История пятого мора

-- Но...

-- Алистер, она умна и властолюбива. Она не потерпит даже тень соперничества. Меня можно в расчет не брать -- Архидемон. Стэн вернется в Пар Воллен. Но остальные... Если их не прикроешь ты, они обречены.

-- То есть ты хочешь сказать, -- начал медленно закипать Алистер. -- Что моя жизнь -- высшая ценность, потому что от нее зависят все остальные. И что ради блага страны я должен жениться на Аноре.

Девушка кивнула.

-- А ты?

Она криво улыбнулась.

-- Архидемон. Мертвой мне будет все равно.

Алистер поднялся, нависая над ней. Элисса смотрела на него снизу вверх, и как Алистер ни старался, не смог увидеть ни тени эмоций в холодном как ключ взгляде.

-- Прекрасно. Скажи мне только одно -- как называется мужчина, который пожертвовал жизнью... -- он чуть было не сказал "любимой женщины", но вовремя осекся. Не при Эамоне. -- Жизнью женщины, ради того, чтобы сохранить свою, и который собирается скоропостижно жениться на другой женщине ради того, чтобы его власти ничего не угрожало.

-- Мудрый монарх и дальновидный политик, очевидно, -- усмехнулась Элисса. Девушка тоже поднялась. -- Прошу прощения, но мне больше нечего сказать. С вашего позволения, господа.

Прямая спина, поднятый подбородок, уверенная походка. Алистеру захотелось запустить стулом в стену рядом с ней, чтобы хоть так разбить это неестественное спокойствие. Но что-то подсказывало -- тэйрна не поведет и бровью. А вот что она будет делать, оказавшись в своей комнате... Впрочем, наверное, это уже не имело значения.

-- Подумай, Алистер, -- сказал Эамон. -- Она права.

-- Знаете, что... Вы, оба. Засуньте себе эту корону... Предварительно постучав молотком, чтобы острых углов побольше было. -- Он все-таки шарахнул стулом о ближайшую стену, и вылетел из библиотеки, едва не сшибив с ног Элиссу. Если бы не мог, он убрался бы из этого особняка... подальше от них обоих, таких муд... мудрых и всезнающих. Алистер пнул не вовремя оказавшиеся рядом доспехи, украшавшие коридор и едва не споткнулся об Огрена.

-- Ага, -- сказал гном. -- С девкой поссорился, зуб даю.

Алистер, не стесняясь в выражениях, пригрозил ему зубы пересчитать, если еще хоть слово...

-- Да ладно, перемелется -- мука будет, -- ухмыльнулся Огрен. -- Пошли лучше, выпьем.

Алистер набрал было воздуха, открыл рот... и устало махнул рукой.

-- А пошли.

========== 24 ==========

Кто-то немилосердно тряс не желающее просыпаться тело. Алистер кое-как разлепил один глаз, но узнать расплывчатый силуэт не смог. Голоса немилосердно звенели в голове, словно он сидел в жестяной бочке, в которую швыряли камнями.

-- Бесполезно... -- пробилось сквозь муть.

-- Ничего, сейчас...

Бочка стремительно заполнилась водой, Алистер начал отмахиваться, новый ледяной водопад обрушился сверху. Алистер дернулся, больно приложился об пол и, наконец, кое-как начал осознавать себя. Он сидел на полу кухни, рядом с опрокинутым стулом, вокруг разливалась бескрайняя ледяная лужа, а сверху нависал Стэн со здоровой кадкой в руках.

-- Проснулся. Хорошо, -- сказал великан, отставляя кадку. За его спиной обнаружились Лелиана с Зевраном, почему-то крайне встревоженные.

-- Какого...

Лелиана молча протянула сложенный лист пергамента. Алистер кое-как сосредоточил взор на рунах, убористо покрывавших лист, едва не попрощавшись с содержимым желудка, но после первой же фразы похмелье как рукой сняло.

"Сер Коутрен любезно разрешила попрощаться. Правда, прежде чем передать это письмо с нашими друзьями, к которым корона не имеет вопросов, потому как они не принадлежат к нашему Ордену, сер Коутрен прочтет его, дабы быть уверенной, что оно не содержит злого умысла против государства.

Элисса"

-- Что это значит?

Взгляд у него, видимо, был весьма нехорош, потому что Зевран безотчетно задвинул Лелиану себе за плечо, и начал рассказывать. Когда он закончил, Алистер обнаружил, что пытается нашарить на поясе меч, бард и убийца глядят на него с откровенным испугом, а Стэн -- в напряженном ожидании. Алистер заставил себя разжать кулаки, медленно выдохнул.

-- Почему мне никто не сказал, когда вы уходили?

-- Они хотели посоветоваться, -- сказал Стэн. -- Ты был пьян.

Алистер смутно припомнил, как Эамон его тормошил, пытаясь чего-то добиться, и ровный голос Элиссы:

-- Оставь, слишком рискованное дело. Да и толку от него в таком состоянии... Сами справимся.

Эамон хотел сказать что-то еще, но Огрен грохнул по столу пивной кружкой.

-- Сказано тебе, отвяжись.

Эамон "отвязался", а они продолжили пить, рассказывая друг другу о женском коварстве.

Алистер опустился обратно в лужу, вцепившись пальцами в волосы. Застонал, раскачиваясь взад-вперед, точно болванчик. Значит, пока он в очередной раз жалел себя и топил мысли о несовершенстве мира в пивной кружке, Элисса отправилась спасать королеву, которая попросила помощи у эрла. Взяла с собой лишь двоих и пса, чтобы не привлекать лишнего внимания, разнесла подвалы Хоу, попутно прикончив самого эрла, вытащила Анору из комнаты, куда ее заперли под предлогом обеспечения безопасности -- и, столкнувшись с отрядом сера Коутрен, сдалась в обмен на свободу тех кто был с ней. Включая ее величество, пальцем не пошевельнувшую, чтобы помочь тем, кто помог ей самой.

Сер Коутрен не из тех, кто позволит солдатам сотворить с женщиной что-либо неподобающее, но она солдат, а не тюремщик, и едва Элисса останется на милость стражников... И даже если вдруг пронесет... по закону дворянина нельзя допросить с пристрастием, но Зевран слишком подробно рассказал о том, что творилось в подвалах особняка свежеубиенного эрла Денерима.

Из-за него. Все это случилось только из-за того, что в нужный момент он был пьян как последняя свинья.

И теперь снова сидит и предается сожалениям вместо того, чтобы действовать.

-- Где Анора? -- спросил Алистер.

-- Они с Эамоном...

-- Пойдем.

Он распахнул дверь кабинета эрла едва ли не пинком, и лишь встретив почти испуганный взгляд Эамона и изучающий -- королевы, вспомнил, что мокр до нитки, не говоря уж о небритой похмельной морде, как когда-то изволила выразиться Элисса. Ну и пусть. Сейчас важно лишь одно.

-- Прошу простить мое вторжение, -- он поклонился. -- Эамон, представь меня ее величеству.

Красивая женщина. Но почему-то глядя на эти безупречные черты Алистер, преисполнился сочувствием к Кайлану. Хотя, говорят, он любил жену...

-- Алистер. Серый страж, -- сказал Эамон. Товарищ по ордену той храброй леди, которая откликнулась на вашу просьбу.

Алистер не стал слушать, какой предлог изобретет Эамон, объясняя, почему он не помчался спасать королеву. Увидел, как на миг исчезла маска вежливого доброжелательного внимания, как во взгляде изумление сменяется суеверным ужасом, словно королева увидела перед собой восставшего покойника, затем этот взгляд сделался настороженно-изучающим, и Алистер понял, что "похмельная морда" и в самом деле слишком похожа кое-на кого, как тогда сказала Элисса. И что ее величество это так не оставит. Впрочем, об этом можно будет подумать потом.

-- Знакомство с вашим величеством огромная честь. Счастлив видеть вас в добром здравии.

Выслушал ответные речи. От пустых пышных фраз сводило челюсти, но надо терпеть.

-- Благодарю за то, что хотите помочь моей сестре по Ордену. Насколько я понял, ее увели в форт Драккон. Много ли вашему величеству известно об этой крепости?

Вот сейчас и станет ясно, действительно ли она "беспокоится о судьбе той, что явила преданность и отвагу". Королева не могла не бывать в крепости, давшей начало Денериму. Пусть она не знает количества караульных, но ей все равно известно больше, чем самому Алистеру, который видел лишь шпили форта, парящие над городом.

К его изумлению, Анора потребовала чернил и пергамент и начала рисовать планы этажей. То ли и в самом деле хотела помочь, то ли сознавала, что один Страж в поле не воин, а, скорее всего, задумывала многоходовую комбинацию -- неважно. Сейчас -- неважно. Главное, вытащить оттуда Элиссу до того, как станет слишком поздно.

Он взял с собой только Лелиану. Силой штурмовать форт бесполезно, исчезать в тенях, незаметно пробираясь в двух шагах от другого он не умел, значит, придется заговаривать зубы и молиться, чтобы дело выгорело. А Лелиана способна убедить гнома в том, что он умеет колдовать. Слушая, как она несет совершенно неописуемую чушь про объедки и псарню, Алистер покрывался холодным потом под шлемом -- если они попадутся, Элисса обречена. Но они миновали караул у входа.

Алистер шел по коридорам, изо всех сил стараясь не выглядеть ни слишком торопливым, ни слишком праздным, когда навстречу вылетела молоденькая девушка в форме стражи форта. Они узнали друг друга одновременно, но Элисса едва заметно мотнула головой, когда он только собирался ее обнять, затараторив что-то про увольнительную. Они бодро промаршировали обратно за ворота, и лишь отойдя на квартал, девушка бросилась ему на шею.

-- Как? -- выдохнул Алистер.

Она сморщила нос.

-- Чем плюгавей мужичонка, тем неотразимей он себя мнит. Особенно учитывая, что в камере многие готовы отдаться за лишнюю миску похлебки.

-- И? -- Создатель, даже если она воспользовалась своим телом для того, чтобы выбраться, он не имеет, просто не имеет права ее в этом винить, но...

Элисса снова скривилась.

-- Похлопала глазками, покрутила... Гм, в общем, этот идиот открыл дверь и полез лапать. Так увлекся, что не заметил, как я стащила его кинжал. Лелиана, спасибо. Твоя наука. -- Она поежилась. -- Штаны расстегнуть не успел, но первое, что я сделаю, оказавшись в доме Эамона -- вымоюсь. Раза три.

Алистер обнял ее прямо посреди улицы. Прошептал.

-- Прости.

-- Ты тут ни при чем. -- Она снова поежилась. -- Могло быть гораздо... гораздо хуже, но... Это пройдет. Только пойдем отсюда побыстрее. И... спасибо, что ты пришел.

-- А я думал, будешь ругаться, что не послушался, -- хмыкнул Алистер, шагая следом.

-- Буду. Потом. Когда приду в себя, и смогу убедительно рассказать, что было бы, если бы ты попался, и... -- она махнула рукой. -- Я и не надеялась, что ты внемлешь здравому смыслу. Только очень боялась, что не успею... Что ты попадешься или... -- Ее голос упал до шепота. -- Создатель милостив. Все обошлось.

"Создатель милостив, -- подумал Алистер. -- До поры до времени..." Он сбился с шага, припомнив. Что она там писала? Риордан? Он-то откуда взялся?

Впрочем, с этим он тоже разберется потом.

========== 25 ==========

Это действительно оказался Риордан собственной персоной. Осунувшийся, ослабевший, с распухшими, лишенными ногтей руками, хромающий -- но живой и способный передвигаться самостоятельно, что после пребывания в подвалах Хоу уже немало.

Несмотря на то, что Риордан и Дункан дружили, Алистер с ним близко не сходился. Просто так вышло -- сам он почти не покидал родины, а Риордан почти все время проводил в Орлее, даром что ферелденец. И все же Алистер был рад его видеть, хотя радость эта не обошлась без червоточины. Он понимал, что втайне надеется -- именно Риордан избавит их с Элиссой от того кошмарного выбора, который становился все ближе. Это было недостойно и неподобающе, как сказала бы тэйрна, но за время их безумного похода Алистер разучился врать сам себе.

-- Что за бардак у вас творится? -- спросил Риордан, едва они успели поздороваться.

-- Бардак и есть, разве что шлюх не хватает, -- ответил Алистер, садясь на предложенный стул. -- Не я это начал, поверь.

-- Да уж, для тебя масштаб великоват. Гражданская война. В разгар Мора. Вы в своем уме?

-- Это Логэйн специально. Чтобы потом орлесианцы точно на Ферелден не зарились -- кому он будет нужен, в скверне-то?

-- Гениальный план.

-- Так он и есть гениальный полководец. -- Алистер усмехнулся. -- Ладно, с этим мы разберемся, так или иначе. Расскажи лучше, сам какими судьбами?

Риордан начал рассказывать, и Алистер в который раз подумал, что не понимает Хоу. Отравить гостя -- куда не шло, не он первый, не он последний. Но пытать Серого Стража? И, главное -- зачем? Какие тайны он хотел узнать?

-- Ясно, -- сказал Алистер, наконец. -- И что теперь?

-- А что теперь? -- пожал плечами Риордан. -- Утрясай свои дела со знатью -- тут я тебе не помощник, слишком давно дома не был. Надеюсь, к тому времени, когда мы столкнемся с Ордой, я буду в состоянии сражаться. Эамон аж двух лекарок прислал...

-- Это не Эамон, это я... Точнее, это мои люди.

-- Тем более. Вчера я сам не знал, доберусь ли до поместья, про которое рассказала тэйрна Кусланд... Наша сестра по ордену, надо же.

-- Так вышло.

-- Да, мне уже пересказали. Винн весьма словоохотлива... Сегодня я чувствую себя почти здоровым...

-- В зеркало давно смотрел? -- не удержался Алистер.

-- Чего мне туда смотреть, не девица. Я старше вас обоих, значит, последний удар мой. Но как тут загадывать, когда нас всего трое, а схватка выйдет нешуточная?

-- Это точно, -- Алистер хлопнул его по плечу. -- Отдыхай. А с Архидемоном ближе к делу разберемся.

И все же, когда он выходил из комнаты, внутри по-прежнему сидела постыдная радость -- возможно, все, так или иначе, решится без него. Алистер отогнал эту мыслишку, вспомнил, что Элисса просила поговорить до конца дня, и поспешил к ней.

-- Скажи, что не я один чувствую себя последней сволочью, -- заявил он вместо приветствия.

-- Не ты один, -- кивнула она. -- Но с этим можно разобраться позже.

Она придвинула стопку пергамента и чернильницу.

-- Записывай. Имен много, вечером придется выучить, кто есть кто.

-- Это ты так заботишься, чтобы я не страдал от бессонницы?

-- Можешь считать и так... Это родственники тех людей, которых мне довелось увидеть в подвалах Хоу. Завтра нам надо будет с ними встретиться, и разговаривать будешь ты.

-- Почему я? -- не то, чтобы Алистер не догадывался, почему.

-- Из особняка Хоу их вывела сер Коутрен, я не могла, сам понимаешь. Но все они помнят, что дверь клетки открыла Серый Страж.

-- Не тэйрна?

-- Нет, -- девушка покачала головой. -- Серый Страж. И поэтому говорить будешь ты -- как старший по Ордену.

-- Да ну? -- Алистер прищурился. -- Не как Тейрин?

-- Пока -- нет. Но когда об этом объявят, они тебя вспомнят.

-- А меня-то и не спросили.

Элисса помолчала, чуть склонив голову. Потом перевернула часы на камине.

-- Здесь песка на насколько минут -- но тебе хватит. Сейчас я уйду... А ты за эти несколько минут честно ответишь сам себе -- хочешь ли ты корону. Просто -- да или нет.

-- И если "нет"?

-- Тогда завтра я буду разговаривать с этими людьми сама -- как Серый Страж, с Логэйном все равно придется что-то решать. Править будет Анора.

-- И?

-- И все. Остальное -- не твои проблемы, -- она взялась за ручку двери.

-- Погоди, -- сказал Алистер. На самом деле он уже знал ответ. -- Мне не нужны эти минуты. Да.

Элисса невозмутимо кивнула, возвращаясь к столу, но Алистер заметил, как она украдкой вздохнула.

-- А как же крайне неудобные живые герои? -- не удержался он.

Элисса пожала плечами.

-- Это в самом деле были бы уже не твои заботы. Полагаю, с Собрания Земель ты бы живым не ушел... Я бы постаралась, конечно, изо всех сил, но...

Алистер приподнял бровь.

-- И не предупредила?

Элисса хихикнула.

-- Чтобы ты точно отказался, иначе, не ровен час решат, что испугался?

Алистер покачал головой. Уела. Придвинул чернильницу.

-- Рассказывай.

Она перечисляла имена и земли, родственные связи Алистер старательно записывал, и в который раз поражался наглости Хоу. Вздернуть на дыбу сына банна? Запереть храмовника? Посадить за решетку сына эрла? Впрочем, этого не жаль...

-- А зачем ты выпустила Вогана? -- О том, что именно этот сластолюбивый мерзавец спровоцировал бунт в эльфинаже, он слышал несколько раз, пока болтался по трактирам, изображая наемника.

-- Зевран о нем позаботится. Но после Собрания Земель.

Алистер поднял взгляд от пергамента.

-- Порой ты меня пугаешь.

Девушка очень невесело усмехнулась и ничего не ответила.

Половину следующего дня они провели в городе. Алистер честно затвердил урок, так что мог словно бы небрежно спросить о здоровье какого-нибудь дальнего родича или о том, как дела у соседей. И каждый раз на вопрос, как отблагодарить Серых Стражей за то, что спасли... не дали пропасть... принесли весточку... внутренне кривясь приходилось изображать самую простодушную физиономию, на которую он только был способен и разводить руками -- мол, мне-то лично ничего не надо, просто не мог пройти мимо такого вопиющего безобразия... Вы же понимаете, что с этим нужно что-то делать? Миг спустя в игру вступала Элисса, сочувственно поддакивая сожалениям о том, что попираются дворянские привилегии, которые суть договор между государем и нобилитететом, основы самого существования страны... И все это с таким убийственно-серьёзным видом, что Алистер сам не понимал, готов ли он зарыдать от смеха или от ужаса, осознав, что это только начало игры. Вернувшись в поместье, он рухнул на кровать, как был, в одежде и обуви, обхватив голову руками.

-- Зачем я на это согласился?

Элисса присела рядом, перебирая пальцами волосы.

-- Привыкнешь. Это как "башенки" -- в первый раз смотришь на доску и не можешь даже запомнить, как ходят фигуры. Потом начинаешь что-то понимать. А потом вдруг оказывается, что получаешь от игры удовольствие -- особенно, когда противник силен.

-- Боюсь, что я не успею даже разобраться, как ходят фигуры.

-- Разберешься. У тебя есть Эамон. Есть я. Будут другие.

Алистер тяжко вздохнул и накрыл голову подушкой.

Все эти дни Анора показывалась из своей комнаты только за ужином, на который собирались все обитатели особняка. Неизменно вежливая. Дружелюбная. Алистер сказал бы даже -- очаровательная, если бы не ловил порой холодный оценивающий взгляд. И если бы не выходило так, что напрямую к нему ее величество не обратилась ни разу с того дня, когда они обсуждали планировку форта Драккон. Алистер четно пытался подумать над предложением Эамона -- не получалось. Наверное, можно привыкнуть ложиться в постель с одной женщиной, думая о другой. Наверное, можно научиться жить рядом, но не вместе, не перебрасываясь друг с другом и парой слов сверх того, что предполагает этикет. Наверное, можно даже проникнуться друг к другу чем-то вроде симпатии ведь любил же за что-то Кайлан эту женщину. Но право слово, уличная шлюха -- и та честнее. Благо государства? Трон под задницей не закачается, вот и все "благо государства".

Эамон несколько раз пытался возобновить разговор, Алистер уходил от ответа. А вот Элисса об этом больше не заговаривала, и Алистер знал, почему -- с появлением Риордана она, как и он сам, начала надеяться пережить встречу с Архидемоном. Точно так же, как и он, отчаянно стыдясь саму себя. Она не лгала в том письме -- смерти девушка не боялась. Но не бояться смерти и желать ее -- разные вещи. Как и он сам, Элисса хотела жить. О, она была сильной и знала, что такое долг -- но своими руками сосватать любимого мужчину другой и отойти в сторону, пожалуй, слишком даже для нее. Сам Алистер, разумеется, не настаивал.

Дни неслись один за другим, пока однажды утром Алистер не обнаружил, что пора ехать на Собрание Земель.

========== 26 ==========

Эамон уехал раньше, прихватив с собой почти ожившего Риордана. "Все подготовить", как он выразился, хотя чего тут готовить, Алистер представления не имел. Анора не высовывала нос из комнаты, а сам Алистер, привычно застегивая ремешки доспеха, обнаружил, что руки трясутся. Хотя, казалось бы, ну не было у него той короны -- и дальше не будет, но страшно было подвести тех, кто прошел с ним и башню, полную демонов, и глубинные тропы, и жуткие чащи Бресилиана. Они все ждали его в большой зале -- собранные, на вид совершенно спокойные -- только Зевран был почему-то непривычно молчалив. Огрен почти трезв, Лелиана то и дело касалась амулета церкви на шее, который Алистер отдал ей еще в Башне Круга, увидев, как она напугана, хотя изо всех сил старается этого не показывать.

Элисса была тут же. Взгляд глаза в глаза, улыбка -- мол, не дергайся. Прорвемся. Алистер едва заметно кивнул в ответ на это, невысказанное, еще раз оглядел всех остальных.

-- Пойдем.

Он совсем не удивился, обнаружив Коутрен за дверями замка. Эта женщина была преданней пса. Огрен поудобней перехватил топор, Стэн напрягся -- но убивать лишь за верность душа не лежала. И Алистер, молча выслушав гневную тираду, лишь покачал головой.

-- Сер Коутрен, вы человек чести. Вы были в подвалах поместья эрла Денерима и форте Драккон. Неужели вы не видите, во что он превратился?

И больно было видеть, как она опускает меч и склоняет голову.

-- Спаси его, если сможешь.

Алистер не ответил. Оставлять мерзавца в живых он не собирался.

После того, что он видел в Залах Совета Орзаммара, Алистер ожидал безобразной свары. Но право слово, если бы деширы узрели, как перекрикивает друг друга цвет Ферелдена, они бы бороды сжевали от зависти. Даже если бы Алистер знал, что сказать, он не успел бы и слова вставить. Как это удавалось Эамону с Элиссой, он так и не понял. Так что молча слушал, молясь лишь, чтобы голова не разболелась, и он не пропустил миг, когда слова сменяются действиями. А уж в том, что у тэйрны язык подвешен куда лучше, чем у него самого, Алистер убеждался не раз. Возможно, даже лучше чем у Аноры, которая, -- впрочем, этому Алистер тоже не удивился -- на Собрание явилась. Ничтоже сумняшеся заявив, что именно он, Алистер, держал ее в заложниках в доме Эамона. Разумеется, гвалт стоял такой, что Алистер начал всерьез опасаться за собственный слух. И душевное здоровье -- стоило только подумать, что нечто подобное придется повторить не раз и не два.

-- Стражи предали нас всех!...

-- И именно потому ты приказал отравить одного из знатнейших людей королевства?

-- Клевета!

-- Записи из допросной... -- Эамон. Успел ведь слово вставить

-- Мой брат попал за решетку лишь потому, что преследовал этого малефикара! -- банн... Альфстанна, да. Не зря он тогда чуть язык не отболтал...

-- Орлей...

-- Так это Орлей повелел Хоу вздернуть на дыбу благородного рыцаря?

А вот и седовласый отец... похоже, так и не оправился от того, в каком состоянии нашел когда-то красавца-сына. Сам Алистер этого не видел -- но и рассказов хватило, чтобы он потом несколько ночей подряд видел кошмары... Только вместо неведомого юнца в них была Элисса... И каждый раз Алистер крался к ее двери, чтобы тихонько заглянуть и убедиться, что это всего лишь сон.

-- Я не могу отвечать за деяния Хоу.

-- Вот как? -- голос Элиссы зазвенел презрением. -- За провинность слуги наказывают и господина. Так с кого спрашивать за прегрешения Хоу, если ты сам отдал ему под руку Денерим? Ты спустил ему с рук беззаконное убийство тэйрна Брайса Кусланда и его семьи.

-- Кусланд продал нас Орлею!

-- Готов ли ты поклясться в этом именем Создателя? -- Откуда в девичьем голосе взялось столько силы, что он разом перекрыл чаячий гвалт, стоявший в зале?

-- Да.

Почему Анора изменилась в лице, а за спиной тихо охнула Лелиана?

-- Тогда я, как последняя из рода Кусланд, вызываю тебя на суд пред лицом Создателя, ибо честь моего рода не потерпит навета.

Вот тогда охнул и Алистер, а зал разом затих, словно на него наложили заклятье. Все верно. Несправедливо обвиненный может потребовать суда пред Создателем. Поединка.

Логэйн криво улыбнулся. Солдат по сути своей, простолюдин по рождению, он, как и Алистер, слишком поздно понял, к чему все идет. Теперь ему следовало либо отказаться от своих слов -- то есть прилюдно признаться во лжи. Либо сражаться.

-- Кого ты выставишь вместо себя?

Алистер и Стэн шагнули одновременно, но Элисса словно не заметила.

-- Я сама постою за честь своего рода -- как последняя Кусланд. И за честь Серых Стражей, как одна из них.

На холеном лице Аноры проступило неописуемое облегчение. Логэйн ухмыльнулся.

-- Подумай.

-- Не надо... -- прошептал Алистер. Она услышала, подошла ближе, почти вплотную, заглядывая в лицо.

-- Не бойся.

-- Он сражается всю жизнь...

-- Он тридцать лет как полководец. Алистер, он опасен, это правда. Но и я кое-чего стою, тебе ли не знать.

Ему ли не знать. За этот безумный... Создатель, почти год непрерывных сражений! Да, любой из них стоит многих, и лучшее доказательство тому -- что все они еще живы. Но...

-- Девчонка, если ты струсила, передумав, так и скажи.

-- Я не могу позволить, чтобы ты сражалась за меня.

-- Не за тебя, Алистер. За себя.

Он нашел в себе силы улыбнуться:

-- Ну, смотри. Умрешь сейчас -- Архидемон тебе не достанется.

Она хихикнула -- точь-в точь девчонка на первом свидании.

-- Не дождешься.

И шагнула на середину разом притихшего зала.

Какое-то время они молча стояли друг против друга с обнаженными клинками -- обманчиво-спокойные, словно не бой им предстоял, а танец. Первым шевельнулся, кажется, Логэйн, повел клинком, смещаясь в сторону, будто хотел зайти за спину, мягко, по-кошачьи ступая. Элисса подхватила движение, столь же мягкое, обманчиво-неторопливое, ни один поначалу не попытался сократить дистанцию до длины клинка. И шагнули навстречу друг другу они почти одновременно, даже Алистер не понял, кто сделал первый шаг. Не было ни красивых финтов, ни обманных выпадов -- когда сходятся двое, умеющих быть не просто опасными -- смертоносными, каждый удар направлен в цель и каждый может стать последним. Опускается тяжелый клинок -- но Элиссы там уже нет, она... утекла, иначе не скажешь, неторопливо вроде бы, но невыразимо стремительно. Нырок под руку, клинок целит в неприкрытую доспехом подмышку -- Логэйн отшатывается, бьет щитом -- но юркая девчонка оказывается на дюйм дальше, чем нужно. "Крупные мужчины обычно тяжелы и неповоротливы", -- вспоминает Алистер -- на первый взгляд Логэйн не таков, но доспех тяжел, и щит висит на руке, и массивное тело -- все это замедляет движения. Элисса порхает вокруг разъяренным шершнем, и как того шершня, ее можно прихлопнуть одним махом -- если попадешь. Но она тоже это понимает. Короткий и быстрый удар между пластинами доспеха -- попала, но чересчур замешкалась, и клинок Логэйна успевает чиркнуть острием по плечу. Неглубоко, но крови изрядно, Алистер вздрагивает, словно это ему достался удар, ни Логэйн, ни Элисса не поводят и бровью. Шорох шагов, шелест рассекаемого сталью воздуха, короткий звон, когда клинки сталкиваются и снова разлетаются. Элисса все же добирается до артерии под мышкой, кровь бьет струей и эрл, поняв, что обречен, если не закончить битву в ближайшие минуты, пытается достать ее напоследок -- девушка стелется над землей и Логэйн начинает оседать, прижимая рукой рану в боку -- хотя толку-то, через доспех. Остается лишь короткий росчерк по горлу -- и все будет кончено, но несгибаемый герой встречается взглядом с расширенными от ужаса глазами Аноры и выдыхает:

-- Пощады...

Элисса мягко отступает, опустив клинки.

Тихо. Только стучат по полу алые капли.

-- Добей, -- шепчет Алистер.Повторяет, уже громче: -- Добей.

Зал взорвался гомоном, криком, слезами. Элисса не сдвинулась с места. Алистер тряхнул ее за плечо, разворачивая.

-- Добей!

За Дункана. За несчастного Кайлана. За Рианне, Камиллу, Керана... Он мог бы перечислять их поименно.

Она покачала головой.

-- Не могу. Герой реки Дейн просит пощады. Не могу.

-- Тогда я. -- Он взялся за меч, но клинок не покинул ножен -- кто-то из-за спины перехватил руку. Алистер обернулся, взбешенный -- Риордан. Заговорил, негромко и торопливо.

Алистер потряс головой -- не может быть. Он ослышался.

-- В Стражи? Его -- в Стражи? Назвать его братом? Прикрывать спину?

-- Держи лицо, люди смотрят, -- прошипела Элисса. -- Он прав.

Алистер попятился, точно на голове у нее вместо волос выросли ядовитые змеи.

-- Ты же была там.... Сама видела...

Она накрыла его руку своей -- Алистер шарахнулся -- убрала ладонь.

-- Послушай...

-- Не хочу я ничего слушать!

-- Твое высочество, прекрати истерику, заткнись и послушай! -- Голос хлестнул, точно пощечина, даром, что говорила она едва слышно.

-- Ещё раз назовешь меня высочеством... -- Он выдохнул. Заставил себя разжать кулаки. Прокусил до крови губу -- боль вернула в реальность. Расслабил ноющие челюсти. Как она это делает... Плечи назад и вниз, точно на них висит мокрый тяжеленный суконный плащ...

-- Объясни.

-- Не нужно начинать свое правление с убийства героя реки Дейн. Этого тебе не простят.

-- Переживу как-нибудь.

Она права, но признать эту правоту было невыносимо.

-- Есть еще одно. Архидемон.

До Алистера начало медленно доходить.

-- Это подло.

Элисса невесело усмехнулась.

-- Это возможность погибнуть с честью.

-- Еще лучше. Сделать из предателя героя.

-- Он уже герой, Алистер. Тридцать лет как герой.

Она права... Только хочется удавиться от этой правоты, и Алистер решил попытаться в последний раз.

-- Если бы на его месте был Хоу?

Элисса вздрогнула. На миг отвела взгляд.

-- Если бы на кону была твоя жизнь -- да.

Теперь вздрогнул Алистер. Их всего трое. Орда. Архидемон.

-- Это бесчестно.

-- Расскажи ему все, -- сказала Элисса. -- Все как есть. И пусть выбирает.

-- Вы с ума сошли? -- снова Риордан. -- Это тайны...

-- Засунь себе свои тайны, -- все так же, не повышая голоса, перебила Элисса. -- Алистер?

Он кивнул.

-- Винн, помоги ему.

Остановить кровотечение, убрать слабость -- чтобы Логэйн понимал, о чем идет речь. Больше всего на свете Алистеру хотелось сжать в пальцах его шею и смотреть, не отрываясь, в глаза, пока все не закончится. Но он заставил себя опуститься рядом и заговорить, негромко, спокойно и вежливо.

Как они будут сражаться бок о бок, Алистер не представлял.

-- Правильно ли я понял, -- сказал Логэйн, наконец. -- Возможно, я не переживу Посвящение.

Алистер кивнул.

-- Но если переживу, -- продолжал тот. -- У меня будет возможность погибнуть героем, а не предателем.

-- Да. -- Создатель, только бы не сорваться.

-- Ты щедр... Мэрик говорил, что человека создают его враги. И теперь я не знаю, для кого из нас это комплимент.

Алистер усмехнулся.

-- Но есть одно "но", -- сказал Логэйн. -- Моя дочь.

-- Кажется, ты не в том положении, чтобы торговаться.

-- Торговаться -- нет. Но выбор есть всегда. Что будет с моей дочерью?

-- Пока Архидемон жив -- ничего. Посидит... в башне.

-- А потом?

Еще бы он сам знал. Убить? Анора бы не колебалась, но Алистер -- не она. Оставить в заточении? Так милосердней убить. Отправить в изгнание? Чтобы через несколько лет она вернулась с армией?

-- Церковь. Обеты пред Создателем нерушимы.

Логэйн едва заметно усмехнулся.

-- И, возможно, лет через двадцать ты увидишь новую Верховную Жрицу.

-- Я столько не проживу, -- сказал Алистер. -- Итак?

-- Я согласен.

Алистер поднялся, перекрикивая гул.

-- Он помилован. -- Повторил: -- Помилован. И в знак признания былой доблести герою реки Дейн будет оказана честь стать Серым стражем.

Разглядел, как Эамон удовлетворенно кивнул, и подумал, что сегодня вечером напьется. Непременно. Потом вспомнил, чем закончилась его последняя попытка утопить жалость к себе в вине, тихо выругался себе под нос. За спиной кто-то уже распоряжался, чтобы прислали людей, проводить и приглядеть, и лекарей. Рядом с Анорой словно из ниоткуда соткались воины в цветах Рэдклиффа.

Эамон, как-то разом заставив зал замолчать, заговорил о происхождении Алистера, наследстве и короне.

-- А меня-то и не спросили, -- хмыкнул Алистер.

-- Вот видите, он сам отказывается! -- Анора. Вот неугомонная, аж завидно.

Он ухмыльнулся:

-- Не дождешься. -- Повернулся к Эамону. -- Но править я буду не один.

За спиной едва слышно вздохнула Элисса, и Алистер широко улыбнулся, предвкушая, какое у нее будет лицо. Обернулся.

-- Ты будешь моей королевой, тэйрна Кусланд, -- добавил так, чтобы услышала только она. -- Или я пошлю это все под хвост Архидемону.

-- Это называется "шантаж", -- прошептала девушка. Отвесила издевательски-безупречный поклон. -- Для меня это большая честь, ваше высочество.

-- Еще раз назовешь меня высочеством... -- прошипел Алистер. Обернулся в зал. -- На том и порешили. И давайте заканчивать этот балаган.

========== 27 ==========

Он все-таки напился вечером. Правда, не один. За огромным столом в денеримском особняке Эамона собрались все, кроме Риордана, который, велев, чтобы его не ждали, отправился возиться с Логэйном. Пили за нового короля -- и никого не интересовало, что до коронации Алистер остается всего лишь бастардом короля Мэрика. Потом за будущую королеву. За победу над мором. За то, что "нагнули все это собрание высокородных зазнаек" -- невеселый смешок Элиссы заметил, похоже, только Алистер. Снова за победу над Мором. И за королеву, а как же. Будущую. И...

Словом, когда вернулся Риордан, тостами уже никто не утруждался. Тот ухмыльнулся, окидывая взглядом изрядно поддатых соратников, пропустил в комнату еще одного. Алистер осекся на полуслове.

-- Прошу прощения, господа. -- Логэйн коротко поклонился. -- Боюсь, сегодня я не в силах разделить веселье. С вашего позволения.

Алистер начал медленно подниматься, намереваясь высказать... этому... все, что он думает и не только, когда его рукав с неожиданной силой потянуло книзу. Опустив глаза, он увидел, что Элисса, совершенно осоловев, сползает под стол, вцепившись в его рукав, словно в последнюю соломинку. Алистер вздохнул, начал вытаскивать нареченную из-под стола, и когда, наконец, справился с этим нелегким делом, обнаружил, что мерзавец исчез, и ничего не остается, кроме как нести девушку в комнату -- не оставлять же под столом, в самом деле?

Риордан вышел следом, окликнул:

-- Предупреди своих -- завтра придется выступать прямо с утра.

-- Что случилось? -- остановился Алистер.

-- Жаль, поздно вести пришли... Орда идет на Рэдклифф. Эамон вестников уже послал, армии выдвинутся туда, а нам придется поторопиться... и, возможно, готовиться к осаде. Твои как, смогут?

-- Куда денутся, -- буркнул Алистер. Настроение испортилось окончательно. -- Можешь сам им сказать. Или подожди -- донесу до места...

-- Да я и сама дойду.

Алистер едва не разжал руки, встретившись с почти трезвым взглядом. Риордан расхохотался. Элисса высвободилась из объятий.

-- Извини...

-- Но... -- на то, чтобы сложить два и два времени понадобилось порядочно -- видимо, Алистер все-таки хватил лишку. -- Почему тебя так волнует этот мерзавец?

-- Меня волнует не он. И не хотелось, чтобы и без того тяжелый день закончился грязной сварой.

Алистер вздохнул. Риордан снова рассмеялся.

-- Если мы переживем эту битву, за будущее Ферелдена я спокоен.

-- Да ну вас... -- Он тоскливо ругнулся. -- Ну как, скажите на милость, я должен драться рядом с ним и делать вид, будто ничего не было?

-- Никто не заставляет его любить, -- сказала Элисса. -- Просто не ищи повода для ссоры.

-- "Просто..."

-- Дункан рассказывал, как он попал в Орден? -- спросил вдруг Риордан.

-- По Праву Призыва... -- растерялся Алистер. -- Но...

-- Он убил жениха Страж-командора. Случайно, испугался, не рассчитал...

-- Да, я знаю. И что она спасла его от виселицы.

-- А он рассказывал, что Женевьева хотела, чтобы он умер на Посвящении? Приняв чашу Призыва из ее рук?

-- А ты откуда знаешь?

Риордан хмыкнул.

-- Дункан как-то обмолвился... чуть больше, чем следовало бы, а я вцепился и вытащил всю историю.

Да, это и в самом деле на него похоже. Но...

-- И как потом?

-- А вот так. Подумай, Алистер. Или ты хочешь сказать, что ненавидишь сильнее, чем женщина, потерявшая возлюбленного?

-- Ничего я не хочу сказать, -- насупился Алистер. -- Но целовать мерзавца в задницу я не намерен.

Он отмахнулся от Риордана, который говорил что-то еще и вернулся в зал. И помрачнел окончательно, увидев, как исчезают улыбки и суровеют лица. Еще и Элисса ухитрилась исчезнуть, ничего не сказав, а сам Алистер заметил это, только вытащив из-под стола Огрена. Он хотел было ее разыскать, потом решил, что не хватало еще за девчонкой бегать, и вообще, это она и Риордан во всем виноваты, цапнул со стола бутылку и пошел к себе.

Чтобы обнаружить у двери Элиссу, подпирающую косяк.

-- Я пришла мириться.

Алистер обнаружил, что рот помимо воли расплывается до ушей.

-- Да мы, вроде, не ссорились... Заходи.

Она улыбнулась в ответ, позволив закрыть за собой дверь.

-- Наверное... -- Она бездумно потерла свежий рубец там, где сегодня прошелся меч Логэйна -- колдуньи постарались на славу. -- Несуразный какой-то сегодня день.

Вот это точно. Весь сегодняшний бесконечный день Алистер чувствовал себя младенцем, которого макают попеременно из горячей воды в ледяную.

Элисса тихонько вздохнула, обхватив себя руками за плечи.

-- Не сердись на меня за Логэйна. Это подло по отношению к нему и нечестно -- к тебе, но... -- голос стал еле слышен. -- Я так боюсь потерять тебя...

Алистер порывисто шагнул навстречу, обнимая, коснулся губами макушки, мимоходом подумав, что не успел заметить, когда ежик превратился в пушистые пряди.

-- Ага, а кто сегодня чуть не заставил меня умереть от разрыва сердца?

Она хихикнула, не поднимая головы.

-- Не выдумывай.

-- Ничего я не выдумываю, -- деланно обиделся он. -- До сих пор болит... где-то тут. Или тут?

Элисса засмеялась. Алистер коснулся ее подбородка, заставляя поднять лицо.

-- Я не сержусь. Уже нет. И потерплю я этого мерзавца -- но не более того. И вообще...

Он хотел сказать "иди сюда", чтобы чуть после довольно незамысловатым образом доказать, что не только не сердится, но очень рад, что она вообще есть на этом свете, и рядом с ним, когда в дверь постучали. Алистер, помянув Архидемона открыл -- и обнаружил за дверью Морриган.

-- Хочу я попросить об одолжении...

-- Я буду у себя, -- сказала Элисса, выскальзывая в коридор.

Алистер кивнул ведьме -- мол, говори, и приготовился к очередной неожиданности этого бесконечного дня.

Предчувствие его не обмануло. Выслушав до конца, он долго искал подходящие слова, наконец, выдавив.

-- Но почему он и почему именно сегодня?

-- А ты хотел бы сам? -- хмыкнула Морриган, и Алистер решительно замотал головой, снова лишившись дара речи. -- Риордан или ты в крови носили скверну слишком долго и едва ли способны зачать. Не то Логэйн. А почему сегодня? Тоже легко ответить, не дано нам знать, удастся ли улучить еще хоть ночь под крышей и в покое. Не хочу я зачинать дитя в кустах поодаль от костра, когда все краем глаза коситься будут, притворяясь, что спят. Ты сам ведь не приходишь к Элиссе, при других, лишь есть когда возможность уединиться, хоть я вижу, как влечет друг к другу вас...

-- Довольно! И это говорит женщина, заявившая, "чего стыдиться естества" -- не удержался он от подколки.

-- Я не стыжусь. Но если ты не видишь разницы меж тайным и постыдным...

-- Хватит, Морриган. Я понял. Но я не могу приказать... кому бы то ни было лечь в постель к тебе... или к кому-то еще. Уговори его сама. К тому же, -- он, наконец, нашел спасительную отговорку, -- учитывая, как мы с Логэйном друг друга любим, мои уговоры могут вызывать обратную реакцию.

-- Пожалуй, прав ты в этом. Хорошо. Попробую уговорить. Не так уж я страшна, и он не стар еще, чтоб перестать смотреть на женщин. Попытаюсь.

Она шагнула за дверь, как всегда, забыв попрощаться. Алистер бездумно смотрел ей вслед, пытаясь уложить в измученный за день разум только что услышанное. Он ничего не понимал ни в ритуалах, ни в древних богах, и сама мысль о том, что нерожденный еще ребенок способен вместить душу древнего бога, избавив от верной гибели того, кто нанесет решающий удар Архидемону, казалась совершенно безумной. Впрочем, не была ли безумной вся их затея изначально -- а вот поди ж ты. Он запоздало сообразил, что не выспросил у Морриган, откуда ей известны такие вещи... И, это получается, мерзавец увильнет от заслуженной кары? Впрочем, ночь любви с Морриган сама по себе могла сойти за наказание -- несмотря на то, что ведьма действительно была хороша собой, веяло от нее какой-то жутью, а, может, так и не изжитые инстинкты храмовника давали о себе знать. Алистер не стал об этом думать. Понял, что, похоже, заснет и пошел к Элиссе. Даже если она не настроена... на ритуал, -- хмыкнул он про себя, -- Просто побыть рядом. Морриган права -- возможно, другой ночи у них не будет.

Оказалось, что Элисса очень даже настроена... А потом ее голова покоилась у него на плече, и прежде чем уснуть, Алистер успел подумать, что хотя бы заканчивается этот долгий день как нужно. А обо всем остальном он будет беспокоиться завтра.

========== 28 ==========

Разумеется, все пошло наперекосяк.

Прибыв бодрым маршем в Рэдклифф, Алистер обнаружил там армию, трупы порождений тьмы и никаких следов Архидемона. Следующим приятным открытием стало известие, что Орда, не дойдя до Редклифа, свернула в сторону Денерима. Выходило, что они не только зря проделали немалый путь, но и оставили столицу на поругание - потому что с людьми и обозами двигаться так же стремительно, как Орда, не нуждавшаяся ни в пище, ни в сне, они не смогут. Единственной по-настоящему хорошей новостью оказался воскресший Фергюс Кусланд, и, глядя как Элисса с визгом виснет на шее брата, прослезился даже Огрен. Оказалось, Фергюса, раненого во время вылазки в Дикие Земли выхаживали хасинды, и без магии выздоровление затянулось. Едва окрепнув, тейрн обнаружил, что сам он - изменник и сын изменников, а семьи и дома у него больше нет. Как он узнал о судьбе сестры и как, без денег и друзей добирался до Рэдклифа где, по слухам, бывали стражи, Фергюс рассказывать не стал, заявив, что история долгая и не слишком радостная, поэтому - потом, а пока он почтеннейше просит разрешения присоединиться к войскам Рэдклифа. Впрочем, времени для того, чтобы толком поговорить, действительно не было. Хотя на то, чтобы отвести Алистера в сторону и прошипеть "обидишь сестренку - убью, и не посмотрю, король ты там или нет", Фергюс время нашел.

Гонца к Эамону послали, но в то, что людей успеют вывести из Денеримма, никто не верил. Так что в столицу двинулись, даже не заночевав в замке - несмотря на то, что все понимали - опоздают, каждый хотел успеть. Но, как и было очевидно с самого начала, когда армии подошли к городу, Орда уже бесчинствовала внутри.

Алистер, недолго думая, оставил координировать войска Тегана с Фергюсом, решив, что книжные знания и жизненный опыт как-нибудь друг друга уравновесят, а сам решил прорываться к Архидемону. На узких городских улочках армии не развернуться, зато небольшой отряд пройдет, словно нож сквозь масло. Риордан затею одобрил, правда, внеся коррективы. Он лично с несколькими добровольцами из Рэдклиффа попытается заманить Архидемона на крышу форта Драккон и помешать ему улететь. На крыше, как бы велика она ни была, много бойцов не соберешь, но это будет работать в обе стороны, так что дракон окажется отрезан от Орды, с которой могут разобраться и обычные воины. Тем временем Алистер со своими людьми должен будет прорваться на крышу, и вместе они как-нибудь дракона порешат. Если так будет угодно Создателю, -- криво ухмыльнулся Риордан, прощаясь.

Алистер кивнул, оглядел своих -мол, если кто-то передумал, пусть остается. Все уже давно не зеленые юнцы, рвущиеся к подвигам, понимают, чем может дело кончиться. Подумал было, что надо оставить Элиссу с братом, но, встретившись с ней взглядом понял, что неугомонная тейрна в ответ тут же выдаст десяток доводов, согласно которым именно он, Алистер, будущий король Ферелдена должен поберечь собственную драгоценную жизнь, тут же подтянутся Теган и Фергюс, и в конце концов самому придется за воротами оставаться. Так что ну ее. Есть Риордан, есть Логейн, есть он сам, в конце-то концов. Глядишь, обойдется.

Он успел неплохо изучить Денерим за то время, пока с Зевраном и Лелианой изображал банду наемников. Но сейчас многие улицы просто перестали существовать, заваленные горящими обломками, многие выглядели неузнаваемыми среди огня и копоти, и Алистер смог сообразить, где же они находятся, лишь оказавшись на Торговой площади в центре города. Над головой заложил вираж дракон, истошно визжа, и снова исчез в дымном небе. Алистер махнул рукой своим, и они двинулись дальше, пробиваясь сквозь развалины, пламя и порождения тьмы.

Алистер был почти благодарен Логейну, когда в стенах форта тот перехватил командование, ведя их кратчайшим путем - выше и выше, не отвлекаясь на разветвленные переходы и тупиковые ходы, прорубаясь сквозь порождения тьмы словно топор сквозь дерево, и как щепки от того топора отлетали от него раненые и мертвые твари, так что Алистеру лишь оставалось, пристроившись за правым плечом, перехватывать чересчур резвую нечисть, норовящую зайти в тыл, а слева то же самое делал Стэн. О том, что он все же прикрывает мерзавцу спину, Алистер уже не думал. Не до того.

Когда они вывалились на крышу, Архидемон там был. Во всей своей жуткой красе. Попытался взлететь - неловко и тяжело, тут же рухнув обратно - и только тогда Алистер увидел, что у чудовища разодрано крыло. Риордана не было. Нигде. И думать о том, жив ли он, времени уже тоже не было. Алистер успел лишь крикнуть своим - мол, все как всегда, прежде, чем пришлось уворачиваться от здоровенных челюстей, а потом и думать толком времени не осталось. Впрочем, после года бок о бок уже не надо было никому ничего объяснять. Маги и Лелиана постараются влезть повыше - чтобы обзор был - и подальше - чтобы под горячую... руку - слегка не то слово, но неважно - не попасть. Алистер, Стэн и Огрен - а теперь еще и Логейн попытаются обездвижить тварь, пока Зевран и Элисса сбивают ее с толку, появляясь из ниоткуда и снова исчезая. Примерно так они уже одолели одного дракона - там, в Морозных Горах. Одолеют и этого. На чью-либо помощь Алистер не расчитывал, вдоволь наглядевшись на то, что творится в городе. Завязнут среди огня и развалин, в муторных городских сражениях, когда с крыш летят стрелы и камни, и что ждет за поворотом - неизвестно. Ни Теган, ни Фергюс не дураки, гнать людей на убой не будут. Так что -- сами, все сами, впрочем, не впервой.

Мерзавец оказался на диво хорош - впрочем, оценить его по достоинству Алистер успел еще глядя на ту дуэль посреди зала собрания. Но сейчас он сражался размеренно и расчетливо, на рожон не лез, успевал держать в поле зрения остальных и предугадывал приказы едва ли не раньше, чем сам Алистер успевал их отдавать. Если бы это был кто-то другой, Алистер был бы счастлив и горд сражаться бок о бок с таким бойцом, но то, что стояло между ними было сильнее обоих. Он отбросил эту мысль - не время и не место, проткнул брюхо одному из немногих оставшихся гарлоков, быстро огляделся. Винн - за камнями, магичит - вон, пошатнувшийся было Зевран распрямился, упруго шагнул навстречу чудовищу. Вон Морриган швырнула здоровую ледышку прямо дракону в пасть, сбив струю огня. Лелиана размеренно кладет стрелу за стрелой туда, где шея, извиваясь, открывает пространство между чешуями. Огрен в который раз примеривается со своим топором к задней лапе, будто дровосек к дубу. Элисса... Алистер едва не закричал, увидев, как вылезшие невесть откуда два генлока вынудили девушку ввязаться в затяжную схватку, а сверху уже примериваются здоровенные челюсти. Алистер не стал кричать - отвлечет и будет еще хуже, лишь рванулся на пределе сил, понимая, что не успевает, не ...

Успел Логейн. Развернулся стремительно и мощно, бронированный бок отшвырнул девушку, точно осенний лист из-под ног - челюсти клацнули вхолостую, Меч рухнул на голову генлоку, завершил дугу в боку второго, Логейн начал разворачиваться к дракону...

Челюсти клацнули снова, сминая металл точно старый пергамент. Чудовищная башка мотнулась, отбрасывая в сторону... смятое, изломанное. Алистер все-таки закричал, махнул клинком, отвлекая чудовище на себя - хотя к чему, поздно уже. Рядом возник Стэн, Дракон развернулся к нему. Элисса рухнула на колени рядом с еще шевелящимся телом, голоса не слышно, но по губам читается - "прости". Кривая улыбка на иссиня-бледном лице, струйка крови из угла рта. Коротко взлетел и опустился клинок, Элисса выпрямилась, мазнула по лицу рукавом.

-- Зевран, Стэн! - заставьте его поднять хвост! - звонкий голос перекрыл вой и визг. - Лелиана!

Чудовище ринулось вперед, балансируя хвостом, свистнула стрела - дракон взвился точно норовистая лошадь - и Алистер похолодел, забыв, как дышать, когда по хвосту и выше, вдоль чудовищных гребней хребта легко, точно пританцовывая взлетела легкая фигурка. Несносная девчонка в очередной раз решила все сделать по-своему. Алистер метнулся к голове чудовища, думая лишь о том, что его в очередной раз никто не спросил, а он должен - должен оказаться первым. Клыки клацнули рядом, смрад из пасти обволок - Алистера едва не стошнило - меч бессильно скользнул по челюсти, а в это время девчонка уже дотанцевала до самой головы, оседлала верхнюю челюсть и вонзила в глаз кинжал - точно по самую рукоять. Алистер успел подумать, что он все-таки опоздал, когда взрыв швырнул его о стену и стало темно.

Когда свет вернулся, подняться вышло не сразу. Алистер кое-как сел, огляделся. Из-за камня выглянула Лелиана, неподалеку от нее выпрямилась Морриган, у двери на крышу шевелились Огрен и Стэн, где-то вне поля зрения застонал Зевран. Элиссы видно не было. Алистер смог встать со второй попытки, шатаясь, побрел к голове уже мертвого чудовища. Несколько шагов дались так, словно он прорывался через густой кисель - так бывает в кошмарах, но в этот раз случилось наяву. Откуда взялись силы, чтобы сдвинуть чудовищную башку и вытащить из-под нее безжизненное тело, Алистер так и не понял. Обнял, баюкая на коленях, как когда-то. Зачем? Бедная глупая влюбленная девочка... Ему ведь все равно остается не так уж много - в лучшем случае лет пятнадцать - это если очень, очень повезет. И ведь она об этом знала - но не вспомнила, или не захотела вспомнить. Как всегда, все решив сама, не подумав лишь об одном - зачем ему теперь эта никчемная жизнь и бессмысленная корона. И что он скажет Фергюсу - впрочем, это сущая мелочь по сравнению со всем остальным.

Алистер дернул зубами ремешок, кое-как стащив латную перчатку, бережно погладил еще теплую щеку. Может быть, еще можно хоть что-то сделать... Почти ни на что не надеясь, положил пальцы на жилку на шее - и спустя несколько бесконечных мгновений заорал не своим голосом, зовя Винн.

========== Эпилог ==========

Обнаружив, что мутное беспокойство и непонятная возня в голове и есть тот самый Зов, Алистер не удивился. Он и так протянул бессовестно долго и ждал этого со дня на день - а то, что он почти не заметил, как пролетели десять лет, ничего не значит. До счета ли дней, когда надо сперва поднимать разоренную Мором страну, после - налаживать отношения с соседями, при этом не забывать про свет, иначе тот напомнит о себе очередной интригой, да и красавица-королева под боком... Но то, что Элисса услышала Зов одновременно с ним, напугало Алистера не на шутку. Это не должно было случиться так скоро.

Он послал письма в Вейсхаупт, прося разрешения изучить архивы - король он там или не король, Стражей не волновало. Еще несколько гонцов отправились в замок на пике Солдата, где до сих пор возился с исследованиями древний-предревний Авернус. Магия крови? Плевать. Собственная близящаяся смерть Алистера не волновала, но отдавать скверне Элиссу он не собирался. Любой ценой.

Занятый всем этим, он почти не видел жену, лишь краем сознания отмечая, что она почти все дни проводит в дворцовой библиотеке, чудом уцелевшей во время мора - и тоже то и дело кому-то пишет - впрочем, она всегда вела активную переписку как со знакомыми, так и с разного рода просителями, правда, раньше Алистеру не приходилось обнаруживать, что в их кабинете не осталось ни одного чистого листа пергамента. Устроив выволочку слугам, призванным за этим следить, он снова занялся собственными делами - и очень удивился, однажды вечером обнаружив жену, разглядывающую в зеркало коротко стриженную голову.

-- В дороге так удобней, -- улыбнулась Элисса в ответ на его удивленный взгляд.

-- И далеко собралась?

-- Далеко, -- кивнула она. - Я не намерена отдавать тебя скверне.

Алистер невесело хмыкнул.

-- Так вроде пора уже...

-- Чушь! - она резко развернулась, с туалетного столика свалилась какая-то склянка, тонко зазвенела, разбившись. -- Были случаи, когда Стражи избавлялись от скверны в крови. Один - даже еще жив. Одна. Фиона - та, чьим магам ты разрешил обосноваться в Рэдклифе. И другие... немного, но были. - Элисса коснулась рукой виска, едва заметно поморщившись - этот жест, припомнил Алистер, появился у нее совсем недавно, примерно когда он сам почувствовал Зов.

-- Я собираюсь докопаться до истины. Найти средство.

-- А меня снова никто не спросил, -- хмыкнул Алистер.

Элисса шагнула ближе, прижалась, обнимая.

-- Разве ты не был занят тем же самым?

-- Ну... -- он коснулся губами волос. - Я тоже не хочу отдавать тебя скверне.

Она кивнула. Дыхание щекотно коснулось ключицы.

-- Обещай мне только одно... что до моего возвращения ты не совершишь ничего непоправимого.

-- Например, не велю повернуть вспять реку Хафтер?

-- Алистер!

Он улыбнулся. Сколько бы лет ни прошло, она так и останется взбалмошной девчонкой, которая все равно все сделает по-своему.

-- Хорошо. Непременно тебя дождусь, прежде чем выкинуть что-нибудь этакое. Когда выезжаешь?

-- Утром.

-- Отлично, -- Алистер подхватил ее на руки. - Значит, у нас впереди целая ночь.

-- Когда я вернусь, у нас впереди будет целая жизнь. Это я тебе обещаю.