Истинная пара любой ценой (СИ)

- Увы, моя дорогая, но нет. Летняя часть дворца питается магией огненного дракона, при моем появлении даже освещение не включится. Конечно, Джейдан может оживить там магию, но до тех пор, пока не станет королём, лишь немного. Боюсь, ему будет слишком тяжело поддерживать там комфортные условия для десятка девушек в разгар зимы. Потребуется несколько десятков огненных драконов, но все они сейчас берегут силы для сдерживания источника.

Я кивнула, принимая ответ. Тут же шевельнулось чувство вины. Вспомнился дракон, о котором говорил Джейдан, но почему-то интересоваться у короля я постеснялась.

- А зачем вообще два дворца, если вы должна править в паре?

- Драконы слишком собственники, чтобы по-настоящему делить власть между собой. Ледяной дракон правит полгода пока на Тариниуме царит зима, а огненный полгода пока царит лето.

- Как же весна и осень?

- У нас их, по сути, не бывает. Сейчас последний месяц зимы, а потом за две-три недели все растает и наступит жаркое лето.

Подумалось, что мне бы понравилась резкая смена времён года. Ненавижу межсезонье.

- Можно ещё один вопрос, Ваше Величество?

- Конечно.

- Как же так вышло, что у вас, ледяного дракона, родился огненный?

- Так случается, когда дракон рождается у человеческой женщины. Предсказать, какая магия проявится у полукровки, совершенно невозможно. Да и в паре двух драконов с разной стихией – тоже.

Король внезапно развернулся и пошёл в обратную сторону – по направлению к дворцу. Я едва успела отреагировать, а следующая фраза дракона и вовсе выбила из колеи.

- Вы нравитесь моему сыну, Алина, но я не хочу, чтобы он женился на вас.

- Из-за того, что люди живут меньше?

- Да, - с резким выдохом ответил Бреннэн. – Никому не пожелаю пережить боль от потери леони.

- Почему Оракул настойчиво продолжает предлагать человеческих девушек в качестве невест?

- Оракулу плевать на душевную боль. Он лишь просчитывает выгоду для королевства. Разбавлять кровь всегда полезны, от человечек рождаются самые сильные дети, но цена – непомерна.

Я молчала, не зная, что сказать. Боялась даже, что король пожалеет о внезапной откровенности. Мы долго шли молча и уже добрались до выхода из парка, когда мне в голову пришёл единственно-подходящий в данной ситуации ответ:

- Я тоже не хочу выходить замуж за вашего сына.

Бреннэн кивнул, только я не поняла – это был ответ на мою фразу или же он витал в собственных мыслях.

В любом случае, монарх молча проводил меня до дворца и, передав под опеку моего охранника, удалился.

С утра пораньше меня разбудила Дирдре, объявив, что сбор невест запланирован сразу после завтрака. Так что с сестрой я увиделась лишь в коридоре по пути в тронный зал.

– Как твои дела? – поинтересовалась я, боясь услышать ответ. Карина не выглядела радостной.

– Нормально, – выдохнула она.

– Тон нерадостный.

– Ну, королева сказала, что проверку на минимальное владение даром я пройду.

– Но… – подтолкнула я сестру к откровенности.

– Но мне будет сложно выполнять обязанности истинной пары.

– Так, может, и не надо? – осторожно предположила я.

Карина одарила меня яростным взглядом.

– Знаю, что ты думаешь – в очередной раз я подстраиваюсь под мужчину.

– Меня беспокоит не это, а то, что быть истинной парой очень опасно.

Сестра промолчала.

В тронном зале вновь собрались не только невесты и холостяки. Здесь был король, королева, маленькая принцесса Вианн, а также множество гостей, которые наблюдали за ходом отбора.

Андрэ мне приветственно кивнул, но я проигнорировала. Не из-за требований Джейдана, а потому что и сама злилась на ледяного менталиста за подставу. Притащил меня туда, куда совершенно не стоило отправляться, а в итоге пострадал один из драконов. Кстати, пострадавший уже оклемался. Его здоровьем я ещё вчера вечером поинтересовалась у Райдена – моего юного стража.

Король приветствовал невест, призвал Оракула, который снова покинул радужную хмарь своего зеркала, и начался очередной этап отбора.

Проверка магических способностей проходила довольно скучно. У менталистов и вовсе со стороны было не понять, происходит ли хоть что-то. Они вставали лицом к лицу с королевой Деитрой, и начинался молчаливый поединок. Карина периодически морщилась, но прошла невидимое и непонятное мне испытание успешно, о чём собравшимся объявила сама королева. Вторая девушка-менталист сдалась почти сразу и даже расплакалась. Не знаю, что делала с ней Деитра, но бедняжку было жаль. К тому же церемониймейстер объявил, что отбор для неё закончен.

Драконицы прошли испытания все, как одна. Что неудивительно.

Они создавали ледяные арки, заставляли огненных птиц летать по залу, в воздухе распускались яркие цветы, сотканные стихийной магией. Корали, к всеобщей радости, выпустила огненных бабочек, которые взлетели стайкой под потолок, а оттуда рассыпались искрящимся фейерверком.

Дар земли тоже оказался довольно зрелищным: принцесса Силви создала небольшую цветущую поляну прямо на мраморном полу тронного зала.

Воздушные способности княгини Риты не впечатлили – король Бреннэн объявил, что этого недостаточно для будущей супруги короля.

Итого, когда очередь дошла до меня, отбор уже покинули две девушки.

– Что ж, – произнёс Бреннэн. – Милая леди Алина, пришла ваша очередь.

Взгляды всех присутствующих скрестились на мне, а лицо Оракула расплылось в какой-то зловеще-предвкушающей улыбке.

- Я предлагаю освободить леди Алину от прохождения проверки, - внезапно произнёс Джейдан.

- Исключено, - отрезал Оракул.

- Под Аркой Схождения огненная стихия напала, и девушка испытала сильнейшую боль. Похоже, на конфликт с магией, мы же не станем заставлять избранницу снова испытывать эту боль.

- Покажи мне! – Оракул повелительно протянул руку ко мне. Моё тело не двинулось с места, а разум тем временем словно полетел навстречу непреклонному старцу и с размаху нырнул в радужную хмарь.

В голове взрывались одна яркая картинка за другой. Арка Схождения, огненная пытка, Джейдан забирает магию. Огненная пустошь, моё странное оцепенение, реакция принца. Спор в комнате, поцелуй…

Видение прервалось так же внезапно, как и началось. Разум вернулся в тело резким толчком, я даже качнулась.

Джейдан оказался рядом и подхватил меня раньше, чем я поняла, что падаю.

Обнял за талию, удержал меня в вертикальном положении, положил руку на затылок и, заглянув в глаза, спросил:

- Ты в порядке?

- Вроде да.

И в самом деле резко накатившая слабость стремительно отступала, а вот объятия на глазах у всех смущали ужасно, поэтому я отстранилась от Джея со словами:

- Благодарю за помощь, Ваше Высочество.

- Это было обязательно? – зло поинтересовался он, обращаясь к Оракулу.

- Конечно, - лицо старика исказила ухмылка. – С такими способностями мы раньше не сталкивались. И само собой мы просто обязаны испытать их. Я так понял, что она испытала боль лишь при первом сильном контакте с источником, а потом на Огненной пустоши… Расскажите сами, леди Алина. Что вы почувствовали там?

- Словно какая-то сила внутри меня поглощает огонь источника, - неохотно ответила я.

- Поглощение магии! – с почти детским восторгом объявил Оракул. – Прекрасное умение для будущей королевы. И у девушки впечатляющие задатки!

Присутствующие в зале зашумели, позади меня рядами побежал шёпот, раздались охи и ахи. Избранницы смотрели на меня с открытой неприязнью, даже на лицо вечно невозмутимой и уверенной в себе Корали набежала тень.

Но больше всего меня изумила реакция Джея. Не то, чтобы я поверила в то, что драконий принц ко мне неравнодушен, о чём твердили все, кому не лень. Просто он заинтересован в том, чтобы заполучить супругу с сильной магией, а выражение его лица вызывало недоумение. Аркальд побледнел, его губы превратились в жёсткую полоску, в золотисто-янтарных глазах застыл лёд.

- Мы ждём демонстрации способностей, - напомнил Оракул, прерывая нарастающий в тронном зале гул голосов.

Джейдан нахмурился и взял меня за руку. Внимательно глянул в глаза.

– Как только станет неприятно – сразу скажи.

Кивнула.

– Но я буду вливать магию понемногу, с перерывами.

Сначала я ощутила тепло, исходившее от ладони Джейдана. Оно лилось неспешно, не причиняя ни малейшего дискомфорта, пока дракон не разорвал прикосновение. Длилось оно не больше минуты.

– Ну что?

– Просто тепло, – пожала я плечами. – Пока ничего особенного.

– Сколько ты отдал? – поинтересовался король.

– Один удар.

Я сделала мысленную пометку узнать, что такое этот один удар.

– Смело умножай на десять, – прошелестел Оракул.

– Слишком много! – резко возразил принц.

– Хотя бы на пять.

– На три, – решительно объявил Джейдан, кинув на меня многозначительный взгляд. Интуитивно я сразу поняла, что он означает, а в следующее мгновение получила подтверждение своей догадке.

Воздействие магии усилилось, а вместе с ним встрепенулось и физическое влечение. В голове вспыхнули воспоминания о вчерашнем поцелуе, в животе завязался узел, и я едва удержалась от того, чтобы не прильнуть к Джейдану всем телом.

Принцу, кажется, тоже приходилось несладко. Глаза потемнели, а на скулах загуляли желваки. Тем временем мужская рука наливалась жаром и становилась всё тяжелее. Хотя Джей просто держал мою ладонь, ощущение было такое, будто пальцы сковала металлическая броня.

– Ну и как? – нетерпеливо спросил король.

– Жарко, – едва слышно ответила я, – но боли не ощущаю.

– Сколько, Джейдан? – обратился Бреннэн к сыну.

– Я уже повысил с трёх до пяти.

– Давай десять, – снова прошелестел неугомонный Оракул.

- Не стоит!

Андрэ Лантальд вышел из-за спин других свидетелей отбора и прямо посмотрел в глаза радужному старцу.

- Не стоит этого делать, если вы не желаете гибели девушки прямо здесь и сейчас.

Глава 20

Оракул перетёк смазанным пятном и встал перед Андрэ, задумчиво прошелестев:

- Кажется, принц Лантальд знает что-то, чего не знаем мы.

- Знает, - усмехнулся ледяной дракон.

- Рассказывайте! - хмуро потребовал Бреннэн. – А затем мы с удовольствием послушаем, почему гнездо Лантальд нарушило договор об обмене магическими открытиями.

- Я бы рад, Ваше Величество, просветить вас на этот счёт, но договор нарушил мой отец, а хранить тайну продолжают нынешние монархи. Увы, я не принц, даже не посол. На отбор я прибыл как частное лицо, чтобы побывать на свадьбе моих друзей. Так что подобные разговоры вам стоит вести с кем-то другим.

Лицо короля скривилось так, словно он хлебнул уксуса.

- Так что вам известно? – потребовал ответа Оракул.

- В гнезде Лантальд был человек, способный поглощать магию. Его вычислил мой отец, на тот момент сильнейший на Тариниуме менталист.

- Каким образом? – вмешался Джейдан.

- Король Франк читал не только мысли, но ещё эмоции и физическое состояние. - ответил вместе Лантальда Бреннэн.

- Именно так, - кивнул Андрэ. – Один из камердинеров замка наблюдал за тренировочным поединком двух монархов. Огненный шар попал в землю рядом с мужчиной, но не погас, а перекинулся на него. Отец бросился на помощь и считал состояние человека в момент, когда тот впитал магию.

- Откуда у этого камердинера взялись такие способности?

- Он не имел ни малейшего понятия. Отец пытался найти ответ в памяти того человека – мужчина мог просто не понять, что обрёл какую-то способность.

- И где этот человек сейчас? – спросил Джейдан.

- Погиб, - просто ответил Андрэ.

Я вздрогнула и словно провалилась в кроличью нору. Я – в чужом мире, куда не собиралась, на отборе, который мне вообще не сдался, и, к тому же, обрела магические способности, способные меня уничтожить!

Рядом ахнула Карина, возвращая меня к реальности. Вспомнились причины, по которым я вообще отправилась на Тариниум, и ко мне снова вернулось самообладание.

- Почему же? – задумчиво вопросил Оракул, не сводя взгляда с Лантальда.

- Сначала отец тренировал камердинера, передавал ему немного силы, с каждым разом увеличивая объём на один удар. Всё шло хорошо. Человек даже научился передавать полученную магию другим, формировать ледяные кристаллы, охлаждать воду в небольших количествах. Однажды, король не рассчитал силы или просто поступил слишком самонадеянно – мы так и не узнали, почему это случилось – но он отдал слишком большой объём магии…

Андрэ замолчал, бросив выразительный взгляд в мою сторону, словно не желал рассказывать историю до конца.

- Ну и?!

Голос Джейдана звенел от напряжения.

- Скажем так, магия уничтожила камердинера, а вместе с ним и моего отца.

В зале нарастал гул голосов. Бреннэн потёр подбородок тыльной стороной ладони:

- Значит, вот как на самом деле погиб король Франк?

Андрэ кивнул.

- Его андаар решил не озвучивать правду, а я, - ледяной дракон метнул взгляд в сторону Джейдана, - так и не смог взойти на трон. Поэтому моё мнение в этом вопросе не учитывалось.

- Почему же ты решил раскрыть правду сейчас?

- Я не мог позволить вам угробить девушку! – возмутился Андрэ.

- Очень занимательная история, - голос Оракула стал суше и следующую фразу он почти проскрипел: - Но мы должны испытать леди Алину, чтобы узнать, каков предел её прочности.

- Нет! – голоса короля Аркальда и его сына прогремели над собравшимися почти одновременно.

- Я не стану подвергать девушку такой опасности! - отрезал Джейдан.

- Я не позволю подвергать опасности моего сына! – произнёс король, а потом поспешно добавил, - и леди Алину, конечно же, тоже!

- Что ж, - задумчиво скрипнул Оракул, - я вполне могу оставить её в нашем мире, пока трон не займут более сговорчивые драконы.

В воздухе внезапно сгустилось напряжение – такое плотное, что можно было резать его ножом. Король Бреннэн сделал шаг назад, словно сдаваясь. Зато на лице Джейдана появилась решимость. Однако прежде, чем драконий принц сказал, что-то, способное лишить его собственного королевства, я вмешалась в разговор.

- Лорд Лантальд, вы сказали, что тот камердинер научился передавать полученную от дракона магию другим. Под «другими» имели ввиду люди?

- Люди, да, - кивнул Андрэ.

Внутри созрело решение.

- Я хочу попробовать!

Оракул с интересом уставился на меня. Джейдан нахмурился.

- С ума сошла?

- Не знаю, честно говоря. Всё происходящее вообще похоже на горячечный бред, - призналась я, – но попробовать надо. Вдруг моя сила для чего-нибудь пригодится?

Драконий принц открыл рот, чтобы возразить, а я добавила:

- Для кого-нибудь.

Кажется, он меня понял, хотя несколько мгновений сомневался. Покусал нижнюю губу, а потом со вздохом согласился:

- Будь по-твоему.

- Вот и прекрасно! – прошелестел Оракул. – А то мало ли, к чему может привести упрямство.

- Я согласился не из-за твоих угроз, - огрызнулся Джей.

- Знаю, - тонкие губы старика расползлись в зловещей усмешке.

– Я буду прибавлять постепенно, – тихо сказал Джей, глядя мне в глаза. – Дай знать сразу же, как станет больно.

Сначала всё было по-прежнему. Магия вливалась горячей струёй, все более и более мощной. Боль вползла по-змеиному – неожиданно, исподтишка скользнула в сознание и тут же вспыхнула, обжигая. Я вскрикнула, вырвав руку из ладони дракона. Джей одарил меня тяжёлым взглядом.

– Я же просил сразу сказать! – его голос снова раскололся и, вибрируя, прогремел в воздухе.

– Всё было в порядке, а потом стало больно. Как-то внезапно, – словно оправдываясь, ответила я.

– На каком количестве ударов пришла боль? – не преминул поинтересоваться Оракул.

– На десяти, – ответил Джейдан. – И я не стану продолжать испытание!

Оракул кивнул и объявил:

– Пока этого достаточно. Что ж, леди Алина, поздравляю. Вы – очень выносливы. Теперь, господа, делайте уже свой выбор – я уже устал. Слишком утомительно так долго находиться в мире живых.

Не знаю, чего ожидал старик в радужной хламиде, но, когда принц Аркальд назвал имя Корали, Оракул поморщился, пробормотав что-то под нос. Алисандр закономерно назвал Карину, вызывав улыбку не только на её лице, но и на моём. Всё-таки мне импонирует то, как уверенно он выбирает сестру раз за разом. Хотя, по словам короля, леди Топаз показала более лучший результат среди претенденток на сердце Валендэ.

Оракул удалился. Холостяки приблизились к названным невестам.

Когда Джейдан сжал руку Корали в своей ладони, у меня под рёбрами что-то болезненно царапнулось. Я отвела взгляд, чтобы не лицезреть счастливое лицо драконицы. И с чего меня это волнует? Подумаешь, один поцелуй. Хороший, надо признать, но я на роль истинной пары дракона не гожусь. Хотя бы потому, что не хочу. Конечно, если бы я встретила Джея в нашем мире… Магия, всего лишь магия, Алина! Вот и всё.

Пока я варилась в хаосе собственных эмоций, церемониймейстер объявил окончание мероприятия. Гостей пригласили в Большую гостиную, чтобы выпить чаю и полакомиться пирожными.

Карина, светясь от радости, прошла мимо под руку с Алисандром. Джейдан, ведя свою Корали, обжёг меня янтарным взглядом. Отвернуться не успела, поэтому игра в гляделки вышла слишком уж многозначительной. Даже избранная драконица, кажется, заметила.

– Леди Алина.

Господин Клемент подкрался ко мне неожиданно – я даже вздрогнула.

– Что такое?

– Её Величество приглашает вас на чай к себе в апартаменты. Для личной беседы.

– Почему меня? – изумилась я и поискала глазами монаршую пару, но король и королева умудрились уже исчезнуть из тронного зала. Перевела взгляд на церемониймейстера и по его скривившемуся лицу осознала, что, когда королева приглашает в гости, отказываться невежливо. – Я хотела сказать, что это большая честь для меня. Когда она будет меня ждать?

– Сейчас, – объявил мужчина. – Следуйте за мной.

Я подавила тяжёлый вздох, рвавшийся из груди. Пришлось отправиться за драконьим подданным и следить за дыханием, чтобы не пыхтеть, как обиженный ёжик. Зато это отвлекало от тревожных мыслей о том, чего от меня хочет королева Деитра.

Глава 21

Королева Деитра была безумно красивой женщиной, впрочем, как и все драконицы. Белоснежные волосы с лиловыми прядями выдавали пигмент её второй ипостаси. На губах светилась приветливая улыбка, но фиалковые глаза смотрели с превосходством.

– Ваше Величество, вы хотели меня видеть?

Я изобразила неуклюжий поклон, сетуя на то, что никто в замке не озаботился тем, чтобы хотя бы немного обучить меня местному этикету. Не то чтобы я сильно хотела, но то, как драконы высокомерно смотрели на меня каждый раз, когда моё поведение не вписывалось в общепринятые рамки…

Думаю, никто всерьёз не воспринимает здесь человеческих невест. Особенно из другого мира.

– Присаживайтесь, моя дорогая, – с улыбкой ответила Деитра.

Ух, ты… Когда королева говорит тебе «моя дорогая», вряд ли разговор будет приятным.

– Давно хотела познакомиться с вами поближе, но никак не удавалось выкроить минутку.

Она указала рукой на изящное кресло рядом с сервировочным столиком, где красовалась фарфоровая посуда и изысканные закуски. Мне Дирдре приносила печеньки и булочки, но здесь выбор оказался гораздо богаче. Пирожные, усыпанные неизвестного вида ягодами, нечто, похожее на клубнику в шоколаде, шарики мороженого, украшенные цветами. Нежные лепестки, белые по краю и жёлтые от центра, были покрыты тонкой корочкой льда. Кажется, настоящие, замороженные для десерта цветы.

– Мне очень приятно слышать это, – пробормотала я, неловко беря чашку за тонюсенькую ручку и пытаясь повторить изысканный жест, с которым драконица сделала глоток. В рот попало едва ли больше капли напитка с фруктовым привкусом. Чай у королевы тоже явно лучше того, что приносили мне.

– Как вам нравится в замке?

– Непривычно, – призналась я. – Вся моя квартира размером меньше апартаментов, которые выделили мне здесь.

– Могу представить, – заметила королева, делая новый глоток. И всё же я успела заметить, что за чашкой она спрятала усмешку. – Так вы действительно не планируете бороться за нашего милого Джея?

– Действительно, – подтвердила я, игнорируя красноречивый взгляд Деитры, устремленный на мои волосы. – Я здесь только за тем, чтобы убедиться, что моя сестра в безопасности. Честно говоря, сначала я не верила, что рассказ о другом мире – не бред.

– Понимаю. Первые путешествия на Землю тоже казались мне нереальными.

– Вы бывали в моём мире? – изумилась я. Королева не производила впечатление человека, лояльного к другим мирам и культурам.

– Конечно, – тонко улыбнулась драконица. – Не могу сказать, что я в восторге.

Так я и думала.

– Слишком тесно и шумно. Есть, конечно, изысканные места, например в Швейцарии, но всё-таки на Тариниуме куда лучше.

Конечно, в Швейцарии только природа, а здесь ещё и магия. Снежинки и те послушно летают строем, парят в воздухе, не тают, не портят причёску. Зима в разы лучше, если снег послушно испаряется с подошвы стоит шагнуть на ступеньки замка.

– Как считаете, насколько серьёзно настроена ваша сестра? – как будто, между прочим, поинтересовалась Деитра.

– Вы имеете в виду – выйти замуж за Алисандра? – уточнила я.

– Именно.

– Ну, довольно серьёзно. Она влюблена, да и он, кажется, тоже.

– Это так, – кивнула драконица, внезапно поставив чашку обратно на столик, и сложила руки на коленях, словно примерная студентка. – Влюблённые мужчины бывают жуткими эгоистами.

– Что вы имеете в виду? – мгновенно напряглась я, осторожно ставя тонкий фарфор на твёрдую поверхность.

– Я хочу рассказать вам историю, Алина, – внезапно серьёзным тоном заговорила королева, – которую не расскажет больше никто.

Я забыла, как дышать. Неужели сейчас меня просветят об истинном положении дел?

– Не буду врать, я расскажу это не из благородства или желания помочь вашей сестре. На неё мне плевать, но я заранее сочувствую той юной драконице, которая окажется на моём месте рано или поздно.

По спине побежали колкие мурашки, я сцепила ледяные пальцы, пытаясь унять липкий страх, который медленно расползался по телу.

– По вашему лицу видно, что вы уже догадались, о чём пойдёт речь, – королева горько усмехнулась. – Да, быть второй истинной парой – очень невесело, милая Алина. По сути, ты никогда не становишься любимой женщиной, единственной, истинной. Ты лишь суррогат. Блёклая замена той, которую обожали и носили на руках. Правда в том, что истинная пара может быть только одна. Вторая супруга – это… просто магическая замена. Да, ритуал срабатывает, да, я могу помогать королю удерживать силу источника, разум и власть в своих руках, но о любви, по крайне мере, с его стороны, речи не идёт. И это очень больно. И заставит даже очень хорошую женщину возненавидеть всех представительниц рода человеческого.

– Почему вы так уверены, что Алисандру придётся жениться второй раз на драконице?

– Потому что она человек, – просто ответила королева. – Человеческие женщины крайне редко выживают, родив ребёнка от дракона.

Где-то глубоко внутри именно это я и подозревала. Все эти недомолвки, намёки, великая тайна, о которой нельзя никому говорить. Всё оказалось очень прозаично и просто.

Драконам нравились человеческие женщины. Почему? Возможно, потому что мы заведомо слабее, нами проще управлять, ну а ещё от драконицы мужчина никогда не получит такого незамутнённого восхищения, как от человечки. Крылатые женщины слишком горды и ничем не уступают в силе мужчинам, чтобы смотреть на них снизу вверх. В отличие от людей. С этого королева и начала свой рассказ.

– Но правят только мужчины, – уточнила я.

– Именно так, – с усмешкой ответила Деитра. – Заветы предков, традиции предписывают помогать мужу и поддерживать его, но ни в коем случае не становиться первой.

И никто не борется с этим, ну, значит, всех всё устраивает. Тем более, что силы равны. Женщины с Земли начали борьбу, ещё когда находились в гораздо более уязвимом положении.

Словом, король Бреннэн не стал исключением. Он встретил принцессу Джиану из местного королевства людей на отборе невест. До Арки Схождения девушка не демонстрировала ни капли магических способностей, а после в ней проснулся дар менталиста. Самый сложный для освоения в тот короткий срок, который проходит от свадьбы до рождения первенца от дракона.

На мой вопрос о предохранении, задавать который было сильно неловко, королева ответила, что дело в звериной натуре, которая после ритуала обретения истинной пары требует оставить потомство как можно скорее. И после этого внутренний дракон, получив своё продолжение, успокаивается и супруги могут контролировать процесс рождаемости.

Но после брачного ритуала это невозможно. Магия истинной пары настолько сильна, что ни одно средство контроля за рождаемостью не спасает от зачатия.

Я не была бы собой, если бы не спросила испытывали ли драконы наши, земные способы. Оказывается, испытывали. И по отдельности и даже все сразу.

В общем, магия сильней любых достижений фармацевтики.

– Ради любимой жены Бреннэн даже просил о помощи своего друга. Франк Лантальд, который на тот момент был сильнейшим менталистом на Тариниуме, лично тренировал Джиану, обучая искусству ментальной магии. И всё равно. Она умерла при родах, успев произвести на свет сына.

Мне хотелось плакать и кричать от злости одновременно. Я бесконечно сочувствовала Джейдану и ненавидела его за то, что он скрыл правду от меня.

– Король не может контролировать источник без истинной пары более тридцати дней. В срочном порядке созвали новый отбор. Я не хотела ехать. Становиться второй после истинной пары – ужасно. Никогда не питала иллюзий насчёт этой роли, но родители настояли. Сказали, что это мой долг перед всем драконьим сообществом, перед миром в целом. Если Бреннэн не женится или ему не найдут замену, то случится катастрофа.

Голос Деитры стал бесцветным, когда она описывала дальнейшие события. Даже лицо вдруг лишилось красок, блеск погас, когда она рассказывала, каково проходить отбор невест, когда в роли холостяка выступает безутешный вдовец с грудным сыном на руках.

– Он едва показывался на мероприятиях, вряд ли оценивал нашу красоту. Единственное, что интересовало Бреннэна, – магический потенциал будущей жены.

– Вы были самой сильной? – догадалась я.

– Нет, – улыбнулась она. – Самой сильной оказалась другая, просто я – менталист и единственная сумела успокоить вечно плачущего младенца, который тосковал без матери. Знакомство с Джейданом было частью отбора. В последний момент Бреннэн понял, что, кроме силы, новой жене нужно вырастить его сына. Молодые драконицы не особенно блещут материнскими инстинктами, а Джей был безутешен. Плохо кушал, мало спал и постоянно плакал. Я сумела внушить младенцу поесть и уснуть, а после пробуждения - вызвать улыбку на его лице. Король не смог отпустить меня.

– Значит, он вас так и не полюбил?

– Брак – далеко не всегда про любовь. Насколько знаю, в вашем мире так же. Он безумно любит нашу дочь, ко мне относится с уважением и благодарностью, и это уже гораздо больше того, что имеют другие.

Она раздражённо повела плечами.

– Хочу ли я любви? Да. Но так уж сложилась жизнь. Понимаешь, почему я тебе рассказала эту историю?

– Понимаю, Ваше Величество. И очень благодарна, что вы открыли мне всю правду. Получается, Алисандр обо всём этом знает и понимает, что шансы выжить у моей сестры почти нулевые?

– Понимает, – кивнула Деитра.

– И скрывает от неё… – задумчиво произнесла я и даже сама расслышала в своём голосе угрозу.

– Возможно, он надеялся, что в твоей сестре проснётся целительский дар – единственный, который помогал человеческим женщинам пережить рождение первенца. А может рассчитывал, что её сила окажется выше среднего, чего никогда не случалось среди людей.

– Да, но теперь, когда известно, что она – менталист со слабым даром, он всё равно выбрал её перед лицом Оракула!

Драконица пожала плечами.

Злость внутри меня стремительно набирала обороты. Я злилась на доверчивость Карины, на скрытность Джейдана, на эгоизм Алисандра. Хотелось немедленно настучать по головам каждому из них, но всё-таки, когда королева отпустила меня, я первым делом жаждала поговорить с тем, кто казался мне самым большим злодеем во все этой истории.

Глава 22

В тронном зале выяснилось, что произошла новая магическая вспышка, поэтому огненные драконы отправились сдерживать её, а ледяные готовились спасать их порталами в случае необходимости.

Гости по такому случаю разошлись по своим комнатами, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.

Зайти к Карине я не решилась. Во мне бушевала самая настоящая буря, вряд ли получится вести конструктивный диалог в таком состоянии.

Сестра явилась в мою спальню сама. Заплаканная и несчастная.

– Что случилось? – мгновенно насторожилась я.

– Алисандр расстался со мной, – глухо ответила сестра, глядя куда-то в пустоту.

– Почему?

– Я недостаточно сильна, чтобы выносить ребёнка от него.

– Значит, теперь ты знаешь о матери Джейдана? О том, что она тоже была менталистом и умерла, родив сына?

– Знаю, - всхлипнув, кивнула Карина. - Подожди, а ты как об этом узнала?

– Мне рассказала королева Деитра. Она пригласила меня на чай сразу после проверки способностей.

– Интересно, почему она рассказала тебе, но не мне.

– Посчитала, что я не заинтересована и смогу уберечь тебя от ошибки, – пожала я плечами.

– Ошибки? – с горечью произнесла Карина. – Ты, наверное, счастлива, да? Алисандр тебе с самого начала не понравился.

– Я рада, что твоей жизни больше ничего не угрожает, – спокойно ответила я. – Но меня вовсе не радует, что ты рассталась с любимым человеком.

– Что так? Ты же оказалась права! Ты у нас всегда права…

– Поверь, я вовсе не жажду быть правой, просто моя интуиция редко меня обманывает, к сожалению.

– Ты теперь считаешь Алисандра негодяем?

– Этого я не говорила.

– Я тебя знаю – наверняка ты так подумала.

– Сложно думать иное, когда мои подозрения раз за разом получают подтверждение. Ведь он соврал тебе!

– И ты сразу видишь в этом плохие мотивы…

– Прости, а что ещё тут можно увидеть?

– Например, то, что он не хотел меня расстраивать? То, что так сильно полюбил, что надеялся на лучший исход?

Сестра продолжала выкрикивать фразы, задыхаясь от возмущения. По щекам текли злые слёзы, и я поняла, что мне не остаётся ничего другого, кроме как…

Я обняла её за плечи и прошептала:

– Мне очень, очень жаль.

Карина сразу замолчала, но обняла меня в ответ лишь спустя несколько мгновений. Говорить больше было не о чем, и сестра хотела уйти к себе, но я уговорила её просто побыть вдвоём, как мы часто это делали дома.

Уселись на широкий подоконник, подбитый мягкой тканью, и просто молчали. За окном сгущались сумерки, зажигались магические фонари, на ветви заснеженных деревьев лёг мягкий золотистый свет. Зима на Тариниуме и правда волшебная, жаль, драконы по натуре ничем не отличаются от людей и портят своим присутствием такой чудесный мир.

– Знаешь, а я бы хотела, чтобы ты однажды испытала подобное чувство, – задумчиво произнесла Карина.

– Ну, спасибо, – хмыкнула я.

– Нет, не затем, чтобы ты испытала разочарование, а ради чувства со счастливым финалом. Чтобы ты влюбилась сильно-сильно, и чтобы у вас всё сложилось.

– Ты всё равно веришь, что бывают порядочные мужчины? – с недоумением спросила я.

– Алисандр – порядочный, – спокойно ответила она. – Он не хотел пугать меня ужасающими перспективами, а как только выяснилось, что я – менталист с таким же уровнем дара, как мама Джейдана, сразу же разорвал помолвку.

– И ты не обиделась за то, что он изначально скрыл правду?

– Нет, – покачала она головой. – Я даже могу понять его и, наверное, поступила бы также.

– Закрыть глаза на ужасающие факты? Да, это в твоём духе.

Едва договорив, я тут же себя отругала. Не хочется снова видеть слёзы сестры, да и постоянно давить на больное – не лучшая моя черта характера. Всё равно что добивать лежачего.

К счастью, она лишь печально улыбнулась.

– Я бы скорее назвала это – подарить немного безумной надежды на счастье себе и своему любимому человеку.

Карина ушла до ужина. Сказала, что у неё нет аппетита. Правда, у меня его тоже не было, но я промолчала, угадав желание сестры побыть в одиночестве.

После ужина, который я провела, задумчиво листая книгу, ко мне в комнату постучал Алисандр. Ледяной дракон выглядел как побитый щенок.

– Прости, что пришёл так поздно, мы только что освободились. И… я не хотел беспокоить Карину. Как она?

– А ты как думаешь?

Я не собиралась приглашать его войти. Он вздохнул, прислонившись плечом к дверному косяку.

– Надеюсь, лучше, чем я.

– Лучше. Её не мучают угрызения совести, которые, надеюсь, испытываешь ты.

– Она рассказала? – выдохнул дракон, опуская взгляд в пол.

– Рассказала, – подтвердила я, умолчав о том, что узнала историю чуть раньше из другого источника.

– Я до последнего надеялся, что в ней откроется дар целителя, а потом – на то, что дар менталиста окажется сильнее.

– Всё равно ты должен был сказать правду с самого начала, – непримиримо ответила я.

Алисандр печально улыбнулся.

– Карина знала, что ты так скажешь.

– Само собой.

Внезапно дракон поднял взгляд и посмотрел мне прямо в глаза.

– Алина, прошу не упрекай её во всей этой истории.

– Что? – казалось, больше меня сегодня невозможно удивить, но мужчине это удалось.

– Ей очень неприятно, что ты до сих пор вспоминаешь историю с Егором. Да, она ошиблась тогда. – Он горько усмехнулся. – Ошиблась и в случае со мной. Только ошибки – это часть жизни. Это нормально. Нужно уметь отпускать их, а Карине очень больно от твоих упрёков.

На глаза навернулись слёзы. Ещё тут всякие драконы не учили меня, как обращаться с собственной сестрой! Только как бы обидно ни звучали его слова, я и сама понимала, что он прав. И это взбесило ещё больше! Не собираюсь выслушивать советы всяких обманщиков. Поэтому, прежде чем захлопнуть перед ним дверь, я со злостью выпалила:

– Зато я никогда в жизни сестре не врала и всегда была рядом, когда очередной мошенник, вроде тебя, разбивал ей сердце.

Всё. Моя злость на драконов и этот дурацкий мир достигла точки кипения!

* * *

Потребность выразить своё недовольство бурлила внутри с такой силой, что я с трудом смогла дождаться, когда за дверью смолкнут шаги Алисандра.

Затем выскочила из комнаты как ошпаренная и направилась в апартаменты Джейдана. Во-первых, выскажу упрёки в том, что он тоже молчал. Хотя очевидно, не желал причинить вреда Карине и согласился взять меня на отбор, чтобы я помогла отговорить её от брака с Алисандром, но ведь промолчал о причине! А она очень серьёзная. Его туманные упрёки об опасности меня не впечатлили – именно тогда он был просто обязан рассказать мне всю правду!

Во-вторых, потребую, чтобы они с другом сняли свои дурацкие метки, а Оракул отправил меня с сестрой на Землю. Плевать я хотела на эти их отборы! Нас они не касаются, мы вообще из другого мира. Я сюда отправилась только из-за сестры, а раз она замуж больше не собирается, нам тут абсолютно нечего делать!

Поэтому я направилась в его апартаменты. У входа на мгновение застыла, немного сомневаясь, но лишь на мгновение.

На мой стук Джейдан почти сразу открыл. На чётко очерченных губах мелькнула улыбка, которую он быстро подавил, и тут же выдал пренебрежительным тоном:

– В чём дело?

– Как ты мог скрыть такое?! – вопросом на вопрос ответила я.

– Зайди, – велел он тоном, не терпящим возражений, а, закрыв за мной дверь поинтересовался: – Что же я скрыл, по-твоему?

– То, что твоя мать была человеком, владела ментальной магией и умерла во время родов!

Взгляд Джейдана потяжелел, меж бровями пролегла складка, а в голосе зазвенел металл:

– Кто тебе рассказал?

– Сначала Деитра, а потом Карина сообщила, что Алисандр порвал с ней из-за этого.

– Значит, он всё же решился, – задумчиво проговорил Джейдан.

– Да-да, твой друг – последний эгоист и обманщик! Хотя нет, не последний. Хуже всего – ты! Если бы ты сразу объяснил мне, какая именно опасность грозит Карине…

– А почему, собственно, я должен был тебе что-то рассказывать? – ледяным тоном поинтересовался драконий принц. – Ты мне жена, невеста, хотя бы друг? С какой стати я должен был изливать душу первой встречной, рассказывая о самых болезненных событиях своей жизни и непреходящем чувстве вины?

– Ты же был младенцем, – растерянно произнесла я. – Да, всё это печально, но ты же не виноват.

– Ты хоть понимаешь, каково жить с осознанием того, что ты – причина смерти родной матери?

– Н-нет.

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Джейдан сложил руки на обнажённой груди, взгляд против воли снова соскользнул на рельефный торс, и я осознала, что всё это время он был без рубашки. Видимо, я застала его в процессе переодевания. Кому дракон мог открывать дверь, не накинув рубашку, думать не хотелось. Усилием воли заставила себя отвести взгляд в сторону и сразу же услышала насмешливое:

– Это всё, что ты хотела сказать?

Интересно, если я попрошу его одеться, прежде чем мы продолжим разговор, это выдаст мой чрезмерный интерес к его телу? Дракон не дал мне шанса решить для себя этот важный вопрос, объявив:

– Если всё, то покинь мою комнату, у меня ещё полно дел.

– Нет, не всё! – выпалила я. – Я требую, чтобы ты заставил Оракула открыть портал и вернуть нас с Кариной обратно на Землю.

– Я не могу. Я уже говорил, что портал будет закрыт, пока не закончится отбор.

– Ты говорил, что Оракул всего лишь даёт рекомендации, а ты сам решаешь – слушать его советы или нет! Ты можешь, только, возможно, не хочешь? – начиная закипать, объявила я.

– Ты права, – усмехнулся Джейдан. – Не хочу!

– Но почему? Карина теперь точно не выйдет замуж за Алисандра, а мне тем более нечего делать на отборе.

– Не согласен, – склонив голову вбок, ответил он. – Меня очень забавляет наблюдать за тем, как ты борешься со своими эмоциями.

Злость вспыхнула с новой силой, затуманив сознание. Только этим можно объяснить тот факт, что моя рука против моей воли взметнулась в воздух, чтобы залепить пощёчину самоуверенному болвану!

Аркальд перехватил руку и завёл её за спину, привлекая меня к себе.

Я снова ощутила тот самый аромат зелени и солнца. Глупость какая-то. Просто мужской парфюм с нотками каких-то местных цветов, которых на Земле не существует. Даже сравнить не с чем. От волшебного запаха закружилась голова – странное ощущение, когда этот мужчина находится так близко. Дракон приподнял пальцами мой подбородок и заглянул в глаза. Я затаила дыхание - золотистый взгляд проникал, казалось, в самую душу.

– Зря ты пришла ко мне сегодня, Алина. Я ещё немного не в себе после магической вспышки и не могу держать себя в руках, – прошептал Джейдан, а потом добавил: – И не хочу.

Поцелую я уже не удивилась. Даже обрадовалась, когда горячие губы накрыли мой рот, настойчивый язык коснулся моего, лаская и утягивая в океан безумных ощущений. Злость, возмущение, мысли – всё испарилось и растаяло под напором дракона. Магия хлынула по венам расплавленной лавой – уже знакомое ощущение, как моё тело впитывает драконий огонь, лишая способности мыслить здраво.

Разум попытался призвать меня к порядку и привести какие-то доводы, но голос его звучал так слабо, что безумие не желало отступать. Оно нарастало, рождая жажду чего-то большего, поэтому, когда Джейдан освободил руку из плена, мои ладони тут же заскользили по крепкому мужскому телу. Пальцы пересчитали кубики пресса, поднялись до ключиц, прошлись по рельефным плечам, снова поднялись наверх, замерев на груди, в которой билось сердце дракона. Так сильно, что я испугалась и прервала поцелуй.

– У тебя же есть невеста, – хрипло прошептала я, упираясь ладонями в его грудь и немного отстраняясь.

– Есть, – подтвердил он, не отрывая взгляда от моего лица. – К сожалению, совсем не та, кого хотелось бы видеть в этой роли.

– Всё равно нам нужно это прекратить, – упрямо сказала я.

– Нужно, но не хочется, – прошептал Джейдан, снова потянувшись к моим губам.

– Какой же ты всё-таки негодяй! – я вывернулась из его объятий и сделала несколько шагов назад, словно боялась повернуться к Аркальду спиной. Правда, он и не думал препятствовать моему освобождению.

Напротив – тут же отпустил, наблюдая за моим отходом к двери с каким-то странным выражением лица. Губы кривились, а в глазах отражалась вселенская печаль. Будь я более наивной – поверила бы, что дракону действительно жаль, что он собирается жениться на другой.

Я развернулась, но прежде, чем закрыть за собой дверь, услышала:

– Я, конечно, негодяй, но ведь и ты целовалась с тем, кто собирается жениться на другой.

Глава 23

Слова дракона гремели в ушах всё время, пока я шла в свою комнату. Как я докатилась до жизни такой? Тайком целоваться с чужим женихом – это же худшее из преступлений против женской солидарности! Пусть мы и на отборе вроде как, а брак Корали и Джейдана больше похож на сделку – неважно! Всё это меня не оправдывает. Могу, конечно, пообещать себе сейчас, что больше ни за что не стану целоваться с Аркальдом, только есть ли смысл? Я и в первый раз совершенно не собиралась этого делать. Эта местная магия просто напрочь отшибает мне мозги. Пусть Деитра и сказала, что она никак не влияет на эмоции – даже ритуальный брак не заставил Бреннэна полюбить вторую жену так же сильно, как первую леони. С чего тогда нас с драконом так кроет физическим притяжением?

Добравшись до апартаментов, я застыла посреди спальни, прислушиваясь к ощущениям тела. Магия всё ещё бурлила в моей крови. Интересно, а куда она всё-таки девается потом? Андрэ не посчитал нужным объяснить, в чём заключается способность к поглощению магии. Или суть в том, что она просто растворяется без следа?

Со мной происходило что-то странное. Даже на проверке способностей сила, полученная от дракона, никак себя не проявляла стоило прервать контакт. Зато сейчас… каждая клеточка моего тела тянулась – нет, рвалась куда-то. Сделала несколько неуверенных шагов, влекомая силой, и осознала, что магия тянет в сторону спальни Карины.

Сестра наверняка уже спит, но внутри заворочалась тревога. Загляну тихонько и проверю, всё ли в порядке.

Приоткрыла дверь. Полоска света, скользнув по полу, прорезала сумрак спальни, и я едва сдержала крик – в поле зрения попала девичья рука. Распахнула дверь и вбежала, опустившись на колени над девушкой без сознания. Это не Карина! Райна. Приложила ухо к груди – никогда не умела нащупывать пульс! Сердце девушки билось, но как-то тяжело – через силу. Поднялась и осмотрелась. Карина спала в своей кровати. Сестра переоделась, накрылась одеялом и лежала в естественной позе, но что-то всё же толкнуло меня вперёд. Её сердце билось, словно замедляясь, а ещё она тяжело дышала.

Я побежала в свою комнату, дёрнула за шнурок, вызывая Дирдре, потом вернулась к сестре, хлопнула в ладони два раза, зажигая магическое освещение, и, наконец, увидела это.

Воздух комнаты был заполнен мельчайшими чёрными пылинками. Они, мерцая, парили в воздухе и тянули на себя тонкие голубоватые ниточки из сестры, зелёные – из Райны и даже…

Огонь Джейдана, наполнивший моё тело, тоже откликнулся на зов странных пылинок – тончайшие золотистые нити потянулись от моих пальцев к чёрным точкам. Я махнула рукой и связь прервалась. Магия прекратила своё движение, но её тягу покинуть моё тело я всё равно ощущала. Странное, тянущее чувство.

– Леди Алина, вы меня звали? – встревоженно спросила Дирдре, замерев на пороге смежной двери. Взгляд девушки застыл на теле Райны. – Что произошло?!

– Срочно зови Джейдана, Алисандра, целителя – не знаю, кого ещё нужно позвать и что тут происходит. Но Райна и моя сестра, кажется, без сознания из-за этой пыли.

Горничная шустро убежала, а я присела на край кровати и попыталась привести сестру в чувство. Позвала по имени, похлопала по щекам, даже ударила сильнее – безрезультатно. Её дыхание становилось всё тяжелее. Ещё чуть-чуть – и прервётся окончательно.

Сжала холодные ладони в своих руках.

– Пожалуйста, сестрёнка, держись. Я понятия не имею, как тебе помочь, надеюсь, драконы смогут, и потом – я тебя вытащу из этого ужасного мира.

Мелькнула мысль, что, судя по рассказу Лантальда, если я могу поглощать магию, то смогу и отдавать обратно. Правда, у того камердинера это получилось спустя какое-то время. Да и страшно. Дирдре говорила, что навредить очень легко, не зная законов течения энергии.

Поэтому я просто принялась растирать руки Карины, сначала только ладони – показалось, что они даже согрелись, да и дыхание сестры вроде стало ровнее – и я принялась за предплечья. Спустя несколько мгновений осознала – передаю сестре магию Джейдана. Кожа на моих ладонях разогревалась всё сильнее, сквозь пальцы словно проходят какие-то потоки, и, кажется, это помогает Карине!

Джейдан ворвался в комнату с вопросом:

– Алина, что случилось?

Я обернулась и увидела, как магия дракона стремительно принялась покидать его тело, потянувшись сотнями ниточек к пыли. Он закашлялся и прохрипел:

– Проклятые пески Дорхана.

То, с какой интонацией Аркальд произнёс эти три слова, напугали меня больше, чем вся ситуация в целом. Очевидно, эти пески – действительно опасны, раз дракон заволновался, едва увидел чёрную пыль в воздухе.

– Алина, выйди отсюда немедленно! Если нет магии – они сразу тянут жизненные силы.

– Без сестры не уйду!

Джей бросился к кровати, подхватил Карину на руки, но тут же пошатнулся. Мне стало страшно – вдруг уронит. Дракон перехватил мой испуганный взгляд и приказал:

– Беги! Я справлюсь.

Однако к выходу он шёл не так быстро, как мне хотелось бы. Мужчина осторожно делал шаг за шагом и даже не повторил приказ. Ведь я не покинула комнату, шла рядом, готовая подхватить сестру или дракона – по ситуации. Как будто я смогла бы удержать кого-то из них, но так было спокойнее.

Пока мы двигались к выходу, на пороге моей спальни показался Алисандр.

Не говоря ни слова, ледяной дракон бережно забрал Карину у друга.

– К целителю! – прохрипел Джей. – Алина, уходим тоже.

– Там ещё осталась Райна!

Дракон подошёл было к двери, но замер на пороге.

– Не могу, – прохрипел он. – Не вытащу и сам останусь там же.

– Я сама!

Джейдан хотел было остановить меня, но не успел. Я рванула в комнату, схватила горничную за лодыжки и потащила к выходу.

Преодолев порог смежной двери, остановилась, переводя дыхание. Аркальд поднял девушку на руки и приказал Дирдре:

– Закрой дверь на замок здесь и вход со стороны коридора тоже, чтобы никто не вошёл. И беги к целителю, вряд ли он сможет справиться без тебя.

Дирдре кивнула и торопливо принялась за дело, а Райна тем временем издала хрип, очень похожий на последний вздох умирающего человека.

– Не успели, – выдохнул дракон.

– Быстрее, клади её на мою кровать! – по какому-то странному наитию воскликнула я. Не факт, конечно, что с горничной сработает тот же фокус, что и с моей сестрой, но хуже точно не будет.

Не знаю, почему, – должно быть в моём голосе было что-то такое, – но дракон подчинился мгновенно.

Я села рядом с Райной и принялась растирать её плечи, но больше не ощущала в ладонях того тепла, что с Кариной. Либо не выходит, либо попросту кончилась магия.

– Джейдан, – я подняла взгляд на дракона, внимательно наблюдающего за моими действиями. – Не уверена, что это сработает второй раз, но… ты можешь передать мне немного своей магии?

Кажется, Аркальд понял, что я задумала. Потому что сразу кивнул, встал за спиной и положил руки на мои обнажённые плечи – я так и не сменила дневное платье с открытым декольте на более закрытый, вечерний наряд.

Вздрогнула от тяжести мужских ладоней, и меня захлестнуло горячей магической волной, которая впитывалась в кожу, разгоняла кровь и заставляла сердце стучать быстрее.

Я принялась снова растирать руки Райны и в этот раз ощутила, как тонкие невидимые нити потянулись сквозь мои пальцы к девушке. Помогало слабо. Хрипы стали реже, но девушка всё равно выглядела так, словно вот-вот отправится на небеса.

- Подожди, Алина, кое-что проверю, - сказал принц, убирая руки. Подошёл к кровати, взял ладонь Райны и разогнул сжатые пальцы.

Я затаила дыхание. На ладони горничной обнаружилось несколько крупинок смертоносного песка. Джей обхватил запястье девушки и легонько тряхнул им – чёрные песчинки упали на пол. Я тут же принялась растирать её ладонь, ругая себя, что не начала с них, как сделала это с Кариной. Дыхание Райны сразу же выровнялось и даже выражение лица смягчилось, стало безмятежным.

– Достаточно, – грубовато произнёс Аркальд. – Теперь отнесём её к целителю.

* * *

Оказалось, что условий для приёма больных у драконьего целителя толком и не было. Чаще всего пожилой дракон навещал пациентов в их собственных апартаментах. В небольшой гостиной располагались две софы, одну из которых уже занимала Карина. Когда мы вошли, Алисандр ожесточённо ругался с хозяином апартаментов.

– Что вы от меня хотите, лорд Валендэ, – развёл руками дракон с белоснежными волосами. – Вам не хуже моего известно, что мы не умеем лечить менталистов. Я могу отдать леди Карине хоть всю свою магию, только тело девушки не сможет её усвоить.

Джейдан аккуратно положил горничную на свободную софу и выразительно посмотрел на меня, ответив доктору:

- Кажется, у нас есть тот, кто сможет помочь

Я растерянно уставилась на дракона.

– Ты имеешь ввиду меня?! Я же… не знаю, как правильно лечить! Дирдре говорила, что по неведению легко навредить.

– Так и есть. Дирдре Сорк – моя лучшая ученица, – объявил целитель, внимательно глядя на меня.

– Леди Алина – одна из моих избранниц, – поспешно представил меня Джейдан. – А это лорд Дарвен – королевский целитель.

– Очень приятно, – пробормотала я.

– Я помню леди, поскольку присутствовал на мероприятиях, посвящённых отбору, – склонив голову, сказал лорд Дарвен. – Что вы имели в виду, когда говорили, что не знаете, как правильно лечить?

– Леди Алина обладает способностью к поглощению магии, – сказал Джейдан. – Несколько минут назад она спасла жизнь этой девушке, передав ей часть моего огня.

– Как вы это сделали? – с любопытством поинтересовался целитель.

– Понятия не имею! Первый раз я сделала это с сестрой – просто принялась растирать её руки, и мне показалось, что это помогло.

– Восстановили кровообращение, которое пострадало от песков Дохрана, – задумчиво кивнул целитель. – Если леди Алина не против, то она сможет помочь девушкам, а мы с Дирдре будем направлять каждый её шаг.

– Так вы ничего не можете сделать сами?! Вся надежда на недоучку и девушку, не имеющую никакого отношения к целительству? – возмутился Алисандр.

– Главная помощь уже оказана, – поджав губы ответил целитель. – Девушек вытащили из комнаты, где пески Дохрана оказывали на них своё губительное воздействие. Леди Алина запустила кровообращение, сейчас я объясню, как можно способствовать восстановительным процессам. А в остальном пески Дохрана вызвали сильнейшее истощение организма – тут поможет только постельный режим и время.

– Разве у вас нет другого целителя для людей? Кого-то более опытного? – с надеждой спросила я.

– Есть, конечно, но он не лечит магические болезни.

Ясно, почему у них тут женщины умирают. Как дракончика человечке заделать – так это пожалуйста, а как оказать помощь – никто не может.

Наконец, явилась запыхавшаяся Дирдре, которая отчиталась, что выставила охрану у наших с Кариной апартаментов.

– Значит, так, – решительно вмешался Джейдан. – Лорд Дарвен, нам придётся разместить девушек в вашей комнате до полного выздоровления. Начинайте инструктировать Алину и оказывайте всю возможную помощь. В приоритете – жизнь леди Карины. Сидеть здесь безвылазно, о произошедшем не распространяться! Мы с Алисандром пока попробуем убрать пески Дохрана и выяснить, кто может быть причастен к этому.

Доктор Дарвен кивнул и предложил Алисандру перенести Карину в спальню.

Джейдан собрался было уйти, но я схватила его за руку.

– Подожди, Джей! Как ты собираешься справиться с этими песками? Они же и для тебя опасны – я видела, как быстро они вытягивают твою магию.

На губах дракона мелькнула улыбка.

– Беспокоишься обо мне?

– Конечно, – хмуро ответила я. – Кто заставит Оракула вернуть нас с сестрой на землю, если ты не выживешь?

Как я не пыталась говорить равнодушно, голос всё-таки дрогнул. Дракон улыбнулся и накрыл мою руку ладонью и легонько погладил большим пальцем тонкую кожу запястья.

– Не переживай, Алина, – мягко произнёс он. – У меня есть способ справиться с песками, не рискуя собственной жизнью. Поверь.

Наши взгляды встретились, у меня перехватило горло. Как же так вышло, что Джейдан, который раздражал с первого взгляда, внезапно стал тем, за кого я волнуюсь? И как он это понял?!

- Тебе понадобится магия, чтобы помочь сестре и Райне. Скажешь, когда возникнет боль?

Молча кивнула, внутренне подбираясь. Тёплая волна уже привычно потекла по венам, нагреваясь, затем меня словно окунули в кипяток. Я молчала и терпела – мне понадобится много магии. Ощущения захлестнули с головой, я купалась в огненных волнах, сосредоточившись на золотистых глазах дракона.

Пришла в себя только когда он позвал меня.

- Алина! Алина, неужели тебе ещё не больно?

- Нет, - ответила я с опозданием. Язык еле ворочался – произнести даже такое короткое слово оказалось непросто. – Просто очень… жарко.

Джейдан смотрел на меня странно. Задумчиво и серьёзно, словно решал в голове какой-то вопрос.

- Ты очень сильная, - хрипло произнёс он, наконец. После чего осторожно освободил свою руку из моего захвата и покинул комнату лорда Дарвена.

Глава 24

Под руководством доктора и Дирдре я напитала тело Райны магией. Растёрла руки и немного – грудную клетку. Лорд Дарвен направлял меня, а горничная следила за сердцебиением. Девушка была без сознания, но дышала всё ровнее – казалось, что она просто спит. Затем мы отправились в спальню.

Джейдан ушёл, но Алисандр остался. Дракон у постели и не сводил взгляд с Карины.

- Думаю, вашей сестре не повредит ещё немного магии, - объявил доктор после короткого осмотра. – Только необходимо снизить интенсивность потока, вы сможете это сделать?

Я неуверенно, но всё же кивнула. Интенсивность потока менялась от силы прикосновения. Возможно, опытные маги могут делать это как-то по-другому, но я таковым не являлась. Поэтому просто легонько погладила руки сестры, пока Дарвен не сказал:

- Достаточно!

- Леди Алина, вы – просто волшебница! – Дирдре смотрела на меня с восхищением. – Думаю, вы вполне могли бы помогать женщинам разродиться драконом. Правда, лорд Дарвен?

- Возможно.

Мне показалось, что доктор согласился с некоторой неохотой.

- Способности леди Алины необходимо изучать и развивать. Это может занять немало времени, - добавил Дарвен.

Доктор побыл ещё немного, а потом, поручив Дирдре наблюдение за пострадавшими, улёгся на свободную софу и задремал.

- Даже не поинтересовался, не устал ли кто-нибудь из девушек сильнее, - неодобрительно проворчал Алисандр, когда я, выпроводив Дирдре, вернулась в спальню и села у постели сестры, рядом с драконом.

Горничная не желала уходить, настаивая, что может понадобиться в любой момент, но я убедила её в необходимости сна, напомнив, что доктор остаётся с нами.

На замечание Алисандра я лишь пожала плечами. Доктор Дарвен не показался мне особенно благородным, но главное - помог чем смог.

- Ложись рядом, - предложил дракон. – Ты отдала столько сил и наверняка устала. Я помогу немного подвинуть Карину.

- Не нужно, я умещусь здесь, с краю.

Я прилегла рядом, положив ладонь на плечо сестры. Магии во мне уже не осталось, во всём теле ощущалась какая-то звенящая пустота, так что вреда точно не будет.

- Если сердцебиение участиться или дыхание станет тяжелее – сразу буди меня! – предупредила я, встретившись с Алисандром взглядом.

- Обязательно, - кивнул он.

Только после этого я прикрыла глаза и провалилась в сон.

* * *

Утро оказалось радостным. Когда я проснулась, рядом со мной уже полусидела пришедшая в себя Карина. Они с Алисандром держались за руки, молча глядя друг другу в глаза.

- Карина, как ты себя чувствуешь?!

Я быстро села на кровати и схватила сестру за руку, пытаясь нащупать пульс.

- Хорошо, благодаря тебе, - улыбнулась она в ответ.

- Откуда знаешь, что благодаря мне?

- Алисандр показал мне.

- Показал?

- Мы не стали разговаривать, чтобы не разбудить тебя. Так что общались ментально.

- Ого, ты уже можешь это контролировать?!

- Может, и это удивительно, учитывая, что уровень силы у Карины не очень высокий, - вмешался Алисандр. – Раз все проснулись – пойду за завтраком. Вызывать камердинера доктора Дарвена не будем. Джейдан просил не распространяться о случившемся, и я с ним согласен.

- Но почему? – одновременно воскликнули мы с Кариной.

- Если по замку бродит преступник, разве не нужно всех предупредить? - уточнила я.

- Предупредив всех, мы сообщим и преступнику, что его план провалился, - покачал головой Джейдан. – Кроме того, вряд ли опасность грозит кому-то ещё.

Об этом я не подумала.

- Кому помешала Карина?!

- Не она, - тихо ответил дракон. – Думаю, цель злоумышленника – помешать нам с Джейданом взойти на трон Аркальда.

- Но причём тут сестра? Вы и вовсе расстались!

- Никто об этом не знает. Вчера перед лицом Оракула и всеми гостями замка я выбрал именно её.

- Хорошо, но как её гибель помешает тебе занять трон?

Моё недоумение лишь возрастало.

- Думаю, что кто-то заметил, насколько глубоки мои чувства к ней. Гибель Карины нанесла бы сокрушительный удар по мне.

Я с недоверием уставилась на Алисандра.

- Ты бы отказался от женитьбы на другой и от трона?

- Не знаю, - честно признался дракон, переглянувшись с Кариной. – Очень может быть.

Алисандр вышел в гостиную, где уже маячила Дирдре.

- Леди, я принесла вам банные принадлежности и сменную одежду.

- Отлично! Я даже подумать об этом не успела… Погоди, но это же платье из моего гардероба. Ты была в наших апартаментах? Там же этот убийственный песок!

- Принц Джейдан уже всё убрал! – радостно сообщила горничная.

- И выжил?

- Конечно! – немного удивлённо ответила девушка. Кажется, она не совсем осознавала, насколько опасен тот чёрный песок. Либо я переоценила угрозу. Интересно, как Джейдану удалось избавиться от него?

- Думаю, после завтрака принц разрешит вернуться вам в свои апартаменты. Он собирался ещё кое-что проверить, по его словам, хотя одежду и ванные принадлежности забрать разрешил. А куда лорд Валендэ ушёл? Кто же вас охранять будет?

- За завтраком, - ответила я, а горничная всплеснула руками.

- Вот пересудов будет на кухне, если лорд Валендэ лично укатит тележку с завтраком на четверых! Пойду, догоню его!

- А что плохого можно подумать о мужчине, который попросит завтрак на четверых? – недоумевала Карина.

- Ничего хорошего, наверное, - пожала плечами. – Иди умывайся, я проверю Райну.

Девушка всё ещё не пришла в себя.

- Состояние стабильное, - сообщил лорд Дарвен, измерявший пульс, когда я вошла. – Но, думаю, что вливание магии не помешает.

- Придётся подождать принца, - вздохнула я. – Магии у меня больше нет.

К слову, доктор где-то умылся и переоделся. Возможно, что пока мы спали, нашёл пустующую гостевую комнату в замке.

Тележку с едой прикатила Дирдре, сообщив, что Алисандр отправился на помощь принцу Аркальду. Так что завтракали мы вчетвером. Несмотря на перекошенное лицо доктора, мы с сестрой уговорили горничную присоединиться.

А потом явился Андрэ Лантальд. Он постучал в дверь и назвался. Дирдре мгновенно напряглась.

- Ты чего? – изумилась я.

- Принц Аркальд велел никого не впускать и никому не доверять, - шёпотом ответила горничная.

Мы замерли.

- Я всё слышал, - уведомил нас дракон. – Я – менталист и трое из вас не умеют ставить щиты на собственные мысли. Полагаю, не слышно только лорда Дарвена.

Доктор бросил в нашу сторону укоряющий взгляд, как будто умение ставить щиты мы должны были впитать с молоком матери.

- У-у-у, менталюга проклятый, - прошипела Дирдре.

- И это тоже слышал, - раздалось из-за двери. – Открывайте скорее, меня прислал Джейдан.

- Он говорит правду, - внезапно сказала Карина, которая всё это время как будто прислушивалась к чему-то.

- При всём уважении, леди Карина, но такому сильному магу, как лорд Лантальд, ничего не стоит внушить вам что угодно, - заявила Дирдре.

Я кивнула, соглашаясь с девушкой.

- Мне требуется помощь лорда Дарвена – Джейдан меня ранил.

- Раз он тебя ранил – значит, ты это заслужил! – крикнула я, не желая, чтобы дракон и дальше копался в моих мыслях.

- Какая ты жестокая, - насмешливо ответил Андрэ. – К слову, твои мысли для меня вообще не секрет. И воспоминания тоже.

Я не успела осознать, на что ледяной дракон намекает. Доктор разрешил ситуацию заявив, что отказать раненому дракону в помощи не имеет права, а если Лантальд вздумает причинить нам вред – как-нибудь справиться с ним.

Так что дверь мы открыли. Андрэ действительно выглядел неважно.

Одежда была порвана, в некоторых прорехах виднелась кровь, а под глазом наливался фингал.

- Что вы не поделили? – поинтересовалась я, пока доктор Дарвен залечивал раны дракона. К слову, затягивались они прямо на глазах. Медленно, но верно.

- Гнездо Лантальд граничит с Пустыней Дохран, а я себя не очень доброжелательно вёл последнее время. Так что в покушении на леди Карину он заподозрил в первую очередь меня.

- А ты?

- Я не виновен! Леди Алина, ну пусть я слегка манипулятор, но никак не убийца! К тому же, Аркальд заставил меня дать ментальную клятву, что я не замешан в покушении.

- Он снова говорит правду, - подала голос сестра, которая напряжённо всматривалась в лицо Лантальда. – Ну, по крайней мере, мне так кажется.

Андрэ перевёл взгляд.

- У меня вообще-то щит стоит, леди Карина.

Она тут же опустила глаза и пробормотала:

- Значит, я ошибаюсь.

- Нет, вы совершенно правы. Расскажите, как вы это видите?

- Ну, - на мгновение она задумалась. – Просто подумала, что я на вашем месте именно так себя ощущала бы. Наверное.

- Есть ещё какие-то догадки о том, как я себя могу себя ощущать?

- Вы очень рады, что не женились на той девушке, - внезапно объявила Карина. – Её звали… Мириам? Вы считали, что нет никакой любви, но…

Сестра запнулась и посмотрела на меня.

- Глядя на то, как Джейдан смотрит на Алину, вы поняли, что существует не только любовь, но и поверили в истинные пары? Дальше я не понимаю, ведь истинные пары – это просто ритуал. Он существует, и вы это знаете – в него не нужно верить, он просто есть, но почему-то не верили в истинные пары. Ничего не понимаю!

Мне казалось, что Карина несёт полный бред, что Лантальд просто пошутил, а сестра ему подыграла. Но лицо ледяного дракона вытянулась, рот приоткрылся, а глаза округлились. Выглядел он очень забавно.

- Простите, леди, - пробормотал Андрэ. – Я вынужден откланяться, у меня появилось срочное дело!

Доктор уже закончил лечение, так что Лантальд вскочил и, как ошпаренный, вылетел из комнаты.

Джейдан вернулся через час. Дракон явно не спал ни минуты – под глазами залегли тени, а складка на лбу никак не желала разглаживаться.

После завтрака Дирдре отправила Карину в спальню, настояв, что после такого сильного истощения просто необходимо как можно больше спать, чтобы восстановить силы. Сама же горничная решила присмотреть за спящей пациенткой.

Лорд Дарвен, залечив раны Лантальда, отправился наносить визиты драконистым пациентам. Я очень удивилась тому, что драконы вообще нуждаются в этом. На что доктор объявил, что проблем бывают у всех – то лапы болят, то хвост отваливается. Молодёжь же часто развлекается дуэлями, и какой-нибудь молодой дракон вполне может валяться сейчас в кровати с колотой раной в боку, не обращаясь к целителю из гордости. Оказалось, что дуэли у драконов разрешены и даже приветствуются, поскольку помогают выплёскивать лишнюю агрессию.

Так что в гостиной мы с принцем Аркальда оказались одни. Не считая горничной без сознания.

- Райна так и не очнулась? – первым делом спросил он.

- К сожалению, нет, - вздохнула я. – Доктор считает, что ей требуются дополнительные вливания магии.

Джей кивнул, подошёл, не говоря ни слова, и взял меня за руку. Я отвернулась, избегая зрительного контакта. Всё-таки смотреть в глаза, когда по телу горячими ручейками бежит его магия, слишком интимно и уже пару раз приводило нас к поцелуям.

Пережив волнительный момент, я тут же направилась к Райне.

- Вы с сестрой можете вернуться в свои апартаменты.

Принц встал по ту сторону софы, сложив руки на груди.

- Значит, ты уже нашёл виновника?

- Нет, - покачал он головой. – У меня, конечно, есть подозрения, но кандидаты таковы, что бросаться обвинениями без доказательств – нельзя.

- С Андрэ тебя это не остановило, - заметила я, принимаясь растирать вторую руку Райны. – Судя по его виду вы даже подрались?

- Тебя так сильно беспокоит судьба Лантальда? – вспыхнул Джейдан, внимательно наблюдая за мной.

- Меня беспокоит справедливость, - ответила я как можно спокойнее. Нельзя злится, пока я помогаю Райне. – К слову, ты уверен, что он не виновен?

- Уверен. Я заставил его принести мне ментальную клятву. Теперь Лантальд до конца жизни не пойдёт против меня.

- Как он согласился на такое?

- Он сам это предложил. Правда после того, как чуть не проткнул меня мечом.

- Ты в порядке? – я бросила беспокойный взгляд на Аркальда.

- До свадьбы заживёт, - махнул он рукой.

Я закончила вливать в Райну магию и отошла, чтобы присесть на соседнюю софу.

- И что же ты будешь делать с другими подозреваемыми?

- Сегодня после обеда отец устроит увеселительную прогулку для избранниц и всех гостей замка. Я, Алисандр и Андрэ устроим обыск комнат.

- Втроём?

- Мало кому можно доверять, - хмуро ответил Джейдан. – Кроме нас троих, только отцу, но он будет отвлекать на себя всеобщее внимание. Если король присутствует на мероприятии – никто не решится его пропустить.

Я кивнула, соглашаясь с принцем.

- А как же слуги?

- Там будут проводить обыски наши камердинеры. Андрэ уже их проверил и завербовал.

- Завербовал?

- Они принесли клятвы на крови. Проверять бОльшее количество народа – опасно.

- А среди подозреваемых есть женщины?

- Конечно, - кивнул Джейдан.

- Кому же помешала Карина…

- Не только, Карина.

- Что ты имеешь ввиду?

- Алина, если бы ты не зашла к сестре, а просто легла спать – чёрный песок вытянул бы жизненные силы из девушек, а потом отправился на поиски новой жертвы.

У меня мгновенно взмокли ладони, как только я представила, что могла не зайти к сестре. Хотя вряд ли – тянущее чувство было слишком сильным, но всё же мысль о вероятности подобного – жутко.

- Значит, хотели избавиться от нас обеих?

- Скорее от нас, - усмехнулся он. – Сами по себе вы никому не мешаете в нашем мире.

- Ну, потеря Карины, допустим, выбила бы Алисандра из колеи, но твоя-то официальная невеста – Корали!

- А ты думаешь, что все вокруг – слепые?!

- Ну… на людях у нас ничего такого и не было, - пробормотала я и затихла под обжигающим взглядом дракона.

- Тем, кто знает меня всю жизнь, многое понятно и без этого, - тихо произнёс он.

Стало совсем неловко. Я ощущала себя жуткой обманщицей. Во-первых, отказываюсь признавать тот факт, что между мной и Джеем что-то есть. Хотя вокруг все только и твердят об этом. Во-вторых, даже если что-то есть, то я всё равно не хочу оставаться здесь. Тариниум – пугающий, странный мир, и его впереди ждёт довольно долгий путь развития. В-третьих, смущает тот факт, что, кажется, наличие у меня силы заставляет принца задуматься о моей кандидатуре на роль жены. Слишком уж многозначительные взгляды он начал бросать в мою сторону!

Продолжать эту тему не хотелось, и я решительно объявила:

- Вам определённо потребуется наша помощь! Мужчина в жизни не найдёт тайник, который способна придумать женщина! Да и выйдет быстрее!

- Наша помощь? – склонив голову в бок, усмехнулся дракон.

- Моя, Карины и Дирдре. Думаю, Карина сейчас поспит, пообедает и будет полна сил. Кажется, она прекрасно себя чувствовала утром. Подожди, а доктора Дарвена ты не хочешь привлечь?

Джей одарил меня таким многозначительным взглядом, что я поняла сразу – доктор Дарвен тоже вне круга доверия.

- Оу, - только и произнесла я. – А королева Деитра?

Дракон поджал губы и отрицательно покачал головой.

- Дела-а-а… - протянула я в ответ.

- Знаешь, а твоё предложение мне, пожалуй, что нравится. - Задумчиво произнёс Аркальд. - К тому же, вы будете в бОльшей безопасности рядом с нами, чем в своих апартаментах. Мы не успели проверить на верность достаточно драконов, чтобы обеспечить вам защиту.

Глава 25

Райну переместили в мою спальню и оставили под присмотром Дирдре.

Мы же разделились на пары: я и Джейдан, Карина и Алисандр. Андрэ отправился на обыски один.

- Начинает обыск послов из других королевств, - велел Джей. – Я сам осмотрю комнату мачехи.

- Мачехи? – спросила я, как только мужчины увели девушек через порталы. Бегать по дворцу, когда так мало времени и так много дел, не имело смысла. - Ты подозреваешь королеву Деитру?

- А ты нет? – ответил он, создавая проход в ту часть дворца, где располагались апартаменты королевской семьи.

- Просто, если она собиралась убить нас, то зачем ей рассказывать мне историю твоей матери? Она явно рассчитывала, что я испугаюсь и уговорю сестру бросить эту бесполезную затею.

- Возможно, ты и права. Только у нас в замке не так много менталистов, которые способны внушить служанке отнести песок Дохрана своей госпоже.

- А ты…

- Райна попросту не могла сама этого сделать. Все слуги в замке приносят кровную клятву верности королю и по своей воле ни за что не стали бы вредить.

Честно говоря, у меня словно камень с души свалился. Райна мне нравилась и казалась очень милой девушкой, но со вчерашнего вечера мучило осознание того, что она принесла смертельно-опасный песок в комнату сестры.

Мы шагнули в портал, сразу оказавшись у апартаментов королевы.

- А где охрана?

- Мы с отцом всех стражников отправили присматривать за гостями на прогулке ответил Джейдан и толкнул тяжёлые резные двери.

- Джейдан, в чём дело?! – раздался возмущённый возглас Деитры.

Мы застыли у входа, как вкопанные. Королева стояла у окна, сцепив руки в замок. Кажется, мы оторвали её от созерцания зимнего сада.

- Почему ты не на прогулке со всеми? – нахмурился принц.

- Прости, я пропустила момент, когда ты стал королём и получил право требовать от меня отчёта, - съязвила королева. – Так, в чём дело?! Почему ты являешься ко мне без предупреждения, без стука, да ещё в сопровождении постороннего человека!

Аркальд положил ладонь мне на спину, вынуждая сделать несколько шагов вперёд и отойти от входа, затем плотно закрыл двери.

Развернулся и подошёл к мачехе, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

- На Карину и Алину было совершено покушение.

Деитра взглянула в мою сторону:

- Вижу, что неудачное.

- Неудачное, - подтвердил Джейдан. – Служанка каким-то образом принесла песок Дохрана в их апартаменты.

- А я тут причём?

- Ты не хуже меня знаешь, что все слуги приносят клятву королю и не могут совершить ничего противозаконного по своей воле. Кто-то внушил девушке, а сделать это может…

- Только менталист, - с нехорошей улыбкой закончила фразу Деитра. Она неторопливо отошла от окна и расположилась на софе, расправив складки платья. – И ты сразу подумал на меня? Такова твоя благодарность за то, что я заменила тебе мать?

На скулах дракона заиграли желваки.

- Я не сразу подумал на тебя. В первую очередь заподозрил Лантальда. Он принёс ментальную клятву, что невиновен.

- Хочешь, чтобы я сделала то же самое? – она вопросительно приподняла брови.

- Хочу.

- И надо полагать, что отец в курсе твоих подозрений?

- Да.

Королева усмехнулась и перевела взгляд на меня.

- Видите, Алина. Если бы я была первой леони короля, никому и в голову не пришло меня подозревать.

Джейдан поморщился. В голосе Деитры сквозила едкая горечь, и, казалось, дракону неприятно вести этот разговор.

- Что ж, обыскивайте мою комнату.

- Я не хочу этого делать. Просто дай ментальную клятву, что ты не хочешь устранить девушек ради моей женитьбы на твоей любимице – Корали.

- Я хочу их устранить, - возразила королева. – Только не тем способом, в котором ты меня подозреваешь.

- Хорошо, - начал раздражаться Джей. – Поклянись, что не хотела причинить вреда.

Королева с достоинством поднялась и приблизилась к нам.

- Алина, надеюсь, что вы не позволите своей сестре выйти замуж за дракона, да и сами не совершите этой ошибки. Это сломает множество жизней.

- Не позволю, Ваше Величество, - твёрдо ответила я. – И уж тем более не совершу подобной ошибки сама. Наш предыдущий разговор произвёл на меня достаточное впечатление, поверьте.

Аркальд кинул в меня странный взгляд, а потом подошёл к Деитре вплотную. Она положила руку ему на висок, прикрыла глаза и…. всё. Больше ничего не произошло. Они постояли так одно мгновение, после чего Джей с облегчением сказал:

- Благодарю тебя, Деитра. Я рад, что ты непричастна.

Королева лишь молча кивнула и снова вернулась к созерцанию зимнего сада у окна. Дракон взял меня за руку и повёл на выход.

- Ты серьёзно говорила насчёт замужества? – спросил он едва мы оказались в коридоре.

- Конечно.

- А если окажется, что твоей силы достаточно, чтобы выдержать роды? Возможно, ты даже поможешь своей сестре.

Боже, он действительно задумался, как я и боялась!

- Джей, ваш мир… он очень сложный для меня.

Он резко остановился, развернув меня к себе лицом.

- То есть ты находишь привлекательным меня, но не мой мир?

Изворачиваться и врать не имело смысла. Два поцелуя имели место, да и красные корни волос всем демонстрировали мою симпатию, сколько бы я её не отрицала.

- Примерно так и есть, - ответила я, избегая смотреть в золотистые глаза дракона. – Ты привлекателен в физическом смысле, но твои драконьи замашки – нет. Порой ты говоришь со мной как с равной, а порой раздаёшь приказы. Я не смогу так жить.

- Понятно, - глухо ответил Джейдан.

В полном молчании он создал портал – и мы вышли в крыло, где располагались комнаты других избранниц.

* * *

Обыск оказался довольно муторным делом. Сначала Джейдан направился в комнаты принцесс из человеческих королевств.

Ментальным даром владели не они, а их отцы либо родственники, которые прибыли сопровождать девушек на отбор.

Комнаты родни обыскивали Алисандр и Андрэ, мы же решили на всякий случай проверить избранниц.

В женском гардеробе пришлось копаться мне. Аркальд очень мило смутился при виде первой же откровенной детали гардероба. Абсолютно прозрачные кружевные панталоны я найти никак не ожидала. Нам с Кариной предоставили довольно скучные, плотные «бабушкины трусы». Я предпочитала носить бельё, которое взяла с собой из дома.

Забавно. Если Джей покраснел при виде кружевных панталон, как он реагирует на земные приблуды для соблазнения мужчин? Не мог же он посещать Землю и не разу не вступить в отношения с местными…

От подобных мыслей меня саму бросило в жар, и я отбросила их, сосредоточившись на обыске.

Проверяла всё: шляпные коробки, чехлы для платьев, мешки для обуви – сама я, наверное, спрятала бы нечто провокационное именно в женском барахле. Туда ни один здравомыслящий человек не полезет.

Джейдан вскрывал магические тайники, которых, оказывается, в любой комнате дворца было в избытке.

Что-то вроде сейфов для хранения монет, драгоценностей, бумаг. Нашёл любовную переписку одной из невест с камердинером. Так мы узнали о любви принцессы и простого слуги в замке дракона. Девушка писала о своих планах стать королевой, а юноша в ответ радовался, что его принцесса не стала фавориткой ни одного из будущих королей и предлагал сбежать.

Трогательная и, как по мне, безнадёжная история, но на преступление не тянет.

- Что ж отправляемся в комнату Топаз, - с сожалением произнёс Джейдан.

- Кстати, она же – сильный менталист, - вспомнилось мне. – Почему мы не начали с неё?

- Потому что она из гнезда Риштальд, - мрачно ответил дракон. – У нас с ними не самые тёплые отношения и очень не хотелось бы портить их ещё больше.

Мы покинули последние апартаменты и двинулись вдоль коридора, сверяясь со схемой расселения невест, которую Аркальд раздобыл заранее.

Нужная комната обнаружилась в самом конце коридора.

Джейдан постучал, прислушался – после визита к мачехе он стал осторожнее – вдруг кто-то ещё решился проигнорировать приглашение короля. Отпер магический замок, и мы вошли.

Я зажала себе рот рукой, пытаясь сдержать рвущийся крик.

Топаз лежала на полу, раскинув руки и глядя в потолок мёртвым взглядом. Воздух в комнате мерцал чёрными песчинками.

Аркальд среагировал мгновенно. Шагнул обратно за порог, увлекая меня за собой, и захлопнул дверь.

- Дело плохо, - мрачно произнёс он, хмуря лоб. Потом приложил ладонь к двери, запирая магический замок. – Надо вернуть тебя в комнату, а с этим я уже сам разберусь. Алина, ты в порядке?

Только когда дракон легонько тряхнул меня за плечи, я осознала, что стою и не свожу взгляда с двери. Мне казалось, что я смотрю сквозь неё – перед глазами стояла увиденная картина.

- Ей надо помочь! – возразила я.

- Топаз уже не поможешь. Она умерла.

- Ты уверен?

- Уверен, - кивнул он. – Мой внутренний дракон чувствует.

В коридоре открылся портал, из которого вышли Алисандр и Карина.

- Топаз? – спросил ледяной дракон.

- Мертва, - кивнул Джей. – Отведи девушек в их комнату и побудь с ними. Я разберусь с последствиями.

- Снова песок Дохрана?

- Он.

Алисандр вернул нас с сестрой в комнату порталом и остался. Чтобы отвлечь себя от тягостных мыслей я донимала дракона расспросами.

- Ты знаешь, каким образом Джейдан справляется с песком Дохрана?

- Знаю.

- Расскажешь?

- Я не могу об этом рассказывать.

- А все драконы чувствуют смерть друг друга на расстоянии, как ты?

- Нет. Я ощутил, как ниточка, связывающая меня с Топаз через метку избранницы, прервалась

- И ты не почувствовал опасности? Ведь их нам ставили, чтобы защитить в том числе! И с Кариной тоже!

На этом открытии я разволновалась. Раньше как-то не вспомнила о метке – слишком была шокирована происходящим, слишком переживала за сестру.

- Метки защищают от магического нападения, от физической угрозы, а пески Дохрана… это как бы антимагия. Думаешь, почему именно их выбрали для покушений? Песок опасен и для того, кто его использует – пока неясно, как преступник вообще пронёс его во дворец, не угробив кучу народа и себя заодно. Зато пески и всё что с ними связано, невозможно обнаружить магически.

- А что ещё связано с песками? – тут же ухватилась я за ниточку, но дракон не поддался. Строго взглянул на меня и ответил:

- Я не могу об этом рассказывать.

Я приуныла. Всё самое интересное, как всегда, скрывают.

Примерно час спустя явился Андрэ Лантальд привёл Райдена и ещё троих драконов, объявив, что им можно доверять и теперь нас будут охранять и днём, и ночью, сменяясь на посту.

- Прости, Дирдре, но тебя будут обыскивать каждый раз при входе, - сказал Андрэ. – Тебе могут сделать внушение, как и Райне.

- Я знаю, лорд Лантальд.

Первая пара драконов заступила на дежурство, и Андрэ, Алисандр и Дирдре нас покинули. Последняя отправилась за ужином, а я сменила её у кровати Райны.

Странно, но, похоже, во мне осталось ещё немного магии Джейдана.

Мои способности удивляли с каждым днём. Я могу забирать, могу отдавать, даже сохранять её в себе и, очевидно, каким-то образом перерабатывать. Поскольку менталисты не усваивают магию, а я смогла помочь Карине. Хотя, возможно, дело в том, что мы сёстры. Райна не менталист, чтобы узнать точно нужно попытаться помочь хотя бы ещё одному.

Я осторожно погладила руку девушки, передав совсем немного, и тут Райна сделала глубокий вдох и открыла глаза.

Глава 26

Райна сидела на стуле, затравленно озираясь по сторонам. Неудивительно, учитывая то, что перед ней стояли, возвышаясь, три дракона с суровым выражением на аристократических лицах.

Я, Карина и Дирдре стояли в стороне и дружно, но молча сочувствовали бедняжке. Как бы там ни было – нужно выяснить, что же произошло.

- Я помню, что сделала, - дрожащим голосом ответила она на вопрос Джейдана. – Только совершенно не помню, зачем. У меня никогда и в мыслях не было чем-то навредить леди Карине.

Глаза Райны наполнились слезами.

- Мне придётся прочитать твою память, - мягко произнёс Андрэ. – Возможно, тебе сделали ментальное внушение. Если маг был умелым – ты ничего не почувствуешь, если нет – можешь испытать боль.

Девушка вздрогнула, обхватила себя руками и кивнула. Слёзы ручейками скатились по щекам, она поспешно вытерла их тыльной стороной ладони.

- Делайте всё, что нужно.

Андрэ взял стул, сел напротив Райны и положил ладони на её виски.

- Закрой глаза и постарайся расслабиться.

Сначала ничего не происходило, но затем по лицу девушки пробежала судорога, и она тихонько застонала. Дирдре рядом со мной охнула и прикрыла рот ладонью. Андрэ хмурился и что-то неразборчиво бормотал под нос, потом его лицо приобрело особенно мрачное выражение, а Райна вскрикнула и начала сползать со стула.

Лантальд подхватил её на руки и перенёс обратно на мою кровать.

- Она в порядке, - сказал менталист кинувшейся было на подмогу Дирдре. – Потеряла сознание, не выдержав напряжения. Сейчас придёт в себя. Только не позволяй ей подниматься, пусть отдохнёт ещё немного.

В подтверждение слов Андрэ, Райна открыла глаза и хотела было сесть.

- Лежи и отдыхай, - командирским тоном приказала Дидре подруге, а мы отправились в гостиную.

- Итак? – поинтересовался Джейдан, буравя Лантальда взглядом.

- Это была Топаз. Сработано грубо, завербовала Райну, даже не пытаясь обмануть сознание – попросту сломала сопротивление. Девушку помучают мигрени.

- Топаз? И всё? Больше никакой информации не было? Откуда она взяла песок Дохрана или что-то ещё.

- Топаз устроила ментальный допрос, убедилась, что Карина уже легла спать и не заметит действий горничной, после чего заставила Райну зачерпнуть песок Дохрана прямо из шкатулки-артефакта и отправила порталом в спальню госпожи.

- Всё просчитала, - сквозь зубы процедил Джейдан.

- Да уж, - кивнул Андрэ. – Пешком Райна, конечно, не успела донести песок – он вытянул бы её силы раньше.

- А сколько вообще времени человек может прожить, соприкоснувшись с песком? – поинтересовалась я.

- Минут пять, дракон – десять, но у людей почти сразу происходит обморок. Дракон мгновенно начинает слабеть, но ещё может оставаться в сознании.

- Но я сознание не потеряла и даже слабости не ощутила.

- Ты вообще – случай, неизвестный магической науке, - усмехнулся Джейдан, а потом хмуро взглянул на Андрэ и добавил. – По крайней мере, в нашем королевстве.

- Поверь, опыты с песком Дохрана мой отец на том камердинере не проводил, - спокойно ответил Лантальд.

- Что ж, - тяжело вздохнул принц, - надо пойти и доложить обо всём отцу, а потом мы вместе свяжемся с гнездом Риштальд. Что-то подсказывает мне, что король Алваро будет не слишком доволен, что одна из его подданных погибла на отборе в Аркальде. Андрэ, надеюсь, ты выступишь нашим свидетелем?

Ледяной дракон кивнул, и все трое покинули наши апартаменты.

На следующий день король снова организовал увеселительный выезд – на этот раз в ближайший к замку городок. Однако, как бы мне ни хотелось увидеть хоть что-нибудь ещё на Тариниуме, кроме дворца, Джейдан запретил нам покидать спальню. Он не был уверен до конца, что опасность миновала. Поэтому мы с Кариной сидели под охраной в комнате.

Еду приносила Дирдре, Райна продолжала отсыпаться и восстанавливать силы теперь уже в собственной комнате, в крыле для прислуги.

К вечеру явился Аркальд и сообщил, что завтра продолжится отбор невест, а мы, увы, должны в нём принимать участие.

Разгневанный гибелью своей подданной, король Алваро Риштальд рвал и метал.

Также монарх заявил, что сначала не хотел отпускать своего племянника на финальный отбор, когда Оракул будет выбирать самого подходящего короля Аркальда, но теперь обязательно отправит не только его, но и разрешит это сделать всем желающим.

- И что, Оракул действительно может выбрать кого-то, кто и вовсе родом из другого королевства? – поинтересовалась я. Получалось так, что их Оракул рулит гнездом, раз выбирает правителей. Да и угроза старика в радужной хламиде не выходила из головы, когда он пообещал Джейдану выбрать королём того, кто будет более сговорчив.

- Вполне, - усмехнулся Джейдан. – С Риштальдом у нас напряжённые отношения – там старая история, но они никогда не претендовали на власть и соблюдали соглашение о взаимодействии в сфере изучения магии. Впервые за долгое время Алваро решил пойти нам навстречу и позволить девушке из своего королевства принять участие в отборе, а может быть Топаз попросту была его шпионкой. Конечно, он это отрицал. В общем, Риштальд разорвал все соглашения, и теперь у нас с Алисандром будет вдвое больше конкурентов в день финального отбора.

В общем, я сочувствовала дракону, а он так вежливо просил нас с Кариной продолжить участие в отборе, чтобы свести к минимуму причины, по котором Оракул мог отказать им с Валендэ, что мы согласились.

- Я забыла вчера спросить, что такое шкатулка-артефакт?

- Шкатулка, выкованная из драконьей стали, покрытая кристаллами-накопителями. Именно так она смогла хранить у себя песок Дохрана какое-то время, не подвергая риску собственную жизнь. Накопители пополняют уровень магии самостоятельно, тянут её отовсюду сразу, так что песок постоянно и незаметно тянул силу. Драконья сталь надёжно запирала его внутри.

- Как же она всё-таки просыпала песок?

- Видимо, случайно, - пожал плечами дракон. – Судя по всему – просто уронила шкатулку. Может проверяла, сколько песка осталось, может, хотела попытаться навредить Карине ещё раз. Например, пыталась открыть портал и швырнуть горсть песка, но не рассчитала свои силы. Я склоняюсь к последней версии. Держать портал даже пару мгновений – довольно энергозатратно, поэтому, когда она взяла в руки песок, он тут высосал из неё остатки магии.

Я ещё некоторое время расспрашивала Джея о разнообразных мелочах, в том числе и о том, какое испытание нас ждёт завтра на отборе. Оказалось, что каждая избранница отправится на личную встречу с будущим королём. Аркальду снова не позавидуешь – невест у него больше, чем у Алисандра в несколько раз.

- Спасибо, что пришёл и рассказал мне всё, - искренне поблагодарила я. Принц совершенно не обязан был вводить меня в курс дела, но всё же он это сделал.

- Не за что, - усмехнулся он. – Раз больше вопросов нет – я пойду.

У двери, дракон обернулся и посмотрел на меня так, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал и молча вышел.

На следующее утро продолжился этот проклятый отбор.

* * *

Перед тем как отправиться к Алисандру на свидание, Карина ужасно волновалась. Ничего не ела во время завтрака, постоянно сминала кружева на платье и дёргала пряди волос из причёски. Дирдре ворчала, но поправляла. Теперь у нас осталась одна горничная на двоих и она провела в наших апартаментах всё утро. До завтрака уложила волосы сестры, а едва я закончила приём пищи - принялась за мои.

- Чего ты так дёргаешься?

- Ужасно, боюсь оставаться с ним наедине, - призналась Карина и в пятый раз поставила нетронутую чашку чая на поднос. Она уже несколько раз подносила к губам напиток, но так и не сделала ни одного глотка.

- Вы же уже оставались наедине после расставания. Вместе ходили на обыски.

- Вот именно! – воскликнула сестра и густо покраснела.

- Что-то произошло? – подозрительно сощурилась я.

- Мне пора! – Карина порывисто встала и зашагала к выходу, оставив мой вопрос без ответа.

М-да, любовь – зла, полюбишь и… дракона. Правда, я уже не так волновалась за сестру, как раньше. Слова Джея о том, что я, возможно, смогу помочь ей пережить роды первенца, воодушевили. Хорошо бы побольше узнать о своей силе и натренироваться в её использовании.

Моя очередь отправляться на свидание подошла ближе к обеду. Дирдре проводила меня до апартаментов принца, у дверей которых нас ожидал распорядитель отбора.

С непроницаемым лицом Клемент поклонился и распахнул передо мной двери.

Джейдан стоял у камина, созерцая танцующие язычки пламени. Обернулся и скривился, увидев меня.

- Заходи, располагайся, - сухо сказал он, демонстративно отворачиваясь.

- Спасибо, - поблагодарила я и разместилась на софе у камина. Провела ладонью по шершавой поверхности и села, прикипев взглядом к огню. Вот по чему я буду скучать на Земле – так это по каминам. Даже в доме родителей такого у нас почему-то не было – надо бы подкинуть идею. Буду приходить и…

Я бросила взгляд на точёный профиль Джейдана. Нет, камины, огонь и зима теперь вечно будут ассоциироваться у меня с драконьим принцем. Вряд ли я смогу наслаждаться всем этим, вспоминая о том, как теряла разум и поддавалась чувствам, усиленным магией.

- Что надо делать? – поинтересовалась я в попытке отвлечь саму себя от невесёлых мыслей.

- Тебе – ничего, - холодно ответил Джей. – Это испытание для заинтересованных претенденток, ты к таковым не относишься. Просто посидишь полчасика и можешь идти.

Я бросила недоверчивый взгляд в большое напольное зеркало рядом с камином, в котором кружилась радужная хмарь

- И Оракула это устроит?

- Устроит. Суть задания – провести время наедине с каждой невестой. Мы проводим время. На разговорах никто не настаивает.

- Отлично.

Неловкое молчание повисло в воздухе. Оно словно бы сгущалось и мешало свободно дышать. Да ещё мой взгляд предательски соскальзывал на лицо дракона. Мысли о доме вызвали странную тоску. Неужели я буду скучать? Точно нет. Жду не дождусь возвращения домой, где надеюсь вздохнуть с облегчением от того, что никто и ничто больше не станет вызывать у меня нежелательных эмоций.

Я протянула руку к огню, и сама не знаю почему, но ужасно захотелось к нему прикоснуться. Маленький пылающий шарик тут же исполнил моё желание, отделился от пламени и послушно прыгнул в ладонь. Кожу опалило жаром на одно короткое мгновение, а потом огненный комочек начал распадаться на отдельные языки, растворяясь.

- Мамочки, - пробормотала я.

- В чём дело? – Джейдан обернулся.

- К-кажется, я только что держала в руках огненный шар и не обожглась.

Самой не верилось в происходящее.

- Неужели? – изумился дракон. – Покажи, как ты это сделала!

Я снова протянула ладонь и пожелала прикоснуться к огню. Новый огненный комочек прыгнул из камина и растворился, словно впитываясь в мою кожу.

- Ты действительно уникальна, - хрипловато произнёс Джейдан.

- Почему?

- Ты способна не только впитывать магическую энергию, полученную от дракона, но и соприкасаться со стихией в чистом виде.

Да, поглощение магии удавалось легко, а вот наоборот…

Понимаю, почему драконы ничем не могли помочь своим избранницам. Магия словно растворилась во мне без остатка – даже тепла не ощущалось. До сих пор не понимаю, как мне удалось помочь сестре и Райне.

Я потёрла ладони, словно желая вернуть ощущение и, разумеется, кожа нагрелась. Хм… а если так? Я представила, что к ладони ведут невидимые ниточки, по которым бежит магия – словно по проводам. Бежит, собирается в ладони, набирает силу и…

- Что ты сделала? – изумился Джейдан.

- Точно не могу сказать, - честно ответила я, заворожённо наблюдая, как на ладони тревожно мигает огненный шарик.

Принц сел рядом со мной.

- Ты же только что смогла воспроизвести магический шар!

- Да? – я посмотрела на дракона, похлопав ресницами. Самой верилось с трудом. Я точно не сплю?

- Да, - усмехнулся Джейдан. – Как ты это сделала, помнишь?

- Кажется…

- Давай ещё раз!

Я послушно сконцентрировалась на огоньке, но магический шарик внезапно заупрямился и отказался распадаться на составляющие. Вместо этого он полыхнул, увеличиваясь в размерах. Огненная дорожка побежала по моему предплечью, стало по-настоящему страшно. Я вскочила от неожиданности и закричала:

- Джей, я не знаю, как его потушить!

Ладонь дракона скользнула по запястью и выше, словно ластиком стирая огненную дорожку.

- Не волнуйся ты так, я же рядом.

Внутри что-то ёкнуло при этих словах, а от нежного касания мужских пальцев бросило в дрожь. Господин, да почему рядом с ним я превращаюсь в какой-то кисель?

- Успокоилась?

Я подняла глаза и наткнулась на внимательный золотистый взгляд.

- Да, спасибо, - сипло ответила я и чересчур поспешно выдернула руку, разорвав телесный контакт с драконом.

- Попробуешь ещё раз? Я буду начеку и, если что – сразу погашу пламя.

Молча кивнула и протянула ладонь к камину.

Огненный шарик послушно повторил процедуру: скакнул на ладонь, растаял, а потом снова материализовался.

- Алина, ты понимаешь? Ты же теперь можешь воспроизводить магию!

- Наверное, - неуверенно ответила я, глядя на мигающий шар. – И что?

- А то, что, если потренируешься – сможешь управлять процессом. И в следующий раз передашь магические силы тому, кто в ней нуждается, не случайно, а осознанно.

- Ты имеешь в виду стать драконьей доулой?

- Никогда не слышал этого слова.

- Ну… компаньонка, которая присутствует на родах и оказывает моральную поддержку. Ну а ты мне предлагаешь магическую поддержку оказывать вашим леони?

По тому, как расцвело лицо дракона, я поняла – что ему в голову эта блестящая мысль не пришла, пока я её не озвучила.

- Ты бы могла спасти множество жизней, - серьёзно ответил Джей.

- Да уж… Я даже погасить этот воссозданный огонь не могу.

- А как тебе это удалось в первый раз? Что ты сделала?

- Понятия не имею, - осторожно пожала плечами, опасаясь, как бы огонь на моей ладони не принялся вновь своевольничать. – Оно само.

- Ну так и расслабься. Сам погаснет. Поглощение магии – это твоя природная способность.

Я с недоверием уставилась на дракона.

- Ты расслабилась? – поинтересовался он.

- Страшно.

- Я рядом, - напомнил Джей. – И готов в любой момент.

- Да ясно-ясно, - раздражённо ответила я. Почему-то простые слова «я рядом» вызывали странное волнение. – Ладно, сейчас.

Я зажмурилась, сделала глубокий вдох и… выдохнула, мысленно отпуская все невидимые ниточки, за которые дёргала, чтобы воссоздать огонёк. Мгновение, второе.

- Можешь открывать глаза, - сообщили мне. – Всё получилось.

Открыла, убедилась и с облегчением села обратно на софу.

- Ой, а это что ещё такое?

На софе откуда-то взялся непонятный клубок коричневой шерсти. Вроде несколько минут его тут не было. Протянула руку, гадая, не увлекается ли принц Джейдан вязанием? А что, было бы довольно забавно обнаружить, что наглый тип королевской наружности вяжет шарфики или того хуже шерстяные носки по вечерам.

- Не трогай! – крикнул Джей, но было поздно. Мои пальцы уже встретились с невероятно мягкой поверхностью. Клубок вздрогнул, подёрнулся рябью и моргнул.

Глава 27

Моргнул? Я взвизгнула и резко убрала руку.

- Ч-что это? – с ужасом спросила я, указывая не непонятное существо.

- Это стилч, - каким-то обречённым тоном ответил Джейдан.

Видимо, глаза у меня были слишком круглыми от удивления, потому что принц всё же неохотно пояснил.

- Это что-то вроде моего питомца.

- Он не кусается?

- Хотелось бы, но нет.

Джейдан замолчал, а неведома зверушка покаталась туда-сюда, словно решалась на что-то, затем вдруг оттолкнулась, подпрыгнула и снова опустилась на софу. Я наблюдала за стилчем с недоверием. Принц сказал, что зверёк не кусается, но мало ли… вдруг это как с собаками, которые чувствуют страх. Вдруг это, так называемое «что-то вроде питомца» испытывает неприязнь к попаданкам?

Меховой комок подкатился на пару сантиметров ближе и замер, напряжённо разглядывая меня блестящими глазками-пуговками. Затем шевельнулся ещё, сокращая расстояние. И ещё.

- Джей, он точно не захочет меня покусать? Вроде пытается подобраться поближе.

- Точно, - раздался мрачный ответ.

Вдруг стилч снова прыгнул, а я от неожиданности выставила руки и поймала его в ладони. Он оказался таким мягким и пушистым, я аж захлебнулась от восторга, ощутив себя маленькой девочкой, которой подарили долгожданную игрушку.

По ладоням прокатилось тепло, распространяясь к запястьям, а потом вдруг мои руку охватило золотистое свечение, мгновенное устремившееся к зверюшке. Раздался звук, словно кто-то пьёт сок через трубочку и свечение впиталось в пушистый комок.

Стилч издал победный визг, спрыгнул на пол и подкатился к своему хозяину, начав кататься вокруг его ног с сумасшедшей скоростью.