История одного эльфа

Глава 1

Приминая сапогами снег и кутаясь в теплую меховую накидку с глубоким капюшоном, отлично защищающую не только от холода, но и от пронзительного ветра, я постепенно продвигался по снежному лесу северного континента, образовавшегося после уничтожения Источника Вечности и про себя ругался на местную погоду, показавшую довольно мерзкий характер, стоило только выйти из портала. Впрочем, чего еще было ожидать от северного края в канун зимы. Как-то привыкнув к постоянной зелени и теплу Ашенвальского леса и неизменной погоде родной пещеры, я почти забыл про куда более выраженную смену года в других местах, не подверженных влиянию природной магии. Ну и связанные с этим проблемы передвижения в виде мерзких погодных условий. Еще хорошо, что я заранее подготовил зачарованную меховую одежду, отлично защищающую от холода и ветра. Еще бы закончился этот буран… Впрочем и он бы не имел такого большого значения, имейся возможность путешествовать по этим морозным землям с помощью "прыжков", вот только, после пары попыток использовать такой способ, я оказался почти превращен в снеговика — сдвигаемые с места возникновения снежинки никуда не исчезают и продолжают следующий скачок уже вместе со мной. Да и местная живность неплохо ощущает применение магии, поэтому, после десятка с лишним телепортаций я смог привлечь к точке скачка ближайших хищников, пришлось от данного способа отказаться. По крайней мере, пока не выберусь в более скалистые и менее оживленные места, не говоря уж про окончание снегопада.

Конечно, можно было бы проверить остававшиеся, куда более гостепреимные привязки портала, вот только появившись здесь, я смог почувствовать то, что не смог обнаружить проводивший разведку лич — ощущение магии, которую не глушило даже большое расстояние до предположительного места излучения. Конечно, обычный маг ничего такого не почувствует, но у ночных эльфов гораздо большая чувствительность к проявлению магии. К тому же, благодаря занятию магии душ, где-то недалеко в том же направлении я ощутил очень сильную душу, полную ярости, ненависти, страха и отчаяния, так и не ушедшую на перерождение после смерти. Не знаю, что держит ее привязанной к материальному миру, но заполучить такую шикарную добычу не точно помешает! Ммм, какого могущественного лича можно будет сделать…

Но прежде, необходимо добраться до цели и не стать закуской голодным обитателям Нортренда. Нортренда? Сделав шаг в сторону, я пропустил мимо огромную лохматую тушу волка, подбиравшуюся со спины и одним движением вогнал в череп развернувшегося зверя боевой топор, не обращая внимания на противный хруст. Мертвый хищник без единого звука рухнул на землю, вздымая в воздух тучу снега, я же только раздраженно вздохнул и выдернул оружие — таких вот попыток нападения в условиях плохой видимости (для обычного зрения) было уже около десятка. Хорошо хоть этот здоровый волк оказался один, потому что в прошлый раз попытались пустить меня на закуску сразу пятеро, пусть и помельче этого. Очистив оружие в снегу и протерев тряпочкой от влаги, я убрал топор в петлю на поясе и достав нож, присел рядом с пока теплой тушей — мясо мне не нужно (слишком жесткое и неприятно пахнет), а вот шкура у этого здоровяка плотная, пушистая и удивительно мягкая на ощупь. В хозяйстве всяко пригодится. Давно отработанными движениями быстро сняв шкуру, я почистил ее магией и обработав заклинаниями, свернул в рулон и приспособил к рюкзаку за плечами веревкой. Учитывая большое количество таких рулонов как внутри, так и снаружи рюкзака, со стороны я выглядел скорее всего комично, таща на плечах тюк в половину своего размера. Мех хоть и легкий, но даже свернутый занимает достаточно много места. Если так будет продолжаться и дальше, то придется открывать портал в крепость и избавляться от набранной добычи.

С некоторым трудом закинув рюкзак через плечо, я обошел уже начавшую коченеть тушу и продолжил шагать вперед, преодолевая сопротивление метели и наваленных сугробов снега. Чем дальше, тем больше я начинаю сомневаться в своем решении оставить всех скелетов и стражей дома. Конечно, любое разумное существо реагирует на нежить резко отрицательно, предпочитая сперва нападать, а потом уж спрашивать, вот только парочка носильщиков сейчас бы не помешала. А что разумная жизнь здесь имеется, так это и гадать не надо — я видел как минимум несколько отметин от топоров на деревьях за последние три дня. Скорее всего, срубленные ветки были использованы в качестве дров для костра охотниками или кем-то вроде них, но точно это не определить, поскольку метель занесла все следы, а раскапывать снег до земли на большой площади только чтобы проверить собственные предположения мне как-то неохота. Да и если вспомнить знания по географии Иллидана, на севере, не слишком привлекавшем эльфов, жило несколько довольно больших племен троллей, вполне способных пережить катаклизм. Тем более, эта часть континента находится очень далеко от центра почившей империи калдореев и почти не подверглась смещению, если судить по работающей привязке координат для портала. А тролли это… Как минимум неприятности, которые лучше всего встречать большой компанией. Хотя, срок жизни у них около сотни лет и должно уже было смениться около сотни поколений с момента контакта местных клыкастиков с ночными эльфами, так что вполне возможен вариант, что они просто забыли свою вражду с эльфами. Ну, или перевели нас в разряд сказок и детских страшилок, исказив описание внешности, так что наткнувшись на троллей, возможно, мне и не придется отбиваться от жаждущих крови дикарей, желающих добавить мои уши к своим трофеям. Не то, чтобы им такое удастся, но отбиваться от местных жителей, одновременно продолжая поиски заинтересовавших меня вещей будет несколько затруднительно, с шансом перерасти в небольшую войнушку. Так что пока никаких скелетов, придется справляться своими силами.

Откинув в сторону рюкзак, чтобы не мешал движению, я отпрыгнул назад, избегая одного метательного копья и отбивая еще одно рукой. Это позволило мне выиграть время, чтобы возвести магический жит, отбивший следующую пару копий, прилетевших от закутанных в меха фигур, прятавшихся за деревьями. Ха, столько надежд на мирную встречу — ублюдки атаковали меня сразу же, как только оказались на расстоянии броска копья! Учитывая сокрытие всех расовых признаков под просторной накидкой включая уши, они даже не опознали во мне эльфа и все равно напали! Решив не церемониться с троллями (двупалые руки мне разглядеть удалось хорошо, несмотря на одежду), я ушел от новых снарядов в сторону и спрятавшись за деревом, дождался, пока они начнут менять положение и использовал кинжал. Оказавшись за спиной одной из закутанных в меха фигур, я со всей силы опустил кулак на макушку пригибавшейся к земле фигуры и одарил второго врага, обернувшегося на шум падения тела, молнией почти в упор. Даже не издав предсмертного крика, тролль повалился в сугроб, испуская запах подгоревшего мяса и небольшой дымок от начавшей тлеть одежды. Один труп и пленный, точнее, пленница, всего за пару минут — неплохой результат, хоть и надеялся я на несколько другой результат при первой встрече местных разумных. Увы, но некоторые вещи вне возможности моего влияния.

Спеленав магическими путами оглушенную охотницу — а никем иным эта парочка и быть не могла, шляясь по зимнему лесу — я перевернул неподвижную тушку и откинул с головы капюшон. Под ним пряталось симпатичное личико довольно молодой троллихи, если судить по небольшим нижним клычкам, выпирающим между губ. Хмм, если меня не подводит чужая память, то ей должно быть не больше шестнадцать лет — нижние клыки у женщин начинают активно расти ближе к девятнадцати-двадцати, хоть и не до таких монструозных размеров, как у мужчин. Молодость моей пленницы — это очень хорошо, да и женщины троллей не столь фанатично упрямы, так что имеется большая вероятность добровольного сотрудничества без применения ментальной магии. Конечно, насколько в данной ситуации можно применить слово "добровольно". К тому же, фигурка у охотницы пусть и уступает некоторым ночным эльфийкам, но очень даже приятная на взгляд, что собственно и послужило причиной пленения ее, а не напарника. Иллидан троллей ненавидел почти так же сильно как и демонов, а я вот этой эмоции не унаследовал, в отличии от любопытства и в условиях отсутствия женщин поблизости, согласен был даже на троллиху, так что возможность утолить любопытство в этом отношении у меня только что представилась. Может быть. Но сначала…

Постучав немного по щекам охотницы с целью приведения в сознание, я добился шевеления и сдавленного стона троллихи. По-прежнему сидя на корточках, я отстранился и еще глубже потянул капюшон (чтобы нельзя было разобрать даже очертаний лица и тем более свечение глаз), принялся ждать, когда пленница окажется способна для конструктивного диалога. Учитывая силу удара, она сейчас должна ощущать массу "приятных" ощущений и вряд ли заметила плачевность своего положения. Тем не менее, открыв глаза и сфокусировав взгляд на мне, охотница сразу же попробовала вскочить на ноги, потянувшись к костяному ножу, закрепленному в ножнах на бедре. Учитывая стянутые магическими путами конечности, единственное, что у нее получилось, так это изобразить ползущую гусеницу и то не слишком натурально. Следом последовала столь же безуспешная попытка освободиться и девушка замерла на земле, очевидно, пытаясь перебороть головокружение.

— Где Гар? — спросила пленница, тяжело вздохнув и сверля меня взглядом, точнее, тьму под капюшоном, где должно быть мое лицо.

Голос у нее оказался немного грубоватый, но приятный, а язык очень близок к общеимперскому варианту, пусть и с некоторыми отклонениями в звучании, так что проблемы с пониманием не будет.

— Мертв, — коротко ответил я, продолжая разглядывать пленницу.

Именно поэтому я уловил скривившую лицу гримасу. Похоже, напарник ей был дорог. Ну и ладно, нечего было кидаться в меня своими палками, тогда не оказалась бы в такой ситуации. Пленница уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но остановилась и откинулась головой на снег, смотря в темное небо, а лицо приняло обреченное выражение.

— Воин заберет Ринн в наложницы? — наконец спросила безжизненным голосом троллиха спустя пару минут.

— Наложницы? — спросил я с отчетливой усмешкой и, протянув руку, погладил ее по щеке. — Очень заманчивая идея, должен признаться.

— Что? — пискнула пленница, едва ощутила мое прикосновение.

Всю обреченность как ветром сдуло, а глаза увеличились в размере чуть ли не в полтора раза, когда девушка опустила взгляд и удостоверилась, что прикоснувшаяся к щеке рука действительно имеет больше пальцев, чем положено иметь троллю.

— У вас принято брать в наложницы захваченных в бою пленниц? Несколько грубовато, но почему бы и нет? — я задумчиво потер подбородок, притворившись, что не замечаю шока охотницы.

И чтобы ее добить, поднял руки и откинул капюшон, широко улыбнувшись.

— Уговорила, беру!

Посмотрев на меня пару мгновений совершенно круглыми от удивления глазами — ну, учитывая изоляцию и все такое, то ее реакцию понять можно — она закатила их и бухнулась в обморок. Э? Нет, я разного ожидал, но бухаться в обморок? Вроде я не такой и страшный… Озадаченно почесав ухо, я наклонился и сколько раз похлопал будущую наложницу по щекам.

— Ух, — донесся от нее вздох через десяток секунд и тихое бормотание, — что кошмар мне снился.

— Вот чем-чем, а кошмарами меня еще не обзывали, — почти обиделся я, прислушиваясь.

— Это не сон!? — внезапно в страхе вскинулся охотница и мне пришлось отпрянуть назад, чтобы не повстречаться с ней лбами.

— Не сон, — подтвердил ей, начиная немного уставать от почти бессмысленного разговора.

В первую очередь, мне сейчас необходимо узнать о местной обстановке, землях троллей и других разумных существ, если они здесь имеются, так же разузнать о источнике магии, что чувствуется аж отсюда, а не возиться с склонной к обморокам пленницей.

— Э-э-эльф! Ииииииии!

От неожиданно раздавшегося оглушающе-пронзительного визга я даже на секунду потерял ориентацию и оглох, но спустя мгновение собрался и треснул вопящую девицу по лбу достаточно сильно, чтобы заставить замолчать.

— Уф!

Троллиха повалилась обратно в снег и уже молча попыталась гусеницей отползти от меня, круглыми глазами и почти белым лицом показывая весь свой ужас. О да, ночные эльфы действительно у местных фигурируют в роли ужастиков! Я потер переносицу в предчувствии начинающейся головной боли.

— Стоять! — прикрикнул я на отползшую уже на метр по снегу пленницу и убедившись, что меня по крайней мере слушают, продолжил, — значит так, я действительно ночной эльф, вот только младенцами не питаюсь, кожу с живых не сдираю, души не пожираю и вообще не занимаюсь ничем особо ужасным с пойманными пленниками, — сообщил ей наиболее серьезным тоном и добавил после небольшого размышления, — ну, кроме обычных действий в отношении симпатичных пленниц со стороны здорового мужчины.

И если по мере перечисления наиболее вероятных ужастиков охотница все еще сохраняла выражение предельного ужаса на лице, то последнее замечание принесло заметное облегчение. Полагаю, заинтересованность в женском обществе со стороны страшного эльфа подтвердило тот факт, что я действительно не ужастик. В конце концов, всем известно, что ужасы делают то, что положено ужасам, а не занимаются тем же, чем грешат заполучившие красавицу в свои руки вражеские воины. Из памяти откуда-то выплыла картинка чудища со множеством длинных щупалец по всему телу, окончания которых были очень похожи на мужской детородный орган. Передернувшись, я постарался затереть возникшую перед мысленным взором картину и поклялся некоторые моменты из прошлой жизни не стараться вспомнить, а не то ночные кошмары мне точно будут обеспечены.

— П-правда? — все еще заикаясь спросила троллиха с такой надеждой, что я почувствовал себя не слишком уютно, как будто обидел ребенка.

Сейчас было особенно заметно насколько моя пленница молода — едва вышла из детской поры.

— Правда-правда, — хмыкнул я, наглядно доказывая действием, протянул руку и с удовольствием пощупал одну из соблазнительный выпуклостей, что выделялись даже под меховым костюмом и едва умещались в ладони — все же, среди изящных и стройных эльфиек найти действительно впечатляющий размер трудновато, в отличие женщин троллей.

Ответный облегченный вздох показал, что мне действительно поверили. Женщины…

— Ну что, готова к разговору или будешь продолжать пугаться обычного ночного эльфа? — весело хмыкнул я и с удовольствием наблюдал, как кровь прилила к щекам и ушам пленницы.

Дите, блин. Блин?

— Ничего смешного, нам шаман столько ужасов про ночных эльфов рассказывал, что любой испугается! — надулась девушка, принимая сидячее положение и обиженно отворачиваясь.

— Больше верь всяким сказкам и не так будешь пугаться, — насмешливо фыркнул я, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег, — ну что, наложница, больше не будешь визжать и можем нормально поговорить?

— Да, только… обязательно с этими путами? — поелозила попкой в снегу девушка, поднимая на меня взгляд.

— Ну так ты же пленница и это обязательный элемент для того, чтобы не забывала свое положение, — пожал я плечами и накинул капюшон на голову, что усилившийся снегопад не бросал снежинки в лицо, — все же нож у тебя не для баловства.

— Как будто какой-то нож может сравниться с молнией в упор, — пробормотала девушка, ссутулившись.

— Ну что ж, тогда первый вопрос — твое имя? — притворился, что ничего не слышал я.

— Нуши.

— Отлично, Нуши, а я Иллидан и надеюсь, это начало очень приятных отношений, — шутливо представился охотнице, — и мой следующий вопрос — к какому племени ты относишься, сколько поблизости поселений троллей и чьи земли находятся в ту сторону, — указал я на примерное нахождение ощущаемой аномалии Нортренда.

— Не племени, а клану Ивового Копья, — поправила меня пленница, — рядом есть еще поселение клана Красных Черепов и клана Рыболовов, а в той стороне граница наших земель и Черепов.

Хмм… Как-то она слишком охотно отвечает для своего положения. Хотя, ничего особого я не спрашиваю, вроде расположения секретов вокруг поселений или количества бойцов, так что можно списать это на шок. Так, что еще мне надо узнать? А, да!

— Кроме троллей здесь еще кто из разумных рас водится?

— Дальше на севере есть огромные пауки или жуки, точно даже шаманы не знают, но они почти никогда из-под земли не показываются, встречаются довольно большие стаи гноллов, а больше я не знаю — мне только пару месяцев назад разрешили покидать стены селения и ничему почти не успели научить, исключая ближайшие возможные опасности, — потупилась Нуши.

Так, про огромных жуков я ни разу не слышал, тем более на севере, хотя присутствие империи в холодных областях материка никогда не было значительным, так что могли и пропустить разведчики целую расу подземных жителей, тем более, если они подземные, а вот гноллы мне не нравятся — псоглавые обычно многочисленные и приставучие охотники, от которых легче избавиться, чем сбежать и на одиночек они особенно любят нападать.

— Ладно, что необычного или особого находится в той стороне? — указал я в направлении своего движения.

Лучше узнать пункт назначения сейчас, чем тратить время на что-то совершенно ненужное, типа сильного источника маны, наверняка уже кем-то занятого. А как местная жительница, девушка наверняка должна что-то знать, поскольку шаманы у нее в клане есть и могли натыкаться на аномалию, чтобы потом рассказать сородичам.

— Необычного?

— Да.

— Поблизости ничего такого, — пожала плечами Нуши, — разве что кладбище драконов далеко в ту сторону, но из наших туда никто не ходит, потому что пробираться через скалы трудно и охота там плохая — дичи очень мало.

— Д-драконы? Кладбище драконов? — я почувствовал себя так, как будто мне врезали по голове пыльным мешком, но спустя мгновение перевареной новости, еле удержался от радостного взвизга как маленькая девочка, получившая желанный подарок на празднование половины столетия.

Драконье кладбище! Куча дроконьих костей! Может быть, даже остатки шкуры или хотя бы броневых пластин! Да это самое настоящее золотое дно для такого как я! Оружие, доспехи, артефакты, фантастической крепости и силы скелеты, практически игнорирующие слабые заклинания, еще более могущественные личи, может быть, даже костяные драконы или драколичи, если души умерших по каким-то причинам задержались рядом с останками! Мне больше не надо будет беспокоиться о качестве материала, проводить довольно затратные ритуалы слияния со средним результатом, не говоря уж о том, что даже с одного гигантского летучего ящера будет огромное количество ценнейшего материала, не говоря уж старейших экземплярах, отправившихся умирать. И если я получу все кладбище в свои руки, то создание личного источника уже не выглядит таким самоубийственным делом — его будет кому защищать, да и с заменой якорей на драконью кость, антидемонический покров будет в разы сильнее! Конечно, все это потребует огромного количества работы, но у меня впереди масса времени, которое нужно чем-нибудь занять.

— Эмм, Иллидан?

На звук чужого голоса, я вынырнул из грез и обнаружил, что широко улыбаюсь и зловеще хихикаю, до демонов пугая вновь начавшую отползать пленницу.

— Да-да, я уже в порядке, — ответил троллихе, с трудом сосредоточившись на настоящем и стирая счастливый оскал с лица.

Проклятье, нужно себя контролировать, иначе Нуши точно решит, что все сказки про ночных эльфов имеют под собой некоторое основание. Но тонны драконьих костей… Нет-нет, лучше об этом не думать, хотя бы ради своего душевного спокойствия!

— Так, все что надо я узнал, — задумчиво пробормотал себе под нос, — теперь остался главный вопрос — что делать с тобой?

Под моим задумчивым взглядом девушка сглотнула и сжалась в комочек, пытаясь состроить самую умильную мордашку, на которую была способна. И судя по бросаемым косым взглядам в сторону почти занесенного снегом трупа сородича, она боялась подобной участи.

— Наложница? — робко предложила девушка с надеждой в голосе.

— Ну наложница так наложница, — после некоторого размышления пожал я плечами, вызвав облегченный вздох.

В конце концов, завести женщину в пещере намного более практично, чем добираться до ближайшего поселения ночных эльфов, если вдруг захочется провести активную ночку. А уж если этой женщине и бежать будет некуда, то вообще прекрасно и опасность проснуться с ножом в спину намного уменьшится, главное, донести все нюансы нового положения заранее.

Шагнув вперед, я одной рукой подхватил пискнувшую пленницу за пояс и закинул ее себе на плечо, после чего по своим следам начал возвращаться к тому месту, где сбросил рюкзак на землю. С учетом полученной информации, просто путешествовать в сторону драконьего кладбища становится излишне рискованно и долго, не говоря уж о необходимости куда-то деть Нуши, поскольку тащить с собой будет слишком хлопотно. Так что лучшим вариантом действий будет запомнить координаты этого места и вернуться домой, чтобы немного отдохнуть от морозного континента, показать наложнице будущее место жительства, ну и подождать окончания этого снежного бурана. Без природной помехи, можно будет использовать перемещение кинжала и как можно быстрее добраться до цели, начав перетаскивать кости в подземелье через грузовой портал.

— М, дорогой?

Услышав, как ко мне обратилась Нуши, я чуть не полетел вместе с ней головой в сугроб.

— Иллидан будет достаточно, — сказал ей, восстановив равновесие.

— Хорошо, куда мы направляемся, Иллидан?

— Сперва ко мне домой на некоторое время, — ответил я, поднимая и закидывая на другое плечо рюкзак, — и мы сможем познакомиться поближе, — намекающе похлопав ее по упругой попке, продолжил, — после чего ты останешься обживаться, а я вернусь сюда и все же доберусь нужного мне места.

И заодно, проверю ощущение ненависти немного ближе, чем кладбище драконов. Открыв портал, я шагнул в него, не обращая внимание на изумленный и испуганной возглас пленницы, пока не привыкшей у подобным способам перемещения.

— Добро пожаловать домой или в мою подземную крепость!

Глава 2

Поселив неожиданную гостью, познакомив с местными обитателями (от поднявшегося визга с потолка обрушилось даже несколько камней, несмотря на предварительное укрепление) и убедив в исключительной верности мне лично, я так же прочитал ее лекцию на тему "положение наложницы и техника безопасности при обращении с эльфами-магами", после чего приступил к куда более приятной части знакомства, отнявшей большую часть дня и кусочек ночи. Этого времени хватил, чтобы бушевавшая на севере стихия успокоилась и небо очистилось от облаков, позволяя лучам светила искриться на снежном покрове.

Потрясающе красивое утро и склонность к любованию красивыми природными пейзажами, буквально впитанная в кровь всех эльфов, надолго меня не задержала, так что уже через десяток минут после выхода из портала, я "прыгал" в направлении древнего драконьего кладбища, настороженно отслеживая окружающую местность как своим зрением, так и с помощью духа, парящего высоко над зимнем лесом. Раз уж мне не повезло наткнуться на парочку охотников даже пр такой дрянной погоде, то нельзя исключать, что поблизости могут обнаружиться и другие тролли. Конечно, в первый раз мне повезло, но если на меня наткнется более многочисленная партия охотников, то кто-нибудь может и уйти, после чего будет объявлена настоящая охота на страшного и ужасного ночного эльфа. И на нормальном пребывании здесь можно ставить крест.

После нескольких сотен прыжков, я обнаружил, что ощущение души начинает смещаться в сторону, значит, место гибели могущественного существа ближе, чем кладбище и сперва следует завернуть туда. После чуть больше четырех десятков телепортаций (и смерти двух подвернувшихся под руку снежных волков, с радостью поделившихся шкурой), я оказался у входа в глубокий каньон, начинавшийся почти у самой границы леса, в толще намерзших льдов. Ощущение чужого присутствия и давления предсмертных эмоций давно погибшего существа, душа которого так и не нашла покой, буквально давили на плечи, как и намного повышенный магический фон. С легкостью передвигаясь по слежавшемуся до твердого состояния пласту снега и перепрыгивая или обходя торчащие из него камни с глыбами льда, я продвигался все дальше вглубь и увиденное мне откровенно не нравилось. Впереди, под снегом покоились десятки костяков троллей и почти все они выглядели как готовая к поднятию нежить, если уже не получившая подобие жизни благодаря большому количеству магии вокруг. В последнем предположении мне довелось убедиться на собственном опыте, поскольку, едва я приблизился к останкам на расстояние полета стрелы, как они начали шевелиться и активно выкапываться из слежавшегося наста. А немного дальше их виднелся и источник данного феномена — скелет огромного дракона.

Могу предположить, что дикари тоже позарились на почти бесценные материалы, оказавшиеся вне кладбища, но что-то пошло не так и они сами превратились в отличных охранников привязанной к останкам души. Или даже наткнулись на пока еще живого, но смертельно раненого ящера, сумевшего дать достойный отпор. За давностью времени трудно сказать наверняка, вот только с костяками придется разбираться именно мне.

Со вздохом достав полуторный меч из ножен, как наиболее подходящий для борьбы с нежитью, не стал дожидаться, пока противник полностью выберется из снежного плена, я окутался бледно-голубой огненной аурой и переместился к ближайшему скелету, легко разрубив не только пустую черепушку с алыми огнями в глазницах, но и всю его верхнюю часть. Не плавившая снег, аура за пару секунд превратила соседом моей первой жертвы в пепел, а я "прыгнул" дальше. Несмотря на довольно большое количество нежити, она оказалась не опасней кобольдов и для полной зачистки не понадобилось даже применять магию — небольшая разминка, не более, занявшая буквально десяток минут. Для подготовленного бойца, самопроизвольно поднявшаяся нежить почти не опасна (при обладании должным оружием), если только не имеет в своем составе мертвого мага, но таковых здесь не водилось.

Располовинив последнего костяка, я убрал меч в ножны и обратил внимание на останки дракона, занимавшие собой почти всю ширину каньона и упиравшиеся в отвесную стену из льда. Может быть, этот каньон и образовался при падении дракона, что, учитывая огромные размеры мертвого ящера, могло быть вполне реальной причиной его образования. Мясо и шкура давным давно сошли с костей и сгнили без следа, несмотря на холодный климат северной части этого континента. Это значит, лежит дракон, точнее, синяя дракониха (если судить по форме черепа — Иллидан в свое время повидал ящериц и научился различать по виду и полу) здесь уже очень давно, как бы не со времен войны с демонами. Конкретных подробностей о сражениях ящеров Иллидан не знал, не позволяя определить по имени кто из погибших Синей стаи здесь лежит, но это должна быть одна из главных драконих, если брать во внимание огромный размер. Пусть не колоссальная величина Аспекта, но на две трети потянет. И главное, кости сохранились почти не тронутые временем и даже на первый взгляд, здесь не менее десяти тонн отборного материала для создания артефактов. Если из такой кости делать скелетов, то хрен их кто сможет уничтожить!

Вот только сперва надо разобраться с душой, что к ним привязана. И обычные способы здесь не подойдут — душа дракона, это не вшивая душонка кобольда, на которую даже почти не требуется тратить маны, чтобы запихнуть в камень душ. Здесь потребуется полноценный ритуал ловушки душ и специально подготовленный камень душ, что сможет удержать душу дракона. Или можно использовать для этой цели кусок кости и заточить душу уже в нем. Конечно, на это потребуется куда больше усилий и времени, но и ловушка получится намного надежней и долговечней. Все же, воплощенный магический конструкт, которым является камень душ, не может сравниться с драконьей костью. Жаль только, что такой материал подходит исключительно для обладателя используемой кости и никого другого, включая и других драконов, пусть из одной стаи или даже родственных по крови. Мне еще повезло, что в методичке по магии душ этот раздел довольно хорошо освещался, пусть и не в мелких подробностях. Опыта за прошедшие годы я поднабрался, так что все должно получиться. Но для этого… Для этого мне требуется вырезать кусок и вернуться в мастерскую, чтобы приступить к работе.

Достав из петли топор, я осмотрел скелет и выбрав наиболее понравившийся кусок сломанного ребра (очевидно, ставшего таким при падении) толще меня размером, торчащего под наклоном из снега, принялся рубить в месте острого скола, надеясь получить подходящий кусок. Воспринимавшиеся до этого где-то на границе сознания эмоции души вдруг усилились многократно, выделяясь яростью и отчаянием, и мне даже пришлось на мгновение остановиться, чтобы возвести ментальную защиту. Учитывая крепость драконьей кости, превышающей даже большинство металлов без всякой обработки, топор сперва справлялся плохо, но после того, как я догадался подпитывать его маной, дело сдвинулось с мертвой точки и через десять минут у меня в руках оказался кусок чуть больше локтя шириной, пирамидальной (приблизительно) формы и весивший довольно прилично. Получив осколок, я тут же предпочел покинуть очень неуютный даже для меня каньон и открыв портал около леса, вернуться в крепость, поспешив в мастерскую.

Обладая необходимыми инструментами, способными резать как масло даже драконью кость, я быстро выпилил грубый диск чуть меньше ладони диаметром и толщиной с мизинец. Заготовка получена, теперь осталось придать ей подобающий вид — выровнять и отшлифовать, а так же закруглить края. Не самая простая задача, особенно с подобным материалом, но за пару часов я управился и приступил к самой ответственной части — вырезанию демонических рун по кругу диска с обеих сторон. Хотя, называть их демоническими все же было бы не верно — это руны языка титанов, которым Саргарес научил демонов после своего падения и в отличие от местного божественного языка, они действуют во всех мирах, потому используются демонами практически повсеместно. И пусть эти руны немного изменены под демоническую энергию, но и с моей прекрасно работают. Жаль, в методичке были приведены примеры всего нескольких десятков таких рун для отдельных случаев, а не полный алфавит со всем свойствами и примерами комбинаций. К моим знаниям артефакторики очень бы пригодилось.

Закончив вырезать все необходимые руны удержания (за исключением пытки болью заключенной души, что мне вовсе не надо), я прошелся шлифовочной шкуркой по кости и залил в образовавшиеся канавки с одной стороны заранее подготовленный реагент, после чего равномерно насыпал в него порошка лунного серебра, почти сразу начавшего растворяться. Спустя десяток минут получившаяся жидкость подсохла и одна сторона диска оказалась украшена рунами из лунного серебра. Проведя подобную процедуру и с другой стороной, я напитал получившуюся ловушку для душ маной и с удовлетворением наблюдал, как руны засветились мягким белым светом. Артефакт готов, пусть и пришлось затратить на это больше четырех часов. Вот что значит иметь подходящий инструмент — раньше бы я и за пару дней не справился, не говоря уж о наличии нужных ингредиентов.

Сунув диск в карман куртки, я поспешил вернуться к портальной площадке, прихватив с собой из мастерской и небольшой, заполненный под завязку маной, накопитель. Взмахнув рукой и ступив в возникший зеркальный овал, я вновь оказался в Нортренде. В округе никого не было видно и дух-разведчик никого с воздуха не нашел, так что я с чистой совестью поспешил к скелету синей драконихи. Наиболее плотное скопление ауры — даже дарованное Саргаресом зрение не позволяло четко видеть души, позволяя определять их скорее по магической ауре — наблюдалось у громадного черепа, лежавшего на боку, так что задействовать артефакт я решил рядом с ним, естественно, предварительно озаботившись защитой собственного разума. Достав диск, я начал накачивать его маной и процесс пошел — душу ящерицы начало стягивать в точку над диском, потребляя все больше и больше маны. Через пару минут я просел на четверть имевшихся запасов, а душу спрессовало в небольшой светящийся шарик над диском, который уже можно было заметить даже обычным зрением, не говоря про мое. Душа драконихи отчаянно сопротивлялась, заставляя меня тратить все больше маны, но постепенно опускалась к диску, выпустившему для этого сотни белоснежных нитей. Руны ослепительно полыхнули, разом выжрав большое количество маны, спеленутый шарик света рванулся в сторону, но спустя мгновение втянулся в диск и ловушка оказалась заполнена.

Утерев трудовой пот, я убрал артефакт в карман и достал из рюкзака четыре серебряных стержня, покрытых рунами, воткнув их большим квадратом недалеко от костяка и небольшой порцией маны активировав. Возникший прозрачный барьер накрыл собой отмеченный участок, после чего я положил в центре накопитель и сплетя заклинание, завязал на него подпитку. Широким овалом развернулся грузовой портал и из него толпой повалили заранее проинструктированные скелеты, сразу принявшиеся выкапывать массивные кости из снега и льда. Прошедшие чуть позже на эту сторону, личи подняли несколько каменных големов, благодаря своему размеру и массе, гораздо более результативно выковыривавшие останки дракона. Чуть больше двух сотен бойцов споро разбирали с их помощью скелет и утаскивали в портал.

Пока кипела работа, я отправил духа осматривать окрестности просто на всякий случай — даже если поставленный барьер скрыл всплеск магии при открытии такого большого портала, всегда имеется вероятность, что кто-то все же смог его почуять, так что лучше всего проявлять бдительность, пока ведутся работы по добыче материала, чем оказаться не готовым к нападению. А ждать придется долго — тонны костей так быстро не утащить.

Рассчитывая, что скелеты управятся с работой за день, я несколько погорячился — перетаскивание останков огромной синей драконихи заняло почти три дня и довольно значительное количество свободного места между первой и второй стенами крепости. Еще с десяток таких ящериц и складывать кости будет просто некуда. Решение этой проблемы я решил отложить на тот момент, когда окажусь на кладбище драконов и оценю масштаб ценного материала. Так что подождав, пока последние скелеты втянутся в портал, я закрыл его и забрав почти наполовину опустевший накопитель, снял барьер и упаковав штыри в рюкзак, начал перемещаться в прежнем направлении, благо, солнечная и без единого облачка погода этому способствовала.

За несколько часов преодолев небольшой горный хребет, сплошь покрытый льдом и снегом, я неожиданно наткнулся на очень необычных местных обитателей — здоровенные членистоногие и жукообразные создания копошились вокруг выхода из-под земли и что-то сооружали, без особых усилий раскапывая своими конечностями снег и промерзшую землю. Нерубы — внезапно всплыло в памяти название необычной расы подвижных бронированных жуков, опасных даже на вид. Даже наблюдая за ними на большом расстоянии, я не мог не отметить размеры некоторых особей — выше меня на пару голов, не говоря уж про намного большую массу тела. Они выглядели довольно опасными и предпочтя проявить осторожность, я по широкой дуге обошел нерубов и двинулся дальше.

Довольно странно, что Иллидан о таких жукоподобных тварях даже не слышал и тем более, не встречал упоминаний в книгах. Пусть я не заметил среди нескольких десятков ни одного мага, но нерубы слишком необычны, хорошо организованы, многочисленны и стары как цивилизация (вместе с названием удалось вспомнить и кусочек их истории), чтобы ночные эльфы могли их пропустить, даже несмотря на удаленность данного района от населенной местности, не любовь к холодному климату и обитание под землей. А может и не пропустили, но не придали большого значения — места обитания у нас разные, а значит и угрозы пресечения интересов нет. Но на всякий случай от аванпостов нерубской цивилизации на поверхности стоит держаться подальше, а то кто этих насекомых знает.

Продолжая двигаться на северо-восток, я старался оставлять за собой как можно меньше следов и избегать живых существ, немного увеличевшихся в количестве, стоило мне выйти из горной местности в редколесье. Небольшие стаи волков, охотящиеся на оленей и редкие белые медведи, обитавшие в основном рядом с речками и замерзшими водоемами не вызывали удивления, но вот наличие фурболгов так далеко на севере меня изрядно озадачило. Эти прямоходящие и довольно умные медведи, способные даже применять магию и делать примитивные магические оружия, обычно предпочитают более теплые леса для обитания, нежели в самой северной часть Азерота.

Но наибольший сюрприз меня поджидал на второй день пути — наткнувшись на явные следы планомерной вырубки деревьев, я этим заинтересовался и немного отклонился в сторону, желая узнать, кто же этим занимается — тролли обычно прорежают лес, на не вырубают его подчистую, как произошло здесь. На всякий случай не став использовать магию, я обошел открытую местность и перекинувшись в пантеру, заскользил по лесу в направлении едва слышных перестуков топоров, а сверху полетел дух-разведчик. И первое, что я заметил подобравшись поближе, это большое строение, вокруг которого копошились маленькие фигурки, похожие на эльфов. Но именно что похожие, как я убедился чуть позже, получив возможность разглядеть рабочих в деталях.

Если ночного эльфа осветлить, уменьшить на четверть рост, обрезать уши почти у основания и сострич большую часть бровей, то такие создания и получатся. Несмотря на то, что таких существ я еще не встречал, но их название определил сразу — люди. Довольно жалкие подобия ночных эльфов, чей срок жизни не превышает и столетия. К сожалению, больше информации на них у меня не имелось, так что я решил немного понаблюдать за новой расой, очевидно, появившейся на Азероте уже после Великого Катаклизма. Уж в Империи точно бы растрезвонили даже в самых дальних уголках о нахождении расы, больше похожей на ночных эльфов, чем даже тролльи предки, некогда поселившиеся у Источника Вечности и через многие сотни тысяч лет эволюционировавшие в нас.

Смотреть как рабочие, под охраной облаченных в металлические доспехи и шлемы бойцов, таскают срубленные деревья на лесопилку мне быстро надоело, так что немного подумав, я решил последовать за повозкой с древесиной, которую куда-то тащила мощная лохматая лошадка по хорошо утоптанной снежной дороге. Ее сопровождали два всадника, пристроившиеся по обе стороны и внимательно смотревшие по сторонам, крепко сжимая в руках арбалеты. Хмм, судя по общему уровню охраны, добыча древесины — довольно опасное занятие. Интересно, они враждуют с троллями или опасаются весьма агрессивных диких зверей?

Скользя в тени за людьми, через несколько часов я заметил вдалеке стены небольшого городка, к которому и вела дорога, иногда соединяясь с другими, так же ведущими в город. Близко приближаться я не рискнул, потому что примерно за километр от стены была вырублена вообще любая растительность, включая и кусты, что отлично служили мне укрытием до сей поры, даже несмотря на отсутствие зелени на ветках в это время года. Сам не полез, а вот духа осмотреть поселение людей отправил и сразу же отметил добротность построек — почти все они были выложены из камня, как и толстая защитная стена с караульными башнями. Ничего похожего на красивые и изящные, буквально шедевральные здания погибшей империи — приземистые и крепкие, не больше двух этажей, с довольно узкими окнами, больше похожими на бойницы и непременно с металлическими ставнями, было заметно, что при постройке и планировке больше учитывалась возможность обороны подобных домов, чем красота и удобство. Мда, пусть и функционально, но как уродливо и убого! Впрочем, чего еще ожидать от короткоживущих?

Зато, в разгар светлого времени, на улицах городка было полно народу и я мог спокойно наблюдать за жизнью суетящихся людей, уделяя особое внимание интересным экземплярам. И конечно, это самое внимание больше всего привлекали женщины и девушки. Несмотря на довольно тяжелую и толстую меховую одежду по зимней поре, полюбоваться было на что — в отличие от почти поголовно стройных и изящных ночных эльфиек, представительницы слабого пола человечества встречались всех форм и размеров. И пусть большинство на лицо не такие уж симпатичные на мой вкус, но среди них встречались обладательницы груди, что не поместится и в мои руки, и это несмотря на разницу в росте. С трудом оторвавшись от наблюдения за скрытыми мехами прелестями, я обратил внимание на более важную деталь — вооружение местных солдат. И по сравнению с эльфийским, люди ощутимо проигрывали — хоть металлические доспехи довольно прочны, особенно из качественной стали, но на них я не заметил ни одного следа магии, использовавшейся при изготовлении, не говоря уж о применении рун для повышения защиты, сопротивления магии и снижения веса. Тоже самое можно было сказать и про оружие — хорошего качества простые мечи, луки и арбалеты у стражников. Все. Ни одной магической вещи обнаружить не удалось. Вообще, во всем городке какие-то признаки магии имелись лишь у белой башни в самом центре городка, к которой подводить близко духа я не решился. Да и на улицах ни одного человека с посохом или другим атрибутом нормального мага не имелось. Похоже, если у людей и имеются способные использовать магию, то они намного более редки, чем у эльфов, не говоря уж о знаниях.

Убедившись, что город охраняется исключительно простыми людьми и не имеет возможности отслеживать применение магии, я несколько секунд боролся с искушением проникнуть за стену телепортацией и побродить по улицам в личине местного жителя, чтобы лично пообщаться с новой расой, но пришлось эту идею отложить. Мало того, что у меня пока имеется другие интересы в Нортренде, так еще и язык у них может отличаться от общего эльфийского, а магия с переводом помочь не способна. Со вздохом отложив на дальнюю полку изучение таких интересных существ, в конце концов, не думаю, что город отсюда куда-то денется в ближайшие пять-десять лет и всегда можно будет вернуться, я отозвал духа и побежал прочь.

После некоторого размышления, пользоваться телепортацией не стал, как и перекидываться обратно в прямоходящую форму — с использованием магии, я скоро вообще забуду как полагаться на собственные ноги, так что небольшая пробежка, совмещенная с охотой только пойдет на пользу. Регулярные тренировки с оружием это одно, а вот длительные забежки — совсем другое. Ну и более полно нужно привыкнуть к звериному облику — в нем я еще не дрался и магические приемы не применял, несмотря на имеющийся опыт Иллидана. Как-то возможности не имелось — все магия да оружие.

Обойдя город и неторопливой рысцой двигаясь курсом на ощущаемую магическую аномалию, я обходил стоящие пустыми домики крестьян и ровные поля, укрытые снегом. Почти наверняка, их используют только в теплое время года, а зимовать отправляясь в городок рядом. Но все же, что за варвары — так уродовать землю! Эльфам достаточно воткнуть семечки в любое место и с помощью малого количества маны урожай можно получить через считанные часы, здесь же людям приходится вручную подготавливать почву и ждать, пока растения сами вырастут и дадут урожай. Грубо и неэффективно, особенно в подобной климатической зоне с суровой зимой и не особо теплым летом. И то, мы предпочитаем селиться в более гостеприимных местах, несмотря на все свои возможности. Чтобы пытаться здесь жить, нужно обладать большим упорством и приспосабливаемостью или оказаться выдавленными более сильными соседями, как случилось в свое время с троллями при постепенном расширении империи ночных эльфов.

Некоторое время двигаясь вдоль самой широкой дороги, но на таком расстоянии, чтобы меня нельзя было заметить даже с лошади, я с интересом наблюдал за снующими туда-сюда патрулями солдат, простым людом, обычно использующих более приземистых и мелких лошадок, запряженных в телегу и редкими пешими путниками. И судя по оживленности движения, этот город вокруг не один. Интересно. А охотница не упоминала, что поблизости есть столько людей. Конечно, земли ее клана находятся довольно далеко от сюда и разделены горным хребтом, но что-то не верится, что тролли с ними не встречались. Когда вернусь домой, нужно будет расспросить подробнее, а пока вперед, к кладбищу драконов синей стаи и буду надеяться, что этих самых драконов там не окажется. Живых, по крайней мере. Против мертвых я не возражаю.

Глава 3

Мощными прыжками перепрыгивая с уступа на уступ, кое-где цепляясь когтями лап за камень и взбираясь по крутому склону горы, оказавшейся последним препятствием на пути к цели, я достиг вершины и застыл, пораженный величественным и печальным зрелищем простирающейся внизу долины. Укрытая от внешнего мира явно искусственно поднятым камнем со всех сторон, она буквально вся была усыпана огромными скелетами драконов, образовавших настоящий костяной ковер по земле. И давление, сильное давление разлитой в воздухе магии, буквально пригибавшее вниз своей тяжестью и тяжелый "аромат" смерти в месте, где нашли свой конец сотни и тысячи сильнейших магов. Едва ли даже сильные маги смогут без последствий приблизиться к этому кладбищу, не истощив все силы на защиту. Простых же существ, решивших пробраться в эту долину ждет лишь погибель. По крайней мере, теперь понятно, как такой склад ценного материала до сих пор остается не разграбленным смертными, что населяют Нортренд. Даже мне, надежно защищенному собственным даром и буквально вырывающейся от переизбытка маной, находиться неподалеку неприятно, а уж в центре этого аномального места будет точно хуже. Такое место точно не нуждается в дополнительной охране, а способные без вреда добраться до кладбища пройдут и через защиту.

Но каков потенциал! Пусть души драконов давным давно покинули истлевшие тела, оставив после себя только куда более прочные к влиянию времени кости, но в таком состоянии — это идеальная площадка для хорошего некроманта! Да здесь даже алтаря не надо для поднятия нежити! Разлитая в округе мана и тяжелая аура смерти сделают задачу в разы легче и менее затратней! Пусть такие огромные скелеты на коленке не поднять, тем более, без подходящих душ, а вот с небольшой помощью круга преобразования мощнейших скелетов можно клепать десятками!

Фыркнув и потряся головой, чтобы избавиться от радужных картин почти неуничтожимой армии костяных конструктов за спиной по первому зову, я медленно принялся спускаться по более пологому с этой стороны склону горы, внимательно осматривая все окружающее пространство в поисках неприятных сюрпризов, оставленных драконами для нежеланных гостей. По-крайней мере, я сам бы оставил точно, несмотря на всю недоступность кладбища для внешнего мира, а считать ящериц тупыми будет только тот, кто ни разу не встречался с этими олицетворениями силы и мощи, обладающими интеллектом, ни разу не уступающим даже древнейшим ночным эльфам. Недооценка пятерых Аспектов и их стай может привести только к смерти. Естественно, это относится к тем особям, что пробудили в себе разум, а не остались всего лишь можными и смертоносными животными.

Подобная осторожность сыграла свою роль, когда на расстоянии нескольких шагов, я заметил настоящий барьер из тончайших нитей, почти сливающихся с общим фоном этого места. Не обладая я возможностью видеть магию и заранее настроившись на пакости — спокойно мог бы пропустить и пройти прямо сквозь сигнальную сеть, специально и поставленную отслеживать все же пробравшихся чужаков. В таком тяжелом фоне ощутить это не реально даже для особо чувствительных магов.

Перекинувшись из звериного облика, я задумчиво потер подбородок, излучая возникшее препятствие. Иллидану в свое время приходилось взламывать защиты демонов куда серьезнее этой сигналки, так что и я должен справиться, тем более, примененный способ достаточно знакомый, хоть и исполнен весьма искусно и изобретательно. Огромное количество тончайших нитей, переплетающихся между собой и образующих настоящую мелкоячеистую сетку, куполом накрывавшую долину и выпуская управляющие нити куда-то в центр кладбища. Очевидно, для этого приспособлен какой-то артефакт или накопитель — в таком фоне обычное заклинание без стабилизации очень быстро разрушится и растворится.

Стащив перчатки и немного поморщившись от кусающего кожу холода, я размял пальцы, готовясь к серьезной работе. Несколько десятков быстрых жестов и покорная моей воле мана оплетает решетку и начинает ее аккуратно растягивать, не давая складываться в пучки и открывая небольшую дырку, постепенно разрастающуюся до моего размера, а поставленные на управляющих нитях заглушки не дают пройти тревожному сигналу. Пройдя в образовавшийся вход, я вернул все в прежнее состояние и подождав, пока потревоженная система перестанет сигнализировать вторжение, убрал все следы вмешательства и натянув перчатки, пошел дальше.

К моему удивлению, это была единственная преграда на доступе к останкам драконов и несмотря на предельную внимательность, ничего подозрительного я так и не смог высмотреть. Удивительно! Что за беспечность! Но мне же это только на руку — не придется беспокоиться о внезапно обнаруживших постороннего на своем кладбище разъяренных ящериц, против даже одного из которых мне пока не хочется сражаться даже с поддержкой всей имеющейся армии нежити.

Осмотревшись по сторонам, я нашел более-менее чистый и ровный участок земли — снега в долине практически не имелось, несмотря на большое его обилие в окружающих горах, словно тучи даже не залетали на территорию долины — достал уже раз использованные стержни и вогнал в промерзшую почву идеальным квадратом. Вспыхнувший барьер огородил участок прозрачным кубом, подозрительно долго выравнивая фон внутри и чуть ли не лопаясь от обрушившегося внешнего напора, но загоревшиеся руны на металле начали стремительно поглощать разлитую повсюду ману, усиливая барьер и все обошлось. Переведя невольно задержанное дыхание, я положил на землю накопитель и сплетя структуру портала, привязал подпитку к нему. Зеркальный овал в два с половиной моих роста открылся и из него повалил мои создания, сразу принявшись за уже привычную работу. Я же отошел в сторону, чтобы не мешать и только тут заметил изрядно нагревшуюся в кармане ловушку для души, в которой находилась дракониха. Очевидно, наконец оказавшись в месте последнего покоя столь многих сородичей, душа стремилась вырваться и отправиться на перерождение. Нет, моя пр-р-р-р-релесь, никуда ты от меня не денешься, а что с тобой сделать, я подумаю потом.

Наблюдая за сноровистыми движениями массивных бойцов, что отковыривали косточку за косточкой от ближайшего скелета почившего дракона и быстро утаскивали в портал, довольно усмехнулся — ну я прям скоро заделаюсь повелителем толпы личей и прочей нежити, настоящий король личей… Внезапно, по голове как будто молотом врезали, обрушивая целый пласт воспоминаний, не монолитный, с солидными дырами, но намного больше, чем раньше, по одному конкретному монстру.

Ух. Ух ох! Король-лич! Демоны! Нежить! Саргарес! Вот дерьмо Титанов и всех богов вместе взятых! Как я это мог забыть!? Проклятье, новое нашествие демонов, но на этот раз с помощью повелителя нежити! Стоп. Не паниковать! Это было? Будут? Будет! Уж подобное событие я не мог пропустить даже сидя в тюрьме, как и сам Иллидан. Значит, есть время всех предупредить, собрать силы и отбросить демонов обратно в бездну, откуда эти твари и выбрались!

Метаясь туда-сюда на небольшом пятачке земли, я нервно кусал губы и судорожно размышлял над доступными вариантами, практически не обратив внимания, что ставшее доступным знание означает принадлежность моей души к будущему времени Азерота. По сравнению со вторым пришествием демонов, это такая фигня!

Пусть ночных эльфов я предупрежу, но доступа на другой континент у меня нет, а ушедшие эльфийские маги очень бы пригодились в борьбе с демонами! Так. Нет. Успокоиться и подумать рационально — если здесь пока не обосновался Король-лич и я ничего подозрительного не чувствую, значит, повода для паники пока нет. Пока. По здравому размышлению, даже если я оповещу всех о близком нашествии демонов, никаких доказательств, кроме собственной дырявой памяти нет, значит и доказательств тоже — просто примут за очередного поехавшего мозгами и пропустят мимо ушей. Эту науку долгоживущие освоили в совершенстве. Значит, это не выход, тем более, раскрывать историю собственной тушки как и души я не собираюсь не при каких обстоятельствах, поскольку это верная смерть. Если после такого фиаско я даже раздобуду неопровержимые доказательства, то веры уже не будет. Потому — никому ни слова. У меня под рукой хренова куча материала на армию, подходящее место для легкого поднятия и достаточно маны в округе, чтобы это самое войско поднять, пусть пока и без душ одаренных для личей с командирами. Плевать, их можно будет набрать потом, тем более, здесь под боком хватает троллей, у которых шаманы точно имеются. Можно открыть охоту на фурболгов и других не слишком сообразительных созданий, имеющих одаренных. В этим способны справиться даже личи при поддержке скелетов, если научить их ловить души и создавать порталы в крепость. При должном усердии, на это уйдет не больше десяти-пятнадцати лет и сильно упростит мне жизнь в дальнейшем, вместе с возможностью натаскать небольшие группы нежити в совместной работе по другим целям, нежели держание обороны и прямое нападение. Раз обратиться мне не к кому, то стоит рассчитывать только на себя и своих созданий, которых следует больше тренировать. И озаботиться, чтобы они не перешли на сторону противника — судя по смутным воспоминаниям, этот Король-лич мог брать под контроль нежить и был чрезвычайно сильным ментальным магом, способным воздействовать даже на живых существ, вот только не брать их под контроль. Вот только насколько сильно данная способность зависит от того, что контролируемую нежить подняли с помощью его силы и его же слуги… В любом случае, следует подобрать подходящие руны и вплести их в уже имеющуюся защиту скелетов и личей. Но этого недостаточно, нужно что-то более мощное против борьбы с лордами демонов, которые не только сильные маги, но бывают и огромными тварями, размерами с двухэтажный дом. А против таких помогут лучше всего равные по размерам и силе, вроде драконов. Из памяти Иллидана я отлично помню, как могучие ящеры разрывали пит-лордов на две части и сжигали своим дыханием несмотря ни на какую живучесть и сопротивление магии. И мне нужны свои драконы.

Задумчиво оглядевшись на кладбище, я кивнул. Драко-личи тоже пойдут.

И я даже знаю, где достать души для них — на Калимдоре я забредал последние годы в разные края и несколько раз натыкался на места обитания как одиноких драконов, так и небольших стай вокруг самого могучего их представителя. В основном черные и красные, иногда зеленые драконы, вот только ни один из них не пробудил разум, оставаясь во власти инстинктов на уровне зверя и за их уничтожение стаи не будут преследовать убийцу, если вообще узнают об этом. Для меня же это бесценный ресурс.

Но даже этого недостаточно — мне необходима мощь, сравнимая с уровнем Аспектов, способных своей магией уничтожать города одним ударом. Сейчас я может и потяну разом стереть с лица земли среднего размера город, если использую весь свой резерв, но этого недостаточно. И это означает только одно — мне придется создать новый Колодец Вечности, не обращая внимание на все негативным последствия данного действа. Иначе, у меня не будет и шанса как-то повлиять на пришествие демонов и фактически, новое уничтожение только начавших оправляться от художеств Малфуриона и Ко ночных эльфов, не говоря уж о том, что своих детей, внуков и правнуков я буду защищать до последней капли крови. Пусть я не растил их и не участвовал в воспитании, но достаточно одного взгляда на молоденьких эльфов и эльфиек, чтобы понять в кого они пошли, и этого достаточно. А если Кенариус и Тиренд все же обнаружат новый источник… Ну, о них всегда можно будет позаботиться, при должном усердии — навсегда. Как и пока дрыхнущем братишке. И никто ни о чем не узнает.

От внезапно пришедшей в голову мысли, безжалостной и прагматичной в своей простоте, я даже замер на месте посреди протоптанной в снегу дорожки. Почему бы не позаботиться заранее о верных бывшим друзьям эльфах, открыв дорогу собственным отпрыскам, избежав множества проблем в будущем, да еще и получить при этом так необходимые сейчас души одаренных для защиты мира? В конце концов, нет никакой разницы между классическим магом и друидом. Очень привлекательный выход из сложившегося положения. Особенно тогда, когда известно место спячки друидов — большая часть находится под ашенвальскими горами в запечатанной пещере, на самом деле, не так далеко от тюрьмы, где содержали Иллидана и меня, а меньшая часть в Долине Ледяных Ключей к северо-востоку от Ашенвальских гор. И только условно братец спит отдельно, как правитель нашей расы, в личной усыпальнице недалеко от Острова Луны. Иногда, болтовня тюремщиц и Кенариуса во время многочисленных попыток побега может служить необходимым источником, особенно когда в тебе не видят угрозу. Особую пикантность данной ситуации придает и тот факт, что у Иллидана даже имелась метка недалеко от тех мест, а логово полу-божка находится почти на противоположной стороне Ашенвальского леса и козлина не сможет меня засечь даже с открытием портала. Главное, не наглеть, слишком уж используя магию в округе и стеречься Хранителей с дриадами. А что их в таком важном месте не будет вообще — мне не верится. Кенариус и Ко могут быть фанатиками, но никак не полными идиотами и уж об минимальной охране позаботиться должны.

Вздохнув, я потер лоб в преддверии будущей головной боли и перешел к более близким проблемам, требующим моего внимания — грудам костей, что исчисляются сотнями и тысячами тонн в этой долине. Пока скелеты и каменные големы успешно таскали материал через портал, но даже с четырьмя сотнями не самых хилых работников и помощью двух десятков големов, очистка кладбища займет слишком много времени, оставив крепость с минимальными силами, не говоря уж про затраты на поддержание такого большого портала. Да и свободного места в пещере не так, чтобы хватит на все останки драконов, так что не желая терять время зря, я привлек пару командиров на разрубание костей, а сам занялся преобразованием и вкладыванием зачатков сознания в костяные конструкты, достаточного для нормального передвижения и сражения.

В отличие от низкосортного материала, получаемого из трупов кобольдов, здесь процесс шел несколько медленнее и затратнее, но насыщенный магией воздух позволял тратить намного больше маны, практически не оглядываясь на заполненность личного резерва — пополнение шло как у мощного источника. И оглядывая первый получившийся экземпляр, практически не уступавший своими габаритами командирам и явно весивший раза в полтора больше, я только и мог одобрительно кивать, отправляя новое пополнение моей личной армии под руководсто личей. Пусть наносить защитные руны на такого скелета будет несколько сложнее, ввиду большей твердости костей, но и разобрать таких бойцов на части будет гораздо сложней.

— Следующий, — кивнул подручным.

Бойцы подтащили еще один кусок драконьего ребра почти с них размером и я приступил к работе. В последнее время рутиной пополнения конструктов в основном занимался главный страж, так что возвращение к монотонным и выматывающим действием ощутимо повлияло на мое настроение — Ширсаша ведь и с целю скинуть рутинную работу создавал, а тут опять впрягаться… А уж учитывая количество имеющегося сырья на переработку, по-неволе начнешь задумывать — а так ли хочется готовиться к спасению мира или лучше это оставить на кого-нибудь другого. На десятом созданном скелете из всего двух ребер ближайшего драконьего костяка, я решил оторвать наиболее смышленых личей во главе с Ширсашем и так же отправить их производить бойцов на местах, тем более, процесс переноски уже не требовал пристального контроля. Чувствую, на этом кладбище я дневать и ночевать буду в ближайшие месяцы.

Несмотря на все мои прогнозы, постоянно пополняющейся армии скелетов под руководством стражей, понадобилось чуть больше полугода, чтобы вычистить долину до последней косточки. Пол года нахождения на сильном морозе, работая практически на износ и постоянном напряжении дара — лишь бы успеть завершить все как можно быстрее. До того, как на кладбище пожалует помирать очередной древний ящер и обнаружит девственную пустоту и перерытую землю на месте останков сотен драконов. И можно не сомневаться, что поголовно владеющие магией, синие драконы быстро обнаружат точку открытия портала, если у меня не будет возможности качественно замести следы в местном магическом фоне. Учитывая имеющиеся у меня сомнения в своей способности одолеть хотя бы одного Аспекта наличными силами, идти против Аспекта со всей синей стаей не станет даже Кенариус, со всей своей мощью полубога и Мирового Древа, так что пришлось привыкать, лишь бы уменьшить возможный риск для своей шкуры.

На более приятной ноте — за прошедшее время наложница немного пообвыклась со своим положением и начала получать удовольствие, взяв в свои руки хозяйственные дела, не оставляя меня голодным. Все же, быт примитивного племени в не самой приятной климатической зоне тяжел и суров, особенно для не способных самостоятельно добывать себе пищу по причине молодости или увечий. Хоть охотница только начала обучаться под началом более опытного добытчика, но уже успела почувствовать на своей шкуре все прелести постоянного голодного существования, не говоря уж об остальных неприятных особенностях взрослой клановой жизни. Очень резкий контраст с буквально под ногами растущей едой у меня в пещере (фрукты же она вообще ела первый раз в жизни). Учитывая тот факт, что тролли всеядны, переход на растительную пищу не слишком расстроил Нуши и получив возможность полностью лопать по три раза в день, не выгадывая кусочки на завтра, если вдруг нечего будет кушать, девушка с легкостью простила мне не только смерть наставника и превращение в наложницу, но и отрыв от привычного общества клана. Это я привык к одиночеству, разбавляемому регулярными посещениями ближайшего городка ночных эльфов, а ей требовалось хоть с кем-то разговаривать и заниматься полезным делом, так что спустя пару недель, Нуши твердо взяла немудреное хозяйство в свои руки и вопрос с питанием был решен. Она даже не боялась шастать через портал на кладбище, чтобы вовремя напомнить о необходимости делать перерывы на еду. Тем более, получив возможность нормально питаться, несколько тощая ранее охотница еще больше округлилась в нужных местах, здорово радуя взгляд и не только.

Глава 4

С удовольствием и немаленькой толикой гордости проведя рукой по костяному бортику, сплошь исписанному рунами магического серебра, я обвел взглядом достаточно небольшую комнату с водоемом в центре и передернулся от ощущения сосредоточенной в таком маленьком пространстве магической мощи. Моей мощи. На подготовку к созданию нового Колодца Вечности у меня ушло целых два года кропотливой работы. Необходимо было подобрать не только подходящее помещение, достаточно труднодоступное, но и позволяющее организовать серьезную защиту, как магическую, так и физическую. Поломав голову над множеством вариантов, я решил поступить проще — в противоположной стороне от портальной площадке, поставить небольшой храм, под которым уже и делать источник. С помощью призванного элементаля земли придать нужную форму строению, оформить внутренние помещения и спуск к будущей зале Колодца Вечности не составило особого труда, как и уплотнить окружающий камень на сотни метров вокруг до предельной твердости, чтобы максимально затруднить подкоп. Нечто подобное я делал при обустройстве крепости, но не столь качественно.

После окончания подготовительного этапа, необходимо было продумать способы сокрытия нового магического источника от жадных взглядов не только обитателей этого мира, но и крайне чувствительных к магии демонов. И здесь свою роль сыграли сделанные запасы материала, неплохо сопротивляющегося магии и способного блокировать эманации даже от Колодца Вечности. При правильной обработке и разумном подходе, конечно. Многочисленные плиты, сейчас сплошь покрывающие все пространство зала, а так же облицовку водоема, сперва надо было аккуратно и по размерам нарезать, отшлифовать почти до зеркальной поверхности, протащить вниз и сплавить в сплошную поверхность магией, после чего на кость уже можно было начинать наносить руны.

Только на одни расчеты для создания целого комплекса рунной защиты, блокировки магии и вывода выделяемой маны исключительно в нужных местах к многочисленным накопителям и системам крепости составили почти год напряженной умственной работы, поисков подходящей литературы и даже обследованием покинутых жилищ бывших магов ночных эльфов. Все же, несмотря на более чем хорошее знакомство с рунами и их возможностями, Иллидан больше акцентировался на боевых аспектах, а не специфически защитных и мне приходилось восполнять пробелы лично.

После десятков килограммов изведенной бумаги и литров чернил, сперва был готов черновой вариант — по упрощенной схеме для главного накопителя крепости — после многочисленных доработок заработавший без нареканий и уже следом я взялся за доводку окончательного варианта, вылизанного и перепроверенного до идеала. Немалую помощь в этом оказали стражи, четкий и холодный разум которых оказался очень удобным при таких расчетах. Благодаря титаническим запасам драконьей кости, от недостатка денег я не страдал, так что достаточное количество магического серебра, которым предстояло наносить руны, закупить удалось без проблем. Но резать по кости сам не взялся — привлек Ширсаша, полностью контролирующего свои движения как и должно нежити, не устающей и обладающей необходимым терпением с внимательностью, чтобы перенести каждую закорючку с бумаги точно так же, как и задумывалось.

А вот выводил расплавленным магией в жидкообразное состояние серебром уже сам, щедро расходуя ману и покрывая всю поверхность зала светящимися рунами, четырьмя цепочками выходящими в коридор и к накопителю в храме, откуда поступаемая мана расходилась дальше. Тяжеленные двери из все той же кости (заказывать механизмы пришлось у соответствующих мастеров), открывающиеся только на мой отпечаток души, стали дополнительной гарантией безопасности, как четыре скелета-бойца и два лича в самом зале с прямой подпиткой. Для собственного успокоения разыгравшейся паранойи, я поставил еще одного лича с бойцами перед дверями в зал и такую же охрану перед входом в сам коридор, ведущий к Колодцу Вечности. Сам храм защищают четыре мага и пол сотни активных скелетов, а на площади постоянно имеется около трех тысяч состоящих в резерве (на минимальной подпитке) бойцов, не говоря уж про имеющуюся магическую защиту в виде несколько слоев барьеров вокруг здания, так что пробиться к Колодцу сможет только очень сильная армия с большим количеством магов, да и то — возможность обрушения пещеры на ряды врагов я тоже предусмотрел. Осталось только раздобыть души для еще большего количества стражей и хотя бы десятка драколичей и меня отсюда не выкурит даже Архимонд со своей кодлой.

По сравнению со всеми приготовлениями, создание нового Колодца Вечности прошло до банального просто — налить воды в подготовленный бассейн и следом вылить туда же содержимое каменной емкости вместе с пригоршней свежей крови. Спустя мгновение, вода заискрилась светом, а я почувствовал крепнущую связь с новым источником магии, вместе с возможностью тянуть через нее и использовать просто гигантское количество маны. Конечно, до созданного Иллиданом моему Колодцу Вечности далеко — примерно одна десятая — но и такая мощь внушает благоговение. Остальные склянки выливать я не стал, поскольку имелись серьезные опасения, что все защиты и противодемонический покров, установленный на пещеру и сами горы просто не выдержат всей мощи, но и так жалкое подобие Источника Вечности позволит мне с легкостью оперировать армией в двенадцать тысяч мощнейших скелетов (именно столько получилось из всех драконьих останков, не перетащенных в пещеру) и по магической мощи сравниться с Кенариусом.

Осталось только заполучить души для магов и драконов для завершения защиты, значит, пора готовиться к охоте и навестить дрыхнущего Малфуриона с остальными… телами.

Приняв решение, я не стал долго собираться и уже через двадцать минут выходил из портала в лесу, край которого упирался в нужный мне остров, точнее, небольшую усадьбу где-то неподалеку, хранящую тело лидера ночных эльфов. Точного места Иллидан не знал, но не думаю, что найти его будет очень сложно — наверняка имеется охрана как физическая, так и магическая. Отправив призванного духа на разведку, я некоторое время потратил на ориентирование на местности — особенности зрения все же доставляли неудобства своими ограничениями, несмотря на тот факт, что возможность видеть то, что невидимо даже сильным магам дорогого стоит. Да и с местностью я не слишком знаком, поскольку после катаклизма здесь все было не так и Иллидан не слишком запоминал дорогу, стремясь как можно скорее источник маны, подгоняемый возникшей после уничтожения Источника Вечности пустоты в душе. Не до разглядывания местности было. Открывшаяся из глаз высоко забравшегося разведчика панорама местности позволила определить, где я нахожусь по отношению к Хиджальским горам и куда следует двигаться, чтобы оказаться у искомого острова. Место снов Малфуриона на таком большом расстоянии я не обнаружил. Все же, лес здесь растет очень плотно и деревья далеко не маленькие, хоть и уступают тысячелетним гигантам ближе к Нордрассилю, так что среди зеленой массы разглядеть что-либо довольно небольшое сложно. Ну, по крайней мере, у меня есть направление.

Поправив чехол с луком на плече, я сорвался с места и экономя силы, легкой трусцой побежал в нужную сторону, скользя мимо кустов и огибая деревья. Это самый край Ашенвальского леса и пусть он не так "ухожен" благодаря усилиям друидов, дриад и хранителей, но и с обычным леском не сравнить, так что для ловкого эльфа можно было двигаться по такой местности не хуже, чем по ровным лугам. По примерным прикидкам, добираться до озера часов пять с такой скоростью, а силы мне еще понадобятся. Пользоваться кинжалом или самостоятельной телепортацией не хотелось — только лишний шанс себя обнаружить. Потому и оружие дальнего боя взял с собой, чтобы не привлекать внимания даже в непредвиденной ситуации.

И мои опасения оказались не напрасными — уже через три часа бега я обнаружил Хранителя, патрулирующего лес в компании двух здоровенных бурых медведей, весящих под тонны полторы. Скользнув в тень и полностью закрывшись от внешнего мира (в смысле маны), обойти его удалось без больших проблем, но дальше я только удвоил осторожность и отозвал духа — его тоже могли обнаружить и при должной сноровке, отследить связь до хозяина. Лучше было не рисковать. Одинокий рогоносец, очевидно, был просто смотрителем местного участка, потому что в течении минут сорока осторожного движения вперед я ничего опасного не обнаружил, но тоненькая, почти незаметная линия обнаруживающего заклинания на уровне колена от земли, замеченная в последний момент буквально в паре метров впереди, не дала мне вновь отбросить маскировку и перейти на бег.

Осторожно ее обследовав, я определил предназначение и опору данного заклинания друидского направления на специально подготовленные кусты, выделявшиеся чуть большим количеством природной энергии, расположенные редкой цепочкой своеобразной границей. Дешево и сердито для обнаружения разумных существ, главное, иметь под рукой толкового друида, способного менять свойства выращиваемых растений. Ну, или хранителей, тоже к этому имеющих склонность. Но даже такая примитивная система обнаружения показывает, что я на верном пути и впереди находится нечто, заслуживающее охраны. Пусть передвигаясь в тенях, невозможно развить большую скорость, но это с лихвой компенсируется невозможностью обнаружения с расстояния, а уж близко подбираться к существам, способным меня почувствовать, я вовсе не собираюсь.

За первым рубежом обнаружения, пошли хоть и редкие, но от того не менее неприятные сюрпризы, заметить которые смог бы исключительно опытный охотник, проведший в лесу много времени и хорошо знакомый с местной флорой и фауной. Небольшие и на первый взгляд безобидные кустики, способные выстреливать в проходящую мимо жертву острые шипы в палец толщиной, а затем подтягивать к себе ветками гибкими ветками, пятна травы, выглядящие чуть более зелеными чем обычно, но способные спеленать и удушить попавшуюся неосторожную добычу травинками, что крепче железа. Тончайшая паутина, растянутая на удобном проходе между двумя деревьями и принадлежащая засевшему в кроне пауку с половину меня размером. Подобных, почти естественных и не очень ловушек было много, пусть и рассеяных на большом расстоянии, но всех их отличало одно единственное свойство, позволявшее мне с легкостью обнаруживать опасность — наличие магии. Пожалуй, именно в такие моменты я по настоящему понимаю какое на самом деле сокровище — дар Саргареса. Большая часть магов пол жизни бы отдала за такую возможность, а меньшая и собственную душу не пожалела.

Изредка, мне попадались, кроме обычной лесной живности, скачущие по лесу дриады, но всякий раз удавалось успешно избегать столкновения с ними, обходя как можно дальше. Спустя пару часов неспешного и осторожного продвижения, я выбрался в более редкую часть леса, что постепенно начала переходить в долину с небольшими рощицами там и тут, а издалека потянуло влагой и звуками текущей воды. Ловушки так же пропали, но перекинувшись пантерой (для более скрытного движения в отсутствии прикрытия деревьев), я различил вдалеке сразу двух хранителей с массивными медведями. Бурые великаны были даже крупнее, чем встреченная ранее парочка, а подобравшись много поближе, я осознал простую истину — это были друиды в звериной форме! Вот только, ничем, кроме инстинктов они не обладали, а были привязаны ментальными поводками к сопровождающему хранителю. Покачав головой, я спрятался в кустах и подождав, пока наблюдатели скроются из виду, и неслышно двинулся дальше.

Кто бы мог подумать, что эти выкидыши козлины приспособят тушки обитающих в Изумрудном Сне эльфов под такие сторожевые функции? Наверняка, не обошлось без участия Кенариуса — только он смог бы провернуть подобное без пробуждения использованных друидов. Лично я даже не представляю как подобное сделать, несмотря на довольно солидный багаж знаний, по сравнению со всеми современными магами. Все же, опыт играет огромное значение.

Конечную точку моего путешествия я обнаружил только ближе к вечеру, потратив около четырех часов на рысканье в окрестностях острова — небольшой домик, построенный в стиле павшей империи, но в зеленых тонах, стоял на выступе над речкой и практически сливался с окружающей зеленью. Если бы не увиденная магия, почти не ощущавшаяся другими способами, то я бы так и не нашел временную усыпальницу дорогого братца. Перебирался на ту сторону я долго и с множеством предосторожностей, не рискуя просто плюхнуться в воду и доплыть до противоположного берега — мурлоки. Рыбообразные твари не только облюбовали ближайший брод под свою небольшую деревеньку, но и активно охотились по всей длинне русла речки за проплывающей рыбой. Конечно, можно было бы порубить мурлоков или подстрелить парочку мешающих, но на поднимающийся переполох точно обратили бы внимание хранители, а медведи точно почуят свежую кровь, чего мне вовсе не надо. Угомонились они только когда начало стремительно темнеть. Только после этого я спустился в воду и не издавая лишних звуков попылыл на другую сторону. Правда, потом пришлось тщательно отряхиваться от воды и ждать, пока высохнет шерсть — оставлять за собой мокрые следы, хорошо заметные на траве, мне решительно не хотелось.

Из-за этого, подобраться к домику получилось только в полной темноте, но и кошачье зрение позволяло отлично видеть даже при отсутствии источников освещения. И вблизи у меня получилось рассмотреть то, что издалека казалось просто источником магии — пристанище тела Малфуриона было укрыто несколькими слоями защитных заклинаний и буквально каждая поверхность строения несла на себе руны. Несмотря на то, что в защите почти полностью была задействована сила Древа, я отчетливо ощущал руку Кенариуса и Тиренд, постаравшихся превратить небольшой домик в настоящую крепость с помощью магии. Только на распознавание первого слоя защиты и подбора способов для прохождения у меня ушла почти половина ночи — условие прохода требовало силу жрицы богини или полубога, а так же их кровь. К сожалению, на самостоятельное пробуждение Малфуриона ставившие защиту не рассчитывали, потому, воспользоваться легким способом — родством крови с друидом — не получалось. Но можно было преодолеть его с помощью магии душ, подменив отпечатки магии, заложенные в самом слое защиты и аккуратно убрать часть распознавания по крови. Кропотливая работа, способная занять не один час, но вполне выполнимая при условии, что никто побеспокоит.

Так просто опознать функции второго слоя защиты мне не удалось — просто не хватало знаний. Все же, Иллидан больше специализировался на причинении непосредственного урона, нежели взломе защит высокого уровня. Все, что я мог сказать про второй слой, это некоторая похожесть на использовавшуюся в моей камере магию, только там она рассчитывалась на удержание одного эльфа с поддержанием жизни и выкачкой маны, а здесь запрещала проход всем, не имеющим соответствующей души высшей жрицы или полубога. И заменить образцы уже не получилось бы — руны мигом среагировали бы на попытку взлома, отправив сигнал на охранный артефакт — такая схема была знакома еще по сгинувшей в Катаклизме империи, по крайней мере, в сигнальной части. Третий и последний слой защиты опознать я не смог — только что-то с одобрением богини, если судить по отдельным рунным цепочкам, ответственным за слой.

К сожалению, до самого утра мне так и не удалось распознать, как проникнуть к телу Малфуриона, без оповещения о данном событии все окрестности — был вариант просто уничтожить грубой силой, но тогда бы тут образовался настоящий кратер после столкновения защитной и атакующей магии, не говоря уж о засветке нового нейтрального источника и появившегося недоброжелателя номинальной власти. Для расследования наверняка привлекут всех, кого можно. Возможность прибить "брата" просто того не стоит. Покачав головой и вздохнув, я вернулся в облик пантеры и поспешил в сторону Долины Ледяных Ручьев — может, усыпальница других друидов не так серьезно защищена? Все же, одно дело — правитель, и другое дело — простой народ. Едва ли Кенариус стал бы заморачиваться с настолько мудреной защитой целой цитадели на тысячи эльфов — затраты маны не сравнимы. И это следует проверить.

Глава 5

— Э? Э?! Э!!!

С выражением искреннего изумления и недоумения на лице, я обшаривал взглядом огромное строение, где была "захоронена" часть друидов ночных эльфов и не понимал, как такое может быть?!

После провала с перерезанием глотки родственному венценосному рогоносцу, выбраться с охраняемой территории и направиться на розыски остальных спящих мужчин ночных эльфов труда не составило — уже через неделю я обнаружил искомую Долину Ледяных Ручьев. Причем, в отличие от места покоя Малфуриона, за все время поиска нужного места и осмотра местности духом-разведчиком с высоты, удалось обнаружить только один единственный патруль эльфиек на пантерах в количестве трех штук. Хранителей и дриад вокруг усыпальницы вообще не имелось. Уже это заставило меня насторожиться, пробираясь по лесу с удвоенной осторожностью. Вот только, все это оказалось напрасно — одну единственную сигнальную линию я преодолел с легкостью, да и любой хоть немного понимающий в магии одаренный ее нашел и преодолел бы без особых проблем, а дальше ничего магического обнаружить в упор не удалось. Но большее потрясение меня поджидало в тот момент, когда цель путешествия оказалась в поле зрения — хоть как-то зачарованы оказались только массивные ворота в строении, больше же…

Никакой магической защиты самой обители не имелось. От слова вообще. Никаких сплошных паутин сигнальных барьеров, никаких мощных магических щитов, способных остановить даже дракона, вообще ничего, кроме крепости стен и зачарованных ворот. По сравнению с защитой домика Малфуриона, такая "забота" о простых ночных эльфах выглядит форменным издевательством со стороны правящей верхушки и полубога. В конце концов, именно он занимался процессом отправки друидов в Изумрудный Сон, как и защитой тел, пара древ ветров и заброшенный форпост неподалеку не в счет. В конце концов, дендроиды никогда не были надежной защитой, пусть и большого размера. Вся их мощь нивелируется медлительностью и крайне низкой скоростью перемещения.

Ладно Кенариус и Малфурион — ни тот, ни другой никогда особо не заботились о жизнях простого народа под своим руководством, но Тиренд… От нее я ожидал большего. Да, эта лесная обитель находится в глубине территорий ночных эльфов и не имея возможности получить информацию о точном нахождении, можно плутать неделями по лесам в ее поисках, попадаясь на глаза местным. Вот только здесь речь идет не одном вшивом друиде, пусть и лидере, а о тысячах, десятках тысяч жизней мужчин, если которые уничтожить, то наш народ станет обречен на медленное вымирание. Это я оказался плодовитым, что передалось и потомкам по нисходящей, а результативность других эльфов намного ниже будет. И не позаботиться о маломальской защите и приличном патруле вокруг? Не этого я ожидал от верховной жрицы. Или это перешли остатки отношения папаши? В любом случае, достаточно рядом оказаться демону, чтобы нанести огромный урон народу калдореев даже не особо напрягаясь.

Досадливо покачав головой, я подошел поближе и принялся за работу — сами себя ворота не откроют. Дестабилизировать руническую цепочку и перенаправить поток маны в накопитель, эффективно осушая ману в них получилось довольно просто, даже если и затратно по времени. Больше проблем доставили сами ворота, за тысячи лет буквально сросшиеся в сплошную стену от забившийся в щели грязи и пыли, а так же изрядно заржавевшие петли. Пришлось изрядно поковыряться мечом и обстучать ржавчину обухом топора, чтобы распахнуть ворота достаточно для протискивания в образовавшуюся щель.

Оказавшись внутри и почти в полной темноте, но не для моих глаз, я смог осмотреться по сторонам. Пусть со стороны цитадель и смотрится большой, но только войдя в нее, я по настоящему оценил размеры — потолок был где-то в пятидесяти метрах надо мной, а протяженность огромного зала даже по самым скромным прикидками составляла около трех сотен метров. И по всему периметру этого внушительного помещения, были сделаны многочисленные ячейки-гробницы, содержащие в себе тела ночных эльфов. Это не было похоже на усыпальницу. Скорее, гигантский улей с тысячами сот, вплотную прилегающими друг к другу. Окружающие каждое тело магические коконы, питающиеся от природной магии Нордрассиля, только усиливали возникшее впечатление.

В самом центре цитадели тускло мерцал огромный (как две моих головы) накопитель, перекачивая получаемую от Древа ману и питая все окружающее великолепие. Подойдя поближе к ячейкам, я с интересом оценил вязь плетений, поддерживающих тела. Здесь Кенариус пошел по другому пути, в отличие от моей бывшей камеры — вместо того, чтобы поддерживать организм на грани жизни, здесь у спящих эльфов замедляются все процессы до летаргии, затрачивая лишь малую часть маны именно на поддержание жизни. Учитывая то, что медведи могут впадать в подобное состояние самостоятельно, а друиды вообще не испытывают особых неудобств в таком состоянии благодаря собственной магии, понятно, почему их запихнули в пещеры, а не сюда. Все же мана от Древа потребляется в огромных количествах и если будет еще такое же количество, то на поддержание бессмертия бодрствующих и использования оставшимися друидами, хранителями и полубогом маны не останется толком. Утрирую конечно, но не далеко от истины.

Пристальное изучение плетений позволило мне найти достаточно уязвимых точек, чтобы несколькими слабыми вбросами магии развеять кокон на ближайшей ячейке и приступить к тому, за чем я собственно и пришел — получению душ. Пачкать оружие мне показалось излишне (как и оставлять настолько явные следы просто на всякий случай), так что в ход опять пошла магия — сильный разряд и содрогнувшееся тело начинает умирать. Набросив чары и подготовив камень души, я усмехнулся — очень скоро у меня будет достаточно материала для поднятия достаточного количества магов, чтобы уже никогда не волноваться за сохранность нового Колодца Вечности. Хотя, учитывая его в который раз понизившуюся мощность, называть так новый источник маны уже нельзя. Это уже скорее Родник Вечности будет, если уж использовать подходящую аналогию. Пожалуй, так и буду называть.

Отвлекшись на собственные мысли, я пропустил момент окончательной смерти эльфа и обратил внимание на камень в руке только через несколько секунд, когда примененная магия душ развеялась. Вот только, вместо того, чтобы немного потеплеть и засветиться, камень душ по прежнему был… пустой. Удивленно на него уставившись, я проверил тело — мертвее мертвого — хотя и так видел уходящую магию. Ошибки не произошло — друид умер и подготовленная магия должна была затянуть душу в ловушку, как и происходило множество раз до этого, вот только в этот раз душа не появилась. Не понял.

Переведя взгляд на труп, я озадаченно почесал затылок. Что сейчас только что произошло? Вернее, не произошло? Может друид попался бракованный? Перейдя к соседу, я разрушил кокон и наложив плетения, убил этого эльфа, уже пристально наблюдая за процессом. Содрогнувшееся тело начало быстро терять все признаки жизни, плетения полыхнули, начиная работу и пытаясь вытянуть душу в камень и… ничего не произошло?! Мать вашу, где душа?!! Перебежав к третьему, я повторил и процесс и опять ничего? Какого демона здесь твориться?! Где мои души, так необходимые для личей? Проверив четвертого подопытного в сотне шагов дальше (вдруг именно в этом месте бракованные попались), я получил тот же отрицательный результат. Почему? Где души друидов? Растерянно оглянувшись по сторонам в поисках ответа на свои вопросы и не обнаружив его, я опустил руки.

Напрашивался только один единственный вывод — друиды уходят в Изумрудный Сон не только сознанием, но и душой, оставляя позади пустую оболочку. Учитывая тот факт, что и Иллидан знал о Изумрудном Сне только то, что он есть и не больше, оставалось принять эту версию за рабочую, поскольку иной просто не имелось. И как из этого плана вытащить так необходимые мне души я тоже не знал. Нет, у Тиренд должен иметься какой-то артефакт, что вытянет всех друидов обратно в тела из Изумрудного Сна, но как это сделать самому и на месте — понятия не имею! Несмотря на довольно приличное количество лет занятия магией душ, раньше мне не приходилось решать подобных задач и неизвестно с какой стороны даже подступиться. В конце концов, у Иллидана оказалась в руках методическое пособие, освещающее наиболее полезные разделы, пригодящиеся любому магу, а не полноценный учебник, где могли упоминать и такие случаи. Я по-прежнему слишком мало знал и столетием-другим практики это не заменить.

Тяжело вздохнув и подавив желание сплюнуть с досады на столь грандиозное крушение моих планов, после чего повернулся к накопителю в центре помещения. Но по некоторому размышлению, я отказался утащить такой трофей в качестве утешительного приза — раз уж огромной армии личей мне не заполучить, то отражение нашествия демонов силой поднятой нежити так и останется несбыточной мечтой. Значит, спящие друиды пригодятся в качестве резервных бойцов для народа ночных эльфов. Просто так убивать десятки тысяч имеющих опыт сражения эльфов не имеет смысла, даже если я хочу расчистить жизненное пространство для своих отпрысков. Если в запасе будет хотя бы лет пятьсот-тысяча, то потом даже пробуждение всех друидов особых проблем не принесет — ведь это возможно только в случае крупной войны. В любом случае, делать в обители мне больше нечего.

Восстановив коконы вокруг уже мертвых тел, чтобы замести следы вмешательства, я покинул место сна ночных эльфов и протиснувшись между приоткрытых створок, закрыл ворота. Восстановив магическую защиту, я убрал все следы своего прибывания в виде мусора и осыпавшейся ржавчины, после чего перекинулся в пантеру и побежал прочь. Поскольку в этой местности нет отродий Кенариуса, то достаточно будет отбежать на значительное расстояние и можно открывать портал домой.

Раз уж главные и наиболее легкие планы повышения боеспособности моей армии полетели к демонам, то придется использовать запасной — охота на обладающих магией полуразумных созданий и попытаться завалить нескольких диких драконов и их стаи, местоположение которых мне известно. Пусть те же юные дракончики для создания драколичей не подойдут, но в качестве основы для магов, души с рождения склонных к применению магии существ вполне можно использовать. Другое дело, что сражаться против даже неразумного дракона, использующего только инстинкты в битве тоже очень рискованно и без потерь точно не обойдется. Хмм, может пощипать кентавров? У них вполне нормальные колдуны, в отличие от тех же слабосильных кобольдов… Пожалуй, если охотиться на ящеров не получится, так и поступлю — новые скелеты не только в скорости почти не уступают парнокопытным за счет своих размеров, но и имеют достаточное сопротивление к магии.

Глава 6

Осторожно выглядывая из-за каменного уступа на логово дракона внизу, я убедился, что огромная чешуйчатая туша черного ящера по-прежнему неподвижна и меня не обнаружили, после чего осторожно сдвинулся обратно и облегченно выдохнул. Первоначальный план охоты на души для драколичей уже не казался таким привлекательным после продолжительного поиска логова (я знал только про область, где этот самый дракон обитает, а не конкретное место, где он обосновался), расположенного довольно высоко в отдельной группе скал, а так же попыток занять подходящую позицию для атаки, не потревожив чрезвычайно опасную жертву. Причем, сделать это было необходимо без малейшего применения магии, которую дракон точно почует на таком относительно небольшом расстоянии от себя. Без соответствующего снаряжения и применения артефакта, мне пришлось рассчитывать исключительно на собственную эльфийскую ловкость, силу и выносливость, поэтому, на более-менее подходящую позицию я взобрался только через пол дня и совершенно вымотанный и взмокший от пота. Оставалось только благодарить удачу, что ветер дул на меня и чешуйчатые твари пока ничего не учуяли. Несколько минут отдохнув и подождав, пока перестанут дрожать от перенапряжения руки, я определился с собственным расположением через парящего в вышине духа и встав так, чтобы меня нельзя было заметить со стороны логова, даже если подняться в воздух, приготовился.

Мана бурным потоком хлынула в набирающее силу заклинание и через несколько секунд, за которые огромный дракон только и успел встревоженно поднять голову, не обращая внимания на возню мелюзги рядом, на логово хлынул дождь из крупных ледяных глыб. Несмотря на свои размеры, они не могли хоть как-то серьезно повредить дракону, отскакивая от толстой чешуи, но первая атака была направлена вовсе не на него, а на более мелкие цели — нескольких дракончиков разных размеров. Не обладая размерами и крепостью родителя, они почти мгновенно пали жертвой заклинания. Пусть их чешуя не позволяла льду причинить какие-то резанные и колющие раны от падающих осколков, но сам солидный вес льда ломал тонкие косточки крыльев, рвал кожаные перепонки и вбивал их тела в землю.

Взревевший в ярости дракон расправил крылья и совершенно не обращая внимание на падающие глыбы, мощно оттолкнулся лапами, буквально подбрасывая себя в воздух. Причем, его взгляд был нацелен точно на меня, скрывающегося за грудой камней. Один мощный взмах и вот он оказывается совсем рядом, вцепляясь в скалу лапами и раскрывая пасть, чтобы выдохнуть поток огня на то место, где я стоял. Несколько растерявшись, я тем не менее, сумел среагировать на такую неожиданность. Оборвав заклинание и мгновенно возведя защиту, я схватил кинжал и переместился, еле успев уйти из-под драконьего дыхания — пламя успело лишь лизнуть проявившуюся пленку синего сферического щита, вокруг меня, даже так тратя солидный кусок резерва. Переместившись на несколько сотен метров в сторону и едва успев перевести дыхание, я вновь был вынужден воспользоваться телепортацией — неожиданно шустрый и маневренный для своего размера (хотя, учитывая инстинктивное применение магии для полета, ничего удивительного), дракон обнаружил мое новое местоположение и с бешенным ревом обрушился всей массой на небольшой уступ, кроша камень острейшими когтями в половину моего роста размером. Но за пару мгновений до этого я вновь был на другом месте. Не так далеко, чтобы разъяренный ящер не смог меня найти, но и не так близко, чтобы у меня не имелось времени уйти из-под атаки.

— Ну же, давай, иди к папочке! — пробормотал я, отслеживая дракона, что на несколько секунд потерял меня из виду.

Впрочем, защиты я не снимал, так что очень скоро охотник, на самом деле являющийся очень опасной дичью, вновь возобновил свое преследование, плавя камень своим дыханием и круша его мощными ударами в попытках достать маленькую и неуловимую цель. Безумно опасные пятнашки с разъяренным и чрезвычайно опасным зверем продолжались около пяти минут, в течение которых я подводил его к заранее подготовленной ловушке на достаточном удалении от логова, чтобы нельзя было почувствовать применение магии, а так же, как раз сейчас занявшихся оставшимися дракончиками моих скелетов и личей.

Естественно, только задумываясь об охоте на столь опасную дичь, как большой дракон, пусть и не обладающий полноценным разумом, я не собирался вступать в прямое противостояние с тушей, игнорирующей большинство заклинаний (не имеющих физической основы и большой останавливающей силы) и способной игнорировать все имеющееся у меня оружие. Конечно, благодаря собственным огромным запасам маны и мощной подпитке Родника Вечности, это не такая уж непосильная задача, но зачем это делать и оповещать всю округу о применении рядом могущественных и разрушительных заклинаний, когда все можно провернуть куда более просто и надежно. Главное, избавиться от помех и достаточно раздразнить цель, чтобы дракон обращал внимание только на меня. Что я и сделал первым заклинанием. А заранее подготовленные отряды личей и элитных скелетов в это время позаботятся об зачистке логова на случай провала ловушки. Научившийся открывать порталы (пусть и на сравнительно небольшое расстояние, по сравнению с моими возможностями), Ширсаш с данной задачей должен отлично справиться.

Уворачиваясь от атак дракона, я постепенно приблизился к намеченной точке кульминации погони. В выбранном мной месте, три высокие скалы стояли друг от друга на достаточно близком расстоянии, как бы образовывая ущелье с небольшим тупиком в конце. В просветы между ними мог бы протиснуться более мелкий дракон из оставшихся в логове, но никак не огромная туша гнавшегося за мной ящера. Да и пространство для маневра было достаточно ограничено — только чтобы влететь, не опасаясь задеть крыльями отвесные скалы. Вот именно на дно этого ущелья в самом конце я и переместился, разворачиваясь в сторону преследователя. Торжествующе взревевший дракон, очевидно решивший, что загнал меня в угол, завис на мгновение в воздухе и распахнув пасть, выпустил мощный поток пламени, мгновенно затопивший весь низ ущелья настоящей волной пламени. Вот только полностью сосредоточившись на единственной цели, он не заметил тихо оторвавшуюся от скалы сверху груду камней, что раньше изображали уступ и во время стремительного прыжка вниз, принимавшей очертания каменного голема. Не успел черный дракон оборвать свое дыхание, как нему прямо на спину упала туша лишь раза в два уступающая по массе, да к тому же набравшая неплохую скорость за несколько минут полета. Под дополнительным грузом и мощнейшим ударом по голове массивных глыб, заменявших голему руки, дракон с ревом рухнул вниз. При столкновении с землей, раздался оглушительный хруст ломавшихся костей, дракон забился в агонии, пытаясь сбросить с себя напавшего, но несколько точных и мощных ударов по черепу заставили его затихнуть. Наблюдая за расправой сверху из заранее подготовленной позиции, я облегченно выдохнул и заставив голема нанести еще несколько контрольных ударов просто ради страховки, переместился рядом с поверженным гигантом. Пусть представитель черной стаи и был чуть ли не в два раза меньше экземпляров, обнаруженных мной на кладбище в Нортренде, вот только в живом виде он внушал намного больше опаски, чем древние останки.

Убедившись, что черный дракон действительно мертв, а не всего лишь потерял сознание, я приступил к давно привычному извлечению его души. И совершенно неожиданно столкнулся с куда большим сопротивлением, нежели даже от души намного более сильной синей драконы! Плетения магии душ буквально рвались от напряжения, пытаясь вытянуть душу только что умершего ящера и запихнуть ее в камень души. Мне приходилось все время их подновлять и увеличивать затрачиваемое количество маны в несколько раз. Прошло около получаса, прежде чем камень души засветился мягким пульсирующим светом и я вытер выступивший на лбу пот — вытаскивать сопротивляющуюся душу недавно живого дракона оказалось неожиданно тяжело.

Правую сторону лица неожиданно прострелило болью и я отдернул руку, изрядно удивившись. Легкий взмах и передо мной повисает неровный овал воды, в который я оценил свой внешний вид и замеченное покраснение как от свежего ожога, послужившее причиной боли. Волосы с левой стороны выглядят немного опаленными и кожа на части лба и щеке болезненно красная. Досадливо цокнув языком, я применил исцеляющее заклинание, одновременно раздумывая, когда же это меня могло задеть огненное дыхание, если я старался не подпускать дракона настолько близко. Разве что в самом начале, когда оказался задет магический щит, а потом стучащая в висках кровь и азарт не дали этого заметить, но защита должна была остановить не только дыхание, но и магический жар от него. Мда, вот тебе и надежная защита, не зря эльфы драконов опасались даже во времена рассвета Империи.

Исцеление исчерпало вложенную ману, но так до конца и не справилось с ожогом, как и следующее и еще одно, примененное в надежде, что количество возьмет свое. После нескольких бесплодных попыток, пришлось признать, что такие раны должны заживать сами и магией тут не поможешь. Все же, дыхание драконов не просто огонь и является почти полностью магическим, несмотря на относительно небольшие отличия по свойствам от создаваемого магами. По крайней мере, боль удалось на время снять и ладно. У меня имеются сейчас куда более важные дела, чем заниматься легкими повреждениями. Открыв большой портал к крепости, я пропустил сразу же хлынувший поток скелетов мимо, передал привязку управления каменным големом ближайшему личу и шагнул домой. На площади перед портальной площадкой уже во всю кипела деятельность — убитых молодых драконов и дракончиков (два в четверть размера убитого мной, очевидно, из одной кладки и еще три поменьше) успели добить и перетащив туши к специально подготовленному бассейну, сцеживали свежую кровь. Наложенные защитные и консервирующие плетения позаботятся, чтобы ничего лишнего не попало и кровь сохранялась свежей независимо прошедшего времени, а потом уж можно будет рассортировать ее по таре. Учитывая большое количество столь ценного реагента, рисковать задержкой, сцеживая из каждой туши по очереди, просто не имеет смысла, да и тары на тонны крови просто нет. А она имеет очень большое количество применений не только в артефакторике, но и при производстве эликсиров, возведении защит (вместо моей крови очень даже отличный заменитель), приготовлении некоторых блюд, различных ритуалах и в том числе поднятии сильной нежити как катализатор.

Конечно, драконья кровь не единственная полезная часть, что можно взять с туш убитых ящеров. Практически каждый внутренний орган дракона запасает в себе поразительное количество маны, а особенно сердце и печень. Маги и алхимики всегда охотились за ними и если бы драконы не являлись такими опасными тварями, то за тысячи лет существования Империи их бы извели под корень желающие разобрать на части. Пусть я сам не особо подкован в изготовлении заковыристых и сложных элексиров или создании специфических артефактов, для создания которых нужны такие ингредиенты, но с постепенным развитием магического искусства у ночных эльфов, найти необходимых специалистов не такая большая проблема. А вот повышающие физические кондиции амулеты пригодятся не только мне, но и Нуши, которой изрядно задолбало сидеть в пещерах и вместе охотиться на кобольдов. А уж драконья шкура на достаточно легкие доспехи, не лишающие подвижности, будут как раз кстати. Не с огромной туши главного дракона, самые массивные чешуйки которого подойдут на изготовление башенных щитов (хмм, может приспособить их командирам скелетов) и полной рыцарской брони, но вот с самых молодых — вполне подойдет.

— Как прошла охота? — заключили меня в объятья, а в спину уткнулась пара приятных округлостей.

— Достаточно успешно, учитывая степень опасности добычи, — хмыкнул я, разворачиваясь и улыбаясь молодой троллихе, прожившей со мной пару лет и выросшей в красивую фигуристую женщину.

— Дан, твое лицо! — ахнула она, разглядев последствия охоты на огнедышащего ящера.

— К сожалению, дыхание дракона большей частью магическое, так что очень плохо поддается лечению магией, так что придется ждать естественного заживления, — вздохнул я, осторожно притрагиваясь к пострадавшему участку.

Даже почти невесомые касания вызывали вспышки боли и я отдернул кончики пальцев. Почти машинально наложенное лечение ничем не помогло, но хоть уменьшило болевые ощущения.

— Подожди, я сейчас приготовлю мазь и обработаю ожег, — всплеснула руками Нуши и убежала к жилым помещениям крепости, ставшим домом теперь и для нее.

Невольно проводив взглядом плотно обтянутые штанами ножки и аппетитные округлости к ним прилагающиеся охотницы, я повернулся в сторону грузового портала — сквозь него как раз начали затаскивать тушу немного сплюснутого и деформированного дракона. И оценивая размеры трофея, немного порадовался, что бассейн для крови сделал с запасом — уж с такой туши ее будет очень много, несмотря на то, что некоторая часть вытекала из ран и пачкала каменный пол крепости.

Смотря, как скелеты словно муравьи облепили и затаскивают мертвого дракона, я передернул плечами — все же, именно в спокойной обстановке сравнивая себя и еще недавно живого крылатого хищника, начинаешь осознавать разницу в размерах и физической мощи между нами. Даже на две-три головы выше меня, скелеты казались мелкими и хрупкими, а ведь это еще и не самый крупный экземпляр растущих всю жизнь рептилий. Если этот дикий дракон является олицетворением силы и мощи, которого можно победить только заранее подготовив ловушку или применив наиболее затратные заклинания в моем арсенале, то без подготовки сражаться против такого же, но с мозгами и возможностью применять магию мне вовсе не хочется. Уж лучше устроить охоту на демонов — безопасней будет и не так смахивать на самоубийство. Иллидан несколько раз сражался с подобными противниками и лишь единожды смог убить молодого дракона, в остальных случаях спасаясь бегством. Правда, и драконы не оставались целыми, вот только знаменитые клинки полумесяцем остались в тюрьме, а пробовать сражаться без них в прямом бою с огнедышащими ящерами не рискну. Это только папаша обладал изрядной тягой к смертоубийству могучих врагов, а мне моя жизнь дорога, да и за благополучием отпрысков надо следить, что не влечет к чрезмерному риску.

— Повелитель, — отвлек меня от размышлений неживой голос.

— Да, Ширсаш? — я повернулся к подлетевшему стражу.

— Души драконов, — маг протянул мне закованную в броню руку, в которой лежали пульсирующие камни.

— Были проблемы при извлечении? — осведомился я у него, сгребая драгоценные ловушки душ и внимательно их осматривая.

Две души еще с натяжкой сгодятся для поднятия драколичей, а вот остальные четыре слишком слабы, чтобы полноценно "оживить" груду костей и уж тем более нормально управлять ей во время боя. Но для создания стражей будут в самый раз — даже не потребуется подпитка на первых порах, чем страдали все личи, пожалуй, кроме Ширсаша. Все же, основной материал мне доступен гораздо более низкого качества, нежели эти души.

— Извлечение проходило намного сложнее, чем обычно, но мы справились, — монотонно доложил лич.

— Отлично! Тогда можете брать тару на складе и приступать к разделке туш, — скомандовал я, — а ты займись подготовкой к поднятию ледяного дракона.

К сожалению, при работе со столь большим и мощным созданием, алтарь не подходит даже по размеру, не говоря уж о том, что напряжение проходящих потоков маны просто разрушит простой камень, никак на это не рассчитанный. Еще хорошо, что в методичке был указан выход в подобном случаях. Хотя, там приводилась в пример гексаграмма просто для больших тел, в смысле, тупое мясо, в большинстве случаев используемое в качестве тарана, но после небольших рассчетов (занявших пару месяцев кипу бумаги), я смог переделать процесс подъема под требуемую задачу, взяв большую часть и создания стражей.

— Будет сделано, повелитель.

Получив инструкции, лич бросился организовывать подчиненных, а я в очередной раз порадовался, что вложил в него достаточно знаний, чтобы самому не заниматься грязной и нудной работой. В конце концов, нежить не устает и не испытывает отвращение даже при исполнении самых неаппетитных задач, как разделка туш, например, да и платить им не требуется. Еще немного понаблюдав за кипящей работой, я развернулся и пошел в направлении жилых помещений крепости — Нуши как раз должна была закончить готовку мази.

Глава 7

Пропустив через себя последние потоки маны в гексаграмму и проследив, как в огромном черепе зажглись синие огни нежизни, а новоподнятый драколич начал разворачивать свое огромное тело во всю длинну, почти доставая от одной стены пещеры до другой, распространяя вокруг себя морозную ауру, я рухнул на пол, судорожно глотая воздух и едва сдерживая болезненный стон, вырывавшийся из груди от жгучей боли всего тела. На краях огромного круга точно так же посыпались на пол девять личей, помогавших мне в создании мертвого дракона. Лишь едва тлевшие в шлемах белые огоньки не ярче пламени лучины, показывали, что они существуют, а не прекратили свою пародию на жизнь, осыпавшись кучкой костяных доспехов. Учитывая выдоенную почти до дна ману каждого из них, то ничего удивительного. Я был примерно в таком же состоянии, но с поддержкой Родника Вечности, резерв довольно быстро заполнялся, вот только терзавшая тело боль никуда не уходила — последствия огромного перенапряжения на лицо. Даже привычные к огромному количеству маны тела ночных эльфов не выдерживают, если пропустить через них настолько большие объемы, что пришлось пропустить через себя мне. А между тем, причина для этого предельно проста — ошибка в рассчетах. Поднятие дракона требует не только подходящего способа, но и совершенно гигантских объемов маны на процесс. Взяв в помощники девятерых самых сильных личей, единственная задача которых была подавать ману, да мой собственный огромный резерв должны были покрыть все затраты, вот только, это была лишь одна десятая от необходимого для создания ледяного дракона. Недостаток пришлось восполнять мне, пропуская через себя силу источника магии и подвергая собственное тело дичайшей нагрузке.

Но даже в подобном плачевном состоянии я ощутил окончательное образование ментальной привязки громадного костяка дракона, обретшего жизнь благодаря магии душ и поддерживаемого привязанной душой настоящего дракона. Ничего отличного от ощущения обычного лича, но если подобное количество требуется на создание, то я боюсь узнать, сколько маны потребуется на поддержку БЕЗ столь мощной души. Даже имея в своем распоряжении средний источник маны (уникальные, вроде моего или колодца вечности не в счет), больше одного-двух поддерживать точно не получится.

— Иллидан, ты как? — подскочившая троллиха помогла мне подняться на ноги и закинула правую руку себе на плечо, так как я явно не держался на ногах.

— Жить буду, но чтобы я еще раз пробовал поднять дракона без поддержки полусотни личей! — сплюнул я на камень и содрогнулся от пробежавшей по телу волны боли. — Тем более, затраты просто чудовищные и даже Родник Вечности омелеет на время после пятерки таких тварей.

Мда, мой малыш не сравниться с творением Титанов или даже Иллидана. Да что там, если даже источник эльфов на другом континенте будет раза в три мощнее (его я стал ощущать после создания своего, да и не забыл, кому папаша отдал одну склянку воды из Источника Вечности), так что много таких монстров не поднимешь, даже если будут подходящие души. Ну и я пожадничал — решил использовать самый большой костяк из специально оставленных для поднятия. Совершенно очевидно, что потребление маны зависит и от размера тоже. И к сожалению, мечты о нескольких десятках таких гигантов можно похоронить в отхожей яме по тем же причинам. Вот кого поменьше — да, но и мощь таких дракончиков будет на несколько порядков меньше, как и живучесть. Учитывая отсутствие защитной чешуи и сильного сопротивления магии как у живых вариантов, то и охранниками моей крепости они будут куда худшими.

Вздохнув, я приказал гиганту сместиться к стене пещеры и как можно компактнее там "сложиться", чтобы не занимать лишнего места. Благодаря душе настоящего дракона, он обладает всеми его инстинктами и умениями, так что даже не требует тренировок, чтобы вступить в бой. Личи начали постепенно собирать себя из кучек доспехов, явно восстанавливая крохи маны на поддержание внешней формы, так что с помощью Нуши я медленно поплелся в сторону жилых комнат — отдыхать и пить лечебные отвары. О магии можно было забыть на ближайшие несколько недель, так что с полным правом можно было устроить себе небольшой перерыв в запланированных делах.

— Не бережешь ты себя, — вздохнула охотница, бросая на меня обеспокоенные взгляды, — то на драконов лезешь, то вот сейчас перенапрягся…

— Не-не, никаких охот в ближайшее время и уж тем более, поднятие следующего такого костяного дракона лет через двадцать, если не позже, — помотал я головой и скривился, пережидая волну боли.

— И кто-то мне обещал, что мы скоро отправимся путешествовать, — тихо хмыкнула троллиха.

— Ну… вот будет готова хорошая броня и закончу твое копье, тогда и можно посмотреть мир, — вздохнул я, — клятвенно обещаю заняться этим… как только восстановлюсь.

— Вот именно, что как только восстановишься, — покачала головой троллиха, обеспокоенно прикусывая верхнюю губу клыками. — Хорошо хоть достаточно трав для отваров и мазей.

— Ну так для того и сажал, чтобы под рукой всегда были, — попытался я пожать плечами, но измученное тело отреагировало на данную попытку негативно и мне пришлось покрепче ухватиться за помощнику, чтобы не упасть на ровном месте. — Тем более, будет тебе практика для применения новых знаний.

Чем сбрасывать на наложницу текущие хлопоты по дому и прочие рутинные дела, не занимавшие много времени ввиду соответствующих артефактов, призванных увеличить комфорт жилища, я начал потихоньку вбивать в голову ей более полезные навыки, не требовавшие особого таланта в магии. Простейший уход за растениями и садом, приготовление различных мазей и отваров, немного простейшей магической теории для того момента, когда запас маны Нуши позволит применять наименее затратные заклининания. Я для этого даже подключил ее к Роднику Вечности через основной кристалл и результат уже заметен всего через пару лет. Годика через три можно будет приступать, а пока и возможности пускать стрелы с магической начинкой хватит. Да и срок жизни у красавицы увеличится как бы не в несколько раз — мне вовсе не улыбается расстаться с такой покладистой спутницей всего через каких-то сто лет, не говоря уж о том, что к тому времени она постареет. А так, если взяться за дело с умом, то пол тысячи лет ей обеспечены — маги вообще живут значительно дольше обычных представителей своей расы.

— Я бы предпочла проверять знания не по такому поводу, — недовольно поджала губы охотница, поудобнее перехватывая меня за талию.

— Ну, истощение мне с источником не грозит, а перенапряжение должно пройти достаточно быстро, — буркнул я, пытаясь передвигать ноги хоть немного самостоятельно, а не висеть тушкой у Нуши на плече, вот только накатывающая усталость, постепенно сменявшая боль в теле, делала это проблематичным.

— Месяц или два только для вас короткое время, — язвительно хмыкнула женщина, затаскивая меня в нашу общую спальню, — а для простых смертных это довольно значительный срок.

— О, этот срок мне всего лишь нельзя будет применять магию, — ответил ей, широко зевнув, — а на ноги я встану уже через пару дней.

— Ладно, отдыхай уж, трудяга, — фыркнула троллиха, приземляя меня на мягкой, укрытой покрывалом кровати.

Порадовавшись тому, что заменил шкуры на нормальное белье с матрасами, я уткнулся в подушку и почти сразу заснул.

Тунк.

С тетивы сорвалась стрела и пролетев приличное расстояние в триста шагов, вонзилась чуть в стороне от центра мишени, повешенного на крепостной стене.

— Отлично, Нуши, почти попала в центр, — похвалил я опустившую лук охотницу.

Рядом с последней стрелой торчал с десяток ее товарок.

— Не так уж и хорошо, — нахмурилась троллиха, поднимая оружие и накладывая на тетиву новую стрелу, — в центр так и не попала.

Тунк.

Стрела глубоко вошла в дерево на два пальца ниже точки в центре круга и охотница скорчила смешную рожицу.

— Ну, ночные эльфы учатся искусству владения луком десятилетиями, — покачал головой на ее жалобу, — и я имею в виду актуальное время, затраченное на тренировки, у тебя же едва ли пара месяцев будет, так что результат на расстоянии в три сотни шагов очень даже впечатляющий.

Нуши отвернула голову, недовольно надув губки. Я лишь вздохнул — иногда забываю, что по нашим меркам она все еще дитя, а по своим очень юна, несмотря на свой более чем впечатляющий внешний вид, да еще и воспитывалась в варварском племени. Угх, личи меня разбаловали — передал по ментальной связи необходимые знания и пусть практикуются.

— Посмотри на это с другой стороны — своими копьями ты едва ли попадешь в подобную мишень на такой дистанции, если и сможешь докинуть, — на это обычно способны разве что самые меткие и сильные из охотников троллей, — а так я буду спокоен, что тебе не придется лезть в ближний бой, когда мы встретим опасность во время путешествия, — попробовал я зайти с другой стороны.

— Если сравнивать с тобой, то это и не достижение вовсе! — повернулась ко мне охотница.

— Ну так не зря же ночные эльфы загнали троллей в самые дальние уголки мира, — фыркнул я, — или ты думаешь, это только благодаря магии?

— Понятия не имею, — пожала плечами Нуши, — у нас даже шаманы и жрецы не знают, что происходило до Катаклизма и рассказывают о эльфах различные страшилки.

— Ладно, это сейчас не имеет значения, — помахал я рукой, желая оставить эту тему, — лучше попробуй еще раз выпустить магическую стрелу — немного маны у тебя должно было восстановиться.

— Хорошо.

Умилительно нахмурив бровки, охотницы наложила очередную стрелу и уставилась на ее кончик. Через пару секунд наконечник полыхнул небольшим огоньком и стрела отправилась в полет, впившись в камень стены на расстоянии руки от деревянной мишени.

— Ну, заряжать стрелы ты более-менее научилась, пусть и медленно, но не забывай при этом еще и целиться, — вздохнул я, обозревая результат, — убойность ничего не значит, если не попадаешь по врагу, а он не будет стоять и смирно ждать твоей готовности.

— Да, Иллидан.

— Еще раз.

Со второй попытки у Нуши получилось попасть в самый край метрового деревянного круга с намалеванными кольцами зон. Правда, времени ушло с десяток секунд, что просто ужасно, но главное — результат приличный для только недавно начавшего обучение ученика, а скорость и умение "держать" цель, стрелять и сосредотачиваться на магии придет с постоянными тренировками. Мы ведь никуда не спешим и пока я не смогу полноценно пользоваться магией без вспышек боли, ни о каком исследовании Калимдора и речи быть не может.

— Молодец, устала?

Учитывая, что лук был изначально рассчитан на меня, охотнице приходится прикладывать достаточно серьезные усилия для натяжения тетивы, несмотря на вплетенную в оружие магию.

— Да, все же на натяжение уходит слишком много сил и отдача от тетивы приличная, — потрясла правой рукой молодая женщина, разминая кисть.

— Ну так для того у тебя и надеты перчатки, чтобы уберечь кожу от рассечения, — кивнул я, с удовольствием смотря на изделия из кожи молодого громового ящера, сидящие как влитые.

Так как количество пальцев троллей несколько меньше, чем у ночных эльфов, то в городе перчатки не закажешь, так что пришлось мне браться за работу и делать перчатки самому, естественно, на забыв зачаровать как следует под лучника, благо, необходимых ингредиентов в достатке. Как и опыта — любой ученик и подмастерье артефактора проходит через создание подобного ширпотреба, даже если намерен заниматься совсем другими направлениями. Конечно, первые две пары оказались запороты, но третья получилась на загляденье и очень понравилась молодой троллихе. Я даже не удержался и сделал себе подобные, хотя всегда при стрельбе машинально защищал руку магией, обходясь без перчаток, как делает подавляющее большинство лучников ночных эльфов — традиционно считается, что даже такое тонкое препятствие между рукой и стрелой влияет на качество стрельбы. И в некотором роде, это так, но не для новичка, не способного позаботиться о собственной защите.

— Давай еще парочку простых выстрелов и с тебя хватит, — скомандовал Нуши, отметив выступившие на лбу капельки пота и гораздо более тяжелое дыхание, чем в самом начале тренировка.

Да и использование магии, пока непривычное и требующее достаточно много усилий следует принимать во внимание.

— Уф, хорошо, Дан.

Отправив стрелы в мишень и попав ближе к краю деревянного круга, троллиха отдала мне лук с полупустым колчаном и со стоном размяла натруженные плечи и шею.

— Отлично потрудилась, Нуши, похвалил я ее, — а теперь смотри до какого результата тебе следует стремиться.

Повесив на плечо колчан, я немного размял руки, чтобы не повредить связки резкими нагрузками, после чего взял лук.

Тунк.

Тунк.

Тунк.

Звук трех выстрелов практически слился в один, а я поморщился от небольшой вспышки боли — использоваться даже такой малостью маны мне не рекомендуется. Естественно, все три выстрела попали в цель — одна за другой, стрелы вошли в цент мишени, образовывая правильный треугольник практически в притык друг к другу. Учитывая совершенно детскую дистанцию, трудно было ожидать иного результат в практически идеальных условиях. Я могу подобный результат продемонстрировать и на дистанции вдвое превышающей текущую, а настоящие мастера могут попасть в муравья на дистанции в тысячу шагов без особых проблем. Все же, зрение у всех ночных эльфов отличное. Как и луки, усиленны магией.

— Собственно, лет через пять ты сможешь так же, если будешь усердно заниматься, — хмыкнул я на откровенно завистливое выражение лица охотницы.

— Не верю, — фыркнула та, скрещивая руки на груди и ощутимо выделяя свои достоинства, — я даже не смогла толком разглядеть мелькание тетивы с движением твоей руки, а уж самой так стрелять…

— Ну, может и не так точно, — пошел я на попятный — все же, в скорости тролли ночным эльфам уступают, — но похоже — вполне, опять же повторюсь, дело в тренировке. Когда-то я и сам ничем не отличался от тебя, но ведь научился же!

— Через сколько лет? — фыркнула троллиха и устало потянулась, заставив меня опустить глаза на колыхание определенных частей своего тела и невольно сглотнуть.

Активность в постели требует пары определенных заклинаний чтобы не нянчиться с детьми, так что я сидел на голодном пайке и Нуши нравилось меня подобным образом дразнить. Судя по довольному прищуру, устроила потягушки она именно с этой целью.

— Дождешся у меня выздоровления, — пригрозил я красавице и отвесив шлепок по круглой и упругой попе, отправил смывать пот, а сам принялся выдергивать и скидывать в кучку стрелы из мишени.

По сравнению с теми навыками, что Нуши имела на момент своего появления в моей берлоге — посредственное владение копьем в ближнем бою и откровенно паршивое метание дротиков на средней дистанции — девушка проделала солидный путь и уже может за себя постоять не только перед дикими тварями, но и своими сородичами. В конце концов, обучение владению луком и постоянное сражение с превосходящим по уровню противников дают отличные результаты для разных дистанций боя. Вот подучу еще немного магии и получится вполне надежный спутник, которому можно доверить спину во время путешествий и на которого не будут коситься любые разумные расы, как на скелетов или стражей. Вот завершить ей броню и копье из кости дракона и экипировка будет завершена, а там уже можно будет и пободаться с патрулями кентавров в качестве тренировки. Кобольды уже практически ничего не могут Нуши противопоставить, а вот парнокопытные будут достойными противниками и шустрыми мишенями для стрельбы.

Очистив мишень, я чуть машинально не развеял образовавшуюся кучку, но в последний момент остановился и сплюнув с досады, приказал отнести ближайшему скелету покореженные и затупившиеся стрелы в мусорную яму, после чего отправился к жилым комнатам готовить обед — после тренировки нужно как следует подкрепиться, а кушает наложница раза в два больше меня.

Глава 8

Осмотрев Нуши с головы до ног, я удовлетворенно кивнул — сделанный лучшим мастером, что смог найти в гильдии магов в ближайшем городе, полный комплект брони из кожи молодого дракона сидел на девушке как влитой, плотно облегая фигуру и защищая как от магии, так и от физических атак. По крайней мере, стрел даже с магической начинкой она может больше не бояться — лично проверял и не осталось даже царапины. Оружием ближнего боя у троллихи осталось короткое копье, поскольку учить чему-то другом займет не один год, но даже так, лично мной сделанное копье из кости дракона рассекает камни, не говоря уж про плоть, чему способствует ставленный в пятку древка накопитель довольно серьезной емкости, обеспечивающий работу магии помимо нанесенных рунных цепочек. В общем, экипирована Нуши как следует для дальнего похода и сможет за себя постоять в том случае, если я окажусь немного занят.

Впрочем, чуть более тяжелую броню из чешуйчатых пластин я себе тоже заказал, так что не придется теперь с голой попой лезть на врага, если магии окажется недостаточно. Конечно, имевшийся у меня костюм лесного рейнджера неплох, но тканевая защита она и есть тканевая защита, пусть даже с магией. Если уж некоторые сильные (относительно сородичей, конечно) кобольды таскаются с пусть убогим, но магическим оружием типа дубин и бронзовых кистеней, то тогда что уж говорить о более развитых расах?

— Ну что, куда направимся? — чуть ли не подпрыгивая на месте, спросила охотницы, широченно улыбаясь.

— Вообще, я хотел обследовать южную часть Калимдора и попытаться отыскать расу тауренов, — задумчиво почесал я подбородок, — знакомая гарпия как раз поймала одного бычка недалеко отсюда, так что даже если он и оказался далеко от дома, то их поселение должно быть где-то за степью, на границе земель кентавров.

— А на севере что? — вздернула брови девушка.

— А на севере горы и за ними леса ночных эльфов, так что туда мы и близко не будем приближаться, если не хочешь оказаться утыканной стрелами, — покачал я головой, — пусть у нас давно не было стычек с троллями, но соответствующее отношение осталось.

— Что-то по тебе не больно заметно, — игриво толкнула меня бедром Нуши.

— Эй, после тысяч лет вынужденного целибата, мне как-то плевать на твою расу — главное, что симпатичная и с неплохой фигуркой, — ухмыльнулся я, прижимая охотницу к себе за талию рукой, после чего плавно опуская на крутую попку. — А вот от остальных моих сородичей подобного отношения лучше не ждать.

— Потом! — мгновенно пресекла мои поползновения девушка, отстраняясь и несильно тыкая кулачком в бок. — Если ты опять меня затащишь в кровать, то сегодня уж точно никуда не отправимся, а мне уже надоело сидеть в подземельях, лишь изредка выбираясь в долину подышать свежим воздухом, хочу путешествовать!

Сложив руки на груди, она отвернулась, надув губки.

— Ладно-ладно, не буду, — ухмыльнулся я, поднимая руки в жесте сдачи.

Ишь, освоилась.

— Кстати, ты так до сих пор и не сказал, куда мы выйдем порталом и на чем собственно будем путешествовать, — мгновенно свернула демонстрационное недовольство Нуши, — судя по твоей карте, Калимдор в несколько раз больше Нортренда и преодолевать огромное расстояние лучше верхом, а не на своих двоих.

Ну да, из города я возвращался не порталом, потому и остальные мои покупки, за исключением брони, она еще не видела, поскольку животных я оставил в долине.

— О, не волнуйся, топтать ноги нам не придется, — предвкущающе оскалился я, — хватай рюкзак и пошли.

— Иииииииииииии!

Проследив, как гиппогриф нырнул вниз, унося к земле свою всадницу, я лыбился от уха до уха, лениво дергая своего зверя, стремившегося присоединиться к веселью.

— Мамаааааа! Спасите!

Мощными взмахами крыльев, транспорт охотницы вынырнул из падения, дернулся в одну сторону, затем в другую, перевернулся, вызвав новую волну панических воплей от своей наездницы и начал набирать высоту, не обращая внимания на буквально прилипшую к нему Нуши, железной хваткой вцепившейся в перья, несмотря на довольно надежные крепления седла, способные удержать даже при столь экстремальных выкрутасах гиппогрифа. Помниться, в воздушных войсках империи даже маневр был такой — при перевороте зверя выстрелить вниз из лука. Показушничество конечно, но выглядит впечатляюще.

— Илидааааан! Сними меня с этой бешеной зверюгиииии! Аааааа!

Резвящийся гиппогриф вновь рухнул вниз, радостно курлыча, вызвав новые звуковые атаки, от которых начали разбегаться животные далеко внизу и я решил, что хорошенького понемногу — внезапно обнаружившаяся боязнь высоты охотницы конечно забавна, но с подобным визгов наз не заметит в небе только глухой. Привлекать же излишнее внимание воздушных хищников, в том числе и гарпий, одно из гнезд которых (не моей знакомой, другой дикой стаи) располагалось как раз неподалеку, будет не очень разумно. Удрать-то может и удерем, вот только несмотря на куриные мозги, даже самые юные гарпии маневреннее гиппогрифов, а может и быстрее — проверять пока не доводилось.

Вздохнув, я сосредоточился и взял разум зверя под легкий ментальный контроль, заставив прекратить безобразничать и спокойно следовать рядом с моим гиппогрифом. Судорожно глотавшая воздух Нуши так и продолжала лежать, распластавшись на мощной спине и судорожно вцепившись в перья.

— Эй, ты как? — позвал ее, специально притормаживая зверей, чтобы приходилось перекрикивать свистящий ветер.

Ответный взгляд, брошенный на меня троллихой, чуть не прожарил насквозь даже без всякой магии. Ух, что-то мне подсказывает, ближайшие ночи окажутся без мягкого тела под боком и уже привычной активности в постели.

— Наслаждаюсь, разве не похоже?! — ядовито процедила охотница, с явным трудом разжимая сведенные судорогой пальцы и принимая вертикальное положение.

— А я ведь предупреждал не дергать резко поводья и тем более не бросать их без управления, — пожал я плечами.

— В задницу этих гиппогрифов и летунов вообще, — передернулась девушка, бросая взгляд на далекую землю внизу и тут же устремляя его прямо перед собой.

Мда.

— Если хочешь, то можем приземлиться, отдохнешь немного и потом сядешь позади меня, раз уж не способна справиться с управлением, — предложил спутнице, убедившись, что немедленного скандала не будет (а что мне это еще припомнят — тут и к оракулу не ходи), — мой гиппогриф и двоих без всяких проблем вытянет.

— А сначала было нельзя так сделать? — огрызнулась Нуши.

— Ну кто же знал? — пожал я плечами. — Так как?

— Давай, — буркнула охотница и я направил летунов к небольшому холмику с парой кустов, вполне подходящего для короткой остановки.

Хищного зверья или другой угрозы вокруг него не наблюдалось, так что можно было не беспокоиться за безопасность довольно неуклюжих на земле гиппогрифов, а небольшая возвышенность позволит им потом легче взлететь. Выскочив из седла, я выпутал спутницу из крепко затянутых ремней и помог спуститься на твердую поверхность.

— Отдыхай, через пол часа отправимся дальше.

Нуши кивнула и молча развалилась на траве в позе морской звезды.

Оживление первого дня полета быстро прошло и охотница довольно быстро привыкла сидеть впереди меня, осматривая пейзажи внизу и уже не вцепляясь судорожно в страховочные ремни от одного взгляда на далекую землю под нами. Учитывая довольно большие туши гиппогрифов и их мясную диету, нам приходилось довольно часто останавливаться, чтобы накормить летунов или позволять подхватить какое-нибудь некрупное животное быстрым нырком, чтобы перекусить в воздухе, но зато, благодаря их размерам, полет протекал спокойно — более мелкие хищники предпочитали не рисковать. Даже тройка виверн, недалеко от гнезда которых мы оказались, не сделали попыток напасть, предпочтя просто подождать, пока незваные гости покинут их территорию. Учитывая несколько отличную флору и фауну Калимдора, нежели в снежном Нортренде, моей наложнице было интересно буквально все, несмотря на то, что солидную часть замеченной живности она видела в пещерах и долине. Так что приходилось показывать и рассказывать, объяснять возможности и повадки увиденных тварей, мне хорошо знакомые. Какк-никак, по Калимдору я успел попутешествовать, пусть и не забирался далеко к северу, все больше обследуя местность вокруг гор и ближе к побережью. Нуши кстати больше всего удивили кентавры — тех же свинобразов не так и сложно сравнить с гноллами или фурболгами, встречавшимися на родине, а вот парнокопытных разумных ей встречать еще не доводилось. По очевидным причинам, близко к ним мы не подлетали, но думаю, Нуши еще доведется на собственной шкуре почувствовать их гостеприимство, поскольку степь-то рядом. Впрочем, тролли по уровню развития и общей агрессивности к чужакам не слишком отличаются от кентавров, так что не думаю, что это станет для девушки новостью.

— Хмм, что это там? — лениво разглядывавшая землю низу, охотница внезапно встрепенулась и повернув голову.

— М? Что ты там углядела? — сбросил я дремотное состояние, навеянное плавными покачиваниями гиппогрифа.

— Да вон, какое-то мельтешение справа от нас на пределе видимости, — ткнула пальцем Нуши.

Поскольку дальности моего магического зрения не хватало, чтобы вообще увидеть что-то на таком большом расстоянии, я повернул летевшего впереди духа в ту сторону и воспользовался ментальной связью, чтобы понять, о чем речь. Вдалеке действительно суетилось несколько десятков точек, вот только чтобы различить какие-то детали, необходимо было подобраться поближе, что я и сделал под нетерпеливые понукания спутницы. И чем ближе мы полетали, тем больше поднималась моя бровь — соответствуя подспудным ожиданиям, это действительно оказались кентавры, что и не странно, учитывая множество больших и маленьких племен, населявших степь. А вот те, на кого они наседали и вызвали мое удивление — два десятка мощных быкоголовых существа довольно успешно сдерживали наскакивающих парнокопытных, с легкостью размахивая толстыми бревнами, окованными металлом в качестве основного оружия. Они же позволяли большей частью игнорировать выпускаемые стрелы от нескольких лучников, перемещавшихся в стороне от основной свалки.

— Таурены.

Самые настоящие таурены, поселение которых я так и не нашел в первые несколько лет, когда еще интересовался этой расой и не занялся другими делами. Интересно, что они делают на исконно кентаврской территории?

— Таурены?

Я просвещал Нуши насчет всех разумных рас (из тех, что знаю, конечно, наверняка имеются и неизвестные), что обитают на этом континенте, так что она оказалась не слишком удивленной зрелищем быкообразных гигантов.

— Похоже на то, хотя и странно, что они забрались настолько глубоко в степь, — задумчиво потер я подбородок.

— Мы им поможем? — повернулась ко мне охотница.

— Можно и помочь, — пожал я плечами, понукая гиппогрифа ускориться, — я как-то хотел найти их поселение, но не получилось это сделать на своих двоих, а потом и забыл со всеми делами, а эта группа тауренов может оказаться ценным источником знаний.

Если они окажутся дружелюбными к чужакам, а не какими-нибудь расистами, что тоже нельзя исключать, но это говорить девушке я не стал, поскольку и ее племя не слишком отличается от описанного варианта.

Глухой звук удара привлек наше внимание и взглянув вниз, мы с удивлением увидели, как от наиболее массивного и высокого таурена с грохотом отлетает во все стороны земля, а в месте с ней и ближайшие кентавры, поднимая настоящее облако пыли. Пока окружающие враги приходили в себя, завеса внезапно была сдута в стороны, а в сторону четвероногих лучников, кружащих вокруг группы оборонявшихся воинов, быстро прокатилась волна пламени, буквально разрывая на части тех, кто оказался недостаточно быстр и проворен, чтобы ее избежать. Конечно, из двух десятков, воинский прием убил примерно половину и еще парочку стрелков ранил, но этого оказалось достаточно, чтобы таурены воспряли духом и пока кентавры находились в минутной растерянности, переключились от обороны к атаке. А окованные металлом бревна неожиданно оказались вполне неплохими метательными снарядами, сбивая не маленькие туши парнокопытных на землю. Ну а пока они валялись оглушенные, следом приближались и владельцы оружия. Вот только даже с такой хорошей контратакой, соотношение с остававшихся целыми кентавров было не в пользу косматых гигантов и без посторонней помощи им придется туго. И так уже несколько тауренов валяется на земле мертвыми или умирающими от полученных ран.

Впрочем, мы уже подлетели достаточно близко для применения магии и я не стал мешкать, направив гиппогрифа чуть в сторону, чтобы целиться было удобней не через его голову. Нуши достала лук и потянулась к колчану, прикрепленному сбоку упряжи зверя, чтобы наезднику было удобнее стрелять, а я одной рукой держа поводья, другую ладонью направил на мечущихся внизу кентавров и использовал классические стрелы магической энергии, так любимые всякими колдунами. Вот только в моем исполнении это были не несколько темных сгустков одни за другим, а настоящий дождь из них, обрушившийся на четвероногих бойцов. Слишком занятые битвой и потому не поднимавшие взгляды к небу, кентавры оказались не готовы к пролившемуся сверху ливню магии и стрел. Охотница хоть и не отличалась большой скорострельностью, но под моим руководством стала более-менее приличным лучником и почти каждым выстрелом попадала в цель, а я контролировал и точно направлял каждый снаряд из нескольких десятков, так что еще остававшиеся на ногах четыре десятка помеси эльфа и лошади очень быстро потеряли боевой дух, стремительно уменьшаясь в количестве. Не обращая внимания на предсмертные крики и стоны павших товарищей, самые умные или трусливые, это как посмотреть, начали бросать грубое оружие и разворачиваясь, удирать со всех ног. Избежали смерти только восемь парнокопытных.

Фыркнув (этого следовало ожидать, учитывая привычку кентавров нападать только при большом численном превосходстве), я опустил руку и отправил гиппогрифа к земле чуть в стороне. Следовало поприветствовать временных (а может и постоянных, это уж как получится) союзников и предложить свои услуги целителя — не похоже, чтобы у них имелся свой собственный. Тем более, пока крепко стоявшие на ногах таурены добивали павших, но еще живых врагов и помогали своим, их предводитель шел как раз к тому месту, где мы должны были приземлиться.

Мощно махая крыльями, наш гиппогриф плавно опустился на лапы, а следом за ним и второй. Отвязав страховочные ремни, я вылез из седла и помог спуститься более мелкой девушке, для которой наши звери были все же великоваты. Повернувшись к ожидавшему нас воину, мы подошли поближе и я только сейчас мог оценить размеры расы, которую до этого видеть в живую не доводилось не только мне, но и Иллидану, ориентируясь только на смутные воспоминания. А посмотреть действительно было на что — сходство с быками у тауренов действительно имелось огромное, начиная от формы головы с непохожим на эльфообразных существ лицом и заканчивая строением ног с копытами за место ступней. Но несмотря на некоторую непохожесть и необычность (в конце концов, я видел кобольдов, фурболгов и знаю еще о многих расах, имеющих сходство с различными животными), таурены выглядели весьма гармонично, пусть и несколько устрашающе, благодаря своим размерам. Несмотря на то, что ночные эльфы сами далеко не маленькие, как и тролли, от которых мы произошли, косматый воин возвышался надо мной почти на голову, а уж шириной и вовсе превосходил раза два, буквально бугрясь канатами мышц на мощных руках, и это несмотря на то, что Иллидан никогда не жаловался на ширину своих плеч, обладая великолепной фигурой даже среди тех своих сородичей, кто предпочитал исключительно ближний бой.

— Приветствую вас, чужаки, — прогудел таурен, склоняя голову, — ваша помощь оказалась как нельзя кстати и позволила мне и моим собратьям выйти живыми и относительно целыми из непростой ситуации. Я зовусь Кворан Твердое Копыто из племени Медногривых.

Цвет гривы у него действительно оказался похожим на медь.

— Что он говорит? — тихо прошептала Нуши, незаметно тыкая в бок.

— Благодарит за помощь и представляется, — ответил ей, — подожди, сейчас я наложу заклинание и ты сможешь все понять.

В отличие от встречи с охотницей, когда понять друг друга оказалось довольно просто, поскольку и тролли и ночные эльфы использовали упрощенный язык империи, пришедший от общих предков, пусть и в несколько измененном виде, здесь же имел место быть совершенно другой язык, который я понимал исключительно благодаря знаниям, полученным от гарпии. Понимал, но говорить не мог, так что одно небольшое заклинание позволит нам общаться довольно свободно, несмотря на языковое различие.

— Приветствую тебя, таурен, я Иллидан Ярость Бури, а это Нуши, — так же представился ему, — и мы были рады помочь.

Глава 9

— Рад знакомству, — кивнул Кворан, тяжело опираясь на воткнутый в землю примитивный топор, почти с него ростом, — но должен признаться, не ожидал встретить в этих краях ночного эльфа и тролля, причем вместе, давно вы не встречались нашему племени, оставшись только в приданиях стариков.

— Думаю, это скоро может измениться, по крайней мере, в отношении ночных эльфов, — улыбнулся я и покосившись на тауренов, стаскивавших своих раненых в одно место, спросил, — но поболтать мы можем и потом, а сейчас не нужна ли вам помощь целителя — я хоть и не практикую друидство, но затянуть раны смогу.

— Не волнуйся друг, таурены крепкие и живучие, — прогудел великан, — и духи не оставят нас без помощи.

Вздернув бровь, через пару мгновений я понял, что он имел ввиду — один из бойцов снял со спины посох с украшениями (столб, тотем?) и с силой воткнул в землю. Я почувствовал присутствие какого-то духа, возникшего в деревяшке, а через мгновение, раны тауренов окутались зеленой дымкой и начали затягиваться. Не так быстро, как под друидскими заклинаниями, но тоже очень впечатляюще для примитивного племени, примерно на уровне развития кобольдов, если судить по убогости оружия и шкуровых доспехов быкоголовых. Уже через минуту наблюдения, все раненые поднялись на ноги и приступили к потрошению кентавров на предмет хоть каких-то трофеев. На земле остались лежать лишь три тела, получившие смертельные раны и скончавшиеся на месте. Учитывая тот факт, что нападавших было около шести десятков против двух, то они действительно крепкие и живучие. После исчерпания запасенной маны, тотем рассыпался пылью, а призванный во вместилище дух исчез.

— Духи благоволят нам, — произнес повернувшийся к нам Кворан.

— Я заметил, — кивнул ему и решил утолить собственное любопытство, — если не секрет, но что бы делаете так глубоко на территории кентавров? Ведь насколько я знаю, поблизости нет ни одного поселения тауренов.

Вожак отряда на несколько мгновений задумался, но затем медленно кивнул.

— Думаю, не будет никакого урона, если я об этом расскажу — не так давно, этот табун напал на стоянку нашего племени и несмотря на то, что кентавров удалось откинут и прогнать, пострадали многие мирные таурены, а так же женщины и дети. Милостью духов потери были очень малы, но мы не могли оставить подобные нападки без ответа и несколько групп бойцов отправились в набег уже на их стоянку. Мы — один из таких отрядов и хотя дойти до оазиса кентавров не смогли, не раз с ними повстречались в битве, потому на нас и бросили такое количество бойцов. Но это значит, остальные благополучно доберутся до цели отомстят за нападение на наш дом многократно.

Лохматый великан с хрустом сжал кулак, состроив свирепую физиономию, что действительно смотрелось очень даже угрожающе с широко раздутыми ноздрями и оскаленными зубами. Но через мгновение он успокоился и глубоко вздохнув, вернулся к обсуждаемой теме.

— Здесь лежит около трети всех бойцов табуна, так что мы свою задачу выполнили и даже перевыполнили, вы том числе благодаря вашей помощи, путешественники, так что как только павшие браться обретут покой в земле, мы намереваемся возвращаться домой, — Кворан заметно погрустнел при упоминании погибших, но быстро взял себя в руки.

— Понятно, благодарю за ответ, — кивнул ему.

— А что вы здесь делаете? — в свою очередь проявил любопытство великан.

— Нуши надоело сидеть дома и она захотела попутешествовать по Калимдору, — просто пожал плечами, — а я не стал возражать и вот мы оказались здесь.

— В таком случае, позвольте пригласить вас в наше племя, если у вас не имеется других планов, — предложил таурен, — мне бы хотелось как следует отблагодарить за недавнюю помощь и спасение бойцов под моим началом. Если бы не своевременная поддержка, то боюсь, не многие бы смогли остаться в живых.

Хмм, почему бы и нет?

— Ну что, хочешь посмотреть на жизнь тауренов? — повернулся я к спутнице и заметив буквально сверкающие энтузиазмом глаза троллихи, понял, что спрашивать было глупо.

Какая же она еще девчонка…

— Мы согласны, — кивнул я расплывшемуся в доброй улыбке Кворану, что с умилением смотрел на энтузиазм Нуши. Даже без ментальной магии это было просто понять.

— Тогда прошу немного подождать и мы будем готовы отправиться в путь, — кивнул он.

— Если хочешь, то я могу заморозить тела, отправить их к себе порталом, а потом вернуть уже в вашем поселении, — предложил вожаку отряда, — вместо того, чтобы хоронить их здесь.

— Это… будет очень кстати, — медленно кивнул таурен.

Заморозить тела, открыть портал, запихнуть в него три глыбы льда и закрыть, заняло всего несколько минут, после чего Кворан проверил готовность соплеменников и мы, оседлав гиппогифа, отправились вслед за ними. Благодаря нашему присутствию в качестве воздушных наблюдателей для отряда, большая часть подстерегавших в степи опасностей тауренам получалось огибать заранее и это так же сказалось на их скорости. Ориентируясь на гиппогрифа как ориентир, Крован с соплеменниками развивали довольно впечатляющую скорость, несмотря на свое впечатление тяжеловесности и массивности. Глядя на очень шустро перебирающих копытами бычар, можно было понять, что они очень даже серьезные конкуренты кентаврам не только в силе, но и в скорости. Еще бы оружие им с доспехами получше и даже опытные ночные эльфы десять раз подумают, прежде чем лезть к такому бойцу в рукопашную.

Делая редкие остановки в подходящих местах для перекуса, отряд неутомимо двигался вперед и прежде чем солнце окончательно зашло, вдалеке показались редкие холмы, заметно выделявшиеся на фоне ровной как стол и достаточно пустой на растительность (кроме травы) степи. Как пояснил Крован во время подготовки места для стоянки, это явный признак границы степи и территории кентавров. Дальше местность пойдет уже более оживленной, как в плане растительности, так и животного мира, плавно переходя в более гористую местность, в складках которой и расположена его деревня. И если продолжать двигаться с прежней скоростью и без помех, то отряд вернется домой уже через пару дней, вместо рассчитываемых ранее трех с лишком. Воздушный разведчик ощутимо выигрывает у наземного по очевидным причинам. Вот только дальше мне с Нуши придется рассчитывать на свои нижние конечности, спустив гиппогрифов на землю — слишком много в этой скалистой местности летучей живности.

— Конечно, самые опасные — это бронзовые драконы, что любят устраиваться в укромных местах среди камня, пусть их немного и почти все из двух известный стай самые крупные не превышают размером десяти метров от головы до кончика хвоста, но они всегда летают по нескольку штук, — степенно рассказывал вожак тауренов, устроившись на охапке свеже сорванной травы, служащей постелью, — потом, в горах водятся кондоры, весьма ревниво оберегающие свою территорию и вполне способные напасть даже на превосходящего их размерами нарушителя.

— Ну так облететь их стороной и ладно, — пожал я плечами, так же устроившись на предусмотрительно расстеленном спальном мешке.

— Не получится — летающих животных мы не используем по причине своих размеров, так что и подсказать где можно летать безопасно, а где не я просто не могу, — шумно вздохнул таурен, разведя руками, — на земле на них можно не обращать внимания, если не подпадаешь под определение добычи, а вот в воздухе уже все по другому.

— Жаль, но ничего не поделаешь, — нехотя согласился с ним.

Еще хорошо, что гиппогрифы достаточно хорошо передвигаются по земле, пусть и устают быстрее, чем используя крылья, а то пешком я может за ними и угнался, но уж никак не Нуши.

— Иногда в здешние края залетают гарпии и если особо не повезет, то можно встретить огненных птиц, — продолжил перечислять опасности Кворан, — ну и грифоны делают гнезда на самых высоких горах, так что по земле будет все же безопасней и мало кто решится напасть на большую группу, кроме самых тупых тварей, естественно. Таурены обитают в этих краях больше нескольких сотен лет, так что большая часть живности приучена уступать дорогу.

— О, вы не так давно переселялись? — встрепенулся я, услышав про довольно короткий срок существования поселения их племени.

— Ну как давно? Еще прадед мой застал переход в здешние земли, — ответил таурен, задумчив гладя заплетенные косички бороды, — как обосновались, так уж примерно три с половиной сотни лет здесь и живем, постоянно враждуя с кентаврами. Их племена поблизости сменяются, а мы держимся.

— А откуда вы пришли? И почему решили сменить место жительства? — влезла в разговор охотницы, тихо сидевшая рядом со мной.

— Откуда? С более южной части континента — за многими днями пути через горы и каньоны начинаются равнины с плодородной землей, отлично подходящей как для выращивания животных, так и земледелия, где жили наши предки, вот только всегда найдутся желающие за такую землю побороться и наше племя проиграло вражду с соседями, вынуждая искать новый дом, — печально покачал головой Кворин, — поэтому и пришлось переселяться в здешние края, пусть и более бедные на пищу, но безопасные для племени, несмотря на соседство с кентаврами.

— И кто же вас прогнал? — задал я закономерный вопрос.

— Такие же таурены, вот только более воинственные, — вздохнул вожак. — Одно племя всегда проиграет нескольким, так что предкам повезло просто выжить и сбежать.

Хмм, и за что это на них ополчились все соседи? Конечно, я мог бы полюбопытствовать, но по выражению лица собеседника было понятно, что тема достаточно чувствительная, так что я промолчал и ткнул локтем уже раскрывшую было рот Нуши, тактом не отличавшуюся. Пусть я озаботился обучением дикарки правилам простейшего этикета и общения в приличном обществе, но без должной практики это так и осталось для нее мертвым грузом знаний.

На столь минорной ноте наше общение и закончилось. После установки соответствующих чар и клятвенного заверения, что никто не прошмыгнет незамеченным в радиусе сотни метров, а подобравшееся поближе зверье отпугнет волна ужаса, таурены отправились на боковую, оставив всего одного часового. Впрочем, даже если и этого не хватит, то всегда есть расположившиеся неподалеку гиппогрифы, отчетливо пахнущие большим хищником и способные услышать опасность даже раньше чар. Ночные эльфы их специально дрессируют именно для таких вот ситуаций, а не только как средства быстрого передвижения на большие расстояния. В свое время, в павшей империи специально вывели способную давать потомство химеру, сочетающую в себе все необходимые качества не только для сражений, но и длительных перелетов. Скорость и выносливость, способность за себя постоять как в воздухе, так и на земле, отличный слух и них, химера на основе грифонов вобрала в себя все их положительные качества и получила новые. Пожалуй, единственный их недостаток — довольно посредственная скорость на земле, если сравнивать с лучшими скакунами.

Еще раз проверив надежность чар, я влез в спальный мешок, подгреб под бок теплое женское тело и почти мгновенно провалился в сон.

На следующий день поднявшись с первыми лучами солнца (ночь прошла спокойно, как и ожидалось), мы быстро позавтракали и отряд тронулся в путь, вот только теперь я и охотницы ехали рядом с тауренами на своих зверях — нести сразу двоих по земле гиппогрифы долго не способны. И по этой же причине, Твердое Копыто указывал примерный путь, по которому нам было необходимо пройти, а я уже уточнял детали с помощью духа-разведчика и высматривал возможные опасности, вроде крупной стаи львов, неожиданно водившихся в этих краях совомедведей или кочующих банд гноллов. На менее внушительную живность можно было не обращать внимание — связываться с толпой здоровенных быкоголовых воинов рисковали не многие, предпочитая убраться в дороги и не отсвечивать. Будь я вдвоем с Нуши и стая достаточно крупных гиен в три десятка голов могла бы попытать счастья, а не удирать, поджав хвост. В общем, тауренов здесь действительно знали и предпочитали не рисковать, пробуя на зуб.

Лишь единожды, когда Кворин решил не делать довольно внушительный крюк вокруг ущелья, обитавшие там иглогривы не освободили дорогу. Впрочем, несмотря на численное преимущество почти в три раза над нашим отрядом, тупые твари оказались вбиты в землю почти мгновенно, несмотря на поддержку слабенького жреца-шамана (источник сил которого я определить не смог по причине скоростной кончины оного). Весовые категории по сравнению с тауренами оказались слишком разные — самые крупные доставали мне до пупка и выбывали после первого же попадания массивных бревен. Иногда от одного взмаха улетало сразу по трое визжащих иглогривов. Нуши с удовольствием отрабатывала стрельбу по живым мишеням, предварительно выбив единственного одаренного, а мне даже не пришлось вмешиваться, как все уже закончилось. Бойцы добили раненых и быстро обыскали трупы в поисках ценного, после чего продолжили путь, даже их не закопав.

— На запах крови сюда все равно скоро сбегутся падальщики и хищники, так пусть лучше лопают дохлых иглогривов, чем пытаются попробовать на зуб нас или охотятся на других травоядных животных, которых употребляем в пищу уже мы, — пояснил вожак.

Единственные, кого мы обходили как можно дальше и не рисковали привлечь внимание, так это грозовых ящеров — Кворин объяснил, что из-за одной специфической местной травки, обычно спокойные, ящеры реагируют очень агрессивно на побеспокоивших стадо, не говоря уж про совершенно неприличные размеры старейших из них. А такие туши, раз в шесть больше не маленьких гиппогрифов способны выдавать молнии на значительном расстоянии от себя, не говоря уж про внушительную мощь. Крупного льва такая прожарит до обугленной корочки всего за пару ударов. Мда, это не регулярно прореживаемая популяция громовых ящеров в окружающих мою крепость пещерах.

Вообще, даже несмотря на оставленную позади степь, местность вокруг по-прежнему не отличалась особой буйностью растительности, оставаясь засушливой и неприветливой. Все та же жесткая трава, лишь изредка сменяемая зарослями кустарников и небольшими рощицами пальмовых деревьев, растущих обычно в относительно влажных или прикрытых тенью местах. Одна единственная речушка, которую мы пересекли, была мелкой, довольно мутной и едва ли пригодной на что-либо еще, кроме полива. Во всяком случае, набирать для питья воду из нее никто среди тауренов не стал, я же мог просто создать чистую для личного пользования и животных. Но что меня удивило больше всего, так это наличие даже в такой вроде бы неблагоприятной для них местности мурлоков. Эти рыбообразные твари как крысы, только в отношении водоемов — так же обитают везде и столь же сложно вывести, особенно учитывая наличие у них хоть примитивного, но разума. В империи ночных эльфов пытались хотя бы на своей территории (рыболовные промыслы из-за них сильно страдали), но с переменным успехом — пока истребляли еще ничего, а как только прекращали, то популяция мурлоков возвращалась к прежним размерам.

Хоть Кворин и говорил, что к цели мы будем добираться почти четыре дня, но составленные из толстых стволов стены мы увидели уже к самому концу третьего дня, выбравшись из очередного ущелья. Довольно большое поселение, вполне способное поспорить за звание городка по меркам немногочисленных ночных эльфов, располагалось в середине вытянутой овальной долины всего с двумя выходами, редким леском обычных деревьев с одной стороны и распаханными полями с другой.

— Добро пожаловать в наш дом племени Медногривых, — обернулся ко мне вожак тауренов, широко улыбаясь.

Глава 10

Смотрящие на высоких деревянных вышках вдоль стены заметили нас почти сразу по входу в долину и к тому моменту, как отряд подошел к массивным воротам, их распахнули и по ту сторону толпилось приличное количество встречающих. Особенно среди местных жителей выделялся таурен, мохнатой глыбой возвышавшийся даже над Кворином, не говоря уж про всех остальных. По более качественному доспеху и различным фиговинкам, вплетенным в гриву и бороду (явно имевшим какое-то ритуальное значение), можно было понять его высокий статус в племени. Ну и по количеству магических цацек, не видимых обычным взглядом.

— С возвращением, Кворин, — шагнул вперед великан, вздымая копытами пыль с утоптанной дороги.

— Я вернулся, отец, пусть и с потерями, — обнял родителя предводитель отряда, — но и кентавры потеряли достаточно бойцов, чтобы на достаточно времени забыть дорогу к нашему дому.

Следом потянулись и остальные встречающие, женщины обнимали вернувшихся воинов, мужчины хлопали по плечам, некоторые не находили искомых и давали волю горю потери, мы же с Нуши предупредительно отошли в сторону, дожидаясь, пока дойдет дело до нас. Хотя некоторые таурены и бросали любопытные взгляды, очевидно, в первый раз в жизни видя настоящего ночного эльфы да еще в компании троллихи, но заговорить не пытались.

Впрочем, долго наблюдать за чужим счастьем и горем нам не довелось — громадный таурен перебросился несколькими фразами с сыном и отправив собравшуюся толпу по своим делам (несколько любопытных личностей все равно терлись в зоне слышимости, как и караульные у ворот), подошел поближе.

— Претствуют тебя и твою спутницу, ночной эльф, — пророкотал он, нависая над нами мохнатым утесом — мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть в лицо, — я — Волит Силач, вождь племени Медногривых тауренов.

Он сделал небольшую паузу, позволив мне представиться.

— Иллидан, а это Нуши, — моя рука почти утонула в его трехпалой лапище при рукопожатии.

— Позволь поблагодарить за своевременную помощь отряду моего сына — к сожалению, потери от стычек с кентаврами далеко не редки и потерять в набеге всего трех бойцов из нескольких десятков по настоящему большая удача, — склонил голову вождь, — в племени Медногривых всегда будут рады видеть тебя.

— Благодарю, сам я так же не избежал столкновений с кентаврами, так что не считаю возможным остаться в стороне, когда эти варвары нападают на кого-то другого, — кивнул таурену.

— Приятно слышать, что еще остались разумные существа, принимающие близко к сердцу чужие неприятности, — спенно произнес великан, гладя заплетенную косичками и украшенную ленточками бороду. — Но не будем стоять у ворот — добро пожаловать в нашу деревню, если решишь задержаться, то чувствуй себя как дома.

Приглашающе поведя рукой, он развернулся и тяжело ступая, двинулся мимо распахнутых створок.

Идя за вождем и окидывая взглядом могучую спину, я задавался вопросом, сколько же такая туша весит — он ведь не только выше меня на две с половиной головы, но и шире в два раза. Даже на утоптанной до каменного состояния почве остаются немного продавленные следы копыт. Интересно, вождей таурены выбирают за силу или это просто так совпало, что самый огромный среди них и является вождем? Столь сосредоточенный на могучей фигуре передо мной, что некоторую неправильность вокруг я осознал только после удивленного вздоха девушки, вертевшей головой по сторонам. Последовав ее примеру, я бы выпучил глаза, имейся они у меня — вместе с тауренами, по довольно большой территории, заставленной шатрами, занимались своими делами не только быкоподобные местные жители, но и самые настоящие кентаврихи! Несколько мгновений попытавшись совместить в голове увиденное и известным мне — что эти четвероногие здесь делают, особенно в связи с недавним нападением их сородичей? — я не смог ничего придумать и обратился к очевидному источнику информации рядом.

— Волит, я не мог не заметить живущих среди вас кентавров, как они здесь оказались, особенно учитывая недавнее нападение? — обратился я к вождю, немного ускоряя шаг, чтобы оказаться рядом.

— Их трудно не заметить, — добродушно усмехнулся таурен, жестом обозначая количество — я сходу насчитал чуть больше пяти десятков кентаврих на несколько сотен быкоголовых, — а все дело в издавна заведенном у нашего племени обычая без нужды не убивать даже злейших врагов.

— И причем тут…? — недоуменно вздернул я бровь.

— Стычки с кентаврами не редки, да и на их стойбища вокруг оазисов мы нападаем достаточно часто, но вырезать кроме бойцов еще и женщин с детьми считаем отвратительной практикой, — пояснил вождь, — потому чтобы не оставлять все как есть и ждать пока родятся и подрастут новые бойцы, мы забираем себе не сопротивляющихся кентаврих и таким вот довольно простым способом способствуем прекращению существования табуна.

— Хмм, как-то слишком мудрено и хлопотно, чем полное вырезание, — покачал я головой, задумчиво наблюдая как одна из кентаврих играет с маленьким тауренчиком.

— Конечно, на место одного приходи другой табун, но это дает нам несколько спокойных лет, — фыркнул великан, — к тому же, женщины у кентавров не имеют никаких прав и сродни имуществу, так что сталкиваясь с хорошим отношением и возможностью жить нормально, не причиняют нам особых хлопот.

— Ну так дикари, что с них возьмешь? — ухмыльнулся я, бросая косой взгляд на тут же нахохлившуюся охотницу, мгновенно сообразившую в чей адрес шпилька.

У троллей в этом отношении дела лишь немного лучше парнокопытных.

— Увы, не все наши сородичи разделяют подобную миролюбивую точку зрения, — вздохнул Волит, проводя взглядом проскакавшую мимо кентавриху, — именно из-за этого наше племя пару поколений назад было вынуждено переселяться с плодородных зеленых равнин в здешние, достаточно неблагоприятные, условия.

Мда, обычные ночные эльфы их просто не поняли бы — раньше с троллями резались буквально до последнего живого, с их стороны, конечно, и не смотрели на возраст и пол врагов. Ха, да я представляю себе лица окружающих граждан Империи, вздумай кто озвучить идеи о необходимости не только не убивать врагов, но и беспокоиться о их женщинах! Учитывая реки крови между нами и троллями, такого идиота могли и прирезать, чтобы не молол чушь. И готов поспорить, именно это попытались провернуть остальные племена тауренов в отношении Медногривов, вынудив бежать сюда. Кто бы сомневался — жители Азерота вообще не склонны страдать жалостью к другим расам, особенно при наличии долгой вражды, а уж милосердие к давнему врагу со стороны соседа, это как нож в спину. Нет, мне эти таурены определенно начинают нравиться! Особенно их размеры…

Впившийся в бок локоть спутницы заставил меня оторвать взгляд от пышных прелестей проходившей мимо тауренки. Сверкнув смущенной улыбкой в сторону Нуши, я подобрал слюни и поспешил за вождем. Мда, о таких размерах груди эльфийкам, да и не им тоже, остается только мечтать и даже несколько звериное лицо не является отвращающим фактором. После длительного сидения в темнице, мои вкусы сместились к простому наличию женщин в пределах досягаемости. При мысли о возможной реакции Тиренд на подобное заявление, у меня резко подскочило настроение и до шатра вождя я шел, улыбаясь любопытным взглядам окружающих.

А ничего так шатёрчик, вполне под стать своему владельцу — размером чуть ли не с нормальный одноэтажный дом. Пошедшая на пошив шкура кодо отлично держит влагу и тепло, а так же достаточна прочна, чтобы не приходилось изготавливать новое жилище несколько десятилетий. Учитывая местные условия и весьма скудное количество доступных материалов (сыпучий камень не в счет), лохматики неплохо устроились.

— И что же ночной эльф делает так далеко от дома, — с любопытством спросил вождь после накрытой гостям обильной трапезы за низеньким, но широким столиком.

Учитывая размеры и вес хозяина, трудно ожидать большого количества мебели, так что сидели мы на мягких шкурах.

— Желание путешествовать, ну и скука вот этой вот девушки, которой надоело сидеть дома, — кивнул я в сторону Нуши, чувствовавшей себя в присутствии великана весьма робко и предпочитавшей молчать, — к тому же, я еще не выбирался в эту часть континента, так что не вижу ничего плохого годик-другой постранствовать и изучить новые места.

— Похвально, особенно если имеется подходящий транспорт, — хлопнул себя по колену Волит, — к сожалению, воздух не для тауренов — слишком мы тяжелы даже для грифонов, разве что драконы потянут, но где ж прирученных взять?

Представив драконов в качестве ездовых животных, я не удержался от насмешливого хмыка — скорее уж эти ящерицы сожрут идиота, решившего воплотить подобную идею на практике.

— Да, идея абсурдна, так что небеса не для нас и приходится по старинке двигать своими копытами, — усмехнулся великан.

— Кстати, как маг, я не мог не заметить наличие талисманов, — повел я рукой в сторону скрытых под одеждой таурена побрякушек, — значит, одаренные в племени у вас имеются?

— Это так — старый Этос видел еще времена переселения племени, — кивнул вождь, — да и пара его учеников пусть и не так хорошо слышат духов, но способны поспорить с несколькими колдунами кентавров на равных.

— Хмм, тогда мы сможем помочь друг другу — шаманы всегда славились чувствительностью к окружающему миру и духам, его населяющим, чего не хватает магам, мне же найдется что предложить не только Этосу, но и всему племени Медногиривых.

— Не буду врать — помощь мага, особенно сильного, пригодится племени, но лучше об этом говорить с самим стариком Этосом — я в магии не разбираюсь и обычно оставляю эти дела на шаманов, как и пристало обычному воин, — помахал рукой вождь, — правда, его пока нет в деревне, но если подождешь денек, то уже завтра сможешь с ним поговорить.

— Я никуда особо не тороплюсь, так что даже неделя или месяц не имеют особого значения, — пожал я плечами, — и признаться, я заинтересовался вашим взглядом на мир, хотя и не готов его принять как руководство к действию.

— Каждому свое, — вздохнул великан и перевел тему разговора на более приземленную тему, — и раз уж ты решил остаться погостить, то могу предложить тебе остаться в моем шатре или можно поставить походный рядом.

— Пожалуй, походный будет в самый раз, — выбрал я, вставая на ноги вслед за хозяином, принявшимся отдавать распоряжения домочадцам, до этого момента только выгружавшим еду на стол и не беспокоившим нас во время общения.

В конце концов, под рукой каждую ночь будет Нуши и сдерживаться лишь из-за того, что ты в гостях? А в отдельном жилище проще простого поставить заглушку звука.

— А пока, куда выгружать тела?

Вмороженные в глыбы льда, убитые бойцы так валяются у меня на базе.

В деревне тауренов мы действительно задержались и не в последнюю очередь благодаря знакомству с старым, совершенно седым, шаманом, разменявшим уже шестую сотню лет, что для не ночного эльфа очень даже внушительный срок. Этос Седой (довольно редкое явление среди местных, за что и получил прозвище) оказался личностью умной, немного язвительной, но приятной в общении. А так же действительно сильным шаманом и автором поделок, носимых вождем и почти каждым бойцом племени. Учитывая вообще никакое образование в этой области, весьма достойный результат, полученный методом проб и ошибок. Впрочем, интересовало меня вовсе не это, а добываемые шаманом и двумя его помощницами ингредиенты, добыча которых возможна именно в этом регионе. Конечно, в городах ночных эльфов к этому времени можно многое купить, но далеко не все, что необходимо для создания хороших эликсиров и варки зелий. Алхимик из меня посредственный, но кое-что могу, а иметь запас пузырьков на все случаи жизни все же необходимо. Чужие, из-за конфликта энергий почти не действуют, если принимать во-внутрь или действуют очень мало, потому и необходимо заниматься этим лично. Магия магией, а различные варианты должны быть.

Взамен я делился с Этосом собственными знаниями, не по едва знакомому шаманизму — старик воплощал духов буквально одной силой мысли и мог дать фору в стихийных атаках даже самым лучшим магам прошлого, если не по силе, то уж по мастерству точно — а именно, в основах принципов зачарования магического оружия и доспехов с помощью рун. Ничего сложного — то, что способен освоить любой одаренный, вне зависимости от вида практикуемых сил. Главное, чтобы были необходимые инструменты, а уж этого добра у меня в крепости хватало с запасом и заскочить порталом много времени не заняло.

Так же я не отступил от своего слова и приложил свои силы для помощи племени в самом простом и очевидном виде. Изначально, таурены вели исключительно кочевой образ жизни, живя охотой и выращиванием табунов ящероподобных животных как постоянного источника мяса со шкурой. Оказавшись в изгнании и поселившись на одном месте, им волей-неволей пришлось не только заняться земледелием, чтобы разнообразить свой рацион, но возвести примитивную защиту вокруг стоянки в виде деревянной стены с несколькими вышками для наблюдателей. Вот только на этом все и закончилось — даже самый сообразительный кочевой народ не сразу сообразит использовать более разумные способы защиты. Другое дело, я. Обладая познаниями Иллидана по военной архитектуре ночных эльфов, побывавшего на большом количестве военных застав в свое время, а так же отгрохав недавно собственную крепость, я предложил свои услуги для повышения обороны поселения. Естественно, Волит огромным удовольствием его принял, пообещав полное содействие со своей стороны в виде грубой силы всех бойцов под его началом. Не то, чтобы они были нужны. Мудрить я ничего не стал, а просто призвал земляного элементаля и тупо поднял широкую стену на три роста тауренов в высоту с двумя арками для ворот на некотором расстоянии от деревянной. На вырост, так сказать. Между зубцами стены достаточно места, чтобы разошлась даже пара тауренов. Пусть у быкоголовых лучников и не имеется, поскольку руки не слишком подходят для подобного оружия, но почти каждая женщина умеет применять пращу, а булыжников в округе хватает. И учитывая мощь даже более слабых тауренок, сложно сказать, у кого будет больше преимущества в перестрелке.

Увидев такое использование магии, вождь долго сокрушался, что не догадался привлечь шамана к возведению стены, что последнему вполне по силам. Инерция мышления во всей красе — шаман занимается магическими делами, а вождь военными с повседневными и между собой они особо не пересекаются, за исключением достаточно короткого списка.

Окончательное укрепление стены я оставил на Этоса, как и защиту от магии — с местными духами он сможет договориться намного лучше меня — а сам занялся задачей, которой Медногривые должны были заняться в первую очередь даже раньше возведения стены. А именно — закупорка ущелья в двух проходах, сквозь которые можно проникнуть к поселению тауренов. В конце концов, оборонять небольшую заставу, перегораживающую дорогу от одной отвесной стены до другой с полностью простреливаемой территорией, по которой может подойти противник, намного легче, чем отбиваться от имеющего свободу маневра противника на достаточно длинной стене, позволяющей разместить на вышках только нескольких пращников. По-моему, разница очевидна. Конечно, я не стал заморачиваться архитектурными излишествами, а просто возвел две толстых стены поперек дороги и с проемом для ворот, после чего возложил доделку на шамана с вождем, получивших солидные наметки на улучшение обороноспособности деревни.

Это что касается обороны. Но больше всего я горжусь совместной работой с Этосом на сплаве рун и шаманства — как оказалось, драконья кость служит очень даже хорошим вместилищем для духов, не разоружающихся после своей активации, как те же лечебные тотемы. В смысле, делали мы вовсе не тотемы, а оружие для бойцов из предоставленного мной материала, поскольку на их "боевые" бревна и отвратного качества медное оружие просто противно. А так, прежде чем мы со старым тауреном обкатали процесс, два десятка бойцов обзавелись булавами, топорами и копьями с различными магическими свойствами, иногда не стандартного действия. Начиная от вспышек лютого холода при ударе, что и своего пользователя мог достать без специальных рукавиц и заканчивая попытками выбить душу из тела при малейшем порезе. В последнем случае это получалось только со слабыми разумными существами или животными, но попытка нехило так потрясала на пару секунд цель, иногда даже приводя к потере сознания при неудачной попытке. В общем, воздействие духов при взаимодействии с рунами иногда приобретают результаты, которые предсказать невозможно ни шаману, ни опытному артефактору. А ведь казалось бы довольно простая идея — подготовить заготовку для магического оружия (с уже вставленным накопителем) и перед нанесением рун запихнуть в нее согласного (или не согласного, если зловредный попался на вредительстве шаману) духа, посмотрев, что из этого выйдет. Из-за чего возникает хаотический эффект мы так и не разобрались, но уловили некоторые закономерности, что позволяли предсказывать получаемый результат и в некоторых случаях получать неожиданный уникальный. В общем, опыт неожиданно интересный, но большой пользы не принесший. Зато, немного подучил шаманизм и теперь могу не только вызывать и подчинять элементалей, что доступно каждому сильному магу, но и пообщаться с духами местности, попросив их помощи за небольшую награду. Создать извержение вулкана на ровном месте или призвать шторм с молниями как старик Этос я не смогу, но имеющимся результатом можно гордиться — для пары месяцев работы в компании шамана очень даже неплохо. Особенно тогда, когда тебя и не думают обучать, заставляя полагаться только на то, что удалось узнать и понять самому.

Не сомневаюсь, что любой другой маг ночных эльфов покрутит пальцем у виска и пойдет заниматься чем-будь более полезным и прибыльным, чем помощь отсталому племени дикарей, и я это прекрасно понимал, но… Вот именно, что это самое "но". После пары недель в гостях у Медногривых, я просто не нашел в себе силы покинуть селение — всегда находилась какая-нибудь причина, не позволявшая вот прямо сейчас взять мешки, закинуть на гиппогрифов и отправиться дальше. В общем, на конец второго месяца я признался себе, что именно здесь мне нравиться жить даже больше, чем в собственноручно обустроенной пещере. Размеренные, в большинстве своем неторопливые и обстоятельные здоровяки подкупали своим простым отношением к жизни и эдаким добродушием к окружающим. Нет, среди тауренов имелись разные личности — активные, язвительные, вечно хмурые и недовольные, ленивые, оптимистичные и веселые. Но всех из объединяло одно общее качество, буквально подкупающее при более близком знакомстве — придерживание принципа "жить и давать жить другим". Лучшей иллюстрацией могут послужить кентаврихи, вполне интегрированные в местном обществе и довольные жизнью, хотя те же ночные эльфы и не подумали бы страдать фигней, вырезав всю стоянку кентавров, включая женщин и детей. Поговорив с одной из любопытных девушек (меня большинство из них избегало ввиду непривычного облика), я выяснил, почему парнокопытные вполне вписываются в местную систему — кентавры оказались еще худшими дикарями чем тролли. Слово женщин, более слабых, медленных и не таких выносливых как мужчины, не имело никакого веса в табунах и они находились по социальному положению где-то между рабами и вещами. То есть, любой кентавр мог продать свою кобылу, обменять, подарить или просто отобрать силой у соседа нисколько не считаясь с мнением "объекта". Побои и скудное питание в пользу сильных половин даже не стоит упоминать, как и насилие, обычное в такой среде. Не удивительно, что оказавшись в месте, где к ним хорошо относятся, позволяют есть всю собранную, выращенную или заработанную еду, не бьют и не гнобят работой, женщины чувствуют себя как в раю. А учитывая наличие некоторого количества поклонников среди тауренов межвидовой связи, и с отсутствием ласки вопрос решен. Учитывая красоту верхних половинок некоторых кентаврих и довольно скудные тряпочки, прикрывающие выпирающие прелести, я их очень даже понимаю, но поддержать не готов.

Зато, удалось завлечь в постель одну из учениц шамана — ту, что с более темным окрасом волос и пышными формами. Впечатление получил просто потрясающие, хотя и пришлось на утро залечивать трещины в ребрах — тауренка оказалась удивительно сильной. Но за возможность получить доступ к упругому богатству, не помещавшемуся в руки, я был готов заплатить и переломами. Впрочем, и партнерше новый опыт понравился, так что иногда она в шатер заглядывает на целую ночь, занимая место Нуши. Как бы не любила шаманка новые эксперименты, а сообразить на троих не согласна. Охотница, кстати, очень быстро сошлась с местными и после непродолжительного знакомства с местным бытом, присоединилась к охотничим партиям, пусть и уступая по физическим данным другим, но выигрывая дальнобойным оружием и несколько лучшей реакцией, чтобы стать своей. Соскучившаяся по живому общению кроме как со мной, девушка даже слышать ничего не хотела о продолжении путешествий в ближайшие пару месяцев. Учитывая огромное количество подруг уже после первой недели гостеприимства Медногривых, в последующие годы мы будем бывать у тауренов часто, так что еще одна причина увеличить шансы новых знакомых на выживание. Воевать их войны за них не буду, но просто помочь там, где для этого не требуется запредельных усилий — почему бы и нет?