Испытание героя

13

Лес Ремингтон, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

12 декабря 3062

Многие члены отряда Арчера не имели и представления о том, что место, которое было выбрано для их секретной базы, было исторической зоной, руинами древнего Университета Торина. За три сотни лет, прошедших с момента его разрушения, Лес Ремингтон почти полностью покрыл всю его площадь. Массивные дубы росли в тех местах, где однажды были дороги и тропинки. Тонкий виноградник и дикая трава покрывала руины большого, раздробленного здания. Небольшие животные проносились в густых зарослях, а птицы пели над головами.

Университет Торина был сверкающей жемчужиной в короне Первого Лорда до падения старой Звездной Лиги. Величайшие в Лиге колледжи свободных искусств были уничтожены, сожжены и разбомблены во время восстания Амариса, а потом оставлены. Были и разговоры о восстановлении, но вмешался полный коллапс Звездной Лиги. За проходившие годы место забывалось всей Внутренней Сферой, включая большую часть Торина.

Арчер был одним из тех немногих, кто все еще помнил о его существовании, что было основной причиной того, что оно было выбрано в качестве основной базы войска. Другая причина заключалась в том, что громадные гранитные сооружения, хотя и разрушенные за эти годы, все еще предоставляли некоторую степень защиты для БоевыхРоботов и прочего транспорта. Старый полевой дом, лишившийся большей части крыши, был превращен во временный ангар для Роботов. Общежитие, деревянные полы нижних этажей которого провалились и распались, все еще обладало комнатами в среднем уровне, которые были достаточно удобны для размещения временных казарм.

Большая часть его войска уже была здесь, а также все его Роботы. Арчер думал, что концентрация всего его войска в одном месте будет не самым разумным шагом, в том случае если Блюхер раскроет их позицию. Кроме тех Воинов, которые уже были здесь, были и другие, кто сплотился вокруг него. Некоторые были членами семей солдат Милиции. Другие были наемными рабочими Кристифори Экспресс, их под присмотром Катерины Дениэльс доставили в это место.

Казалось, что это больше семья, чем армия, но это были люди, которые помогут Арчеру освободить Торин. Преимущество было против них, но Арчер не беспокоился. Если бы он беспокоился об этом, то никогда бы не начал этого. Дело было не в победе или поражении. Дело было в том, чтобы отомстить за смерть его сестры. Ее судьба стала симптомом еще большей беды, которой он сейчас был готов дать отпор.

Вскарабкавшись на позеленевшие остатки каменного парапета, теперь он возвышался над небольшой площадью, и все глаза повернулись к нему.

Я хочу поблагодарить вас за то, что вы здесь, за то, что вы принимаете этот риск, – начал он. – Пятнадцатая Гвардия Арктурана, возможно, уже ищет нас, это был долгий день, за который мы все собрались и основались здесь.

Если вы здесь, то вы здесь для того, чтобы сражаться за свободы, которые мы все лелеяли. Мне не важно кого вы предпочитаете, Дэвиона или Штайнера. Если вы здесь, то вы сражаетесь из-за того, что сегодняшний Архонт не может больше оставаться у власти. Она манипулировала событиями, чтобы лишить своего брата и сестру их кровных прав, а теперь мы узнали, что она отдала приказ об убийстве другого ее брата. Я не знаю, как вы, но она не тот человек, которому могу я поклясться в верности.

Может быть кто-то из вас думает, что я собираюсь провести маршем Милицию в город и вызвать Блюхера на бой, чтобы решить вопрос о том, кто правит этой планетой. Я не сделаю так. Истина в том, что у него больше ресурсов, чем у нас. Ставки просто не равны. Так что мы будем сражаться с ним на наших собственных условиях. Не бессмысленное кровопролитие, а хирургически точные удары. Я не хочу убивать простых солдат, которые просто выполняют свой долг, мы просто сделаем этот мир таким, что они не станут защищать его совсем. Это и есть цель.

Еще одна вещь – мы больше не привязаны к военной структуре Лиранского Альянса. Вам будут присвоены новые ранги. На этот момент я решил использовать структуру армии Федеративного Содружества. Это должно сделать нашу позицию четкой и ясной. Не беспокойтесь, никто из вас не будет обижен. Просто не ждите большого прироста вашего жалованья. – Волна смеха прошла по собравшимся.

Это было все. Арчеру было нечего больше сказать, так что он спрыгнул вниз с разбитого парапета, звуки аплодисментов заглушались тонкой зарослью деревьев. Несколько человек подошло к нему, среди них Дариус Хопкинс и другое знакомое лицо. Арчер махнул рукой, чтобы они вдвоем подошли поближе.

Сержант Майор Дариус Хопкинс, познакомьтесь с Лии Фуллертоном, – произнес он. Они пожали друг другу руки, хотя Арчер и мог видеть, что они пытались мысленно оценить друг друга.

Дариус, Лии является капитаном Ангельского Огня, одного из моих Шаттлов.

Узнавание появилось на лице Дариуса. – Это вы обеспечили те ящики со снарядами, которые я видел в хранилище?

Лии Фуллертон улыбнулся и опустил свои руки на свой большой живот. – Давайте просто скажем, что я перевез все ящики, которые я должен был доставить Лиранцам. Что было в них или как хорошо оно будет себя вести после этого, ну… это следует лучше всего оставить Арчеру.

Корабль в безопасности? – спросил Арчер.

Посажен в низинах Озера Спрагу примерно в пятидесяти километрах отсюда. Со всем этим железом на дне озера, их спутникам следует указать точное место, чтобы они смогли увидеть его.

Арчер улыбнулся и пожал руку капитана. – Спасибо за помощь, Лии, – сказал он. Потом повернулся к Дариусу. – Говоря о спутниках, можно спокойно поставить на то, что Полковник Блюхер уже сейчас ищет нас. Как мы расположились?

Хопкинс разгладил свои густые усы и посмотрел вверх, как бы ища взглядом Лиранцев, которые уставились на него. – Все наше оборудование закрыто от визуального наблюдения. Спутники оборудованы тепловым сканером, но лес обеспечит нас большим числом всяческих тепловых аномалий – это так, а мы также используем структуру зданий, чтобы маскировать самих себя. Реальную проблему составляют Роботы. Как вы знаете ядерный реактор БоевыхРоботов может проявиться на нейтринном сканере, расположенном на низкой орбите – даже со спутника, так что я закамуфлировал всех Роботов специальной поглощающей тканью с подавляющим устройством. Это должно скрыть примерно восемьдесят процентов эмиссии, что значит, что пока они не будут обследовать одного Робота в течение часа, они не смогут подтвердить есть ли он там или нет.

Мы делали так во время последней части вторжения Кланов, – сказал Арчер.

Я не заявлял, что это моя оригинальная идея, просто она работает, – сказал Хопкинс. – Я надеялся, что вы отобрали несколько начальных целей, чтобы наконец начать дело.

Арчер понимал необходимость начать сражаться. – Я думал, что сперва следует провести несколько организационных мер. Нам нужно работать в тандеме со всеми другими повстанческими фракциями, объединить их. Я уже отослал несколько запросов по ГИС и через корабли Экспресс моим коллегам на Морфиде, прося их держать нас в курсе их местной ситуации и того, что там делает Гвардия.

Морфид? – Лии Фуллертон был удивлен. – Я думал, что мы действуем только на Торине.

Так и есть, – сказал Арчер, – но Морфид является тем самым местом, где расположены остатки Гвардии Арктурана, а они могут быть самым легким источником пополнения их рядов на Торине для того, чтобы Блюхер смог бросить их на нас. Я бы хотел оставить все подогретым для него на Морфиде, чтобы он не мог оставить свои войска здесь.

Хопкинс сказал, – Я также удостоверился, что три лояльных Катерине члена Милиции скрыты во тьме. Они были отосланы на южный континент по специальному заданию поиска новой зоны для тренировок. Я так думаю, что они только сейчас узнают о том, что случилось тут.

Хорошая работа, – сказал Арчер. – А Принц Джон?

Ничего, но я ничего и не ожидал. Кроме того, разведка это конек Чаффи. Я просто пехотинец.

Услышав свое имя, Катя тоже подошла, сжав компьютер под рукой. – Проблемы?

Арчер качнул головой. – Просто говорим. Я думаю, что мы можем рассчитывать на несколько часов мира и тишины, чтобы все успокоить. К этому моменту Блюхер понимает, что нас будет не так легко найти. Если он будет действовать так, как я думаю, то он вышлет звенья в патруль, чтобы выловить нас.

Хопкинс кивнул и слегка улыбнулся. – Большинство сказало бы, что сейчас самое время ударить.

Арчер нахмурился. Это был тот самый урок, который старый друг разъяснил ему, когда он впервые решил продолжить карьеру в армии, и он не забыл этого за все эти годы. – Ты знаешь, я не попадусь в эту ловушку.

Но это имеет смысл, – сказал Фуллертон.

Воины и пехотинцы, которых он выслал в патруль будут настороже, все их чувства будут напряжены. Кроме того, это то, что Гвардия ожидает от нас. Они будут готовы ответить, если мы только высунем головы.

Катя кивнула, соглашаясь. – Мы подождем несколько дней. Пусть солдаты Блюхера патрулируют и теряют бдительность. Пусть напряжение слегка ослабнет. Пусть они будут чувствовать себя комфортно. Скорее всего они начнут делать ошибки.

Хопкинс извинился и отправился к ангару для Роботов, раздавая по пути приказы. Арчер смотрел, как тот уходит и сделал глубокий вдох.

Катя опустила свою руку на его плечо. – Все будет хорошо. Все идет в соответствии с планом.

Арчер повернулся к ней. – Все может быть и идет по плану прямо сейчас, Катя, но план никогда не переживает контакта с врагом, – сказал он.

* * * * *

Изображение Торина вращалось в воздухе над голографическим дисплеем, как будто оно было твердым. Несколько офицеров работали вокруг дисплея, вводя данные из различных компьютерных источников или вводя их вручную. Остальные были заняты вдоль дальней стены, просматривая коммуникации, передавая подходящую информацию нескольким офицерам разведки, сидящим в соседней комнате. Феликс Блюхер уставился на медленно вращающийся шар из света и цветов пред собой и обдумывал свое затруднительное положение.

Он провел утро успокаивая нервы Правящего Планетарного Совета Торина, все время думая о том, что политики определенно были той группой людей, которая заслуживала смерти просто потому, что существовала. В то время как Герцог отсутствовал на Королевском Суде, его советники только приводили слова пословиц в утверждение своих мыслей. Блюхер уверял их и слушал их мольбы, но, по большей части, ничего им не пообещал.

Он посмотрел на одного из офицеров связи. – Вы передали мое сообщение гарнизону на Морфиде?

Офицер подтвердил перевод сообщения, выдав на экран поток данных. Не ожидая повторения ошибки, которую он совершил на Торине, Полковник послал приказ о подчинении Милиции Морфида прямо Гвардии. Те, кто не будет желать работать, будут отчислены, а их снаряжение будет конфисковано. Появилось несколько протестов, но местные жители не могли сравниться с БоевымиРоботами.

Он шагнул в сторону к следующему терминалу, на котором координировалась разведка со спутника. Боль от ранения в ноге постоянно напоминала о покушении на его жизнь.

Мы смогли отследить некоторые перемещения Милиции, когда они начали покидать город. С тех пор, мы не можем вычислить их, сэр.

Голос молодой женщины не выдавал ее нервозности, но Блюхер мог ощущать его.

Продолжайте наблюдение. Они где-нибудь появятся.

Потом в свете, идущем от голографического дисплея, он увидел Лютера Фиска. – Сэр, наши отряды успешно подавили демонстрации и волнения. По большей части, центр Экол Сити тих, другие городские районы сообщают о том же.

Вы уже выдвинули патрули на поиски Милиции?

Да, сэр, – решительно подтвердил Фиск. – Мы найдем их.

Блюхер позволил себе легкую усмешку. – Это крайне невероятно, Лейтенант.

Сэр?

Мы не найдем Арчера Кристифори до тех пор, пока он того не захочет, и на его условиях.

Почему вы говорите это, сэр? – Фиск звучал неубежденным.

Просто. Если бы он хотел вступить в бой, разве мог он найти лучшего времени, чем то, когда на улицах царил хаос? Он не сделал этого. Это значит, что он собирается использовать партизанский тип войны против нас.

Мы сокрушим его, сэр, – с настоящим энтузиазмом проговорил Фиск. Еще несколько людей повернулись к ним и тоже уверенно кивнули головой, каждый из них уверяя, что они готовы к этой миссии.

Это не тот тип войны, к которому мы готовились. Нам придется обдумать наши подходы, изменить нашу тактику, – сказал Блюхер. Он знал, что сверхсекретность не может остановить приближающуюся ракету.

Однако, наши решительные меры и демонстрация силы в подавлении волнений уже окупаются, сэр, – сказал Фиск. – Один из членов Милиции, Лейтенант Шервуд, пришел к нам. Вы помните его. Он участвовал в некоторых предварительных планах по объединению с Милицией. Очевидно, что Арчер Кристифори не доверял ему и отослал его с некоторым бесполезным поручением, чтобы не дать ему узнать о том, к чему готовится остаток Милиции.

Возможно, что-то начинает идти в правильном направлении, подумал Блюхер. – Этот Шервуд, действительно он имеет ценную для нас информацию?

Единственное, что он точно знает, это то, что Арчер отослал еще трех офицеров с миссией на южный континент, чтобы засечь новые базы для операций, предположительно для тренировочных целей. Я думаю, что мы можем предположить, что Кристифори планировал установить базы на юге.

Я хочу, чтобы этих солдат обнаружили. Если мы сможем засечь и допросить их, они могут сказать нам больше о планах Кристифори.

Приказы уже были отданы, сэр, – уверенно сказал Фиск. – Я бы рекомендовал вам встретиться с Лейтенантом Шервудом. Я уверен, что мы можем что-то вытянуть из него.

Хорошо, – сказал Блюхер, откидываясь на своем стуле, чтобы перенести свой вес с раненой ноги. Ему была нужна вся помощь, которую он мог получить.

14

Прибрежный поселок Луиза являлся маленьким городом-фабрикой, расположенным почти в трехстах километрах к северо-востоку от Экол Сити. Два завода города производили сталь и обрабатывали системные платы, и каждый в поселке или работал на одной из фабрик, или просто пребывал здесь в поисках лучшего места. Слабый аромат поднимался от завода по производству чипов и распространялся по близлежащим лесам и холмам, давая гостям представление о месте за десять километров до того, как они увидят его.

Добравшись туда, Арчеру и Кате не пришлось долго искать, чтобы найти Бегпайпер, местную таверну, где была назначена встреча. Если воздух снаружи имел отчетливый запах, то внутри бара он был таким же, как и в любом из дюжины мест, которые Арчер узнал за время путешествий по всей Внутренней Сфере и за ее пределами. Желтоватый свет, рокот разговоров, аромат старого эля, виски, пот и дым были так знакомы, делали место почти комфортным.

Оказалось, что бармен знал, почему они здесь. Он что-то прошептал Кате и показал на простую дверь в конце слабо освещенного бара. Глаза Арчера заслезились от дыма сигар и трубок, когда он и Катя пробирались до двери. Она открывалась в комнату, в которой пять мужчин и одна женщина собрались вокруг изношенного стола. Все они подняли головы, когда Арчер и Катя вошли и захлопнули за собой дверь. Маленькая комната была освещена лучше, чем бар.

Приготовление к этой встрече заняло семь дней, и при этом пришлось пойти на некоторый риск. Для безопасности Арчер захватил с собой только пистолет – пистолет и звено БоевыхРоботов, спрятанных за границами города, сидящих в низкоэнергетическом режиме просто на тот случай, если покажется Гвардия Арктурана. Однако, он не слишком беспокоился. Он и Катя и приняли меры предосторожности, чтобы удостовериться, что никто не следил за ними. Однако следовало быть осторожным.

Они выдвинули два пустых стула. Никто не произнес и слова в течение целой минуты, пока все оценивающе смотрели один на другого.

Катя нарушила молчание. – Я хочу поблагодарить вас всех за то, что вы пришли сюда сегодня.

Один из мужчин нервно улыбнулся и протянул руку Арчеру. – Я Мартин Фокс из Нового Поугкипси. – Арчер пожал его руку. Глядя на следующего человека, молодого и мускулистого мужчину с испанской внешностью, он получил уверенный кивок.

Лас Волк, – сказал молодой человек. – Так вы герой войны.

Арчер поднял бровь и пожал плечами. – Это было довольно давно.

Но это было, – язвительно произнес человек справа. Его лицо было изможденным, на нем была глумливая усмешка.

А вы?

Кинг. – Человек откинулся в кресле и скрестил руки. – Руфус Кинг.

Не дайте течению времени обдурить вас, Руфус, – сказал Арчер. – Я все еще могу позаботиться о себе.

Это мы скоро увидим, – сказала единственная из числа уже собравшихся в комнате женщина. Она была одета в черный кожаный жакет и джинсы. – Мое имя Джоей-Линн Фрайзер. Я из Опал Сити, лидер Белых Тигров.

Арчер знал кое-что об этой банде. Белые Тигры начинали как криминальная банда, а потом как-то были вовлечены в организацию, работающую против Катрины Штайнер. Если слухи были верны, то они уже были причастны к убийству почти дюжины сторонников Катрины.

Арчер сел поудобнее на своем стуле. – Хорошо, достаточно для знакомства. Мы все знаем, почему мы здесь. События начали стремительно разворачиваться и похоже, что Торин стоит у порога гражданской войны.

Не без помощи ваших героических поступков в столице, – сухо прокомментировал Кинг.

Как я помню, Руфус, вы не были столь дерзки и высокомерны, когда он пришел и освободил нас из тюрьмы, – сказала ему Катя. Кинг же все сидел на своем месте, скрестив руки и уделив ей темным взгляд.

Слушайте, – вмешался Арчер, – мы можем действовать отдельно или все вместе. Искренне говоря, для того, чтобы преуспеть против Лиранцев, нам необходимо начать координировать наши усилия и действия. Эта встреча только начало.

Что именно вы имеете на уме? – спросил Лас Волк.

Прямо сейчас на Торине уже имеется движение сопротивления. Нам необходимо сделать так, чтобы на Торине имелось организованное сопротивление. Просто говоря, нам необходима некоторая основная структура, некоторые правила действий, необходимо делиться разведданными и планами обороны. Еще более важно, чтобы мы имели стратегию по обращению с Гвардией Арктурана или любыми другими подразделениями, которые Альянс бросит на нас.

Вы думаете, они вызовут подкрепления? – спросил Фрайзер, вставая, поворачивая стул спинкой вперед и снова садясь, обняв при этом узкую спинку стула.

Они не посмеют, – сказал Кинг.

На самом деле я не думаю, что у них есть ресурсы, по крайней мере не сейчас. Гвардия уже размещена на Морфиде и здесь. Большая часть других Лиранских подразделений довольно сильно распылена по планетам, кроме тех, которые размещены по границе с Нефритовыми Соколами. Мы не единственный мир, на котором протесты и даже открытое восстание вырываются наружу. Я не знаю, как быстро они смогут среагировать.

Мартин Фокс нервно заелозил на своем стуле, капли пота появились на его широком лбу. – Хорошо, давайте поговорим о стратегии, как вы сказали.

Арчер посмотрел на Катю, потом обратно на собравшихся. – Наша цель должна быть проста: избавиться от присутствия Альянса на планете. Чтобы сделать это, нам необходимо удостовериться, что наша стратегия может достичь несколько целей. Первая: нам необходима поддержка местного населения. Это значит, что мы не можем поддерживать террористические атаки, в которых погибают гражданские люди.

А то с теми гражданскими, которые поддерживают Лиранцев? – спросил Кинг. Что-то в его голосе сказало Арчеру, что у него в уме был кто-то определенный, и то, что он хочет сделать с ними. Также что-то сказало ему, что это было далеко не приятно.

Мы здесь, чтобы освободить этих людей, не вредить им. Во-вторых, нам необходимо просто сделать Торин местом весьма неудобным для Гвардии Арктурана. Эти люди и женщины солдаты и, по большей части, просто следуют приказам. Убивая их мы только дадим им мотив, чтобы сопротивляться дальше. Я знаю… Я был одним из них однажды. Нам необходимо обнаружить пути, чтобы сделать их параноиками, полными страха и стресса, но мы не будем убивать невинных до тех пор, пока у нас не будет абсолютно никакого выбора.

У вас есть вся эта огневая мощь вашей Милиции, почему просто не снести их? Одна большая битва и бум, никаких Лиранцев, – сказал Волк, разводя руками в воздухе, чтобы показать взрыв.

Арчер дернул головой. – Это заманчиво, но вам следует помнить, что Пятнадцатые не какое-нибудь зеленое подразделение. У них передовые отряды с роботами лучшего класса, чем у нас, а также и больший запас амуниции. Я не смогу провести прямой бой с ними, по крайней мере, не сейчас. У них будет преимущество, а если мы проиграем, все на Торине будет потеряно. Ключ к победе в том, чтобы измотать их до того состояния, когда мы будем уверены в победе.

Зачем использовать солдат? – спросила Джоей-Линн. – Мы можем довольно легко убивать их. Небольшие нападения, несколько бомб, понемногу снижать их число.

Убивая их мы только усложним избавление. Посмотрите на то, что произошло после того взрыва, который ранил Блюхера. Это затронуло всех нас и привело к задержанию всех, кто «подозревался в терроризме». Некоторые из вас были арестованы, так? Нам следует избегать действий, которые дадут Блюхеру что-либо, что он сможет использовать против местного населения.

Казалось, что при упоминании о взрыве, Фокс дернулся. – Мы говорили об этом, до того, как вы прибыли. Никто из нас не причастен к этому. Значит остаетесь вы.

Арчер был удивлен. – Я считал, что один из вас сделал это. – Он посмотрел на Катю, которая только пожала плечами. Один за другим и остальные покачали головами. Руфус Кинг погладил свою бородку и улыбнулся, показав желтые зубы. – Я думаю, что кто-то ненавидит Лиранцев также сильно как и мы, просто мы их еще не нашли.

Или, сказала Катя, – это был кто-то не с Торина.

В смысле? – спросил Волк.

Возможно, это был кто-то из их числа. Кто-то кто хотел эскалации всей ситуации.

Арчер поднял руку, чтобы оборвать все разговоры. – Достаточно домыслов. Сейчас, просто скажем, что это было чудо. Нам нужно двигаться. Я передал часть обязанностей Кате, чтобы она подготовила кое-какие подарки вам. Это наши кодовые слова, то есть то, как мы общаемся друг с другом, и так далее. Мы будем действовать по системе ячеек, так чтобы никто не мог полностью подставить или повредить всей операции. Вы будете контактировать со мной через Катю. Она будет обрабатывать ваши запросы о поддержки также как и назначать операции.

Катя протянула свертки, которые состояли из дисков данных и нескольких листов с печатными листами.

Руфус сел прямо. – Вы будете давать нам назначения?

Арчер кивнул. Он ожидал некоторое сопротивление. – Кроме того, нам необходимо изменить то, как мы работаем. Никаких независимых действий. Если вы хотите предпринять какие-нибудь действия, то запрашивайте об этом. В другом случае, мы будем сами планировать, а вам, парни, придется иметь дело с тактикой и исполнением. Если вы не будете придерживаться плана, мы станем перед риском быть разбитыми или начать играть друг против друга. Объединившись, мы получим хороший шанс на победу. Если мы не будем работать вместе, я сомневаюсь, сможем ли мы когда-нибудь победить Гвардию.

Какие-нибудь планы на ближайшее будущее? – спросила Джоей-Линн, кажется заинтригованная тем направлением, в котором двигался Арчер.

Что касается фактов, то у меня есть несколько. Прежде всего, нам необходимо нанести некоторое, небольшое повреждение нескольким патрулям Блюхера, достаточное, чтобы держать их на ногах. Потом, я думаю, нам следует провести тренировку. Это будет наш первый тест по работе вместе, и в это покажет роль для каждой вашей организации.

Мартин Фокс положил свой сверток на стол. – О`кей, давайте так и сделаем.

Сперва, небольшое нападение, с вашей помощью, Мартин. Потом, поиграем с Гипер Импульсным Генератором в Экол Сити.

Нападение я понимаю. Но если вы ударите по ГИГ, то КомСтар кинется на нас, как муха на зловоние, – сказал Кинг.

Я знаю. Мы не собираемся ударять по ГИГ, а только по питающим энергетическим станциям. Это не нарушит правила планетарного договора с КомСтаром, но эффективно понизит мощность ГИГ на несколько дней. Я также рассчитываю на некоторое снисхождение, зная то, что Виктор Дэвион командует КомГвардией.

Не обижайтесь, Кристифори, но что с того? – сказал Волк, выглядя озадаченно. – Что хорошего в отключении ГИГ?

Блюхер военно-командующий на двух мирах, на этот момент находящихся под его юрисдикцией. Перерезав коммуникации с другой планетой на некоторое время, мы зародим в них страх. Они могут посчитать, что мы координируем наши действия против них с Морфидом. Или, что мы планируем ударить по ним здесь и не дать им позвать подкрепление. В любом случае, Блюхер выведет своих людей, пошлет их на долгую, десятичасовую работу. Ничего не произойдет, но они почувствуют себя хуже. Лучше того, это даст нам некоторое прикрытие в прессе и привлечет внимание нашему делу. Совокупив это с нападением, которое подготовила Катя, то местное население останется с нами в хороших отношениях и вселит паранойю в Гвардию Арктурана. – Он мог видеть, что идея захватила внимание всех, кроме Руфуса Кинга.

Тот немедленно возразил – Итак, кроме этих небольших надоедливых миссий, вы ожидаете, что мы примем другие приказы от вас?

Я бы перефразировал это, но суть сказанного верна. Вы также будете собирать информацию, ее обработкой займется Катя. Но в конце концов, если смотреть с вашей точки зрения, то, да, вы будете получать приказы от меня.

И кто поставил вас во главе? Вы думаете, что только потому, что были воином, мы все построимся в линию? Каждый из нас имеет людей, которые следуют за ним. У вас нет доказательств, что если мы будем действовать в одиночку, мы не сможем победить.

Арчер сделал тихий вдох. Он встретился глазами с каждым за этим столом перед тем, как заговорить. – Вы не должны идти за мной, это верно. Я не собираюсь принуждать вас. Почему бы я должен это делать? Я ведь просто единственный человек за этим столом, который может вывести в поле батальон БоевыхРоботов.

Истина в том, что это дело никак не связано с тем, что я был главой Милицией Торина. Сейчас имеет значение только то, что я единственный, кто служил в армии Федеративного Содружества. Я знаю то, как были тренированы Гвардейцы, что позволяет мне достаточно точно предсказать, как они будут реагировать. Я знаю, в чем они слабы, и я знаю, как это использовать. Кроме того, я единственный, кроме Кати, кто был в реальном бою. Наконец, у меня есть опыт по обращению с Блюхером.

Если вы не хотите, чтобы я возглавлял все это, то покажите мне кого-нибудь более квалифицированного и я буду рад подчинится ему или ей.

После короткого молчания, каждый из лидеров кивнул или подтвердил словами свое согласие. Последним капитулировал Кинг, хотя Арчер не думал, что он может полностью верить этому человеку. После еще одного часа обсуждения он и Катя покинули деревню на маленьком транспорте на воздушной подушке, скрывшись на одинокой дороге в ночном лесу.

О чем ты думаешь? – Спросила она, маневрируя транспортом по узкой тропе.

Они грубы, неопытны. И нам придется присматривать за Кингом.

Ты думаешь, что мы сможем заставить это работать?

Арчер улыбнулся. – Ты забыла, Катя, у нас нет выбора. – У них его действительно не было.

15

Долина Реки Голей, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

23 декабря 3062

В каких-то сорока километрах к северу от Экол Сити располагалось Озеро Голей, массивный резервуар, созданный столетия назад, чтобы обеспечить столицу свежей водой. После того, как Река Голей была запружена с помощью дамбы, резервуар запасал более чем достаточное количество воды для города. Во время весны и позднего лета, реку осушали, чтобы поддержать целостность дамбы.

В основании дамбы находилось пять массивных дренажных систем. Расположенная неподалеку контрольная рубка позволяла открыть поток, достигающий почти 48,000 кубических футов воды в секунду, превращающий Реку Голей из тихой речки в яростный поток V или VI класса. Некоторые местные жители предпочитали заниматься лесосплавом в то время, когда ворота для воды были открыты, но большую часть времени местность была пустынна.

Сейчас был тихий сезон, и крутой подъем скал, возвышавшийся по обе стороны от течения, превращал его в прекрасную дорогу, скрытую от любопытных глаз. Арчер так и запланировал. Используя немногочисленные спуски вниз, к тихим водам реки он мог двигаться на север и на юг над городом, выскакивая на дороги, ударяя Пятнадцатую Гвардию и уходя в безопасное место, где работа вражеских сенсоров будет затруднена.

Примерно в дюжине километров к западу от реки находился основной проезд, идущий вдоль горных склонов к Экол Сити, связывая столицу с другим индустриальным районом, Кендал. Гвардия Арктурана вовсю использовала дорогу, чтобы организовать патруль между двумя городами; Капрала Шантеа это был единственный главный путь, связывающий их. Они искали признаки присутствия Арчера и его людей. Сегодня они их найдут.

Арчер остановил своего Penetrator`а на плоском выступе скалы над западным берегом реки. Отсюда у него была прекрасная позиция для стрельбы сверху вниз по западному берегу. Он наблюдал за рекой, которая была не больше метра глубиной и двигалась медленно, а потом вспомнил возбуждение от спуска вниз по ней, когда шлюзы открываются. Это было годы назад, целую жизнь назад. Рядом была Андрея вместе с несколькими ее друзьями. Он был неуклюжим молодым человеком, пытающимся удивить девушек. Это не сработало, но та поездка запомнилась ему на всю жизнь.

Время для новых воспоминаний, сказал он себе, переключаясь на командную частоту и приказывая звену легких Роботов выдвигаться. – Выбор времени – решает все, – сказал он им.

В качестве приманки был Кейн Ливернуа в его Stealth`е, недавно окрашенном в лесной зеленый и коричневый. Кейн все еще не был окончательно утвержден на месте лидера звена, но Арчер видел его потенциал. Если ничего не случится, то эта операция покажет, сможет ли он командовать в условиях настоящего боя.

Помните, как только я дам сигнал, вы должны убраться оттуда, – сказал он. – Привлеките их внимание и вытяните их сюда так быстро, как только сможете.

Принято, Призрак Один, – ответил Кейн, пробираясь через мелкую реку и вверх по покатому, грязному склону. За спиной закамуфлированного Stealth`а находился заслуженный Battle Hawk, давно захваченный и переоснащенный Panther и Javelin. Арчер наблюдал за тем, как продвигались вверх по склону, меся грязь, пока они не скрылись в плотных зарослях деревьев и кустов. Его сенсоры дальнего радиуса действия, на которые подействовали залежи железа в скалах, потеряли их след раньше, чем он ожидал.

Пока другое звено под его командованием двинулось на заранее приготовленные позиции, Арчер осмотрел зеленые деревья и то, как полуденное солнце отражается от воды. Он был расслаблен, но только в это мгновение. Он не чувствовал себя так с момента, когда погибла Андрея. Каждое мгновение с того дня было нацелено на какие-то проблемы, цели, решения. Теперь он странно чувствовал себя в покое.

Голос в наушниках Арчера прервал его мечты. Это был Мартин Фокс. – Призрак Один, это Пит Буль. Мы заняли эту конуру.

Арчер позволил себе выдохнуть, прощаясь с тем мгновением покоя. – Понято. Проблемы, Пит Буль?

Нет. На самом деле, похоже, что тут несколько человек, которые были бы счастливы присоединиться к нам.

Это хорошо, но все-таки необходимо их связать, пока это все закончится. Я бы не хотел, чтобы Лиранцы ополчились против них и их семей.

Понятно, – послышался отчетливый ответ.

Продолжайте, Пит Буль, – произнес Арчер. – Ждите моего сигнала.

Им не пришлось ждать долго, всего несколько часов. Все началось с треска в наушниках Арчера, за которым последовал голос Кейна Ливернуа. – Призрак Девять, Призраку Один, – произнес он, задыхаясь.

Продолжай, Кейн, – сказал Арчер, сжимая руки на джойстике.

Мы обнаружили Гвардию, сэр. – На фоне его голоса слышался треск статических помех. Арчер немедленно распознал его. Это был разряд ПИИ, пролетевший рядом с кокпитом Робота.

Заманивайте их.

Я не думаю, что с этим будут проблемы. Они появятся в поле зрения через минуту, – сказал Кейн. – Приближаются два звена. Призрак Десять получил повреждения.

Арчер проверил свои сенсоры дальнего радиуса действия и засек мигание приближающейся массы смерти и разрушения. Расширяющийся, узкий горный склон будет работать на их стороне, не давая Гвардии сформировать боевую линию или зайти с флангов. Это будет долгая битва между их лидирующими роботами и авангардом Ливернуа.

Призрак Один Второму, Третьему и Четвертому. Приготовьтесь к броску. Придерживаемся плана. Нам следует открыть огонь, когда они приблизятся. Придержите огонь до тех пор, пока я не отдам приказ – без исключений.

Переключаясь на сенсоры малого радиуса, Арчер увидел извивающуюся линию Роботов почти в поле зрения. Силы будут не равны, если не принимать во внимание факт неожиданности, на который он надеялся. Он ожидал только звена Гвардии, но патруль состоял из восьми Роботов, вместо четырех. Блюхер должно быть, посылал патрули близко друг от друга.

Взглянув вверх, он увидел свое звено роботов, огибавших склон в бешеном беге, лучи багровых лазеров освещали их спины, когда они направились по направлению к ложу реки. Дымок поднимался от Battle Hawk`а Гарри «Орлиный глаз» Хогана, а ноги и руки Panther`ы обуглились, его левый бок был лишен почти всей брони.

В поле зрения появилась Гвардия Арктурана, они двигались в едином строе, их вел серо-зеленый Nightsky, паливший из большого пульсирующего лазера в Battle Hawk`а Хогана. Изумрудные потоки света прошли вдалеке, раскалывая скалы, которые оставили после себя только облака серого дыма. Арчер знал, что его командное звено могло ударить по ним с того места, где они засели, но он попридержал их. Спрятавшись в скалах, они останутся начеку до тех пор, пока это будет правильным – если, конечно, их не засекут раньше, визуально или с помощью сканера.

Первый Призрак, Пит Булю, – медленно произнес он, Хоган повернул торс и ответил огнем по приближающимся Гвардейцам. Он послал пару ракет малого радиуса действия мимо Nightsky по Cicada, которая шла второй в линии, пробив ими броню над левым коленом последней.

Продолжайте, сэр, – послышался ответ Мартин Фокса.

Вытягивайте пробку.

Принято, Призрак.

Ливернуа приостановил своего Stealth`а на середине ложа реки и повернулся, выпуская ракеты малого радиуса действия, шести и двухзарядные установки одновременно. Они взлетели и поразили темно-зеленого Blackjack`а, прогибая передние бронепластины под действием взрыва, выбивая в них маленькие дыры. Кейн активировал свои прыжковые двигатели и убрался прочь, как только ракеты нашли цель, он поднялся на уровень Арчера, но немного дальше вниз по течению.

Nightsky подошел к краю воды и пошел на Javelin`а Капрала Жилиан Шантеа. Пара средних пульсирующих лазеров ударила в ноги меньшего Робота, разбрасывая разбитую броню. Казалось, что Javelin завибрировал от удара, но Жилиан умудрился сохранить равновесие и начал перебираться на ту сторону реки, где засел Арчер. Его поле зрения оказалось затянуто дымом, когда Panther`а Субалтерн Графта, пробоины на его броне все еще дымились белым дымом, поднялся на прыжковых двигателях на небольшой уступ прямо под позицией Арчера.

Должно быть Гвардейцы заметили его. Одно звено осталось почти у края реки, в то время как другая, вытянувшись в линию, втянулась в бой посреди тихой реки. Пар поднялся вокруг ног Blackjack`а, когда тот промахнувшись мимо Stealth`а Кейна из больших лазеров, отвел избыточное тепло в холодную воду.

Арчер проверил хронометр на дисплее своего кокпита и направил свои орудия на крепкого Flashman`а, одного из тех Роботов, которые остались на высоком берегу реки.

Всем Призракам, – произнес он, – сконцентрируйте огонь на том берегу и держитесь.

Его цель выстрелила по Panther`е Графта за долю секунды до того, как Арчер зафиксировал прицел орудий. Flashman, смертоносный боец, вооруженный большим количеством лазеров, чем взвод пехоты, нажал на спуск трех больших лазеров и трех средних. Верный своему имени, Робот подсветил воздух брильянтовыми вспышками красного огня. Panther`а Графта завертелась, скривившись, и упала, омываемая лазерным огнем. Очередь снарядов автопушки одного из людей Арчера прошла мимо цели, разрывая скалы у ног Лиранского War Dog`а, который вел ответный огонь.

Арчер выстрелил из своих собственных больших лазеров, алое пламя глубоко проникло в правую ногу Flashman`а, отрезая броню с характерным звуком, который отразился от стен оврага. Неожиданно раздался рев, звук средний между грохотом запускаемой ракеты и рокотом летней грозы. Невнятный сперва, он становился громче, вытеснял все остальные, нарастал. Почти пять секунд, не было выстрелов, пока каждый Воин прислушивался к нарастающему звуку.

Появилась почти шестиметровая волна воды, гигантская, пенная волна разрушения. Где-то в нескольких километрах выше по течению, Мартин Фокс и его команда Пит Буль открыли шлюзы плотины. В мгновение ленивая река превратилась в ревущий поток – монолитная плита воды ревела как зверь.

Гвардия Арктурана имела только две секунды до того, как река обрушилась на них. Передовой робот пытался вырваться и убежать, но река немного дальше вниз по течению закруглялась, а неровные скалы не дали ему спокойно убежать. Flashman и другие Роботы на том берегу реки пытались отойти назад по своим же следам.

Продолжайте огонь! – скомандовал Арчер и выстрелил второй системой вооружения по Flashman`у, пилот которого пытался спастись от бешеного напора реки. Большая часть лазеров Арчера прошла мимо, но оставшихся хватило, чтобы добавить беспорядка. В это время одинокий БоевойРобот Nightsky, выбрался из пенящейся воды на плоскую скалу, а потом поднялся на своих прыжковый двигателях. Пьяно шатаясь в воздухе, он упал на берег, его ноги остались в реке, а остальная часть корпуса покоилась на грубых скалах. Несущаяся вода догнала и троих его товарищей, которые пытались уйти вниз по течению.

Один из Роботов Арктурана, Hatchetman, все еще стоял на склоне. Пилот открыл огонь из автопушки, поражая Penetrator`а в торс и срывая несколько тонн защитной брони. Penetrator покачнулся от удара, но Арчер справился и его Робот остался стоять прямо. Он почти решил сменить цель, но увидел, что большая часть Призраков за его спиной ответила на огонь. Как по команде, Hatchetman`а поразило не менее пяти разных залпов. Он рухнул в облаке серого дыма, в то время как Flashman и ловкий Dervish быстро отступали мимо упавшего Робота, оставляя его умирать.

Nightsky медленно поднялся на ноги, снова включил свои двигатели и выдержал приземление на утес прямо под горящим Hatchetman`ом, пылающем, как фейерверк. Кто-то с боку от Арчера выстрелил большими лазерами, которые поразили Nightsky, который как раз поворачивался, чтобы отступить, раздробив его броню, углубляясь дальше. БоевойРобот Гвардии заколебался, однозначно сотрясаясь от внутреннего повреждения, скорее всего, судя по тому, как он качался, это был гироскоп. Его нога оступилась на скалистом гребне, а потом Робот соскользнул вниз по острым скалам к ревущей реке, броня отлетала с каждым метром, который пролетал Робот.

Потом, неожиданно, все закончилось. Троим Гвардейцам удалось покинуть поле боя. Остаток был либо поврежден от огня или потерян в реке. Пенная река продолжала пробиваться через скалы, равнодушная к тем повреждениям, которые он нанесла. Арчер видел серо-зеленую форму Cicada Гвардии, которая покоилась перед самым изгибом водного потока, впечатанная сокрушающей силой реки в массивную скалу, она не могла двигаться. Остальные или были скрыты под водой или пытались выйти на берег где-то ниже по течению.

Начинаем спасательную операцию и подбираем остатки, – приказал Арчер. – Пит Буль, свяжите наших друзей, поблагодарите их, воткните затычку обратно и убирайтесь оттуда.

Полковник Блюхер подошел к почерневшим остаткам Hatchetman`а Старшего Исполнительного Офицера Мари-Джейн Гранд, лежавшего на берегу. Дымок еще поднимался из поврежденной части того, что когда-то было БоевымРоботом. Рука Робота, отделенная у плеча, лежала рядом, приметный топор все еще был зажат в ней. Неприятно сладкий запах сгоревших охладителей и миомерных волокон наполнял воздух. Ниже него, уровень обильного потока начал падать. Он послал солдат на контрольный центр и они спасли двух рабочих, которые были связаны там.

Дело было плохо. Он потерял пять БоевыхРоботов, считая уничтоженного Hatchetman`а. А после просмотра реки с этой точки вниз по течению, стало очевидно, что Кристифори не оставил за спиной Роботов Гвардии. Были видны признаки одного уничтоженного робота на другой стороне реки, но он также был убран – разобран на части. Кристифори захватил и Роботов Блюхера вместе с их пилотами.

Блюхер приказал своим аэрокосмическим истребителям и другой роте БоевыхРоботов прочесать зону, чтобы обнаружить любые признаки повстанцев, но они вернулись с пустыми руками. Он посмотрел вниз по реке и скрестил руки на груди. Он знал, что Арчер Кристифори был отличным пилотом и командующим. Торин был домашним миром Кристифори. Он знал изнанку планеты, а местные жители любили его. У него была причина для борьбы, а это одно уже делало его опасным и кое в чем непредсказуемым. Хуже того, эта потеря никоим образом не могла положительно повлиять на мораль собственных отрядов Блюхера.

Ошибка, которую он сегодня совершил, заключалась в том, что он позволил себе быть втянутым в бой на условиях Кристифори, но это было только начало. В конце концов он найдет повстанческие базы и нанесет туда удар полной мощью своего батальона. Глядя вниз на остатки Hatchetman`а, он мысленно поклялся не делать снова тех же ошибок. Скорее или позже, молча пообещал он Кристифори, мы встретимся на моих условиях.

* * * * *

Когда Арчер и его войско вернулись на базу, их встретил радостный шум. Его командное звено будет патрулировать окрестности, просто на тот случай, если Гвардейцы каким-то образом напали на их след. Он сомневался в том, что они смогут, но его пехоты и этого звена будет достаточно, чтобы сдержать их до прибытия подкрепления.

Все до единого подбрасывали шляпы, вскидывали руки и все до чего могли дотянуться, когда его небольшое войско входило на то место, где была главная площадь университета несколько столетий назад. Тягачи шедшие за его Penetrator`ом везли захваченное снаряжение, включая то, что осталось от Panther`ы Графта. Графт получил серьезные ожоги и был помещен в полевой госпиталь. Арчер поставил своего Робота на стоянку, заглушил ядерный реактор со своей консоли и откинул люк, чтобы выйти наружу.

Когда он добрался вниз, Катя и несколько других подбежали к нему, быстро отдавая честь и веселые улыбки.

Признаки Гвардии Арктурана? – спросил он ее.

Наши автоматические камеры в долине реки показывают, что они все еще там, проводят оценки после боя и изучают зону, чтобы найти нас, – сказала она, проверяя наручный компьютер. – Пехотная команда, которую мы поместили в горах сделала хорошую работу по заметанию следов. Пит Буль и его люди также удачно выбрались из того района.

А записи камер с наших Роботов? – спросил он, расстегивая охлаждающий жилет. Он был весь покрыт потом, и прохладный лесной воздух заставил его задрожать.

Я прикажу техникам извлечь их и скомбинировать с тем, что мы получили от удаленных камер. Мы забросим это в Экол Сити где-то к утру, а к завтрашнему дню каждый на планете будет знать, что мы сделали.

Я бы также хотел, чтобы сжатая копия съемки была послана кое-кому из тех, с кем я контактирую на Морфиде. Если больше ничего не случится, то это будет удар по их духу. Кто знает, может мы сумеем подогреть пятки Блюхеру не только здесь, на Торине.

Ясно, – ответила она. – А что со следующей фазой нашей операции?

Если Гвардия будет действовать по стандартной схеме, они будут патрулировать окрестности реки несколько следующих дней или около того, пытаясь засечь нас. Блюхеру придется отвлечь Роботов от их нормальных маршрутов патрулирования, чтобы сделать это. Это облегчит Джоей-Линн вывести ее людей на позиции, чтобы сделать их часть операции.

Но Экол Сити это не ее родной торфяник, – напомнила она ему, выражая озабоченность, которая проявлялась уже несколько раз.

У нее достаточно здравого смысла, чтобы выполнить это. Пошлите им сообщение в течение нескольких часов, чтобы они начали действовать по плану, как только мое сообщение уйдет на Морфид. – У Блюхера появится еще один повод для беспокойства.

Лас Волк и его люди работали с Фокс, чтобы решить проблему спутников. Все что придется сделать Арчеру, так это не дать Гвардейцам найти его войско.

Катя закончила вносить записи, а потом захлопнула крышку компьютера. – И, сэр, я думаю, что пора вас поздравить.

Да, пора, но не меня, – сказал он. – Пошлите сообщение команде Пит Буль, и удостоверьтесь, что все наши люди знают о том, что все сделано отлично.

А как же вы, Арчер? Вы же командир. – Слабый румянец покрыл ее щеки.

Он дважды качнул головой. – Я просто человек с грузом руководства на моих плечах. Мои люди сделали всю эту работу. – Он огляделся вокруг, а потом указал на эту картину своей рукой. Даже в атмосфере радости и Воины, и техники уже начинали работу по ремонту и восстановлению поврежденных БоевыхРоботов.

16

Экол Сити, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

26 декабря 3062

Сколько осталось до конца ремонта повреждений? – спросил Блюхер, настраивая контрольную панель голографического стола, чтобы сделать комнату немного светлее. Это место стало для него почти тюрьмой, а его терпение истощалось. Кристифори не давал ему шанса проявить себя в том, что он умел лучше всего – честный бой на открытом поле боя. Засада на реке была ударом. Хуже того, это принудило его ослабить безопасность города.

Он заплатил высокую цену за это. Три разных взрыва автомашин нарушили работу энергетических подстанций, которые питали планетарный ГИС, эффективно отрезав Торин от остальной части Внутренней Сферы. Без ГИС не было возможности послать или принять сообщение с других планет, это означало, что он потерял возможность следить за ситуацией в Лиранском Альянсе. Также стал невозможным контакт с двумя его батальонами с Морфида.

Многое случилось за последние несколько дней, и ситуация стала еще более взрывоопасной. Гражданские волнения доросли почти до восстания теперь, когда Виктор Дэвион объявил о намерении сместить Архонта. Блюхер признавал этого человека Воином, но в глазах Полковника тот был более Дэвионом, чем Штайнером. Несмотря на ужасающие обвинения, Архонтом была Катрина Штайнер, а не Виктор. Блюхер верил, что его долг призывает его противостоять любым попыткам Виктора сбросить Архонта.

Мы снова наберем силу еще за два, возможно, три дня, – осторожно ответил Лейтенант Фиск.

Блюхер знал, что это слишком долгий срок. Многое могло произойти за три дня. Его первоначальные действия на Морфиде были куда более удачными, чем на Торине. Он покончил с планетарной Милицией, вобрав ее в состав Гвардии. Его заместитель на планете, Командант Констанс МакКоу, быстро провела по собственной инициативе действия, чтобы средства массовой информации отразили это под правильным углом.

Он не был столь же удачлив. Каким-то образом Кристифори вручил отредактированную запись нападения в руки средств массовой информации всего через час после того, как Блюхер провел пресс конференцию, отрицая этот инцидент. В результате он подорвал свою популярность у местного населения. Хуже того, как оказалось, Кристифори стал героем за то, что сражался с военной машиной Альянса с минимальным кровопролитием.

А что с вашими допросами захваченных террористов? – Во время атаки на подстанцию, солдаты Блюхера смогли задержать подозреваемых в подрыве. Члена банды, не меньше. Был ли он одним их тех людей, которые бы подошли повстанцам, чтобы сражаться бок о бок?

У нас есть несколько имен, включая имя лидера ячейки, Джоей-Линн Фразер. Все они из Опал Сити, который расположен в нескольких часах отсюда. Они приехали в Экол только для того, чтобы выполнить операцию.

Вы смогли узнать о местоположении базы Кристифори?

Нет, сэр, он не знает. Мы использовали наркотики на допросе, чтобы подтвердить информацию, которую он раскрыл, но все еще не получили дальнейших деталей. Повстанцы организованы по ячейкам, а вы знаете, как сложно их взломать. На самом деле мы получили четыре имени, и я связался с полицией Опал Сити, но пока никого из этих террористов не смогли найти. Хотя нам удалось обнаружить только семью одного из них.

Вы их взяли под наблюдение? – спросил Блюхер.

Это казалось разумным. Это может помочь нам поймать хотя бы одного их них, – сказал Фиск.

Блюхер потер бровь. – Я бы хотел избежать подобных действий, но у нас не остается выбора.

Еще один офицер подошел к ним и протянул Блюхеру сообщение. Тот взял лист бумаги и просмотрел его, потом поднял глаза на офицера. – Лейтенант Шервуд, вы служили с Кристифори. Можете ли вы что-нибудь сказать, что могло бы помочь нам?

Офицер с волосами песчаного цвета качнул головой. – Я не был допущен до детального планирования операций, но я знаю, что Арчер Кристифори слишком мало делает в жизни того, что не было спланировано или просчитано. Если он вывел из игры ГИС, то у него была причина, даже если она заключается в том, чтобы заставить нас лезть на стену от паранойи.

Я думал точно о том же, – сказал Фиск.

Мы были в состоянии полной готовности и подтянули войска в город из-за боязни нападения, но до сих пор мы не видели действий с его стороны, – медленно произнес Блюхер, думая вслух. – Это значит, что мы что-то предотвратили или делаем как раз то, что он от нас хочет. Он знает то, как нас учили реагировать на события, и до сего момента, мы играли так, как было нужно ему. Я бы хотел, чтобы вы вновь начали патрулирование. Поищем его.

Разумно ли это? – спросил Фиск.

Блюхер игнорировал вопрос и вновь повернулся к Шервуду. – Ваши мысли Лейтенант?

Ну что ж, сэр, Кристифори был в армии всю свою жизнь. Если вы будете действовать по книге, он просчитает каждый ваш ход. Он знает учебники. Черт, он был там, где их писали.

Блюхер обнаружил, что улыбается первый раз в этот день. – Хорошо. Выводите патруль. Забудьте о проблемах с ГИС и о том, что могло случиться с остальной частью Внутренней Сферы. Восстание здесь, на Торине, и нам следует его подавить. – Его слова были четкими, но часть его надеялась, что остаток Пятнадцатой Гвардии Арктурана на Морфиде не завязли также сильно в боях с повстанцами.

Арчер стоял у открытой части тента, под которым размещался его полевой штаб, и смотрел на древнюю площадь. Его мускулы болели, но холодный, чистый воздух освежал. Где-то над ним, он слышал хлопки крыльев одних больших птиц и мягкий крик других. Активность вокруг него была столь же нетороплива – случайная фраза, еле слышное хихиканье. На мгновение показалось, что он находится среди деревенской площади, а не в центре военной базы.

Дариус Хопкинс подошел ближе, пока Арчер стоял, обхватив руками плечи. – Каков наш статус, Дариус? – спросил он.

Я бы хотел захватить больше частей от того, оставшегося Nightsky, – пробормотал Хопкинс.

А что со снаряжением, которое мы взяли?

Cicada настолько работоспособна настолько, насколько может работать Cicada. War Dog получил в оcновном только повреждения брони, а Blackjack`ом можно управлять, за исключением некоторых вынужденных изменений. Остальное я приказал отложить, включая Javelin`а Капрала Шантеа. Учитывая то, что нами захвачено из останков того Hatchetman`а и Panther`ы Графта, я бы сказал, что мы вырвались вперед.

Арчер кивнул одобрительно. – Я тут поискал. Один из людей Лас Волка должно быть был пилотом Робота. Надо отдать ему Cicada.

Хорошая идея, – сказал Хопкинс, вытирая руку о тряпку, которую достал из кармана. – Теперь о захваченных, я послал Воинов, которых мы взяли на южный континент. – Хопкинс разработал план переправить их на лодке на южные фермерские земли, где их будут держать в поместье, которым владеет семья Катерины Дениэльс.

Оба повернулись, чтобы взглянуть на грузовик, который въехал на открытую площадь, его задняя секция была загружена припасами под брезентовым покрытием. Катя выбралась с пассажирского места и подошла к ним.

Я так понимаю, что работа по обеспечению припасами продвигается хорошо, Гауп… – Капитан? – Арчер не смог сразу перейти на новую ранговую структуру. Для того, чтобы к этому привыкнуть требовалось время.

Никаких проблем, но наши люди в городе сообщают, что Блюхер снова развернул патрули. – Ее голос звучал озабочено.

Арчер был немного удивлен – и впечатлен. Феликс Блюхер не был представителем того типа солдат, которые всегда катились по колее. – Это меняет дело. Похоже наш Полковник начинает приспосабливаться.

Катя кивнула. – Все выглядит так, как будто он пытается перехватить инициативу. Он не дурак, этот Лиранский Полковник. Он попытается перевернуть ситуацию.

А как дела по Операции Меленький Джон?

Люди Волка и Кинга готовы к диверсиям и плотному контакту, если дела выйдут из-под контроля. Наши группы были хорошо проинструктированы и к этому их готовили.

Арчер был удовлетворен сообщением, но активность вокруг грузовика заставила его вновь оглянуться. Шесть техников вытаскивали массивный контейнер, который заполнял почти все пространство кузова. – Я не помню ничего столь большого в списке поставок. – сказал он.

Этого не было в нем, сэр, – сказала Катя с улыбкой. – Это пришло на грузовом корабле и ожидало в космопорту. Кто бы ни послал этого, он проделал неплохую работу по обработке местных таможенных инспекторов. Я не могу понять того, как капитан транспорта мог провести его через людей охраны Блюхера. Они серьезно вертятся вокруг этого места. Пилот связался кое с кем из местных, которые знали меня. Я проверила груз трижды, чтобы удостовериться, что это не ловушка. Это письмо адресовано вам.

Она протянула ему конверт, который был адресован Арчеру Кристифори, в ранге Полковника. Он вынул небольшой цифровой диск и позаимствовал наручный компьютер Кати, чтобы проиграть его. Он слегка повернулся, чтобы просмотреть его в одиночестве. Сообщение длилось целую минуту.

Он чувствовал горячее пощипывания в уголках глаз, когда прослушивал эти слова. Это не была боль, а воскрешение недавней памяти. Он посмотрел на Хопкинса и Катю и улыбнулся. Он поднял экран и повысил громкость так, чтобы они смогли слышать повтор сообщения.

На мгновение картинка мигнула, потом показался человек, выглядящий гордым и официальным в своей униформе. Его лицо отражало прошедшие годы, а в глазах виднелось сожаление, которое Арчер так понимал. Его голос, пусть и пропущенный через небольшие динамики компьютера, звенел в лесном воздухе.

Арчер, я получил новости о смерти твоей сестре и хочу выразить свое соболезнование. Я также недавно потерял любимого человека и знаю ту боль, которую ты должно быть чувствуешь. Во многих отношениях, у нас есть один человек, который виноват, не напрямую, в наших потерях.

Как ваш бывший командующий офицер, я бы желал, чтобы у меня была возможность сделать что-нибудь, чтобы помочь, но на меня давят обстоятельства. Кроме того, я бы сказал, что ситуация на Торине и так в ваших руках.

Пожалуйста примите эти предметы, как подарок. Я верю, вы найдете им хорошее применение.

Как повстанцы, вы будете рассматриваться по прихоти законов и желаний Катрины. Я не могу этого позволить. Наказание для террористов может быть смертью. Однако, я назначаю на должность в Вооруженных Силах Федеративного Содружества, в ранге Полковника. Вы официально назначены в Первый Полк Торина, Мстители Арчера. Как командующий офицер, вы можете пообещать вашим людям полное подтверждение их полномочий. Таким образом, если придется, с вами будут обращаться как с военнопленными по Ареским Конвенциям, а не как с террористами. Я не поместил вас под свое командование, поскольку вы этого не просили, но это должно избавить вас от некоторой части беспокойства. Я надеюсь, вы примете это.

Я знаю, что вы не планировали продолжить вашу жизнь в качестве Воина, но сейчас темные времена, и, кажется, нет иного выхода, кроме как сражаться. Я помогу вам как только смогу, и я уверен вы сделает это для меня.

Потом картинка померкла и ее сменило изображение сияющего солнца и меча, символы Федеративного Содружества.

Долгое молчание первым нарушил Дариус Хопкинс. – Я не могу поверить. Сам Принц Виктор Штайнер-Дэвион.

Арчер вернул компьютер Кате. – Его всегда отличала склонность к драматизму. А что же было в коробке, Кать.

Подпрыгивающие мины, некоторое прелестное, сложное сенсорное оборудование, взрывчатка, несколько переносных электронных систем постановки помех и некоторое оборудование для прохода через систему безопасности, чтобы со всем этим разобраться необходимо некоторое время.

Арчер присвистнул. – Полезное оборудование. Сложите его. Нам еще необходимо работать по операции Маленький Джон. Также нам теперь придется информировать остальные наши группы о том, что они только что подписали контракт с ВСФС.

17

Экол Сити, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

28 декабря 3062

Второй Банк Торина был размещен в каких-то восьми кварталах от форта Звездной Лиги, который Гвардия Арктурана использовала для своей командной базы. Неописуемое блочное здание видело уже больше сотни лет и было расположено на углу улиц. Нераспознанное раньше, хотя и очевидное, для Арчера и его людей этот банк имел одно уникальное, потрясающее свойство.

Это был самый близкий к форту банк.

Кто-то может сказать, что любая армия существует на своем животе, но истина в том, что она выживает из-за денег. Солдаты, как и все, кто работает на кого-то другого, ждали дня выдачи зарплаты. Для отрядов Лиранского Альянса на Торине наслаждение теми вещами, которые можно купить за деньги, было частью той награды за то, что им приходится жить внутри той печи, которую им устроили повстанцы.

Экономика, легальная и другая ее часть, также получала пользу. Многие Воины и другие солдаты шли сразу к местным предпринимателям, чтобы просадить свои заработанные деньги. В дни выдачи денег все бары были забиты, все возможные магазины были заняты, обслуживая солдат, а вся экономика в целом, получала толчок от потока наличности.

Сегодня все станет немного по-другому.

Для того, чтобы заполучить в свои руки наличность, членам Гвардии был необходим доступ к устройству выдачи наличности, но подобные машины были редки в зарытом пространстве вокруг форта. Таким образом, солдаты направлялись прямо в ближайший банк – в данном случае, во Второй Банк Торина. Они опустошат свои счета и ударятся в загул по городу.

Патруль Блюхера выстроил кордон вокруг банка, окружающих заведений и форта. Риск заключался в том, что люди находились слишком далеко от безопасного гарнизона, но он не мог сдержать их.

Почти на каждом углу улиц стояла пара пехотинцев, экипированная в тяжелую броню, вооруженная неуклюжим оружием. На краю зоны находилось достаточно бронированных машин, легких танков и БМП – военное присутствие, которое должно было быть более чем достаточным для того, чтобы позаботится о любых атаках повстанцев.

Арчер и Катя вложили много сил в планирование операции Маленький Джон – все от общего контроля до необходимой нейтрализации наземных сил противника. Даже имя операции выбиралось тщательно, прямо из легенд о Робен Гуде. Очень малое было оставлено на волю случая.

Прямо сейчас Арчер сидел в толще темной воды Реки Голей, это было единственное, что он мог видеть сквозь толщу иллюминатора Penetrator`а. Как он решил, это был лучший путь доставить его Робота на позицию в городе так, чтобы его не заметили. Навигация в темных глубинах реки была сложной, но он справился. Он был уверен, что как и он, Катя и другие также заняли свои позиции. Теперь осталось только выполнить задуманное.

Полковник Блюхер обычно отправлял только треть своих людей в безопасную зону города. Там они смогут получить свои деньги, посетить местные заведения и безопасно вернуться в форт. Потом другой группе будет дозволено уйти в город. Это была четкая процедура. Но Арчер решил разрушить ее.

Арчер решил проверить сенсоры малого радиуса действия, ориентируясь в кабине только по свету цифровых дисплеев. Если все шло как запланировано, то первая фаза уже претворялась в жизнь. До этого момента он придерживал свои скудные аэрокосмические силы на спрятанном аэродроме. Несколько истребителей также будут ждать на орбите вокруг Торина. Их целью будут разведывательные спутники Блюхера. Их потеря не позволит ему отследить то, что проделывал Арчер. Все, что осталось Арчеру, так это ждать…

Катя Чаффи, облаченная, как любой другой горожанин среднего достатка, двигалась по улице, держа в руках свои продуктовые сумки. Она медленно тащилась мимо, незаметно рассматривая солдат на углу улицы. Один из них только что проверил ее документы, в которых значилось, что она живет неподалеку. Спасибо людям Лас Волка, которые знали лучших по подделке документов людей Торина.

Она повернула за угол на Эуклид Авеню и увидела установленный там танк, шестидесяти тонный Демон, окрашенный в зеленый камуфляж. Он блокировал одну сторону улицы вплоть до тротуара. Верхний люк был открыт, а командир наполовину сидя внутри, наполовину снаружи, наблюдал за столпотворением, без интереса следя за людьми, пока молодая девушка не появилась в поля его зрения.

Катя медленно шла вдоль стены, уделяя машине только случайный взгляд, приближаясь к ней. Командир осмотрел ее, но увидел только женщину средних лет, загруженную сумками, она не представляла опасности его мощному танку. Он больше смотрел на подчиненных ему солдат, шедших по улице. Катя повернулась и тоже увидела их. Они направлялись прямо в банк. Некоторые смеялись, другие молча шагали сразу через несколько ступеней. Они не представляли, что скоро произойдет.

Через несколько шагов, выйдя из поля зрения командира, Катя засунула руку в сумку и прилепила небольшое устройство на заднюю броню Демона, проходя мимо. Сигнал этого устройства будет услышан всеми в радиусе нескольких километров.

Лас Волк, облаченный в комбинезон и шлем ремонтной службы Экол Сити, также прошел мимо двоих из службы безопасности, вместе со своими людьми приближаясь к канализационному колодцу. Он остановился, чтобы зажечь сигарету и несколько секунд стоял, разжигая ее. Потом, с помощью лома он приподнял крышку люка, в то время как два его товарища ограждали зону с помощью двух стоек и заградительной ленты.

Неожиданно к ним подошел солдат, его оружие было готово к бою. – Что вы делаете? – потребовал объяснить он.

Проверка линий канализации. Поток слишком медленный, – ответил Волк, раскуривая еще одну сигарету, а другой рукой потянувшись за спину к баллону с кислородом чтобы, достать кусок грязной бумаги из своего кармана. – Вот приказ на проведение работ.

Солдат посмотрел на него, потом на Волка, который вытирал нос рукавом комбинезона. Пехотинец подошел к ящикам с их инструментами и слегка пнул ногой. Он услышал стук железа и удовлетворенно отошел.

Поток дерьма? – спросил он, одновременно сморщивая нос и верхнюю губу.

Нда, – ответил Волк с усмешкой. – Кто-то должен сделать это.

Ну уж пусть лучше ты, чем я, парень, – сказал пехотинец, протягивая назад ордер. Потом он повернулся и оживленно направился назад.

На вершине банковского здания, Старший Сержант Хопкинс и его взвод пехоты прятались за воздухозаборными установками, чтобы их не мог заметить кто-нибудь чужой. Его команда отличалась от остальных, участвовавших в этой операции тем, что они были облачены в их собственную униформу, а не в гражданское платье. Они находились на высоте добрых шести этажей над уровнем улицы и наблюдали через небольшие шпионские камеры, которые смонтировал Хопкинс, как члены Гвардии входили в банк. Затем он глянул на другой конец крыши и увидел, что альпинистское снаряжение было на месте. Он проверил хронометр.

С орбиты Торина Лейтенант Франсин Кульвер приняла сигнал, идущий из Экол Сити с помощью сенсоров дальнего радиуса действия. Цель была указана. Она передвинула прицел Lucifer`а и привела ракеты Arrow IV в состояние готовности. Еще одна цель также зажглась на экране, и она просигналила своему ведомому, Эндрю Хаклей, который был где-то рядом в своем Chirrewa. – Дрю, лови мяч.

Я беру сигнал браво, а ты альфа, – услышала она его голос в наушниках шлема.

Не забывай приказ Полковника. Два захода ни больше, ни меньше, потом крадемся низко под радарами и направляемся на вторичную базу.

Это будет также легко, как и те спутники, которые мы поджарили, – доверительным тоном сообщил Хаклей. Он впервые попробует реальное сражение на вкус, который, как Кульвер знала по самой себе, сразу смоет весь налет высокомерного самодовольства за несколько секунд. Она усмехнулась, но потом сразу же вновь переключилась на дело.

Ну так сделаем это, – произнесла она и бросила истребитель в свободное падение по направлению к голубо-белому шарику планеты Торин, находившейся под ней.

Арчер обогнул угол в своем Penetrator`е и ощупал зону с помощью сенсоров малого радиуса действия. Он заметил Роммель, Пуму, Демона и пару Зефиров. Пока ни один из танков не был в поле зрения, но он знал, что тоже появился на их сенсорах. Это было хорошо. Его задание заключалось в том, чтобы выступить в роли груши, чтобы привлечь их внимание. Он приподнял ногу с педалей Робота и полностью его остановил. «Вот и я, ребятки, и что вы с этим сделаете?»

В соответствии с показаниями сенсоров, бронированные силы Гвардии пытались подать в форт сигнал, но это не сработало. Люди Фокса разместили подавляющее оборудование между своей настоящей позицией и фортом, что обрезало все коммуникации. Зефиры пытались двигаться по параллельным улицам, приближаясь к его позициям. Роммель только слегка продвинулся по той, улице, на которой он находился, но все еще скрывался в тени деревьев и рекламных плакатов. Сенсоры Penetrator`а сказали Арчеру об этом. Только Пума и Демон стояли на месте. Он проверил хронометр еще раз, потом дисплей сенсоров дальнего радиуса действия. Вот и они, два истребителя, падавшие прямо на Экол Сити.

Бинго! – произнес он в микрофон. – Призрак Один всем силам. Выполняйте!

* * * * *

Воздух на улице неожиданно задрожал, как будто рядом произошел взрыв. Пума, угрюмый монстр с тремя автоматическими установками, прошедший около восьми метров, разместил себя, чтобы обеспечить прикрытие Роммелю, стоящему на середине улицы. Лас Волк смотрел изнутри канализационного люка, крышку которого он приподнял лишь несколько секунд раньше.

Давай взрывчатку, – сказал он человеку в канализации. Он взял заряды, сложенные в холщовую сумку и полностью выполз из люка.

Низко пригибаясь он пробежал до Пумы, которая была всего в дюжине метров от него. Пехотинцы на улице не уделили ему и малейшего внимания. Все двигались, паника усиливалась по мере того, как Лиранцы начинали реагировать на невидимого врага. Волк приблизился к Пуме и присоединил взрывчатку к верхней части заднего люка. Это была направленная взрывчатка, разработанная только для таких близких боев. Он выставил таймер и опять устремился к канализации.

В спину ему ударил взрыв, который разорвал массивную верхнюю броню неуклюжего танка. Удар был столь силен, что Волк перелетел через открытый люк и тяжело ударился о землю. Его товарищ внутри колодца тоже сильно ударился, но собрался с силами и, выставив пистолет наружу, начал стрелять по паре пехотинцев, убегающих от него. Один быстро упал. Другой, удивленный звуком выстрелов за его спиной, завернул за угол. Пролетевшая мимо пуля выбила фонтанчик пыли из кирпичной стены, в которой она и закончила свой полет.

Волк приподнялся на коленях над люком и сперва опустил в него ноги. Он мог видеть тонкую струйку, масляно-черного дыма, поднимающегося от люка Пумы в том месте, где он пристроил заряд. Танк все еще был работоспособен, но его команда была контужена. Рев сверху заставил его посмотреть на небо. Он увидел размытый силуэт аэрокосмического истребителя, с грохотом, падающий между тонкими зданиями вдоль улицы, выстреливая свои…

… бомбы ушли, – взвыла Лейтенант Кульвер, выпуская половину ракет Arrow IV. Ракеты поворачивали и вертелись в полете, снаряды были наведены сигналом, идущим от сигнального устройства, прикрепленного к броне Демона. Танк попробовал двинуться с места, но не смог. Только одна бомба не смогла попасть в цель; остальные впились в переднюю и боковую броню Демона. В дыму от этих разрывов, Хаклей также вела огонь по орудиям и лобовой броне своего танка.

Кульвер потянула на себя джойстик, ее Lucifer тяжело взвыл, круто задирая нос. Она почувствовала силу, которая вжала ее в кресло, после того, как ускорение надавило на истребитель. Поднимаясь над крышами зданий, она проделала длинную, пологую арку по небу Экол Сити.

Я сделала своего, Дрю. Как у тебя дела?

Задница этого Роммеля пылает огнем, он не двигается, – ответил тот. – Я отойду в сторонку и сделаю еще заход.

Только один, – сказала она. – Полковник Кристифори ждет нас на ужин.

Я только хочу поблагодарить наши наземные войска, которые пометили для нас эти цели. Просто замечательно видеть, что каждый заряд попадает в цель.

Сейчас! – произнес Старший Сержант Хопкинс, и его команда начала спускаться вниз по передней стене банка. Из дверей банка выходили две дюжины Гвардейцев, уставившихся на бой, разгоревшийся в двух кварталах от них. В одно мгновение Хопкинс и другие приземлились на феррокрет и направили штурмовые винтовки Роринекс на спины солдат.

Сдавайтесь или умрете, – выкрикнул Хопкинс. Ошеломленные солдаты повернулись и обнаружили, что стоят лицом к взводу тяжело вооруженной и бронированной пехоты. Большинство, отметил с удовлетворением он, стояли с раскрытыми ртами, с трудом понимая, что происходит. Его пехотинцы быстро пришли в движение, отбирая пистолеты офицеров и проверяя, чтобы никто из солдат не имел оружия.

Я Коммандант Дерксон. Что все это значит? – наконец смог потребовать один из них.

Всего лишь то, что вы пленники. А теперь, Коммандант, если вы позволите, я верю, что в ваших карманах полно чеков. Все вы, деньги сюда или вас расстреляют.

Это ограбление? – запнулся Коммандант Дерксон.

В какой-то мере, – ответил Хопкинс, радушно улыбаясь ему. – Вы не слышали историю про Робин Гуда?

Арчер повернул за угол всего в половине квартала от заходившего с краю Зефира. Низкий и стремительный, танк на воздушной подушке, Зефир медленно двигался, держась в полуметре от земли. Водитель из состава Гвардии открыл огонь ракетами малого радиуса действия и средних лазеров, как только увидел Робота Арчера. РБД сделали большие выбоины в торсе Penetrator`а, Робот зашатался от одновременного удара. Один из лазеров танка полностью промазал, но остальные два ударили по ногам.

Он проверил дисплей повреждений и увидел, что броня держалась, это была хорошая новость. Он нежно установил свой джойстик и навел прицельный кружок на передней части Зефира. Большим пальцем Арчер нажал на триггер и услышал, как два лазера расширенного радиуса действия просвистели во время разряда.

Яркие алые пучки энергии ударили в башню Зефира. Белый дымок и расплавленные пластины брони разлетелись во все стороны, а танк намертво остановился. Как только волна тепла проникла в кокпит, Арчер медленно отвел Penetrator`а за прикрытие здания. Его сенсоры показали, что Зефир разгонялся, очевидно, пытаясь пересечь его поле огня. Казалось, что танкист пытался поклониться ему башней, проходя мимо.

Арчер отступил в сторону, предоставляя себе более широкую огневую арку. Это должно отбросить Зефир. Быстро двигающийся танк выстрелил туда, где, как ему казалось, должен был находиться Робот Арчера, только в последнюю секунду осознавая, что там его больше не было.

Арчер не сделал ту же ошибку. В то время как его большие лазеры перезаряжались, он выстрелил шестью своими средними пульсирующими лазерами. Их изумрудные лучи сошлись на боковой броне танка, выжигая на его борту и юбке большие дыры. Два луча нашли свою цель на башне, которая уже была повреждена предыдущим ударом. Раздался небольшой взрыв, и башня оторвалась, частью оставшись на Зефире, а частью падая на землю.

Машина Гвардейцев с трудом оправилась от взрыва, качаясь от тротуара до тротуара, на своем пути вниз по улице, и долей секунды позже выскочила из поля зрения Арчера. Без своих орудий у танка не было шансов в продолжающемся бою. Сенсоры малого радиуса действия подтвердили это. Танк быстро направлялся в сторону форта. Арчер обнаружил, что хотел бы похвалить водителя за знание того, когда надо отступать. Это было еще одним напоминанием о том, что Гвардия была первоклассным подразделением.

Вдали он увидел два своих аэрокосмических истребителя, уходящих после второго захода над городом, удаляющихся прочь от Экол Сити. – Призрак Один, Мозгу, – произнес он. – Сообщите обстановку.

Зефиры уходят, – ответила Катя. – Наша пехота и Пума подожгли пуму. Хопкинс взял свою цель. Подбиты Роммель и Демон.

Хорошо. Я иду. Пусть остальные приготовятся к отступлению и пусть начинают работать со средствами массовой информации.

Арчер остановил своего Penetrator`а напротив банка и взглянул вниз на толпу, которая там собралась. Теперь, когда огонь закончился, многие люди пришли сюда, чтобы увидеть, кто атаковал и почему.

Он активировал внешние динамики так, чтобы все в радиусе квартала мог слышать его. – Старший Сержант, вы взяли деньги?

Да, сэр, все до последней чертовой Л-банкноты, – произнес Хопкинс через свой наручный коммуникатор.

Начинайте, – приказал Арчер. С сумкой в одной руке, Хопкинс начал карабкаться по поручням наверх Penetrator`а, когда Арчер начал свою речь.

Люди Торина, это Арчер Кристифори. Мы здесь не для того, чтобы причинить вред вам, только тем захватчикам, которые пришли на нашу планету. Эти деньги – их кровавые деньги – деньги, которые им платят за то, что они держат нас на коленях. Они их не заслужили, но нам кажется, вам они пригодятся.

Как по команде Дариус Хопкинс открыл сумку и широко ее распахнул. Лиранские Л-банкноты, многие украшенные изображением Катрины Штайнер или ее убитой матери, полетели по воздуху. Люди тянулись вверх и к падающим деньгам, и к Penetrator`у, стоящему над ними.

Арчер выждал мгновение, позволив себе продлить смех, крики и аплодисменты, а потом приказал своим людям уходить и рассеиваться. Все было сделано хорошо, но он был солдатом, который знал, когда приходит время уходить. Не было смысла в продолжении столкновения. Не с таким врагом, как Полковник Феликс Блюхер, врагом, который будет искать расплаты … особенно после сегодняшнего дня.

18

Экол Сити, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

29 декабря 3062

Сила взрыва была столь ужасной, что волна опрокинула Феликса Блюхера, отбросив его примерно на пять метров по площадке командного поста. Его барабанные перепонки отозвались страшной болью, а сам он дважды перевернулся пока не остановился, врезавшись в стену. Его поврежденная нога заныла, напоминая ему о ранении полученном в тот последний раз, когда взрыв бросал его по воздуху. На миллисекунду, он почувствовал, как будто он очутился в ночной кошмаре, но смазанные звуки и запахи поведали Блюхеру, что это не воспоминания или сон, а адский срез реальности.

Приподнимая голову от земли, он увидел передние ворота форта в ужасном состоянии. Дым от внешней стены, как от похоронного костра, ввинчивался в небо, огонь перехлестывал через ворота. Вокруг двигался персонал форта, а Полковник осознал, что в этот раз целью атаки был не он сам. После того, как он убедился, что ничего не сломано и нет кровотечения, он вызвал Фиска через наручный коммуникатор.

Взрыв у передних ворот, – произнес он. Вдалеке, на другой стороне массивной стены форта он услышал еще один взрыв, на этот раз заглушенный, не такой сильный.

Полная тревога! – скомандовал он.

Мгновением позже подбежали Лейтенанты Фиск и Шервуд, придержавшие Блюхера с обоих сторон, чтобы помочь ему удержаться на ногах. Он мягко отстранил их и указал на ворота, куда прибыли пожарные команды и отряды пехоты. Сирены выли за пределами внешних стен, и по мере того, как к нему возвращался нормальный слух, вдалеке он услышал выкрики.

Что случилось? – потребовал он объяснений.

Похоже, что наш БМП был подбит бомбой. Должно быть это была машина или грузовик наполненная взрывчаткой, – ответил Шервуд, проследив за взглядом Блюхера, направленным на ужасную беготню вокруг основных ворот.

Что с нашими людьми?

Фиск потряс головой. – На них обрушилась большая часть квартала, сэр. – На мгновение он потерял контроль над собой, но Блюхеру уже не нужно было ничего объяснять. Любой взрыв, который мог проломить основные ворота, сомнет бронированную машину, как одноразовый стаканчик. Он арестовал некоторых возмутителей спокойствия, а это был ответ террористов.

Выведите на улицы еще больше патрулей. Усилить прикрытие над городом со спутников. Я хочу, чтобы в воздух поднялись истребители, пускай ведут разведку. – сказал он. Приказы сыпались с его языка почти без раздумий. – Я никогда не думал, что Кристифори опустится до чего-либо столь порочного, но я сделаю так, чтобы он никогда такого не мог повторить.

Арчер смотрел на полевой голографический проектор, наблюдая за изображением целого квартала города, объятого пламенем. В задумчивости он потер виски, когда Катя подошла к нему, чтобы тоже понаблюдать за репортажем. Кассета продолжала показывать запись, а за кадром голос репортера перечислял и погибших горожан, и членов Гвардии.

Кто это сделал, Катя?

Наконец я смогла связаться со всеми членами нашей сети, но это было не просто. Лиранцы серьезно ужесточили меры надзора, Блюхер даже начал арестовывать горожан. По улицам ходит слух, что это дело рук Руфуса Кинга.

Кинг, – произнес Арчер с неприязнью, все еще не отрывая глаз от улицы, объятой пламенем и спасателей, вытаскивающих мертвых из развалин. Именно ячейку Кинга затронули аресты Блюхера, а сам Кинг чудом ушел из сетей, которые Блюхер сжимал вокруг его деятельности. – И мы не знали, что это готовится?

Катя смущенно опустила голову. – Нет, сэр.

Кинг, – еще раз повторил он, обдумывая, что ему теперь делать с человеком, который игнорировал его приказ. – Это моя вина. Я должен был видеть, что он никогда не намеревался оставаться рамках. Я чувствовал это с первой же встречи.

Нет, Полковник. – Я должна была взять его под наблюдение. Вина моя.

Меня больше беспокоит, что это дает Блюхеру еще больше причин начать аресты.

Если он действительно начнет, то это только перетянет еще больше людей на нашу сторону.

Возможно, что ты и права, но только не в ближайшие дни. Сейчас пострадали невинные люди. И это часть всего происходящего причиняет мне больше всего боли. До этого момента мы вели войну издалека. Мы были раздражителем. Мы выигрывали битвы, но избегали кровавых столкновений. Нам удавалось отбирать у богатых и отдавать бедным. Мы обрушивали моральное состояние врага. Но ЭТО меняет все. Теперь Блюхер возьмется за нас по-настоящему, и нам не мешало бы выработать путь работы с ним.

Сообщение пришло на командный стол Блюхера, который незамедлительно направил его на дешифратор. Это не было типичным сообщением, и было помечено знаком Офиса Архонта – персональное сообщение от Катрины Штайнер.

Потирая свою воспаленную руку, он произнес в шифратор фразу, которая сможет отрыть файл. – «Победа имеет тысячи отцов, но поражение – всегда сирота.» – сказал он. Эти слова открыли замок файла, вызывая на экран изображение Катрины Штайнер, сидящей за своим столом; перед ней был изображен стальной кулак Лиранского Альянса.

Должно быть это стоило состояния, чтобы переправить сообщение приоритетной важности, – пробормотал он, откидываясь в кресле, чтобы наблюдать за экраном. Катрина Штайнер была облачена в темно-голубое платье, которое мерцало на экране.

Это сообщение всем командирам полков Вооруженных Сил Лиранского Альянса, – произнесла она. – Оно секретно и не подлежит разглашению или обсуждению по условиям Военного положения. – Она приостановилась и посмотрела прямо в камеру, как будто в глаза каждого из ее командиров.

Как и предупреждало большинство из вас, мой брат Виктор, недавно предъявил ложные обвинения о моем участии в смерти моего брата. – Ее голос дрогнул, как будто предательство Виктора ранило ее сердце. – Его слова всколыхнули беспорядки на планетах по всему Федеративному Содружеству, и многих пришлось арестовать. Террористы Дэвиона, спонсируемые Виктором, покушались на многих наших командиров. Большое число наших отрядов было ранено или убито этими людьми. Некоторые командиры отбросили свою честь и долг защитников государства и ушли к моему своенравному брату. Вы и ваши войска были верны нашему Дому, несмотря на смерть моей матери, военные игры моего брата. И несмотря на этот новый призыв к гражданской войне. Я хочу сказать, что я с вами, и если не физически, то в душе. Вы лучшее из того, что есть в Лиране.

Чтобы защитить целостность наших владений, Я объявляю военной положение по всему Федеративному Содружеству. Каждый командир получит свои собственные предписания по действиям в этой ситуации.

Войска Дэвиона, называющие себя членами Вооруженных Сил Объединенных Солнц атаковали несколько планет. Чтобы предотвратить дальнейшее распространение мятежной пропаганды, я ограничиваю поток информации через Гипер Импульсную Связь. Никаких коммуникаций между планетами не армейским структурам не будет разрешено. Это может иметь экономические последствия в коротком плане, но это необходимо, что разрушить координацию действий наших врагов.

С этого момента объявляется война между Лиранским Альянсом и Объединенными Солнцами, ведомыми моим заблуждающимся братом. Однако, мы не делаем это объявление публичным, поскольку это только поможет его попыткам объединить повстанческие элементы. Но не сомневайтесь, война уже идет. Все командиры гарнизонов должны рассматривать наших врагов, как бесправных террористов и должны использовать самые резкие меры по борьбе с ними. Судьба Дома Штайнеров и Альянса зависит от того, сможете ли вы сокрушить этих предателей. Я полностью поддерживаю ваши действия и решения, которые вы примете, защищая наши законные владения.

Ее изображение померкло, как только она прекратила говорить, его место занял огромный кулак, который символизировал Лиранский Альянс. Блюхер несколько мгновений рассматривал изображение, а потом прекратил связь. Ему не было нужды проигрывать его вновь. Он понял смысл сообщения, стратегия Архонта, как он подумал, оказалась лукавой. Она развязывала руки своим командирам в деле по подавлению восстания, но оставила себе пространство для маневра, если происходящее ей не понравится.

Он откинулся на спинку своего кожаного кресла, которое слегка скрипнуло под его весом. Ситуация на Торине становилась все хуже, подобные сообщения были получены им и с Морфида, гарнизон которого потерял почти роту Воинов. Правда он сам подвинулся вперед, сокрушил одну ячейку, но это было только начало. До сих пор Арчер Кристифори не опускался до убийств, но взрыв показал ему, что его враг не ведал о чести. Столь многие погибли в том взрыве.

Какой еще выбор оставался у него, чтобы подчиниться приказам Архонта, когда его отряд был атакован, будучи беззащитным? Ему придется немедленно отдать приказ о создании лагерей, хотя его задержание и помещение в тюрьму, как метод борьбы, не прельщает. Он знал, что лагеря и аресты не будут достаточными, чтобы остановить Кристифори.

С этого момента он должен перехватить инициативу, но он не был уверен в способе достичь эту цель. Он в задумчивости потер виски, потом вдруг перед ним забрезжила идея. Это будет стоить ему некоторого количества материалов и людей, но в конце концов, она вытянет его на вершину горы.

Потянувшись к системе связи, он переключил кодировку, чтобы выйти на систему спутников, вращающуюся вокруг Торина. Он имел план, который сотрет Арчера и его людей с карты Торина раз и навсегда.

19

Января 3063

Поселок Луиза, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

2 Января 3063

Бегпайпер был почти пуст, не считая бармена, двух бедно одетых местных жителей и Арчера с Катей. Когда Руфус Кинг и двое его людей вошли в бар, только Арчер и Катя обратили на это внимание. Кинг прошел в кабинку, где они сидели в темноте вдоль стены. Он упал на стул напротив них.

Я думал, мы не собирались устраивать такие небольшие встречи лицом-к-лицу, – пробормотал он, пока остальные его громилы втискивались в тесную кабинку, их спины проскрипели по синтетической коже стульев. Его голос был наполнен фальшью и заносчивостью, по сравнению с их последней встречей.

Мы и не собирались, – тихо произнес Арчер, чтобы их не могли подслушать. – Но это было до инцидента на базе Гвардии.

Я не могу понять, о чем это ты говоришь, – невинно произнес Кинг, и принял вид человека весьма довольного собой. Арчеру захотелось размазать эти слова по его лицу. Только дураки смеялись при виде смерти, даже врагов.

Катя также не была удивлена. – У нас свои источники, Кинг. Мы знаем все о грузовике со взрывчаткой.

Это его разозлило. – Не размахивайте своим моральным превосходством передо мной, мисс. То, что герой-парень, присутствующий здесь, – он направил свой палец на Арчера, – не желает нанести Лиранцам никакого реального вреда, не значит, что я не хочу. У меня не было выбора кроме как взять все в свои руки. Блюхер поймал почти всех из моей ячейки, я сам с трудом скрылся. Ну что ж, теперь он знает, что случается, если связаться с Руфусом Кингом.

Арчер почти разозлился. С великим трудом он сдержался и сохранил себя спокойным. – Я установил наши правила. Ты их нарушил. Это серьезно, Кинг.

Если вы не одобряете то, что я сделал, то пришло время разорвать с вами и вашей маленькой армией и ударить самостоятельно.

Больше дюжины невинных горожан были убиты во время того взрыва. Мы не собирались допустить того, чтобы война повернула население против нас. Хуже того, у Блюхера появилась хорошая причина притеснить остальных невинных людей. Он уже начал возводить тюремные лагеря.

Кинг потрогал свою козлиную бородку и улыбнулся, обнажив желтые зубы. Сиденье скрипнуло, когда он сдвинулся с места. – Вы не упомянули, что нам удалось убить более тридцати человек их пехоты, не говоря уже о двух дюжинах тех из них, кто еще в госпитале. Мои действия нейтрализовали полную роту вражеской пехоты. Это больше чем то, что сделали вы, Кристифори, а ведь вы обладаете Боевыми Роботами.

Арчер приподнял бровь, и это было единственным проявлением его эмоций. – Скольким невинным горожанам придется платить за ваши успехи, Кинг? Уже больше трех сотен было арестовано, еще больше задерживаются каждый день. Кажется, Ты не понимаешь, что во время взрыва были убиты невинные люди. Вы безрассудны.

Ну что ж, Полковник Кристифори, мне кажется, мы собираемся разойтись по разным дорогам. – Кинг кивнул своим компаньонам, что пора идти. Они вышли из кабинки и стали ждать, когда Кинг сделает то же самое. – Вы продолжаете войну по-своему. Я буду сражаться по-моему. В конце концов, мы оба победим. – Он, наконец, встал и самодовольно усмехнулся.

Кинг повернулся и прошел несколько шагов к двери, когда Арчер и Катя также вышли из кабинки. – Кинг, – позвал Арчер, достаточно громко, чтобы каждый в Бегпайпер слышал это, – Я боюсь, что все не так просто.

Кинг и его телохранители обернулись, они достали пистолеты и направили их в сторону Арчера и Кати.

Простите, Полковник. У меня свои собственные планы, – произнес Кинг.

Громкие щелчки раздались за спиной Кинга. Ни Арчер, ни Катя не двигались, но звуки заряжаемого оружия и приготавливаемых палок имели подходящий эффект. Бросив наполненный страхом взгляд назад, они увидели бармена с приготовленным дробовиком, направленным на них. Оставшиеся двое «местных» подняли автоматы. Катя шагнула вперед и забрала оружие из рук громил Кинга.

Я уважаю то, что у вас есть планы, – сказал Арчер, – но как вы видите, у меня они тоже есть.

Что вы собираетесь с нами делать? – спросил Кинг.

Арчер позволил своему гневу испариться. – Хочу удостовериться, что вы больше не причините вреда невинным людям.

Опал Сити был индустриальным городом среднего размера, что-то вроде в двухстах пятидесяти километрах от Экол Сити. Как и Экол, он подвергался бомбежке во время падения первоначальной Звездной Лиги и в конце концов был перестроен. Фабрики города производили в основном коммерческие продукты и химикаты. Опал не производил оружия, но материалы, отправляемые из него были в списке стратегических военных ресурсов Лиранского Альянса. Это была зона контроля Белых Тигров, банды мотоциклистов, возглавляемой Джое-Линн Фрайзер.

По новому распоряжению Блюхера, Гвардия Арктурана была вынуждена патрулировать все дороги в Опал Сити, миссия мало кому понравившаяся. Белые Тигры постоянно подстреливали пехоту, пока Блюхер не поменял их на танки. Когда танки начали взрывать с помощью бомб, их заместили Боевые Роботы. С тех пор Белые Тигры оставили их в покое.

Сегодня ночью все будет по-другому.

Два Боевых Робота выполняли патрулирование, но Джое-Линн и Дариус Хопкинс приготовили им сюрприз. Трое мотоциклистов и одна милицейская машина на воздушной подушке Мастер Саванны будут исполнять роль биты. Байкеры, ведомые Джое-Линн, откроют огонь по Боевым Роботам с помощью наплечных ракетометов, их поддержит лазер Мастера Саванны. Это отвлечет внимание Роботов, в то время как Хопкинс и трое пехотинцев Милиции подойдут, чтобы завершить работу.

Со своей позиции среди корней дуба Хопкинс с помощью ночного бинокля видел лучи света и признаки активности в нескольких километрах от этого места. Он знал, что это: взрывы ракет малого радиуса действия и лазерные лучи пронзали ночное небо. Он опустил бинокль и подал сигнал остальной части своей группы. Несколько человек спрятались среди деревьев, вооружившись веревочными захватами, которые позволят им захватить движущегося Робота и вскарабкаться по нему. Вдоль дороги находилась линии поспешно возведенного бруствера, который не представлял угрозы Боевым Роботам, но мог обеспечить хоть какую-то защиту пехоте. Остаток людей Хопкинса были рассредоточены тонкой линией вдоль дороги. Посередине дороги находился подсоединенный к детонатору в его руках сюрприз, приготовление которого заняло несколько часов.

Я уверен, инженеры знали, что они делают, – пробормотал себе под нос Хопкинс, разглядывая закамуфлированное оборудование, расположенное в близлежащей роще.

Сперва он расслышал высокий звук мотоциклов. Они так часто замедляли свое движение, как будто желая дать Роботам время поймать их. Следующим шел Мастер Саванны, жужжащий звук зарядки лазеров и щелчки его выстрелов послышались в тот же миг, как они показались из-за деревьев. Направленный назад и в бок, лазерный луч попал в движущихся далее по дороге Роботов Lancelot`а и Gallowglas`а. Лазер не причинил большого вреда, просто разозлив пилота Робота. Lancelot сделал выстрел из своих собственных лазеров по небольшой машине, но ее скорость и малый радиус поворота не позволили попасть. Один багровый луч ударил в дерево, которое распалось на две части, сотрясая землю и Хопкинса, который прятался неподалеку.

Оба Робота понеслись вперед, когда маленькая группа промчалась через небольшой разрыв в завале, с трудом различимый в ночном лесу. Безопасно расположившись за спинами своих товарищей, Джое-Линн и ее люди повернулись, чтобы встретить преследователей. Хопкинс, со своей позиции среди деревьев, наблюдал в благоговейном страхе, как Роботы проходили мимо. Даже после всех лет военной службы, величие военных машин уменьшало разницу между бронетехникой и обычной пехотой.

Gallowglas шел впереди, почти остановившись перед завалом. Lancelot был немного позади, и замер, пока Мастер Саванны уходил вглубь леса. Хопкинс пронизывающим взглядом уставился на Роботов. Они были прямо над ловушкой. Он снял предохранительную крышку на детонаторе и нажал большим пальцем на триггер.

Это была яма четырех метров глубиной – шириной равная дороге – и десять метров глубиной. Фальшивая поверхность держалась при помощи дюжины специальных металлических подставок. Поверхность была укреплена, но имела множество разрывных соединений, покрытых небольшими количествами взрывчатки. Боевые инженеры Милиции превзошли сами себя, поскольку ловушка не разрушилась, когда Gallowglas вступил на нее.

Разрывные болты обрушили поддельную поверхность, и, неожиданно, «дорога» под ногами пары Роботов Гвардии исчезла в клубах дыма, грязи и беспорядка. Пилот Gallowglas`а оказалась мастером. Как только произошел взрыв, она попыталась сделать шаг к завалу. Но подняв одну ногу, в то время как другая оказалась в четырех метрах под землей, это оказалось бесполезным для нее. Gallowglas упал на спину, ударившись так сильно, что дерево, под которым Хопкинс прятался, снова сотряслось, а осколки брони заполнили воздух.

Lancelot не имел и малейшего шанса среагировать. Как только Робот его напарника упал за его спиной, он упал также. По ходу он слегка повернулся, а потом упал лицом вниз напротив завалов. Хопкинс уже был готов дать своим людям сигнал к действию, но в этом не было необходимости. Они уже карабкались на Роботов, вставляя взрывчатку в сочленения упавшей машины. Другие солдаты стояли среди завала и направили свои наплечные РБД ракетометы на кокпиты Роботов, расположенные всего в нескольких метрах от них. Если бы пилоты попытались вырваться, они бы встретили безусловную смерть.

Хопкинс достал коммуникатор и вышел на открытый канал связи, который Гвардейцы скорее всего прослушивали. – Заглушите свои Роботы и сдавайтесь немедленно, и вы останетесь в живых. У вас у обоих на машинах такое количество взрывчатки, что они ничего от вас не оставит.

Кто вы? – ответил женский голос, когда пилот Gallowglas`а попытался извлечь себя из ловушки, сдвинув Робота достаточно, чтобы пехотинцы на чали прыгать с него.

Старший Сержант Дариус Хопкинс из Мстителей Арчера, – сказал он. – У вас есть три секунды.

Подонки! – воскликнула она. Он услышал лязг и скрежет люков, когда оба Робота раскрылись. Появились пилоты Роботов, их руки были над головами, но смотрели они насмешливо. Хопкинс покинул прикрытие дерева и встал на краю ловушки, а его люди начали снимать взрывчатку с Роботов.

Хорошая работа, парни, – сказал он, потом повернулся к Воинам, облаченным в шорты и охладительные жилеты. – Добро пожаловать к Мстителям Арчера. Можете считать себя военнопленными.

Блюхер уставился на человека связанного по рукам и ногам всего в нескольких метрах от линии безопасности. Он был жив, но только в полубессознательном состоянии. Его рот был намертво закрыт, но он пытался сказать что-то и даже сумел показать свое недомогание. Он извивался, как рыба выброшенная на песок, вися всего в полуметре от поверхности феррокрета за стеной форта.

Как это случилось? – спросил полковник сержанта стоящего поблизости, когда двое рядовых подошли, чтобы освободить связанного.

Двое наших людей патрулировали местность и были оглушены газом сзади. Они были разоружены, но им не было причинено вреда. Когда они пришли в себя, они обнаружили этого парня, связанным здесь и письмо, обращенное вам. Мы обеспечили безопасность зоны и связались с вами.

Блюхер взял конверт и открыл его. Он достал единственный лист бумаги и прочитал его в тусклом свете огней периметра. Он узнал почерк, который видел всего дважды до этого, это был Арчер Кристифори.

Полковник Блюхер, – начинается оно. – Этот человек, которого я вам оставил, – Руфус Кинг, он ответственный за террористический взрыв, направленный против ваших людей. Ни я, ни мои люди не санкционировали эту акцию, мы также не знали о его планах. Он действовал полностью по собственной инициативе. Та информация, которой он обладает больше не имеет никакой ценности для вас.

Я доставляю его вам, обещая, что мы будем вести честную войну. Не традиционную, но честную. Я бьюсь за то, чтобы удалить вас с планеты, как символ присутствия Архонта, а не для того, чтобы умышленно убивать невинных людей. Делайте с Кингом то, что вы должны сделать, но я уверен, что лагеря не нужны больше. В ваших руках человек, который пролил кровь ваших людей. Вы и Я будем вести наш разговор, как истинные солдаты.

Подписано, Подполковник Кристифори, Мстители Арчера.

Блюхер тщательно сложил лист и поместил его в карман. – Я уверен, вы послали это во все средства массовой информации также, Арчер, – мягко произнес он, – но это не будет так легко.

Сэр? – спросил сержант.

Ничего, – кратко ответил Блюхер. – Снимите его и отведите его в тюрьму. – Он указал на Руфуса Кинга, все еще висящего в воздухе как муха, пойманная в сеть. – Нам еще многое необходимо сделать до заката.

20

4 Января 3063

Поселок Луиза, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

6 Января 3063

Ключевой командный состав Блюхера выстроился вокруг голографического дисплея, который отображал длинные, пологие холмы, покрытые зарослями высоких деревьев. Тихо и задумчиво офицеры изучали территорию, узкие грязные тропы и прогалины, которые с трудом можно было назвать дорогами.

Блюхер, все еще слегка прихрамывая, обошел стол и приблизился к контрольной панели. – Наша разведка сработала как надо. Зная, что люди Кристифори разбирают наши Боевые Роботы, мы смогли разложить им ловушку. Как все здесь знают, все наше тяжелое оборудование снабжено маяками. Их техники противника и будут обезвреживать в первую очередь, а только потом начнут разбирать оборудование. На этот раз мы заложили второй набор устройств, которые начнут работу только спустя несколько часов. Благодаря спутниковой системе мы уже обнаружили место, которое может быть их ключевой оперативной базой. – Он указал на изображение голографического проектора.

Феликс Блюхер наконец-то с начала противостояния почувствовал себя лучше. Он сможет вступить в битву с Мстителями Арчера в битве на равных. Они были хороши, он признавал это. Они хорошо выглядят даже на фоне его ветеранов, но только в случае ведения партизанской войны, а не как честные воины. Они воюют только когда могут выбрать время, место и условия. К войне с таким противником ни Блюхера, ни его людей никто никогда не готовил. Также не было на их стороне и знания каждого камня, дерева и ручейка на Торине, а также того, как использовать их против противника.

Но, в конечном счете, это ничего не значило. Блюхер знал, что судьба Лиранского государства зависит от него и других командиров, стоящих на стороне Архонта и закона. Ставки высоки, но если Кристифори будет захвачен или убит, революция на Торине потеряет свой разбег.

Повстанцы, очевидно, используют земли старого университета, в качестве своей оперативной базы, – продолжил он. – Наши инженеры раздобыли старые карты площадки и сообщили, что многие постройки все еще сохранились. Не дайте этим деревьям запутать вас. Вы вполне можете оказаться в центре городского боя, когда мы начнем штурм их командного центра.

Он указал жезлом на дисплей и нажал на небольшую кнопку на нем. Ярко красная стрелка появилась вдоль той единственной тропы, которая вела по направлению к базе повстанцев. – План предусматривает штурм с трех направлений. Командант Дерксон, вы поведете свою смешанную роту вдоль основного направления, там где их защита будет самой тяжелой. Однако, это будет диверсией. Вашей задачей будет вытянуть врага с территории их базы в холмы и зону вдоль дороги.

Блюхер взмахнул жезлом над столом, снова нажимая контрольную кнопку. На этот раз яркая стрела возникшая в воздухе указывала на древние руины. – Наши аэрокосмические истребители нанесут удар по их основной базе. Мы сбросим зажигательные бомбы, чтобы расчистить заросли и разрушить их командный пункт и контрольный центр с воздуха.

Нажатие третьей клавиши вызвало появление нескольких небольших стрелок вдоль флангов сил Командарма Дерксона. – Наши оставшиеся силы под командование Гауптмана Кейвер и Готтеб будут двигаться по разные стороны от дороги и ударят по базе с флангов. Густой лес задержит ваше продвижение, так что вам придется выйти раньше, чем Дерксону. Как только удар будет нанесен по врагу, вы разрушите то, что останется от их командных и контрольных возможностей и зайдете в тыл их войска.

Он посмотрел на Кейвер и Готтеб, которые внимательно его слушали. Кейвер был темноволосым мужчиной, лицо его было столь сильно иссечено шрамами, что он выглядел много старше своих лет. Готтеб был блондином, а под его правым ухом виднелась татуировка в виде молнии, которая сверкала в свете голопроектора. Оба были готовы к бою, настоящему бою, а не трюкам, кривлянию и террористическим актам, выматывавшим Гвардию столь долго.

На совещании присутствовал и Лейтенант Шервуд. – полковник, сэр, а как мы сможем убедиться, что Кристифори не сможет скрыться?

Блюхер слегка улыбнулся. – Хороший вопрос, Лейтенант. Теперь, когда мы знаем, где он скрывает основную массу своих Боевых Роботов, а также наземных сил, наши спутники производят усиленное сканирование этой местности. Если даже он попытается уйти, то мы сможем отследить каждый его шаг.

И когда мы выдвигаемся? – спросил Лейтенант Картер Моуди, один из немногих оставшихся членов роты.

Операция начнется завтра утром. Наши спутники концентрируются на орбите, чтобы подтвердить число и местоположение врага. Мы уже потеряли хороших ребят – хороших друзей – в этих волнениях. Мы не будем дольше мириться с их восстанием. Наша лояльность принадлежит Дому Штайнер и его Архонту, независимо от лепета средств массовой информации или Виктора Дэвиона. Будьте настороже, готовьте своих людей. Если мы одержим здесь победу, то война за Торин будет завершена.

Офицеры, собравшиеся вокруг стола кивнули и забормотали в знак согласия. Блюхер поменял позу, чтобы перенести свой вес с ноющего бедра и наблюдал за их лицами. Они не хуже его понимали, что этот бой им необходимо выиграть. С учетом уже понесенных Гвардией потерь, они никогда не смогут поддерживать оставшимися силами свое присутствие на Торине.

Нас прижали, – произнес Дариус Хопкинс, после того, как Катя подвела итог брифинга.

Ты мог бы быть и более оптимистичным, – возразил Арчер.

Но ведь нас действительно прижали, сэр. – нахмурился Хопкинс и его пушистые брови сблизились еще теснее.

«Принц Джон» серьезно рисковал, передавая нам эти данные. Теперь нам надо решить, что делать с ними.

Мы можем уйти, – сказала Катя, – но это откроет Лиранцам, что у нас есть уши в их среде. Тем самым мы подставим Принца Джона.

Нет, так не пойдет, он слишком полезен. – Арчер не был готов отказаться от той бесценной информации, которую Принц Джон передавал им. Это было одним из его преимуществ над противником. Его взгляд опустился к карте, растянутой в тускло освещенной комнате временного командного бункера. Ночь начала сгущаться над лесом, и желтые лампы бункера отбрасывали жуткие тени вокруг карты.

Сэр, – вмешалась Катя, – здесь, на базе, находится два звена наземной Боевой техники. Остальное в пятидесяти километрах отсюда. У нас также половина роты пехоты и большая часть Боевых Роботов, двенадцать из них, включая новоприбывших. Аэрокосмические силы все еще на нашем спрятанном аэродроме. У Лиранцев примерно двадцать Боевых Роботов и два звена боевых машин, плюс полное звено аэрокосмических истребителей.

Нас превосходят в количестве, – подытожила Капитан Алисия Гетт.

Арчер нахмурился. – Нас всегда превосходили в числе. Но это никогда нас не останавливало. – Он предусмотрительно оставил звено своих Роботов и небольшое количество техники и пехоты вдали от основной базы. Даже если эта база падет, останется достаточно Мстителей, чтобы мешать Лиранцам. Ему следовало отдать должное Блюхеру. Он обнаружил их командную базу и немедленно разработал план ее уничтожения. Сей враг заслуживал уважения, и, казалось, что он, в конце концов, не намерен тянуть кота за хвост. Повстанцы потерпят поражения независимо от того, как повернется бой. Они никогда не смогут использовать эту базу, поскольку Лиранцы знают ее местоположение. Это сильный удар.

Мы можем подтянуть резервы, сконцентрировать силы для того, чтобы снести их прямо сейчас, – предложил Хопкинс.

Следующим в разговор вступил Капитан Пол Снидер. – Некоторые из наших водителей Боевых Роботов еще слишком плохо сидят в седле. Мы захватили несколько приличных Роботов, но новички еще только учатся управлять ими. Попасть под огонь мне кажется не совсем идеальным для новичков.

Арчер долго изучал карту, глубоко задумавшись. Остальные, казалось, оставили его в покое, но тишина угрожающе повисла в воздухе. Арчер обдумывал и отвергал десятки возможностей, но вдруг новая мысль поразила его. Возможно есть способ повернуть планы Блюхера против него, и в этом сила.

Хорошо. Вот что я хочу, чтобы вы сделали. Немедленно начать приготовления к отходу. Загрузить все снаряжение, расходные части и небоевой персонал. Но мы не сдвинемся с места, пока. Просто необходимо все приготовить. – Он говорил вкладывая в слова всю уверенность, которую только мог проявить, надеясь, что остальные спокойно воспримут его слова.

У тебя есть план? – спросила Катя.

Я думаю, да, Катя. У нас есть полторы дюжины вибробомб. С помощью их и подпрыгивающих мин мы сможем прикрыть правый фланг и основную дорогу. Оба пехотных взвода встретят основной отряд стражи в точности в соответствии с планом Блюхера, с ними будет некоторое количество бронетехники, чтобы Гвардейцы увидели то, что им хочется.

Он провел линию по карте. – Их правый фланг будет замедлен лесом и минами. Оставшаяся бронетехника также будет сосредоточена в этом месте, этого хватит, чтобы задержать их на достаточно большое время. В это время наши Боевые Роботы обойдут их правый фланг и ударят по ним. Потом, персонал и техники в спешке уходят по южному пути до того, как Гвардия проникнет на территорию. Пройдя сквозь правый фланг наши силы выйдут прямо на диверсионный отряд. Отойти нам придется до того, как их левый фланг сумеет добраться до нас. Вся база будет напичкана взрывчаткой, ловушками и тому подобным. Когда они ворвутся сюда, чтобы уничтожить командный центр, все вокруг них будет готово взорваться.

А что со спутниками? Как только мы двинемся, они сумеют засечь весь наш путь до другой базы, – поинтересовалась Катя.

А вот тут вы вступите в дело, Капитан. – Он посмотрел на нее и скрестил руки. – Мартин Фокс и его подчиненные некоторое время изучали систему спутников. Сами спутники не являются слабым звеном. Это передающие станции. Вместо того, чтобы использовать аэрокосмические силы для защиты базы, мы разбомбим передающие станции на южном континенте. Катя и люди Мартина саботируют работу оставшейся станции. Разнести ее на куски.

А что делать с полевыми передающими спутниковыми станциями?

Арчер скривился. – Это займет больше времени и сил, чем оно того заслуживает.

Дариус Хопкинс почесал затылок и начал изучать карту. – Может сработать, – сказал он. – Но на это уйдет большая часть нашей взрывчатки. – Он оглядел комнату. – Чертовски жаль. Это же была отменная база.

Спасибо за это надо сказать Блюхеру, он технически выигрывает битву, вынуждая нас покинуть ее, – согласился Арчер. – Нам необходимо только убедится в том, что его победа не завершена полностью, иначе все обернется резней. Нам придется сильно ударить по его силам, ударить там, где он слаб, а потом скрыться.

А где будет находится наша новая штаб-квартира, Полковник? – озадачился Снидер.

В кабине моего Боевого Робота, – усмехнулся Арчер. – Это не последняя битва, но если мы все сделаем правильно, Лиранцы будут столь сильно заняты зализыванием ран, что смогут предпринять хоть что-нибудь новое еще весьма нескоро.

21

Руины Университета Торина

Лес Ремингтон, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

7 Января 3063

Пехотный взвод Гвардии быстро продвигался от одного скопления деревьев к другому, выискивая любое прикрытие и защиту, которое они могли предоставить. Танк Zephyr на воздушной подушке двигался между ними, слегка подрагивая турелью. Командант Дерксон пилотировал свой возвышающийся Quickdraw в самом центре подразделения. Они не были одни. Сзади, за редкими зарослями орешника, возник JagerMech пилотируемый Сержантом Маллоу, руки его робота, оснащенные орудиями, подражали действиям Zephyr`а. Вдалеке Дерксон наблюдал, как пятидесятитонный Chaparral двигался вдоль левого фланга, его гусеницы были все заляпаны грязью. Птицеобразный Hoplite следовал невдалеке от Zephyr`а, но скорее сбоку, чем спереди от последнего. Тропа в лесу отмечала центр их построения, но только Hoplite и танк на воздушной подушке двигались по самой дороге.

Офицер, Нильс, пусть ваши люди продолжают движение вдоль тропы, – произнес Дерксон в микрофон нейрошлема. – Мы можем выскочить прямо на их периметр в любой момент.

Звук отдаленного, раскатистого взрыва ошарашил его. Повернув Quickdraw, он увидел облако дыма, поднимающееся из зоны, где должна была быть пехота. Он взглянул вниз на сенсоры ближнего радиуса действия. Они показывали движения магнитных аномалий на самой границе их действия, прямо по ходу тропы.

Контакт, – выкрикнул он. – Маллоу, продвинуться и приготовиться к ведению огня на подавление. – Потом он переключился на пехотного командира. – Нильс, как дела?

Сэр, – послышался хриплый голос, срывающийся на кашель, – Мы задели подпрыгивающие мины. Потеряли четверых.

Мины? Продвижение по минному полю было бы ошибкой, будь они противопехотными или какими-то еще. Дерксон заметил, как земля неожиданно взорвалась под JagerMech Маллоу. Облака грязи взлетели вверх, и дым окутал Робота. JagerMech скрутился и рухнул на колени, а потом дым отрезал Дерксона от происходящего.

Отойти на двадцать метров и занять оборону, – приказал он, но тут залп ракет ближнего радиуса действия пронеслось мимо него по направлению к Zephyr`у. Попав в его левую сторону, они срывали броневые листы в ужасающих желтых и оранжевых вспышках. Повстанческая установка Ракет Малого Радиуса продвинулась вперед достаточно, чтобы нанести удар, достаточно, чтобы выглядеть заманчивой целью.

Дерксон вышел на командную частоту. – Полковник Блюхер, – произнес он, – мы наткнулись на минное поле в точке ноль-три-пять, Альфа, Зулу, два один. Ведем бой с врагом.

Он нацелил свои ракеты дальнего действия на ракетную установку, и потом ловко удерживал прицел на вражеской машине до тех пор, пока тот не засиял ярко красным.

А вот и расплата по чеку, – пробормотал он, надавливая пальцем на триггер. Quickdraw слегка пошатнулся, когда ракетный залп покинул направляющие трубы и устремился к склону холма.

Катя Чаффи, осмотрела здание на вершине холма и встряхнула головой. Им нужно было дополнительное время. Комплекс передающей станции состоял из нескольких антенн и громадной тарелки для получения данных с Лиранских спутников на орбите Торина. Данная цель не вызывала опасений, и она была уверена, что только горстка сотрудников обслуживала здание. Проблема заключалась в том, что Блюхер тщательно защищал здание как раз от такого типа атаки, который она выбрала. Два ряда мешков с песком окружали станцию, между ними была лишь узкая траншея. Сенсоры, смонтированные на металлических опорах охватывали пустынную территорию на добрые полторы сотни метров вокруг станции, они были готовы поднять тревогу, как только кто-нибудь попробует проникнуть к станции.

Бункеры с песком были размещены вокруг защитного периметра, и отвратительные стволы автоматических орудий высовывались из-за них. Даже если на станции присутствует взвод или два, этого хватит, чтобы удержать команду Кати.

Мартин Фокс, бывший в свое время техником, а ставший бойцом за свободу, подполз поближе. – Я проверил периметр, Капитан. Нам не найти прорехи в их периметре.

Черт, – мягко выругалась она, а потом глубоко вздохнула. – Похоже, что придется делать все самым трудным образом.

Мартин вытер пот с бровей. – Вы уверены?

Нет, – сказала она, грустно улыбнувшись. – Но разве у нас есть выбор?

Арчер уже сидел в кокпите своего Penetrator`а, когда звено Лиранских аэрокосмических истребителей пронеслось над руинами Университета со стророны юга. Двигаясь в идеальном «V» образном построении, они выпустили ракеты – все класса инферно – на лес и древний лагерь. Инферно представляли собой самый отвратительный класс ракет против Роботов. Сила взрывов была не столь велика, но они повсюду разбрасывали напалмообразную субстанцию. Примененные против Робота, они могли перегреть последнего до температуры отключения.

Эффект залпа ракет проявился немедленно. Деревья вспыхнули, превращаясь в пылающие зонтики. Три древних здания также окутало пламенем, превращая сцену мирного леса в нечто напоминающее праздничные городские огни.

Со своей позиции рядом с краем базы Арчер наблюдал, как истребители поднялись вверх и отошли, чтобы сделать новый заход. Гул их мощных двигателей встряхнул Penetrator`а, когда они проходили прямо над ним. Хопкинсу удалось эвакуировать небоевой персонал всего за несколько минут до прибытия Гвардии Арктурана. Теперь они были уже в четырех километрах и пересекали броды Фрееманс, вне зоны боя, с ними были все запасные части и всем прочим, что смогли погрузить.

Вся площадка сияла ярко красным и желтым, выбрасывая огромные облака дыма в воздух. Больше Арчер не терял время на созерцание. Проверив сенсоры дальнего радиуса действия, он вышел на линию связи. – Айс Пик, доложить о ситуации.

Мы зажали их на дороге, – ответил Хопкинс. – Немного постреляли, потом оттянулись за пределы действия их оружия, потом постреляли еще. Мины их застали врасплох.

Хорошо, – коротко бросил Арчер, маневрируя на своем Penetrator`е по направлению к тропе. – Молот, двигайтесь на помощь Айс Пик. Остальные, приготовьтесь к выдвижению на их левый фланг. – Почти рефлекторно он начал цикл зарядки лазеров.

Лейтенант Кульвер подняла свой Lucifer на высоту пятидесяти метров над землей, как раз над верхушками деревьев. Справа от нее истребитель Chippewa, Эндрю Хаклей, также приподнялся повыше. По мере того, как они пересекали плато, которое доминировало на южном континенте Торина, они прижимались к земле, так что только самые сложные Доплеровские станции слежения могли засечь их, а большее их число было сконцентрировано на северном континенте.

У меня вырисовывается легкий дождь над зоной цели, – произнесла Кульвер, тщательно вглядываясь в данные сенсоров.

Подтверждаю. Пора переходить к атаке, сэр. Я прикрою вас на шести часах.

Кульвер улыбнулась. – Иди вперед, стрелок. Ударь по станции при помощи всего, что есть в твоем распоряжении.

Chippewa представлял собой большое летающее крыло, оснащенное ракетами и другим оружием, достаточным для того, чтобы сравнять с землей городской квартал. Истребитель медленно качнулся и вышел вперед перед меньшим Lucifer`ом Кульверт. Вдалеке, на свободном пространстве появилось одинокое здание – южная передающая спутниковая станция. Как раз в этот момент облака разошлись и солнечный свет залил станцию. Более легкой мишени быть не могло.

Я зафиксировал его, – произнес Хаклей, на этот раз уже не столь дурашливо.

Стреляй и отходи влево. Я буду сзади и справа. – Она слегка снизила скорость, чтобы увеличить дистанцию между ними. Перед ней, как массивный орел, Chippewa прекратила ровный полет и начала снижение.

По нам ведется огонь! – выкрикнул Хаклей неистово.

Держи цель, стрелок. Огонь по готовности, – тихо произнесла она, сохраняя свой голос настолько спокойным, насколько только в силах человеческих.

Снаряд из орудия Гаусса, выпущенный Atlas`ом врезался со столь большой силой в правую ногу Penetrator`а Арчера, что Робот почти упал от силы удара. Борясь с управлением и волной тепла, которая дошла до кокпита, он каким-то образом сумел сохранить равновесие, но правда была отражена на дисплее повреждений. Снаряд орудия Гаусса сбросил большую часть плит брони. Про себя Арчер тихо проклял этот Atlas.

Stalker, стоящий перед ним, представлял даже большую угрозу, в то время как Atlas находился за пределами досягаемости. Он как раз достиг точки, где Хопкинс и его отряд окопались вдоль дороги и остановили продвижение Гвардии. В тот момент когда Арчер и его командное звено прошли мимо, все они сделали залп, чтобы сделать иллюзию, что перед ними не только вибробомбы, пехота и несколько бронемашин.

Кристифори рванулся вперед, надеясь прорвать правый фланг врага, но Гвардейцы оказались куда более упорными, чем ожидалось. Арчер так и предполагал, что Блюхер подтянет центральный отряд к флангу. Этот человек чертовски хорош, подумал Арчер. В другом случае он никогда бы не вышел к воротам базы. Гвардейцы уже пересекли минное поле, невзирая на повреждения, и теперь яростно поливали огнем Мстителей Арчера. Лучи лазеров проникали сквозь кучки деревьев, которые роботы и танки использовали в качестве прикрытия, очереди из автоматических орудий перекапывали землю, везде оставляя огромные воронки. Мстители были слегка оттеснены назад, но сейчас пришло время выложить карты.

Призрак Один, всем подразделениям, сосредоточить огонь на Stalker`е, мне нужно два залпа, потом вести беглый огонь, – выкрикнул он, наводя большие лазеры увеличенного радиуса действия на серо-зеленого Stalker`а. Воин Гвардии провел своего Робота сквозь деревья, отбрасывая их в стороны как прутики. Оба лазера Арчера ударили в левый торс Stalker`а, яростно выжигая глубокие воронки.

Казалось, что призрак Два появился из воздуха слева от Арчера. Коричнево-зеленый Watchman приземлился на поляне, на которой его прыжковые двигатели сожгли всю траву, пока он медленно приходил в себя после прыжка. Младший офицер Волли Георг, пилот Watchman`а, без промедления открыл огонь из большого лазера, за которым последовали и средние. Crab сержанта Вал Кемпа также открыл огонь из лазеров. Большие лазеры ударили по квадратной орудийной установке, которая служила Stalker`у левой рукой, а разрывы РДД углубили кратеры, оставленные выстрелами Арчера, сделанными секундой раньше. Возможно, это был результат залпа Призрака Семь, Капрала Таннера, пилотировавшего Whitworh, который Арчер видел на своем дисплее немного позади.

Как только волна тепла в кокпите немного спала, Арчер разрядил свои средние пульсирующие лазеры. И снова кокпит робота стал горячее сауны, когда изумрудные лучи пронзили Stalker`а, который покачнулся от такого количества попаданий. Почти как в замедленной съемке, вражеский Робот повернулся, и Арчер увидел, как открылись заглушки установок ракет дальнего и малого радиуса. В ушах зазвенел звуковой сигнал предупреждения о захвате цели ракетами, и тридцать две боеголовки вырвались из направляющих к нему. Он активировал противоракетную систему и слегка отклонил Робота, чтобы справится с отдачей от взрывов, которые должны были уничтожить его Penetrator`а.

Дымовые шашки, закутывали дымом спутниковую передающую станцию, пока Катя ждала момента, чтобы сделать свой ход. В этот момент Мартин Фокс и его люди открыли огонь с края леса, окружающего станцию. Их ручное оружие поливало огнем здание станции справа от ее позиции, и она могла видеть униформы врага, пробирающегося через огневую зону. Станция не была сильно защищена, но позиция была хорошо оснащена траншеями, что давало Гвардии преимущество.

Огонь, казалось, сменил темп, когда команда Фокса нацелила на бункер переносные протонно-ионные излучатели. Рукотворные молнии вырвались и впились в бункеры из мешков с песком, разнося защиту с ужасающим грохотом. Защитники отошли на вторую линию обороны.

Катя оглядела своих троих товарищей. – Двигаться по моему сигналу, – произнесла она. Они кивнули, ноне выглядели столь уверенно. Она приподняла руку и переждала, пока пройдет вторая волна ударов минометов. Эти также были дымовыми зарядами, необходимое прикрытие для нее и ее команды, представлявшей настоящую угрозу базе.

Катя опустила руку, и команда солдат рванула вперед. На их спинах болтались пусковые труби ракет ближнего радиуса действия. Часто используемые в операциях против Боевых Роботов, сегодня они послужат другой цели. Мартин Фокс и его «коммандос» свяжут защитников боем, в то время как ее команда уничтожит спутниковую тарелку и антенны. Трюк заключался в том, чтобы подобраться как можно ближе, куда-нибудь между двумя линиями окопов периметра.

Проскакивая сквозь клубы дыма, она и ее команда с замиранием сердца ждали встречного огня пулеметов, но его не раздалось. Потом они попытались преодолеть заграждение, но только один из пехотинцев сумел сделать это с первого раза. Живот и бедра Кати заныли от удара о боковину заграждения. С прорвавшейся яростью она смогла подтянуться и перебросить ногу через заграждение. Ее сердце бешено билось, уши заложило от шума боя. Враг не заметил их приближения. По крайней мере пока. В течение нескольких секунд, это уже не будет иметь значения.

Перекладывая поудобнее ношу она присоединилась к остальным во внутренней части заграждения. Теперь они были в пределах досягаемости. Пригнувшись, она насколько могла мягко произнесла. – Начать стандартными снарядами. Потом зажигательными.

Двое из ее солдат встали и открыли огон. Их наплечные ракетные установки малого радиуса действия послали разрывные снаряды в массивную спутниковую антенну базы и в возвышающуюся над базой антенну. Вспышки желтого пламени и дыма поднялись после взрывов. Катя приподнялась, чтобы сделать свой собственный выстрел из ракетомета, на этот раз заряженного зажигательным снарядом. Теперь, когда оборудование станции было повреждено, зажигательные снаряды сожгут ее дотла.

Она нажала на спусковой крючок пот прицелом установки и почувствовала, как та разрядилась. Неожиданно, земля вокруг нее исчезла. Она услышала ужасный гул, паника охватила ее, пока она отлетала влево, грубо подброшенная в воздух. Звуки, крики – ее собственные – заполнили сознание, в тот момент когда она упала на землю.

Взрыв… ее сознание сжалось, когда она увидела оторванную руку одного из ее людей всего в двух метрах перед нею. Ее пальцы, а потом и ноги онемели. Шумы стали эхом, а зрение сузилось до узкого тоннеля перед нею. Она хотела закричать, чтобы позвать на помощь, но туннель в ее сознании становился все меньше и меньше. Звуки эхом звучали в пустоте, когда она проваливалась в забвение.

Взглянув назад и вниз, Лейтенант Францине Кульвер, увидела то, насколько разрушительным оказался их удар. Спутниковая передающая станция была не просто охвачена огнем; она разрывалась на части из-за разрыва вспомогательного реактора. Огромная тарелка провалилась внутрь взрыва, в течение секунды растворившись в огне и белой смерти.

Вау, – послышался голос Эндрю Хаклей, когда он также осмотрел побоище. – Клево. – Его Chippewa все еще дымилась белым после столкновения с действием противовоздушной системы, но она только поцарапала некоторые броневые листы обшивки истребителя.

Мне кажется, что можно сказать, что цель в прошлом, – произнесла она, посылая закодированный сигнал Призраку Один. – Мне все это казалось несколько более сложным.

Она вышла на командную частоту. – Призрак Один, мы закончили немного раньше. Есть еще цели? – по командной частоте до нее донеслись только статические помехи и отдаленные звуки боя.

Противоракетная система Penetrator`а обезвредила четыре ракеты, из приближающихся к Арчеру, но остальные продолжили полет. Он вжался в сидение и повернул голову, чтобы смягчить удар от разрывов, но их не было. Отчетливый и странный звук удара боеголовок разнесся по всему роботу, но они не разорвались. Долей секунды позже за ними последовали звуки ударов осколков снарядов противоракетной системы.

Нет взрывов. Он слегка улыбнулся, довольный, что его план сработал. Когда Ангельский Огонь прибыл с боеприпасами для Гвардии Арктурана, он послал доверенного товарища разоружить и обезвредить боеголовки, которые необходимо было доставить. Они должны были быть смешаны с амуницией Гвардии и теперь их использовали. Они выстреливались из орудий, даже виднелись как заряженные на боевых компьютерах, но их обезвреженные боеголовки были бесполезны. Арчер направил свой Penetrator медленным шагом вперед и вдавил триггер, чтобы выстрелить большими лазерами по уже поврежденному Stalker`у.

Их ракеты – пустышки, – объяснил он остальной совей команде. – Давайте достанем их!

Пилот Stalker`а должно быть осознал, что что-то не так, когда неповрежденный Робот Арчера начал огонь из больших лазеров. Один их них проник в кокпит, разрушив почти всю броню и заплавляя аварийный люк. Другой выстрел попал в центр торса, впиваясь в то же самое место, что и лазеры Crab`а. Командный канал связи зашуршал за секунду до того, как из него раздались слова. – Призрак Один, мы закончили немного раньше. Есть еще цели? – Это был Лейтенант Кульвер.

Хорошие новости. Одна из спутниковых станций была обезврежена. Он почти решил ввести аэрокосмические истребители в бой, но потом у него появилась новая мысль. – Хорошая работа, а теперь идите и нанесите удар по их командному пункту в форте.

Сэр?

Арчер отступил в сторону от очереди снарядов автоматической пушки, вонзившейся в деревья сбоку от него, все они не разорвались, разнося деревья и камни только за счет кинетической энергии. – Вы правильно меня расслышали. Просто несколько заходов над их базой. Возможно, многого вы не добьетесь, но это привлечет внимание Блюхера.

Принято, Призрак Один.

Stalker Гвардии закачался под яростной атакой и попытался уйти из-под атаки, но Мстители продолжали наседать. Максвелл Грат, пилотирующий захваченный Gallowglas, сделал завершительный выстрел. Сияющий пучок чистой энергии из его ПИИ вонзился в торс Stalker`а, повреждая внутреннюю структуру и посылая арки белой энергии как паутину по всему центру Робота. Казалось тот застыл на одном месте, из дыры в его торсе поднимался дым. Потом он завалился на бок, снося при падении деревья.

Со стороны линии боя, где находился Арчер, ракеты, снаряды автопушек и лазеры с удвоенной яростью начали наступление на врага после падения Staler`а. Он увидел новую модель робота Cobra, появившегося и выпустившего ракеты дальнего радиуса действия в Cicada Мстителей. Большая часть боеголовок попала, однако разорвались только две из них, давая зеленому пилоту новый повод для веры в жизнь. Арчер и Грат одновременно выстрелили по новой цели, поливая Cobra достаточным количеством огня лазеров и ПИИ, чтобы опрокинуть того на землю.

Могучий Atlas, пилотируемый Полковником Блюхером стоял на небольшом возвышении, ведя огонь с большой дистанции, отслеживая несколько различных целей. Hollander также попытался развернуться и открыть огонь, но обнаружил, что попал под залп средних и больших лазеров от Watchman`а Волли Георга. Робот Волли получил несколько повреждений, и тонкий, выглядящий как кровь поток зеленого охладителя вытекал из торса Робота. Большая часть его выстрелов пришлась по ногам Hollander`а, обнажая миомерные мускулы, дымящиеся от перегрева.

Всем подразделениям, продвигаемся, – скомандовал Арчер. – Они отступают. – Потом он увидел, как аэрокосмические истребители снова сделали заход, проходя мимо той линии, вдоль которой они бомбили базу. В какой-то момент он понял, что они затеяли. Лиранцы заметили его войска, пересекающие реку.

Мартин Фокс наблюдал, как огонь вражеского миномета все приближался к его позиции. Он был техником, системным администратором, а не воином. Пришло время уносить ноги. Сквозь туман он наконец разглядел неподвижные тела команды Кати Чаффи, лежащие на краю кратера. Они выполнили задание, вытянули его, но какой ценой?

Мы можем отходить, – произнес он в передатчик. – Отходим к транспорту.

Один человек из его команды подбежал к нему, указывая рукой на то место, где лежали тела товарищей. Пулеметная очередь устремилась вслед за ним, как только он показлся на открытом пространстве. – А что с ними? – прокричал он.

Мартин махнул ему рукой. – Для них все уже слишком поздно. Мы сделали нашу работу, и теперь нам надо убраться отсюда. Я передам сообщение Полковнику, как только мы отойдем подальше.

Страхи Арчера развеялись. Пара истребителей Lucifers и Stuka развернулись, как будто заметили конвой Мстителей в нескольких километрах от поля боя, но потом они снова повернули, чтобы на бреющем полете пройти прямо над битвой. Его облегчение перешло снова в страх, когда он увидел, как они нацелились на Dervish Рхельма и Stealth Ливернуа, которые тут же устремились прочь. Одна из ракет Lucifer`а прошла вдалеке от цели, но остальные две попали точно в цель. ДДР залп поразил Dervish, срезая тонкую броню с задней части торса и рук Робота. После этого большой лазер Lucifer`а вонзился в руку, отсекая ее около локтя. Уничтоженная кисть упала под ноги Робота, как детская игрушка.

Stealth Ливернуа попал под огонь вражеской Stuka. Ракеты разрывались вокруг него, окутывая Робот клубами черного дыма, пронизанного оранжевыми вспышками взрывов. Лучи Больших лазеров пронзали это облако, выискивая Stealth. Если судить по осколкам брони, которые вылетали из дыма, то они находили свою цель. Вдруг Арчер увидел, как Кейн Ливернуа сделал то, чего никто не ожидал. Запустив прыжковые двигатели. Он устремился прочь, как раз вовремя, чтобы избежать основного удара.

Арчер ожидал, что аэрокосмические истребители развернутся и сделают новый заход, но вместо этого они стремительно покинули поле боя. До него дошло. Они должно быть засекли, что Кульвер приближается к их базе. Он сумеет уйти задолго до их прибытия, но он отвлек их внимание, как и ожидалось. Ему опять пришлось неохотно признать мастерство Блюхера. Тот использовал свои силы весьма хорошо.

Арчер окинул взглядом поле и увидел, как Гвардия начала отступление. Один из них, Hollander, задел вибробомбу, пропущенную во время начального рывка и снова рухнул на землю, на этот раз навсегда. На большом расстоянии он углядел Atlas Блюхера, уже почти за пределами видимости, полускрытый деревьями. Цель была слишком плохая, но он все-таки выстрелил, игнорируя волну тепла, прокатившуюся по кокпиту. Один из Клановских лазеров увеличенного радиуса действия поразил руку Atlas`а, в то время как другой прошел далеко мимо. Броня огромного Робота была выщерблена и покрыта шрамами, но на секунду показалось, что Блюхер повернулся лицом ко своему врагу. Казалось, что время замедлилось, пока Арчер наблюдал за черепообразным кокпитом Atlas`а со столь большого расстояния.

Потом Блюхер и остатки Гвардии Арктурана оторвались от преследования, огрызаясь на ходу.

Отставить огонь и пусть они уходят, – скомандовал Арчер, увидев, как Stealth Ливернуа вышел из-за укрытия. Большая часть его брони была уничтожена, а пучки мимерных мускул топорщились из пробоин.

Тактический экран сканера малого радиуса действия показал, что его войско пострадало, но все еще работоспособно. Гвардия пострадала и отступала назад к Экол Сити. Мстители Арчера удержали поле боя. Преследование было заманчивым, но Арчер видел, что его войско устало. Если бы он нажал слишком сильно, он мог просто вручить Лиранцам то, чего они добивались – тотальной победы, а не патовую ситуацию, в которую они угодили.

Хорошо, давайте-ка захватим то, что сможем и отправимся на точку встречи. Новые координаты и базы будут указаны там. Как можно скорее доставьте сюда ремонтную команду.

Они выкупили себе немного времени и будет лучше, если они смогут использовать его правильно. Потеря операционной базы была все еще самой большой потерей Арчера, и не важно, в чьих руках осталось поле боя.

Уже поворачивая Penetrator, чтобы отправиться на поиски Хопкинса, он озадачился вопросом о том, как идут дела у Кати, и истого пожелал ей удачи.

22

Командный Пост Эпсилон

Лес Ремингтон, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

8 Января 3063

Она была мертва? – давил Арчер, пока Мартин Фокс вытирал пот со своего лица.

Фокс немного отступил назад, как будто пытаясь избежать гнева Полковника. – Мы не могли быть уверены. Они были или мертвы или сильно ранены.

Проклятие, – выругался Арчер, отворачиваясь от Фокса. Прошло всего пятнадцать часов с момента битвы. Мстители потеряли почти треть своего состава – полной роты Роботов и бронетехники, ранеными, уничтоженными или срочно требующими ремонта

А теперь ему придется иметь дело с потерей Катерины Чаффи, что стало для него много большим, чем просто потеря члена команды. Она составляла скелет его разведывательного подразделения, но значила и много больше. С момента смерти Андреи, она стала его основным собеседником и одним из узкого круга людей, мнение которых он ценил.

А теперь она ушла.

Арчер знал, что, в сущности, не может винить Фокса по настоящему, и жалел, что был столь резок. Он мягко положил руку на плечо Фокса. – Прости, Мартин. Сегодня творится черти что. Многие сегодня погибли или были ранены. Ты и твоя команда сделали огромную работу. Теперь враг не сможет отследить нас, а это уже не мало.

Потом Арчер повернулся к Дариусу Хопкинсу. – Насколько плохо дело?

Потеря Кати повредит нам. Ей известно местоположение некоторых наших баз.

Ты предполагаешь, что она все еще жива, – уточнил Арчер.

Мне приходится. Да и тебе тоже следует так думать. Если Блюхер заполучил ее, он может выдавить из нее информацию о наших планах.

Арчер глубоко вздохнул. – Тогда нам надо эвакуировать базы, расположение которых она знала. Следует уменьшить преимущество, которое получил Блюхер, удерживая ее.

Хорошо, согласился Хопкинс. – Мы серьезно пострадали, но техники уже работают над поврежденным оборудованием. Еще звено или два будут готовы к действию в течении недели.

Спасибо, Дариус, – кивнул Арчер, слегка разведя плечи, чтобы смягчить напряжение.

Тебе придется занять ее должность моего шефа по разведке до тех пор, пока мы не найдем и не спасем Катю.

Хопкинс широко улыбнулся. – Теперь и ты говоришь так, как будто точно знаешь, что она жива.

Как ты сказал – мне приходится. – Он приподнял клапан на палатке, служащей его штабом, а потом вернулся к строгому тому, прежде чем войти внутрь. – Старший Сержант, – медленно произнес он.

Сэр.

Свяжитесь с Принцем Джоном по обычной цепочке. Мне надо знать, что происходит в лагере Лиранцев. Свяжитесь со всеми нашими ячейками. Пускай знают, что мы разбили Гвардию, но пусть они будут осторожны, враг теперь, как раненный зверь.

Если бы я был Блюхером, в данный момент я бы рассмотрел ситуацию и внес изменения. А в нашем бизнесе изменения – зло.

Блюхер осматривал двор через распахнутую дверь своего бункера, наблюдая за тем, как его техники яростно работают над тем, чтобы починить Роботов. На данный момент у него было всего два звена боеспособных Роботов и бронетехники. Многие Роботы были серьезно повреждены, теперь техники пытались срочно поставить их в строй. Оставшиеся машины пришлось оставить на поле боя во время отступления.

Он обдумывал битву и ее результаты. Его отряд нарвался на разложенные повстанцами мины, что замедлило продвижение. Он рассчитывал на то, что фланговый удар нанесет врагу тяжелые повреждения, но не мог учесть, что Арчер в этот момент нападет на обе станции спутникового слежения. Теперь они были в руинах. Правда остались полевые установки. Каждая из них была способны контролировать одновременно два спутника, но при этом было возможно получать только ограниченное количество информации.

Блюхер был уверен, что его план оказался разумным. Воздушная поддержка дала ему преимущество, которое, как он думал, позволило бы ему сломить повстанцев. В тот момент, когда аэрокосмические силы Кристифори начали атаку на форт, Блюхеру пришлось развернуть свои истребители, чтобы остановить врага. Аэрокосмические истребители Мстителей немного покружили, а потом отступили. Причиненный бункеру вред оказался незначительным, но ему пришлось сбросить свою главную карту – воздушное превосходство.

Возможно, Арчер думал о том, что ему удалась тактическая победа, поскольку он смог удержать поле боя. Однако, Блюхеру удалось засветить основную базу Арчера, что приравнивалось к стратегической победе. Он потер раненую ногу, размышляя о том, достаточной ли была стратегическая победа. Она обошлась слишком высокой ценой.

Теперь он был заперт в форте, зарывшись в его глубине, принужденный обороняться. Это было плохо. Ни одной армии никогда еще не удавалось выиграть войну, зарывшись в обороне. Особенно теперь, когда его батальон сократился до размеров роты. А Арчер, удержав поле боя, мог захватить и восстановить большую часть своих потерь. Блюхер и Гвардия вели чужой для себя тип войны против командира, для которого этот мир был родным, которого любил народ планеты. Возможно, чудом было то, что Гвардия Арктурана не была в еще более худшем положении, хотя Блюхер сомневался, что высшее командование примет это в учет.

До него донеслись звуки шагов, повернувшись он увидел Лейтенанта Шервуда щелкнувшего каблуками и отдавшего салют, рука его покоилась на перевязи. Шервуд держался неплохо; его Hercules нарвался одновременно на танк Galleon и Робот Javelin повстанцев. Ему удалось нанести им достаточно большие повреждения, до того, как подоспела еще и установка Ракет Ближнего Действия. Волна ракетного залпа разрушила Javelin, но Шервуд повредил руку при падении Робота. Однако, ему кое-как удалось довести до базы то, что осталось от Робота.

Явился по Вашему вызову, сэр.

Вам удалось выяснить что-нибудь? – спросил Блюхер.

Техники говорят, что боеголовки ракет были деактивированы, из них были удалены взрыватели. Снаряды наших автопушек, очевидно, были также испорчены. Во взрывной механизм каждого снаряда была помещена монета, что и помешало взрыву. Инспекторы никогда бы не заметили этого, никто бы не смог, не открыв каждый снаряд. Целая команда сейчас проверяет наши боезапасы и перезаряжает их, но это займет много времени.

Блюхер понял, что в течение этого времени ему нечего и пытаться вырваться из этого места. – Как это случилось? – спросил он, качая головой и понимая – как ловко его провели.

Из того, что удалось определить Лейтенанту Фиску понятно, что саботаж произошел во время транспортировки.

Что? – закричал Блюхер зло, но голос его был хрип от изнеможения. – Это предательство! Компания и ее имущество будет арестована. Арестовать ее владельцев немедленно. – Недостаток сна сделал его нетерпеливым, а то количество кофе, которое он уже выпил только ухудшало ситуацию.

Боюсь, что это невозможно, сэр, – аккуратно возразил Блюхер.

Почему, Лейтенант?

Эта компания – Кристифори Экспресс.

Блюхеру захотелось заорать, но вместо этого н медленно закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он вел боевые действия против человека, который знал о военных действиях столько же, сколько и он сам. Человека, который победил его и в тренировочном, и в реальном бое. Человека, который заставил его крыться внутри форта, зарывшись как крот в землю. На мгновение, он задумался о капитуляции и уходе с Торина, но это было нереальным. За свою долгую карьеру военного Феликс Блюхер никогда не отступал с поля боя, зажав хвост между ног. И сейчас еще не пришло время для этого.

Кроме того у него были еще идеи. Одна из них походила на реальный план, хотя и будет рискованной. Кроме того, придется действовать на стратегическом уровне, а это может дать хороший шанс вывести Кристифори из равновесия. Блюхеру уже удалось победить его стратегически. Возможно, ему удастся вступить с ним в бой именно на своем поле.

Лютер Фиск к этому моменту также присоединился к ним. Его черные волосы были спутаны, а под глазами поселились мешки. Странно, но он улыбался, контрастируя с той ситуацией, которая охватила Гвардию. – В чем дело, Лейтенант?

У меня для Вас сюрприз, Полковник. – Казалось, что Фиск снова обрел свою насмешливость. – Я только что из госпиталя. Мы захватили повстанцев, которые атаковали передающую станцию за пределами города. Они были ранены, и мне пришлось перевести их сюда, на случай если Арчер рискнет попытаться вызволить их.

Шервуд вмешался еще до того, как Блюхер смог вымолвить хоть слово. – Среди них был Кристифори? – резко спросил он.

Улыбка Фиска стала еще шире. – Лучше. Мы захватили Гауптмана Катю Чаффи.

Она останется жить? – спросил наконец Блюхер.

Ее оглушило, а плечо повреждено шрапнелью, но в целом она в порядке.

Хорошая работа, – проговорил Блюхер, удивленный, что Фиск был осведомлен о таких вещах. – Он придет за нею.

Почему Вы так думаете? – спросил Шервуд.

Интуиция и доклады разведки. Она многое значила для него. Однажды он уже спас ее из тюрьмы Сделает это и снова. Может быть нам удастся использовать ее против него, чтобы сесть вместе и прекратить столкновение.

На это он никогда не по дет, Полковник, – возразил Фиск.

Может быть и нет. – Но мне приказано положить конец восстанию. Если мне это удастся за столом переговоров, тем лучше. В другом случае попытка ее освобождения является только вопросом времени.

Но нам не справиться с серьезным штурмом кроме как изнутри форта, – сказал Фиск. – Не поймите меня неправильно, сэр. Соратники Кристифори тоже понесли потери, но из того, что показывали сканеры получается, что они отделались легче.

Блюхер помял рукой свой лоб. – А это значит, что нам надо изменить стратегический расклад сил. Я собираюсь выслать сообщение на Морфид, приказывая Второму Батальону загрузиться и прибыть сюда как можно раньше. Тактика Кристифори стоила нам большого количества персонала и роботов, но у него не будет и шанса против нас и еще одного целого Батальона Роботов. – он взглянул на Фиска, и впервые за все время сколько знал его почти улыбнулся. – На этот раз у нас есть такая прекрасная приманка – Катя Чаффи.

Шервуд казался возбужденным. – Сэр, я буду рад приступить к исполнению этих приказов.

Свяжитесь с Гауптманами Вон Кейвер и Готтеб. Им придется заняться работой по составлению расписания. – Теперь, облачив свою идею в слова, все казалось правильным. Он верил, что его план не мог провалиться, от осознания этого факта его дух немедленно укрепился.

Запомните мои слова, – сказал от двоим младшим офицерам, – в течении ближайших недель битва за Торин будет закончена.