Испытание героя

ПРОЛОГ

Полевой Госпиталь Экспедиционного Войска Бульдог

Лутера, Хантресс

Кластер Керенского, Пространство Кланов

8 апреля 3060

Арчер Кристифори чувствовал неудобство, но движение только ухудшало его положение. Три сломанных ребра и многочисленные порезы приносили боль в любой позе. Ему дали болеутоляющее, но медикаменты всего лишь оставили его в ловушке где-то между агонией и беспамятством.

Он уставился на вентилятор, вращавшийся под потолком, размышляя о том, как долго он должен будет провести в этом полевом госпитале. Он надеялся, что это не продлиться больше двух-трех дней. Он подергал правой, неповрежденной рукой по простыне в сотый, проклятый раз, пытаясь найти сносное положение.

Этот ад длился уже неделю. Месяцы грандиозного путешествия из Внутренней Сферы в Пространство Кланов, смешались в неожиданно пришедшем, быстром ужасе. Экспедиционное Войско Бульдог прибыло в систему Хантресс несколькими днями раньше, и ни моментом позже необходимого. От Экспедиционного Войска Змей, другой половины кампании по остановке вторжения Кланов, осталось лишь горстка боеспособных подразделений. Так далеко от дома, Змеи нуждались в людях и материалах, чтобы завершить уничтожение Дымчатых Ягуаров.

Подразделение Арчера, Десятая Лиранская Гвардия, было частью Войска Бульдог, когда они пришли на Хантресс. Он помнил вхождение его Шаттлов в штормливое небо планеты. Он и остаток его подразделения были заперты в кокпитах своих Роботов, ожидая сигнала открытия дверей. Им приказали прикрывать отступление Нортвиндских Горцев, которые бились с Ягуарами в густой, вяжущей грязи Болот Дхуан.

По мере того, как он то терял сознание, то приходил в себя, он слышал шаги в зале. Это был не звук мягких тапочек нянек, а знакомый звон шпор, безошибочная метка офицеров Вооруженных Сил Федеративного Содружества. Он приподнял голову, чтобы разглядеть тех, кто приближался, и несколько размытых фигур появились в поле его зрения.

Майор Кристифори, – услышал он, как сказал один из них. Арчер мигнул, чтобы сфокусировать глаза.

Сэр, – смог ответить он, поднимая свою здоровую руку, чтобы отдать честь, хотя и лежал на спине. Он моментально узнал Принца Виктора Дэвиона, его командира и главнокомандующего всего Экспедиционного Войска Змей, но не распознал других офицеров, пришедших вместе с ним.

Я читал рапорты о бое, составленные Полковником МакЛеодом о вашем появлении и спасательной миссии, Майор. – Произнес Принц с легкой улыбкой. – Вы прошли через ад.

Арчер слегка тряхнул головой. – Не совсем так, сэр. Я просто следовал приказам.

Принц тоже кивнул. – Я не требовал высадки прямо в гущу продвигающихся Дымчатых Ягуаров, Майор.

Арчер слегка прикрыл глаза. Память пробилась сквозь его мозг, затуманенный медикаментами.

Шаттл затрясся. – Капитан Стронг, посадите нас прямо между Горцами Нортвинда и Ягуарами, – приказал Арчер.

Принято, Майор, – послышался ответ в наушниках Арчера. – Одна минута до посадки, отсчет начат. В зоне высадки горячо.

Он переключился на частоту Командной Роты. – У нас не много времени, так что слушайте. Наша миссия заключается в том, чтобы выручить Горцев. Эти люди заплатили кровью за успех этой операции, и мы здесь для того, чтобы удостовериться в том, что они доживут до того момента, когда смогут отметить победу. Мне нужен широкий фронт между Ягуарами и Горцами. Образуем боевую линию с Командным Звеном на левом фланге, Ударник в центре, а Ходок на правом.

Ваши приказы просты. Ни один Ягуар не должен пройти до Горцев.

Сэр, – произнес Лейтенант Мосс, – они превосходят нас числом и огневой мощью. Вторая рота будет здесь через двадцать минут. Не должны ли мы подождать?

Эти парни уже прошли через преисподнюю. Мы собираемся закончить то, что они начали. Помните, ни один Ягуар не должен пройти сквозь наши ряды.

Глаза Арчера медленно открылись. – Вами было приказано выручить Горцев, сэр. Если бы я ждал, то хорошие воины погибли бы. Уже слишком многие умерли.

Принц кивнул. – Я не критикую то, что вы сделали, Майор. Я восхваляю это. Вы не только заняли неплохую позицию, вы взяли инициативу в свои руки без промедления. В соответствии с рапортами, заполненными вашими командирами, вы лично вступили в бой с шестью Роботами Дымчатых Ягуаров одновременно.

Арчер глубоко вздохнул, часть его все еще была потеряна в воспоминаниях.

Множественные вражеские «тележки» быстро приближаются, все являются тяжелыми моделями, – произнес Лейтенант Фриско по линии связи. Его голос был наполнен страхом.

Сенсоры малого радиуса действия Penetrator`a Арчера также не выдавали приятной картины. Было слишком много Ягуаров, они загоняли Горцев, как стая гончих псов.

Хорошо, ребята, в этот момент мы возвращаем наш долг Змеям. Кланнеры отбросили свои собственные правила поединка, так что держите головы прямо. Вступайте в бой сразу с несколькими врагами – сразу со всеми. Бейте по всему, что пытается прорвать нашу линию.

Первым приближающимся Роботом оказался Vulture Ягуаров, его зелено-серый камуфляж уже был обожжен и пробит в нескольких местах. Он пересекал горный хребет справа от него, двигаясь вдоль его линии. Vulture даже не пытался вызвать его на бой. Он преследовал отступающих Горцев, а его птичья походка, сужала поле зрения.

Арчер повернул торс Penetrator`a и наклонил джойстик вперед так, чтобы прицельный круг лег на бегущего Робота. Он зафиксировал три средних пульсирующих лазера на внутренней части прицела и продолжил движение своего Робота, чтобы сохранить дистанцию. Он тронул лазеры, и воздух наполнился яркой молнией, когда струи огня впились в бок и спину ОмниРобота Ягуаров. Пульсы нашли свою цель, сотрясая Робота и разбрасывая броню. Бег ОмниРобота быстро замедлился и сошел на нет, когда Клановец повернулся, чтобы встретить атаку. Арчер двинулся дальше вверх по холму, в то время как Dasher также попытался прорваться. Игнорируя Vulture, сближающегося с ним, он нацелился на светло-коричневого Dasher`a и продолжил огонь лазерами дальнего радиуса действия. Температура в кокпите скакнула вверх, и не на секунду.

Шаттл Хилл, это Айронклад. Каково ваше РВП? – произнес он, пот стекал по его глазам внутри нейрошлема.

Айронклад, это Хилл. Мы будем здесь через двенадцать минут.

Сделайте это за пять…

Сообщения изменяли ситуацию, сэр, – произнес Арчер. – Шаттл Второй Роты был только в нескольких минутах от места боя. Мой правый фланг поддавался, но центр и левый держались. Я просто хотел подстрелить столько Ягуаров, сколько только возможно, чтобы связать их своими силами, и не позволить им дорваться до Горцев.

На самом деле остальная часть роты была вынуждена отойти, но вы «держались за землю зубами».

Арчер покраснел из-за нотки уважения, появившейся в голосе Принца. – Сэр, вы были командиром Десятой Гвардии в течение долгого времени. Вы знаете, что боевая ситуация изменчива.

Но не так, как в этом случае, Майор. Когда вас подобрали, вы уже катапультировались. Ваш Робот потерял почти восемьдесят пять процентов брони. Вокруг вас было шесть ОмниРоботов и три Элементала, а в соответствии с черным ящиком вашего Penetrator`a, оказывается, что именно вы уничтожили их всех.

Warhawk зашатался, когда единственный оставшийся у Арчера большой лазер проник в его колено, испаряя активатор в оглушительном взрыве белого и серого дыма. Он упал в грязь склона холма с такой силой, что его собственный Робот затрясся под ударом. Арчер прошел мимо упавшего Dasher`a, которого он завалил несколько минут назад и осмотрел поле визуально и с помощью сенсора малого радиуса действия.

Серо-черный Galahad карабкался по гребню справа от его позиции. Он был поврежден задолго до прибытия подразделения Арчера. Он выжил в долгом бое за Хантресс и бился за выживание Клана – его путь жизни. Galahad поднял свою Пушку Гаусса вдоль длинного склона почти устало. Арчер понимал его чувства. Последние десять минут боя заставили отступить его отряд, а его Робот почти стал грудой металла. Он нацелил свои собственные четыре оставшиеся средние пульсирующие лазеры и один функционирующий РД лазер на Galahad. Каким-то образом он сумел выстрелить первым, выпуская на свободу волну огня и ярких вспышек по врагу. Два пульсирующих лазера промахнулись, угасая в грязи под ногами Робота. Большой лазер попал в голову Galahad`a, прямо в кокпит.

Тот ответил парой снарядов Пушки Гаусса, серебристыми металлическими шарами, разогнанными до сверхзвуковой скорости с помощью магнитных импульсов. Один полностью промазал, но другой впился в тонкую броню на правом торсе Penetrator`a. Робот отступил на шаг назад, когда загорелись тревожные красные огни, и волна жара окутала Арчера, как горячее, мокрое одеяло. Предупреждающие огни мигнули на дисплее повреждений. Его Робот умирал под ним.

С трудом он сохранял своего Робота в вертикальном положении и удерживая прицел на цели. Он навел свои средние лазеры на Galahad, как раз в тот момент, как Робот наступил на одного из Элементалов, которого он убил несколькими минутами раньше во время боя. Арчер выстрелил в тот же момент, что и Воин Ягуар. Арчер не ждал взрыва. Он протянул руку к рычагу катапультирования и потянул за него со всей своей силой. Поток холодного воздуха, скрежет металла и вспышка света, вот и все, что он помнил о том моменте.

Да, сэр, – просто ответил Арчер. – Я знаю, что это я убил их всех.

Принц аккуратно потрепал его по плечу и улыбнулся. – Мы закончили зачистку здесь, Майор. Завтра мы направляемся на Страну Мечты, где я собираюсь закончить это вторжение раз и навсегда. Но сейчас, Майор Кристифори, я имею огромное удовольствие наградить вас Орденом Чести Звездной Лиги за приверженность традициям первого Оборонительного Войска Звездной Лиги. – Он протянул медаль, которая засияла в свете ламп.

Арчер с трудом отдал честь слабой рукой. – Сэр, со всем моим уважением я… это скорее принадлежит членам Экспедиционного Войска Змей. Они бились с Ягуарами в течение месяцев. Я же только несколько минут. Один из них однозначно заслуживает медаль больше, чем я.

Не беспокойтесь, Майор. Я вручил столь много наград членам Змей сегодня, что я почти устал от этой обязанности. Только два члена Войска Бульдог были удостоены этой чести, и рекомендации пришли прямо от командиров Войска Змей. В вашем случае, Полковник МакЛеод Горцев Нортвинда выдвинул ваше имя. Он наблюдал за вашими действиями с позиции в глубине болот.

Арчер был шокирован. Он поглядел на медаль, лежавшую на его открытой ладони.

Она была изготовлена из брони, испарившейся с Роботов Ягуаров, – произнес Принц Виктор, сжимая пальцами Арчера орден.

Моя сестра, – Арчер запнулся. – Я собираюсь отдать это ей. – Медаль холодила его кожу, и, казалось, она была частью его ладони.

Она занималась семейным бизнесом на Торине все время, когда я был в отлучке. Ей пришлось нести все одной. Я даже не был там, когда умерли наши родители. Она одна у меня, я обещал, что это будет моя последняя кампания.

Принц Виктор кивнул. – Семья важна. ВСФС не хотят терять тебя, но есть больше одного обязательства в этой жизни. Я, тоже, имею сестру, которая значит очень многое для меня, – произнес он, конечно, имея в виду Ивонну, самую молодую в линии Дэвиона. Его сестра Катерина, казалось, больше была заинтересована в узурпировании власти брата, чем в кровной связи между ними. – Твоя сестра будет очень гордиться тобой. Ты герой. Медаль Чести не выдавалась в течение трех столетий. Это великое свершение, и еще большую гордость заставляет меня чувствовать то, что ты член моей персональной команды – Десятого Полка Лиранской Гвардии.

Она заслуживает это больше меня, – пробормотал Арчер, все еще думая об Андрее.

Принц кивнул. – Однажды мой отец сказал мне, что медали и декорации не столько для тех, кто носит их, а для общества. Они дают обществу что-то, чему можно поклоняться, чью славу можно признавать своей и гордиться ею. – Арчеру показалось, что он увидел в глазах Принца затаенное желание, чтобы его отец вновь был с ним, чтобы увидеть все то, что сделал сын.

Хенс Дэвион был великим человеком, – произнес Арчер. – Если он это сказал, то так оно и есть. – Его голос был тихим, он боролся с действием медикаментов. – Сэр, – смог сказать он, наконец. – Спасибо, сэр.

Нет, Майор, – произнес Виктор Дэвион, пожимая здоровую руку, которая все еще держала медаль, – Спасибо ТЕБЕ, Арчер.