Истинная проблема для генерала драконов

Глава 19

Чем ближе они подлетали, тем отчетливее становилась картина. В этом месте границы близко друг от друга, почти параллельно, шли три ущелья. И в каждом сейчас кипел бой.

Элоиза видела сверху, как лавой втекают в эти ущелья отряды магов. Боже, как их оказалось много! А драконов-то… Три боевые тройки.

Драконы темными молниями проносились над ущельями, стремясь прорваться, и поливали все огнем. Один пикирует, два других прикрывают. Но у магов были щиты и оружие. То самое, страшное, оставлявшее на теле драконов страшные раны. Было темно, но из-за вспышек Элоиза прекрасно видела, что все драконы уже имеют повреждения, а яркое драконье пламя стекает вдоль энергетических щитов, которые удерживают маги, словно вода.

В первый момент ее накрыла паника.

Ведь так не должно быть, верно? Что это, новейшие разработки?! Понятно тогда, почему Кастор хвалился, что расправится с драконами!

Она задвинула эти мысли подальше, потому что впереди, за гребнем хребта, светилось еще одно зарево. Элоиза не сомневалась, что Норваш там.

Остальное потеряло значение, она внезапно и крикнула Айзеку:

- Сможем подобраться ближе?

- А то! За кого вы меня держите, леди?! - прорычал красный дракон.

- Тогда как будем у устья ущелий, сбрасывайте ящики. Только цельтесь точно и баул смотрите не уроните!

- Есть, товарищ командир! А то я не знаю! – обиженно взревел Айзек. – И как я только без вас до генерала дослужился?!

Спикировал вниз и стал заходить виражами, сбрасывая ящики, которые держал в лапах. Точно в цель, аккуратно, ни один не попал к врагу и не разбился. И даже умудрился как-то удержать на кончике когтя болтавшийся из стороны в сторону тряпичный баул. Правда, при этом так ругался на гадских магов, что у Элоизы уши бы завяли, если бы она эти ругательства слышала. К счастью, она не слышала, она в тот момент активировала щит.

- Теперь что? – поднимаясь выше, рыкнул красный дракон.

Выше, это хорошо. Это обзор.

Отсюда Элоизе хорошо было видно, что по ту сторону хребта, за ущельями в темноте скрыто еще одно войско, и оно куда больше передовых отрядов! И это люди.

Вот они, стало быть, враги.

Она прекрасно понимала, почему Норваш забрался туда. Не могла только понять, где он? Потому что там явно тоже кипел бой, но дракона нигде не было видно. Ох. Как она в тот момент похолодела изнутри… Но если идет бой, значит, он держится.

- Лорд Айзек, нам нужно попасть туда, - крикнула. – Очень нужно, миленький!

- Хах! Ну, раз я миленький, тогда хоть к черту на рога! Обещаете меня поцеловать? - выдал Айзек красуясь.

И ринулся вперед. Некоторое время они опасно лавировали над ущельями. На самом деле, было страшно. Потому что по ним стреляли, а Элоиза еще не знала, как поведет себя щит в действии, только надеялась, что сработает. Это был эксперимент чистой воды, но все работало. Их пару раз слегка тряхнуло, но и только.

За линию хребта, туда, где было видно зарево боя, прорваться удалось. И как подлетели ближе, стало ясно, почему не видно дракона.

Там была теснина, узкая расселина в скалах, а перед ней небольшой пятачок. Очевидно, когда Норваша подбили, он рухнул на этот пятачок, обратился человеком и укрылся в расселине. И оттуда поливал наступавших магов огненными заклинаниями, потому что обратиться драконом не мог. Там было слишком тесно для дракона, к тому же пятачок простреливали маги.

- Лорд Айзек! Нужно садиться и сразу оборачиваться! А потом туда! – крикнула Элоиза, показывая на узкую расселину между скалами.

- Без вас знаю! - огрызнулся тот.

Камнем спикировал на маленькую площадку и, не долетая до земли каких-то пару метров, обернулся человеком. Приземление, конечно, вышло малость жестковатым, пришлось кувыркнуться.

- Баул не потеряйте! – занервничала Элоиза.

Красный дракон весьма ощутимо заскрежетал зубами, вытаскивая откуда-то из-под себя баул, и прошипел:

- Ну что вы, леди, как можно потерять баул?!

Схватил ее за руку и потащил к расселине. Но не успел. Их обоих рывком втянул туда генерал Норваш Тан. В ободранной одежде, но вполне живой и энергичный!

А дальше Элоиза даже не успела толком обрадоваться, как между ними повисла грозовая пауза. Мужчины замерли друг против друга, казалось, вот-вот разразится драка.

- Спятил?! - Норваш шагнул к красному, сжимая кулаки.

- Не ори, - Айзек вскинул вверх ладони.

- Как ты посмел сюда притащить Элоизу?! Здесь же ОПАСНО! – генерал рявкнул так, что у нее уши заложило. - И как ты посмел посадить себе на спину МОЮ Избранную?! - а вот это уже рычал дракон.

- Это не то, что ты думаешь, - сказал красный, аккуратно отступая к выходу.

- А мне плевать!

Элоиза решила, что пора вмешаться.

- Тише! Лорд Айзек, возвращайтесь в замок, дальше я сама разберусь.

Тот только кивнул и тут же убрался.

- Осторожнее там! – крикнула она вслед.

И повернулась к Норвашу:

- А ты…

Но он уже сгреб ее в охапку, прижал к себе и так застыл.

- Сумасшедшая.

Стиснул ее еще крепче и проговорил ей в волосы:

- Как у тебя ума хватило заявиться сюда, Эль? Жить надоело? - втянул в себя ее запах. – Гарью провоняла вся. Отшлепать бы тебя…

Не было больше слов, а только сбитое дыхание, и он уже целовал жарко и жадно. А Элоиза просто млела, закрыв глаза. Ее любимый драконище. Растрепанный, невообразимо прекрасный, мужественный, ревнивый…

Но он внезапно отодвинулся и оглянулся в сторону выхода.

- Тебе надо уходить.

- Но…

- Тихо, - он с нежностью, но уверенно прикрыл ей ладонью рот. – Никаких возражений, здесь опасно.

И тут же с досадой выругался сквозь зубы.

- Жаль, что я спровадил Айзека, сейчас отправил бы тебя с ним. Но ничего, Эль, я тебя вытащу. Все будет хорошо.

Развернулся и направился к устью расселины, говоря на ходу:

- Сейчас я обращусь, сядешь мне на спину. Только будь осторожна.

Еще ровно секунду Элоиза любовалась на своего генерала, рыцаря без страха и упрека. А потом – все. С этим мужским самоуправством пора было заканчивать.

- Конечно, вытащишь! – догнала его и схватила за руку.

Он удивленно взглянул на нее, а она многозначительно шевельнула бровями и сказала:

- Сейчас, только приладим щит.

И побежала к многострадальному баулу, который где только не побывал сегодня, а сейчас валялся у стены.

- Щит? – удивленно проговорил Норваш. – Ты успела? А как же Айзек?

Он снова обернулся к выходу и провел пятерней по растрепанным волосам.

- Зря я его отпустил, его же собьют, - проговорил с досадой. - Чеееерт… Не прощу себе.

- Не собьют, - отмахнулась Элоиза, распутывая намертво завязавшийся узел. – Я активировала на нем щит, теперь он может безопасно тут летать сколько угодно и как угодно. И тебе сейчас активирую, только придется крепить прямо на тело. Нет времени собирать каркас. Вот…

И вытащила из своего тряпичного баула длинные полоски ткани, несколько артефактов и один кроваво-красный камень.

- Становись.

Потом она к нему приматывала полосками ткани в нужных местах артефакты, а красный камень на грудь – против сердца.

- Узнаю свои простыни, - притворно вздохнул Норваш.

- Тихо, - шикнула на него Элоиза. – Это была экстренная необходимость.

- И как же это будет работать? – спросил генерал, когда она закончила.

Да, сейчас это были просто разрозненные предметы. Но у нее было решение.

- По принципу микросхемы.

- По при… чего?

- Активируется на мою силу, когда я сяду тебе на спину, - и улыбнулась, глядя на ошарашенного дракона. - Но это еще не все.

Метнулась туда, где остался ее кофр с артефактами и накопителями.

- Сейчас сделаем облет и запишем на кристалл все!

Он наконец перестал изображать столбового дракона и подхватил ее на руки.

- Эль! – проурчал низко. – Ты мое сокровище. Что я с тобой сделаю, когда вернемся! Зацелую, отшлепаю, а потом зацелую снова.

Ну… она была не против.

Но это позже.

А сейчас черный дракон уже выбирался из расселины, взлетая на ходу, а Элоиза сидела у него на спине. Конечно же, их сразу обстреляли со всех сторон! А только теперь дракону эти заряды были не страшны, примотанный тряпками, собранный на коленке щит работал.

Первое, что Норваш сделал, поднявшись в воздух, это заложил круг и полетел туда, где скрытое за горами притаилось вражеское войско. И да, при максимальном приближении по одежде и вооружению было видно, что это войско их ближайшего «мирного» соседа. Он даже узнал среди всадников его величество Керлинга и двух его генералов.

Черный дракон спустился ниже и теперь летел чуть ли не над головами. Его узнавали, кричали что-то, пытались сбить, но без толку.

Сообразив наконец, что это их раскрыли, Керлинг стал резко разворачиваться назад, а за ним повернуло вспять и его войско. Но только поздно. «Видеозапись» в реальном времени работала, Элоиза все успела записать на кристалл.

Когда до заговорщиков дошло, что наступление провалилось, отряды магов ринулись по ущельям обратно. Никто незамеченным не ушел, все попали в запись. А после, когда уже подлетели к своим, Элоиза скомандовала:

- Снижайся!

Быстро собрала тот самый контур, который они когда-то опробовали вместе с Норвашем. И вслед беспорядочно отступавшему противнику по ущелью промчалась волна гудящего пламени.

***

Бой был закончен.

По приказу генерала его парни еще отлавливали по ущельям одиночных магов-наемников, а Элоиза тропилась вернуться в замок. Ей было тревожно. И не зря…

Это было видно уже на подлете.

Замок был оцеплен, а происходившее слишком походило на осаду. В ночном воздухе вились яркие сполохи и снопы искр, это искрила и переливалась защита на замке. Похоже, кто-то стремился проникнуть внутрь порталами. На подъездной дороге всадники. Сотня гвардейцев, королевские штандарты…

Его величество Нолана Элоиза никогда не видела, но тот мужчина в короне явно был королем. А впереди у самых ворот замка лорд-канцлер с королевским указом.

- Именем короля! Откройте ворота! Измена!

И отовсюду крики: «Измена! Драконы предали!»

Она-то думала… А тут ход конем. Вот, что значит недооценить подлость противника. Теперь стало ясно, что имел в виду Кастор-младший, когда писал ей в письме: «С драконами сегодня же будет покончено, а к утру замок будет наш».

Элоиза могла бы даже восхититься при других обстоятельствах. Однако сейчас ей было не до веселья. Хорошо, что она догадалась хоть письмо у Айзека забрать.

***

А Норваш оценил обстановку сразу.

Король здесь. А Нолана вытащить из дворца не так-то просто. Это что ж надо было ему в уши напеть, чтобы он самолично заявился к воротам его замка?!

Не зря ему еще тогда во дворце почудилось, что заговорщики поняли его визит правильно и сыграли на опережение. А заодно стало хорошо понятно, для чего ему так настойчиво сватали леди Алисию Аттам. И почему так старались выставить Элоизу опасной преступницей.

Ай да канцлер! Спланировано четко. Как изящно и ловко!

Заманить всех в ловушку и одним махом прихлопнуть.

Все северное крыло драконов должно было полечь в этом бою (если кто-то выживет – не страшно, того объявят изменником). Тем временем войско Керлинга беспрепятственно перейдет через границу, которую уже некому защищать. А Нолан, так легкомысленно вылезший из своего замка с одной только сотней гвардейцев, окажется у него на пути. Дальше все просто. Героический неравный бой, в котором Нолан «случайно» погибнет. И тогда лорд-канцлер, проявивший себя героем и спасителем отечества, станет королем. Естественно, что-то в этом случае отойдет Керлингу, но это детали.

Ведь главное даже не это.

Не зря сейчас под воротам его замка кричат: «Драконы предали!». Ведь отношения между высшими магами королевской крови и драконами были клятвенными и еще в древние времена замешивались на крови. Драконы много веков были опорой правящего рода и защищали границы. Уничтожить верность драконов – значит уничтожить государство. Правящий род падет, и на трон сядет новая династия.

То, что сейчас творится – самый натуральный переворот.

Дракон нехорошо усмехнулся во всю драконью пасть.

Хороший был план, учтено практически все. Кроме одной маленькой попаданки.

Он заложил вираж и стал снижаться.

***

Судя по всему, заговорщики не ожидали, что драконы могут в том бою не только выжить, но и еще в самый неподходящий момент вернуться. Потому что вся эта толпа перед воротами резко начала вскидывать вверх головы и даже пятиться.

Тем лучше. Перед воротами образовался небольшой пятачок, на который и приземлился Норваш, на ходу оборачиваясь человеком. Элоизу тут же задвинул за спину, а сам церемонно поклонился королю, прижав руку к сердцу:

- Ваше величество, бесконечно рад приветствовать! Приношу извинения, что не смог встретил лично. Но что вас привело ночью к стенам моего замка, да еще в такой компании?

И обвел взглядом заговорщиков.

- Рады видеть тебя в добром здравии даэр Норваш, - в своей обычной манере ответствовал ему король и даже махнул рукой.

Зато лорд-канцлер сразу пошел в наступление:

- Почему не открывали ворота?! Как вы посмели закрыть замок?! Это измена! Неподчинение указу короля!

- Да? – насмешливо хмыкнул Норваш, оглянулся на свой замок, все еще искривший защитой, и пожал плечами: - Не мог же оставить замок без присмотра.

А потом доложил четко, по-военному:

- Государь. На вверенном мне фланге отбито вторжение войск короля Керлинга. С нашей стороны потерь личного состава нет. Есть веские основания считать, что в передовых отрядах против нас сражались предатели из числа ваших подданных.

- Вы продолжаете лгать?! – немедленно вмешался лорд-канцлер. – Я вижу, вы на что угодно пойдете, лишь бы оправдать свое предательство. Ваше величество! Если вы сейчас же не прикажете арестовать даэра Норваша Тана, может случиться…

- Я услышал, - оборвал его король.

И обратился к Норвашу:

- Откуда такие сведения?

Он просто подошел и протянул королю кристалл в замысловатой оправе.

- Что это? – с некоторым подозрением поинтересовался король.

- Это, ваше величество, записывающий артефакт. Тут содержатся неопровержимые доказательства того, кто на самом деле является предателем. Просмотрите его, и вы сами увидите все во всех подробностях.

- Записывающих артефактов не существует, - канцлер натурально оскалился. – Ваше величество, это может быть любая иллюзия. Генерал намеренно вводит вас в заблуждение!

- Ну почему же не существует? – жестко усмехнулся в ответ Норваш. – Если лорд-канцлер о чем-то не знает, вовсе не значит, что этого не существует.

И повернулся к королю.

Вообще-то, ситуация была напряженная. Дракон чувствовал беспокойство Элоизы, и у него просто пригорало внутри от желания поджарить мерзавца канцлера на месте, но генерал хотел сделать все изящно. Чтобы ни одна тварь не посмела сказать, что дракон злоупотребил силой. Нет, ни малейшей зацепки сукиному сыну.

А сейчас он просто стебался.

- Ваше величество, - произнес с коротким поклоном. - Я ведь не зря говорил, что мне требуется бытовой маг.

- Да, что-то такое было, припоминаю, - состроил непростое лицо Нолан.

У Норваша промелькнуло чувство, что его величество тоже стебался. Но с ним он собирался разобраться после, когда все будет закончено. А заодно спросить, какого рожна королю понадобилось под воротами его замка.

- Ты, кажется, забрал бытового мага при инспектировании замка Аттама? – продолжал король.

- Именно, ваше величество, - Норваш кивнул. – Я занимался разработками по укреплению обороноспособности границы, и мне нужен был бытовой маг-артефактор.

- И почему же ты не запросил мага из арсенала?

- Все очень просто. Они слишком закоснели и не приемлют нового, а мне нужен был революционный подход.

- Ммм, прекрасно.

***

Элоиза поражалась. Их сейчас тут поливает грязью и обвиняет в предательстве эта свора заговорщиков, а король с генералом ведут задушевные беседы?

Впрочем, она понимала, что делал генерал. Тянул время и ждал, когда вернутся драконы из его крыла. Они вылетели раньше и успели здорово их опередить. Удивительное дело, но у нее создалось впечатление, что король ему подыгрывал.

Однако терпение канцлера истощилось.

- Лорд Норваш Тан. Вы тратите наше время! Думаете обмануть нас какими-то жалкими иллюзиями? Ваше величество, прикажите немедленно…

- Оставьте, лорд Кастор, - раздался капризный голос его величества. – Мне интересно послушать.

- Вы не видите, - канцлер не выдержал. – Он вас обманывает!

«Ах, ты ж сволочь!» – подумала Элоиза и очень пожалела, что она не проклятийник. Потому что с удовольствием наслала бы на него проклятие вечного поноса. И в очередной раз поразилась выдержке генерала. Она же чувствовала, что он просто кипит изнутри.

- Так вот, ваше величество, - продолжал Нораш. – Нам удалось создать универсальный щит, способный защитить от новейшего оружия врага.

- Отлично! – совсем другим тоном воскликнул король.

- Это еще не все, ваше величество. Мой бытовой маг пошел дальше и на основе следящего артефакта создал записывающий артефакт. Теперь все, что попадает в поле зрения артефакта, записывается на кристалл. Опасный объект не только можно распознать на расстоянии, но зафиксировать все данные о нем. Ауру, личный магический след, перемещения на местности, действия. И эти сведения можно хранить, воспроизводить и копировать.

Повисла звенящая тишина, кажется, даже защита на замке перестала искрить. А его величество спросил:

- И кто же этот талантливый бытовой маг?

Элоиза невольно заволновалась. Ей сейчас показалось, или генерал действительно напрягся? Однако голос Норваша не дрогнул, когда он произнес:

- Это мейзи Элоиза Бонтан.

И, осторожно поддерживая ее, выдвинул вперед.

Лорд-канцлер тут же торжествующе оскалился:

- Конечно! Почему я не удивлен! Это же государственная преступница! – и ткнул в нее пальцем. – У вас еще есть сомнения, ваше величество?!

Генерал прижал ее к себе, рука просто окаменела. Казалось - все, теперь только драться, они от Норваша не отстанут. А если она погонит тут волну пламени, то потом точно не оправдаться.

Но в этот момент как раз в воздухе захлопали крылья. Это возвращались драконы северного крыла, три боевые тройки и с ними даэр Айзек Герт. Увидев их, толпа заговорщиков перед воротами шарахнулась назад. А драконы стали снижаться, видно было, что у каждого в лапах пленные.

- А это, ваше величество, - проговорил Норваш, уперев руки в бока. – Прибыли вещественные доказательства.

Кажется, в задних рядах заговорщиков наметилось движение, король тут же вскинул руку и отдал приказ гвардии:

- Задержать!

- Это несправедливо! Такова награда за верную службу! – возмущался лорд-канцлер. – Ваше величество, вы совершаете ошибку, доверяя предателю!

Однако всю толпу уже накрыла энергетическая сеть, никто даже не успел воспользоваться порталом. Элоиза в очередной раз была потрясена, она не знала о существовании таких артефактов.

И тут взгляд его величества обратился на нее.

- Хмм, так это вы мейзи Элоиза Бонтан?

Норваш опять напрягся, а она решила, что сейчас самый подходящий момент. Вышла вперед, присела в реверансе.

- Ваше величество, у меня есть еще одно вещественное доказательство.

И передала королю то самое последнее письмо от Кастора, наследничка канцлера. Тот быстро пробежал его глазами, хмыкнул. А потом спрятал письмо и сказал, смерив ее непередаваемым взглядом:

- Хмм. Такой талантливый бытовой маг должен быть при дворе. Надеюсь, вы последуете за мной леди Элоиза Бонтан.

И тут Норваш неожиданно понял, за каким чертом его хитровыдуманное величество притащился сюда. Он ведь тогда выложил королю весь расклад. Нолан знал обо всем, и о его разработках, и о заговоре, а сейчас просто прикидывался блаженненьким. Не понял он другого!

На ум приходила та их последняя встреча.

Слова Нолана: «Не забудь в следующий раз привезти к нам сюда эту Элоизу Бонтан. Я хочу с ней познакомиться».

И хищный интерес, который король даже не думал скрывать.

Нолан просто просчитал его. Понял, что он не собирается показывать ему девицу, и явился за ней сам. Застал его врасплох.

«Ты!» - рычал он мысленно, глядя в бесстыжие ясные глаза короля.

«Я», - говорил насмешливый взгляд его величества.

А потом сместился с него на Элоизу.

- Леди?

***

Отказаться? Но королям не отказывают.

Чеееерт... Нелепая ситуация, все снова встало на грань. Элоиза чувствовала, как напрягся Норваш, прямо окаменел. И понимала, что король провоцирует его. Но с какой целью? Даэр Норваш Тан - лорд-командующий северного крыла, он только что одержал важную победу, помог избавиться от заговорщиков.

И вот так? Если только… Она вдруг похолодела.

Что, если Кастору и его своре действительно удалось как-то узнать ее тайну? Могли они намекнуть об этом королю? Подвалы ведомства дознания опять замаячили перед ней.

Между тем король ждал, и пауза затягивалась.

Она просто не знала, что делать, а говорить надо было аккуратно. Она попятилась к Норвашу и начала:

- Ваше величество, я…

И тут генерал резко шагнул вперед, закрывая ее собой.

***

«МОЕ Сокровище! Защищать! - ревел дракон. - Пошел ты в бездну! Никуда она с тобой не поедет!». Его рвало на части от ревности.

А генерал оскалился нехорошей улыбкой и с нажимом произнес:

- Леди Элоиза МОЯ подчиненная. И без меня никуда не поедет.

Нолан картинно закатил глаза.

- Ну, естественно, с тобой, дружище Норваш. Должен же я как следует наградить героя границы?

Потом изобразил благосклонный кивок:

- Леди, для вас найдется место в моей повозке. Надеюсь, там вам будет удобно.

«Что?!? Какая, к черту, повозка?! Чтобы тебе легче было охмурить ее?!». Дракон просто бесновался в душе, но генерал проговорил спокойно и подчеркнуто жестко:.

- Леди Элоиза полетит со мной.

- Ох... Какой ты скучный, - король деланно вздохнул. – Даэр Норваш Тан, жду вас в столице.

И тут уже дал отмашку гвардейцам:

- Выдвигаться!

Личная охрана его величества сработала четко. Сначала разовыми порталами отправили команду «упакованных» по трое заговорщиков. Следом был открыт портал для короля. Нолан развернул коня и не спеша направился к мерцающей опаловой дымке. Когда до портала оставалась пара шагов, бросил через плечо:

- Даэр Айзек Герт, вас это касается тоже.

Все. Портал схлопнулся.

Теперь на подъездной дороге перед военным замком было пусто и тихо. И при желании можно было бы считать, что им все привиделось.

Ага. Если бы! У него до сих пор чешуя на загривке топорщилась.

- Ты что-нибудь понимаешь? – тихо спросил Айзек.

- Есть одна мысль, - хмуро проговорил Норваш, буравя взглядом место, где еще недавно торчал король.

***

Элоиза считала, что все это больше всего похоже на отсроченный поход к дантисту.

Но в целом пока пронесло.