Иста: Тайна Темного леса

Глава 10

Лес пылал в свете ярко розового заката, пока солнце не скрылось за кронами деревьев, а после и вовсе исчезло. Сумерки постепенно сменились ночной тьмой.

— Далее пойдем налегке, — собирая вещи в суму уведомил Ратибор.

Таруся сидя у догорающего костра, обняв себя руками дрожала.

— Может останешься здесь? Рат, так же можно? — беспокоилась Иста стоя возле подруги.

Бросив быстрый взгляд из-под лба, Ратибор отрицательно помахал головой, и встав кинул суму под дерево.

— Остаться одной в лесу намного хуже. Небось и дикий зверь напасть может, а то что и горше, — задумчиво рассматривал он Тарусю.

Девушка явно дрожала не от холода. Ночь на радость стояла теплая, что было довольно необычайно странно. Ее явно лихорадило от страха. Размышляя о сложившейся ситуации, он понимал, что Бронислав точно с ней не останется, тот слишком сильно был привязан к Исте. Ему же самому, следовало найти хозяина лесов.

Оставалась Иста, но оставить одних дев глубокой ночью в лесу, было в стократ неразумно. Возможность использовать чары, так же были не осуществимы так как нечисть слишком хорошо чувствовала чужую магию.

Выбор был лишь один, не взирая на страх следовать всем вместе. Подойдя ближе Ратибор протянул девушке руку помогая встать.

— Держись меня, — тихо шепнул он ей.

Таруся кивнув, мимолетно взглянула на Бронислава стоящего напротив нее. Иста уловив этот взгляд, посмотрела на него. Парень выглядел как обычно спокойно, лишь только чуть-чуть уставшим. В его выражении лица было видно, что он прекрасно видит изменившееся отношение Тарусе к себе. Но непоколебимо продолжает этого не замечать.

— Каков план? — потирая ладони над утихающим теплом костра поинтересовался Бронислав.

— Как и прежде, следуйте за мной, — ответил ему Ратибор и стал ногой засыпать дотлевающий огонь.

Последние искры света потухли под слоем земли, путников поглотила кромешная тьма. Взяв Тарусю за руку Ратибор двинулся в путь первым. На этот раз Иста следовала за ними. Бронислав замыкал строй.

Блуждая между деревьями, путники пытались держаться плотнее друг к другу. Вскоре Рат отпустил руку девушки, так как дорога становилась все непроходимее. Чаще всего стали попадаться поваленные деревья, заросшие высокой травой. Глаза быстро привыкли к темноте, от чего было легче двигаться.

Преодолевая одни преграды, они натыкались на другие. За очередным лежащим стволом дерева оказалось болото. В нос резко ударил запах гниений ила.

— Стойте, — негромко приказал Ратибор вытянув руку.

Замерев он внимательно изучал возможные пути.

— Тихо следуйте за мной, — обернувшись дал указания он и повернув на право пошел в обход болота.

По началу дорога была ровная, пока они не настигли воду. Далее пришлось двигаться, перескакивая с земного островка на островок. В темноте ночи это было довольно сложно. Старательно пытаясь держаться другу друга, они спешили. Не успев приземлиться на один островок тут же прыгали на другой. Проходить болото в таком ритме было опасно.

В один неудачный прыжок Иста поскользнулась на влажной траве, и ахнуть не успела как оказалась по пояс в воде, успев лишь ухватиться за склоненную ветку дерева.

— Че…, - хотела было выругаться она.

— Чш… не смей, — молниеносно подскочил к ней Ратибор.

Услышав всплеск воды, он тут же ринулся обратно, обогнув Тарусю через ближайший островок. Ставши на колени, Рат шустро оценивал ситуацию, и возможности как помочь девушке.

Иста держась за ветку чувствовала, как колющая боль приливает к рукам. От разогнавшейся крови, тело потело, от чего ладони становились влажными и постепенно соскальзывали.

— Рат…Я…Не могу больше, — задыхаясь от усилий предупредила Иста.

Недолго думая, Ратибор сев на зад аккуратно соскользнул в воду, прощупывая ногами мягкое дно в поисках опоры. Найдя малейший участок твердого дна, он, став на него переместился ближе к девушке.

— Давай мне руку.

Отпустив одну руку Иста потянулась к нему, и тут же вернулась обратно.

— Не…не могу, — паника постепенно сменялась отчаянием.

— Сможешь. Давай. Верь мне, — не отставал от нее Ратибор.

Прикусив до боли губу, Иста взяв себя в руки, глубоко вздохнула и с размаху подскочила к нему. Вязкая трясина, туго обхватывала ее ноги замедляя рывок. Коснувшись руки парня кончиками пальцев, она снова вернулась в прежнее положение.

— Еще раз, — злился Ратибор.

— Ну же Иста давай, — подбадривал ее Бронислав стоя на коленях возле воды.

Зарычав от злости, Иста собрав всю волю в кулак, подтянулась выше вытянув ноги из трясины, и качнувшись полностью отпустив ветку прыгнула к Ратибору. Не долетев, она рухнула всем телом в воду, быстро погружаясь на дно.

Амулет на груди тут же загорелся ярким желтым свечением освещая все во круг. Благодаря этому Рат, заметив Исту в воде схватил за руку, и прилагая все силы подтащил к себе.

Находясь в омуте, девушка смутно помнила, как он, обхватив ее за талию тащил к берегу, как передавал в руки Бронислава, как умолял очнутся, давя на грудь.

Вода потоком рванула изо рта. Откашливая остатки воды Иста приподнялась, ощущая на спине теплую ладонь Ратибора. Заботливо убирая с лица выпавшие пряди волос, парень обеспокоенно осматривал ее.

— Нужно идти медленнее. В такой темноте, этого и следовало ожидать, — с крестя руки на груди стоя возмущался Бронислав.

— Ты в порядке? Можешь идти? Или обождем? — не обращая на того внимания, допытывался Ратибор.

— Да, — тихо хрипя кивнула Иста, — все ладно. Я правда могу идти.

Слабо веря ее словам Рат все же встал, и поспешил обратно вперед тем же путем обогнув Тарусю. Подруга стоя на одном месте, все это время неотрывно смотрела на Бронислава, теребя воротник рубахи. Будто бы ожидая что тот нападет.

Взглянув на нее, Иста со вздохом устало закатила глаза. Ей порядком начинало надоедать поведение той.

— Ты уверена, что можешь идти? — тихо подойдя сзади еще раз спросил Бронислав, — Иста?

Встав девушка повернулась к нему лицом, и похлопав друга по плечу ответила:

— Да. Все чудесно.

Путники снова продолжили путь. На этот раз двигаясь намного медленнее, каждый раз останавливаясь и убеждаясь в том, что все поспевают.

Дорога становилась неумолимо тяжелой. Земляные островки были все меньше и дальше друг от друга. Иной раз встречалось много поваленных деревьев, из-за чего приходилось огибать их, лавируя над водой.

В скорее вдалеке стал виднеться отблеск света. С каждым шагом теплое сияние приобретало форму.

В мгновение ока, путники оказались прямо перед крупным земляным островком посреди болота, на котором возвышался огромный дуб. Магическим свечением оказалось стайка светлячков, невесомо порхающая вокруг участка земли. Ярко освещая сочную траву с мелкими цветами, могучую крону дерева, и заметно бросающееся в глаза дупло в стволе.

Таруся и Иста открыв рты восторженно осматривали открывшийся им вид. Бронислав стоя позади, внимательно изучал возможные опасности. Ратибор же думал о том, как добраться до загадочного острова.

— Придется вплавь, — вслух размышлял он, — мда…

— Ч…что? — неотрывно переспросила Иста не расслышав его слов.

Шумно вздохнув через нос, Рат повернулся к спутникам и похлопал в ладоши привлекая к себе внимания. Девушки не могли оторваться от увиденного. Заметив это, Бронислав и Ратибор тут же похватали их за руки и прижав к себе стали приводить в сознание.

— Иста, очнись, — тихо шептал на ухо ей друг.

Вынырнув из омута, девушка озадаченно уставилась на него. Амулет на груди начинал поблескивать синим цветом, холодя кожу.

— Прошу тебя, не смотри более туда, — ласково попросил он.

Сглотнув Иста кивнула и отступила. Сияние потухло даже не разгоревшись.

— Мы пришли? Это и есть…, - начала она.

— Да, — перебил ее Ратибор, аккуратно разжимая объятия Таруси, — добраться туда можно только вплавь.

Подруга нехотя отпустила парня, грустно опустив глаза. Не обращая на это внимания, он продолжил:

— Следуем тому же порядку. В воде быть предельно осторожными, — грозным тоном приказал он.

В голосе парня проскальзывали дрожащие нотки страха, и это был испуг не за свою жизнь. Он был бессмертен, ему нечего бояться. Ратибор переживал за остальных, те за всю свою жизнь не разу не сталкивались с нечистью до сей ночи, и даже не представляют, что их ждет. Ведь на пути у них стояли владения одного из самых жестоких демонов природы — водяного. Этот малый никогда не славился добротой к людям, то и дело завлекая и утаскивая на дно, превращая в покорных слуг. Работа с водяными была наиболее трудной, за всю долгую жизнь Ратибор так и не научился ладить с этими демоническими созданиями.

Гортанно выдохнув и сжав нервно кулаки он все же сел на землю и медленно спустился в воду, неожиданно обнаружив отсутствие дна.

— Плавать все умеют? — держась на воде, негромко поинтересовался Рат.

Переглянувшись между собой все молча кивнули.

— Ладно. Таруся давай помогу, — держась одной рукой за скользкую траву, предложил Ратибор.

Сев, девушка протянула ему ладонь, и охнув погрузилась в болото. По ощущениям вода была лишь немного прохладной, но плавающие водоросли мерзко щекотали кожу.

Дождавшись пока все окажутся в воде, Ратибор оттолкнувшись поплыл вперед. Выстроившись рядом, путники поспешили прямо за ним, усердно не отвлекаясь ни на что.

Чувствуя живые души, нечисть болота оживала. Русалки то тут то там всплывая хихикали, пытаясь обратить на себя внимание и увлечь за собой. Лягушки проплывая мимо, нарочно затрагивали своим скользким тельцем руки. Водоросли путами обхватывали ноги, будто бы пугая стягивали и тут же отпускали. Вся болотная живность старательно пыталась сбить их с пути, пугая и заманивая.

Благо остров находился не так далеко, как казалось по началу. Всецело добравшись до земли, путники живо повылазили с воды, дико цепляясь за траву. Лежа на спине подруги взявшись за руки и переглядываясь приводили себя в чувство учащенно дыша. Иста не верила своим ушам. Одно дело было говорить о нечисти, другое сталкиваться с ней напрямую. Если только от услышанного по коже словно змеи проползли, то что будет дальше, она не представляла. Ведь отныне ей предстоит ни раз столкнутся с еще худшими обстоятельствами, и отказаться от этого более не имеет права.

Бронислав стоя в ногах девушек, с поразительным спокойствием осматривался, расставив руки на бока.

Внезапно раздался громкий свист, и после последовали крики Ратибора:

— Ау! Приди, леший, посмотреть на тебя охота!

Такое поведение парня, мигом привело подруг в чувство. Вытаращив от испуга глаза те быстро подскочили на ноги.

— Что ты творишь? — подбежав к нему грозно шипела Иста сквозь зубы.

— Ягодка, просто жди, — улыбнулся в ответ он, и продолжил свистеть и горлопанить.

Шум разносился эхом во все стороны. Взглянув за спину Ратибора, Иста заметила, как к берегу не спеша сплывалась вся демоническая сущность. Русалки улыбаясь цеплялись за траву, то и дело приподнимаясь над водой. Все они были молоды и красивы, с длинными распущенными волосами, увешанные цветами и потопленными венками, что пускали на Русалии. Единственное что выдавало в них нежить, так это синюшные губы и черные безжизненные глаза, не смотря на то как они улыбались и хихикали.

Иста чувствовала, как на затылке волосы становились дыбом, ощущая любое изменение во круг. Наблюдая за всем расширенными зрачками глаз, она инстинктивно вцепилась в мокрый рукав парня. Всем сердцем девушка желала, чтобы Таруся и Бронислав не оборачивались и отошли от края.

Будто бы прочитав во взгляде ее просьбу, друзья мигом приблизились к ним. Иста лишь успела заметить, как хитрые русалки жадно тянули руки к отступающим от них ногам. Хмуро скривив лица, нежить, недовольно погрузилась в темный омут вод, и бесследно исчезла.

— Не вынуждай меня еще и петь! Выходи лесное чучело! — не унимался Ратибор, глядя в глубокое дупло в стволе дерева.

Иста и не заметила, как к агонии парня вдруг присоединился Бронислав, громко насвистывая веселую мелодию.

— Ну и дурак ты, — раздался веселый мужицкий голос высоко над ними.

Подняв головы, путники заметили выглядящие из темноты болтающиеся ноги в лаптях, правый на левую, а левый на правую. Заливисто смеясь загадочный незнакомец резво сиганул на землю, тихо приземлившись.

Пред ними предстал сам хозяин лесов, иначе как леший. Это был невысокого роста патлатый и бородатый мужик, с птичьим гнездом на голове. Одетый в серую поношенную рубаху, правая пола которой была заправлена кое-как в штаны. Борода, покрытая мхом, доходила аж до пояса, а из усов прорастали мелкие шишки. Но более всего в лешем настораживали глаза, они горели словно угольки, красным диким огнем, окутывая и без того темные зрачки.

Не смотря на веселое настроение хозяина лесов, Иста напрягшись всем телом старалась не шевелится.

— А чего это я дурак? — расслабленно посмеивался в ответ Ратибор.

В его виде не было ни малейшей капли страха пред нечистью, как и у Бронислава. Таруся же напротив тряслась сильнее прежнего, нервно покусывая губы, и теребя мокрый сарафан. Благо она стояла прямо за Ратом и леший вовсе не видел ее.

— А то шо дурак. Кто-сь горлопанит то ночью? Из ума что ль выжил? Ай ли захотелось с жизнью поквитаться? — прищуривая глаза размышлял мужик.

— Та ото и горло деру бо ты ж глухой совсем. Не от того ли это шо медведь тебе на ухо наступил, а?

— Все та ты знаешь… — лениво протянул демон, — авось я сягодня добрый. Говори зачем пришёл?

— В деревне поговаривают будто бы ты, дев невинных по чем зря воруешь. Может отдашь их мне?

— А тебе они на кой?

— Даже отрицать не станешь?

— А чего? Я ж то это не просто так… Хотя девки то хорошие, только на кой они мне и без этаго работы хватает, — глубоко вздохнув загрустил леший.

Исту словно молнией прошибло, не было ему веры.

— Так вороти девиц домой, и живи себе далее, — все так же продолжал разговор Ратибор.

— Нет. Со мной им получше то будет, — махая головой не соглашался мужик, — а но ж покуда не утихнет усе, не пущу.

— По добру по-хорошему не хочешь…, - опустив голову тихо протянул парень, — ну что ж, будет так как придётся.

Подняв голову, он, резко вынув кнут из пояса ударив им возле ног лешего. Тот выпучив глаза, злобно оскалился насупив брови. Глаза запылали еще ярче, красным пламенем вырываясь из глазниц. Бронислав тут же двинулся в обход, окружая лесное создание. Ратибор, не сводя взгляда двинулся в противоположную сторону. Иста и Таруся замерев остались на местах, с ужасом наблюдая за разыгравшейся картиной.

Леший загнанным зверем перекидывал взгляд от одного к другому.

— Ну молодцы, не гоже то на хозяина лесов руку подымать, — низким звериным голосом рычал мужик.

Ринувшись первым Бронислав занеся топор был откинут силой. Подловив момент Ратибор подбегая кинул в ноги тому пузырек с жидкостью, как тут же отлетел.

— Иста! — крикнул он, приземлившись на спину.

Разбившийся флакон пролившись начал клубиться зеленым туманом, плотно окутывая ноги лешего.

— Хлещите, веточки, хлещите, по телу полощите всякого гостя нечистого, всякого беса подземного, всякого духа недоброго, бейте его, царапайте, пугайте, ко мне не подпускайте. Да будет так, — взяв себя в руки и отстранившись от всего Иста стала четко проговаривать заговор.

От слов зеленая дымка стала наполнятся силой. Задыхаясь от паров, мужик, упавши на траву, резво пополз в сторону девушек.

Таруся завизжав упала на зад, и стала пятиться от него отбиваясь ногами. Иста пытаясь схватить ее, силой была отброшена в сторону.

Леший уцепившись в ногу Таруси, притянул ту ближе.

— Э…

Не успев ничего сказать, хозяин лесов ухватился за конец кнута обтянутый во круг шеи. Рывком Ратибор оттянул лесную нечисть от девушки. Шипя и барахтаясь ногами, тот лихорадочно пытался освободиться.

— И…ироды, — хрипел сквозь зубы мужик.

Приблизившись Ратибор подозвал Бронислава. Завидя другого леший замер, пылающий огонь в глазах потух. Заметив сменившееся поведение мужика, парень, посмотрев на друга и увидел в руках цыганскую иглу.

— А ль ты отпускаешь девиц, а ль мы тебя на тот то свет и воротим, — присев на корточки предлагал Рат, — только ж ты смотри. Отпущу как сделку выполнишь.

Испуганно закивав головой леший согласился. Ослабив хватку кнута, парень отпустил того. Леший тут же нахрапом кинулся на Бронислава повалив на землю, и держась за лоб стал выкрикивать на неизвестном языке слова заклятия. Вокруг них стеной поднялся вихрь, скрывая их от глаз.

Иста подбежав, попыталась пройти сквозь, но все попытки были напрасны. Оттянув ее Ратибор повалил на землю.

— Ты уж точно так ему не поможешь, — в его голосе звучало удивительное спокойствие, которое так ее пугало.

— Ты. Ты…безумен! — кричала, вырываясь Иста, усердно пытаясь встать на ноги.

Вихрь исчез так же быстро, как и появился, опав пылинками на землю. Из круга силой вылетел леший, упав на спину на краю острова. Окинув взглядом упавшее тело измученного лесного создания. Парень с девушкой обратили свой взор обратно к месту где недавно бушевал вихрь.

Там стоял Бронислав, вернее то что от него осталось. С виду тот выглядел, как и прежде, только на этот раз глаза его пылали зеленным светом. По всей видимости между ним и лешим была драка, так как он стоял без рубахи с голым торсом покрытый таинственными рисунками.

В горле Исты встал ком, не находилось ни одного слова, ни одной мысли. Ратибор встав пред ней загородил ее своим телом, вынув нож.

Завидев изменившегося Бронислава Таруся завизжала и кинулась в воду, но не успела. Невиданная сила, зацепившись за ноги, волокла ее ближе к парню. Цепляясь за траву, она плача истошно звала на помощь.

— Помогите! Помогите! — охрипшим голосом вторила Таруся.

Ратибор тут же сломя голову кинулся на Бронислава. Тот даже не обратив на него взора, махнув рукой откинул в сторону дерева. Ударившись спиной Рат без сознания рухнул на землю.

От увиденного кровь в жилах закипела, и Иста сорвавшись с места подлетела к другу.

— Брони…, - не успела она и молвить слова, как тот посмотрел на нее своими неестественно горящими глазами.

— Что Иста? — голос был более уже не его, он стал глубже.

— Что с тобой?

Слезы отчаянья и страха бесконтрольно лились из глаз. Голос предательски дрожал. Иста не верила своим глазам.

— Это…это его вина? — указывая рукой в сторону лешего, допытывалась она.

Все тело било ознобом. Если это была вина хозяина леса, то Иста не раздумывая убила бы его. Ей только нужно услышать ответ.

Подняв нос, Бронислав ухмыльнулся.

— Нет, Иста. Просто это я, — разведя руки в стороны наконец молвил он, — настоящий я.

Не отвечая девушка махала головой, старательно не доверяя услышанному из уст друга.

— Да, и не смей этого отрицать.

Зажмурив глаза, она до боли укусила губу. Неверие рвало душу на части, сжигая сердце дотла. Не уже ли пред ней стоял тот самый, добрый и светлый, Бронислав. С кем впервые она чувствовала себя в безопасности, с кем могла разделить и горесть, и печаль, с кем когда-то была близка. Услышав тихий скулеж Таруси, Иста мгновенно уцепилась за это, вынырнула из отчаянных воспоминаний о прежнем друге.

Сглотнув и громко выдохнув, она открыла глаза.

— Зачем тебе Таруся? — грубым голосом спросила Иста, четко выговаривая слова.

— Мне нужно ее сердце, — пожал плечами он, будто бы речь шла о сущем пустяке, вроде того чтобы попить воды.

— Сердце? На кой тебе оно?

— Иста… Мне уже более сотен лет, нужно же как-то поддерживать силы. Видишь ли, давным-давно я был влюблен в одну девицу, жившую со мной по соседству. Марьяна. Мы росли с ней вместе, гуляли, взрослели. Однажды, в нашу деревню забрел один бродяга. Ха! Все его великим воином кликали. А я-то видел, что, то был обычный скиталец безродный.

История Бронислава поразительно напоминала Исте рассказ Ратибора о белом волке. Не став того перебивать, она внимательно слушала его версию.

— Батька Марьяны, с какого-то черта решил ее за этого выродка отдать…И ведь же отдал. Да так шустро все прокрутил, падлюка. А я его на коленях молил не делать этого, — скрипя от злости зубами вспоминал Бронислав, — вскоре они сыграли свадебку, да и стали жить себе да поживать. Я было уже и смерился с этим. Да вот только…

Сжав до боли кулаки, он затих, а после продолжил:

— Матушка моя ведьмой была. Горе с ней сталось, и вот помирая она мне свой дар передала. Сила помутнила мой разум, и сам того, не помня оказался возле их дома… Слишком молод тогда был, убить его не смог. Лишь проклял навеки заперев в теле волка, а вот Марьяна…

Иста догадывалась чем закончилась история, но усердно старалась слушать чтобы докопаться до истины.

— Сгубил я ее душу…не ведая погубил ее и не рожденного дитя. За это светлые знахарки, служившие при церкви, прокляли меня. Отныне пока я жив, проклятье мое живо, и воин жив. А покуда умру, так и он к жизни вернется, обратившись человеком.

— Так на кой тебе все же сердце?