Испытание джедаев

17

Анакин искусно управлял боевым эль-челноком, позволяя ему с ревом мчаться в каких-то десяти метрах от земли. Пристегнутый к креслу второго пилота, Грудо вцепился в подлокотники, когда Анакин легонько двинул ручкой управления - ровно настолько, чтобы хватило обогнуть верхушку холма, возникшую перед ними.

- Вот в этот чуть не врезались!... Грудо, ты не проверишь, как там наши бойцы?

Анакин был в восторге от того, что управляет транспортным судном, и получал извращенное удовольствие, наконец обнаружив что-то, что заставляло родианца нервничать.

Обрадовавшись предлогу оторвать взгляд от местности, которая проносилась под ними слишком близко, Грудо сдвинул дверь кабины и заглянул в десантный отсек, где помещалось пятьдесят солдат-клонов. Они сидели там спокойно и молча, словно ехали в автобусе на пикник. Бросив на Грудо взгляд, командир взвода показал большой палец. Грудо вновь повернулся к Анакину.

- С бойцами все нормально. Ты не можешь лететь чуть медленней или хочешь довести меня до инфаркта?

Позади них небо было темным от других эль-челноков, каждый из которых летел на несколько большей высоте и вез пятьдесят солдат, уже готовых вступить в бой. План состоял в том, чтобы добраться до намеченной зоны высадки с расстояния примерно в сто пятьдесят километров, держась как можно ближе к земле, дабы избежать обнаружения, - вместо того чтобы направиться туда прямо с орбиты, подставляясь под прямой огонь противника. Хотя, если смотреть с орбиты, их армаду было легко засечь по огромному облаку пыли, которую она поднимала, проносясь над поверхностью планеты.

Их военные инженеры уже высадились, и тысячи рабочих дроидов возводили для пехотинцев оборонительные укрепления. Как только к инженерным войскам присоединится отряд Анакина, заняв подготовленные позиции, вниз на больших транспортных кораблях устремится остальная армия.

- Расслабься, Грудо! Я летаю, сколько себя помню! - прокричал Анакин. - Когда-нибудь прокачу тебя на своем истребителе.

Он бросил взгляд на родианца.

- Пожалуйста, - простонал Грудо, - смотри на дорогу.

- Приготовьтесь! - обратился Анакин к пилотам, следовавшим за ним. - Мы подлетаем. Увидимся на земле. И повернувшись к Грудо, добавил: - Очень надеюсь, что от армии Слайка осталось хоть что-то.

* * *

Идентификационные коды требуются, чтобы отличить союзника от противника. Вооруженные силы Республики снабжались стандартным планшетом данных, именуемым Сигнальной оперативной инструкцией, которая обновлялась каждый месяц. Этот планшет содержал пароль и отзыв для каждого дня данного месяца, которые все крупные подразделения республиканских вооруженных сил обязаны были применять, чтобы не произошло путаницы. Все данные соотносились с данными на Корусканте, где эти коды составлялись, поэтому в любой точке Галактики использовались одни и те же пароли и отзывы. Например, в тот день, когда Анакин Скайуокер высаживался со своей армией на Праеситлин, пароль был <Ява>, а отзыв - <Затмение>. Эти коды отличались от идентификации <друг-или-враг>, представлявшей из себя чрезвычайно секретные кодовые послания, используемые, чтобы определить, является ли встреченное военное судно вражеским или дружественным.

Кодирующий процесс, используемый для защиты этих планшетов, был неимоверно сложен, и рассекретить его сепаратистам до сих пор не удавалось.

Поэтому, как только дроидный корабль, глушивший связь в районе планеты, был взорван, офицер связи республиканского флота стал раз за разом посылать сигнал <Ява>, обращаясь к коммуникационной системе Слайка. Но поскольку тот, прежде чем покинуть командный пункт и отступить к редуту Джудли, уничтожил аппаратуру, то отклика, естественно, не было. Поэтому Анакин, высаживаясь со своим отрядом, не знал в точности, выжил ли кто-то из бойцов Слайка.

Высадка на Праеситлин должна была проходить в несколько этапов: сперва военные инженеры, поддерживаемые пехотой и другими родами войск; затем Анакин со своей дивизией, за которой следовала дивизия Халкиона. Каждой дивизии была отведена своя зона высадки - на площадке, которая представлялась достаточно удаленной от позиций противника, что позволяло десанту высадиться и занять оборону раньше, чем их атакуют. Как только на планете окажется вся армия - включая то, что могло остаться от отряда Слайка, - они вступят в бой с врагом.

* * *

- Отвод войск на виду у противника - один из самых сложных тактических маневров. Руководите операцией вы, и вам выбирать тактику, но сможете ли вы это выполнить?

Изображение графа Дуку качнулось перед глазами Порса Тониза.

- Дроиды не паникуют, граф Дуку, а противник еще не закрепился. Если сейчас я отступлю на плато, он не сможет этому воспрепятствовать. Заняв возвышенность, я получу преимущество, а кроме того, смогу надежней ухватиться за Коммуникационный центр. Им придется с крайней осторожностью применять тяжелое вооружение, а когда в конце концов они двинутся на штурм, им придется маневрировать, поднимаясь по склону. Если же я останусь на прежних позициях, их объединенное войско меня разобьет. Конечно, если бы я получил подкрепление...

- Вы, разумеется, понимаете, что мы осуществляем широкомасштабные военные действия по всей Галактике. И сколь важна ни была бы ваша миссия, другие командиры тоже задействованы в стратегических операциях. Мне приходится сравнивать приоритеты. Вы получите подкрепление, как только высвободятся войска. От вашего флота что-то осталось?

- Да. Эти корабли бежали, чтобы соединиться с нашим флотом, находящимся у Слуис-вана. Я не стану бросать их в бой, пока не получу подкрепление. В противном случае их уничтожат, поскольку будут значительно превосходить численностью. Дроидный корабль, блокировавший связь в этом районе, тоже уничтожен. Теперь они могут свободно контактировать с Корускантом.

- Неважно. Это изобретение поработало хорошо и столько времени, сколько нам требовалось. Больше мы в нем не нуждаемся.

- От пленных я узнал, что мне противостоит некий Зозридор Слайк. Что вы можете о нем рассказать? До настоящего момента он оборонялся блестяще. Тем не менее я уже почти расправился с ним, когда прибыла помощь с Корусканта.

- Зозридор Слайк - выдающийся человек. Нам бы пригодился такой.

Граф Дуку принялся перечислять недавние события из жизни Слайка.

- Ренегат? Сэр, я не удивлен. Его солдаты дрались точно пираты, припертые к стене.

- Я сообщу еще кое-что. Войско, которое прислал Корускант, возглавляют мастер-джедай Нейа Халкион и юный падаван Анакин Скайуокер. - Теперь граф прошелся по прошлому обоих джедаев. - Нейа Халкион, как вы обнаружите, старателен и предсказуем, но берегитесь молодого джедая - он очень переменчив. Для вас это как опасность, так и возможная слабость, на которой можно сыграть.

- Джедая можно убить, граф Дуку, но вот Слайк меня беспокоит - раз он сумел так одурачить джедая. Думаю, когда дойдет до разделения полномочий, у этих двоих могут возникнуть серьезные разногласия.

- Не рассчитывайте на это. Маловероятно, чтобы джедай позволил личным чувствам помешать исполнению долга. Но если кто-то и может поддаться эмоциям, так это Скайуокер.

- Граф, есть еще одно дело. Рейджа Момен, Я хочу использовать ее для пропаганды.

Глаза графа Дуку сузились в щели. Сомкнув перед собой пальцы обеих рук, он спросил:

- Что вы предлагаете?

- Сэр, я посажу ее перед трансивером Холонета и пошлю сообщение в Сенат Республики - живая трансляция по всем каналам. Она прочитает приготовленное заявление. А именно: <Отзовите ваши войска с Праеситлина, или адмирал Тониз нас убьет>.

Дуку фыркнул:

- Они вам не поверят.

- Многие не поверят, да. Но Сенат - это сварливое, демократическое образование. Я знаю, что некоторые там склоняются к нашему курсу - по разным причинам; а другие, скажем так, не воинственны. Эта передача, по меньшей мере, внесет сомнения в их дискуссии.

- Вы не можете убить заложников, и вы это знаете.

- О, но я их убью! Прежде чем позволить себя победить, я не только убью заложников - я уничтожу Межгалактический коммуникационный центр. И я уже принял меры, чтобы это осуществить. Но не забывайте следующее: Рейджа Мо-мен - уважаемая и известная особа как на Алдераане, так и на Корусканте; кроме того, она весьма привлекательная женщина, эдакая икона - всеобщая мать. Увидеть, как она умоляет сохранить жизни ей и ее рабочим, - это определенно даст им понять, насколько я серьезен.

- А Момен будет сотрудничать? В конце концов, разве она не оскорбила вас при вашей первой встрече. - Улыбка Дуку была холодной, как лед.

Тониза изумило, что графу Дуку известно про это; вспомнив о том ударе, он ощутил укол смущения; и в то же время почувствовал прилив радости, увидев, что графа заинтересовало его предложение.

- Меня застали врасплох; это не повторится. - Он поклонился изображению. - Она будет сотрудничать - я об этом позабочусь.

С минуту Дуку хранил молчание. Затем сказал:

- Очень хорошо. Можете приступать. - Он улыбнулся. - Вам следовало быть политиком.

- Я банкир - что даже более мерзко, - засмеялся Тониз. - И еще одно. Когда я получу подкрепление?

- Снова о том же? Вы получите его, когда получите.

В голосе графа Дуку отчетливо прозвучала нотка раздражения.

- Я лишь хотел отметить, что я не только в точности осуществил ваш замысел вторжения, но и добился бы полного успеха, если бы получил от вас подкрепление, как это следовало из нашего плана кампании.

- Вы что, не слушаете меня?

- Я честно выполнил свою половину сделки. Но успех вырвали из моих рук, потому что вы или кто-то...

- Адмирал Тониз, вы смеете оспаривать мое решение? Попробуйте бросить мне вызов, и вы - мертвец! - Голографическое изображение графа Дуку заколыхалось.

- Да, сэр, я это понимаю, - сказал Тониз. - Но я не идиот. Никто не смог бы справиться здесь лучше, чем я, - даже ваш хваленый генерал Гривус, эта машина убийства.

Трясущимися руками он медленно налил себе чая, жадно отхлебнул и вздохнул. Затем вытер рукавом пот со лба. Он знал, что за подобное замечание его могут убить, но сейчас его это не заботило. При всех своих многочисленных недостатках Тониз не был трусом и не любил, когда на него давили.

Граф Дуку улыбнулся.

- В свое время. Все в свое время, - сказал он. - Далее. Вашу пропагандистскую задумку я одобряю, как и ваш план обороны. Займитесь их реализацией. И больше мне не звоните. Я сам с вами свяжусь.

Экран погас.

* * *

- Сэр, они отступают. Армия дроидов отступает, - закричал изумленный офицер, обращаясь к Слайку, наблюдавшему за кораблями, которые приземлялись позади редута Джудли.

Слайк широко усмехнулся:

- Да, лейтенант, и взгляните на эти корабли: они - наши. Вот вам и спасение, пришедшее в последний момент!

Корабли несомненно принадлежали Республике, поскольку на каждом ясно виднелась черно-белая эмблема: колесо с восемью спицами, помещенное внутри круга.

- Думаю, я никогда не видел более красивого зрелища. - Слайк похлопал офицера по плечу. - Прикажите нашим людям держать отступающих дроидов под прицелом. А я прогуляюсь и выясню, кто там главный.

* * *

Когда Тониз вступил в комнату, где держали пленных, Слиз Скаел шагнул вперед, заслоняя Рейджу.

- Убрать ею, - велел Тониз дроидам-охранникам. - Но держите его сразу за дверью. Через несколько минут он может мне понадобиться.

Бесцеремонно сграбастав слуисси, дроиды выволокли его из комнаты.

- Что вам нужно? - сквозь зубы спросила Рейджа.

- С вами хорошо обращались? - улыбнувшись, Тониз сел напротив Рейджи. - Мадам, разве мы не печемся о вашем благополучии?

- Если можно назвать убийства, неспровоцированную войну, зверское...

- Молчать, женщина! - голос Тониза хлестнул, точно плеть. - Слушай меня очень внимательно. Я собираюсь вставить тебя в голографическое сообщение для Совета Республики на Корусканте.

При этой новости Рейджа вскинулась.

- Сиди и не дергайся, - рявкнул Тониз. - Далее. Ты зачитаешь приготовленное заявление. Если откажешься или попробуешь выкинуть какой-либо трюк во время чтения, я прикончу твоего слуиссианского дружка. Вот, читай. - Он вручил ей короткий текст. - Читай вслух.

Бросив взгляд на короткий абзац, Рейджа улыбнулась.

- Я знала, что они прилетят, - прошептала она. Ее губы дрожали, а глаза наливались влагой, но затем она улыбнулась, - У тебя неприятности, не так ли?

- Заткнись, ты, наглая... - С видимым усилием Тониз подавил гнев. - Прочти заявление. Прочти его мне. Сейчас же.

Медленно Рейджа прочитала;

<Я - Рейджа Момен, директор праеситлинского Межгалактического коммуникационного центра. Мой персонал и я находимся в плену вооруженных сил сепаратистов. Командующий этой армии требует, чтобы вы приказали войскам отступить с Праеситлина немедленно. За каждый час промедления будут казнить одного из моих подчиненных, а последней убьют меня, умоляю, ради моих людей, выполнить это требование не мешкая>.

- Ближе к финалу добавьте эмоций, - сказал Тониз. - А в остальном очень неплохо. Сейчас мы перейдем в комнату связи...

- Вы ни за что не убьете нас всех. Мы нужны вам как заложники. Пока мы живы, вооруженные силы Республики не станут штурмовать Центр, а вы надеетесь, что сможете их задержать до прилета подкреплений.

Вздохнув, Тониз щелкнул пальцами. В комнату вступил дроид.

- Приготовься отрезать ей левое ухо, - приказал он.

Схватив Рейджу одной рукой, дроид сноровисто сжал ее левое ухо сильными механическими пальцами. Затем его пальцы надавили сильней, и Рейджа едва удержалась от крика.

- Теперь поставь ее на ноги, - распорядился Тониз. - Мы же не хотим заставлять Сенат ждать.

Продолжая стискивать ее ухо, дроид поволок Рейджу вниз по коридорам, к диспетчерской. Изо всех сил она старалась держать себя в руках и игнорировать болезненное жжение, охватившее левую сторону ее головы.

- Бы же знаете, что Сенат сейчас даже не на сессии, - выдохнула она.

- Неважно. Мы передадим на трансивер, находящийся в комнате связи Сената, и, гарантирую, спустя минуту после получения этого заявления канцлер созовет Сенат на чрезвычайную сессию. - Тониз злорадно рассмеялся.

Голографический модуль был установлен в главной диспетчерской Центра, а перед ним поставили кресло для Рейджи. Без лишних церемоний дроид впихнул ее в кресло. Как только он отступил, Рейджа прижала ладонь к пылающему уху.

- И помните, моя дорогая, - насмешливо улыбаясь, предупредил Тониз, - если во время передачи вы попытаетесь умничать, я лишу вас этого уха. Должен сказать, - продолжил он приятным голосом, - выглядите вы прелестно... или же будете так выглядеть, когда опустите голову и успокоитесь. Сенаторы будут потрясены. Вот текст. Читайте его медленно и дословно. Дождитесь сигнала от техника.

Он кивнул на техника, сидящего за пультом.

Рейджа изучала текст.

- Когда вы начнете казни? - спросила она, Тониз пожал плечами.

- Когда пройдет достаточно времени, а ответа не будет. Когда я буду готов. Возможно, не придется никого казнить - если вы все сделаете правильно.

Он кивнул технику.

- Начинайте, - сказал техник. Рейджа спокойно смотрела перед собой.

-Я - Рейджа Момен, директор Межгалактического коммуникационного центра на Праеситлине, - ровным и хорошо поставленным голосом начала она, - Мой персонал и я, - продолжила она, - находимся в плену вооруженных сил сепаратистов. Командующий этой армии требует, чтобы вы приказали войскам отступить с Праеситлина немедленно. За каждый час промедления будут казнить одного из моих подчиненных, а последней убьют меня.

Она сделала паузу на полных три секунды. Техник нервно взглянул на Тониза, который, улыбаясь, вскинул руку, показывая, что он дозволяет Рейндже завершить свое заявление.

- Умоляю, ради моих людей... Атакуйте! Атакуйте! Атакуйте! - прокричала она.я