Испытание джедаев

27

Дондо Фоз, капитан сторожевого фрегата <Мандиан>, был профессиональным военным в полном смысле слова - из тех, кто, находясь на борту своего судна, большую часть времени проводит на капитанском мостике, - внимательный, озабоченный поддержанием корабля в наилучшей форме. Это была единственная причина, по которой его судно выбрали патрулировать внешний край кордона, установленного Халкионом вокруг Праеситлина. В этот момент корабль Фоза находился в ста пятидесяти тысячах километров от орбитального флота - несколько дальше, чем предписывал приказ. Но, действуя по собственной инициативе, Фоз выбрал для своего патрульного курса именно эту дистанцию.

- Просто на всякий случай, - сказал он лейтенанту-коммандеру Витврозу, своему старшему помощнику. - Откровенно говоря, я считаю, что нам следовало бы отойти на миллион километров - то есть достаточно далеко, чтобы мы успели вовремя предупредить наших, если кто-то попытается к нам подкрасться.

- Ну, здесь чертовски одиноко, шкипер, - ответил Витвроз. - А я люблю яркие огни, большую компанию. - Он усмехнулся.

Фоз был с Нъю-Агамара, имел коренастое сложение и возраст, приближающийся к среднему. Он усмехнулся в ответ.

- Давай-ка посмотрим эти пакеты по повышению, - сказал он военному протокольному дроиду, запрограммированному быть его писцом. Кто-то из экипажа - возможно, с согласия дроида - оттрафаретил на его лбу шеврон писаря первого класса, И члены команды стали звать дроида Писарь-Свалка.

- Все они уже готовы и полностью подготовлены согласно военно-космическому уставу, капитан, - ответил дроид. - Вы рекомендовали повысить шестерых членов экипажа: одного - в капитан-лейтенанты, двоих-в...

- Да, да, Писарь-Свалка, я знаю их имена, - сказал капитан Фоз. - Просто хочу убедиться, что ты ничего не напутал. На прошлой неделе ты всунул два письма во флотский рапорт. Если такое случится еще раз, нам придется сдать тебя на слом.

- Это был всего лишь софтовый глюк, капитан, - запротестовал дроид, - и он уже устранен, уверяю вас.

- Не надо меня ни в чем уверять, Писарь-Свалка, - уверять здесь могу лишь я, и вот я уверяю, что по тебе плачет <мешок с призами>.

<Мешком с призами> на судне называли кладовку, где хранился всякий бесполезный хлам. Рассмеявшись, капитан Фоз взял диски с документами на повышения в звании. Хотя дроид и был машиной, иногда было невозможно не относиться к нему, как к разумному существу, и Фоз получал удовольствие от подобных пикировок. А отправлять Писаря-Свалку в <мешок с призами> он не собирался.

- Капитан, - окликнул вахтенный офицер, - мы обнаружили приближающийся объект: двадцать пять градусов справа по борту, расстояние - триста тысяч километров, движется медленно!

- Объявить боевую готовность, - откликнулся Фоз нормальным голосом. Затем вернул диски дроиду. - Я взгляну на них позже. Лейтенант, - сказал он, поворачиваясь к вахтенному офицеру, - дайте мне визуальную картинку. И сообщите скорость и курс объекта. Известите флот. Бластеры, захватить цель.

- Боевая готовность, сэр, - откликнулся вахтенный офицер.

- Визуальное наблюдение, сэр, - откликнулся рядовой, управлявший радарным комплексом <Мандиана>. - Я не вижу там никаких других объектов, капитан.

- Флоту отправлено сообщение, сэр, - доложил офицер связи.

- Скорость - двадцать одна тысяча. Объект направляется прямо к Праеситлину, - сообщил штурман корабля.

- Орудия захватили цель, - объявил офицер-артиллерист.

- Двадцать одна тысяча километров в час? Что бы это ни было, оно не спешит... Где же эти картинки?

На экранах постепенно проступал бесформенный черный объект, почти не отличавшийся от облака.

- Добавьте разрешения, - приказал Фоз. - Чертовая штуковина не похожа на судно.

- Это лучшее, на что способно наше оборудование, пока объект не подойдет ближе, сэр.

- У нас не было времени модернизировать аппаратуру визуального наблюдения, когда мы улетали с Корусканта, - сказал Витвроз.

- Я знаю, знаю... Артиллерия, когда он окажется в пределах досягаемости?

- При такой скорости, по моей оценке, - через два часа двадцать семь минут.

- Тогда подождем, пока флот не прикажет к нему приблизиться. По-вашему, это замаскированный корабль сепаратистов?

- Мы обязаны это предполагать, сэр.

- Сэр, признано и аутентифицировано послание от флота: <Сохранять свое местоположение, наблюдать и докладывать. Стрелять только в ответ на огонь>, - сообщил офицер связи.

- Итак, ждем, - объявил Фоз. - Два часа? Два часа двадцать семь минут... нет, уже двадцать шесть минут, и мы будем знать больше. - У него вспотели ладони, но членам экипажа, находившимся на мостике, он казался совершенно спокойным. - Всем быть наготове. Возможно, это сепаратисты.

* * *

- Мы вступаем быстро и путешествуем налегке, - сказал Анакин, обращаясь к своему штурмовому отряду, собравшемуся в маленьком бункере, пристроенному к командному пункту. Отряд вырос за счет отделения пехотницев-клонов в полной броне, которые должны были лететь в челноке Эрка, чтобы охранять транспортное судно, пока остальные будут находиться внутри Центра, - Эрк, мы будем гнать эти транспорты на предельной скорости и как можно ближе к земле. Вы справитесь с этим?

- Так точно, сэр.

- Выбраться отсюда будет непросто. Внутри здешних укреплений корабли защищены, но, чтоб избежать попаданий, нам придется взять резкий старт, так что всем быть готовым к весьма жесткому взлету. По моим ожиданиям, посадка тоже будет жесткой, но об этом мы поговорим позже. Пусть каждый посмотрит на этот чертеж плато и запомнит столько деталей, сколько сможет за то время, что у нас есть. Также взгляните на эту картинку. - Он включил поэтажный план главного корпуса МКЦ. - Боец Субу, что-нибудь из этого выглядит знакомым?

- Так точно, сэр. Вот этот длинный коридор ведет к главной диспетчерской. - Лазерной указкой она выделила место, о котором говорила. - Эти боковые коридоры, вот тут, - сказала она, быстрыми движениями указав на три коридора, - ведут к другим частям комплекса. Вот этот ведет к внутреннему двору, где служащие Центра часто проводят свое обеденное время. Эти комнаты - жилые помещения персонала. Вон тут, сзади, складские помещения и мастерские. А где держат заложников?

- В главной диспетчерской. Если их куда-то переведут, я буду знать. А теперь всем посмотреть сюда. - Анакин выделил площадку, расположенную снаружи главного корпуса. - Мы планируем приземлиться здесь, между этих надворных построек, надеясь, что они и вот эти деревья нас прикроют. Подлетать будем на большой скорости, так что пусть каждый убедится, что обезопасился для грубой посадки. Оттуда будет очень короткий спринт. - Он указал на широкий дверной проем. - Если вход заперт, мы его взрываем. И попадаем прямо в коридор, который ведет к главной диспетчерской. Заблудиться тут вряд ли возможно. А беспокоиться нам следует вот об этих боковых коридорах. Они отлично подходят для засады, поэтому на каждом перекрестке нужно оставить по бойцу, чтобы нам не перекрыли путь отхода. Сержант, - сказал Анакин, поворачиваясь к клону, - выберите этих бойцов сейчас и, когда будем продвигаться внутрь, расставьте их по местам. Вы двое... - Он повернулся к гвардейцам, Радерсу и Вику. - Полетите вместе со мной. Ваша работа: патрулировать главный коридор и помогать бойцам, которые будут следить за боковыми коридорами. Стреляйте во все, что сделано из металла и движется. Летим налегке, берем с собой лишь оружие и снаряжение. Если задержимся там больше чем на десять минут набегут гости. Заложников плотно охраняют. Лучшим нашим оружием будет неожиданность. Мы должны проникнуть туда, убрать охрану и как можно быстрее доставить заложников на транспорты. Если меня подстрелят, главным станет он, - указал Анакин на сержанта. - Лейтенант Х'Арман, вы останетесь с вашим транспортом и пехотным эскортом. Боец Субу, вы входите со мной в здание. Вашей задачей будет подгонять заложников на пути к транспортам.

Глядя на Оди, рядовой Вик ухмыльнулся. В ответ она улыбнулась. Заметив этот обмен, Эрк против воли ощутил укол ревности.

- А сколько там заложников? - спросил он, стараясь не думать об Оди.

- Изначально штат состоял из пятидесяти техников и специалистов. Мы не знаем, скольких из них убили. Наверно, никто из вас не видел того клипа с Рейджей Момен, но она сказала, что командующий сепаратистов угрожает убивать по одному заложнику каждый час, пока мы не выполним их требования. Мы думаем, что вражеский генерал блефовал; ну что ж, у него есть пятьдесят потенциальных жертв - некоторых из них могли убить. Мы этого не узнаем, пока туда не попадем. Запомните вот что: если мы кого-то там оставим, у нас не будет времени его искать. Заложники сами могут нам сказать, вывели ли мы всех. И нам придется полагаться лишь на это, как на гарантию, что мы никого не оставили. На этот риск нам придется пойти.

Пока Анакин говорил, Оди внимательно за ним наблюдала. Это был красивый молодой человек, может быть, лишь немного старше ее, но по тому, как он говорил и как себя держал, было ясно, что это настоящий командир.

- У каждого есть несколько минут, чтоб вызубрить эти чертежи, пока они не отпечатаются в мозгу. И еще одно. Сигналом для флота будет слово на всеобщем языке <закончено>. Когда генерал Халкион получит этот сигнал, флот откроет огонь из тяжелых орудий, так что к этому моменту мы должны убраться с плато. - Наклонившись к своей команде, Анакин произнес: - Эта операция должна проводиться с предельной слаженностью. Как только враг поймет, что мы в Центре, он убьет заложников. Противник не хуже нас знает, что, как только он их лишится, ему конец. Ладно, до погрузки на транспорты - пять минут.

* * *

Оди сидела, пристегнутая к креслу второго пилота, а ее сердце взволнованно колотилось; никогда прежде она не передвигалась по земле с такой скоростью. Анакин удерживал воздушное судно не более чем в пятнадцати метрах от поверхности, и при этом гнал на предельной скорости. Он управлял судном мастерски и, насколько Оди могла судить, почти без усилий. Вносимые им в полет коррекции были столь своевременны, что, казалось, Анакин мог видеть местность еще раньше, чем та возникала перед ними.

- Когда-нибудь летала в таких? - общительно обратился он к Оди.

- Не в кабине, - ответила она.

Под ними мелькнул маленький холм - после того, как Анакин поддал транспорту несколько метров высоты.

- А на гондолах когда-нибудь гоняла?

- Никак нет, сэр.

- Лейтенант, что позади нас, - классный пилот, - заметил Анакин. - А ты, насколько понимаю, здорово водишь разведывательный гравицикл. - Он включил горловой микрофон. - О'кей, Эрк, мы сюда прорвались. Просто лети за мной. Всем приготовиться, проверить оружие и снаряжение. До приземления три минуты

- Так точно, сэр, я хороший разведчик.

Оди удивилась тому, насколько высоко прозвучал ее голос; ей и раньше бывало страшно, причем много раз, но сейчас она была в ужасе. Впрочем, держалась Оди спокойно, и даже ее руки не дрожали, когда она, расстегнув застежку на кобуре, проверила заряд бластера и сунула его обратно. С другой стороны, Анакин выглядел почти счастливым, управляя кораблем, который в любую секунду мог во что-то врезаться или, нарвавшись на выстрел, рухнуть на землю. Наверно, вот так же чувствует себя Эрк, сражаясь в своем истребителе, подумала Оди.

Проверка девушкой своего оружия не осталась незамеченной, и Анакин улыбнулся:

- Ты ведь знаешь, как пользоваться этой штукой, верно?

Ее загорелое лицо сделалось еще красней.

- Так точно, сэр.

Анакин понял, что она решила, будто он намекает на инцидент с Грудо.

- То, что произошло с Грудо, было несчастным случаем, - сказал он. - Я не держу на тебя зла - выбрось это из головы. Думай о том, что нам предстоит, и будь готова снова применить бластер.

Плато маячило в нескольких километрах впереди них, пылая и пульсируя артиллерийским огнем, состоящим как из выстрелов, так и из взрывов от попаданий. Халкион снова двинул войска в атаку.

- Приготовиться к посадке, - объявил Анакин по командной сети. - Эрк, опускайся рядом со мной. Ладно, парни, начинаем!

Приземляющееся судно Анакина шлепнулось между двумя низкими строениями и, погрузившись в пыльный смерч, остановилось перед рощицей приземистых деревьев. Еще прежде, чем оно замерло, задний трап со стуком упал на грунт и пехотинцы-клоны, выскочив наружу, побежали ко входу в главный корпус. Воздух вокруг них гудел, шипел и грохотал от мощных разрядов, выпускаемых из огромных стволов; в сотне метрах отсюда, за деревьями, бушевал огненный ураган, устроенный орудиями Халкиона, обстреливавшими позиции Тониза, но пока никто, похоже, не заметил приземлившееся судно... даже два судна, поскольку транспорт Эрка уже опустился вплотную к машине Анакина, а возникшие из него пехотинцы образовали круговое охранение. Взорвав дверь в Коммуникационный центр, сержант-клон метнулся внутрь, следом устремились Анакин и Оди.

- Отсюда до входа в главную диспетчерскую метров сорок, - прокричала Оди.

- Двигаться быстро, но быть начеку, - приказал Анакин по тактической сети. - И смотрите, в кого стреляете. Без необходимости огонь не открывать.

На полной скорости он побежал вниз по длинному коридору, за ним последовал его отряд. По сторонам мелькали боковые коридоры, но все они, похоже, сейчас были пусты. Как и было приказано, сержант-клон оставлял на перекрестках своих бойцов. Коридор, уводивший к левой части здания, находился впереди, а дверь в главную диспетчерскую располагалась сразу за ним.

Свой лазерный меч Анакин уже держал в руке. Он на добрых три метра опережал самого быстрого из пехотинцев, когда из-за угла внезапно возник боевой дроид и выстрелил из своего ружья. Разряд угодил в бойца, бежавшего позади джедая, - охнув, тот с лязгом рухнул. Быстрым взмахом меча Анакин развалил дроида, но другие боевые дроиды - их было семь или восемь, - выскочив следом за первым, выстроились перед входом в диспетчерскую и сразу же начали стрелять. Оди, бойцы-клоны и оба гвардейца кинулись на пол, и разряды пронеслись над ними, не причинив вреда. Стрелять никто из них не мог, потому что между ними и дроидами находился Анакин. Для Оди, смотревшей на него с пола, он казался центром циклона, состоящего из голубого сверкания, а его лазерный меч, кружась, врубался в дроидов, чьи бластерные разряды, в упор нацеленные в Анакина, отскакивали от лазерного лезвия, врезаясь в стены и потолок. Через секунды дроиды превратились в дымящуюся груду хлама. Перепрыгнув через это месиво, Анакин одним стремительным ударом развалил дверь и вступил в диспетчерскую. Вся схватка заняла лишь секунды, а для тех, кто наблюдал за Анакином сзади, показалось, что он просто прошел сквозь дроидов и распахнул двери настежь.

Оди и остальные еще лежали на полу, задыхаясь и кашляя. Коридор наполняла удушливая вонь от превратившегося в пар металла и горелых деталей. Анакин уже исчез в диспетчерской, когда Оди поднялась на колени и крикнула:

- За ним!

Находившимся в диспетчерской дроидам было строго приказано охранять пленников, поэтому, когда среди тех вдруг возник Анакин, сверкая лазерным мечом, каждому из них потребовалось несколько роковых секунд, чтобы распознать в нем противника. Один выстрелил в Анакина, но он словно знал о намерении дроида еще до того, как тот шевельнулся. Небрежным взмахом лезвия Анакин отразил бластерный разряд и разрубил дроида надвое. Оди, вбежавшая вслед за ним сквозь порушенную дверь, с ужасом увидела, что Анакин схватился с шестью боевыми дроидами. К счастью для девушки и для пехотинцев, ворвавшихся в диспетчерскую сразу за ней, все внимание дроидов было сосредоточено на джедае. Упав на колено, Оди выстрелила в дроида, затаившегося в дальнем углу диспетчерской. Сержант и его бойцы вскинули бластеры, но Анакин настолько быстро расправился с дроидами, сторожившими внутри диспетчерской, что стрелять уже было не в кого.

- Обеспечить безопасность заложников, - приказал Анакин. - Живо, живо! Контратака уже на подходе.

* * *

Порс Тониз, до этого момента действовавший в обороне блестяще, совершил одну большую ошибку - перевел всех заложников в главную диспетчерскую. Он сделал это, чтобы их было проще охранять, и даже не предполагал, что заложников могут попытаться освободить. Теперь он отдал роковой приказ: <Убить их, убить их всех!>

* * *

Анакин стоял в центре диспетчерской, окруженный дымящимися обломками, в которые превратились здешние тюремщики. Для Рейджи Момен, лишь пару минут назад дремавшей, прислонившись к стене, в окружении своих товарищей, появление среди них джедая показалось взрывом звуков и ярости, столь неожиданным и удивительным, что поначалу она не могла понять, что происходит. К ней подошел сержант и, предложив руку, что-то сказал. Она поднялась на ноги. Другие бойцы-клоны помогали вставать ее товарищам и уводили их сквозь порушенные двери. Но Рейджа двинулась к одинокой фигуре, стоявшей посреди комнаты. Поцелуй, который она запечатлела на щеке Анакина, стал для него полным сюрпризом. Умом он сознавал, что контратака дроидов вот-вот начнется, и даже знал, с какой стороны они нападут. Когда Рейджа его поцеловала, он уже собирался включить лазерный меч.

Еще не поняв, кто рядом с ним, Анакин машинально обнял ее за плечи и привлек к себе. Рейджа что-то сказала, а он, улыбнувшись, посмотрел на нее сверху. То, что он увидел, отдалось в нем вспышкой узнавания. В этом смерче смерти и разрушений, в отчаянной этой ситуации, когда к ним уже подступали враги, а спасение было, в лучшем случае, призрачной возможностью, Анакин Скай-уокер ощутил... умиротворенность. В тот краткий миг неожиданного поцелуя им овладела глубокая апатия; ему захотелось положить голову на плечо этой женщины и отдохнуть, просто отдохнуть. Может быть, заснуть, покинув это скверное место, и не вставать следующим утром.

То, что случилось затем, должно было иметь последствия, хотя и невообразимые. На Анакина Скайуокера словно бы снизошло прозрение. Доли секунды он видел, что сейчас произойдет, и знал, куда это его приведет, но был бессилен вмешаться. Он ощущал себя, точно упрямый непослушный ребенок, которого заставляют сидеть смирно и смотреть кукольный спектакль. С дальнего конца в комнату вступил боевой дроид и нацелил бластер в Анакина, Как только он выстрелил, Рейджа Момен, сделав быстрый шаг, заслонила юношу. Разряд угодил ей прямо в грудь, и спиной женщина врезалась в Анакина, Она не закричала, не издала ни звука, но ее рот сложился в крохотное <о>, а глаза вскинулись на него, умоляя. Анакин держал ее под локти, смотрел в эти глаза и видел, как их покидает жизненная сила. Его захлестнули воспоминания о гибели матери, и он ощутил вздымающийся гнев.

Дроид стоял на прежнем месте, уставившись на Анакина, словно вежливо дожидался, пока Рейджа Момен умрет, прежде чем выстрелить еще раз. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь повторяющимися щелчками, которые производил дроид, нетерпеливо надавливая на спусковой крючок бластера. Анакина спасло плохое техобслуживание. В ту секунду он снова превратился в Мстителя.