История следопыта

Орден волшебников

Первое, что сделал Алекс, когда остался один — быстро выскочил из-за стола и со всех ног бросился в свою комнату. Распахнув входную дверь, он влетел в помещение подобно осеннему сквозняку, отчаянно ища глазами свой деревянный меч, с которым накануне вечером шагнул в мир магии.

Когда зрительный контакт с деревянным макетом грозного оружия был установлен, подросток потянулся левой рукой к висевшему на шее когтю. Теперь это движение воспроизводилось почти автоматически и предвещало целый ураган ощущений, заставлявших биться сердце, как сумасшедшее.

Алексу показалось, что коготь при прикосновении отвечает мелкой вибрацией и источает тепло. Он вытащил свой талисман из-под рубашки и крепко сжал в ладони. Воздух вокруг него завибрировал, пойдя мелкой рябью, как это бывает на поверхности воды в минуты слабого ветра.

В очередной раз за сутки Алекс с удовольствием почувствовал, как мысленно взмывает в воздух, и обычное зрение меняется на магическое. Находясь во власти этой эйфории, он сосредоточил своё внимание на мече и тут же почувствовал ладонью тепло отшлифованного дерева. Все его существо наполнялось внутренней силой и уверенностью…

— Ты делаешь успехи!

От звука знакомого и такого долгожданного голоса ёкнуло сердце, и внутри всё перевернулось.

— Джереми!

— Приветствую тебя, мой маленький друг, — поздоровался волшебник. — Вижу, что пора начинать делать первые серьёзные шаги. Думаю, ты готов к вступлению…

— Вступлению? — переспросил Алекс, чувствуя, что готов на всё ради своей новой жизни. — Куда?

— В орден магов. Это поставит точку в человеческой жизни и откроет перед тобой мир волшебства.

Алекс изумлёнными глазами смотрел на своего учителя, жадно ловя каждое его слово.

— Но ты должен знать, что после этого обратной дороги уже не будет.

— Я не хочу обратно… — быстро парировал подросток. — Что нужно делать?

Джереми молчал, будто формулируя ответ на заданный вопрос, но потом посмотрел своими умными и спокойными глазами на Алекса и невозмутимо произнёс:

— Отомстить.

Местом окончательной инициации был выбран берег Рэйрата. Алекс не заметил, как добрался до него, и очнулся только тогда, когда сандалии погрузились в прохладный утренний песок. Его обволакивающая мелкозернистая субстанция заключила в свои объятия обе ноги по самые щиколотки. Шагать становилось трудней, и мальчик остановился у густо раскинувшего свои зелёные ветки куста. Рядом лежал большой валун — приплюснутой формы каменная глыба, на которой спокойно могли поместиться несколько человек. От лучей утреннего солнца его поверхность уже успела нагреться, и когда подросток дотронулся до него ладонью, то почувствовал слабое тепло.

Он сел на песок рядом с камнем и начал смотреть на медленно протекающие воды Рэйрата. В этом месте река имела в ширину все метров тридцать и, судя по её тёмным водам, была довольно глубокой. Колдун сказал, что настало время отомстить — значит, вскоре кто-то должен был здесь появиться.

Менее чем через минуту его размышления нарушили доносившиеся с противоположного берега голоса. Трое подростков шли к реке и что-то с жаром обсуждали. Их голоса показались Алексу знакомыми, но когда он разглядел их получше, его будто прошило ударом молнии. По телу пробежала дрожь, и он в испуге спрятался за камнем.

Джейми со своими прихвостнями Рэндолом и Скоттом подходил к воде. От одного их вида у Алекса затрусились поджилки. Раскалённой иглой мозг пронзило воспоминание его избиения недалеко от этого места. Он осторожно выглянул из-за камня, чтобы проверить обстановку и по возможности незаметно убежать отсюда. Ребята раздевались, складывая вещи в кучки.

Все трое с нетерпением смотрели на тёмно-синюю гладь воды. Оголённые подростковые тела пока были свободны от жёсткой растительности и выглядели ещё угловато. Первым в воду забежал Джейми. Длинными прыжками он быстро добрался до глубины и нырнул с головой. Следом с радостными криками забежали Рэндол и Скотт, производя при этом море шума и миллионы брызг.

— Уухх, водичка хороша! — крикнул Скотт, вынырнув на поверхность.

В течение десяти минут подростки не переставали плескаться, кричать и хохотать на всю округу. Алекс видел их раскованность и испытывал неподдельное чувство зависти. С привкусом горечи пришло осознание того, что он никогда не сможет наслаждаться жизнью так же, как они, не боясь при этом быть избитым.

По мере того как он наблюдал за беззаботно плескающимися в реке подростками, в его груди поднималась давно зародившаяся злость, которая с каждой секундой становилась всё сильнее. Жажда отмщения за всю ту боль и унижение, которым он подвергался, в том числе от этих подростков, разгоралась, превращаясь из маленького огонька в безумный пожар, готовый поглотить всё вокруг.

Левая рука машинально потянулась к драконьему когтю на шее. За доли секунды всё изменилось, и в грудь хлынул мощный поток энергии. Алекс снова увидел всё со стороны. Время будто замедлилось, а обстановка приобрела серые оттенки. Ярким и цветным оставалась лишь его оранжевая аура. Алексу показалась, что она несколько иного оттенка, чем когда он её увидел впервые, но не придал этому значения.

Он бросил взгляд на купающихся. Их ауры были похожи между собой, представляя смесь оранжевого, жёлтого и коричневого цветов. Юный маг на мгновение задумался, но тут же отбросил все сомнения и сосредоточился на купавшихся.

Джейми… Алекс слышал звук его голоса и ненавидел его всё больше и больше. Он представил обидчика вблизи и тут же перед собой увидел погружённое в воду тело, движения его рук и ног, которые он совершал, чтобы оставаться на плаву. Алекс будто стоял снаружи стеклянного аквариума и наблюдал всё, что происходит под водой.

Молодой чародей вытянул вперёд правую руку, медленно приближая её к стопе Джейми.

— Ах-ха-ха, — донёсся ненавистный смех драчуна после очередной шутки кого-то из его прихвостней. В этот момент Алекс резко схватил рукой его правую ногу в районе щиколотки и потянул вниз.

Только что смеявшийся подросток внезапно ушёл под воду, чем немало смутил своих спутников.

— Он хочет над нами подшутить! — решил Скотт, — сейчас схватит кого-нибудь из нас!

Не успел он договорить, как Джейми резко вынырнул в нескольких метрах правее. Однако вместо обычного запугивающего рыка, с каким он любил подшутить над друзьями, завопил и стал захлёбываться.

— Помог… — недоговорил и снова резко пошёл под воду, оставляя над собой бурлящие пузыри.

Подростки перестали улыбаться, почувствовав что-то неладное. Вскоре над водой всего на одно мгновение показалось лицо утопающего.

— Пом… — успел выкрикнуть он и тут же снова пошёл ко дну.

— Хрот Всемогущий… — прошептал Скотт и дрожащими конечностями начал загребать в сторону берега.

Вскоре пызыри на поверхности исчезли, и речная гладь снова выровнялась. Первым из оцепенения вышел Рэндол и не спеша поплыл к этому месту. Несколько человек из числа загоравших на берегу, которые видели разворачивающиеся события, поднялись с песка и с тревогой наблюдали за происходящим.

— Ничего? — робко спросил Скотт, когда Рэндол подплыл к месту исчезновения Джэйми и опустил голову.

Тот отрицательно кивнул, и в попытке снова окунуть лицо в воду начал наклоняться вниз, но тут же шарахнулся в сторону. С исказившимся от ужаса лицом к поверхности приближался Джейми. Задыхаясь, он беспорядочно забарабанил руками по воде, словно забыв, какие нужно совершать движения, чтобы плыть. Его глаза были шальными, как у дикого зверя, загнанного в угол безжалостными охотниками.

— Помогите! — крикнул он во всё горло, и тут же снова почувствовал крепкий захват на ноге. Кто-то в очередной раз потащил его ко дну. Ощущение неизбежной беды и отсутствие какого-либо рационального объяснения происходящему заставляли его сердце выпрыгивать из груди. Единственное, что он понял наверняка, — это отчётливое ощущение на щиколотке чьих-то холодных пальцев. Он снова закричал, но звук изо рта вырвался уже тогда, когда голова оказалась под водой. Ещё несколько мгновений… и поверхность снова стала гладкой, как раньше.

— Он заслуживал смерти, не так ли? — раздался знакомый голос за спиной Алекса.

На камне в лучах утреннего солнца сидел Джереми. Он смотрел в сторону противоположного берега, на который вытаскивали извлечённый из воды труп.

— Ещё как заслуживал, — процедил сквозь зубы подросток.

— Месть — это единственное оружие справедливости. Я знаю, как они обошлись с тобой. Знаю, как с тобой обходились и остальные…

Алекс поднял голову и пристально посмотрел в глаза волшебнику.

— Я расскажу тебе свою историю, — продолжил маг. — Ты слышал о короле Эйзенхауэра?

— Да. В народе его прозвали Ричардом Жестоким.

— Это не просто слова. Жестокость — его второе имя. Вот уже много лет он сеет разрушение и смерть… Тридцать лет назад по его приказу была уничтожена деревня, в которой мы жили. Отца казнили у меня на глазах…

Маг сделал паузу, давая Алексу время обдумать сказанное им.

— Ответь мне: заслуживает ли смерти этот человек?

— Он заслуживает самой страшной смерти из всех возможных! Неужели ты за тридцать лет ни разу не хотел отомстить ему?

— Хм… Не было ни одного дня, чтобы я не думал об этом.

— Но почему ты до сих пор не сделал этого? Ведь ты же волшебник! Ты можешь… практически всё!

— Когда всё это случилось, мне было семь лет, брату — пять. Мы чудом выжили… и росли с одной только целью — отомстить. Но в тот момент, когда мы уже были готовы выступить, случилось нечто непредвиденное… На собрании ордена волшебников старейшины возвестили рождение мальчика, который обладал редкой способностью повелевать миром мёртвых.

— Это как?

— Он родился со способностью подчинять себе мертвецов и управлять ими. В кругу волшебников его прозвали «королём мёртвых».

— И кто же этот мальчик? — с живым интересом спросил Алекс, чувствуя пробежавший по телу холодок.

— Это ты, Алекс…

В следующее мгновение подросток почувствовал лёгкое головокружение и накатывающую тошноту.

— Я?! — выдавил он из себя задыхающимся голосом и сполз спиной по рядом лежавшему валуну на землю.

— Да. Орден решил не вмешиваться в твою жизнь и не пробуждать эти способности, чтобы не нарушать хрупкого равновесия между миром живых и миром мёртвых. Старейшины решили, что если этот дар проспит в тебе всю жизнь, то значит, так тому и быть…

— Тогда почему…

— Почему я вмешался? Потому что кто-то должен положить конец тирании Ричарда! — в сердцах выкрикнул маг. — Этот мерзавец за всю свою жизнь произвёл столько трупов, что будет справедливым, если он умрёт от рук мёртвых… Понимаешь, о чём я?

— От рук мёртвых? — не до конца понял смысл сказанного Алекс.

— Да. Ты создашь армию из мертвецов, с помощью которой мы вместе сокрушим Ричарда и установим новый порядок в королевстве!

— Мы не сможем подойти к замку, — возразил Алекс. — Там стража…

— А кто нам запретит?! Мертвецов нельзя убить, потому что они уже мертвы! Ты будешь владеть самой мощной армией из всех, которые когда-либо были и будут.

На минуту воцарилась тишина. Алекс сидел на песке не в силах поверить в происходящее.

Маг повернулся к противоположному берегу и кивнул в сторону собравшейся толпы. В этот момент несколько человек погружали утопленника на телегу.

— Сейчас труп отвезут в морг, где он будет ждать тебя до вечера. Кроме того, — чародей загадочно улыбнулся, — там уже заждался твой полководец. Пришло время собирать армию…