Источник

Глава двенадцатая

Дорога до Дельвингера оказалась весьма живописной, но довольно опасной. Нет, нас не подстерегали на каждом шагу монстры. И умертвия не выползали по ночам, чтобы выкушать нашей крови. Зато в округе водилось множество разбойников, лакомых до чужого золота и дорогих вещей. И единственный путь, на котором можно было избежать встречи с многочисленными бандами — бурная речка, несущая свои воды между скалистых утесов. Их стены были столь отвесными и так круто обрывались, что устроить засаду здесь было просто нереально. Да и сама река была слишком бурной, чтобы, раздобыв плавсредство, караулить добычу прямо на ней. Из десяти лодок, сплавлявшихся вниз, цели достигали в лучшем случае шесть. То есть шанс выжить на этой стремнине был, скажем прямо, не слишком большим. Однако это было гораздо более приемлемым вариантом, чем продираться через полчища разбойников. Тем более, что я не рисковала привлекать к себе внимание, создавая монстров. В Дельвингер нам надо было проникнуть как можно незаметнее. А потом думать, как выкрасть артефакт в виде державы из хорошо охраняемого замка, принадлежащего одному из местных мелкопоместных князей.

Нашу лодку вновь ощутимо тряхнуло, и я тоскливо огляделась вокруг. Свинцо-вое небо, разорванные клочки черных туч, темные громады скал и пронзительные крики птиц. Окружающая обстановка, прямо скажем, была весьма удручающей. Огромные скалы принимали фантастические формы и очертания и, казалось, готовы были сжать нас в своих смертельных объятиях. Поневоле вспомнишь древнегреческие мифы с их Сциллами и Харибдами. Тонкая синяя полоска неба, доступная взгляду, была похожа на еще одну узкую реку. Только более прозрачную и спокойную. Вокруг нас стояла такая тишина, что слышно было даже дыхание воды. Впрочем, о соблюдении полной тишины кормчий предупредил нас еще на берегу. По его словам, здесь, где бурная речка сбавляла свой темп и становилась вполне спокойным проливом, даже неосторожный удар весла мог вызывать такое сотрясение, что камни вполне могли упасть с высоты и убить плывущих. Опытные лодочники в таких местах направ-ляют лодку, разгоняют ее, и она пролетает страшную теснину под дамокловым мечом. Нам, к счастью, достался очень опытный лодочник, поскольку до нужного нам берега (как ни странно) мы добрались в целости и сохранности. Собственно, можно было и в Дельвингер двигаться, поскольку его ворота были гостеприимно распахнуты, но мы решили не торопиться и снова вызвать зомби, чтобы прощупать почву. В конце концов, что ни говори, а идея притвориться парочкой сослужила нам в Нармиксе свою службу. Если не считать кое-каких накладок.

Главная накладка, устроившись под плащом, уже свернулась в компактный комочек и посапывала носом. Все-таки мальчишка он и есть мальчишка. Я даже усомнилась — а не зря ли мы тащим Мигеля с собой? Но, с другой стороны, а что его ждало у Светлых? Он был беспризорником, мелким воришкой, и в перспективе вполне мог вырасти в разбойника. Голодная и холодная жизнь преобразила бы волчонка в матерого хищника. Так не проще ли взять пацана с собой? У меня в замке, по крайней мере, ему голодать не придется. Да и свою дальнейшую судьбу Мигель сможет выбрать себе сам. Если, конечно, мы с Корином его не придушим за его штучки. Нет, ну это же надо было догадаться притащить нам жреца, который заставил нас целоваться, да еще и деньги за это содрал! Поцелуй, конечно, был впечатляющим. Весьма. Но что-то (наверное, редко просыпающееся чувство самосохранения) подсказывало, что лучше обойтись без подобных сюрпризов. Гораздо безопаснее будет, если Корин останется моим другом. Так же, как Ролум. Иначе ситуация может сложиться не лучшим образом. Еще влюбиться мне не хватало для полного счастья! Нет уж, спасибо, хватит с меня Байрона. Преподнесенный им урок я запомню на всю жизнь. Так же, как не смогу забыть и выражения его лица, когда он решил со мной расстаться. Снисходительное презрение, чувство собственного превосходства, понимание своей полной безнаказанности… нет, все-таки я рада, что открыла Байрону свою сущность Источника. Конечно, заплатила я за это тюрьмой (а если бы не Корин, то могла бы заплатить и жизнью), но все равно! Я рада, что это сделала! Потому что другого выражения лица Байрона — растерянного, злого, раздраженного, я тоже никогда не забуду. Нет, моя месть была вполне достойной этого человека. И совершать глупости, заводя новые бесперспективные романы, я определенно не собиралась. Ну, привыкну я к Корину, а он завтра возьмет и найдет способ вернуться в собственный мир. И что дальше? Нет! К черту! Лучше останемся друзьями. С Ролумом, во всяком случае, у нас это прекрасно получилось.

Кстати, интересно было бы знать, а как поживает оборотень? Удалось ли ему пробиться в нужный мир? Смог ли он там выжить? И как сложились его отношения с Лилиной? Вообще-то, магичка обещала прислать мне записку с информацией о том, как они устроились. Однако то ли не смогла, то ли забыла, но до сих пор никаких вестей от сладкой парочки не было. А жаль. Я искренне скучала по Ролуму. И очень хотела бы знать, как сложилась его судьба.

— Долго будешь мечтать и смотреть на звезды? Может, уже приступишь к вызову зомби? — поинтересовался Корин, отвлекая меня от воспоминаний.

Ну прям помечтать не дадут! Жалко что ли? И вовсе я не на звезды смотрю. Хотя посмотреть, честно говоря, было на что. Звезды и в самом деле имелись. Причем в большом количестве. Холодные, яркие, они безучастно взирали на погруженный в сон город. Звездам не было дела до человеческих забот. Жаль. Мне бы не помешала хоть чья-нибудь помощь. Однако ни ангел-хранитель, ни бес-искуситель, за мной в данный мир не последовали. А ожидать помощи от Таштена было бы непростительной глупостью. Властитель явно стоял на стороне Светлых. И мне только оставалось благодарить богов, что он не вмешивался в ситуацию гораздо активнее. Кстати, почему, интересно? Неужели не мог? Тогда Таштен, как Властитель, совсем никуда не годится. Или его сдерживают свои, неизвестные мне законы и интересы? Все возможно.

— Ну так что, мы сегодня зомби поднимать будем? Или так и проведем всю ночь в романтических мечтах? — ядовито поинтересовался Корин.

Какой же зануда этот норлок! Просто сил никаких нет. Хотя, конечно, он был прав. Зомби действительно необходимо было поднять и расспросить. Благо, и городское кладбище было рядом. Причем на сей раз форменный допрос мертвецам устроил именно Корин. Можно подумать, он этот Дельвингер штурмом собрался брать. Ну скажите мне, на кой черт ему надо знать, сколько в городе войска и как оно вооружено? Он что, сражаться собрался? И вообще, нам надо подумать не о том, как в город попасть (чего проще-то? ворота настежь открыты), а как проникнуть в замок, где хранится держава. Кем нам лучше прикинуться для этой цели? Что?! Лучше всего менестрелями? Приплыли. У меня ни слуха, ни голоса абсолютно нет. Да и музыкальных инструментов с собой в дорогу мы (по вполне понятным причинам) тоже не захватили.

— А обязательно петь? Просто рассказать историю можно? — полюбопытствовал Корин, тоже, видимо, не нашедший у себя никаких менестрельских талантов.

— Можно. Князь Дельвингер страсть как любит о чужих странах послушать… — прошипел зомби.

Хе… любопытная однако ж у местных традиция, в качестве дворянской фамилии название города людям дарить. Байрон, помнится, графом Олмумом стал, а нужный нам тип, значит, князь Дельвингер. Интересно… и что из себя представляет этот князь? Что он за человек? Не прикажет нас вздернуть, если наше повествование не покажется ему интересным? Зомби неопределенно пожал плечами. Спасибо, родной, успокоил. Можно подумать, у нас без этого в жизни трудностей мало. Только неуравновешенного светлейшего князя для полного счастья не хватало. Ну а что он любит кроме рассказов о дальних странах? Охоту? Балы? Карточные игры? А-а-а… хорошеньких девушек… тоже неплохой вариант. Значит, надо доставать из сумки платье и приводить его в порядок. Будем строить глазки князю до тех пор, пока он честно не сознается, где хранит державу. И почему до сих пор не передал ее Светлым. Может, данный артефакт тоже какой-нибудь джинн охраняет?

Моя идея флирта с хозяином замка Корину абсолютно не понравилась. Дескать, кто его знает, этого князя, а вдруг он маньяк? Но лично мне вариант казался вполне приемлемым. Тем более, что ничего более перспективного Корин предложить так и не смог. (Идею изображать из себя ниндзей, собравшихся в убивательный поход на врагов, я даже в расчет не беру, как очевидно идиотскую. Ну какой из меня ниндзя?) Так что пришлось норлоку (хоть и с кислой миной) согласиться на мое предложение. Теперь дело оставалось за малым. Нам срочно нужно было придумывать новую легенду — кто мы такие и с какой радости решили навестить князя. За ради того, чтобы данная байка звучала как можно убедительнее, я переворошила все местное кладбище, пытаясь найти тех, кто был знаком с хозяином замка лично, и знал о его причудах и пристрастиях. Повезло нам примерно часа через два, когда мне под руку попался почти свежий мертвец всего-то двухнедельной давности, оказавшийся, к тому же, бывшим пестуном князя Бодуна. (Ну и имечко же родители единственному наследнику дали!) Если верить пустившемуся в воспоминания зомби, он князя и на коня сажал, когда тот еще мальцом был, и меч его учил в руке держать. Вот и хорошо! Именно о таком знатоке Бодуна я и мечтала. И мы с Корином азартно приступили к перекрестному допросу усопшего. Причем настолько дотошному и подробному, что к утру знали о князе больше, чем его родственники. И теперь у нас с норлоком сложился вполне определенный план действий. Во-первых, прибыть в замок лучше было действительно в качестве пары бродячих менестрелей. Во-вторых, мне необходимо было привести себя в порядок и выглядеть на высшем уровне, иначе нас не допустят никуда, кроме комнат прислуги. А в-третьих, ни о какой державе наш всезнающий покойник ни разу не слышал. За всю свою долгую жизнь. Хм… странно… нет, я, конечно, понимаю, что фамильные тайны слугам обычно не рассказывают, но человек, воспитывавший князя с малолетства, просто должен был знать о таких вещах. А ну как родители помрут несвоевременно? И кто ребенку передаст все секреты и тайны? Нет, вы как хотите, а здесь определенно было что-то нечисто.

Корин, кстати, пришел примерно к такому же выводу, поскольку тут же начал расспрашивать зомби о тайных ходах, подвалах и древних легендах. Однако покойник не сильно прояснил ситуацию. И все, что он смог вспомнить интересного — так это место хранения княжеской сокровищницы. Ну, что ж. Попытаемся поискать державу там. Хотя лучше, конечно, было бы пообщаться с призраками. Есть в замке призраки? Да? Ну и хорошо. Теперь меня волновал еще один насущный вопрос — что нам делать с Мигелем. Тащить ребенка в чужой замок мне совершенно не хотелось. Вполне вероятно, что нам самим придется оттуда уносить ноги. Причем быстро. В качестве подготовки мер к отступлению, я даже заранее создала четырех крылатых монстров, приказав им быть наготове и подхватить Корина с Мигелем в любой момент. Со мной вопрос решался намного проще. Я в любой момент могла трансформироваться. Мы уже находились достаточно близко к границе с Тьмой, чтобы рисковать. Всего час полета — и нас никто уже не достанет. Не думаю, что у князя под рукой найдется пара летающих тварей. Так что догнать нас будет просто нереально.

Разумеется, с Мигелем возникли проблемы (кто бы сомневался!). Пацан ни в какую не хотел оставаться один. Он настолько к нам привык, что вообще не желал упускать нас из вида. И только сдвоенная клятва, что мы обязательно за ним вернемся и возьмем его с собой, заставила Мигеля смириться со своей участью. Правда, что-то мне говорит, что ненадолго. Слишком уж он был живым, подвижным и непоседливым мальчишкой. Как бы его не понесло куда-нибудь не туда. Дойдя до такой мысли, я сваяла небольшого монстра, и приказала ему бдить за ребенком. Мигеля же, в свою очередь, я попросила присмотреть за созданным монстром до нашего возвращения. Пацан тут же преисполнился собственной важности и согласился. Ну, вот и ладушки. Одной проблемой меньше. Теперь на бочок, накрыться плащом, и баиньки. Завтра нас снова ждут великие дела.

Корин бы тоже лег спать. С большим удовольствием. Он даже искренне попытался это сделать. Однако сна не было ни в одном глазу. Идея Ристи очаровать местного князя не нравилась норлоку совершенно. Настолько, что он ворочался с боку на бок, пытаясь найти другой, более приемлемый выход из положения. Однако мозги (как назло) в нужном направлении работать отказывались. И вместо полезных мыслей в голову лезло нечто совершенно несуразное. Например, фривольные мысли о том, что Ристи — очень даже симпатичная девушка. И что если бы Корин оказался на месте того самого князя, с которым она собралась флиртовать, то, скорее всего, не выпустил бы такую девушку из замка. Ни за что. И больше всего норлока бесил тот факт, что Бодун может именно так и поступить. И кто знает эту Ристи, не ответит ли она этому князю взаимностью? Ее вечно тянет на каких-то Светлых рыцарей. Тем более, что у нее есть что предложить Бодуну. Черный трон все еще остается вакантным. Корин зло ругнулся. Глупо думать о том, что еще не случилось и, вполне возможно, не случится никогда. Его просто грызет чувство собственника по отношению к девушке, которая ему нравится.

Поймав себя на подобной мысли, Корин даже встал со своего импровизированного ложа. И так не шедший сон пропал окончательно и бесповоротно от подобного открытия. Норлок помотал головой. Гоблины зеленые, ну почему ему так не везет? Корин видел множество женщин, гораздо красивее и изысканнее, чем Ристи. Но ни к одной из них его не влекло так, как к Источнику. Эта сумасбродная девица притягивала к себе взор Корина несмотря ни на свою ипостась летучей мыши, ни на умение создавать монстров, ни на постоянно возникающих рядом с ней зомби. Ристи действительно ему нравилась! Пока еще не более чем, но все равно. Это было совершенно неприемлемо. Во-первых, потому, что оставаться в этом дурацком мире Корин не собирался, а во-вторых, его отношение к Ристи явно было безответным. Норлок даже не мог утверждать с определенностью, что нравится ей хоть немного. Ристи воспринимала его только как приятеля, попутчика. Ни разу Корин не поймал ее заинтересованного или любопытного взгляда. Казалось, Ристи вообще не вспоминает о том, что Корин мужчина. И норлока это несколько задевало. Все-таки, природой он был не обижен. И обычно девушки реагировали на него совершенно иначе. А отношения Ристи не изменил даже поцелуй. Конечно, он был случайным, и абсолютно ничего не значил… но тем не менее. Ристи ведь ответила на этот поцелуй! И еще как ответила!

Норлок невольно вздохнул. То, что продолжения ждать глупо и даже небезопасно, он и сам прекрасно понимал. Но вот объяснить это собственному организму и фривольным мыслям никак не мог. Чем дальше, тем больше Корину хотелось повторить этот поцелуй. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что он ему не приснился. Что это действительно было настолько впечатляюще, насколько ему запомнилось. Тьфу! Ну о чем он думает? Если Корин сей же момент не выкинет глупые мысли из своей головы, у него есть все шансы не заснуть до утра!

Корин и не заснул. Надо ли говорить, в каком «прекрасном» настроении он переступил порог замка? С утра он умудрился нарычать на Мигеля, затеять спор с Ристи и даже испортить завтрак, не уследив за кипящим в котле варевом. Получившуюся кашу, наполовину сырую, а наполовину подгоревшую, никто есть не захотел. А потому весь остальной отряд с утра был тоже не в самом лучшем настроении. Мигелю еще повезло. Очередной созданный Источником монстр (на сей раз даже не шибко страшный) принялся готовить пацану завтрак заново. Однако Корин с Ристи дожидаться результата готовки уже не могли. В замок нужно было попасть как можно быстрее. Иначе у них были все шансы просто не пробиться через толпу желающих.

Впрочем, оказалось, что желающих было не так уж много. Видимо, не такой уж князь был страстный поклонник менестрелей, как им рассказывали. Однако Корину и Ристи деваться было некуда. Они обязаны были попасть в замок и остаться там с ночевкой. Желательно, в качестве гостей, а не слуг. Ристи, во всяком случае, сделала для этого все возможное. Привела в порядок свое парадное платье (настолько, насколько это вообще можно было сделать в лесу) и навертела на голове какую-то замысловатую прическу. Просто поразительно, как по-разному она могла выглядеть! И как маленький оборванец, и как настоящая леди. Причем Светлая. Откуда-то сразу берутся хорошие манеры, надменный взгляд и снисходительная улыбка. Если б Корин не знал, в жизни бы не догадался, что Ристи — не благородных кровей. Вон как сразу кавалеры около нее засуетились. Ручки целуют, предлагают пройти, осыпают комплиментами. А Ристи, между прочим, не одна в этот замок пришла! Однако на Корина никто внимания не обращал. Словно его и не существовало! В другой момент, норлок наверняка объяснил бы невежам правила приличия с помощью меча. Однако в данной ситуации это было невозможно. И все, что Корин мог сделать, так это мысленно выстроить этих кавалеров перед собою в ряд, сдвинуть попарно и стукнуть лбами. Властители, как же жаль, что собственные фантазии нельзя превратить в реальность!

То, что утро добрым не бывает, знают все. Однако на сей раз оно было еще более поганым, чем обычно. Мерзкий норлок, вставший с утра не с той ноги, испортил настроение нам всем. Да и в замок он вошел в самом дурном расположении духа. Казалось, что его до печенок раздражают все окружающие, и он немыслимым усилием воли удерживает себя от того, чтобы открутить им всем головы. Спрашивается, за что? Милые кавалеры Света наговорили мне столько комплиментов, сколько я не слышала за всю свою жизнь! Особенно от Корина. И в чем дело? Неужто у норлока проснулось чувство собственника? С какой стати? Нет, безусловно, случившийся с нами поцелуй был весьма вдохновляющим событием. Однако после этого Корин едва сказал мне с десяток слов. Мне вообще показалось, что он меня избегает, поскольку чувствует себя после случившегося несколько неловко. Что ни говори, а зачинщик произошедшего не столько Мигель, сколько Корин. Он ведь вполне мог ограничиться чисто символическим, целомудренным поцелуем. Мог, но не стал. Впрочем… чего греха таить… я-то тоже не стала. Ни сдерживаться, ни отталкивать Корина, ни возмущаться. Так что в целом мы квиты. Вот только я (в отличие от некоторых) не бросаю злобных взглядов озабоченной собственницы на липнущих к Корину девиц. Строят они ему глазки, ну и пусть строят. Флаг им в руки, рубль в зубы и бронепоезд навстречу. Лучше два. Чтоб точно никто не уцелел. Тьфу! И о чем я только думаю?

Мои кровожадные мечты прервал собственно хозяин замка, Бодун, князь Дельвингер, показавшийся, наконец, в парадном зале. Так, ну и что у нас там? Посмотрим, посмотрим. Ну… в принципе… ничего. Если не приглядываться. Очень тощий и очень длинный тип, похожий на спицу, вышагивал важно, как цапля по болоту. Прилизанные светлые волосенки, блеклые серые глазки, белесые ресницы и брови, тонкие, почти незаметные губы, очень длинные руки и бесконечные ноги. Занятный типаж. Лиловый бархатный кафтан с розовыми кружевами на груди, сиреневые панталоны, украшенные кружевом, белые чулки до колен и черные лаковые туфли на каблуках, усыпанные крупными бриллиантами. В руках князь вертел весьма увесистую трость и по тем предвкушающим взглядам, которые он кидал на собравшихся в зале менестрелей, я поняла, что данный предмет он непременно пустит в ход. Причем не единожды за вечер. Хе… проблема. Корин такого издевательства над собой точно не перенесет и открутит Бодуну голову. Возможно даже, князь, впервые в жизни, сам будет избит собственной тростью. Вполне вероятно. Хотя лучше, конечно, дело до этого не доводить. И порадовать Бодуна каким-нибудь качественным эпосом.

Похоже, Корин пришел примерно к тому же выводу, поскольку действительно расстарался. Вот только произведение, которое начал рассказывать норлок, ввело меня, мягко говоря, в полный ступор. Кажется, грохот от моей упавшей челюсти разнесся по всему залу. Норлок травил байки… по сказкам «1000 и одной ночи». Я своим ушам не поверила. Князь, впрочем, тоже. Хотя… Бодун находился в ступоре вовсе не потому, что был знаком с данными литературными произведениями. Как раз напротив. Обычно он охаживал тростью менестрелей, которые повторяли уже известные ему песни или произведения. Ну а поскольку местный спектр литературного творчества был не слишком велик, гонять менестрелей стало любимым княжеским развлечением. А тут такой облом! Неизвестно откуда взявшийся тип отнюдь не менестрельской наружности, (скорее, Корина можно было принять за наемника) рассказывает нечто незнакомое и весьма интересное. Ближайшее княжеское окружение аж дыхание затаило и подалось вперед, чтобы не пропустить ни слова. Бодун с раздражением огляделся вокруг, понял, что истории Корина пользуются успехом, уязвленно закусил нижнюю губу и начал выбивать ногтями нервную дробь по набалдашнику трости. Ой, как бы нам не пострадать потом от такого княжеского недовольства! Похоже, мой выход.

Что необходимо сделать, чтобы привлечь мужское внимание, ни одной женщине рассказывать не надо. Наряд, макияж и зазывающий взгляд. Ага! Князь невольно приосанился и благосклонно мне улыбнулся. Я потупилась, потом бросила на Бодуна еще один влюбленный взгляд и театрально вздохнула. Князь тут же выпятил кружевную грудь, став похож на индюка, и перестал обращать внимание и на Корина, и на свое окружение. Дождавшись небольшого перерыва между сказками, князь подошел ко мне поближе, представился и поцеловал ручку. Дальше все пошло как по маслу. Нас пригласили за стол, посадили рядом и всячески окружили вниманием. Корина — придворные фрейлины, тут же возжелавшие послушать его россказни (причем непременно в собственных спальнях), а меня — князь (собственно, примерно с теми же намерениями). Все это было весьма предсказуемо и не слишком интересно. Я бы даже сказала совсем не интересно, поскольку князь упорно ничего не хотел говорить про державу. Бодун сдал мне все — и численность замкового войска, и план потайных ходов, и даже собственную казну, но об одной из королевских регалий молчал, как партизан на допросе. А я так старалась… ну разве что на изнанку не вывернулась. Наобещала князю такого, что у того вообще мозги отключились, и он начал грязно приставать ко мне прямо за столом. Я запаниковала и начала искать взглядом норлока.

Хе… Корина бы самого кто спас от слишком активных девиц. Фрейлины Бодуна атаковали норлока, как пираньи сочный кусок мяса. Причем примерно с тем же выражением лица. Хотя… норлок держался вполне спокойно. Наверное, побывав в королевском дворце, можно привыкнуть еще и не к такому. А Корин прожил там почти три года. Норлок избавлялся от навязчивых девиц быстро, язвительно и весьма зло. Как ни странно, подобное обращение отнюдь не отбивало охоту у новых искательниц приключений. Вот ведь блин! И как же нам отсюда выбираться теперь? Даже без державы? Да если только мы с Корином заикнемся о том, что нам пора уходить, нас тут же схватят и закуют в железо. Чтоб не сбежали. А если мы все-таки сделаем такую попытку, перестреляют как глухарей. Чтоб ни себе, ни людям. Нда… мрачная перспектива. Наверное, не надо было мне соблазнять князя настолько активно. Бодун, похоже, теперь от меня не отстанет. Блин! Да где же он державу хранит, чтоб его черти побрали?! И как мне избавиться от этого озабоченного типа хоть ненадолго? Хотя бы для того, чтобы найти какого-нибудь замкового призрака и пообщаться с ним по поводу искомого артефакта.

Избавиться от Бодуна оказалось еще сложнее, чем я себе это представляла. Мне пришлось упоить князя буквально до свинского состояния. Так, чтобы он уже не мог ни ходить, ни приставать ко мне, ни даже разговаривать. Единственное, на что хватало Бодуна — так это невразумительно мычать, как лошадь на сковородке. И размахивать руками возле моего носа. Но это уже было не страшно. Я подождала, пока князь окончательно успокоится, заснув в тарелке с салатом, и сделала знак Корину следовать за собой. Глухо. Нет, мой знак норлок уловил сразу, поскольку глаз не спускал с начавшего распускать руки Бодуна. Однако развязаться с влюбленными дамами было еще сложнее, чем со снедаемым похотью князем. Девицы вцепились в норлока, как черти в грешную душу и не желали его выпускать. Я даже испугалась, что они порвут норлока на части. Однако Корин, каким-то одному ему известным способом, сумел-таки вырваться из их объятий и пробраться ко мне.

— Тебе не кажется, что путешествовать по замку еще рано? — ехидно поинтересовался норлок. — Князь, конечно, спит, однако гости его еще не нагулялись. И мы вполне можем попасться кому-нибудь из них под горячую руку. Особенно если нас застукают там, где нас и быть-то не должно.

— Я хочу побеседовать с каким-нибудь местным призраком, — объяснила я. — Если ты помнишь, то зомби, который был когда-то княжеским пестуном, говорил, что призраки в замке точно есть.

— А может, мне просто позвать державу? — предложил Корин. — Подобные артефакты так любят людей с королевской кровью, что буквально прыгают им в руки. Тогда нам и искать ничего не придется.

— Ишь ты… быстрый какой, — развеселилась я. — Если бы все так просто было. Нет, друг мой дорогой. Все артефакты обычно очень хорошо защищены. И чтобы их заполучить, нужно выполнить определенные условия. Если ты просто позовешь державу… ну… не могу точно сказать, что получится. Во-первых, заклятье, охраняющее артефакт, может просто его удержать. Во-вторых, если держава самостоятельно покинет место своего хранения, порвав удерживающие ее путы, вполне может сработать нечто вроде сигнализации. А в-третьих, неизвестно, какой путь выберет артефакт, чтобы к тебе прилететь. Вдруг прямо над головами сидящих в замке людей? Да и вообще такого рода явления обычно богаты очевидцами. А нам с тобой привлекать к себе внимание не с руки. Мы и так… засветились на полную катушку.

— Еще бы! Некоторые столько усилий для этого приложили! — саркастично заметил Корин.

— Откуда я знала, что князь такой больной? — возмутилась я в ответ. — И потом… на себя посмотри… вон как тебя местные девицы взглядами пожирают. Еще пара минут, и они всей толпой кинутся меня убивать. Так что линяем отсюда по-быстрому.

Корин фыркнул, но последовать за мной не отказался. Еще бы! Столько озабоченных девиц ни один мужик не вынесет. Особенно если его главной целью пребывания в замке являются отнюдь не дамы. Впрочем… с державой дела обстояли из рук вон плохо. Нам не помогли ни призраки, ни повторно вызванные зомби, ни даже слуги, которых мы этими самыми зомби припугнули.

— Похоже, выхода нет. И мне придется все-таки позвать артефакт, — вздохнул Корин. — Хуже уже все равно не будет. Мы и так уже привлекли к себе излишнее внимание.

— А ты можешь позвать державу… не в полную силу? Так, чтобы только ощутить, где она хранится? — предложила я.

— Попробую, — пожал плечами Корин, зажмурился и, глубоко вздохнув, замер.

Неподвижной статуей норлок стоял почти полчаса. Я уже волноваться начала. Однако когда Корин открыл глаза, я поняла, что сеанс «связи» был удачным.

— Ну? — поторопила я норлока, явно наслаждавшегося своим положением.

— Держава хранится в потайном месте, о котором князь не знает. Он, кстати, не знает и о том, что артефакт хранится в его замке. Оказывается, чтобы выяснить месторасположение державы, надо достать скипетр с короной и провести какой-то обряд. Я так и не понял какой. Впрочем, это неважно, поскольку у нас, на наше счастье, есть зомби, которые учуяли артефакт. И я, который с этим артефактом связался.

— От скромности ты точно не умрешь, — ехидно заметила я. — Так где же держава?

— В княжеской спальне. Там есть тайник в стене.

— Предлагаешь мне выступить в роли постельной грелки для Бодуна? — зашипела в ярости я.

— С ума сошла? — содрогнулся от подобной мысли Корин. — Зачем? Князь спит как убитый. Точнее, как вусмерть опоенный, к чему ты приложила немало усилий. Так что путь в его спальню свободен.

— А слугам не покажется странным, что князь спит мордой в тарелке, а в его спальне кто-то шарится? — поинтересовалась я. — Может, лучше Бодуна в постель отволочь? Все равно он не проснется и нам не помешает. А слуги соваться к нему в спальню не станут из боязни помешать княжеским развлечениям.

— Неплохая идея, — поддержал меня Корин.

Хе… идея-то, может, и неплохая, а вот воплотить ее в жизнь не так уж и просто. Во-первых, потому, что князь едва переставлял ноги, и мне пришлось его чуть ли не на себе тащить. А Бодун, несмотря на свою субтильную комплекцию, был довольно тяжелым. А во-вторых, несмотря на количество выпитого, он таки попытался грязно ко мне пристать. За что и словил в лоб от норлока сразу же, как только за нами закрылась дверь княжеской спальни. Надеюсь, Корин не насмерть Бодуна приложил? А то ведь у норлока кулачищи здоровые. Один раз двинет — и поминай, как звали. Да нет, князь дышал. Ну и хорошо. Я человек не кровожадный. Главное, чтобы нам никто не помешал державу найти. А там хоть трава не расти.

Надо сказать что Корин, подобравшийся к державе вплотную, уже не хотел тратить время на всякие глупости типа обстукивания стен и поиска тайника. Он просто державу «позвал». Как и планировал. Вот только артефакт на его зов явиться не поспешил. Я похихикала над самонадеянным норлоком, и приступила к поиску последней из королевских регалий. Тем более, что Корин, прислушавшись, определил местонахождение державы более определенно. Вот только это оказался вовсе не тайник. Выяснилось, что державу замуровали в стену в прямом смысле этого слова, и нам пришлось разбирать эту самую стену по камешку. Причем делать это нужно было как можно тише. Конечно, княжеские гости и упились до потери сознания и вряд ли вообще хоть что-нибудь услышат, но странный шум может привлечь внимание слуг и охраны. А зачем нам нужны лишние проблемы?

Часа через два упорного труда мы с Корином были больше похожи на гастарбайтеров, чем на высокопоставленных представителей Тьмы. Испачканные с ног по уши в пыли и каменной крошке, мы продолжали вгрызаться в стену с упорством экскаватора. И вскоре наши усилия принесли свои плоды. В глубине стены, в небольшом ящичке, закрытом на амбарный замок, лежала та самая держава. Я осторожно взяла артефакт в руки, а Корин судорожно прикрыл ладонями самое ценное, изобразив футболиста перед пенальти. Видимо, ожидал, что держава, так же, как и скипетр, кинется ему навстречу. Однако данный артефакт оказался более сдержанным по характеру. Держава медленно выскользнула у меня из рук, облетела вокруг Корина и улеглась у его ног. Норлок поднял артефакт и сунул за пазуху. Не ожидавшая такого интимного обращения держава тут же засветилась. Причем так, что голубоватый свет пробивался даже через куртку норлока.

— Ну что, убираемся отсюда? — предложил Корин.

— И как можно быстрее! — решила я, подзывая созданных мною специально для этой цели крылатых монстров ближе.

Однако монстры на мой призыв почему-то не откликнулись. Не поняла юмора. В чем проблема? Я позвала монстров еще раз, но эффект оказался тем же. Ни одной крылатой твари на горизонте так и не появилось. Я нахмурилась и, прищурившись, пригляделась, не охраняется ли Дельвингер еще чем-нибудь, помимо стражников. А! Вот оно что! Фигово летом без сала… и что же нам делать?

— Что-нибудь случилось? — прозорливо угадал норлок, глядя на мою кислую физиономию.

— Дельвингер защищен магией, — вздохнула я.

— И чем нам это грозит? — напрягся Корин. — Мы не сможем покинуть город без княжеского разрешения?

— Да нет, все не настолько плохо. Это так называемое ночное заклятье. Мы не сможем покинуть Дельвингер до утра. Никаким способом. Мои монстры даже не могут приблизиться к городу.

— Но оставаться в замке небезопасно!

— Еще как небезопасно, — согласилась с норлоком я. — Нам надо связать князя, заткнуть ему рот, выбраться из замка и постараться подобраться поближе к воротам города, чтобы исчезнуть из Дельвингера с первыми лучами солнца.

— А вдруг слуги обнаружат князя до рассвета? — возразил Корин.

— Придется рискнуть. Покинуть город на монстрах днем мы не сможем, в нас стража будет стрелять. И хоть один, но, по закону подлости, обязательно попадет. А рисковать и выбираться из Дельвингера пешком, имея за пазухой два мощнейших артефакта, слишком опасно.

— Тогда князя надо не просто связать, но и спрятать, чтобы его случайно не обнаружили, а нашли только тогда, когда займутся поисками целенаправленно. То есть не раньше завтрашнего вечера, — предложил Корин, и я согласилась.

Выбраться из замка оказалось не так уж сложно. Охрана упилась не меньше гостей и явно филонила, отлынивая от работы. Впрочем, если учесть, какое на городе висело заклятье, стражники могли и не напрягаться. Так что пробраться к воротам Дельвингера нам удалось без проблем. А оглядевшись, мы решили устроиться на ночлег не у самих ворот (делать нам больше нечего!), а чуть подальше, в небольшом лесочке у городской стены. Честно говоря, если бы не заклятье, мы бы и перемахнули ее не глядя, ибо стена была так себе, весьма посредственная, но магия охраняла город лучше всяких укреплений. Что ж. Будем надеяться, что я не зря тратила в Школе на учебу свое драгоценное время. И что магическое заклятье я сумела определить правильно. Вот только откуда оно взялось на замке? Ведь магов в данном мире, насколько я помнила, нет. Неужто вмешался Таштен собственной персоной? Вполне вероятно.

Надо сказать, что перспектива ночевки на свежем воздухе меня не слишком радовала. На улице, мягко говоря, было прохладно. Я даже пожалела, что мы не прихватили из замка одеял с подушками. Но кто же знал, что нам так легко удастся оттуда выбраться? Еще бы и утром нам так же повезло. Хотя это было бы уж слишком хорошо. Впрочем… норлок, кажется, даже не сомневался, что завтра мы уже будем дома. И сможем снова жить своей обычной жизнью. Он развел костер, укутал меня своим плащом и пообещал, что все будет хорошо. Уверенность Корина была настолько непоколебимой, что я захотела завернуться в нее, как в теплое одеяло и забыть обо всем. Как же хорошо, что он отправился в это путешествие вместе со мной! Одна бы я ни за что не справилась. Наверное, стоит поблагодарить свою страну, которая, обретя разумность, настояла на том, чтобы мы отправились за королевскими регалиями вместе. И даже взяла с нас клятву. Теперь условия этой клятвы были выполнены, и мы спокойно могли вернуться домой.

Честно говоря, я уже соскучилась по своей стране. И по своему замку. Да и Корин, похоже, не горел желанием продолжить путешествие. Все-таки, как бы норлок не рыпался, ему было суждено стать правителем. И теперь, пообщавшись с Корином подольше, я не только поняла выбор короны, но и одобрила его. Да, конечно, у норлока было множество недостатков. Но одного у него не отнять — он умел руководить. И не терял голову в экстремальной ситуации. Думаю даже, если бы Корин хоть чуть-чуть постарался, он бы мог стать одним из лучших королей своего народа. Серьезным, вдумчивым и внимательным. А это дорогого стоит. Во всяком случае, лично я от внимания Корина просто таяла, как ванильное мороженое летом на пляже. Все-таки, что ни говори, а приятно, когда ради тебя кто-то убивает драконов. Или хотя бы жертвует своим плащом.

— Слушай, Корин, а откуда ты знаешь те истории, которые ты князю Дельвингера рассказывал? — поинтересовалась я.

— Так у меня матушка — известный менестрель! — хмыкнул Корин. — К сожалению, музыкального слуха и голоса у меня нет, так что песни ее я исполнить не могу, а вот истории — пожалуйста. В неограниченных количествах. А что?

— Ты не поверишь, но те сказки, которые ты рассказывал, очень хорошо известны в моем мире. Я даже подумать не могла, что когда-нибудь еще их услышу.

— Ну, если в параллельных мирах встречаются даже короны похожие, то схожим историям удивляться уже не приходится, — съехидничал Корин. — Кстати, о короне… что ты будешь делать теперь, когда у тебя все три артефакта? Объявишь Светлым войну?

— Я что, совсем больная? Больно надо! — фыркнула я. — Артефакты были нужны мне как раз затем, чтобы Светлые против меня воевать не полезли. И потом… благодаря Лукуллу с Рагнером у меня и так земель гораздо больше, чем мне это требуется.

— И все-таки, чем же ты теперь займешься?

— А чем ты сам собираться занимаешься? — ответила вопросом на вопрос я. — Со мной-то как раз все понятно. Хочу я этого, или нет, я все равно должна буду играть роль Источника. А если король на Черный трон так и не найдется, то еще и исполнять обязанности Темного Владыки. Кстати, ты не передумал? А то, может, все-таки избавишь меня от подобной ответственности? — язвительно добавила я.

— Посмотрим.

Что?! Я верно расслышала? Корин не возмутился, не послал меня куда подальше, а сказал «посмотрим»? Кажется, кто-то неожиданно сошел с ума. Или мир, или норлок. Я скорее, склоняюсь к первому. Потому что только в абсолютно сумасшедшем мире Корин мог изменить свое мнение и свое отношение к должности монарха.

Да нет, мнения своего норлок не изменил. От одной только мысли о том, что ему нужно будет исполнять роль правителя огромной страны, у него начинался нервный тик. Ну почему, почему он не мог жить обычной жизнью? Такой, как все? Не хотелось Корину ни править норлоками в своем мире, ни сражаться со Светлыми в том мире, куда он попал. Не желал Корин ни ответственности, ни обязательств, ни дворцовых интриг. И с какой радости корона выбрала именно его? Корин ведь даже не чистокровный норлок! И ему при дворе намекали на это не раз и не два. Можно подумать, трон норлоков был ему так уж нужен! Да Корин сам был готов доплатить кому-нибудь, чтобы избавиться от подобной «чести». Так нет же! Не успел он попасть в другой мир, как тут же снова оказался кандидатом на трон. Причем единственным. И если раньше Корин был твердо уверен, что всеми силами постарается избегнуть подобной чести, то теперь он в этом сомневался. И сомневался довольно серьезно. Прежде всего, потому, что настырная корона нашла его даже в другом мире. А это значило, что так просто от собственного предназначения норлок не отделается. А еще… еще была Ристи. И это многое меняло. Практически все.

Изначально, когда Корин только познакомился с Источником, он воспринимал ее только как очередного желающего затащить его на престол. Однако позже, когда норлок познакомился с Ристи лучше, он невольно стал ей сочувствовать. Хрупкая, миниатюрная девушка тоже не желала быть ни Источником, ни Темным Владыкой. Однако ей выбора не оставили. И Ристи просто вынуждена была возглавить Темные силы. Хотя бы для того, чтобы защитить свою жизнь, поскольку Светлые тут же объявили ее врагом N1. Казалось бы, от подобной жизни легко было озлобиться и даже ожесточиться, тем более, что земли Темных достались Источнику в совершенно запущенном состоянии. Однако Ристи этого не сделала. Напротив. Она оставалась вполне милой, дружелюбной и веселой девушкой. И это впечатление не могли испортить ни создаваемые ею монстры (и откуда у приличной девушки такие мрачные фантазии?), ни ипостась летучей мыши. Впрочем, к данной ипостаси Корин уже начал привыкать. Да и к Ристи тоже. Причем настолько, что покидать ее и возвращаться в собственный мир ему уже не хотелось. Как, ну как она будет справляться одна со своими монстрами, воинами, подданными и огромными землями? Как она сможет всерьез противостоять Светлым, если у нее нет даже опыта ведения военных действий? Да и вообще… как можно было оставить Ристи одну, если она даже в людях не умела разбираться? Приютила каких-то ненормальных Августа с Петронием, наняла сумасшедшего Лукулла, привлекла на свою сторону больного завоеваниями Рагнера. А уж этот ее… Байрон… вообще ни в какие рамки не лезет!

Корин вздохнул. Если быть честным с самим собой, он бы очень хотел на этого самого Байрона посмотреть. И понять, что же в данном типе привлекло Ристи. А еще больше Корину хотелось начистить Байрону физиономию. И за предательство, и за то, что он заставил Ристи плакать. За норлоком тоже водилось немало недостатков, но на предательство он был просто не способен. Тем более, на предательство Ристи. Корин поежился под порывом ветра. Если сначала Источник просто ему нравилась и вызывала восхищение своим желанием жить и бороться за свою жизнь, то потом норлок ей увлекся. Причем явно несколько больше, чем нужно. До чего дошло, ради нее, пожалуй, он даже готов попробовать стать королем! Бр-р-р! Воистину говорят, что влюбленность лишает разума. Его отец уже много лет носит на шее шнурок в знак любви к матери. И до сих пор Корин думал, что лично он на такой подвиг не способен. Наплевать на окружающих, на общественное мнение, на свою гордость и признать себя чуть ли не женской собственностью! Однако отца, подобные вещи, казалось, нисколько не волновали. Он не считал нужным скрывать свои чувства. А если кому-то это покажется смешным… ну, что ж. Пусть посмеются. А потом посмотрим, кто будет смеяться последним. Зная, насколько хорошо отец владеет всеми видами оружия, Корин сильно сомневался, что такой идиот найдется.

Корин снова поежился под очередным порывом ветра и завистливо посмотрел на Ристи. Укутанная в свой и его плащи, она мирно спала, не думая ни о завтрашнем дне, ни о норлоке. И это было обидно. Да что Корин, какой-нибудь обсевок в поле? Да за ним все фрейлины в королевском замке норлоков гонялись! И не только они! Да любая женщина будет просто счастлива, если он удостоит ее своим вниманием! Любая. Кроме Ристи. Она, похоже, вообще не видела в Корине мужчину. И это безумно раздражало норлока. Более того. Он абсолютно не представлял, что с этим делать, ибо ни разу в жизни не ухаживал за женщиной. И уж тем более не завоевывал ее внимание. Скорее, напротив. Делал все, чтобы избавиться от чересчур навязчивых особ. И дернуло же его увлечься Ристи! Что он в ней нашел? Ну, симпатичная, ну, фигурка неплохая… ну и что? Однако чувства с доводами разума мириться никак не хотели. Корин ревновал Ристи ко всем встречным, не мог забыть единственного поцелуя и вообще вел себя абсолютно неадекватно. Настолько, что уже практически согласился занять Черный трон. Тьфу! Может быть, ему просто надо выспаться, и все пройдет?

Идея Корина на счет сна была неплохая. Но несвоевременная. Ибо Таштен, поняв, что из-под носа Светлых уплывают две последние королевские регалии, решил вмешаться в происходящее. Наплевав на правила игры и на то, что Панек может запросто поймать его за руку на нарушении правил (и тогда ему мало не покажется), Властитель решил изменить ситуацию в свою пользу. Слишком уж многое зависело от результатов Игры. Чересчур долго и сложно Таштен разрабатывал нужную комбинацию. Ну почему ему не везет, а? Почему все время в дело вмешиваются какие-то силы, которые ему противодействуют? В прошлый раз ненормальное трио поломало ему всю Игру, оставив Таштена практически без запасов магической энергии, и в этот раз чересчур расторопная парочка грозилась сломать все его планы. Нет уж! На сей раз Властитель не позволит себя переиграть! Всего одно движение рук, небольшое изменение в структуре событий, и все пойдет по-другому! Таштен наложил на Дельвингер заклятье, благодаря которому город никто не сможет покинуть до утра, магически усыпил Корина с Ристи и перенес их прямиком в замок Светлой Владычицы. Главное теперь, чтобы Дандромеда сумела воспользоваться подвернувшимся ей шансом. Впрочем, Таштен готов был помочь Светлой Владычице даже в этом.