Источник

Глава седьмая

Сборы в дорогу — это всегда дело долгое и нелегкое. Ведь никогда не знаешь, что может тебе пригодиться в самый неожиданный момент. Парадно-выходное платье? Соблазнительное белье? Арбалет? Запас взрывчатых заклятий, называемых в данном мире бомбами? Кстати, о заклятьях. Выглядели они, прямо скажем, не слишком угрожающе. Такие мягкие разноцветные шарики, больше похожие на детские игрушки, чем на орудие массового поражения. Однако стоило вытащить из шарика стальную иглу и уронить его (желательно, подальше от себя), как тут же раздавался мощный взрыв. Не знаю уж, какому количеству тротила он был эквивалентен, но с десяток моих монстров убивал запросто. Поэтому (разумеется) я прихватила с собой этих самых шариков как можно больше. Ибо неизвестно, сумею ли я ими разжиться в дороге. Изготавливали такие бомбы знающие кузнецы, и ломили они за свои произведения искусства просто несусветные цены. Была бы я физиком, или хотя бы химиком, может, мне и удалось бы разгадать, из чего сделаны взрывчатые заклятья и как они действуют, чтобы поставить их изготовление на поток и не зависеть от гильдии мастеров. Но, к сожалению, всю свою жизнь я больше всего увлекалась гуманитарными науками, а потому возглавить гонку вооружений не могла никак.

Помимо вышеупомянутых взрывчатых заклятий было и множество других вещей, которые казались мне в дороге жизненно необходимыми. Дай мне волю, думаю, к утру я набрала бы целый обоз. Однако подобной свободы действий у меня не было. С обозом, или даже без оного, на коне, добираться до Байрона я буду слишком долго. Следовательно, надо было лететь. А это, в свою очередь, значило, что мешок с самым необходимым должен быть такого размера и веса, чтобы его могла поднять в когтях большая летучая мышь. То бишь чуть больше, чем я смогла бы унести в руках. И это раздражало меня до безобразия. Пусть я не собиралась говорить Байрону, кто я есть на самом деле, однако ж предстать перед мужчиной своей мечты хотелось при полном параде. Так, чтобы произвести впечатление раз и на всю жизнь. Последнее было проблематично. Хотя бы потому, что произвести впечатление в походной одежде гораздо сложнее, чем в платье, а путешествовать в платье по лесам и полям согласится только полный идиот. В конце концов, я пришла к компромиссу сама с собой, заставив слуг сшить мне походный костюм по фигуре. Обтягивающие штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, приталенная куртка и пара кружевных рубах. Все это было вполне походного темно-болотного цвета (только рубахи черные), но смотрелось… вполне. Корин, во всяком случае, не мог отвести от меня глаз минут десять.

Приведя свой внешний вид в порядок, и вооружившись до зубов, я, наконец, решила, что пора лететь. Вот только не мешало бы присесть на дорожку и еще раз все хорошенько обдумать. Итак, зомби передали мне, что уловили магический фон, весьма похожий на фон короны где-то под Олмумом. Точнее пока сказать трудно, ибо далеко от места своего захоронения мертвяки уходить не могут, (во всяком случае, если рядом нет Источника), а кладбище расположено на приличном расстоянии от города. Причем связаться с зомби внутри Олмума я почему-то не могла. Даже странно… неужто в городской черте нет никаких захоронений? Великих деятелей там, или королей? Да и потом… в любом городе есть бандиты, а значит, и прикопанные в тайных местах трупы. Что уж говорить об Олмуме, неподалеку от которого, в лесах, действовало аж несколько разбойничьих шаек, время от времени проникающих в город. Но почему же я тогда не могу связаться с зомби внутри его стен? Может, какая-нибудь магия мне мешает?

В любом случае, надо было ехать в Олмум и смотреть на месте. И на разбойников, и на Байрона и на корону (в случае, если я ее найду, конечно). Да и сам город был довольно любопытным явлением. И, если бы не разбойники, вполне мог бы служить местом паломничества туристов. Хотя… Олмум и так жил неплохо. Столетие назад объявив о своем нейтралитете в войнах Света и Тьмы, город спокойно занимался торговлей. Кстати, довольно успешно. Благо и порт там удобный есть, и выход в море, да и Великий Сухопутный Тракт проходил прямо под его стенами. Между прочим, на то, чтобы этот Тракт охранять, военных сил у Олмума хватает. Что невольно заставляет задуматься: а почему же до сих пор в лесах неспокойно? Жители не могут ничего поделать с разбойниками или же не хотят? А если не хотят, то почему? И кто за этим стоит? А стоит точно, ибо Олмум был очень крупным, хорошо укрепленным, а главное — радеющим за порядок городом. И с засевшими в лесах разбойниками мог расправиться на счет «раз».

Как ни жаль это было признавать, но масштабность и цивилизованность Олмума представляли для меня определенную проблему. Нахрапом взять такой город не получится. Да и внутри Олмума действовать придется очень аккуратно, чтобы не напороться на патруль да и на другие неприятности. Словом, шайка разбойников — это как раз то, что нужно для данной миссии. Опыт проникновения за городские стены у них есть, Олмум они исследовали если не как свои пять пальцев, то близко к этому, да и городскую стражу умудрились изучить так, чтобы ей не попадаться. Судя по донесениям зомби, прятавшиеся в окрестных лесах многочисленные банды проникали в город на охоту только ближе к вечеру. Впрочем, даже такая предосторожность не всегда позволяла романтикам с большой дороги вернуться обратно в лес с награбленным. Охрана в Олмуме была организована великолепно. И боролась с преступностью изо всех сил. Как мне донесли все те же зомби, город, якобы, просто не располагал настолько большой армией, чтобы позволить себе ослабить гарнизон и бросить все силы на прочесывание леса. Во-первых, потому, что разбойники знали все тропки гораздо лучше и все равно смогли бы уйти, а во-вторых, ослаблением гарнизона тут же воспользовались бы коварные соседи, которые давно облизывались на столь лакомый кусок, как Олмум. Так что с бедой в виде разбойников городу приходилось мириться. Разумеется, в подобный бред я не поверила ни на минуту, и еще больше уверилась в том, что присутствие в лесах бандитов кому-то выгодно.

Разумеется, имея выбор из нескольких крупных банд, я могла подобрать себе самых лучших помощников в своем нелегком деле. Однако я над этим даже не задумалась. Мне слишком давно хотелось встретиться с Байроном. Легкая влюбленность, которую я испытывала к нему в Школе, так и не прошла со временем. В ожидании встречи я нервничала и переживала так, как будто шла на первое в своей жизни свидание. Понравлюсь ли я Байрону со своей новой внешностью? Сможет ли он ответить на мои чувства? Окажется ли он достойным претендентом на Черный трон? Вопросов (как всегда) было слишком много. Я достала Дубняка до печенок (если они вообще у него есть), поминутно интересуясь, действительно ли я потрясающе выгляжу, и не надо ли добавить к облику еще что-нибудь. Дубняк, фыркнув, посоветовал добавить монстров, и я задумалась. Создать-то их не проблема. Причем прямо на месте. Но вот насколько хорошо они будут мне служить? Территория Света действовала на монстров самым отвратительным образом. Они становились вялыми, инертными, теряли подвижность, реакцию и навыки. И я представления не имела, что с этим делать. Пока мне везло, территории Света переходили ко мне мирным путем. Мои монстры еще ни разу не воевали на землях Светлых, только охраняя границы и поддерживая порядок. Но рано или поздно им воевать придется. И что? Если я не сумею исправить ситуацию, Светлые нас просто сметут. Но как ее исправить?

Прежде всего, следовало потренироваться. То бишь создать хотя бы небольшой отряд монстров и заставить его действовать именно на территории Светлых. Может быть, темный лес, в котором спрятались разбойники, будет для этой цели идеальным местом. Кстати, а как я в этом самом глухом лесу собралась искать Байрона? По запаху? Ведь наверняка разбойники сделали все, чтобы стать незаметными для посторонних глаз. Что ж… тогда придется разыскивать их в ипостаси летучей мыши. Вот только трансформироваться у них на глазах не стоит. Зачем травмировать нежную мужскую психику? Отлечу на ближайшую полянку, приведу себя в порядок, окружу порой-тройкой монстров пострашнее — и вперед! Интересно, кстати, а что Байрон запросит за свою помощь Тьме? Ведь не просто же так он геройствовать будет. Деньги? Титул? Земли? Даже любопытно. Главное — чтобы он не приставал с расспросами, и не стал выяснять, что конкретно Тьма ищет в Олмуме. Потому что про корону я не хотела говорить никому. Мало ли? Во-первых, я вообще не была уверена в том, что зомби почувствовали именно корону, а во-вторых, со Светлыми надо было держаться настороже. Всего один слух, пусть даже неопределенный и неточный, и конкуренцию мне тут же составят лучшие рыцари Дандромеды. Мне оно надо? Все-таки разбойники, они и есть разбойники. И купить их может кто угодно. Так что разбрасываться ценной информацией в их обществе определенно не стоило.

Заветный лес, битком набитый нужными мне разбойниками, показался на горизонте довольно быстро. Все-таки, что ни говори, а путешествовать в ипостаси летучей мыши было очень удобно. И здорово. Напряжение в крыльях от тугого ветра, летящие внизу маленькие деревеньки и перелески, ощущение полета… да, можно понять тех оборотней, которые постепенно потеряли человеческий облик, предпочтя звериную ипостась. Запахи, звуки, цвета, ощущения — все было острее, ярче, мощнее. К сожалению, человек никогда не сможет увидеть мир таким. Впрочем, увлекаться, изображая из себя ВВС все-таки не стоило. Я поняла это, схлопотав по морде еловыми ветками, вынырнувшими неизвестно откуда. Вполне вероятно, что обычная летучая мышь смогла бы избежать столкновения с ними, но я все-таки большей частью была человеком. И даже в звериной ипостаси слушалась, в основном, свою истинную сущность.

Отплевавшись от хвои и сосредоточившись, я принялась искать отряд Байрона. То, что рядом с ним находилась парочка зомби, должно было максимально упростить мою задачу. Какое счастье, что Байрону в голову пришла светлая мысль организовать схрон для своей банды недалеко от древнего кладбища. Впрочем… может, Байрон вовсе и не знал об этом захоронении? В любом случае, мне это было на руку. Обнаружив нужный мне отряд в кратчайшие сроки, я (как и планировала) уединилась на небольшой полянке, внимательно огляделась по сторонам и приняла свой нормальный вид. Теперь нужно было создать парочку монстров и идти знакомиться с местными робингудами. Я окинула взглядом окрестности. Ничего не скажешь, лес себе разбойники выбрали исключительно красивый. Небольшую полянку, на которой я сделала привал, окружали статные высокие елки в длинных, доходящих до щиколоток колючих юбках. Чуть дальше, вторым рядом, стояли кедры-шептуны, до такой степени темные, что казались черными. Пейзаж разнообразили дрожащие клены с листьями, похожими на пронизанные кровеносными сосудами ладони и корой, разрисованной серебристыми узорами лишайника. Громадные душистые сосны, источающие смолистый аромат. Упрямые старые дубы с шишковатыми наростами — могучие, раскидистые, сучковатые. Ветви, сплетаясь в вышине, заглушали неяркий свет, и все вокруг казалось зеленоватой туманностью. Словом, не лес, а сказка. И монстров мне нужно было создать соответствующих. Таких, чтобы не отсвечивали на местности.

Легко сказать… а попробуй, сваяй нечто такое, что способно будет не только маскироваться в лесу, но и произвести на разбойников неизгладимое впечатление. С одной стороны, придавать монстрам нечеловеческий облик было неразумно. Они мне еще в городе понадобятся. А там лучше было скрыть собственное присутствие. С тварью типа «Чужого» стать незаметным весьма проблематично. Но с другой стороны, хотелось поразить разбойников (и прежде всего Байрона) до глубины души. Пусть видят, какая армия у Тьмы и впечатляются. Чем больше пойдет слухов о моей силе, тем быстрее на мою сторону перебегут местные искатели приключений. Ну и как же найти золотую середину? Может, вампиров создать? Они вполне человекообразны… пока не улыбнутся. Или парочку троллей? Нет! Лучше демонов, меняющих свой облик. Что может быть страшнее, чем обычный человек, способный в любую минуту превратиться в жуткого монстра? Эдакие оборотни по-голливудски. Чтобы при смене ипостаси кровь стыла в жилах, и сердце из груди выскакивало. Свист оружия, злобный оскал ощеренной клыками пасти, развернувшиеся из ниоткуда крылья, хищная морда твари, призванной рвать на куски все вокруг… да, пожалуй это будет вполне удачным выбором. И главное, никто до поры до времени даже не догадается, на что способны двое моих сопровождающих, похожих, на первый взгляд, на обычных наемников.

Мое появление в стане разбойников произвело эффект взорвавшейся бомбы. Ко мне тут же подлетела парочка оборванцев с явно не дружественными намерениями и попыталась меня захватить в плен. Я даже не стала приказывать своим монстрам убить идиотов. Демоны просто на пару секунд приняли свой истинный облик и громко рыкнули. Разбойников как ветром сдуло. Пришлось долго и громко объяснять, что я своя, и что мои монстры никого не тронут. Верить мне не хотели минут двадцать. И только после того, как я, исчерпав свои доводы, вспомнила о вознаграждении, которое Источник обещал выплатить разбойникам за помощь, те вылезли из укрытий. Ну надо же, какие мы нервные… хотя… с другой стороны… впечатление я на разбойников все-таки произвела. Неизгладимое. Теперь осталось выполнить вторую часть плана — встретиться с Байроном и обсудить с ним способы проникновения в город. И если там есть хотя бы одно тайное захоронение — мне повезло. Хотя больше всего я надеялась на то, что своих почетных граждан (всяких там князей и жрецов) жители Олмума все-таки оставляют покоиться в городе, под сводами церквей и ратуш. Во всяком случае, это обычная практика для средневековья. Если это так, то мне не просто повезло, а очень повезло. Ибо кто же лучше правителей города знает, где спрятана корона?

Однако оказалось, что прежде, чем проникнуть в город, нужно было решить целую одну большую проблему. Определить точно — кому из разбойников какая сумма причитается за их непомерный труд. Признаюсь честно, в данном виртуальном дележе я не принимала вообще никакого участия. Попросту потому, что мне не давали открыть рта. Обстановка постепенно накалялась и спор как-то незаметно перешел в несколько локальных драк. Сначала я хотела вразумить бандитов, пугнув их монстрами, но потом решила оставить все как есть. В конце концов, у этой бродячей вольницы есть командир. Вот пусть он со своими подчиненными и разбирается. Кстати, где он вообще? Почему я его до сих пор не наблюдаю? Неужели служба зомби ошиблась, и Байрон вовсе не принадлежит к данной шайке оборванцев?

А… вот и он… значит, зомби не ошиблись. Хотя подобную ошибку можно было бы понять. Заподозрить Байрона в том, что он является главой одной из крупнейших шаек в регионе, было попросту невозможно. Он выглядел как истинный дворянин. Богатый, знатный утонченный и совершенно не вписывающийся в обстановку лесной вольницы. Кстати, я все-таки оказалась права в своих подозрениях. Время за стенами Школы действительно двигалось намного быстрее, чем внутри. Помнится, когда я последний раз видела Байрона, он выглядел примерно на 23 года. А сейчас ему было явно под 30. Надо же… а для меня прошло всего пара месяцев. Хотя… Байрон все равно выглядел потрясающе. Он возмужал, окреп, раздался в плечах и даже немного вырос. Свои шикарные густые черные волосы он отрастил до плеч, в пронзительно-синих глазах появился холодный блеск уверенного в себе хищника, а одевался Байрон так, что было практически незаметно, что он воин. Элегантный камзол насыщенного синего цвета, расшитый серебряной нитью, выглядывающая из-за отворотов рукавов и на горле пена кружев, черные штаны, ботфорты, и мягкая широкополая шляпа, украшенная перьями, которой он небрежно помахивал. Просто щеголь с какой-нибудь Пелл Молл[2], а не атаман разбойников. Если бы не длинная боевая шпага, откинутая назад, никто бы вообще не заподозрил в Байроне воина.

— Приветствую вас, — кивнул он мне, и шляпа в его руке описала замысловатый круг. — Это вы посланник Источника?

Нда… как и следовало ожидать, Байрон меня не вспомнил. И не узнал. Что ж, придется знакомиться заново. И пока скрыть, что Источник, собственно, это я и есть. Как-то не тянуло меня открываться перед разбойниками. Еще не сдали они меня Светлым. Лучше уж сыграем роль посланника. Так оно безопасней. И в рукаве всегда останется козырь на случай непредвиденных обстоятельств.

— Да, я посланник Источника. Меня зовут Ристи. Мы с вами вместе учились в Школе Таштена. Вы не помните? — искренне огорчилась я.

— Нет, — не стал придуряться Байрон. — Я был слишком увлечен учебой, чтобы обращать внимание на хорошеньких девушек. Пожалуй, сейчас я, как никогда, об этом жалею. Вы действительно учились вместе со мной? Может быть, вы даже помните, как меня называли в Школе?

— Байрон, — улыбнулась я. — А что, сейчас у вас другое имя?

— Сейчас меня зовут виконт Росс. Однако вы по-прежнему можете называть меня Байроном. И говорить мне «ты».

— Я была бы рада, если бы и вы… ты в ответ тоже называл меня на «ты». И обращался ко мне по имени, — улыбнулась я, с удовольствием отмечая, что Байрон, кажется, мной очарован.

— Весьма признателен, — улыбнулся он мне своей сногсшибательной улыбкой. — Пройдем ко мне в шатер. Нам нужно многое обсудить. Послание, которое мне передали от Источника, было слишком коротким. И не совсем понятным.

— Некоторые вещи нельзя доверить бумаге, — загадочно обронила я, с удовольствием приняв приглашение, и устроившись в шатре Байрона на одном из походных кресел.

— Что-нибудь выпьешь? — сразу же предложил галантный кавалер.

— Пожалуй, холодной воды, — решила я. — Разговор нам действительно предстоит долгий. И серьезный.

Вот только не надо, не надо думать, что я, увидев красивую физиономию Байрона тут же растаяла и открыла ему все свои карты. Растаяла конечно, спорить не буду, но ни про корону, ни про собственный статус Источника ничего не сказала. Рано еще. Хоть Байрон и нравился мне до безобразия, однако ж я пока не знала его настолько, чтобы доверить ему собственную жизнь. И будущее своей страны. В конце концов, признаться я всегда успею. А пока лучше всего было сделать вид, что я — обыкновенный посланник. И что главным заданием Байрона является провести меня в город и оставить там на ночь. Думаю, за это время я сумею найти там парочку высокопоставленных покойников и выведать у них все, что мне надо. А потом… будем действовать по обстоятельствам.

Надо отдать Байрону должное, лишних вопросов он не задавал и куда не надо не лез. Ему вполне хватило того, что Тьма (в моем лице) за удачно проведенную операцию готова наградить его землями и более высоким титулом. Хм… как, например, Байрону нравится титул графа? Судя по азартно заблестевшим глазкам — очень даже нравился. Ну, вот и ладненько. А теперь можно отправляться на покой. Завтра нужно рано вставать и идти в город на первую разведку. Что? Не соглашусь ли я выпить бокал хорошего красного вина перед сном? Хе… да кто же в здравом уме от такого отказывается?

Разумеется, на следующий день я не выспалась. Бокал вина затянулся примерно до часу ночи, и мог бы вообще продлиться до рассвета, но я решила, что хорошенького понемногу. Не все сразу. На первый раз вполне достаточно романтического вечера. Хотя как же мне хотелось наплевать на все свои убеждения и остаться с Байроном на ночь! Он был таким милым, нежным, изысканным… осыпал меня комплиментами, целовал пальчики, читал стихи каких-то поэтов… словом, как я не соблазнилась, осталось тайной даже для меня самой. Наверное, просто не хотела торопиться. Спешка никогда и ни к чему хорошему не приводит. К тому же… чего греха таить. Были у меня опасения определенного рода. Дело было в том, что опыта близких отношений у меня до сих пор не было. Как так получилось? Откуда я знаю? Не сложилось, и все. И хотя голова моя не была забита всяческими романтическими бреднями, как-то хотелось, чтобы первый мужчина был непременно без памяти любимым. А такого, увы, мне так и не подвернулось. Мои подружки начали влюбляться еще тогда, когда им исполнилось 15, а ко мне первая любовь пришла только в 22. И только после того, как я встретила Байрона. Ну и мыслимое ли дело все испортить никому не нужной спешкой? Нет уж, пусть все будет как положено. Ухаживания, комплименты, конфетно-букетный период, а потом… потом посмотрим. Хотя вряд ли, конечно, я смогу удержать в узде собственные чувства. Да и зачем это делать? Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на всякие глупости.

Разумеется, Байрон о моих размышлениях даже не подозревал. Хотя… он не казался особенно расстроенным тем, что вчера ему ничего от меня не обломилось. Напротив. В нем проснулся азарт охотника, и он начал осаду меня по всем правилам. Через какое-то время я даже позабыла, что мы выбрались в город на задание, а не на пикник. Впрочем, Олмум этому способствовал. Чистые улицы, аккуратные домики, зелень, фонтаны, многочисленные базарчики… вот бы где поселиться, когда я, наконец, посажу кого-нибудь на Черный трон и избавлюсь от хлопот, связанных с управлением страной. Правда, от моего замка далековато… но зато и дергать по пустякам никто не будет. Вот только пустят ли жители Олмума в свой город Источник Темных? Я сильно сомневаюсь. Не зря же они так яростно отстаивают свою полную независимость и нейтралитет. Ну и шут с ними! Моей задачей в данный момент был вовсе не выбор жилья для пенсионного проживания, а поиск хоть каких-нибудь усыпальниц, расположенных в черте города. Причем их требовалось не просто найти, но и как-то проникнуть туда хотя бы на часть ночи, что было делом не простым. Городская стража стояла на каждом углу. Стоит им только заподозрить, что я занимаюсь Темной магией, как меня тут же выкинут из города взашей. И это еще в лучшем случае.

Узнав о моих затруднениях, Байрон только хохотнул. Если ему верить, моя проблема решалась исключительно просто, поскольку во-первых, захоронения в черте города действительно были, а во-вторых, все известные городские деятели покоились под сводами одного храма, специально для этого и возведенного. Причем изначально этот храм представлял из себя всего-навсего небольшую усыпальницу, но потом, с течением веков, разросся до таких размеров, что занимал чуть ли не квартал. Хе… надо же, сколько знаменитых и великих людей жило в этом городе. Не удивлюсь, если половина покойников свое загробное величие просто купила.

— Это вряд ли, — возразил на мое замечание Байрон. — Олмум… не совсем обычный город. Он живой. То есть имеет свое мнение и даже право голоса. Так что правителям города приходится с ним считаться.

Так вот в чем дело! Интересно… я бы даже сказала, очень интересно. Разумный город! И кто бы мог подумать, что такой вообще существует? Теперь мне понятно, почему я не могла связаться с зомби внутри его стен. Олмум просто-напросто защищал сам себя. Даже сейчас, когда я находилась внутри, присутствие мертвецов ощущалось весьма слабо. Похоже, при разговоре с ними могут возникнуть проблемы. Наверняка, городу не понравится, когда я начну вытаскивать покойников из могил. Даже только для разговора. Но рискнуть все равно стоило. Хотя бы потому, что другого пути узнать хоть что-нибудь о короне у меня просто не было.

— Могу предположить, что не всем жителям нравится то, что их город разумен, — хмыкнула я.

— Не всем, — согласился Байрон. — Но сделать с этим они ничего не могут. Олмум помогает отстаивать собственную независимость, поддерживает порядок, и единственное, на что он смотрит сквозь пальцы — так это на появление по ночам разбойников. Даже странно. Если бы город захотел, он без труда смог бы уничтожить любого человека на своих улицах.

— Действительно странно, — согласилась я, делая в уме еще одну заметку. Похоже, город не только не давал подобраться к своим покойникам, но и почему-то был лоялен к разбойникам. Не потому ли их так много развелось в окрестных лесах? И не поэтому ли горожане никак не могут найти на них управу? — Однако то, что Олмум столь спокойно относится к разбойникам, нам весьма на руку. Если бы он еще и с криминалом боролся, нам бы никогда не удалось сюда проникнуть. Вопрос только в том, позволит ли Олмум мне пробраться в святая святых — в усыпальницу великих людей.

— А почему нет? — удивился Байрон. — Ты же не собираешься ее разрушать?

Хе… сказала бы я ему, что есть нечто гораздо худшее, чем разрушение. Но зачем пугать милого молодого человека? Поднимать зомби я буду подальше от его глаз. И допрашивать их тоже. Скорее всего, для того, чтобы завладеть короной, в город придется проникать еще не раз. Наверняка, найти данный артефакт не так уж просто. Иначе Светлые давно бы это сделали.

До усыпальницы великих людей города мы добрались только ближе к вечеру. Хе… да зомби не смогли бы связаться с местными покойниками, даже если бы Олмум не прикрывал их магией. Храм, в котором находилась усыпальница, располагался в самой северной части города. А кладбище простых смертных — за чертой города на юге. Расстояние было слишком большим. А без поддержки Источником зомби от своих могил далеко отойти не могут. Нда. Жаль, что существуют подобные ограничения. Без них было бы намного проще. Хотя… проще было бы без ограничений и Светлым. Я ведь узнала о короне с помощью зомби, то бишь прибегнув к тому, что в данном мире (и во многих других) называется некромантией. Темным искусством. Светлые (спасибо Властителю хоть за это) к подобным методам поисков прибегнуть не могли.

Я оставила Байрона бдить на улице, а сама осторожно пробралась в храм. Там было тихо, темно и пусто. Даже охраны никакой не было. Хотя… скорее всего, жители надеялись на то, что город сам защитит свои святыни. Ну, что ж. Посмотрим. Я подошла поближе к усыпальнице и простерла руку над первой попавшейся могильной плитой. Пол заскрипел, по храму разлился бледно-голубой свет, и восставший покойник отвесил мне почтительный поклон. Я с опаской прислушалась, но от города никакой реакции на мои действия не последовало. Видимо, Олмум не счел мои действия святотатством и потому молчал. Вполне возможно, просто ожидал, что же я буду делать дальше. Что, что… расспросы бесконечные вести. Поскольку о королевской короне никто ничего вообще не знал. Ни князья, ни герои, ни маги. Я уже практически отчаялась получить нужный мне ответ, когда наткнулась на еще одну, весьма примечательную могильную плиту. Она отличалась от своих собратьев и мелким размером, и материалом (дерево вместо мрамора) и скромным титулом покоящегося под ней человека (менестрель). Однако я уже была готова просить помощи хоть у черта лысого!

Удостоившийся погребения под сводами храма, менестрель оказался весьма занимательной личностью. Я, честно говоря, так и не поняла, как этот нахальный оборванец затесался в столь высокопоставленное общество. Неужели это был выбор города? И чем же таким Олмуму приглянулся менестрель? Талантом? Впрочем… какая мне разница? Гораздо важнее, знает ли этот тип хоть что-нибудь о короне. Менестрель знал. Причем так много и в таких подробностях, что у меня даже закралась мысль, что он попросту мне вешает лапшу на уши. Хотя… разве зомби могут врать? Тем более Источнику? Да нет, быть такого не может. Но история, которую поведал мне менестрель, была воистину невероятной. Оказалось, что корона, которую я ищу, была спрятана в Олмуме еще в незапамятные времена лично Властителем (ну, об этом-то как раз я догадывалась). Но главное, именно после обретения данного мощного артефакта город стал живым. И начал сам ревностно хранить сие величайшее сокровище. Потому-то никто из великих людей и не знал, где находится корона. Собственно, и менестрель не знал. Но он мог дать совет, как пообщаться с Олмумом в приватной обстановке. И на фига мне нужно такое общение? Если город столько столетий прячет корону, которая позволила ему стать разумным и самому решать свою судьбу, какой смысл с ним встречаться? Он же не отдаст добровольно свой артефакт. А выкрасть корону, охраняемую разумным городом, представляется мне маловероятным.

— Если ты докажешь, что ищешь корону для истинного правителя, город уступит, — уверенно сказал менестрель.

— Что значит «для истинного правителя»? — уточнила я.

— Для того, в ком течет королевская кровь. Властитель и отдал корону на хранение Олмуму именно для того, чтобы она не попала в руки недостойного.

— Вот гад, а? — вскипела я. — А мне Таштен говорил, что на трон Тьмы я могу посадить любого. Он, правда, предупредил, что королевские регалии могут ему не подчиниться, но ничего не говорил о том, что они вообще могут не даться в руки. И что теперь? Мне нужно тащить сюда претендента на Черный трон? — тоскливо поинтересовалась я, прекрасно понимая, что Корин никуда не потащится.

— Зачем? Ты просто представишь себе того, для кого просишь у города корону. А наличие королевской крови Олмум почувствует сам. Даже на расстоянии.

— Ну, это еще куда ни шло, — вздохнула я. — Так как же мне встретиться с городом?

— Через два дня настанет полнолуние. Приходи в этот храм. Только не в усыпальницу, а в центральный зал. Там стоит статуя основателя города. Существа столь же мифологического, как и сказочные драконы. Однако с помощью этой статуи ты сможешь связаться с Олмумом. Тебе нужно будет его просто позвать.

— Ладно, свободен, — махнула я менестрелю, и тот исчез.

Над полученной информацией следовало подумать. Очень хорошо подумать. Я даже не могла пока понять — к лучшему или к худшему оказалось то, что город хранит корону лично? С одной стороны, украсть ее у человека легче, а с другой, если Олмум расстанется с артефактом добровольно, у меня вообще никаких проблем не возникнет. В любом случае, выбора у меня не было. И если я хотела заполучить корону, мне нужно было пообщаться с городом. Честно говоря, меня подобная перспектива несколько пугала. Целый город, имеющий разум! С ума сойти! Рядом с подобным величием невольно почувствуешь себя пылинкой мироздания. Хотя… был в данном положении и один безусловно положительный момент. За те два дня, пока я буду ожидать полнолуния, я смогу пообщаться с Байроном в неофициальной обстановке. Сегодня мы чудесно прогулялись по городу. Почему бы нам так же не развлечься завтра и послезавтра? Когда я еще раз в цивилизацию попаду из своего мрачного замка? Вот только не оказалось бы, что у Байрона и без меня полно дел. И что ему попросту некогда тратить на меня свое свободное время.

Не оказалось. Байрон с таким удовольствием принял мое приглашение забыть обо всем до полнолуния и хорошенько развлечься, что можно было подумать, что у него и впрямь нет никаких других дел. Приятно… Байрон вообще был исключительно милым молодым человеком. И очень хорошо знал, где в Олмуме можно весело провести время. Базарчики, цирки, аттракционы, парки, фонтаны… давненько я не отдыхала подобным образом. Собственно, с того самого момента, как попала в данный мир. Я увлекалась Байроном все больше и больше, да и он (как мне казалось) тоже не смог остаться ко мне равнодушным. Сладкое вино в уютном кабачке, поцелуи под звездами, тихий шепот в ухо, в самую сердцевину… короче, я просто потеряла голову. Губы Байрона были теплыми, настойчивыми и ласковыми до потери здравого смысла. Он никуда не торопился, соблазняя меня настойчиво и целенаправленно. Мы целовались, и Байрон… кажется, он меня немного споил. Я не могу сказать, что я потеряла голову — я все помню. Я просто давно ждала этого момента, и момент наступил. Я с любопытством рассматривала худощавое мужское тело, постепенно распуская на рубахе длинную шнуровку. Глаза Байрона стали почти черными, а в голосе перекатывались бархатно рычащие нотки. Я, не удержавшись, пробежалась пальцами по его телу снизу вверх и тихонько царапнула грудь. Байрон вздрогнул.

— Ну, все, Ристи. Ты сама этого хотела!

Конечно хотела! Неужели в этом можно было еще сомневаться? Байрон продолжал меня целовать, а его пальцы на удивление проворно справились с моим дорожным костюмом. Когда вся верхняя одежда была на полу, а Байрон глядел из меня в моем неожиданно (после средневековой одежды-то) современном кружевном нижнем белье, в глазах его плясало такое, чего не выразишь даже самыми неприличными словами. Я первый раз в жизни видела такие огромные зрачки. В них отражалась я.

От постельной сцены с Байроном впечатлений было — море. С первого раза я, конечно, не улетела на седьмые небеса от полученного удовольствия (как это бывает в дешевых бульварных любовных романах), но только от одной мысли, что рядом со мной — любимый человек, и он — мой первый мужчина, мне уже было до умопомрачения хорошо. А Байрон еще и никак не хотел со мной расставаться. Он шептал мне на ухо всякие глупости, целовал мне ручки и убеждал меня в том, что я — буквально лучшая женщина в его жизни. Конечно, все это было враньем по крайней мере наполовину, и я прекрасно это понимала. Но все равно мне было так приятно это слушать! Часы до полнолуния пролетели практически незаметно, и мы чуть не опоздали на встречу с Олмумом.

На сей раз Байрон непременно хотел идти со мной. Однако я, понимая, что моя встреча с городом может (вполне вероятно) плохо кончится, ни в какую брать его с собой не хотела. Нет уж, раз я Источник, значит, и разбираться с опасностью должна именно я. И нечего там делать Байрону! Я, правда, пообещала ему, что если что, позову его на помощь, но разумеется, совершенно не собиралась этого делать. Все-таки рисковать чужими жизнями ради собственного спасения я так и не научилась. Может быть, я еще слишком мало играла роль Темного Владыки? Может, со временем ко мне придет такое умение? Вполне вероятно. Однако пока я постараюсь все сделать сама.

Храм, так же, как и в прошлый раз, был темным, пустым и безмолвным. Я с трудом открыла тяжелую дверь и шагнула в его центральный зал. Лунный свет играл на статуях, отражался на паркете и создавал вокруг довольно жуткую атмосферу. Уж казалось бы — мне-то чего боятся Тьмы? Зомби меня слушаются, призраки тоже… однако обстановка меня явно нервировала. Я сама себе казалась героиней фильма ужасов. Причем именно той, которую убивают в первые же минуты. Однако деваться все равно было некуда. Нужно было идти вперед, поскольку другого пути заполучить корону я попросту не знала. Вдохнув в грудь побольше воздуха и мысленно себя пнув, я подошла к центральной статуе основателя города поближе и окликнула ее.

— Олмум!

Сначала ничего не происходило. Вообще. Я даже расслабилась и решила, что менестрель все-таки меня надул. Однако уходить так просто не хотелось и я, на всякий случай, позвала город еще пару раз. Тишина тут же разбилась хрустальным звоном, поднялся ветер, и в канделябре сами собой зажглись свечи. Памятник основателю города открыл глаза, которые тут же загорелись мертвенным зеленым светом. Если бы в этот момент я могла двинуться с места, то рванула бы из храма на всех парах. Однако панический ужас буквально приковал меня к месту, и я не могла не то что бежать — даже моргать.

— Кто меня звал? — раздался сухой, потрескивающий голос.

— Я, — пискнула я, невольно вжав голову в плечи.

— Зачем ты потревожила мой сон? — продолжила допрос статуя.

— Э-э-э… да вот спросить хотела… знаменитый артефакт в виде королевской короны у тебя хранится? — отважилась задать вопрос я.

— А если и так?

— У меня есть претендент на Черный трон. И я так думаю, что корона на его челе будет смотреться лучше, чем в твоей сокровищнице, — окончательно осмелела я.

— Претендент на корону? — удивилась статуя. — Давненько я не слышал ни о чем подобном. Ну, что ж. Сейчас я проверю, воистину ли он достоин этого артефакта. Встань в круг.

Я огляделась, и в самом углу зала заметила небольшой темный круг, уже изрядно вытертый временем и (видимо) ногами многочисленных претендентов. Я вздохнула, но возражать не стала, встав прямо в центре темного пятна. Раздался грохот, и вокруг меня образовалась огромная пропасть. Я невольно вздрогнула. Интересно… если город не сочтет Корина достойным претендентом на корону, меня что, вниз кинут? Я с любопытством заглянула за край обрыва. Пропасть была глубокой. Очень. Пока падать будешь, все самые интересные жизненные моменты вспомнить успеешь. В подробностях.

— Представь своего кандидата, — приказал Олмум.

Я зажмурила глаза и изо всех сил представила Корина. Ему это наверняка не понравилось бы, но другого выхода у меня не было. Корин был единственным знакомым мне типом, в жилах которого текла королевская кровь. Город молчал. Я тоже. Однако вскоре стоять с закрытыми глазами и думать о норлоке мне надоело. Я осторожно разлепила один глаз. Затем второй. Пропасть исчезла, а прямо перед статуей основателя города на вышитой подушечке лежала королевская корона, сделанная из светлого металла и украшенная драгоценными камнями. Что? И это все?

— Послушай, что я скажу, девочка, — вздохнул город.

Хм… значит, не все. Ну, что ж. Послушаем. Грех быть невежливой после такого подарка судьбы.

— Когда Властитель оставил мне на хранение эту корону, он предсказал, что за ней явятся либо разбойники, либо священники. Потому я никогда не трогал ни тех, ни других. Однако Властитель строго настрого наказал отдать артефакт только тому, в ком будет королевская кровь. Ты нашла достойного кандидата. Но теперь у меня к тебе будет просьба. Как только корона покинет мои пределы, я потеряю свою разумность. Стану обыкновенным городом. Таким, как все. Нет, я не ропщу на свою судьбу. Но теперь мне нужна дополнительная защита. Избранный народом Совет не может управлять городом. Да и вообще у меня давно уже не было подходящего правителя. Нужен человек, который возьмет бразды правления мной в свои руки. Завтра на площади я произнесу его имя и заставлю народ ему присягнуть. И я хочу, чтобы ты нашла мне такого человека.

— До завтра? — испугалась я. — Хотя постой… я обещала Байрону награду за помощь в поисках короны. Подожди, я спрячу артефакт и приглашу его сюда. Ты посмотришь и решишь, достоин ли этот человек тобой править. До сих пор под его началом находилась только шайка разбойников. Правда, довольно крупная шайка.

— Ну, что ж. Зови.

Ошарашенный Байрон предстал перед статуей буквально через пару минут. Он почтительно склонил голову и замер, ожидая, какой вердикт вынесет Олмум. Осознав, какое будущее может свалиться на его плечи, Байрон даже побледнел и почти перестал дышать. Но Олмум не торопился. Он изучал претендента вдоль и поперек, прощупывая его насквозь. Наконец, Олмум принял решение.

— Хорошо. Завтра я представлю всем жителям города виконта Росса и скажу, что передаю ему бразды правления.

Надо ли говорить о том, как обрадовался Байрон? Он подхватил меня на руки, закружил по храму и осыпал поцелуями. Только когда раздалось ехидное покашливание Олмума, он опомнился, преклонил колено и поклялся, что оправдает доверие. Статуя хмыкнула, вздохнула, погасила дуновением свечи и замерла. Аудиенция была закончена, и мы с Байроном, взявшись за руки, вышли на свежий воздух.

Вообще-то, я рассчитывала хорошенько отметить столь удачно закончившийся день. И корону я достала, и Байрона пристроила на место правителя Олмума. Однако у новоиспеченного градоправителя мысли были совершенно о другом. Он хотел тщательно подготовиться к завтрашней церемонии и хорошенько выспаться. Я сначала даже немного обиделась. А потом… ну разве можно долго сердиться на любимого человека? Его тоже понять можно. Ведь не каждый же день в жизни происходят подобные события! Стать правителем города, да не простого, а такого, как Олмум — это дорогого стоит. Так что я уступила и тоже отправилась спать. Завтра, сразу же после того, как Олмум провозгласит Байрона своим хозяином, надо будет трансформироваться в летучую мышь и перенести драгоценный артефакт к себе в замок. Собственно, там можно было бы и остаться, поскольку никаких дел в Олмуме у меня больше не было, но я не хотела так быстро прощаться с Байроном. Прожили без меня мои подданные пару недель, и еще неделю переживут! Могу я насладиться небольшим отпуском рядом с любимым мужчиной?

За свои стены город вывел нас сам, причем короткой дорогой. Так что в стан разбойников мы вернулись довольно быстро. Стан, разумеется, не спал. Мне даже иногда казалось, что разбойники вообще не смыкают глаз. Видимо понимая, что их жизнь может оборваться в любой момент, они стремились насладиться каждой минутой, не желая тратить время на всякие глупости типа долгого сна. Честно говоря, мне тоже спать не хотелось. Слишком много случилось за сегодняшний день. Я пообщалась с народом, посидела у костра и даже поужинала. Если можно назвать ужином трапезу в четвертом часу утра. Моченые сливы, яблоки, ягоды в мисках, сероватый ароматный хлеб, овечий сыр, молоко в запотевшем глиняном горшке… все было очень вкусно и сытно. Я долго шлялась по лагерю, не зная, куда себя деть, а потом не удержалась и заглянула в шатер к Байрону. Он заснул прямо в кресле, с бокалом вина в руке. Его черные как вороново крыло волосы свободно ниспадали на плечи, а одна из прядей упала на бровь, и мне захотелось до нее дотронуться. Глупое желание. Несвоевременное. Обычный порыв щемящей нежности к любимому мужчине. Я невольно улыбнулась собственным мыслям и вышла из шатра. Завтра у Байрона был действительно великий день. А мне нужно было просто на что-то отвлечься. Вот только на что? Может поразмыслить над идеей одного из разбойников по созданию центра силы?

Просто удивительно, какие мысли приходят иногда людям в голову! Я бы в жизни никогда не додумалась сконцентрировать свою энергию в одном месте и пользоваться этим центром силы как точкой опоры. Идея достойная того, чтобы хорошенько над ней подумать. С одной стороны, этот центр дает дополнительные возможности. А с другой… если много в него вложить… то можно оказаться в весьма щекотливой ситуации, поскольку гибель центра будет и моей гибелью. Слишком сильно я буду к нему привязана. Помните сказку о Кощеевой игле? Древнерусский злодей получил неограниченную мощь и бессмертие, спрятав свою жизнь на кончике иглы, но ведь сколько богатырей с завидным упорством эту иглу ломали! Есть над чем подумать. Стоит ли овчинка выделки? И как создать подобный центр силы? В Школе Таштена нас такому не обучали. Впрочем, Властитель вообще не дал нам многих необходимых знаний. Так что придется до всего доходить своим умом. Может, позаимствовать идею Кощея? Я невольно фыркнула. Если процесс запихивания иглы в яйцо я еще как-то представляла, то с процессом запихивания яйца в утку было уже сложнее. А уж технология запихивания утки в зайца вообще была за границами даже моей, весьма бурной фантазии. Хотя… если хорошенько подумать… может, центр силы удастся создать другим путем? Нет уж, лучше размышлять о таких серьезных вещах на трезвую и выспавшуюся голову, каковой моя после нескольких бокалов вина в пятом часу утра определенно не являлась. Завтра! Все завтра! После того, как Байрон станет правителем города, а корона окажется надежно спрятанной в моем замке. Вот только как бы мне вернуться в этот самый замок таким образом, чтобы не пересечься с Корином? Еще неделю быть Темным Владыкой он точно не согласится. Тем более, что и уважительной причины для моего отлынивания от власти больше нет. Ладно, об этом я тоже подумаю завтра. А пока… может, все-таки прилечь и поспать хотя бы два часа? Завтра будет сложный день не только у Байрона.