История Ариады и Белит

Шестая Часть – Крах – Смысл Вестника
Глава 1

Просторный зал был завален подушками, но казался пустым. В самом тёмном углу помещения сидела коротковолосая блондинка с отстранённым и лишённым жизни взглядом.

Подтянув колени к лицу, Ариада молча смотрела в пустоту. Возле вестницы расположилась призрачная фигурка Евы. Серая, чуть прозрачная в темноте она смотрела на свою подругу и молчала, не зная, что сказать и как утешить.

Белит – не пришла. Ни через день, ни через два, ни через неделю. Певица ждала бы свою возлюбленную и дольше, если бы видела в этом хоть какой-то смысл, но смысла не было. Своими собственными глазами, вот этими самыми голубыми глазами полными сейчас боли и тоски она видела как острая сталь пронзила её Белит. После таких ран не возвращаются, с усмешкой заявляя, что это была лишь царапина, не заслуживающая внимания. Ариада слишком хорошо помнила улыбку умирающей подруги. Прощальную улыбку…

Певица смотрела в стену. Взгляд, не отрываясь, был устремлён в камень, но не видел его, также как сама вестница сейчас не ощущала своего собственного тела. Её мысли были слишком далеко от жестокой реальности. Дважды за столь короткий период потерять любимую было для неё слишком тяжело. Столкнулись с этим фактом во второй раз, её душа окоченела. И хоть тело всё ещё продолжало существовать, Ариада больше не хотела жить.

Ева сидела рядом, смотря на страдающую подругу, не зная как ей помочь. Будь она материальной она, наверное, даже решилась бы приласкать её, отвлекая от тягостных мыслей, но, увы, она была лишь бестелесным призраком.

Неожиданно вестница встряхнулась и оторвала взгляд от стены, потом повернула лицо и посмотрела прямо на Еву, а не куда-то в пустоту. Напряжённо вглядываясь в застывшие черты “самой доброй госпожи” призрачная девушка не решалась начинать говорить первой. В тишине прошла минута, потом вторая. Певица всё смотрела и смотрела, потом медленно, неохотно разлепила губы и спросила:

– Ты хочешь продолжать жить призраком?

Замерев на секунду, Ева отрицательно мотнула головой, она не ожидала этого вопроса и не знала, к каким аналогиям может прийти Ариада, но не могла врать или даже увиливать от ответа:

– Нет, не хочу. Это мука. Я бы предпочла забвение.

– Я тоже, – опустив глаза, прошептала вестница.

– Не делай этого.

– Не делать чего? – даже не смотря на подругу, спросила певица.

– Не делай глупых поступков.

– Типа самоубийства? – не весело усмехнувшись, поинтересовалась блондинка и, не дожидаясь кивка, продолжила, – Не собиралась. Точнее я бы хотела, но просто не могу. Белит просила меня. Она не простила бы мне этой глупости. Мне просто нужно дело, необходимо найти занятие которое отвлечёт… от этого… от этих мыслей… от этой боли… хотя бы на первое время, хотя бы на месяц… на месяц без Белит…

Слёз не было. Ариада, похоже, разучилась плакать. Она просто говорила всё тише и тише, пока губы не стали шевелиться совершенно беззвучно.

– Я понимаю.

– Я займусь поисками способа освобождения тебя из заточения в камне, если ты не против?

– Нет, конечно, я не против, но если способ и есть, то он очень непростой.

– Если он есть, я найду его. У меня есть, у кого спросить. Там знаю всё. Я найду, обязательно найду, – как-то ожесточённо пообещала вестница и рывком поднялась на ноги, – Пора мне вновь покинуть Базар, слишком многое воспоминаний связано у меня с этим местом.

Достав из штанов кровавый камень скалы Гдек, Ариада протянула его в сторону подруги. Ева шагнула к нему и исчезла. Несколько секунд певица смотрела на камень, потом сунула назад в карман и щёлкнула молнией, после чего направилась собирать из тайников кристаллы могущества. Возвращаться сюда в ближайшем будущем она не собиралась.

Когда со сборами было покончено, вестница замерла, точно посередине султанского зала, и огляделось вокруг. Так она делала, покидая мир, перед тем как ступить в арку, также она сделала и сейчас.

За спиной привычно висел меч-баньши, в руках находилась сумка. Не та сумка, принадлежащая Белит, к которой она привыкла за время одиночных странствий, а другая, но очень похожая. Девушка вспомнила, как какое-то время путешествовала с мечом возлюбленной, но сейчас всё было иначе. У неё теперь был свой собственный меч, а оружие Белит осталось там, где было должно – вместе со своей настоящей хозяйкой.

Постояв ещё немного, Ариада направилась к двери, но дойти до неё не успела, в неё неожиданно постучали. Не спрашивая, вестница распахнула её и увидела перед собой Канну. Вампирша выглядела несколько рассеяно, она как раз озиралась по сторонам. Подметив подругу, она улыбнулась из-под капюшона, блеснув острыми клыками.

– Привет, я только что узнала, что ты на Базаре, решила заглянуть… – упырица сбилась, заметив совершенно пустое выражение на лице певицы, – В чём дело?

– Её снова нет, я нашла её и вновь потеряла, – выдохнула Ариада.

– Я… извини, я не знала… я…

– Проходи, – вестница посторонилась и пропустила подругу внутрь. Вампирша неуверенно замялась на пороге:

– Извини, я лучше…

– Заходи, – перебив её, повторила певица таким тоном, что черноволосая сочла за благо шагнуть внутрь здания, уходя с губительных солнечных лучей.

Прикрыв за ней дверь, Ариада вынула из замочной скважины ключ и вложила его в руку опешившей Канне.

– Что…

– Теперь это твоё. Распоряжайся этим домом, как хочешь, можешь продать можешь сдавать, можешь сама жить.

– Но…

– Это мой подарок тебе. Я ухожу из этого мира, может быть, я когда-нибудь вернусь на Базар, а может быть и нет. В любом случае это твоё.

– Я не могу…

– Можешь и не спорь, тебе ведь негде сейчас жить?

Упырица хотела что-то возразить, но не нашла в себе смелости и просто кивнула подруге:

– Спасибо.

– И вот ещё, – певица достала из мешка целую гроздь кристаллов разных цветов и вложила её в руки оцепеневшей кровопийце.

– Нет, нет, я не могу их взять, – запротестовала Канна, мотая головкой из стороны в сторону.

– Тебе они нужнее, чем мне, – опровергла блондинка и добавила, – Извини, но это всё, чем я могу тебя сейчас поддержать. Не подтверждай статистику о молодых вампирах, живи долго и счастливо.

– Но… Ариада, ты так добра… я даже не знаю, как могу отблагодарить тебя, – смущённо пробормотала черноволосая.

– Тебе не стоит задумываться об этом, мы ведь подруги.

– Да, подруги…

Вестница слабо улыбнулась или сделала попытку улыбнуться, потом обняла вампиршу:

– Прощай.

– Прощай, – отозвалась упырица и сама обняла подругу. Кристаллы силы посыпались на пол, но девушки не обратили на это внимания.

Постояв в обнимку несколько долгих секунд, они отступили друг от друга. Ариада ещё минуту молча рассматривала Канну, потом кивнула, развернулась и вышла на улицу шумного и солнечного Базара, оставляя свою подругу в её новом доме. На душе не стало легче, но вестница чувствовала, что поступила правильно.

Несколько шагов и певица попала в водоворот оживлённого уличного движения. Вокруг суетились всевозможные существа, они все куда-то спешили. Вестница сперва непонимающе, а потом и вовсе раздражённо посмотрела на них, подумав:

“ Куда спешите? Всё равно не успеете ”.

Внутри кто-то другой удивился этим злым мыслям, но кто был этот другой – наивная девушка, влюблённая в призрачную ведьму…

Девушка шла сквозь толпу народа, не останавливаясь и не замедляя шага, не смотря по сторонам и не реагируя на оклики, у неё была цель. Уже выходя на Мраморную улицу, певица ощутила чей-то взгляд. Оглянувшись через плечо, вестница внимательно всмотрелась в толпу разношёрстных существ.

“ За мной следят… ”

Ариада нахмурилась, рассматривая прохожих. Минуту она не могла выделить ничего особенного, а потом неожиданно подметила почти незаметную фигуру в сером плаще, замершую возле стены на противоположном конце улице

– Стражи порядка, – констатировала вестница вполголоса, – Похоже, они всегда следили за мной. Интересно, почему они прямо не заявились ко мне, когда я вернулась на Базар? Я ведь тут уже три дня.

Певица ещё миг медлила, потом скривила лицо в злобной гримасе и, развернувшись, быстрым шагом направилась по пустой улице к нужной ей двери. Костяшки пальцев стукнули в дерево три раза. Певица оглянулась – никого. Ещё два удара. Снова взгляд по сторонам и вверх – никого. Последний почти удар в дверь. Из переулка вынырнула фигура в сером плаще, она быстро направилась к вестнице.

– Чего надо? – открыв дверь, поинтересовался орк.

– Я состою в клубе, – быстро произнесла девушка и скользнула под рукой зеленокожего существа, попадая в помещение, – За мной погоня.

Фигура в сером плаще резко снизила скорость, заприметив нахмуренную физиономию оскалившего клыки орка. Тот пристально просверлил преследователя Ариады взглядом и захлопнул дверь, задвинул засов.

– Опять стражи порядка, – буркнул зеленокожий и раздражённо добавил, – Неймётся им, была б моя воля, давно уже их черепа были бы нанизаны на шпили победы.

– Э-э-э… надеюсь, у вас не будет с этим проблем?

– Нет, этим молокососам понадобиться пару дней только, чтобы взломать входную печать, – довольно оскалился орк, похоже, его радовало, что действие оживлялось, – А первому кто посмеет сунуться без приглашения я лично проломлю черепушку.

Вестница не смогла не улыбнуться этой грубоватой похвальбе, после чего произнесла:

– Спасибо, – и поспешила по коридору в библиотеку.

Впрочем, тут её ждал некий сюрприз, едва певица переместилась в огромное помещение, заваленное миллиардами книг, она обнаружила, что стоит в окружении пятёрки металлических големов, оскалившихся руками-саблями.

– Авторизация пользователя. Ариада. Серая вестница музыки. Доступ получен, – стоящий перед девушкой голем совершил плавный шаг, пропуская её, после чего вернулся на своё место.

Вестница на всякий случай отошла на пару шагов подмечая, что подобных серых с фиолетовыми прожилками големов в округе, по меньшей мере, с сотню. Помедлив ещё пару минут, певица негромко приказала:

– Лифт, спец-секция.

Выскочивший костяной гроб провёл автоматическое распознавание личности, и миг спустя девушка уже стояла в знакомой комнатке. Ариада не стала окликать хранителя знаний как в первый раз, просто прошла в центральную часть помещения.

Сидящий за столом старик отвлёкся от пухленького томика и, как показалось вестнице, обрадовано кивнул ей:

– Это снова ты, молодая и чертовски красивая дьяволица или вернее сказать ангелесса?

– Здравствуйте, – вежливо произнесла певица, – Я не помешала?

– Нет, что ты. Проходи, усаживайся… – прямо из воздуха возникло кресло, – Мне всегда приятно отвлечься от этого скучного времяпрепровождения беседой с кем-либо, но особенно меня радует такая привлекательная молодая особа как ты, прости уж старика за фамильярность.

Девушка едва уловимо покраснела

– И я, безусловно, рад, что ты всё ещё жива.

– Это… спасибо.

– Не желаешь отведать чаю с тортиком? Я как раз собирался устроить небольшой перерыв.

– Э-э-э, не откажусь, – не слишком уверенно произнесла Ариада, совершенно сбитая с толку, и стала устраиваться в кресле.

Поднос с чайником, двумя кружками и тарелочками с тортом выплыл откуда-то из-за стеллажей с книгами. Подлетев к гостье, чайник сам стал разливать чай.

– Честно признаюсь, немногие соглашаются разделить со мной трапезу, всё спешат куда-то. Но тебе спешить, как я понимаю, особенно некуда, на выходе ведь ожидают, по крайней мере, шестеро стражей порядка, так что устраивайся поудобней.

– Шестеро? – несколько удивлённо уточнила вестница.

– Да, самое меньшее, причём они совсем не скрывают своего присутствия, но пока ты тут бояться тебе нечего, другое дело, что рано или поздно тебе всё же придётся выйти наружу и встретиться с ними лицом к лицу.

– Да, – согласилась певица, принимая кружку и тарелочку с кусочком торта, – Спасибо.

– Не за что.

– Тут есть другие выходы?

– Нету, по крайней мере, нету тех, что ты сможешь использовать.

– Ясно, – кивнула девушка и поинтересовалась, – А эти големы, что встретили меня в библиотеке что-то типа охраны?

– Можно назвать и так. Ты ведь знаешь, что клуб «Знание – это сила» раньше был вовсе не клубом, а военизированным орденом. И эти големы класса “Сатана” и “Хамелеон” являются ничем иным как наследием тех опасных времён.

– Сатана и Хамелеон, – повторила Ариада, – Звучит как название каких-то ракет или типа того…

“ Я сижу попиваю чаёк и так спокойно рассуждаю о каких-то големах, а ведь Белит… ” – ледяная, костлявая рука сдавила сердце.

Пирсефиерик внимательно посмотрел на свою собеседницу, та сконфуженно мотнула головкой:

– Со мной всё в порядке просто задумалась.

– Наверное, есть о чём? Просто так сюда не приходят. Так чем же старик Пири может тебе помочь на этот раз?

– Я хотела узнать, каким образом можно освободить душу заточённую в предмете?

– Уничтожив предмет, – ответил старик, неспешно потягивая чай.

– А если этот предмет сложно уничтожить, например, если это осколок скалы Гдек, увитый рунами гномов?

– А-а. Ты, вероятно, говоришь про душу Евы, я слышал об этом артефакте, но никогда прежде не сталкивался с ним.

Вестница поставила тарелочку с тортом на широкий подлокотник кресла, словно под это приспособленный и, расстегнув молнию, извлекла из кармана кроваво-красный камень, после чего наклонилась вперёд, протягивая его хранителю знаний.

– Да, без всяких сомнений, это именно тот самый артефакт, – покивал старик.

– Ева, – негромко позвала Ариада.

Призрачная девушка не заставила себя долго ждать. Она возникла возле своей подруги.

– Познакомься это Пирсефиерик, а это Ева.

– Здравствуйте, – произнесла эфемерная девушка.

– Здравствуй, – отозвался старик, с интересом изучая древнего призрака.

– Так вам известен способ, как можно освободить её душу? – спросила певица.

– Есть, по крайней мере, два способа и оба достаточно опасны, если не сказать большего.

– Какие?

– Можно попросить у Сота – тёмного рыцаря, как самый старый умертвий он знает способ, как избавить любую душу, кроме своей, от посмертья. Но вот причин помогать вам, у него нет. Сот известен своим переменчивым нравом, с равной долей вероятности он может убить тебя, Ариада, или же выполнить твою просьбу.

– И где я могу найти его?

– В мире 163. Это его постоянное место жительства уже в течение нескольких тысяч лет. Мир даже переименовали в честь его: Проклятый замок Сота. Этот мир находится не так далеко. Для того чтобы попасть туда следует только пройти сквозь 170 мир, арка в него находится на севере отсюда, тоже относительно недалеко.

– Мир 163 вероятно – мёртвый мир? – доедая тортик, уточнила вестница.

– Да, разумеется, к тому же мир проклят. Но для живого человека, не придерживающегося никакой религии, это ровным счётом ничего не значит, все же виды умертвий чувствуют себя в проклятых мирах очень хорошо.

– Ясно, а второй способ?

– Второй способ может быть не менее опасным, для того чтобы освободить душу, тебе нужно будет просить об этом Хранителя Душ.

Ева вздрогнула и отрицательно замотала головой:

– Он откажется.

– Почему ты так уверенна? – спросил Пирсефиерик.

– Он никогда не соглашался. Были те, кто хотел избавить Сота от посмертья, но он всегда отказывал.

– Так то Сот, насколько я знаю, у него подписан какой-то договор с Хранителем Душ о взаимном невмешательстве, но ведь никто не спрашивал о твоей душе?

– Не спрашивал, – согласилась призрачная девушка и, поёжившись, добавила, – Но спрашивать у божества кошмаров…

– Разумеется, это опасно. Если Сот может убить словом, то Хранитель Душ способен послать живое существо в бесконечную круговерть кошмаров, если конечно эти самые кошмары вообще подпустят кого-либо к своему господину. Хотя с другой стороны поговаривают, что он вовсе не таков, каким его представляют, но информация крайне противоречивая и потому сказать что-либо конкретное я затрудняюсь. В любом случае это очень опасно.

– Погодите, – вмешалась в разговор Ариада, – Я понимаю, что это опасно, но, мне кажется, я могу сама решить идти туда или нет? Впрочем, сначала я хочу узнать куда туда?

– Не надо, – тихо попросила Ева, – Это того не стоит. Оба этих способа опасны, очень опасны, я не хочу, чтобы ты подвергалась такому риску. К тому же в обоих случаях придётся просить, а просто так просьбы, как правило, не удовлетворяют, ты будешь должна им. Я не хочу этого. Сот и Хранитель Душ слишком могущественные существа.

Певица внимательно посмотрела на притихшего призрака и как ей казалось мягко улыбнулась, произнося:

– Не беспокойся.

Ева встретилась с пугающей улыбкой подруги и печально опустила голову, не смея произнести более ни слова. Она уже была не рада своему согласию с решением подруги начать поиски по освобождению её души из заточенья.

– Так, где живет Хранитель Душ? – вновь спросила вестница, оборачиваясь к старику.

– Мир 331. Это подземный мир, и в нём живут существа, которые прозвали кошмарами, которые насылают мороки даже на очень стойких к ментальным воздействиям людей. После чего оплетают их щупальцами затаскивают в свои норы и высасывают всю кровь и все мысли своей жертвы, оставляя лишь пустую оболочку.

– Вот как… – Ариада, ничуть не напуганная подобным описанием, спокойно допила чай, после чего задумалась, но почти сразу же спохватилась, посмотрела на Пирсефиерика, – Извините, я забыла спросить о цене этой информации…

– Не стоит беспокоиться, в прошлый раз ты оставила тут весьма много кристаллов, которые я счёл возможным внести на твой персональный счёт.

– Ох… спасибо, – немного растерянно поблагодарила певица и проследила за тем, как кружка с тарелочкой проплыли по воздуху к старику, тот взмахом руки велел столовым принадлежностям отправляться на мытьё куда-то в не видимую для вестницы часть помещения.

– Не желаешь ли узнать ещё что-нибудь? – осведомился Пирсефиерик.

– Нет… хотя да. Можно как-нибудь связаться отсюда с другими жителями Базара.

– Хочешь позвать друзей, чтобы они помогли тебе с ожидающими на пороге стражами порядка?

– Да. Думаю, Ксион мне поможет, он же защитник Базара…

– Не сомневаюсь. Обратись к Сафару, он этим занимается.

– Понятно, ещё раз спасибо, – кивнула Ариада и поднялась, – До свидания.

– До свидания, – тихо прошептала Ева и скрылась в камне.

– Прощай, молодая ангелесса, – отозвался Пирсефиерик провожая девушку долгим печальным взглядом.

Сидящий за компьютером клерк, не отрывая глаз от монитора, кивнул Ариаде, потом добавил пару строчек в текст на экране и, наконец, всецело обратил своё внимание на несколько неуверенно мнущуюся в дверном проёме девушку.

– Клуб «Знание – это сила», чем могу помочь?

– Здравствуйте, – вежливо произнесла певица, – Вы меня помните?

– Разумеется, Ариада, – улыбнулся Сафар, – Так что привело вас к нам на этот раз? Может быть, хотите поделиться информацией о своём классе?

– Ну… я так ничего и не узнала о нём… разве что у меня есть крылья, но это вы похоже и так знаете?

– Знаем, – подтвердил двухсотлетний юноша, – Так называемые ангельские крылья. Подъёмная сила около двухсот килограмм.

– Откуда вы знаете? Подождите… получается такие крылья не уникальные?

– Конечно, нет. Весьма редко, но такие крылья всё же встречаются. Они классифицируются как ангельские исключительно по внешнему сходству, в остальном же они бывают разных цветов, но технические характеристики, если можно так выразиться, у всех подобных крыльев одинаковые. Кстати, какой цвет оперения у вас?

– Серый, – словно в подтверждение, вестница осторожно выпустила крылья из спины.

– Как необычно, никогда прежде не видел серых крыльев, наиболее распространёнными являются белые, – произнёс клерк и сделал какую-то короткую заметку в компьютере.

– Цвет что-то значит? – на всякий случай уточнила Ариада.

– Нет, по крайней мере, нам об этом ничего не известно.

– Вот как… – пробормотала девушка, потом оживилась, вспомнив о цели своего визита, – Пирсефиерик сказал мне обратиться к вам, мне нужен сеанс ментальной связи с защитником Базара, инфернальным драконом Ксионом.

– Присаживайся, – юноша указал на стул у стены, и сам поднялся из-за стола.

Вестница спрятала крылья и послушно села. Клерк тем временем подошёл к ней дотронулся своими длинными пальцами до висков певицы и стал объяснять, – Закройте глаза и сосредоточьтесь на разговоре. Мысли как ваши, так и вашего собеседника будут слышны, так что контролируйте то, что думаете. Предупреждаю: я также буду их слышать, так как являюсь связующим звеном ваших разумов.

– Ясно…

– Чтобы прервать связь достаточно просто открыть глаза.

– Поняла.

– Готовы?

– Да…

Сперва не было ничего. Просто чернота. Потом сознание куда-то поплыло, закружилась голова, стало подташнивать, все мысли, словно размазались и стали произноситься вслух, хотя Ариада была уверена, что не открывала рта.

– Ксион, – сосредоточившись, позвала девушка.

Тишина, только её собственные мысли, звучащие вокруг. Хоровод серых образов возникавших на доли секунды, чтобы пропасть в белесом мареве без следа.

– Ксион!

– Молодая подруга Белит… да, Ариада? Ментальная связь… не самое удачное время.

Вестница с неким страхом ощутила, что слышит отголоски мыслей инфернального дракона.

– Ксион, извини, что отвлекаю, но мне нужна твоя помощь, я сейчас нахожусь в клубе «Знание – это сила» и на выходе меня поджидают стражи порядка.

– Они опять нарушают закон… почему они не могут сидеть тихо… мой долг вмешаться… они по-прежнему охотятся за тобой, Ариада?

Певица старалась не слушать мысли мужчины, летящие вокруг его голоса, но ничего не могла с собой поделать.

– Да, они нашли меня.

– Ясно, жди у входной двери, я скоро прилечу. Только разберусь с этим…

– Спасибо…

Девушка резко открыла глаза. Мир вокруг несколько томительно долгих секунд был серым, словно она находилась в сумраке, и кружился. Сафар отступил в сторону, налив из графина воды подал стакан Ариаде.

– Спасибо, – жадно осушив его, произнесла блондинка.

– Ментальная связь не самый приятный способ общения.

– Да… – согласилась певица, – Спасибо… сколько я вам должна?

– Пока ничего, у вас открыт счёт в нашем клубе, разве старик вам не сказал?

– Пирсефиерик? Да… сказал, просто немного мутно в голове… – несколько заторможено отозвалась девушка, потом осторожно поднялась на ноги.

– Это скоро пройдёт. Походите немного.

– Хорошо, я подожду Ксиона в коридоре. До свидания.

– До свидания.

Ариада вышла из комнаты и прислонилась к стене. Орк, как раз, любовно поглаживающий свою дубину-булаву, посмотрел на вестницу. Певица выдала маску-улыбку и стала неспешно прогуливаться по коридору. Правда она успела сделать всего несколько проходов из одного конца в другой, когда в дверь постучали: сперва три раза, потом два и, наконец, один.

Орк поднялся с табурета, снял засов и открыл. На пороге стоял закованный в чёрную чешую рыцарь в столь знакомом девушке шлеме. Зеленокожий нахмурился и привычно рыкнул:

– Чего надо?

– Ксион! Это за мной, – блондинка проскользнула под рукой орка и осторожно выглянула на улицу из-за Ксиона, – А где стражи порядка?

– Разбежались, – кратко ответил мужчина.

– Извини, что отвлекла тебя, но я просто не знала к кому обратиться…

– Ничего.

Ариада вышла на улицу. Орк всё ещё подозрительно кося на рыцаря, закрыл дверь. Вестница хотела произнести что-то ещё, но неожиданно почувствовала холодок, пробежавший по спине.

“ Что-то не так ” – певица отшатнулась в сторону от Ксиона чисто рефлекторно, и только это спасло ей жизнь. Иллюзия распалась, и парень с белым крестом на лбу притворяющийся инфернальным драконом попытался пырнуть её ножом.

Не раздумывая, девушка развернула крылья. Они проскользнули в вертикальные разрезы майки. Левое крыло, покрытое плотными серыми перьями, с силой ударила нападающего в грудь, отшвыривая его в сторону. Впрочем, воспользоваться преимуществом Ариада так и не успела. Сверху на неё уже летела сеть. Вестница выкрикнула, и звуковая волна живым щитом встала вокруг неё, отбивая сеть в сторону, вышибая стёкла, дробя камни.

Стражи порядка не испугались, они, будто невидимки, полезли буквально отовсюду. Рука певицы легла на рукоять меча, привычно расположившегося меж крыльев. Подсознательно девушка понимала, что сбежать или улететь ей не дадут, а значит надо принимать бой.

Внутри вспыхнула ярость. Ариада ощутила совсем не характерное для себя желания – убивать. Хотелось разрывать своих противников на части, купаться в их крови, наслаждаться их предсмертными криками. Неизвестно чем бы обернулось всё дальше, но струя раскалённого добела пламени ударила прямо в камни между снедаемой жаждой крови вестницей и стражами порядка. Огромный дракон, цепляясь за край здания когтями, выдохнул ещё одну струя пламени уже позади девушки.

– Я сказал ждать внутри! – недовольно рявкнул инфернальный ящер. Его чёрная чешуя искрилась на солнце, переливаясь всеми цветами радуги.

– Я думала, это ты пришёл, но это оказалась иллюзия, – попробовала объяснить певица, потом смутилась и пробормотала, – Извини.

– Ничего. Они перехватили наш ментальный разговор.

Ксион послал короткий огненный всполох в сторону пытающего достать метательный нож стража порядка и яростно взревел:

– На Базаре никто не причинит ей вреда!

Страж отшатнулся, выронив оружие. Другие остались подчёркнуто спокойны и неподвижны. Теперь вестница отчётливо видела на лбу каждого из своих преследователей белый крест. Они хмуро смотрели то на неё, то на защитника Базара, но пока не двигались.

– Взлетай, Ариада, – велел Ксион, внимательно наблюдая за своими оппонентами, – Они не посмеют тебе ничего сделать, если дорожат своими шкурами.

Певица кивнула, взмахнула сильными крыльями и взмыла в воздух. Ветерок приятно обдувал лицо, скользил по одежде. Спустя несколько секунд следом поднялся и дракон.

Взмыв высоко в воздух девушка вспомнила Белит, пронзительно защемило душу, защипало в краешках глаз.

“ Что я делаю? Зачем? Я борюсь за свою жизнь, а Белит уже ждёт меня там ” – горечь нахлынула на вестницу, но певица переборола желание сложить крылья и рухнуть на каменную мостовую, вспоминая, что обещала своей возлюбленной.

Инфернальный дракон ещё минут пять летел, то и дело крутя головой на мощной и в то же время гибкой шее, высматривая погоню, потом не найдя ничего подозрительного пошёл на снижение, и блондинка последовала за ним.

Едва коснувшись крыши одного из дорогих поднебесных ресторанов, Ксион перекинулся в человека. Ариада приземлилась ниже, на лестнице, прямо перед входом в ресторан и втянула свои крылья в спину. Защитник Базара спрыгнул с крыши, оказываясь возле неё. Один из официантов тут же направился к ним, но рыцарь взмахом руки отказался от его услуг.

– Рада вновь увидеть тебя, – произнесла певица.

– Я тоже.

На секунду они оба смолкли, вспоминая ту, что свела их вместе. Первым прервал тишину мужчина:

– Как это случилось?

Девушке не требовалось уточнять, что именно спрашивают. Она опустила взгляд и тихо выдавила из себя рваными фразами:

– Стражи порядка… напали на башню… мы бежали… не успели… засада… трое ходящий в двойном сумраке и другие… пришли за мной… меч… в грудь…

– Ясно, – прервал мужчина, миг молчал, потом положил руку собеседнице на плечо, сжал, – Крепись. По крайней мере, она всегда хотела умереть в бою.

Ариада ничего не ответила. Ксион ещё немного размышлял, потом озвучил свои опасения:

– Тебе небезопасно оставаться на Базаре, они нашли тебя и найдут снова. А быть может, попробуют добраться до твоих друзей, чтобы выманить тебя. Поэтому тебе лучше всего бежать с Базара.

– Я понимаю, – кивнула вестница, думая о Канне, единственной, близкой подруги, до которой стражи порядка действительно могли добраться, – Я уйду. Но прежде хочу попросить тебя кое о чём.

– Да?

– Если тебе не будет сложно, присмотри за Канной хоть одним глазком?

– Новообращённая вампирша, что жила у вас с Белит? – уточнил дракон.

– Да.

– Думаешь, они попробуют её захватить, после того как ты уйдёшь? Это не будет иметь смысла, ты ведь об этом никак не сможешь узнать.

– Я… я не знаю… просто на всякий случай.

– Хорошо, сделаю всё, что смогу.

– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка, – Не знаю даже как тебя отблагодарить.

– Просто береги себя, – произнёс мужчина и добавил, – Не хотелось бы потерять ещё и тебя. Слишком много в последнее время умирает моих друзей.

– Что-то произошло? – насторожилась Ариада.

– Не могу сказать точно, но почему-то один мой друг не отвечает мне. Я не думаю, что нашлось бы такое существо, которое смогло его убить, да и жил он достаточно мирно… – Ксион вдруг стал задумчив и изрёк, – Всё в этом мире меняется. Всё.

– Твой друг – дракон? – осторожно спросила певица.

– Да. Слишком всё подозрительно.

– Если хочешь, я могу завернуть…

– Не стоит, – прервал защитник Базара, – У тебя хватит и своих проблем. А теперь тебе стоит поторопиться, пока они снова не вышли на тебя.

– Ты прав, – согласилась блондинка и почувствовала, как у неё за спиной вновь разворачиваются крылья. Посетители поднебесного ресторана удивлённо посмотрели на неё.

– Прощай, – прошептала певица.

– Увидимся, – отозвался рыцарь в рогатом шлеме. Ариада кивнула и легко вспорхнула в воздух.

“ Ну вот. Я снова бегу. Почему я всегда и от всего бегу? Неужели это мой удел? Сперва я бежала от стражей порядка, потом от самой себя, а теперь вновь от этих проклятых фанатиков ” – горькая усмешка исказила лицо вестницы, да так и осталась там.

Приземлившись на маленькой, пустынной улочке Ариада убрала бросающиеся в глаза крылья и зашагала по каменной мостовой. Магическая карта однозначно указывала, что арка должна находиться где-то поблизости, вот только паря в воздухе вестница так и не смогла её отыскать. Не видя лучшего способа выяснить местонахождение искомого перехода, певица приблизилась к скучающему возле стены парню лет двадцати или чуть старше:

– Извините, вы не подскажите, где я могу найти арку в мир номер 170?

Юноша откинул за спину свои роскошные, вьющиеся излишне длинные для мужчины волосы и бегло оглядел девушку. Блондинка терпеливо ждала, подсознательно догадываясь, что нормального ответа вряд ли получит.

– Зачем тебе, красавица?

– На прогулку собралась, – не моргнув и глазом, соврала Ариада.

– Ну… поцелуешь – скажу.

Вестница молча развернулась и направилась в толпу. Ей постоянно не везло нарываться на таких вот неприятных типов. Правда, этот оказался более настырным, чем остальные, он нагнал её и придержал за плечо:

– Эй, постой!

“ А когда меня так схватил оборотень, я нырнула в сумрак, а Белит бросилась меня защищать, а потом появился Ксион ” – отрешённо вспомнила певица и со скучающим видом посмотрела на своего собеседника:

– Чего?

– Можешь не целовать, я итак покажу. Просто пошутил, надо же предупреждать, что у тебя настроение отвратное.

“ Интересно как это прозвучало бы? Извините, у меня дерьмовое настроение, так что, без всяких пошлых приколов, не могли бы вы показать, где тут арка в мир 170-ть? ” – мысленно съязвила девушка, но вслух просто произнесла:

– Показывай.

– А как тебе звать, красавица?

– Ариада.

– Даймос, будем знакомы. Ты уже давно адепт серого мира?

– Не очень, – уклончиво ответила вестница и напомнила, – Ты вроде хотел показать мне, где арка в 170 мир? Я немного спешу.

– Спешишь? На прогулку?

– Типа того. Не хочу, чтобы мои “друзья” увязались за мной.

– Сбежала от парня что ли? – поинтересовался приставучий собеседник.

– Почти, – отозвалась певица, мысленно сокрушаясь на свою удачу и искоса осматривая толпу, не появится ли среди них стражи порядка?

– Понятно, но с чего это вдруг ты выбрала этот недружелюбный мир? Там живут жуткие орки, они могут обидеть такое хрупкое создание как ты.

– Ошибаешься, – коротко отозвалась вестница, этот болтливый провожатый уже порядком её раздражал.

– Думаешь, эта штучка их остановит? – Даймос протянул руку тронуть меч. Ариада резко отдёрнулась от него и хмуро посмотрела прямо на парня.

– Не трогай моё оружие.

– Да, ладно тебе, нервная ты какая-то, чего взъелась, мы же на Базаре, а тут тотальный нейтралитет. Идём.

– Ничего, просто не люблю нахалов, таких как ты, – мрачно ответила певица. Юноша пожал плечами и заявил:

– Не волнуйся, если бы я хотел, я бы скрутил тебя за пару секунд, но я вполне дружелюбен, как видишь.

– Я бы не рекомендовала тебе даже пробовать, – проворчала блондинка, раздумывая как бы отшить этого типа.

– Ладно-ладно, просто хотел предложить свои услуги. Вдруг тебе телохранитель нужен? Вмиг избавился бы от твоего надоедливого ухажёра. Ну или прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось на прогулке. Я – опытный маг, так что проведу тебя куда угодно, кстати, куда ты идёшь из мира 170?

Ариада мысленно фыркнула и посоветовала:

– Прекрати выпрашивать у меня, куда я иду, это становится подозрительным.

В словесной перепалке вестница даже не сразу заметила, что толпа вокруг них поредела, и они вышли на какую-то мрачную, полупустую улицу. Певица резко встала на месте и подозрительно посмотрела на Даймоса:

– Зачем ты меня сюда завёл?

– Я веду тебя к арке…

– А другого пути нет?

– Нет…

– Спасибо за помощь, – вестница развернулась и направилась прочь с непонравившейся ей улицы. Юноша несколько секунд взирал на ускользающую красотку, а потом бросился за ней.

– Эй, ты куда?!

– Твой план завести меня в ловушку провалился, – ответила Ариада, даже не поворачиваясь к нему.

– Это никакой не план. Арка действительно там. Орчья Степь находится на этой мрачной улице, если не веришь, спроси у других.

– А вот и спрошу, – девушка ожидала, что парень запаникует, но тот почему-то упрямо скрестил на груди руки и нагло заявил:

– Я подожду твоих извинений и поцелуя в качестве компенсации за нанесённое оскорбление.

Певица фыркнула, с подобной наглостью ей действительно ещё не приходилось сталкиваться. Подойдя, к солидно выглядящему мужчине она спросила:

– Извините, вы не подскажите, где находится арка в 170 мир?

– Там, – указал мужчина точно на мрачную улицу.

– Спасибо.

Вестница отошла от него и подошла к другому человеку, результат был тот же. После третьей попытки Ариада развернулась и направилась к ожидающему Даймосу.

– Ну?

– Извини, ты был прав, просто я в последнее время стала подозрительна, – неохотно произнесла вестница, тут же вспоминая, как не любила извиняться Белит.

– А поцелуй?

– Я тебе его не обещала, – отрезала певица и вновь ступила на камни мрачной улицы.

“ Тут давно не убирались ” – отметила про себя вестница и краем глаза заметила, как маг направился за ней.

Несколько минут шли молча. Ариада высматривала арку, но нигде не видела её. Разношёрстная толпа народу постепенно совсем испарилась, и они остались вдвоём. Девушку начало напрягать присутствие юноши у себя за спиной, и она спросила, обернувшись:

– И где же арка?

– Без меня тебе её не найти, – самоуверенно произнёс маг.

– В самом деле? – усомнилась певица.

– Да, или хочешь опять выйти на улицу и спросить у толпы, может быть, кто другой тебя проводит?

– Да кто ты вообще такой? – не выдержала вестница.

– Я же уже сказал – опытный маг и профессиональный телохранитель. Специализируюсь на решении проблем всяких взбалмошных девчонок.

“ Что-то опытным он никак не выглядит. Такое чувство, что он младше меня, хотя выглядит вроде старше… ”

– Я великолепно знаю Базар и ещё кучу других миров, вся моя жизнь это одно бесконечное странствие, так что тебе очень повезло, что ты натолкнулась на меня, потому что такого отчаянного парня как я ещё поискать! – между тем гордо произнёс Даймос, оправляя свои тёмные волосы.

– А по мне ты обычный зазнайка, – негромко произнесла Ариада.

– Не оскорбляй, пока не узнала. Вот скручу сейчас и покажу, какой я – зазнайка.

“ Ну и чего ты ждёшь? Давай же – нападай! И у меня, наконец, появится повод проучить тебя ” – мысленно воскликнула девушка и тут же удивилась своим мыслям: “ Разве это я? Разве такой нравилась я Белит? Что со мной происходит? Я снова меняюсь? Нет, так недолжно быть. Я просто… Белит… ”

Вестница молча отвернулась от юноши, чтобы скрыть проступившую на лице гримасу боли и пошла дальше. Разумеется, маг не отпустил её и почти сразу же нагнал, перехватил за плечо.

– Эй, погоди, ты ещё не ответила за свои слова!

– Пусти.

– Нет, сперва ты…

Ариада резко выкрикнула, и Даймоса швырнуло в воздух. Парень пролетел несколько метров и упал на грязный тротуар. Девушка, не хотевшая такого развития событий, поморщилась и произнесла:

– Извини, я просто не люблю, когда меня вот так вот хватают малознакомые люди.

Маг тем временем рывком поднялся и несколько ошалело посмотрел на свою обидчицу. Впрочем, спустя пару мгновений гонор к нему вновь вернулся:

– И ты что думаешь, я это так оставлю?

– Это вышло случайно, и для тебя было бы лучшим выходом из сложившейся ситуации просто отряхнуться и забыть, – заметила певица достаточно мрачно, но её оппонент уже завёлся, начисто игнорируя угрозу, проскользнувшую в голосе вестницы.

– Ни одна девчонка не может просто так швырнуть на землю Даймоса, а потом сказать, что случайно это сделала!

– Но это действительно произошло случайно, я иногда забываюсь, и выходят вот такие вещи.

– Я этого так просто не спущу!

“ Ну вот, так всегда ” – подумала вестница удручённо и повернулась спиной к темноволосому: “ А я ведь только хотела узнать, где находится арка… ”

– Не смей поворачиваться ко мне спиной!

Ариада не отреагировала на восклицание, зашагала прочь от мага, надеясь, что конфликт замнётся сам собой. Но юноша подскочил к ней сзади и резко развернул к себе.

– Какого чёрта ты творишь!

Девушка молчала, не пытаясь вырываться, вот только её “собеседник” вдруг резко сбился и уставился куда-то ей за спину. Певица скосилась назад и увидела несколько фигур выступающих в серых плащах из переулка.

“ Они уже нашли меня? Так быстро… ” – вестница без всяких усилий высвободилась из захвата мага и прямо посмотрела на стражей порядка. Главный из этой группы поднял руку указывая на блондинку и приказал:

– Убить их.

Брюнет ещё миг молча таращился на стражей порядка, а потом, протестуя, замахал руками:

– Вы не поняли! Погодите, я тут ни при чём!

– Бежим, идиот! – рявкнула на него Ариада и, схватив Даймоса за руку, нырнула в сумрак.

– Нельзя… – только и успел выдавить маг, но его уже втянуло следом за вестницей. Мир поблек, под ногами возник привычный туман.

“ Я опять нарушаю правила ” – отрешённо подумала певица, перебирая ногами. Стражи порядка тоже проникли в серый мир и теперь преследовали их: “ Конечно, помощи от Даймоса не дождёшься, но бросить я его не могу, они ведь просто убьют его, без всяких разбирательств ”.

– Где арка? – на бегу спросила вестница.

– Что? – ошалело вращая глазами, спросил маг.

– Арка!

– Там, – указал юноша, кое-как перебирая ногами. Только сейчас Ариада вдруг заметила, что насильно погрузила своего невольного спутника в двойной сумрак и тот жадно вытягивает из него силы.

“ Ладно, потерпит, зря, что ли, он разглагольствовал о своей крутости? ” – мельком подумала девушка, сворачивая за угол. Преследователи потерялись где-то позади.

– Там. По лестнице. Вниз.

“ Если он заведёт нас в тупик, мы погибнем оба, он должен это понимать ” – пронеслось в голове певицы, и она скользнула по каменной лестнице в темноту. Сзади с гулом опустилось на мостовую что-то массивное.

Вестница успела краем глаза заметить чёрные блестящие чешуйки, огромные крылья, едва уместившиеся на улице, а потом ударило пламя. Гудение огня заглушило даже крики попавших под него стражей порядка.

– Ни на секунду нельзя оставить без присмотра! – рявкнул дракон.

– Спасибо, Ксион, – ответила девушка, хотя и сомневалась, что он её услышал.

Сбежав по лестнице, певица вынырнула из двойного сумрака в обычный. Маг вздохнул свободней и вырвал руку у вестницы, но покидать серый мир всё же не стал.

– Ты чего? Совсем сдурела?

– Я тебе жизнь спасла, между прочим, – беззлобно обронила Ариада.

– На Базаре нельзя входить в сумрак!

– Я знаю, но для моих преследователей это не имеет значения – они нарушают правила, и если я не хочу умереть, у меня нет выбора, кроме как тоже нарушить правила.

– Чёрт, нам надо спешить, они сейчас будут тут.

– Нет. Ксион их задержит, он – мой друг.

– Этот дракон?

– Да, он – защитник Базара.

– Чёрт, Боженька и Сатана, ты кто вообще?

– Ариада, я же уже говорила.

– Но я то тут случайно попался! Почему этот мужик сказал убить нас, а не только тебя? – истерично воскликнул Даймос.

– Неудачно время и место, – пожала плечами певица, – Вокруг меня постоянно происходят всякие неприятности. А если бы сразу проводил к арке, глядишь, успел бы спокойно уйти.

– Да не хотел я уходить так сразу, ты мне глянулась – трахнуть я тебя хотел, – начистоту заявил юноша. Девушка бросила на него хмурый взгляд, но комментировать не стала.

Ещё миг они смотрели друг на друга, а потом вестница отвернулась от невольного спутника и стала оглядываться в полумраке коридора. Старая кирпичная кладка почти полностью успела покрыться лишайниками, под ногами стелился мох, проступая из-под серого тумана.

Ариада постояла пару секунд и направилась по туннелю вперёд, верно полагая, что не стоит терять времени. Даймос волей-неволей поплёлся следом, тихо проклиная всё и всех на разные лады. Девушка не прислушивалась к тому, что он говорил, ей было всё равно.

Сделав несколько поворотов, туннель вывел певицу и её спутника к арке. Небольшая, но широкая конструкция была вделана прямо в стену.

– Идём, – произнесла вестница, и шагнула в новый мир.

На секунду её ослепила яркая вспышка, а потом она вынырнула из сумрака и огляделась. Глаза постепенно привыкли к яркому солнцу, которое уже двигалось на закат, и стали различать пустую местность вокруг. Мир 170 не просто так назывался степью. Вокруг действительно была степь. Светло-коричневая потрескавшаяся местами земля, на которой росла какая-то приземистая, жёсткая трава, грязно золотистого цвета.

– Почему эти парни за тобой гоняются? И почему они хотят убить тебя? Что-то не похожи они на ребят твоего ревнивого ухажёра, – неожиданно спросил Даймос, о котором Ариада уже почти успела забыть.

Какое-то время вестница рассматривала окружающий мир, размышляла, стоит ли отвечать на вопросы этого с позволения сказать спутника, потом всё не охотно пояснила:

– Я соврала. Ни от какого парня я не убегала. А это стражи порядка и они охотятся за мной.

– Стражи порядка?! На кой ты им сдалась? Ты вообще… – юноша неожиданно смолк, потом осторожно уточнил, – Значит это ты?

– Серая вестница музыки, если тебя интересует мой класс, – отозвалась певица.

– Та, из-за которой погибнут все миры, – добавил маг.

– Поменьше надо в тавернах сидеть и сплетни слушать, – мрачно обронила девушка и обернулась.

Сперва Ариада даже не поняла, что её насторожило и лишь спустя пару мгновений до неё дошло, что Даймос выглядел совсем не таким как раньше. Он сделался мельче, и чёрные волосы теперь вились вокруг почти мальчишеского лица.

– Что с тобой? – поинтересовалась вестница, чуть сводя брови.

– А? Чего?

– Ты выглядишь иначе, – озвучила блондинка и перечислила замеченные изменения, – В плечах уже стал, мускулов поубавилось, да и лицо помолодело.

– Чёрт! – воскликнул парень достал из кармана маленькое зеркальце и миг спустя удручённо констатировал, – Заклинание испортилось. А я ведь так долго его настраивал.

– Так твой прежний облик был только иллюзией?

– Песчаной маской, – раздражённо, но больше всё же расстроено бросил маг, после чего пояснил, – Это заклинанием земли, а иллюзия это водное заклинание.

– Да какая собственно сейчас разница? – поморщилась певица, – На самом деле тебе сколько лет?

– Семнадцать, – не задумываясь, выдал Даймос и тут же сам задал встречный вопрос, – А тебе?

– Девятнадцать. Скоро двадцать.

Ариада вновь повернулась к степи, достала из сумки карту параллельных миров и после минутного изучения произнесла:

– Нам туда. Идём.

– А с чего это ты взяла, что я пойду с тобой? – заартачился парень.

– Хочешь подождать тут стражей порядка? Пожалуйста, это твоё дело, – безразлично пожала плечами девушка и направилась в указанную сторону. Спустя несколько минут маг всё же нагнал её и пристроившись сбоку, чуть позади, спросил:

– А куда ты идёшь дальше?

– В Проклятый замок Сота мир 163. Слышал о таком?

Даймос запнулся ногой на ровном месте и чуть не упал. Вестница обернулась поддержать его и заметила побледневшее лицо и вытаращенные глаза:

– Зачем тебе туда?

– Надо, – не желая рассказывать о своих планах, ответила певица и со смешком заметила, – А ты, как я понимаю, о своей крутости маленько приврал?

– Ну да, – неохотно признался парень.

Девушка хотела ехидно и обидно произнести что-то, но сдержалась, удавив поганый голосок той, другой Ариады. Спустя минуту вестница нейтрально спросила:

– Ты – маг земли, да?

– Да, по крайней мере, учусь на него…

– А орков хоть раз видел?

– Нет.

– Ясно, – певица печально вздохнула и вновь посмотрела вперёд, ко всем проблемам добавилась ещё одна в лице бестолкового спутника, которого бросить не позволяла совесть, а тащить с собой было лишь немногим лучше, чем самой проткнуть мечом.

“ Тут меня даже Ева не отмажет, я ведь знаю, что, находясь рядом со мной, он подвергается смертельной опасности ”.

– А у тебя майка на спине распорота, – заметил Даймос спустя какое-то время.

– Я знаю, – кратко ответила Ариада, погружённая в депрессивные размышления.

– Почему не зашьёшь или не наденешь новую?

– Так надо.

– Зачем?

– Не твоё дело, – раздражённо буркнула девушка.

Юноша не стал возмущаться, как прежде, когда разыгрывал крутого мага, немного помолчав, он перешёл на другую тему:

– Думаю, нам нечего бояться орков.

– Почему это не стоит? – покосившись в сторону спутника, спросила певица.

“ Я меняюсь, я становлюсь злее? ” – подумала она, вспоминая свои резкие ответы: “ После смерти Белит, я стала такой. Я словно переняла её манеру командовать. Она точно так же себя вела, когда мы только-только встретились… ”

– Ну ты же – вестница! – между тем удивился Даймос.

– Только не кричи об этом на каждом углу, – пасмурно буркнула Ариада и уже громче добавила, – Да и что с того, что я – вестница?

“ Спасти Белит мне это не помогло… ” – грустно добавила блондинка про себя.

– Ты легко их расшвыряешь, – уверенно заявил юноша.

– Я бы не стала на это слишком уж полагаться.

– Почему?

– Потому что я вовсе не так крута, как ты обо мне думаешь, в тех сплетнях, что ты слышал, нет и десятой доли правды, – ответила девушка и смолкла.

– Но…

– Помолчи, – резко прервала певица, – Меня начинает раздражать твой трёп.

– Я просто думал так легче шагать будет, разговаривая, – опешил маг земли.

Вестница промолчала, и её спутнику волей-неволей пришлось смириться с этим. От нечего делать он стал крутить головой по сторонам с таким интересом, словно вообще ничего в жизни не видел. Миг девушка искоса наблюдала за ним, потом уставилась себе под ноги, чувствуя себя совершенно разбитой и уставшей. Желудок заурчал, напоминая своей хозяйки, что кроме кусочка торта в нём сегодня ничего не было.

“ И как назло у меня с собой нет еды… издёвка судьбы иметь полную сумку кристаллов могущества и ничего пожевать… ” – девушка горько скривила губы и посмотрела на своего спутника, у которого вообще не было с собой никаких вещей, если конечно он умело их не прятал, например, как зеркальце. Ещё минутку певица молчала, потом произнесла:

– Может быть, нам даже будет лучше повстречать орков.

– Ты что? – с неподдельным ужасом воскликнул юноша.

– Многие существа на деле оказываются вовсе не такими, как о них рассказывают. А вот еды у нас нет, и голод может показаться тебе страшнее орков.

– Что? Ты хочешь сказать, что съешь меня? – ужаснулся брюнет.

Ариада удивлённо уставилась на него, несколько секунд не в состоянии подобрать слов, потом отрицательно мотнула головой:

– Нет, конечно, просто от голода в отличие от тех же орков – не убежишь.

– Я слышал, орки едят людей, – скептически заметил Даймос.

– Заодно проверим – правдив ли этот слух, – равнодушно отозвалась вестница.

Солнце постепенно уходило за линию горизонта. Арка осталась уже далеко позади, но девушка была намеренна шагать ещё как минимум час, её преследователи должны будут сперва миновать Ксиона, но не будет же он вечно торчать у этой лестницы, а значит, рано или поздно они бросятся в погоню.

“ Наверняка у них есть тот, кто сможет взять след, надо было отлететь от арки, чтобы они порыскали для начала в какую мы пойдём сторону, но теперь поздно об этом думать ”.

– Эй, а привал когда? – юноша приостановил свою спутницу за плечо. Девушка резко и сильно дёрнулась, вырываясь.

– Я же сказала, что не люблю, когда меня трогают малознакомые люди! – почти со злобой напомнила певица, бросая на мага мрачный взгляд.

– Да, ладно тебя, чего такого-то? Ты такая недотрога словно девственница.

– Не твоё дело, – буркнула Ариада и отвернулась.

Даймос замешкался, потом неуверенно спросил:

– Я чего угадал?

– Не твоё дело, – вновь повторила вестница.

– Ух ты! Круто! Я и не думал, что такие, как ты, недотроги ещё встречаются, – заметно повеселев, воскликнул парень, – Девятнадцать лет, а всё ещё…

– И что такого в том, что лесбиянка – ещё девственница в девятнадцать лет? – перебив собеседника, уточнила певица, бросая такой мрачный взгляд, что маг даже на шаг отступил.

– Я… это…

– Попробуешь полезть ко мне – кастрирую, ясно? – ровным голосом предупредила девушка.

– Э-э-э… понял… я понятливый.

– Хорошо если так.

Ариада отвернулась от спутника и целеустремлённо зашагала вперёд, мысленно вопрошая:

“ Белит, ну почему всегда так? ”

Ариада проснулась, по спине пробежал неприятный холодок. Даймос лежал на почтительном расстоянии и спал, но дело было не в нём и не в ярко светящей луне. Тело словно помимо воли вестницы резко вскочило на ноги, и певица погрузилась в сумрак.

На расстоянии метров десяти вокруг неё и мирно спящего мага замерли тёмные фигуры – широкоплечие, крепкие с торчащими из нижней челюсти мощными клыками.

“ Орки. Пожелала встретить орков – пожалуйста… ”

Ещё миг Ариада молча мерилась взглядом с окружившими их бугаями, потом сделала над собой усилие и покинула сумрак. Без него стало как-то темно и страшно, но девушка понимала, что говорить о мире лучше так.

– Здравствуйте, мы тут проходом и не причиним вам вреда или неудобств.

Один из громил усмехнулся и шагнул вперёд.

“ Может быть, о вреде это я лишнее ляпнула? ” – отрешённо подумала певица и попробовала успокоиться, наблюдая за приближающимся зеленокожим.

Орк был выше вестнице на целых две головы и сжимал в руке огромную секиру, весом, наверное, ничуть не меньше блондинки, а то и больше.

– Меня зовут – Ариада, а это мой спутник – Даймос, – девушка толкнула юношу кончиком сапожка и поняла, что тот уже не спал.

Медленно поднявшись на ноги, маг очумело уставился на орка. Зеленокожий перевёл взгляд на него, принюхался и, презрительно фыркнув, вновь повернул голову к певице, из уголка рта у него капнула слюна.

“ Похоже, что слухи о том, что они питаются человечиной – не врут… ” – отметила про себя вестница и едва успела отклониться от протянутой в свою сторону лапы. Зеленокожий пристально посмотрел на неё.

– Извините, но что вы делаете? – поинтересовалась Ариада подчёркнуто вежливо. Орк постоял ещё секунду, потом оскалился, обнажая жёлтые клыки во всей красе, и рыкнул:

– Самка, – после чего вновь протянул когтистую лапу.

Действуя на автомате, блондинка выстрелила своей рукой наперерез, схватила зеленокожего за запястье и, не смотря на огромное различие в мышечной массе, удержала его на месте, сквозь зубы процедив:

– Не надо, пожалуйста, меня хватать, я этого не люблю.

Орк ещё минуту пытался дотянуться до неё своей лапой, потом усмехнулся и отступил:

– Ты не похожа на обычных самок. Идите за мной, люди.

– Это приглашение в гости? – осведомилась певица, не спеша выполнять приказ.

– Можно так сказать, – хмыкнул зеленокожий.

Девушка мгновение думала, потом решила не спорить и подобрала свою сумку, привычно закидывая её на плечо. Юноша неожиданно оказался очень близко с ней, он не попробовал прикоснуться к ней, но девушка почувствовала, что Даймос безумно боится.

“ А я боюсь? Боюсь ли я смерти? Нет, не боюсь, но ради Белит я не должна умереть так. Ей вряд ли понравится, что её любимая окончила свои дни в желудках у орков ”.

Главный орк тем временем развернулся и направился куда-то в бесконечную ночную степь. Ариада зевнула и негромко пробормотала:

– Поспать не дали.

Маг земли шедший следом за ней уже видимо приготовился к смерти. Пытаясь приободрить его, вестница улыбнулась и произнесла:

– Не бойся, они ничего нам не сделают.

Даймос ничего не ответил, а орк, шагающий сбоку, презрительно фыркнул, трусость у этого народа явно была худшим из грехов. Певица неодобрительно на него посмотрела, но промолчала, решив не начинать препирательств по пустякам.

“ Интересно, это приглашение в гости или плен? Если приглашение в гости то слишком грубое, а если плен, то напротив излишне деликатное ” – думала блондинка, размеренно шагая по твёрдой земле, от лежания на которой у неё до сих пор ныла спина. Орки тёмными громадами двигались со всех сторон, но ни один из них, похоже, не обращал на людей особого внимания.

Спустя какие-то полтора часа, в то время как уже начало светать, группа зеленокожих ведущая Ариаду и Даймоса вышла к орчьему поселению. Первое, что бросилось Ариаде в глаза, был частокол из толстенных брёвен, заточенных кверху, на фортификации висели десятки выбеленных временем и непогодой черепов.

“ Вот те похоже человеческие… ” – на удивление спокойно подумала девушка.

Отряд, который вёл их сюда, состоял из десятка крепких орков, но видимо это была лишь небольшая часть населения городка. Скучающие стражники с интересом уставились на возвращающийся отряд и в основном на вестницу. Даймос постарался спрятаться Ариаде за спину полностью, та даже почувствовала, как он дышит ей на шею, но одёргивать не стала.

“ Интересно, а когда мы с Белит спускались в подземелье к гоблинам я вела себя также как он? Не помню. Но тогда она знала, что бояться нечего, а сейчас я не могу похвастаться этим ” – девушка покосилась в сторону висящего над костром котелка в котором стражники варили себе еду, но не нашла там ничего интересного.

Посёлок медленно оживал под яркими лучами встающего из-за горизонта солнца. Добрая сотня хижин сделанных из камня и дерева предстали взору “гостей”.

Большая часть отряда орков тут же разбрелась, кто куда, но главный орк, поминутно кося на Ариаду и Даймоса, чтоб не отстали, двинулся к большой хижине, стоящей на трёхметровых подпорках-сваях. Соломенная крыша строения была украшена здоровенным рогатым черепом какого-то невиданного вестницей чудовища, возле наклонной лестницы, ведущей в хижину, сидело двое воинов-орков, увлечённо играющих в кости. Впрочем, при приближении чужаков оба зеленокожих поднялись на ноги, прерывая игру, и взялись за длинные копья, украшенные разноцветными перьями.

– Я веду их к шаману, – произнёс орк, “пленивший” Ариаду и Даймоса.

– Пусть люди сдадут оружие, – указывая на меч-баньши, приказал один из стражников.

– Извините, но меня это не устраивает, – по возможности добро улыбнулась вестница, вышло же достаточно пугающе, больше похоже на оскал. Орки посмотрели на неё явно агрессивно, но сказать или сделать так ничего и не успели, из хижины донёсся властный приказ:

– Пропустить людей.

Стражники молча расступились, выполняя указание, и певица стала легко взбираться по лестнице, больше похожей на связанные вместе стебли бамбука. Отодвинув шкуру, прикрывающую вход в хижину, блондинка юркнула внутрь, в просторную комнату и остановилась на самом пороге.

Внутри было светло, в воздухе пахло какими-то благовониями. Впрочем, внимание Ариады сразу же сосредоточилось на углу комнаты, где, подогнув под себя ноги, сидел чёрный орк. Сбоку от него стоял телохранитель, но девушка с первого взгляда поняла, никакой телохранитель этому чёрному орку не нужен.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась певица, – Меня зовут Ариада, а моего спутника Даймос.

– Я – Дон Чёрный Шторм, шаман племени Тору, – величественно представился орк.

Вестница тут же определила, что окликал стражей не этот голос. Дон говорил негромко, но в его словах чувствовалась невероятная власть.

– Ваши воины проводили нас в ваше поселение, правда, я не вполне уверенна – зачем? Не могли бы вы развеять моё недоумёние по этому поводу? – поинтересовалась певица.

– Присаживайтесь, поговорим, – предложил орк.

Даймос будто загипнотизированный послушно сел там, где стоял, на входе. Ариада замялась, но Дон поманил её лапой к себе. Блондинка подступила ближе, хотела сесть, но орк поманил её вновь. Вестница не слишком уверенно опустилась прямо перед ним на расстоянии вытянутой руки и подогнула под себя ноги, невольно имитируя позу собеседника.

Чернокожий орк поднял взгляд и посмотрел певице прямо в глаза. Ариада хотела опустить взгляд, но почему-то тело её не послушалось, продолжая дерзко играть в гляделки с шаманом. Молчание длилось несколько томительно долгих минут. Девушка не знала, чего хотел добиться Дон, но спустя какое-то время ей просто надоело молча сидеть, и она повторила свой вопрос:

– Зачем нас привели сюда?

– Мои воины привели вас для того, чтобы я решил вашу судьбу. Видимо вы смогли их чем-то удивить, и они не убили вас на месте.

– Мы ничего особенного не сделали. Я просто проснулась, когда они приближались, и поздоровалась. А потом один из ваших воинов не слишком деликатно пытался схватить меня, и я остановила его руку, – пожав плечами, вкратце пересказала произошедшее Ариада.

Чернокожий орк едва заметно улыбнулся и кивнул:

– Тогда всё понятно. Мы уважаем силу и если ты смогла остановить одного из моих воинов – ты сильна. Это вас спасло, до поры до времени.

– Что значит до поры до времени? – насторожилась вестница.

– Моё племя давно не ела человеческого мяса и не видела зрелищ, оно не захочет просто так отпустить вас. Так что ваша судьба – умереть.

– Не думаю, что это меня устроит, – нахмурилась певица и почувствовала, как сердце ускоряет свой бой, выбрасывая в кровь адреналин, как пробуждается зверь, жаждущий опасных игр, бойни и смерти.

Чёрнокожий орк словно почувствовал это, миг медлил, потом усмехнулся, демонстрируя мощные клыки:

– Ты необычайно храбра, но вместе с тем… – Дон неожиданно замолчал и резко перевёл разговор на другую тему, – Тебе никто не говорил, что ты очень аппетитно выглядишь?

– Белит, – не успев подумать, отозвалась Ариада и, смутившись, пояснила, – Она была моей возлюбленной и вряд ли имела в виду то, что вы.

– Люди, – с непонятной интонацией произнёс шаман и посмотрел в сторону от вестницы, потом вновь вернул взгляд на собеседницу и откровенно добавил, – Мне не хотелось бы убивать тебя, я чувствую, что ты очень сильна. Орки уважают сильных.

– Мне ещё рано умирать.

– Я знаю, – опять смотря куда-то в сторону, медленно произнёс чернокожий, – И если мои догадки верны в иной мир, ты уйдёшь не одна, но вместе с тем, я чувствую, что глубоко внутри ты сама хочешь умереть.

“ Он знает? Но как он узнал? Каким образом? Нет, я не хочу умереть… я не хочу? Я вру самой себе… я хочу умереть… но… ”

Певица уставилась в пол, потом неожиданно резко произнесла:

– Не важно чего я хочу. Я не могу умереть сейчас, – внутри колыхалась какая-то дикая ярость, злоба на всё и всех вокруг.

В комнате повисла тишина. Дон и Ариада сидели друг напротив друга, не смотря на собеседника. Орк-телохранитель и Даймос просто молчали. Спустя минут пять вестница кое-как смогла временно приостановить поднимающуюся жажду нести смерть и негромко уточнила:

– Значит, вариантов мирного решения – нет, вы попытаетесь убить нас и съесть?

– Не обязательно. Моё племя также истосковалось по развлечениям. Если вы найдёте нечто способное нас заинтересовать то, я сохраню ваши жизни.

– Ну… я могу спеть, – несколько неуверенно предложила вестница. Шаман несколько секунд сидел тихо, потом рассмеялся:

– Человек, песни хороши на пиру, когда все веселятся, празднуя победу, к тому же не думаю, что моё племя это заинтересует, мы по природе плохо воспринимаем песни и танцы других народов, они нам непонятны.

– Тогда какие развлечения вы признаёте? – с некой усталостью в голосе осведомилась певица.

– Поединок, – кратко ответил орк.

– Я согласна.

– Но во время поединка ты не должна входить в сумрак, – произнёс Дон, – Поединок на оружие – святое действо.

– Не входить в сумрак… – пробормотала девушка, задумываясь, – А я могу применять способности моего класса и своё оружие?

– Можешь. Во время поединка нельзя только входить в сумрак, других правил не существует.

– Тогда будет вам поединок.

– Ты храбрая, ты мне нравишься, но шансов у тебя не так уж много, орки – сильные.

Блондинка посмотрела через плечо на бледного как полотно Даймоса и вновь вернула взгляд на чернокожего шамана орков.

– Я должна выиграть и не только ради себя.

– Из-за своего спутника? – понижая голос, чтобы слышала только Ариада, спросил Дон.

– Да, он оказался втянутым во всё это случайно, теперь я несу ответственность за его жизнь.

– Защищать своих людей – это похвально.

Комната опять погрузилась в тишину. Потом вестница несколько оживилась и поинтересовалась:

– Кстати, а почему вы считаете, что двое адептов серого мира, просто не сбегут от вас?

– Ты плохо знакома с моим народом, – констатировал орк. Певица кратко кивнула. Шаман ещё мгновение медлил, потом произнёс, – Погрузись в сумрак.

Девушка помешкала секунду, покосившись в сторону напрягшегося телохранителя, и погрузилась в притягательный серый мир. Татуировка невидимая на чёрной коже вдруг вспыхнула фиолетовым, и орк тоже шагнул в сумрак.

– Теперь понимаешь?

“ А в двойном сумраке они двигаться умеют? ” – подумала Ариада, но спрашивать или проверять не стала, просто вернулась в обычный мир и кивнула:

– Понятно, но почему в таком случае поединки запрещают использование сумрака? На мой взгляд, чтобы уровнять шансы, надо было бы запрещать использование особенностей класса.

– Уровнять шансы, – краешками губ улыбнулся Дон, – Дело не в этом. Проходи поединок в сумраке, всё заканчивалось бы слишком быстро. Никакой зрелищности. К тому же далеко не все орки обладают такими татуировками, а какое это тогда для них развлечение?

– Ясно… – медленно отозвалась вестница и опустила взгляд в пол.

– Что ж, поединок состоится этой ночью, до тех пор, вы вольны свободно перемещаться по посёлку. Когда захотите отдохнуть, спросите кого-нибудь, вам покажут, где вы сможете это сделать.

– Хорошо, а можно личный вопрос? – неожиданно даже для себя спросила девушка.

– Да.

– Почему у вас такой странный цвет кожи?

Шаман какое-то мгновение медлил, потом как-то не характерно для орка улыбнулся и туманно ответил:

– Это благословление великого красного дракона.

Первым делом, покинув жилище шамана, Ариада попросила поесть. Орки без всяких лишних вопросов предложили варево из каких-то кореньев. Прежде чем приступить к еде девушка на всякий случай уточнила, что за мясо плавает в бульоне и только, после того как убедилась, что это не человечина, решилась отведать. Впрочем, от внимательного взгляда девушки не ускользнуло то, что пока они ели на них самих смотрели как на еду.

“ Бесспорно очень миролюбивый народ ” – подумала певица, не отвлекаясь от пищи, которая оказалась на вкус намного приятнее, чем на внешний вид.

Даймос всё это время ни на шаг не отходящий от Ариады, еле-еле водил ложкой явно без всякого аппетита, то и дело, бросая на орков испуганные взгляды. Вестнице даже захотелось его приободрить, но не нашлась как, потому просто вернулась к своей тарелке. Саму девушку мало заботил предстоящий поединок, запрещено было лишь использование сумрака, а в таком случае у неё оставались и музыкальные возможности, и крылья, и меч-баньши, много больше её волновало то, что стражи порядка могут найти их тут.

Закончив с обедом, Ариада вежливо поблагодарила мускулистую орчиху за еду и вышла из-под навеса на центральную площадь. Маг земли тенью последовал за своей заступницей, он вовсе не выглядел уверенным, скорее напуганным и взъерошенным. И, разумеется, ему не было никакого дела до внутреннего устройства лагеря орков Ариада же, напротив, с некой горечью обнаружила, что даже после смерти Белит ей всё ещё может быть интересно. Мысли то и дело возвращались к облику сероглазой воительницы, но сознание вестницы будто отгородилось от произошедшего, выстроив временной барьер, толкнув сознание певицы на годы вперёд. Смерть её возлюбленной Белит была как факт, но была где-то не здесь, где-то далеко… где-то в другой жизни, где сама она была другой.

“ А ведь прошло чуть больше недели ” – “вспомнила” Ариада и грустно вздохнула.

После настоящей смерти Белит всё было не так как после того случая на Базаре, когда воительница провалилась в чёрную бездну. Тогда певица металась, судорожно пытаясь найти, собрать, вернуть свою любовь и своё счастье, сейчас же она понимала, сколь жалкими выглядели тогда все её потуги. Впрочем, и сейчас её то и дело порывало вновь бросить все силы на поиски, но она останавливала себя и не только из-за обещания данного покинувшей её подруге, но и из-за осознания хрупкости бытия. Ариада – желай она того или нет – повзрослела.

Вестница решительно мотнула головой, отвлеклась от своих печальных размышлений и посмотрела вокруг. Центральную площадь поселения готовили к предстоящему поединку. Тщательно вычерчивали углём на жёсткой земле круг, за который не могли переступать зрители, освобождали площадь от всего, что могло помешать, устанавливали некое подобие трона, на котором предстояло восседать шаману.

Певица немного понаблюдала и отправилась бродить между хижинами, рассматривали всевозможные, диковинные вещи, которые собирали орки. Зеленокожих нисколько не волновали свободно разгуливающие пленники, толи в их представлении о чести не попадало даже предположение того, что Ариада и Даймос могут сбежать, толи они были настолько уверены в своей способности их вновь поймать, что предпочитали об этом даже не задумываться. Недалеко от жилища шамана вестница обнаружила целую пирамиду из черепов и судя по всему черепов орков.

– Что это? – спросила девушка у проходящей мимо орчихи.

– Наши враги из соседних племён, – ответила она с некой гордостью, и направилась по своим делам.

Блондинка проследила за ней взглядом. Орчьи женщины действительно удивляли своей брутальной мускулатурой, способной в некоторых случаях даже поспорить с представителями сильного пола. Конечно, они были не столь широки в плечах, но выглядели всё же более чем внушительно.

Стайка орчьей ребятни показалась из-за угла соседнего здания и немедленно заняла позицию сразу же за посеревшим Даймосом. Ариада посмотрела на них и обнаружила, что у многих из них имеется оружие и вовсе не детское – копья в полтора их роста с металлическими острыми наконечниками, топоры и палицы. Присмотревшись, вестница постановила, что детей женского пола среди этой стайки – нет. Ещё немного постояв на месте, певица, слегка скривив губы, улыбнулась своему эскорту и неспешно двинулась дальше, обходя орчий лагерь.

Впрочем, обнаружить ещё что-либо интересное кроме ям со скотом не вышло, поселение было строго военного типа и никаких культурных достопримечательностей, если не считать за таковые пирамиды черепов, не содержало. Чувствуя лёгкую усталость и сонливость, после прерванного накануне ночного отдыха, Ариада подошла к одному из стражников и вежливо поинтересовалась, где им можно отдохнуть. Зеленокожий помолчал немного, потом ткнул лапой в хижину, стоящую чуть на отшибе. Лишь подойдя к ней в упор, вестница поняла, что по убранству это жилище не уступало дому шамана, хотя размером было, разумеется, меньше. Даже имелся отдельный туалет сзади строения.

“ Наверное, это жилище для гостей. Не стали бы пленникам выделять такое, их, наверное, кинули бы в какую-нибудь яму как скот, дожидаться своей очереди на убой ”.

Девушка осторожно зашла под крышу здания и, пропустив спутника внутрь, отпустила шкуру-дверь на её законное место. Всю площадь строения занимала большая комната с двумя круглыми прорезями окон, завешанных шкурами, низенькая кровать из связок бамбука, застеленного опять таки шкурами.

Ариада оглядывалась по сторонам и подошла к кровати, но тут её спутник неожиданно обрёл дар речи:

– Вши.

– Что? – девушка обернулась к нему.

– Тут наверняка полно вшей.

Певица моргнула, с сомнением посмотрела на кровать, потом отступила от неё и, подойдя к стене, сложенной из ровного камня, уселась на пол, прислоняясь к ней спиной, вытягивая ноги. Сонно зевнув, вестница прикрыла глаза, склоняя подбородок на грудь.

– Почему мы не сбежим? – спросил Даймос, сиплым голосом.

Ариада подняла взгляд на своего спутника, тот расценил его как вопрошающий и продолжил:

– Ты же можешь войти в двойной сумрак и оркам со своими татуировками не угнаться за нами. Мы же точно также убегали от тех психов на Базаре.

– Даймос, будет поединок, – спокойно произнесла девушка, – Я не буду обманывать Дона.

– Тут речь идёт не об обмане, а о наших жизнях! – сорвался юноша, – Не забывай, что ты не сможешь воспользоваться в этом дурацком поединке сумраком, а без него ты просто девчонка!

Певица поморщилась, потом внимательно посмотрела на своего собеседника долгую минуту и, наконец, холодно посоветовала:

– Не оскорбляй хозяев, находясь в их доме, и не оскорбляй меня, тебе меня не понять.

“ Совсем как Белит, когда мы только-только встретились. Как Белит… я люблю её и всегда буду любить… даже если я буду с кем-то другим я буду любить только её… ” – Ариада подтянула колени к лицу и уткнулась в них носом.

– Ты… ты действительно хочешь умереть, как сказал этот чернокожий орк? – с опаской спросил Даймос, спустя какую-то минуту.

Вестница помолчала немного, потом кивнула:

– Да – хочу, но нет – не могу. Я обещала одному очень важному для меня человеку, что буду жить.

“ Белит просила меня жить и радоваться… если с первым кое-как пока получается, то со вторым не очень… ” – подумала певица и вновь уткнулась лицом в колени.

Маг земли медленно кивнул и сел неподалёку от своей спутницы. Несколько минут они молчали, девушка пробовала хотя бы подремать, а юноша тупо пялился в стену. Потом Даймос вновь оживился, чуть придвинулся к Ариаде:

– Ты чего? Заснула?

– Заснёшь тут, – беззлобно отозвалась вестница.

Маг облизнул пересохшие губы и спросил:

– А… это… могу я попросить у тебя последнее желание?

– Кроме секса ты что ни о чём не думаешь? – недовольно буркнула певица и добавила, – Мы – не умрём. А теперь не мешай мне дремать. Хочешь – пойди с орчихами развлекись, хотя вряд ли ты их заинтересуешь.

Даймос вздрогнул и больше не посмел открыть рта, позволяя Ариаде нырнуть, наконец, в страну сновидений.

Ариада шла сквозь толпу орков, явно предвкушающих лёгкую победу своего бойца и последующее пиршество. Специально по случаю поединка запалили многочисленные огни на длинных жердях по краям площади, так что было светло почти как днём. Орки, оставшиеся на карауле у ворот и стен, то и дело жадно поглядывали на начинающееся представление, но рассмотреть что-то в толпе было решительно невозможно.

Ритмично стучали барабаны. Почти всё население посёлка обступило очищенный под поединок круг. Воины столпились в первом ряду, не желая упустить и секунды представления, орчихи довольствовались местом сзади, детишки же облюбовали соседствующие крыши. Вестница не слишком волновалась, но от тех взглядов, которые были на неё устремлены, становилось как-то неловко. Большого котла поблизости видно не было, но певица нутром чувствовала, что вытащить его к её бездыханному телу минутное дело.

“ Что-то они уж слишком самоуверенны ” – подумала девушка, стараясь отрешиться от плотоядных взглядов. Получалось не слишком хорошо, но блондинка надеялась, что когда начнётся поединок, ей будет уже не до того.

Даймоса также привели вместе с ней, но он остался стоять рядом с очерченной чертой, между двумя здоровенными орками и было видно, что юноше от этого не в восторге. Ариада задержала взгляд на спутнике:

“ Я сражаюсь не столько за себя, сколько за него. Хотя я и не очень хорошо его знаю, но во всю эту историю его втянула именно я, и вытягивать нужно тоже мне ” – вестница протянула магу свою походную сумку:

– Присмотришь пока за моими вещами?

Юноша заторможено кивнул и вцепился в протянутый вещевой мешок, так словно от этого зависела его жизнь. Девушка хотела ободряюще улыбнуться, но смогла себя перебороть, и просто шагнула на импровизированную арену.

Круг для поединка в поперечнике был не меньше десяти метров, на нём не было никого и ничего кроме певицы. Певица невольно поискала глазами своего противника и тогда с задних рядов стали доноситься восторженные крики. Блондинка повернулась на звуки.

Зрители расступались перед своим бойцом и вновь смыкали свои ряды у него за спиной. Всего полминуты и на освещённый кострами круг шагнул второй дуэлянт. Он был не выше и не шире других орков, но смутило Ариаду вовсе не это. Зеленокожий был полностью обнажён, и всё его тело покрывали хитроумные рисунки, нанесенные голубой краской.

Барабаны стукнули и затихли, в наступившей тишине девушка вдруг услышала свой собственный голос категорическим тоном заявляющий:

– Раздеваться я не буду.

По толпе зрителей прошла волна смеха, обнажённый орк тоже усмехнулся и, всадив свой топор глубоко в землю, рыкнул:

– Я сам раздену тебя, прежде чем бросить в котёл!

Зеленокожие вновь рассмеялись, вестница нахмурилась, старательно не смотря своему противнику ниже пояса, но всякий шум стих без дальнейших препирательств, ибо со своего трона поднялся Дон. Шаман не слишком одобрительно оглядел собратьев, так пренебрежительно относящихся к священному действию, потом посмотрел на бойцов. Певица повернулась к нему, в меру почтительно кивнула. Чернокожий пристально вгляделся в её лицо, потом поднял руки к тёмным небесам и заговорил:

– Сегодня состоится поединок между Ариадой, ходящей в сумерках, и Ламом, крещённым кровью синих гор. Поединок двух достойных. В случае победы Лама он получит право первым выбрать кусок с сегодняшнего вечернего блюда…

“ Не иначе как с меня… ” – мысленно фыркнула девушка.

– … если же случится так, что выиграет Ариада, мы отпустим её и её спутника с миром, – завершил Дон.

Толпа орков неодобрительно заворчала, но не слишком громко, всё-таки у шамана был немалый авторитет, к тому же в победу человеческой самки, над одним из сильнейших в племени никто в серьёз не верил. Никто кроме самой вестницы.

– Пусть же начнётся поединок, – повелел между тем Дон и сел назад на трон.

Лам подхватил свой огромный топор и танцующей походкой направился к Ариаде. Певица сосредоточилась, отрешилась от криков толпы, от возобновившегося барабанного боя, от наготы своего оппонента.

Сердце глухо ударило в ушах, и девушка резко выдернула из ножен свой клинок. Меч-баньши почувствовал настроение своей госпожи и издал леденящий души вой. От неожиданно резкого и сильного звука орки шарахнулись назад, даже Лам замедлил свой боевой танец. Голос магического клинка угрожал ужасной смертью всем, кто посмеет хотя бы пальцем прикоснуться к его госпоже. Вестница чувствовала пульсацию, дрожь, поток силы, бьющий из меча как вода из шланга, волны звука исходили от оружия.

Ариада почувствовала, как мутнеет сознание, как накатывает желание разрушать, убивать, наслаждаться этим, забываться в этом. Миг она упивалась чувством превосходства, а потом вскинула меч-баньши, указывая на своего противника, и резко выдохнула воздух. Плотная почва площади вспучилась, лопаясь от чудовищной силы летящей над ней. Лам в самый последний миг закрылся топором, но это помогло лишь отчасти, двухметрового зеленокожего бугая, будто пушинку, подняло в воздух и швырнуло о землю.

Вестница шагнула вперёд, легонько подпрыгнула и за её спиной развернулись красивые серые крылья, которые подхватили певицу, в мгновение ока донеся её до противника. Не давая орку возможности подняться, девушка зависла над ним и ударила его звуковой волной ещё разок, впечатывая в землю, после чего приземлилась, становясь одной ногой своему противнику на грудь, а другой наступая на запястье всё ещё сжимающее рукоять топора. Кончик меча-баньши упёрся зеленокожему в горло. Но смертельного удара Ариада не нанесла. Размеренно махая крыльями, готовая в любой момент взвиться в воздух, вестница разомкнула уста и до невозможного просто произнесла:

– Я победила.

Орки молчали. Ошарашенный Лам даже не делал попытки двинуться. В тишине прошла минута, потом вторая, наконец, со своего трона медленно поднялся Дон, и все взгляды немедленно обратились к нему.

– Почему ты не убила его? – спросил чернокожий лидер племени.

– Не видела в этом смысла. Мне ни он, ни другие орки – не враги. Зачем зря проливать чью-либо кровь, если можно обойтись без этого? – вопросом на вопрос ответила девушка. Шаман молчал несколько секунд, потом кивнул и подтвердил:

– Ты победила.

Певица отлетела в сторону от поверженного противника и приземлилась на землю, втягивая крылья в спину и убирая всё ещё вибрирующий меч назад в ножны.

– Кто ты? – между тем спросил Дон, пристально смотря на Ариаду. Девушка на миг замешкалась, вопрос однозначно подразумевал какую-то глубокую мысль, а не просто имя или класс. Впрочем спустя секундное размышление певица не нашла ничего лучше как просто не слишком уверено произнести:

– Я – вестница.

– Вестница… о чём твоё известие?

“ И что вообще подвигло меня так назваться? ” – грустно подумала девушка и ответила:

– Я точно не знаю… но, как правило, я не приношу ничего хорошего, извините, – Ариада натянуто улыбнулась.

Шаман молчал, наверное, минуту, потом кивнул:

– Я понял тебя. Мы будем помнить – ты показала нам нашу слабость – нашу гордыню. Это урок что преподносят нам небеса. Мы благодарны тебе, вестница.

Певица сочла за благо промолчать. Толпа зрителей ожила, загудела. Вестница почувствовала некое неудовольствие в этом рёве, но направленное не на себя, а на поднимающегося с земли Лама. Он проиграл человеку, самке и не просто проиграл, но даже не нанёс ни одного удара! Ариада невольно даже посочувствовала ему. Орк, не поднимая с земли топора, приблизился к ней, несколько секунд смотрел глаза в глаза, потом повесил голову и поплёлся прочь, так не произнеся ни слова. Следом за ним стали расходиться и другие орки. Вскоре на площади почти никого не осталось, только чернокожий Дон, его телохранитель и, разумеется, Даймос, явно не верящий в спасение. Певица миг мешкала, потом подошла к шаману и спросила:

– Почему Лам так посмотрел на меня?

– Ты не убила его.

– А должна была?

Чернокожий лидер племени помолчал немного, потом пожал плечами:

– Для орка лучше погибнуть в бою, чем быть помилованным противником. Ты даже не пролила его крови, так взрослый беззлобно отталкивает неумелое дитя. Ты назвала его – слабым перед лицом всего племени.

– Но я не хотела этого, я просто должна была выиграть…

– Ты не должна оправдывать чью-то слабость или свою силу. Тебе и твоему спутнику теперь ничто не угрожает.

Дон посмотрел вверх, на факелы, что тушили несколько его соплеменников. Ариада немного помолчала, потом осторожно произнесла, переходя на другую тему:

– Завтра мы бы хотели продолжить свой путь, если у вас не будет возражений?

– Нет, вы – почётные гости. Вы вольны уйти, когда пожелаете, мы не станем вас задерживать.

Вестница кивнула, потом немного неловко замялась:

– Извините. Можно маленькую просьбу?

– Да?

– У нас нет с собой еды, нам пришлось в спешке покидать Базар. Могла бы я купить у вас что-нибудь?

– Вы – гости, гостям дарят – не продают. Еда будет, охота в последнее время идёт хорошо, – шаман выразительно посмотрел на свою собеседницу и поправился, – По крайней мере, до сегодняшнего вечера шла хорошо.

“ Мы были предметом охоты? Как мило… ”

– И, если возможно, мне бы не хотелось… – начала певица, но чернокожий шаман, словно подслушав её мысли, произнёс, вновь смотря на звёздное небо:

– Человеческое мясо мы не предлагаем гостям.

– Э-э-э, спасибо и доброй ночи, – девушка чуть склонила голову и отошла, потом подняла взгляд вверх, что видел там орк, она не знала, для неё же это черное небо с блестящими звёздами было просто небом без Белит.

Поселение орков Ариада и Даймос покинули утром. Прежде чем уходить вестница уточнила у шамана маршрут до необходимой ей арки в мир 163 и запаслась провизией на двоих. Маг земли даже не стал особенно спорить, когда певица навьючила на него мешок с провиантом и два бурдюка с водой. После поединка и неожиданного спасения, он всё ещё не мог толком прийти в себя. Ночью юноша чего-то хотел сказать своей нежданной заступнице, но девушка, не слушая его, заснула, как и прежде, уткнувшись носом в колени.

Сейчас же, шагая по раскинувшейся всюду степи, прочь от лагеря жутких орков, Даймос на все лады восхвалял Ариаду. Ему уже не казалось зазорным, что она сбила его криком на Базаре, когда они только познакомились.

– У тебя потрясные крылья! – в который уже раз восторженно произнёс маг.

– Угу, – достаточно раздражённо отозвалась певица.

“ А я вовсе не так вела себя с Белит. Я боялась её… странно, почему так? Может быть, потому что тогда я ещё не была лесбиянкой? Или всё дело в том, что Даймос – мужчина, а для них всё, что их не убивает – можно трахнуть? О чём я вообще думаю? Хотя он однозначно был бы не против ”.

– Я уже готов был проститься с жизнью, но то, что ты там выкинула, это потрясающе!

– Да-да, – отозвалась вестница, раздражение нарастало. Ариада предвидела вспышку гнева, но всеми силами пыталась её подавить.

“ Говорит и говорит, неужели нельзя хоть немного помолчать? Я начинаю понимать почему Белит на меня вечно шикала, за то, что я слишком много болтаю. Это действительно может сильно утомлять ”.

– Не понимаю только вот чего, зачем ты бежала от этих психопатов на Базаре? Ты же невероятно сильна! – всё никак не желал умолкнуть маг земли, – Уверен, ты их легко бы расшвыряла, к тому же защитник Базара, этот драконище был на твоей стороне!

– Угу…

“ Надо перевести разговор на что-то более информативное или я действительно его стукну… ”

– Ты – новичок? – поспешно спросила блондинка, видя, что её спутник уже открывает рот для очередного восклицания.

– Что?

– Ты недавно попал в сумрак?

– Да. Случайно вышло. Потом уже всякого нахватался. Пару заклинаний даже выучил, но толком использовать их было негде, – юноша даже несколько смутился от столь пристального внимания к своей персоне.

Девушка сравнила его нынешнего с тем кого встретила на Базаре и не нашла ровным счётом ничего общего. Тот был выскочкой, зазнайкой и наглецом, а этот просто мальчишкой, попавшим в интересное, но безумно опасное приключение.

“ Что ещё лучше? Наверное, мальчишка лучше. Он, по крайней мере, может возмужать и стать нормальным человеком, лишившись всех недостатков зазнайки. Но с другой стороны, он и его бесконечные восторги с восклицаниями порядком меня раздражают. Интересно, почему? Из-за моей ориентации? Будь на его месте молоденькая девушка, я чувствовала бы себя иначе, заигрывала бы с ней? Нет. Конечно, нет. Не могу. Плохо мне. Меня сейчас раздражает общество… любое общество… ”

– А как ты узнал, что ты – маг земли? – между тем спросила Ариада, чтобы хоть минуту не слышать восклицаний про свою персону.

– Э-э-э… ну я, наверное, маг земли… я точно не знаю… я ни у кого не спрашивал, просто, раз у меня получаются мало-мальски нормальные заклинания земли – значит я – маг земли, так?

– А я откуда знаю? – передёрнула плечами вестница и спросила, – Как ты вообще на Базар попал?

– Я вообще-то родом с Базара.

Певица недоверчиво посмотрела на собеседника, не решил ли он снова завираться, но маг, похоже, был предельно честен. Какую-то минуту девушка усиленно соображала, потом спохватилась:

– Значит, твои родители живут на Базаре? Они, наверное, жутко волнуются, что ты пропал. Надо вернуться назад…

– Не парься ты, – отмахнулся юноша, – Отца я вообще не знаю, а мать умерла от какой-то болезни, что подцепила. Она проституткой работала. Так что домой я не тороплюсь. Опять работать? На фиг надо.

– Ты о чём говоришь? Кем ты работаешь? – не поняла вестница, но на всякий случай нахмурилась. Маг вновь на секунду стал наглецом и пренебрежительно бросил:

– Спросом, знаешь ли, не только девочки пользуются. Конечно, девочки заметней, но некоторым дамам нравятся мальчики, а на молоденьких слетаются как мухи на говно.

Певица вспыхнула, потом поджала губы, хотела как-нибудь огрызнуться, но не успела, ибо её спутник уже развивал мысль дальше:

– Так что я весь пошёл в мамашу и, выпорхнув из-под её крыла, я только и делал, что трахал всяких баб падких на молоденьких пацанов. Ну и иногда случалось, что подрабатывал с клиентами, но об этом предпочитаю не вспоминать. А сейчас у меня что-то типа каникул.

– Ну да… – невнятное пробормотала Ариада и отвернулась.

– Так о чём это мы? – вдруг всполошился Даймос.

– Ни о чём, – кратко обрезала вестница и добавила, – Давай помолчим.

– Почему?

– Я думаю.

– О чём?

Певица в ответ лишь застонала, подумав:

“ Это всё моя серая природа? Или мне просто патологически и во всём не везёт? ”

– Когда же, наконец, закончится эта чертова степь? – в очередной раз пробурчал Даймос, поправляя бурдюки с водой и мешок у себя за спиной.

Ариада, даже не посмотрев на него, ответила:

– Дон сказал, что нам лучше сделать петлю, по территории его племени, чем попасть в лапы к оркам из другого племени. Завтра мы должны выйти к арке.

– Завтра… – обречённо повторил маг и возмущённо заметил, – Как же мне это надоело. Что это за путешествие такое? Идёшь и идёшь пока не свалишься от усталости. Неужели всегда так?

– Нет, но ходить приходится много, – кратко отозвалась вестница.

– Кошмар, знал бы я раньше, что это так – ни за что не пошёл бы с тобой.

Певица решила не напоминать, что выбора у него собственно не было. Юноша ещё с полминуты молчал, потом указал на землю сбоку от их пути, но ничего произошло.

– Чёрт, даже такая простенькая магия не выходит! Я слишком устал. Может, сделаем остановку?

– Нет, – обернувшись через плечо, строго произнесла девушка.

– Ну, совсем-совсем маленькую?

– Нет, скоро вечер, тогда и отдохнём.

– Какой скоро?! Солнце вон где только. Ещё битый час топать или даже больше! – возмутился Даймос. Ариада ожгла его раздражённым взглядом и буркнула:

– Ты вообще парень или девчонка?

– Парень, – нахмурился маг.

– Тогда прекрати ныть как девчонка! – приказала вестница и уже тише самой себе добавила, – Я себе такого не позволяла, когда путешествовала с Белит.

Но юноша услышал её последние слова и тут же активизировался поинтересовавшись:

– А кто такая Белит? Ты её вроде уже упоминала тогда у орков?

– Это моя погибшая подруга, – мрачно, но ответила певица.

– Ах да, припоминаю, возлюбленная, да? Вы с ней спали вместе? В смысле…

– Найди другую тему для разговора, – холодно пресекла девушка.

– Почему? Мне же интересно, и я, между прочим, на все твои вопросы отвечал.

– Ну и что, – буркнула Ариада, её настроение стремительно испортилось. Она не могла сказать точно почему, но расспросы Даймоса вновь подтолкнули её к мыслям о самоубийстве.

“ Слишком часто в последнее время я думаю об этом. Почему? Я ведь обещала Белит, что не буду совершать глупостей. Но жить так сложно… и бессмысленно… ”

– Зачем искать другую тему, если эта такая удачная? – бурчал Даймос недовольно, шагая вперёд.

– Ева, – негромко позвала вестница.

Призрачная девушка тут же возникла возле неё, с другой стороны относительно мага земли. Тот от удивления даже забыл закрыть рот.

– Да? – спросила Ева и приветливо улыбнулась опешившему парню.

– Я смогла втянуть Даймоса в двойной сумрак, это может иметь какие-то последствия?

– Нет, любой адепт серого мира может сделать подобное даже с простым человеком, но не советую тебе прибегать к такому часто. Основная нагрузка ложится на самого быстрого в данном случае на тебя. Попытка погрузить в сумрак свыше десяти человек одновременно может оказаться летальна.

Ариада кивнула и уточнила:

– А если я погружу в сумрак кого-нибудь, а потом отпущу, что произойдёт?

– Как только ведущий перестаёт касаться ведомого, ведомый сразу же возвращается в состояние максимальной для себя скорости. В случае с обычным адептом он или она вернётся в обычный сумрак, человека же вышвырнет из серого мира, если в это время простого человека проводили через арку, его располосует.

– Ясно, – пробормотала вестница как-то отстранённо и только сейчас опомнилась, – Знакомьтесь, Ева и Даймос.

– Привет, – произнесла призрак.

– Привет, – автоматически отозвался маг земли и протянул руку для рукопожатия.

– Она – призрак, если ты ещё не догадался, – заметила певица, но эфемерная девушка всё же протянула ладошку, и юноша пожал её, точнее сделал вид что пожал. Всё это происходила прямо перед блондинкой, к тому же на ходу, но Ариаду эта достаточно комичная ситуация совсем не тронула.

Почувствовав настроение своей хозяйки Ева перепорхнула поближе к Даймосу и завела с ним беседу, позволяя подруге погрузиться в размышления, отвязавшись, наконец, от приставучего спутника.

“ Всё закончилось так быстро. Всё моё счастье прошло. Почему всегда так? Почему блаженство пролетает как одно мгновение? Что осталось нам от этого? Что осталось у меня? Память. Одна лишь память и ничего кроме памяти… ”

– А чего это там? – спросил Даймос, указывая рукой куда-то вперёд.

– Судя по всему – руины, – ответила призрак и, посмотрев на подругу, окликнула, – Ариада?

– Что? – вестница встрепенулась и посмотрела в указанном направлении.

– Наверное, руины какого-нибудь орчьего поселенья, – предположила Ева и добавила, – Посмотришь в карте?

Певица всё ещё заторможено кивнула, достала из сумки карту параллельных миров и присмотрелась к магическим рисункам.

– Тут ничего ни о каких руинах не сказано, – спустя секунду ответила она.

– Давайте зайдём? – тут же, едва не подпрыгивая от возбуждения, попросил Даймос. Ариада его интереса не разделяла, не слишком хотелось бродить по каким-то руинам. Ева ободряюще ей улыбнулась.

– Ладно, – проворчала вестница, – Можно и зайти, только вряд ли мы увидим там что-либо хорошее, особенно на ночь глядя.

Маг, впрочем, её последних слов не услышал, заспешив вперёд. Певица поморщилась и окликнула его:

– Не рвись ты так вперёд, мало ли что там может быть.

– Ладно, – откликнулся парень и подождал неторопливо идущих девушек. Вместе они приблизились к руинам вплотную.

– Не думаю, что тут осталось что-то опасное, судя по всему это место заброшенно уже несколько лет или даже больше, – сказала Ева, рассматривая остатки орчьего поселения.

Частокол из мощных некогда брёвен местами обвалился, местами был основательно закопчён, каменные хижины, где развалились, где опять таки сгорели то тут, то там землю покрывали толстенные слои сажи.

– Круто! – лазая по руинам, выдал маг земли.

Ариада прошла на центральную площадь, точно такую же, как и в поселении Дона. Оглядевшись по сторонам, вестница посмотрела на эфемерную подругу и спросила:

– Как думаешь, что тут произошло?

– Точно не скажу, но похоже на нападение дракона. Дон упоминал, что его отметил красный дракон, значит, он должен жить где-то в этом мире.

– Интересно, за что он сжёг поселение? – риторически спросила вестница, краем глаз замечая, что её спутник уже скрылся в руинах.

“ Раньше я бы ужаснулась, а теперь? Теперь всё ушло. Я привыкла к жестокости этих параллельных миров. Меня уже не удивляют подобные акты уничтожения. Или, после смерти Белит, мне просто стало всё равно происходящее вокруг? ”

Ариада какое-то время молча стояла, потом направилась к более или менее целой стене без следов гари. Ева, шагающая рядом, заметила:

– Ты опять грустишь.

– Да, потому что мне грустно, – не стала спорить вестница.

– Ты можешь рассказать мне, что тебя гнетёт, тебе станет легче, если ты поделишься этим грузом с кем-нибудь.

– Я… я не знаю… мне почему-то кажется, что с момента смерти Белит прошли годы. Почему человеческая память склонна так быстро терять воспоминанья?

– Из-за избытка новых впечатлений. Твой мозг занят проблемами настоящего и будущего, а не прошлого.

Певица хотела что-то произнести, но не стала, посмотрела на медленно уползающее за горизонт солнце. Руины орчьего поселения отбрасывали длинные тени, которые становились всё более и более пугающими. Спустя несколько минут тишины Ариада неожиданно встрепенулась и огляделась:

– Куда запропастился этот Даймос?

– Видимо отошёл по своим делам.

– А не долго ли он в туалет отошёл? – буркнула вестница как всегда в последнее время раздражённо.

Ева промолчала, передёрнув плечиками. Вестница неожиданно пристально посмотрела на свою подругу. Ещё миг Ариада молчала, потом почти уверенно произнесла:

– Ты ведь знаешь что-то?

– Да, – кивнула призрачная девушка, – Не хотела тебе говорить, но предполагаю, что он онанирует.

Вестница несколько непонимающе моргнула, потом, не мигая, уставилась на подругу. Ева посмотрела на подругу и объяснила:

– Он был необычайно возбуждён, когда шёл сюда, а ранее неоднократно предлагал тебе заняться любовью, разве не так?

– Да, – несколько рассеяно произнесла певица.

– Тогда мой ответ очевиден.

– Вот так всегда, – пробормотала блондинка и, наконец, смущённо опустила взгляд в землю, – Почему у всех вокруг такая мания – обламывать меня?

Призрачная девушка промолчала, паря в воздухе, едва касаясь площади своими эфемерными ногами в сандалиях. Ариада села, прислонившись спиной к каменной стене давно заброшенного дома с обвалившейся крышей.

– И зачем я вообще связалась с ним?

– Ты просто не могла бросить его на верную смерть, – напомнила Ева.

– Ах, да… – только и ответила вестница, после чего вновь уставилась в пространство.

Ариада проснулась от яркого света. Солнце уже поднялось над горизонтом и теперь светило ей прямо в глаза. Девушка села и подтянула колени к лицу, покосилась в сторону безмятежно дрыхнущего Даймоса. Вчера вечером она так ничего ему и не сказала, не нашла что, и сегодня тоже не знала, что сказать да и было ли надо что-либо говорить?

“ Чем больше я его узнаю, тем больше запутываюсь: нравится мне он как спутник или же он мне отвратителен? ” – вестница крепко призадумалась, не меняя позы, но к однозначному ответу так прийти и не успела. Солнце добралось до лица мага земли и разбудило его точно так же, как прежде поступило с певицей.

Юноша сперва заворочался, пытаясь увильнуть от лучей светила, но потом всё же потянулся и сел, протирая глаза, после чего пробормотал:

– Вот облом. Такой отпадный сон снился…

– И слушать не хочу, – резче, чем следовало, перебила Ариада.

Даймос непонимающе посмотрел на неё и спустя минуту осторожно уточнил:

– Ты чего?

– Ничего. Настроение плохое, – соврала девушка, хотя настроение у неё и в самом деле было далеко не лучшим.

– Месячные?

– Нет. Заткнись.

Маг пожал плечами и послушно замолчал. Потом достал мешок с припасами, который им подарили орки, и спросил:

– Ты хоть есть то будешь?

– Буду, – отобрав у спутника провиант, ответила певица.

– Ясно, чего-то ты сегодня и впрямь злая.

Вестница посмотрела на своего спутника косым взглядом, но ничего не произнесла. Даймос молчал, наверное, минут десять, потом всё же решился спросить:

– А чего у тебя в сумке?

“ Он хочет меня расшевелить? ” – отстранённо постановила Ариада и хотела проигнорировать, но юноша продолжал терпеливо ждать. Девушка неохотно разлепила губы и буркнула:

– Смена одежды и кристаллы.

– Ну, это то понятно, а ещё что?

– Страпон.

“ Мы так и не вернули его Чики… ” – блондинка едва сдержала неожиданно нахлынувшее желание разреветься.

– Э-э-э… а ещё? – дотошно поинтересовался её спутник через короткую паузу.

– Кристаллы.

– Хм… ты уже говорила. Но для одной игрушки, кристаллов и сменной одежды твоя сумка выглядит слишком пухлой?

“ Он мне не поверит, если я не покажу ” – обречённо подумала вестница и развязала свою “подушку”. На землю выпало несколько кристаллов. Даймос, как раз доедавший свой завтрак, поперхнулся и закашлялся, потом жадно запил из бурдюка и уставившись расширившимися глазами на сокровища.

– Э-э-э… я… ты… – попробовал сформулировать он, потом собрался с мыслями и выпалил, – Ты что – больная – таскать с собой столько кристаллов?!

– А где мне их держать в банке что ли? – несколько обиженно буркнула певица.

– Почему бы и нет? На Базаре есть специальный банк – с хранилищем для кристаллов под усиленной охраной.

“ А я и не знала… почему Белит никогда не упоминала об этом и предпочитала хранить кристаллы в доме, а не в этом банке? ”

– Но это! Это безумно много, чтобы носить с собой!

Ариада невразумительно пожала плечами и собрала кристаллы назад в сумку.

– Откуда у тебя столько? – всё ещё перевозбуждёно поинтересовался Даймос, – Ты ограбила обменный пункт, да?

– Нет, никого я не грабила, я была донором на Базаре.

– Донором? – недопонял маг, потом вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул, – Ах, ты имеешь в виду кровяным донором! Серая адептка к тому же девственница! Понял, всякие вампиры, поди, слетались сотнями?

– Ну не сотнями, и не только вампиры, всякие тёмные личности, – несколько неловко призналась вестница, словно в чём-то постыдном.

– А счёт в ресторанной сети у тебя, наверняка, вообще заоблачный?

– Нет, не очень.

– Но всё-таки круто, безмерно круто!

Девушка пожала плечами и поднялась на ноги, потом направилась прочь из сожжённого поселения орков, на всякий случай, сверяясь с картой. Юноша заспешил следом, чуть приотстав. Певица сперва молча шагала, не обращая на него внимания, а потом вдруг догадалась и резко развернулась. Маг поспешно поднял глаза к её лицу, но всё же недостаточно поспешно. Вестница испепелила его взглядом и жестом велела идти вровень с ней. Даймос печально вздохнул, но спорить не стал.

“ Нет, он точно меня раздражает ” – мысленно постановила Ариада и пригладила рукой свои пушистые волосы.

Шагали молча, каждый думал о своём. Тишину, к которой девушка уже начала привыкать, прервал её спутник. Юноша неожиданно спросил:

– Зачем ты ведешь себя со мной так?

– Как так? – уточнила певица.

– Ну… постоянно глядишь зверем и всё такое прочее.

– Потому что ты ведёшь себя так, – передразнила вестница хмуро и злобно.

– Как так? – поинтересовался маг.

Блондинка сдержала неожиданно накатившую волну душащей злобы, удерживаясь от рукоприкладства, и резко выпалила:

– Так словно кроме секса, крутых крыльев и собственных мнимых подвигов в мире ничего не существует!

Ариада отвернулась, смотрела в степь, не желая встречаться с Даймосом взглядом.

“ Это действительно говорю я? Я ведь даже сама в это не верю. Зачем же я это делаю? Что же я за злобная тварь такая? ” – с горечью подумала девушка вновь вспоминая Белит.

– Я так сильно тебя раздражаю? – серьёзно спросил парень.

– Весьма, – запальчиво буркнула вестница.

– Тогда чего ты тащишь меня с собой?

– Потому что без меня ты погибнешь, а я втянула тебя в это и несу кое-какую ответственность за твою жизнь, вот почему, – раздражаясь всё больше и больше, ответила певица.

– Так уж и погибну? – дерзко переспросил маг.

– Да, в лагере у орков точно бы погиб и на Базаре стражи порядка тебя пристукнули бы.

Даймос запнулся и разом потерял всякую напускную браваду, потом досадливо сплюнул на землю и произнёс:

– У меня своя жизнь, у тебя твоя.

– Тащишь мешок и тащи, – буркнула певица ещё злее, чем прежде, уже не в состоянии остановиться. Юноша покосился на неё, но ничего не произнёс.

Отношения и без того не простые оказались почти полностью испорченными. Они шагали вперёд, не смотря друг на друга, и Ариада, и Даймос понимали, что наговорили много лишнего, но никто извиняться не хотел.

“ Наверное, не стоило так резко с ним. По сути ведь он не виноват, что у меня постоянно плохое настроение, и я вечно срываюсь. Всё дело в том, что Белит больше нет. Это так больно и из-за этого я хочу причинить боль другим, чтобы не чувствовать себя такой одинокой? Неужели это предсказание, это проклятое пророчество право и в один день у меня возникнет желание уничтожить всё вокруг? Все серые миры? Неужели это так? Белит, почему так сложно жить? Почему я рычу на Даймоса по поводу и без оного? Как мне измениться? Как запечатать эти чувства о тебе, Белит? Как спастись от этой боли? Мне стоит извиниться перед Даймосом? Да? Но как? Я не умею извиняться. Белит, ты всё мне прощала просто так, за поцелуй. Я, наверное, жуткая эгоистка ”.

Ариада посмотрела на своего спутника и неожиданно столкнулась с ним взглядом. Рефлекторно хотела спросить огрызнуться: “ Что уставился? ” но вовремя остановилась и негромко, виновато произнесла:

– Извини.

– Что? – переспросил маг земли.

– Извини, что постоянно кидаюсь на тебя, просто мне сейчас очень плохо, моя возлюбленная – Белит, она погибла… недавно, и я никак не могу оправиться.

Не ожидавший такого признания Даймос замешкался, не зная как отреагировать, потом пожал плечами и неуверенно произнёс:

– Да, ладно тебе извиняться, я уже как-то привык, что ты на меня порыкиваешь. Ты ведь во многом права.

– Не надо привыкать к такому отношению, ни к чему хорошему это не приведёт, – медленно покачала головой вестница, уставившись себе под ноги, вспоминая погибшую возлюбленную.

“ А я сама ведь так и не привыкла, я просто любила и прощала всё, что она делала, даже если мне это не нравилось… ”

– Кем она была? – негромко спросил юноша.

– Призрачной ведьмой, – печально ответила девушка, – Я любила её и продолжаю любить, мне было вместе с ней весело и легко, а без неё пусто внутри.

– Как же так вышло, что она умерла?

– Её убили стражи порядка, – произнесла певица тихо и грустно.

– А что ты?

– Я сделала, как она просила.

– Как?

– Спаслась бегством.

– Но почему ты не сражалась?

– Потому что я не выиграла бы. Там было трое ходящих в двойном сумраке и четверо просто ходящих. А Белит… она хотела чтобы я жила…

“ Любой ценой… любой… она знала? Знала, что её план провалится, и она погибнет? Знала, да? Нет, не верю… она никогда не бросила бы меня намеренно… она… ”

– А почему вы не убежали вместе?

Ариада заторможено посмотрела на Даймоса, потом вновь уставилась на землю и ответила:

– Белит задержала их… она дала мне время спастись…

“ Пожертвовала собой? Это вовсе не в её стиле. Она не могла? Нет, никак не могла… она… нет… НЕТ! Если я не прекращу об этом думать я сойду с ума! ”

Вестница прижала руку к виску и сквозь силу выдавила искажающимся в злобе голосом:

– Один из серых был инквизитором по имени Торквем, я убью его!

Её спутник даже вздрогнул, опасливо посмотрел на блондинку и осторожно уточнил:

– Это тот мужик на Базаре?

– Нет, на Базаре я его не видела. Не видела никого из той семёрки, но он один из главных стражей порядка, он обязательно объявится, – голос девушки сошёл на какое-то шипение

– Не хотел бы я оказаться на его месте, – кисло пробормотал юноша и огляделся, после чего резко бросился на землю с тихим вскриком, – Ложись!

Ариада автоматически растянулась на высушенной земле подле Даймоса и, глотая носом пыль, вопросительно посмотрела на своего спутника:

– Ты чего?

– Смотри, – указал вперёд маг.

– Куда?

– На небо, видишь вон там впереди и сбоку?

Певица уставилась на кружащую в небе точку, по-прежнему не понимая в чём дело.

“ Птица как птица… только какая-то большая… слишком большая и красная… красная птица… дракон… вот повезло то… ”

– Дракон, – шёпотом пояснил Даймос.

– Вижу.

– Дьявол, он нас, похоже, тоже видит! – воскликнул юноша в ужасе. Точка действительно стала стремительно приближаться, взмахивая сильными крыльями. Теперь у певицы не осталось никаких сомнений, что это огромный красный дракон.

– Да, похоже, видит, летит, по крайней мере, к нам, – подтвердила Ариада, без особого страха.

– Так сделай же что-нибудь!

– Что, например?

– Я не знаю! Ты же – вестница, а не я! – в панике воскликнул маг.

– Может быть, он настроен дружелюбно? – неуверенно предположила вестница. Страха она по-прежнему не чувствовала, страх словно умер тогда, вместе с Белит. Юноша не ответил, лишь что-то невразумительно всхлипнул, не поднимаясь с земли.

“ Какие-то неудачи у меня больно крупные… и чем дальше, тем крупнее, сперва орки, теперь дракон… ”

Ариада поднялась на ноги и отряхнула штаны. Даймос тихо скулил закрыв голову руками, полностью утратив самообладание.

– Посторожи сумку, я поговорю с ним, – произнесла певица и сняла с плеч мешок с кристаллами.

“ А захочет ли он говорить с человеком? ”

Девушка разбежалась и подпрыгнула в воздух. Мгновенно за спиной затрепетали серые крылья, и блондинка рывком ушла в небеса. Чуть согнув ноги в коленях, Ариада полетела навстречу красному дракону. Огромная рептилия изменила курс, и стала пикировать сверху вниз прямо на певицу. Вестница скорее инстинктивно, нежели сознательно ушла в сторону. Рядом с ней щёлкнули гигантские челюсти, волна воздуха ударила не слабее дубины. Наполовину оглушённая Ариада волчком крутанулась и выровняла полёт.

Дракон, необычно быстро для своего размера, уже заходил на новую атаку. Рептилия явно не намеренна была разговаривать. Красная чешуя блестела и искрилась солнечными бликами на протяжённости всего тридцатиметрового тела. Глаза на вытянутой морде недобро поблескивали.

Тонкий хвост змеёй метнулся в сторону девушки и едва не задел её. Певица увернулась и нырнула в сумрак, совершенно позабыв, что драконы обладали потрясающей способностью ничуть не замедляться перед лицом противника, вошедшего даже в двойной сумрак. Именно из-за этой способности подстраиваться под своего врага эти древние рептилии и считались одними из самых опасных существ во всех мирах.

Зашедший на новый круг гигант резко рванулся к блондинке зигзагом. Гибкая, сильная шея вытянулась-выстрелила вперёд, острые клыки длиной самое меньшее по пятнадцать сантиметров оказались в опасной близости от Ариады. Девушка умудрилась оттолкнуться ногами от носа дракона и, выполнив невероятный кульбит в воздухе, вновь выровняться над своим противником, но её тут же ударило кожистое крыло гиганта.

Певица кратко вскрикнула от боли и крутанулась по невероятной траектории, ложась на крыло и слыша свист ветра за спиной. А дракон уже вновь нёсся на неё, быстро настигая свою жертву. Обернувшись через плечо, вестница увидела, как гигантское существо набирает в лёгкие воздух. В следующее мгновение Ариада дёрнулась в сторону и как нельзя вовремя – струя раскалённого добела пламени прогудела рядом. Дёрнув мордой, рептилия постаралась задеть смертельном огненным потоком свою противницу, но девушка ушла вниз, под брюхо дракона и ей достался лишь малый отголосок жара.

Гигант сделал несколько мощных взмахов и, оторвавшись от певицы, вновь развернулся, гневно поблескивая глазами. Жалкий человечишка с крыльями явно не был ангелом, так почему он посмел так долго сопротивляться?

“ Долго мне не выдержать надо нападать самой ” – поняла вестница и выдернула из ножен меч-баньши. Клинок, чувствуя сложившуюся ситуацию, завибрировал тихо, с угрозой, не повышая голоса, такого противника как дракон ему было не запугать, так незачем зря расходовать силу.

Рептилия понеслась в новую атаку, изгибаясь всем мощным телом. Ариада не стала уворачиваться, напротив, выждав пока дракон не приблизится, сама дёрнулась вперёд, на максимальной возможной скорости, что способны были развить ей её чудесные крылья.

Краснокожий гигант разинул пасть и уже стал смыкать челюсти, чтобы сожрать дерзкую, но неожиданная боль заставила его остановиться с наполовину закрытой пастью.

Девушка с трудом дышала, зловоние идущее изо рта дракона было ещё то. Упираясь ногами в острые клыки чешуйчатой твари и слегка пронзая клинком гортань рептилии, певица не знала, что делать дальше. Почему-то она не сомневалась, стоит ей вонзить клинок глубже в надежде пронзить мозг гиганта, как её тут же раздавят огромные челюсти, меж которых она зависла. Дракон тоже замешкался, потому что рисковать ему вовсе не хотелось.

Тонкий, раздвоенный как у змеи язык существа оплёл ногу вестницы и попробовал дёрнуть Ариаду в сторону. Девушка не поддалась и крикнула куда-то в темнеющее горло рептилии:

– Прекрати или я ткну.

– Тогда ты умрёшь, – произнёс дракон.

– Ты тоже.

– Возможно.

Гигант усмехнулся, и меч ещё на несколько сантиметров вонзился в плоть. Медленно по клинку потекла тёмная кровь. Дракон сделал ещё один круг и опустился на землю, поднимая целое облако пыли.

– Ну и что же будем делать? – поинтересовалась рептилия спокойно. Язык гиганта поднялся и облизал лицо певицы. Плюясь от отвращения, вестница ударила его крыльями.

– Прекрати!

Дракон снова усмехнулся, и на меч полилась новая порция крови, она потекла с лезвия на рукоять, пропитывая запястья Ариады.

– Занятная ситуация не правда ли? – спросила рептилия.

– Не вижу в ней ничего занятного, мы шли, не приставая к тебе, зачем ты напал? – спросила девушка. Голос существа был определённо мужским, и потому певица решила обращаться к нему в мужском роде.

– Вы были на моей территории, и я как раз хотел пообедать. К тому же лично я вижу в этой ситуации много занятного, никогда прежде никто не застревал в моей пасти дольше, чем на пару секунд, а ещё реже находились те, кто так смело бросали мне вызов.

– Я не бросала тебе никакого вызова, я просто хотела поговорить и всё! – попробовала возразить вестница.

– Да? Если бы ты не бросала мне вызов, ты должна была бы просто смиренно сидеть на земле и ждать, пока я тобой полакомлюсь.

– У меня как-то не было особенного желания ждать своей собственной кончины.

– Век человека короток.

– А ты попробуй сжать челюсти и узнаешь, насколько ты переживёшь меня. Раз ты такой разговорчивый в твои мозги я не промахнусь, – огрызнулась Ариада.

– Да, это меня несколько волнует, – согласился дракон и добавил, – К тому же я начинаю уставать держать так челюсть.

– Я…

Ящер перебил свою противницу, начав размышлять вслух:

– Можно попробовать открыть пасть пошире и помотать головой из стороны в сторону, вдруг ты выпадешь? Можно дохнуть огнём и испепелить тебя, но тогда я могу и сам обжечься. Ещё можно произнести какое-нибудь заклинание и избавиться от тебя или, например, парализовать, а потом съесть.

– Ещё ты можешь просто отпустить нас с миром, – вставила словечко блондинка.

– Отпустить? Вам, людям, потребуются гарантии, а какие я могу дать гарантии?

– Достаточно будет твоего слова, драконы ведь всегда держат своё слово, да? – заискивающе произнесла Ариада, впрочем, её лесть провалилась, потому гигант нашёл ещё один выход и, не озвучивая, сразу же его реализовал. Девушку резко вышвырнуло из пасти рептилии. Сам дракон резко ужался, превращаясь в человека. Певица упала на землю и выронила меч, крылья автоматически прыгнули в спину, самостоятельно спасаясь от переломов.

Вестница скоординировалась в пространстве и рванулась к клинку, но мужчина, закованный в красную чешуйчатую броню, оказался быстрее и наступил на лезвие меча. Рукоять пребольно вдавила запястье Ариады в сухую, твёрдую землю.

– А! – вскрикнула девушка, вырывая руку, стараясь отскочить, но дракон опять таки проворно схватил её за ворот майки позади шеи, после чего поднял на ноги и посмотрел в лицо.

– Ну вот и всё.

Певица замерла, понимая что, в самом деле, попалась, но вместо страха почувствовала лишь некую неловкость оттого, что схваченная майка задралась, обнажая её тело почти по грудь. Серый мир медленно, неохотно выпустил её, и степь вокруг Ариады вновь заиграла серо-жёлтыми красками.

– Теперь ты в моей власти, маленькая храбрая девочка, а того паренька я найду позже, когда закончу с тобой, не думаю, что он успеет убежать далеко.

– Пусти, – слабо брыкнулась вестница.

“ Он слишком силён, мне не вырваться ” – поняла девушка и тут же почувствовала, что мужчина ослабил хватку, давая ей чуть больше свободы. Рыцарь между тем продолжал рассматривать вестницу, не убирая руки, всё ещё сжимающей ворот майки и не позволяющей Ариаде использовать голос, чтобы отбросить своего противника в сторону. Внешне он сильно смахивал на Ксиона в его человеческой форме, такой же рогатый шлем и броня, правда, не чёрная, а тёмно-красная, как густая кровь.

– Ну и чтобы мне с тобой сделать? – спросил дракон спустя пару минут размышлений.

Девушке как-то сразу не понравился этот вопрос, она вновь дёрнулась, но мужчина слегка встряхнул её за шкирку. Ворот майки больно врезался в шею, и певица решила временно прекратить свои попытки вырваться, негромко попросив:

– Отпусти меня, пожалуйста.

– А ты не будешь кричать? Ты ведь музыкальный класс, я вижу это по твоему мечу.

– Не буду, – скрипя сердцем, пообещала Ариада. Дракон отпустил ворот майки и убрал руку.

– Так лучше?

– Да, спасибо, – тихо произнесла девушка.

– И что же теперь? – хмыкнул мужчина и, сделав шаг в сторону, начал обходить её по кругу. Словно загипнотизированная певица следила за ним лишь поворотом зрачков, не смея шевельнуть и пальцем.

Вот её противник оказался у неё за спиной. Вестница почувствовала лёгкое прикосновение к своей ягодице и тут же отскочила, разворачиваясь к рыцарю лицом.

– Сначала я думал просто испепелить тебя за дерзость или сожрать, но теперь вижу, что ты – очень красивая самка. Эти забавно топорщащиеся светлые волосы, голубые глаза. Думаю, я тебя не убью.

“ Он хочет изнасиловать меня ” – поняла певица и впервые за время этой схватки почувствовала страх.

Дракон шагнул к ней и вновь протянул руку, на этот раз слегка коснувшись груди Ариады. Девушка вновь отшатнулась и попятилась, также неторопливо, как мужчина приближался к ней. Рука рыцаря неразличимо быстро потянулась вперёд и тронула её бок. Отпрянув от дракона, вестница стала осторожно двигаться в сторону меча, но мужчина, легко прочтя её намеренья, перекрыл дорогу и вновь пошёл на неё.

Происходящее сильно напоминало бой в воздухе, только тут на кону была не жизнь Ариады, а её невинность. Каждое наступление заканчивалось прикосновением. У певицы пересохло во рту, она не знала, что сказать, чтобы её противник остановился, а он просто продолжал играть со своей беспомощной жертвой. Но продолжалось это недолго, какие-то минут десять. Потом дракону наскучило подобное развлечение, и он снял шлем, отбросив его в сторону. Вестница, верно поняв, что сейчас начнутся совсем другие действия, дёрнулась в сторону – попробовать сбежать.

Сильная рука схватила Ариаду за предплечье, блондинка дёрнулась, упала, попробовала уползти, её поймали за ногу. Никогда прежде певица не сопротивлялась так отчаянно, прекрасно осознавая, что шансов вырваться нет. Мужчина притянул лежащую на животе певицу под себя. Вестница извернулась, чувствуя, как выворачивает себе ногу. Рука рыцаря стала задирать майку Ариады. Девушка чувствовала, как скользят по обнажённой коже чешуйки перчаток. Она дёрнулась ещё раз, пытаясь сжаться в комок, но из этого тоже ничего не вышло. Наполовину обнажённая вестница лежала на земле под заведомо более сильным противником и не могла больше сопротивляться. Резко прекратив свои трепыхания, девушка вскрикнула:

– Не надо! – и зажмурилась.

Из-под плотно сжатых век покатились слёзы. Ариада думала, что никогда больше после смерти Белит не сможет плакать, но она ошиблась.

Мужчина неожиданно остановился. Какую-то минуту он смотрел на тихо хнычущую вестницу, потом оправил одежду на своей жертве и заставил девушку посмотреть ему глаза в глаза:

– Ты не хочешь быть девушкой дракона?

– Нет, – всхлипнула певица.

Рыцарь помедлил немного, потом поднялся на ноги и, миг спустя, обернулся огромной рептилией. Склонив свою морду прямо к лицу Ариады, он обдал её жаром и произнёс:

– Если передумаешь – приходи сюда, храбрая девушка.

После чего взмыл в воздух. Сильные крылья подняли настоящую песчаную бурю, пылинки полезли в глаза, вызывая новые слёзы, но вестница не закрыла их, смотря вслед улетающему дракону.

Ариада шла по степи к тому месту, где последний раз, как она помнила, находился её спутник. Как могла девушка привела себя в порядок, но всё же на лице были видны грязные разводы от слёз смешавшихся с пылью.

“ Почему он остановился? Почему? Неужели только из-за того, что я не хотела? Как Белит… она всегда останавливалась лишь стоило мне произнести эти слова. Может быть, это гипноз? Нет, на дракона это не подействовало бы, наверное, но тогда почему же он остановился? ”

Певица размеренно шагала вперёд погружённая в свои мысли, она нисколько не сомневалась, что найдёт Даймоса и действительно, парень был почти там, где она его оставила.

“ Как я ориентируюсь в этой степи? ” – отстранённо подумала вестница и махнула магу рукой. Тот, не веря своим глазам, постоял пару минут в оцепенении, а потом бросился к ней, держала в руках оба мешка.

– Ариада, ты в порядке? – Даймос не сдержался, схватив девушку за плечи, словно убеждаясь, что она – не мираж. Певица не стала вырываться и выговаривать ему за подобную вольность, лишь слабо улыбнулась, чувствуя неимоверную усталость, и негромко ответила:

– Да, я в порядке.

– Что произошло? Ты убила его, да?

– Нет. Он был намного сильнее меня. Мы сражались, а потом… говорили, и он улетел.

– Что? Просто так? – переспросил маг, безмерно удивлённо.

– Да. Просто так.

“ Ему не обязательно знать обо всём ” – мысленно постановила вестница и высвободилась.

– Это невероятно! – воскликнул юноша, – Если бы я сам не видел, что перемещаешься между мирами, я бы решил что ты – одна из богинь.

– Я вовсе не богиня, – отрицательно качнула головой девушка.

– Но ты не побоялась орков и дракона, я никогда не встречал таких людей!

– Такая уж я, – пожала плечами певица, чувствуя неловкость, и, наклонившись, подняла свою сумку, перекинула её через плечо и произнесла, – Пошли, что ли дальше.

– Правильно пошли, а то вдруг этот дракон передумает и вернётся, – тут же согласился маг.

– Он не вернётся, – опровергла вестница, а про себя добавила:

“ А если даже вернётся, то не для того чтобы драться ”.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю.

– Что же там произошло? – спросил Даймос вслух, не очень надеясь на ответ, его и не последовало.

Молча, они зашагали вперёд. Ариаду клонило в сон, мышцы, уставшие во время воздушного боя, слушались неохотно, утратив природную эластичность. Хотелось упасть и заснуть, желательно вечным сном.

“ А ведь день только начался ” – обречённо подумала девушка, смотря на солнце, поднявшееся над их головами.

– Эй, – негромко окликнул юноша.

– Да?

– Ты устало выглядишь?

– Надо полагать, бой с драконом мне сил не прибавил, – согласилась вестница.

– Может быть, тогда отдохнём?

– Нет, впереди ещё длинный путь. Сегодня мы заночуем в другом мире.

– А разумно ли это ночевать в мёртвом мире? – усомнился маг.

– Нам всё равно не миновать мир 163 за один день, – безразлично пожала плечами Ариада.

– Тебе виднее, но мне всё-таки не хотелось бы там спать.

– Когда окажемся там, тогда и посмотрим, что будет, – произнесла девушка и указала рукой вдаль, – Вон, кстати, и арка.

– Уже? Я думал – нам ещё идти и идти.

Певица не стала никак комментировать, достала из мешка карту и стала изучать предстоящий маршрут. До резиденции Сота было не так просто добраться, она находился в самой середине небольшого сто шестьдесят третьего мира.

“ Если он откажется нам помочь, и мы всё ещё будем живы, нам придётся идти дальше. В 308 мир, а из него в 331. А что я буду делать, если и Хранитель Душ откажет мне? ” – вестница убрала карту назад в мешок и задумчиво подтянула ремни, чтобы ножны не били в бок.

– Славное у нас выходит путешествие, мне такого на всю жизнь хватит, – признался Даймос.

Ариада вслух ничего не ответила, но подумала:

“ Даймос – не такой человек, который любит приключения, ему лучше спокойно жить в каком-нибудь мире. Если у меня будет возможность, я оставлю его в первом же дружелюбном мире, на Базаре объявляться мне всё пока не стоит ”.

– А куда мы двинемся из сто шестьдесят третьего мира? – между тем как-то излишне жизнерадостно поинтересовался юноша. Девушка подозрительно уставилась на него и лишь спустя минуту поняла, что за весёлостью её спутник скрывает свой страх, – Так куда?

– Ты не хочешь идти в этот мир?

– Совру – если скажу – хочу. Какой… ну…

– Здравомыслящий человек пойдёт в гости к королю мёртвых добровольно, – закончила Ариада.

– Э-э-э…

– Не извиняйся.

– Я… ладно, – маг смолк, но лишь на пару секунд, молчать сейчас значило оставаться один на один с пугающими образами, что рисовал разум, – А откуда ты родом?

– Из тринадцатого мира, – отозвалась блондинка, ей в отличие от спутника вовсе не хотелось сейчас говорить.

– Весело там?

– Да так…

– А чем ты там занималась?

– Пела.

– Ха, так тебе класс прямо по профессии пришёлся, вот повезло.

– Наверное.

Даймос хотел что-то ещё спросить, но сбился, как-то странно посмотрев на тупо переставляющую ноги Ариаду, и уточнил:

– Точно не хочешь отдохнуть?

– Хочу, но что это меняет? – буркнула вестница.

– Опаздываешь что ли?

– Всегда… – беззвучно ответила певица и уставилась под ноги, не реагируя больше на своего спутника.

Арка, казавшаяся совсем недавно такой далекой, оказалась прямо перед ними. Выполненная из связанных каким-то непонятным образом костей она была призвана вселять в сердца путешественников страх. В отличие от большинства подобных конструкций эта имела чёткие квадратные формы и значительные размеры, создавая подобие миниатюрных крепостных врат. Со стороны это выглядело более чем забавно – ворота посередине широко раскинувшейся степи. Но путникам не было смешно, они знали – куда ведут эти врата.

Ариада погрузилась в сумрак, заныла голова, но девушка не обратила на это внимания и посмотрела сквозь арку. Мир за тусклым овалом перехода был мёртв. Вестницу кольнуло воспоминание: такое уже было с ней раньше. Когда-то очень-очень давно она точно также вглядывалась в арку и надеялась, что мир по ту сторону не столь уж и опасен. Тот мир многое изменил в её жизни, то был мир где она встретила Белит…

“ Видимо я – просто дура ” – подумала Ариада и шагнула вперёд.

Мир 163 был сер и остался таким, даже после того как путешественники вышли из сумрака. С первого вздоха девушка поняла, что кроме всего прочего новый мир – крайне враждебен к чужакам, а в частности к живым чужакам. Она не могла объяснить, почему, но здесь ей стало ещё более тоскливо и неуютно, чем было прежде.

Они стояли на дне относительно небольшого котлована, словно от разорвавшейся авиационной бомбы. Даймос поёжился, оглядываясь, после чего бескомпромиссно заявил:

– Мрак.

Вестница мысленно с ним согласилась, но не высказала этого вслух, продолжая рассматривать раскинувшийся вокруг мир. С того места, где они находились, было видно немногое: серое небо, серые, местами чёрные, тучи, серые скалы и никакого намёка на существование солнца, словно тут был вечный вечер. Царил полумрак и тишина, могильная тишина. В этом мире всё было настолько мертво, насколько только могло быть, кто-то явно постарался над каждой, даже самой мелкой и незначительной деталью.

“ Сот, кто же ещё? ” – едва не усмехнулась девушка, но вовремя передумала, мало ли какую власть имел тёмный рыцарь над этим миром, может быть, он был подобен богу? Может быть, он был способен видеть их сейчас?

Ариада покрутилась ещё немного, в последний раз посмотрела назад на ворота, свитые из костей, и зашагала вперёд по едва заметной тропинке, выбираясь из котлована. Минуту спустя они уже стояли на его краю. Теперь было видно гораздо больше, но никаким разнообразием тут и не пахло. Пугающих бездонных пропастей к счастью, поблизости не оказалось.

– И куда нам теперь? – хмуро косясь по сторонам, поинтересовался заметно побледневший юноша.

– Думаю, по вон той дорожке, в карте ничего толком не сказано, да и примет тут не найдёшь.

– Ясно, идём в мире мертвецов, сами не зная куда, весёленькая перспектива, – пробурчал Даймос себе под нос.

– Не бойся, если встретим какого-нибудь мертвеца – сможем спросить у него дорогу, – попробовала пошутить вестница, но её спутник лишь кисло улыбнулся и побледнел сильнее прежнего.

Ариада постояла ещё пару минут, давая отдых ноющим мышцам, и, наконец, решительно зашагала по тропинке, выложенной шершавыми каменными глыбами.

“ В любом случае мы уже добрались досюда и я намеренна спросить у Сота. Не может же мне постоянно не везти? Хотя, может быть, эта неудача станет для меня последней? Интересно, каково это обладать властью – убивать одним лишь словом? Может быть, это только слухи? Хотя Пирсефиерик вряд ли тогда обратил бы на это внимание ”.

– Даймос?

– Да?

– Просто предупреждаю, на всякий случай, когда мы встретим Сота, следи за тем, что говоришь о нём, о его мире и о мертвецах вообще. Он может убивать словом.

– Хорошо. Я итак уже понял, что все переговоры ведёшь ты, а я сижу и помалкиваю, чтобы нас нечаянно не убили.

Девушке послышался неприкрытый сарказм, но юноша сейчас был не в таком состоянии, чтобы особенно заботиться об этом.

“ Вот это я и говорила ” – удручённо подумала певица: “ Он напуган до такой степени, что может случайно ляпнуть что-нибудь эдакое… почему же я в таком случае совсем не боюсь? Я боялась тогда, когда дракон хотел изнасиловать меня, но сейчас, шагая на встречу с тем, кто может убить меня одним словом, я спокойна. Почему? ”

Продолжая копаться в своей противоречивой душе, вестница размеренно шагала вперёд. Маг земли плёлся следом, ежеминутно оглядываясь по сторонам и вновь утыкаясь взглядом в каменную дорожку под ногами.

Так продолжалось часа два, пока они не вышли к местному сторожевому пункту. Ариада ничуть не удивилась, когда заметила призрака облачённого в древние латы, что стоял на посту. Точно таких же воинов девушка видела и во время нападения армии Сота на Базар. Призрак равнодушно взирал на путешественников, которые неспешно приближались к нему. Рука воина, не существовавшая в реальном мире, сжимала рукоять огромного двуручного меча и была пока что неподвижна.

– Здравствуйте, – приветливо взмахнув в воздухе ладошкой, произнесла вестница, останавливаясь в паре метрах от умертвия. Тот не ответил, но повернул голову к ней, будто ожидая продолжения.

“ Интересно, он не обиделся? Я ведь пожелала ему здоровья, а он не вполне живой… ” – мимоходом промелькнуло в мозгу Ариады, но отступать уже было некуда.

– Извините, за беспокойство, мы ищем Сота, не подскажите, где он живёт?

“ Ну вот, опять, я спросила: где он живёт… но если бы я сказала: обитает, было бы это лучше? ” – девушка замерла, ожидая реакции.

Воин-призрак стоял, заторможено соображая, настолько долго, что певица засомневалась, понял ли он её? Но вот, наконец, последовало действие со стороны умертвия. Он развернулся к вестнице спиной и зашагал вперёд.

– Он что решил нас проводить? – на ухо Ариаде прошептал Даймос.

– Наверное, – неуверенно отозвалась девушка, пожимая плечами, и поспешила следом за необычным провожатым.

Продолжая следовать за призрачным рыцарем, Ариада и Даймос взобрались на очередной каменистый пригорок, и перед ними открылась панорама огромной безжизненной долины, расположившейся на дне огромного кратера. В центре этой скалистой ямины распростёрся огороженной чёрной стеной мрачный городок и величественный замок.

Тропинка, ведущая вниз к воротам, спиралью закручивалась по краю котлована. Был, конечно, способ спуститься значительно быстрее, для этого певице достаточно было только развернуть крылья и слететь вдоль почти вертикальных скал, но девушка решила, что лучше будет всё-таки пройтись пешком, особенно учитывая никуда не девшееся утомление после схватки с драконом.

Дорожка же без всяких происшествий вывела троицу прямо к мощным воротам этого города мёртвых. Только сейчас, находясь на одном уровне с фундаментом, вестница смогла оценить его размеры и архитектуру. Для путника, спускающегося сверху, замок и окружающие его постройки, были всего-навсего не слишком большими строениями, ничем особенно не примечательным, но отсюда всё представлялось совсем по-другому.

Город был окружён ровным квадратом стен, на каждом углу которых высилась башня-шпиль. Ариаде сразу же вспомнились башни в мире Готика, лишь они могли сравниться в целеустремлённости с этими четырьмя чернильно-чёрными копьями, увенчанными наконечниками в виде перевёрнутых крестов. От подножия казалось, что они неистово бьют прямо в серую мглу небес.

По верхнему краю фортификации тянулись зубья с узкими прорезями, но девушка не знала, от кого может ожидать нападения Сот и ожидает ли? Скорее это походило на привычку строить надежные укрепленья, нежели было вызвано реальной необходимостью.

Двухстворчатые ворота, защищённые спереди подъёмным мостом через ров с чёрной, как смоль водой, а сзади двойной решёткой распахнулись навстречу путешественникам. Громыхнул рухнувший на скалу мост, закрутились шестерни, звякнули цепи. Решётки поползли вверх одна за другой. Даже певице стало не по себе, что уж говорить об её спутнике, едва не вцепившемся своей заступнице в руку.

Призрак-сопровождающий первым ступил на мост и равнодушно зашагал вперёд. Девушка поспешила за ним, крутя головой. Город был мёртв – никаких прохожих, никакой жизни, одни лишь стражи в доспехах и немногочисленные призраки, алчно смотрящие на живых, своими горящими ненасытным голодом глазами. Провожатый провёл путешественников через тёмный город и остановился перед воротами замка.

И вновь закрутились невидимые механизмы, распахивая тяжёлые створки врат и поднимая двойные решётки. Навстречу из замка вылетела призрачная эльфийка. Рыцарь-страж поклонился ей и, развернувшись, зашагал назад на свой дозорный пост. Призрак внимательно всмотрелась в глаза Ариаде, потом, ни говоря не слова, развернулась и поплыла за внутреннее кольцо стен.

Дворик был мрачен и центральное место в нём, в противовес замкам живых, занимал тёмный собор. Огромное строение с вычурной символикой смерти. Вокруг внутренних стен располагались ещё какие-то строения, но по сравнению с собором они не представляли не малейшего интереса. Призрачная эльфийка пропала так же неожиданно, как и появилась, но вестница не обратила на это внимания, продолжая во все глаза рассматривать мрачное здание.

– Неправда ли, красиво? – неожиданно спросил могильный голос сзади. Девушка вздрогнула, резко крутанулась, юноша едва не подпрыгнул, отскакивая певице за спину.

Позади путешественников стоял рыцарь закованный в чёрный доспех не оставляющий незащищенным и сантиметра мёртвого, ныне отсутствующего тела. И эта чернота не являлась обычной краской, сажей или чем-то подобным, она была иной – потусторонней, она словно пила свет, не имея ни бликов не полутонов, лишь в центре грудной пластины виднелся почти стёртый тысячелетиями серебристый рисунок. Вестница пригляделась, но не смогла разобрать, что это было. К поясу у левого бедра мощной двухметровой фигуры были прилажены ножны с мечом, хотя этому воину он был не нужен. Шлем не отличался ничем особенным, он был также тёмен, как и доспех, но из его внутренней темноты на живых смотрели горящие пламенем оранжевые глаза, лишённые зрачков.

Ариаде потребовался лишь миг, чтобы определить, перед ней владыка мира 163 проклятый бессмертием тёмный рыцарь по имени Сот. Не зная как поступать правильней, какой титул назвать, как обратиться, девушка молча поклонилась умертвию в пояс.

– Живые – нечастые гости у меня в замке, – произнёс тёмный рыцарь и представился, – Я – Сот.

– Ариада.

– Даймос.

Почти одновременно произнесли оба путешественника. Взгляд древнего мертвеца будто пронзил штанину певицы:

– Ева.

Осколок скалы Гдек негодующе завибрировал, но призрачную девушку неведомая сила выдернула наружу даже без прямого указания вестницы.

– Владыка, – эфемерная подруга певицы, выполнила глубокий стародавний поклон-приседание, да так и замерла в этой позе. Тёмный рыцарь смотрел на неё несколько секунд, потом махнул рукой и Ева истаяла, возвращаясь в кровавый осколок.

Ариада осмелилась поднять взгляд и посмотреть в лицо того, кого уже давно не было в живых. Зрачки вестницы были расширенны, но она совсем не чувствовала страха, лишь какое-то неестественное возбуждение, словно что-то внутри неё откликалось на зов смерти, дрожа в предвкушении.

Сот прямо встретил пытливый взгляд посетительницы. Минуту не происходило ничего, а потом глаза тёмного рыцаря неожиданно изменились, стали живыми, человеческими, серого цвета, такими знакомыми. Певица не выдержала и мига шагнула прямо к мертвому рыцарю. Наваждение пропало лишь тогда, когда владыка мёртвых положил свою латную перчатку на макушку Ариаде. Девушка ощутила обжигающий холод могилы и встрепенулась, сразу же опустив взгляд вниз:

– Извините…

– Мне известна твоя печаль, – негромко произнёс Сот и убрал свою руку.

Вестница посмотрела в лицо тёмному рыцарю, его глаза уже вновь были двумя оранжевыми огоньками.

– Она ушла за грань в тот мир, до которого не добраться живым. Там холодно и одиноко, если ты там один, но если с тобой есть кто-то там тепло и уютно.

Проглотив комок, вставший в горле, девушка открыла рот, хотела сказать, попросить, но любой звук был столь ничтожным после высасывающего жизнь голоса тёмного рыцаря, что Ариада не решилась ничего произнести.

– Мы поговорим потом, смертная. Видишь – уже почти ночь. Оставайся со своим спутником тут, если осмелишься, а утром ты сможешь спросить то, что хотела.

Певица посмотрела на темнеющее небо, потом на Сота и решительно кивнула. Глаза тёмного рыцаря полыхнули, освещая совершенно пустой изнутри шлем:

– Ты – храбра, я не трону ни тебя саму, ни твоего спутника, можешь быть спокойна.

Вестница вновь кивнула, она поверила умертвию сразу и полностью, существу, способному убить одним лишь словом, не зачем было врать им. В том же, что Сот действительно мог произнести: “ Умри ” и она бы умерла, Ариада больше не сомневалась. За владыкой мёртвых чувствовалась такая невероятная сила, которой девушка не ощущала даже в ангелах, даже в богах.

“ Он и есть один из богов ” – подумала девушка: “ Может быть, тот, кого зовут Хранителем Душ, просто не мог выполнить просьбы тех, кто просил его, и успокоить душу Сота, не мог совладать с такой мощью? ”

Но, не смотря на всё это, вестница не боялась. Даймос был настолько бледен, что его кожа едва не просвечивалась, а на голове, меж вьющихся тёмных волос, проступили первые, ранние седины, а Ариада не боялась. Именно сейчас, в мире смерти она чувствовала себя вновь живой, ибо хоть на несколько мгновений, но вновь увидела любимые глаза.

– Идёмте, – взмахом руки пригласил тёмный рыцарь и направился в собор.

Девушка безропотно ступила в тень здания, над которым не был властен никто, над которым тяготело проклятье в сотни раз древнее всей прожитой ею жизни.

Как гостям Ариаде и Даймосу дозволялось находиться в непосредственной близости от трона владыки Сота. Вестница не знала, но чувствовала, что тёмный рыцарь приходит в этот собор каждый вечер и точно также как и сейчас садится в свой трон. Вспыхивают призрачным светом, который не обжигает и не греет тысячи свечей по всему огромному помещению и начинается одно и то представление. Изо дня в день, из года в год, из тысячелетия в тысячелетье.

Так как кроме трона сидящих мест в соборе не было предусмотрено, певица устроилась слева от сидения владыки мёртвых, прислонившись к нему боком, и подогнула под себя ноги. Рука Сота, одетая в латную перчатку, лежала на подлокотнике в нескольких сантиметрах выше головы Ариады, но девушке было необычайно спокойно.

Даймос в отчаянной попытке успокоиться прижимался к спине вестницы и та, в кой-то веке, не то что не зарычала на него, но даже не замечала. На холодных камнях сидеть было ужасно неудобно, но и этого сейчас было для вестницы маловажным.

Как только тёмный рыцарь и его гости уселись, началось представление. В нереальном свете свечей, из дальней стены одна за другой стали возникать прозрачные фигуры. Первые семь были эльфийками. Едва показавшись, они затянули заунывную похоронную песню, от которой у певицы по спине непроизвольно забегали мурашки, а внутри всё перевернулось и заныло, словно вскрылась незаживающая рана на сердце. Против воли из горла блондинки едва не вырвался вторящий призракам тоскливый стон. Они пели и оплакивали умерших и Ариада готова была присоединиться к ним. Ей тоже было, кого вспомнить, но из горла девушки не вырвалось ни звука, будто у неё отнялся голос.

А представление между тем началось. Остроухие призраки разлетелись, взмывая к потолку собора, и выстроились по углам невидимой семилучевой звезды.

Вторыми из стены напротив трона в зал вышли пятеро призрачных эльфов. Они направились к небольшому алтарю, возникшему посередине собора. Выстроившись вокруг него, призраки замерли.

Эльфийки в то время затянули свою песнь скорби на более высоких нотах и из стены в две шеренги стали выходить рыцари. Пока они шли сквозь стены их доспехи не были реальными, но стоило им выйти на свободное пространство, как броня разом обретала материальность. Вестница не могла понять природу такой странной магии, но она и не стремилась к этому. В начинающейся драме было и без того много непонятного, чтобы разбираться в спецэффектах.

Когда численность рыцарей выросла до нескольких тысяч, они перестали прибывать и выстроились по внутренней стене собора, полностью скрыв её за своими телами. Ариада даже не смогла бы сейчас сказать, где находится выход во двор замка, как только он скрылся за телами призраков – полностью пропала ориентация в пространстве.

Эльфийки вновь изменили свои стенания, и на этот раз из стены выпорхнуло создание чем-то отдалённо смахивающее на демонессу, виденную певицей в каменном саду Горги. Тень скользнула к алтарю и встала на него левой ногой, чуть приподняв правую в колене. Кожистые крылья равномерно били воздух, словно удерживая призрака от падения.

Эльфы, стоящие вокруг алтаря, подняли возникшие из пустоты остроконечные, двухметровые жезлы и скрестили их точно над головой демонессы.

Из стены выкатился маленький шут в шляпе, на которой звенели призрачные колокольчики. А потом по всему залу появились столы. Рыцари отошли от стен и, усевшись за них, стали пировать. То там, то сям, между ними, замелькали служанки, разнося эфемерные блюда и напитки.

Из стен высыпалась толпа, в добрых три сотни придворных дам, они так же стали занимать свои, чётко обозначенные места за столами, демонесса, сменив облик на одну из подобных дамочек, уселась за один из столов.

Эльфийки под потолком пели уже совсем другую песню. Не загробную, а весёлую, ту самую, что сопровождала этот пир много веков назад.

Ариада смутно поняла, что первая сцена драмы по сюжету должна была идти после этого пира, но общий смысл происходящего всё-таки ускользал от неё. Может быть, сказывалась чрезмерная усталость, может быть, обилие потрясений.

Пиршество шло своим чередом. Из стен то и дело возникали всё новые и новые действующие лица. Только очень внимательный человек мог уследить за всеми происходящими, зачастую одновременно, событиями. Певица предпочла сосредоточиться на одной только скрытой демонессе. Та ела, как все, и флиртовала с сидящими вокруг рыцарями. Её поступки становились раз от раза всё более и более вольными, вот она склонилась к одному из своих соседей и жадно припала к его губам.

Эльфийки вновь сменили ритм и настрой пения. Пропавшие на время пира пятеро эльфов вновь возникли вокруг алтаря и все как один жезлами указали на демонессу. Рыцарь, которого та целовала, взмахнул рукой. Его подчинённые бросились на отважную пятёрку. Воздух собора прорезали почти беззвучные, призрачные молнии. Эльфы сражались отчаянно, но вот вспрыгнувший на стол рыцарь достал мечом одного, вот упал второй хватаясь за воткнувшееся в спину копью, прилетевшее неизвестно откуда. Всё вокруг смешалось в одну кучу малу и разом пропало, уйдя куда-то в пол. Остался только маленький шут с неестественно вывернутой шеей, но вскоре пропал и он.

Вновь появилась демонесса, всё ещё скрывающаяся в облике придворной дамочки, а вместе с ней возник и тот самый рыцарь. Страстно целуясь, они шли к появившейся посреди собора кровати, теряя по дороге части одежды.

Вестница уже наблюдала одним глазом, поклёвывая носом. Зрелище, конечно, было безумно красивым и впечатляющим, поставленным с размахом, но усталость всё сильнее и сильнее давила на девушку.

После весьма откровенной постельной сцены, во время которой, парящие эльфийки, тихо постанывали, в такт движений любовников, наступило временное затишье. Зрителям показывали примеры мирной жизни крестьян – сбор урожая, праздники, свадьбы. Но идиллия продолжалась недолго. События как-то резко перескочили на войну. Показалось поле брани, на котором одни рыцари бились против других. Ариада с трудом, но отыскала среди сражающихся того самого рыцаря-любовника.

События опять скакнули на внутренние покои замка, где та демонесса, продолжающая пребывать в облике милой дамы, вновь занималась любовью, но уже с другим рыцарем. Следом почти без остановки было очередное появление пятёрки эльфов, толи новой, толи воскресшей первой. И опять был бой.

Певица перестала что-либо понимать окончательно. Драма из прошлого длилась уже часа два, неторопливо повествуя обо всех значительных событиях каких-то не вполне понятных людей. Смутно вестница догадывалась, что вторым рыцарем-любовником, что наставил рога первому, был никто иной, как Сот и все события происходили в действительности много веков назад, но вот разобраться во всех перипетиях сюжета было для девушки сложновато.

После войны первый рыцарь вернулся в замок, у демонессы к тому времени родился сын, она выдала его за сына владельца замка, хотя на самом деле сын был зачат от Сота. В третий раз появились эльфы, потом в воздухе стали носиться воины на пегасах. Ариада тихонько прикорнула, уткнувшись лицом в трон.

Даймос сидящий сзади неё позволил себе вольность – обнять певицу за талию и, плотнее прижавшись к её спине, положить подбородок ей на плечо. Вестница что-то сонно прошептала, не особенно возражая против его живого тепла, и провалилась в сон.

Во сне к ней пришла Белит. Певица радостно протянула к ней руки. Воительница обняла её, прижала к себе, молча, они кружили в каком-то непонятном сером студне. Вестница совсем не запомнила, что происходило вокруг, но совершенно точно знала, вокруг них что-то происходило. Напоследок призрачная ведьма прикоснулась своими чуть прохладными губами к губам Ариады и куда-то улетела…

– Белит… – беззвучно прошептала девушка, на долю секунды приоткрывая глаза. Перед ней всё также разворачивалась драма человеческих страстей и пороков. Певица успела увидеть очередное появление настырной пятёрки эльфов и вновь провалилась в сон, на этот раз лишённый всяческих сновидений.

Ариада проснулась. Первые секунды она пыталась сообразить, где находится, потом размышляла над тем, не обидится ли Сот на подобное пренебрежительное отношение с её стороны к показанному призраками представлению. За этими мыслительными процессами вестница даже не обратила внимания на прижавшегося к её спине Даймоса. Подняв глаза вверх, певица обнаружила, что тёмный рыцарь по-прежнему сидит на своём троне, хотя преставление уже давно закончилось.

– Извините, я заснула, – прошептала Ариада и выдала сконфуженную улыбку.

– Смертному человеку пристало отдыхать по ночам. К тому же восьмичасовое повествование о моей жизни наверняка безумно скучное для стороннего наблюдателя, – совершенно спокойно заметил Сот, даже не поворачивая головы к вестнице. Та всё ещё несколько неуверенно кивнула рыцарю и посмотрела на своего спутника. Маг выглядел не лучшим образом, видимо, этой ночью ему заснуть не удалось. Глаза покраснели, лицо осунулось. Заметив взгляд девушки, юноша поспешно выпустил её из объятий и тихо произнёс:

– Не понимаю, как ты смогла уснуть?

Певица пожала плечами и поднялась на ноги, разминая затёкшее тело. Король мёртвых продолжал сидеть на троне, как ни в чём не бывало, взирая в пустоту.

“ Как-то мне сейчас не по себе, вчера он был другим… или мне только так кажется? ”

– Извините, – вестница осторожно окликнула тёмного рыцаря.

– Да?

– Если вы не заняты, не могли бы вы уделить минутку вашего времени моей скромной персоне?

– Спрашивай, что ты хотела, смертная, – разрешил Сот и посмотрел своими оранжевыми огнями на Ариаду. Во взгляде не читалась ненависть ко всему живому, не было там и злобы, но так же там не было ничего другого, совершенно равнодушный и пустой взгляд.

– Почему вы настолько ненавидите Базар и хотите его уничтожить? – осторожно полюбопытствовала девушка.

– Это именно то для чего ты пришла сюда и провела в моём соборе ночь? – спросил тёмный рыцарь, не торопясь давать ответ.

– Нет, просто мне стало интересно, – призналась вестница.

– Людей всегда что-то интересует, – устало произнёс король мёртвых негромко, потом минуту молчал, но всё же ответил, – Существу подобному мне, которое живёт вечно, необходимо ненавидеть что-либо или кого-либо. Так как кто-либо умирает слишком быстро, я избрал ненавидеть что-либо, а конкретно – мир 111.

– Но зачем вообще ненавидеть? – не поняла певица.

– Чтобы через ненависть видеть смысл своего существования. Если бы я на самом деле хотел уничтожить Базар, я бы пришёл туда сам, во главе всего своего воинства, а не посылал бы пару тысяч воинов, раз в несколько лет.

– Откуда же вы берёте столько новых воинов? – автоматически спросила вестница, смотря в пол и мысленно примеряя на себя наряд мстительницы:

“ А я смогла бы так? Ненавидеть ради жизни? Ненавидеть этого серого инквизитора, чтобы жить? Но разве это можно было бы назвать жизнью? ”

– Я не беру новых воинов. Убитые в бою мертвецы вновь возвращаются ко мне.

– Но ведь во время этих нападений гибнут люди, – негромко заметила Ариада и, посмотрев на Сота, встретилась с его всеобъемлющим взглядом.

– Удел смертного – умереть.

– Но почему бы вместо ненависти не избрать какое-то другое чувство? Например, почему бы не любить какой-нибудь мир? – осторожно предложила девушка.

Тёмный рыцарь пару секунд молчал, а потом неожиданно рассмеялся. От этого хохота по коже ордами пробежали мурашки. Вестница не смогла бы описать словами этот звук, но он был действительно страшный, он не принадлежал не одному из миров, от него даже воздух будто бы чернел.

Спустя минуту Сот всё же прекратил смеяться и резко встал с трона, оказавшись прямо перед Ариадой. Певица хотела отступить в сторону, но руки в латных перчатках легли ей на плечи, заставили девушку поднять взгляд. Мёртвый рыцарь ещё миг медлил, а потом с какой-то холодной усмешкой спросил:

– Неужели ты действительно думаешь, что я способен ещё любить? Посмотри в мои глаза, смертная, и скажи, что ты там видишь?

Девушка загипнотизировано замерла, вглядываясь в рыжие огоньки холодные, безжизненные, полные горечи, злобы, боли и ненависти. Такие глаза не грели, совсем-совсем.

– Смерть. Я вижу только смерть, – тихо произнесла Ариада.

– Вот и ответ на твой вопрос, – несколько раздражённо бросил Сот и, отпустив гостью, вновь уселся на трон, – А теперь спрашивай то, что хотела спросить и уходи.

– Я… – певица сосредоточилась, собралась с мыслями и на едином дыхании выдала, – Я хотела бы попросить вас освободить заточённую в осколке скалы Гдек душу моей подруги Евы от посмертья.

Тёмный рыцарь немного помолчал, потом отрицательно качнул шлемом:

– Не имеет смысла спешить. Скоро все мы обретём успокоение.

– В каком смысле? – переспросила Ариада, но король мёртвых просто проигнорировал её вопрос, после чего велел:

– А теперь не донимайте меня более и уходите.

– Но… – певица поспешно оборвала саму себя, спорить с рыцарем смерти совсем не хотелось, особенно сейчас, когда он, похоже, был сильно не в духе.

– Амелия, проводи их, – произнёс Сот и возле его трона мгновенно появилась призрачная эльфийка.

– Да, владыка, – произнесла она растянутым полушёпотом, совершая глубокий поклон.

Вестница на миг замешкалась, но потом тоже поклонилась тёмному рыцарю и произнесла:

– До свидания.

Мёртвый король неожиданно пристально посмотрел на певицу и отрицательно покачал головой:

– Не до свидания, но прощай. Мы с тобой больше никогда не увидимся.

Девушка вновь молча поклонилась и зашагала к выходу из собора. Вчера ей и её молчаливому как рыба спутнику просто повезло натолкнуться на Сота пребывающего в хорошем настроении, сегодня же он не убил их только потому, что накануне дал слово не тронуть.

Эльфийка летела перед путешественниками. Ей платье развевалось на несуществующем ветру. Выведя живых из замка, а потом и из города она обернулась к ним. Несколько секунд с явным и совсем недобрым интересом изучала вестницу, потом подлетела к ней почти в упор и, заглянув в её голубые глаза, полушёпотом поинтересовалась:

– Так куда проводить вас, гости моего владыки?

– К арке в мир 308, – произнесла певица, потом вытащила из сумки карту, отгораживаясь ею от настырного призрака, и дополнила свой ответ, – В мир Тионь-Ео.

– Как пожелаете, – растянуто отозвалась Амелия, не скрываясь, облизнулась на Ариаду и лишь после этого устремилась вперёд.

Не делая остановок, путешественники позавтракали прямо на ходу. Амелию хорошо знали местные призраки-стражники и живых гостей пропускали без задержек, хотя у Ариады сложилось чувство, что именно сегодня эти призрачные воины были настроены крайне недружелюбно. Словно на них отражалось настроение Сота. Вчера он был настроен добродушно и призраки-стражники тоже не были склонны к проявлению агрессии, сегодня же всё обстояло с точностью до наоборот.

Целый день путники шагали, не совершая привалов на отдых, и хотя Даймос едва волочил ноги, но второй раз ночевать в этом мире он явно был не намерен.

Шли молча, вестница из-за присутствия призрачной эльфийки, начинающий маг земли просто из-за усталости. Хорошо, что сама проводница тоже не стремилась завязывать беседу, лишь иногда алчно поглядывала на певицу, вызывая у девушки понятные опасения. Этот призрак совсем не походил на других, встреченных Ариадой прежде, этот призрак был очень опасен. Вестница не могла объяснить почему, но у неё сложилось стойкое убеждение, что эфемерная эльфийка может колдовать, и от её заклятий будут запросто рушиться вековые скалы, а реки в ужасе обратятся вспять.

Уже поздним вечером маленькая группка наконец-то вышла к арке ведущей в новый мир. Амелия замерла возле неё, чуть покачиваясь в воздухе, и тихо произнесла, глядя только на блондинку:

– Прощайте, гости моего владыки.

– Прощай, – отозвалась Ариада и поскорей нырнула в сумрак.

Серый мёртвый мир пропал, а ему на смену пришёл другой, но ярких красок тут тоже не наблюдалось, ибо стояла глубокая ночь.

– Черти и ангелы! Ни за какие пироги я туда больше не сунусь! Чтоб эту облизывающуюся сучку! – выпалил Даймос и рухнул на четвереньки.

– Хорошо тебе говорить, она вообще-то на меня облизывалась, – пасмурно заметила вестница.

– Да, по фиг! Эльфийки – самые страшные призраки, о которых я когда-либо слышал! Была б её воля – я уже давно валялся бы высосанный до донышка, а с тобой она сотворила бы чего похуже!

– Похоже, ты много об этом знаешь?

– Просто слухи и не хочу их вспоминать, особенно на ночь, – отозвался маг уже спокойнее, после чего спросил, – Надеюсь, мы сегодня никуда больше не пойдём?

– Нет, пожалуй, тут вроде хорошее место, – певица огляделась окрест – не густой лес, спокойное пение ночных птиц, ветерок. Всё то по чему она скучала в прошлом мире.

Девушка вновь посмотрела на своего спутника, но тот уже развалился на мху, подложив под голову один из бурдюков с водой, и, похоже, заснул.

Ариада с какой-то теплотой улыбнулась, смотря на него, потом её мысли переключились на другое:

“ Из этого мира мне надо попасть в 331-й, но, по словам Пирсефиерика, там даже опаснее, чем в прошлом мире. Если нам один раз повезло натолкнуться на миролюбиво настроенного Сота, то это вовсе не значит, что во второй раз нам тоже повезёт. Я могу рискнуть своей жизнью, но я не должна подставлять Даймоса, не имею права. Каким бы он поначалу и не казался нахалом и грубияном на самом деле он – нормальный парень, и я совсем не хочу смотреть, как он погибнет ”.

Вестница уселась метрах в пяти от спутника и задумчиво потеребила свои непослушные локоны, потом негромко, чтобы не тревожить сон мага, позвала:

– Ева.

Призрачная девушка появилась мгновенно. Усевшись на корточки возле певицы, она спросила:

– Ты хотела со мной поговорить, спросить что-то или просто посидеть в компании?

– Даже не знаю. Наверное, мне надо немного общения? Ты ведь не против?

– Конечно, нет.

– Спасибо, – чуть-чуть улыбнулась Ариада и посмотрела на Даймоса, – Что ты думаешь о нём?

Ева так же посмотрела на юношу, немного помолчала и ответила, пожимая плечами:

– Думаю, что он уже порядком устал от приключений.

– Да, я вот тоже это заметила, – согласилась вестница, – Если судить по описанию – этот мир достаточно дружелюбен, как думаешь, стоит оставить его тут?

– Если ты действительно собираешься пойти в мир Бесконечный Кошмар, то ему будет лучше остаться тут.

Певица кивнула, смолкла на пару минут, потом странно хмыкнула и ни с того, ни с сего призналась подруге:

– Странно, но я уже привыкла к нему.

Призрак только улыбнулась и пожала плечами.

– Может быть, мне стоит уйти прямо сейчас? Оставить несколько кристаллов и раствориться в ночи?

– Не советую. Расставаться, конечно, грустно, но так бросать – тоже не дело. Доберитесь до какой-нибудь деревни, осмотритесь, что за люди тут живут, а уж потом принимай решение. Оставлять его в одиночестве прямо сейчас – значит подвергать лишнему риску, он запросто вляпается в неприятности.

– Да, он может, – кивнула блондинка, соглашаясь с подругой, и растянулась на мягком мху и шелковистой травке.

Ева устроилась рядом с ней, смотря в тёмное небо с поблескивающими звёздами. Несколько минут они обе молчали, потом Ариада поинтересовалась:

– Даймос упомянул, что призраки эльфиек – самые страшные, что он имел в виду?

– Ну… призраки бывают опасными и не опасными. Например, я и подобные мне призраки считаются неопасными, поскольку мы никак не можем воздействовать на материальный мир. А вот, например фантомы, полтергейсты и прочие могут. Эльфийские призраки стоят особняком, поскольку смерть – противоположность их природе. Таких призраков практически невозможно сделать, но если получится. Вынужденные существовать, но не способные жить эльфийские призраки становятся одержимы, для них не существует больше сдерживающих факторов, они развращаются, перерождаясь в настоящих чудовищ. К тому же тут есть ещё одно отличие, обычные призраки ничего не приносят из своей жизни, но эльфийки напротив не утрачивают способностей творить магию и чем дольше существует подобный призрак, тем всё более страшную магию он изучает. Эльфийки из свиты Сота вполне могут пожирать души, выпивать тепло из живых людей, и даже временно наделять себя плотью наподобие фантомов. Хоть Даймос слышал только сплетни, но, думаю, в своих предположениях относительно того, что хотела с вами сделать Амелия, он был недалёк от истины.

– Забавно, значит, мне попалась эльфийка с лесбиянскими наклонностями или она хотела сделать со мной что-то ещё более необычное, нежели просто изнасиловать? – пробормотала вестница, устремляя свой взгляд в небо полное звёзд.

Ева не стала комментировать, просто заметила:

– Тебе сильно повезло прийти в то время, когда Сот находился в хорошем настроении.

– Я знаю.

– Пожалуйста, откажись от путешествия к Хранителю Душ.

Певица внимательно посмотрела на подругу, потом спросила:

– Он может убить меня одним словом, как Сот?

– Может даже больше, он ведь один из богов. Откажись, Ариада, это того не стоит.

– Нет, Ева. Я делаю это не только ради тебя, но и ради себя.

Призрак печально улыбнулась:

– Тебе не обмануть меня и не обмануть себя.

– Что ты имеешь в виду, Ева?

– Ты просто ищешь смерти, – негромко отозвалась эфемерная девушка и отвернулась. Минуту лежали в тишине, потом вестница отрицательно качнула головой:

– Ты не права. Это опасно – да. Я хочу умереть – да. Но смерти я не ищу, я просто хочу поступать так, как считаю правильно. Однажды Белит сказала мне: я не знаю, что будет завтра или даже через час. Так и я – не знаю. Поэтому я хочу поступать так, чтобы потом мне не было горько за то, чего я не сделала.

– И какое отношение это имеет к походу в мир кошмаров?

– Если я не пойду туда, я буду до конца своей жизни корить себя за то, что могла освободить тебя от твоей участи, но испугалась и не пошла.

– А если ты погибнешь? Представь. Мне придётся годами лежать, Бог знает где, и ждать другого хозяина?

– Это не аргумент, Ева, и ты это знаешь. Я могла, например, упасть в пропасть в том турнире за желание джинна, могла быть убитой гарпиями и вмёрзнуть в одну из ледяных глыб вместе с твоим камнем, могла погибнуть ещё добрым десятком других способов, в которых осколок скалы Гдек потерялся бы на годы или даже века, так что это меняет?

Призрак поджала губы, потом кивнула, соглашаясь с доводами подруги, и негромко озвучила:

– Я просто не хочу, чтобы ты подвергала себя такому риску, не хочу, чтобы ты погибла.

– Я знаю, Ева. Ты хочешь мне добра, но своего решения я не изменю.

– Ты меняешься.

Ариада пожала плечами.

– Я никогда не встречала никого, кто менялся бы так быстро и приспосабливался к ситуациям, – сказала призрак.

– Это похвала?

– Нет. Это твой стиль жизни, – поправила Ева.

– Никогда над этим не задумывалась.

– И не задумывайся – просто живи.

– Я и живу… – беззвучно прошептали губы певицы в ответ и закрыла глаза.

“ Я живу, а Белит уже нет. Почему так? ”

– Я опять расстроила тебя. Извини.

– Не извиняйся. Не стоит. Пора мне, наверное, спать.

– Спокойной ночи, – произнесла призрачная девушка.

– Спокойной ночи, – отозвалась вестница.

Ева ещё миг лежала рядом, а потом растаяла в воздухе, переходя в кровавый камень, в свою темницу и свой дом. Несколько минут Ариада лежала на спине, потом перевернулась на бок, сжалась в комок.