Исповедь всемогущего

Глава 7

Считается, что официальные мирные переговоры проходили на орбите одной из нейтральных (в данном случае это означает, что ее в свое время бомбили и те, и другие) планет, находившейся в пограничной зоне между Содружеством Ллорваса и Империей Призраков. В течение почти трех месяцев собравшиеся на борту орбитальной станции, послы спорили, ругались и переругивались до хрипоты, до зависания компьютерных переводчиков (кои за время ведения бесед ухитрились собрать в своей памяти необычайно обширную коллекцию непереводимых выражений, большую часть которых не рекомендовалось употреблять в приличном обществе). Об этих переговорах было снято великое множество голофильмов и написано огромное количество книг, восхваляющих "великую победу разума, положившего конец небывалым жестокостями Смутной Войны". Однако мало кто знает, что на самом деле все было решено гораздо раньше и в обстановке отнюдь не столь красивой и пышной, как это описывают историки. Если говорить начистоту, то окончанием Смутной Войны следует считать вовсе не тот день, когда были подписаны длиннющие и юридически совершенно бессмысленные бумаги, провозглашающие наступление вечного мира между Империей и Альянсом. Реально эти самые документы провозглашали всего лишь окончание упорно-азартной торговли, предпринятой враждующими сторонами с целью установить, кто и что кому должен, а также сколько транспортников с ценным сырьем предстоит перегнать с планеты на планету для того чтобы погасить взаимные обиды. Только это и ничего более. Однако данный факт нисколько не мешает целой Галактике считать день их подписания одним из величайших дней в истории.

Для меня же Смутная Война закончилась в тот самый момент, когда из состыковавшегося с моим кораблем истребителя Призраков выбрался невысокий угольно-черного цвета жук и, лихо щелкнув жвалами, совершенно неожиданно... подмигнул мне. Это был тот самый миг, когда я понял, что мчащиеся в пустоте микропрыжковые ракеты, мегатонные взрывы, падающие с небес объятые пламенем космические корабли и прочие тому подобные прелести военного времени отошли в прошлое (на время, конечно же, всего лишь на время), а надоевшая всем и каждому Смутная Война наконец-то подошла к своему логическому концу.

Жука, отправившегося на переговоры со мной, звали Ши`каном и он, что вполне естественно, был Хранителем. Старым и опытным Хранителем - пожалуй, даже постарше меня и уж точно гораздо опытнее. Умная голова, пусть даже и хитиновая. Мы с ним немного побеседовали и пришли к некоторым весьма интересным выводам. В частности к тому, что война уже давным-давно себя исчерпала, и неплохо было бы перейти к более спокойному образу жизни.

Единственно, чего я не сумел добиться, так это ответа на вопрос, почему, собственно, вообще началась эта война? Какую цель преследовали Призраки, начиная драку сразу против всей Галактики, хотя при желании могли бы неторопливо перещелкать нас всех поодиночке? И что тоже немаловажно: что именно раса Призраков с этого выиграла (Ши`кан вроде бы как обмолвился, что основные цели войны ими были уже достигнуты)? Но он мне так и не ответил, хотя вопросы эти я будто бы между делом ухитрился ввернуть в разговор не один десяток раз.

Зато его реакция на обычную пустую фразу, которую я бросил напоследок перед тем, как мы распрощались и отправились по домам с чувством полностью выполненного долга, заставила меня на миг даже усомниться в том, что мы действительно друг друга понимаем.

- Что ж, - сказал мне жук, - предсказания сбываются. Война закончилась именно в тот момент, когда, казалось, что ничто уже не спасет Галактику от окончательного воцарения всеобщего хаоса. Пророчества провели нас сквозь тьму...

Помню, что я тогда брякнул что-то вроде того, что все эти так называемые "пророчества" - это полная ерунда, все предсказатели - мошенники, а единственное более или менее смахивающее на правду предсказание об этой дурацкой войне - то, которое в свое время вышло из уст самого Первого Хранителя - только что превратилось в пустой звук. Ведь согласно ему именно вернувшемуся из небытия Первому Хранителю отводилась одна из главных ролей в прекращении этого кошмара под названием Смутная Война... Но ведь мы сумели обойтись и без его помощи, не так ли? Да и вообще...

Короче говоря, я твердо высказал Ши`кану свое мнение на этот счет, заявив что хотя и могу допустить (вероятно будучи в состоянии полного умопомешательства) существование легендарного Первого Хранителя, но предсказание будущего - это явление антинаучное и, если принять во внимание точку зрения современной физики на причинно-следственную связь континуума, абсолютно невозможное.

Ши`кан молча выслушал меня, довольно жмурясь как дорвавшийся до сметаны кот и задумчиво кивая, а потом вдруг широко улыбнулся и, изобразив напоследок нечто вроде земного поклона (в исполнении шестиногого насекомообразного это выглядело более чем необычно), оставил меня сотрясать воздух впустую.

Черт побери! Как мне везет на улыбающихся жуков...

Из своего подчас откровенно горького жизненного опыта я уже знал, что ллорвасиане (или Призраки - без разницы) юмористы еще те. Когда они улыбаются, это, скорее всего, означает, что где-то поблизости пахнет шуточкой из масштаба общегалактических. Причем эта самая шутка с гарантией не относится к категории безопасных и мирных, над которыми можно немного посмеяться, а потом попросту забыть. О нет. Такие шутки жуков не интересуют. Их улыбка с большой долей вероятности обычно означает, что где-то поблизости намечается ситуация, которая представляет собой гремучую смесь, потенциально способную поставить на уши сразу всю Галактику. И ведь, самое главное, никто из ллорвасиан или Призраков никогда и нипочем не скажет, что это их так позабавило и с какой стороны следует ждать подвоха.

Прекрасно зная все это, я отнесся к улыбке Ши`кана с полной серьезностью. Хотя надо сказать, что понял я ее смысл только тогда, когда стало уже слишком поздно... Но, честное слово, это даже и к лучшему, потому что иначе...

О, Господи!.. Надеюсь, что я не доживу до того дня, когда жуки научатся смеяться. Потому что это, скорее всего, будет означать неминуемое приближение конца света...

Так или иначе, но Смутная Война подошла к концу. Мирный договор был заключен и, после долгих споров, даже подписан. Репарации выплачивались точно в срок и строго в предусмотренных количествах. Возобновилась межрасовая торговля (некоторые особо отчаянные ребята рискнули даже двинуть свои корабли на территорию Призраков, надеясь первыми установить с оными торговые связи и урвать максимальную прибыль), вновь начали богатеть захиревшие в военное время туристические компании, предоставляющие богатым бездельникам возможность прошвырнуться по наиболее красивым и экзотическим уголкам Вселенной.

В Галактику вернулись мир и спокойствие. И хотя некоторые обладающие особо хорошей памятью разумные существа все еще ежились, глядя на пролетающие над головами спрутообразного вида корабли, да военные всех мастей и расцветок, обнаружив в зоне досягаемости своих сканеров корабль-призрак, по привычке продолжали прикидывать как бы половчее загнать ему стомегатонную ракету под хвост, однако надо сказать, что всеобщий страх уже ушел. Из ужаса всей Галактики Призраки превратились в обычную разумную расу, с которой при наличии определенных навыков и толики ангельского терпения вполне можно было иметь дело. Варнианцы, ментальцы, бонази - все они со временем признали право Призраков войти в Великий Альянс (который, как ни парадоксально, первоначально был создан именно для борьбы с оными). И только ллорвасиане продолжали мрачно посматривать на своих бывших братьев.

Но напоследок Великий Альянс все же сумел добиться своего. Тень - родная планета расы Призраков - была полностью опустошена и подвергнута массированной орбитальной бомбардировке. Это предусматривал заключенный между Альянсом и Призраками мирный договор: "за преступления перед лицом галактической общественности и во избежание оных в будущем..." Ну и так далее и тому подобное...

Короче говоря, насекомоподобным ребятам дали полтора года на то, чтобы эвакуировать население и вывезти с планеты все мало-мальски ценное, после чего объединенный флот Альянса под звуки фанфар (данное зрелище транслировалось на всю Галактику) старательно проутюжил поверхность планеты, превратив ее в абсолютно непригодное для дальнейшего проживания любого разумного существа радиоактивное пепелище. Призраки, как ни странно, против этого не возражали. Они просто переселились в другое место и принялись снова налаживать свой быт. А в качестве акта возмездия за уничтожение своей родины они передали Альянсу кое-какие свои технологии, и данным поступком окончательно искупили свою вину в глазах большей части разумных рас Галактики за исключением разве что людей и титранитов (одним всякие чужие технологии все равно были не нужны, а другие просто решили проявить свое природное упрямство).

До чего же все-таки странные типы эти жуки. Что ллорвасиане, что Призраки. Два сапога - пара. Сразу видно, что братские народы. Хотя и ненавидят друг друга с пеленок, но мыслят при этом практически одинаково. Причем их жучиная логика мне совершенным образом неподвластна. Хитрюги страшные. Все время что-то затевают, а что - понимаешь только тогда, когда становится уже слишком поздно. А уж всяких там тайн или секретов у этих двоих народов столько, что с лихвой хватило бы на все остальные расы Галактики вместе взятые, да еще и про запас осталось. В наследство младшим цивилизациям буде те когда-нибудь придут нам на смену.

Как же мне надоела проклятая война! Вся эта стрельба, погони, битвы и их последствия, предстающие обычно в виде плывущих в пустоте обломков некогда гордых и величественных космических кораблей... Уф-ф... Врагу бы не пожелал... Поэтому вполне объяснимо, что после ее окончания я, так сказать, вознамерился уйти на покой. Пожить немного в тишине и покое. Забыть войны. Перестать ломать голову над проблемами экологии. Не думать об очередных дипломатических встречах. Подлечить нервы. И просто немного отдохнуть от всей этой мирской суеты. Лет так сто или двести провести на забытой никому не нужной планетке, размышляя над смыслом жизни глядя при этом в усеянное звездами небо и ни о чем не беспокоясь - это ли не счастье?

Ну, надо сказать, что именно так я и сделал. Быстренько разобрался со всеми первоочередными проблемами и не терпящими отлагательства делами, после чего преспокойно удалился, прочитав напоследок беспутной молодежи в лице Алекса и его еще более молодой и зеленой Хранительской братии весьма суровую нотацию, а также строго-настрого наказав в случае особо крупных неприятностей (типа неотвратимо надвигающегося конца света) звать меня на помощь. Правда, так как в пользу подобных напутствий я почему-то не очень верил (и, как выяснилось, правильно делал), я все же оставил для себя несколько аварийных каналов связи. С их помощью, даже находясь за тридевять планет от родной Земли, при желании можно было самостоятельно проверить, что там творится у меня на родине, да и в Галактике вообще. Однако должен сразу же сознаться, особо мне это не помогло. И все по той простой причине, что если поначалу я пользовался подобной возможностью регулярно, то потом, увлекшись научными исследованиями и удостоверившись, что беспутная молодежь со своими обязанностями вроде бы справляется неплохо, стал обращать внимание на происходящие на Земле события все реже и реже. А потом и вовсе забыл обо всем, по уши погрузившись в свои собственные дела...

Итак. Как уже было сказано, я подал в отставку и ушел из Гильдии. В который уже раз? Второй? Пятый? Десятый? Вообще-то я даже не помню. Если честно, то я перед богом и людьми клялся завязать со всеми этими Хранительскими делами (руководствуясь принципом: "Что, мне больше всех надо? Да пусть эти людишки творят все, что хотят!") после каждого достаточно крупного военного конфликта или кризиса, коих на моей памяти было не так уж и мало. Но проходили месяцы или, если мне особо везло, годы. Все начиналось сначала. И опять мне приходилось хватать свои мозги в охапку и бежать спасать влипшее в очередные неприятности человечество от грозившей ему головомойки.

Но на этот раз мой отдых действительно удался. Довольно долго (настолько долго, что я даже успел соскучиться) меня никто не тревожил... Если, конечно, не считать всяких там кладоискателей, просителей, исследователей или просто чрезмерно любопытных типов, которым сильно-сильно хотелось узнать, чем это я там занимаюсь, а, если повезет, то и приобщиться к возможной прибыли. Таковых я гонял нещадно. И мало кому из незваных гостей удавалось уходить от меня с целыми и не испачканными изнутри скафандрами. А особо настойчивые и наглые личности потом до конца дней своих вздрагивали, заслышав слово "Хранитель"... Нет, я вообще-то прекрасно понимаю: использование пси-излучателей для подобных целей общегалактическим законом по вполне понятным причинам не приветствуется, но что мне было делать? Неужели я должен был дни и ночи напролет выслушивать всяких там полусумасшедших типов, придумавших невероятно "оригинальные" способы поправить собственное благосостояние с моей помощью (давай мы с тобой тряхнем крупнейший на Ментале банк: ты с оглушительным ревом пикируешь с воздуха, беглым огнем подавляешь автоматическую систему защиты, изничтожаешь сбежавшуюся охрану и взламываешь сейфы с помощью Силы, попутно разрушив половину близлежащего жилого квартала, а я помогаю тебе выносить деньги)? Или мне кроме как оживлять давным-давно почивших канареек (даже если бы это было возможно) больше заняться нечем?

Нет, я конечно не отрицаю: бывали у меня посетители с просьбами по настоящему важными и неотложными, но... Ведь в конце концов я не Господь Бог. Я - всего лишь Хранитель. Помочь всем и каждому я все равно не в силах. Обратитесь в Гильдию Ранговых, если у вас по-настоящему серьезная проблема (а также присутствует определенная сумма денег в кармане), то они помогут... И вообще у меня отпуск.

Вот такой уж я нехороший тип. Упрямый, ленивый, не обращающий внимания на чужие горести. Можете со спокойной совестью обвинить меня в душевной черствости. Я это заслужил и вину свою полностью признаю.

Хотя, надо сказать, один раз я все же выбрался из той дыры, в которой скрывался. Правда, для этого у меня был соответствующий повод...

Нет, речь идет не о каком-то очередном военном конфликте или экономическом (политическом, финансовом, экологическом или тому подобном) кризисе, кои обычно и заставляют меня позабыть про свой отпуск и со вздохом приниматься за работу. Нет. В этот раз для разнообразия имело место не массовое размахивание кулаками и не прицельная стрельба по всем тем, кто не успел спрятаться или убежать, а всего лишь небольшая хохмочка, с участием Гильдии Ранговых, хитроумного народа титранитов и меня собственной персоной.

Короче говоря, это был весьма забавный случай, на практике демонстрирующий общественное устройство чужих негуманоидных рас и их внутренние комплексы...

Я думаю, что в Галактике нет такого разумного существа, которое не было бы знакомо (хотя бы понаслышке) с расой титранитов. О-о, это крайне оригинальный народ - другого такого в Галактике больше нет. Даже махнабы со своим оголтелым эгоцентризмом и задатками будущих самоубийц никогда не смогут сравниться с титранитами в своем отношении к внешнему миру.

Помимо весьма необычного внешнего вида, выделяющегося даже среди десятков других галактических рас (некоторые из них человеку докосмической эры могли бы привидеться разве что только в кошмарном сне), титраниты обладают еще и таким весьма необычным для высокоразвитой расы качеством, как всеобщая технофобия. Этой невероятной для высокоразвитой расы болезнью в их обществе страдают абсолютно все от мала до велика. И вкупе с остальными чертами их невероятно многогранного характера (как то детская непосредственность, простодушие, упрямство и способность найти самый невероятный и невозможный выход из положения) это делает титранитов самыми популярными персонажами ходящих по Галактике анекдотов.

К примеру:

- Сколько надо титранитов, чтобы заменить лампочку?

- Один, который побежит искать инструкцию к телефону, чтобы позвать на помощь ллорвасианина.

Или же другой вариант того же самого анекдота:

- Сколько необходимо титранитов, чтобы сменить перегоревшую лампочку?

- Не меньше сотни. Пока один возится с проводами, все остальные будут стоять на страже с дубинами и следить, чтобы не пришел электрический ток.

Честно говоря, я иногда удивляюсь, как это раса с такими способностями вообще смогла выйти в космос? Ведь если верить их собственной истории, то даже такое простое устройство, как вакуумная лампа у них изобреталось не меньше десяти раз, и ровно столько же раз признавалось "слишком прогрессивным для современного общества" и забывалось...

С другой стороны я даже рад, что так сложилось. Ведь если бы титраниты не страдали все поголовно боязнью высокотехнологических устройств, то наверняка к моменту выхода человека в космос, Галактика бы уже принадлежала именно этому народу. Ведь на самом деле их цивилизация на многие сотни тысячелетий старше человечества. Она старше даже ллорвасиан и, фактически, является самой старой цивилизацией в Галактике, рожденной еще во времена Древних. Однако это нисколечко не мешает титранитам по-прежнему вместо термоядерных реакторов или синтезаторов антиматерии пользоваться энергией ветра или воды и освещать дома с помощью природного газа.

Ну да ладно. Хватит промывать косточки своим братьям по разуму - пора переходить непосредственно к делу.

Примерно через тридцать лет после окончания Смутной Войны в Гильдию Ранговых обратилась делегация титранитов и вежливо попросила оказать им кое-какую помощь. И надо сказать, что ничего обычного в этом не было (кроме, пожалуй, заказчика - титраниты не слишком-то жалуют Гильдию, вполне справедливо считая ее главным источником расползающихся по Галактике прогрессивных идей) - Гильдия всегда оказывала различные услуги населению с целью пополнения своего бюджета. Но данная просьба была слишком уж необычной. Настолько необычной, что руководство Гильдии, почесав в затылке, решила сбыть ее с рук и, не долго думая, направила не подозревающих подвоха титранитов прямиком ко мне, рассудив, что они либо вовсе не найдут забившегося неизвестно в какую дыру Хранителя, либо одно из двух.

Но тут Гильдия оказалась не права. Титраниты не только смогли меня найти, но даже сумели пройти мимо пси-излучателей. Впрочем, оно и неудивительно - эта раса всегда отличалась невероятным упрямством и врожденной толстокожестью, благодаря которым ни одна методика, прямо или косвенно относящаяся к пси-наукам (психотроника, психотехника, псионика и даже психология), на нее не действовала. Или же действовала совсем не так, как должна была бы. Вот, к примеру...

Но, кажется, я опять отвлекаюсь от сути дела...

Как бы то ни было, титраниты пришли и изложили мне свою просьбу. И, к своему стыду вынужден признаться, что выслушав ее, я не сразу врубился, что же мне делать дальше: то ли смеяться, то ли плакать. А поэтому я не сделал ни того, ни другого. Просто кивнул и безропотно согласился отправиться к прародине титранитов. И правильно сделал, потому что на это действительно стоило посмотреть.

А смысл всей этой возни заключался вот в чем:

Титраниты решили несколько улучшить климат своей родной планеты. Экономия энергии, массовое потепление, три урожая в год... Желание вполне понятное - через это в свое время проходили практически все разумные расы. Но вот только далеко не все ради этого готовы пойти на такой шаг, как строительство исполинского зеркала в непосредственной близости от планеты с целью освещения ее ночной стороны отраженным солнечным светом.

Да-да. Это вовсе не шутка. Зеркало действительно имело место быть. И не только в виде чертежей на помятом клочке бумаги. Следуя своей упрямой натуре, титраниты, несмотря на великое множество возникших на этом пути проблем, ухитрились его даже частично построить. По крайней мере десять тысяч квадратных километров отражающей поверхности у них уже были готовы, и монтажные работы все еще продолжались. Но тут возникли определенные неприятности того типа, от которого не застрахован даже сам Господь Бог: случайный метеорит вдребезги расколошматил одну из отражающих пластин... Жалко, конечно. Досадно. Но не это главное - пластину с легкостью можно было заменить. Беда заключалась в другом - попадание метеорита, как этого и следовало бы ожидать, привело к серьезному нарушению орбиты этого гигантского сооружения и возникновению настоятельной необходимости в ее немедленной корректировке. В противном случае последствия обещали стать весьма и весьма неприятными.

Короче говоря, либо это дурацкое зеркало улетает в дальний космос, где с его помощью можно будет разве что только пускать солнечные зайчики, либо падает на планету и, частично сгорев в атмосфере, миллионами осколков рушится на головы живущих на планете титранитов.

Естественно, что ни тот, ни другой вариант по вполне понятной причине неудачливых любителей солнечного света не устраивал. Но, что самое главное, они и сделать-то ничего не могли. Жидкостные реактивные двигатели, которые их раса все еще использовала для полетов в пределах звездной системы, тут были совершенно бесполезны - не те мощности. Термоядерные движки у титранитов вообще отсутствовали и, более того, были категорически запрещены, как чрезмерно прогрессивные. А через микропрыжок этакую громадину, имеющую в радиусе не менее ста километров, протащить в принципе было невозможно.

Вот для того, чтобы разрешить эту небольшую проблему и не дать зеркалу улететь в неизвестном направлении или смертоносным ливнем обрушиться на поверхность планеты, титранитам и понадобилась помощь Гильдии Ранговых в моем лице.

Собственно говоря, само это зеркало было затеей более чем идиотской. Все нормальные расы в подобных случаях либо потихоньку занимаются терраформированием, либо, если уж так припекло, вешают на орбите планеты маленькое искусственное солнышко с питанием от аннигиляционного реактора. Но идея с зеркалом была по-настоящему оригинальной и новой, титранитов можно только поздравить - до сих пор до такого еще никто не додумывался. Впору было брать соответствующий патент и на ежегодной общегалактической выставке технологических достижений бороться за первый приз в номинации "самое бесполезное изобретение года".

Хотя, должен сказать, выглядела эта штука просто потрясающе: ослепительно сверкающая в солнечных лучах исполинская решетчатая конструкция на треть уже покрытая зеркальными пластинами, каждая из которых могла свободно изгибаться и поворачиваться для того, чтобы с точностью до миллиметра направить отраженный луч в нужное место. Подлинный шедевр инженерной мысли, пусть даже и созданный по принципу "мы готовы придумать все что угодно, лишь бы только в этом самом что угодно не было чересчур уж прогрессивных деталей "...

Сначала я попытался убедить титранитов вообще отказаться от этой затеи с зеркалом и вместо этого предложил соорудить на орбите планеты небольшое искусственное солнце. Но титраниты почему-то от этой затеи пришли в ужас.

- Не соответствует техническому уровню! - Кричали они. - Не соответствует техническому уровню!

- Ну ладно, - отвечал я. - Синтез антиматерии не соответствует вашему драгоценному техническому уровню. А как насчет того, что вы будете закупать антивещество в уже готовом виде... ну, например, у Содружества Ллорваса, и всего лишь закладывать после этого в солнечную топку? Нет? Тогда что вы скажете насчет малю-юсенького термоядерного реактора? Тоже не годится?.. Ох-хо... Ну как же мне вам угодить-то?

- Поправь орбиту зеркала.

- Хорошо. Я, конечно, могу это сделать. Да-да, могу... Но где гарантии, что после этого не прилетит еще один шальной метеорит, и история не повторится сначала? Не лучше ли решить проблему раз и навсегда?

В конце концов, упирая на то, что от зеркала будут одни только неприятности (помехи для космической навигации, сложность в обслуживании, высокая стоимость проекта, возможные проблемы с космическим мусором), я их убедил. Строительство самого большого в Галактике зеркала было отложено на неопределенный срок. А вместо этого на орбите планеты появился шарик диаметром около полукилометра (обычно искусственное солнце бывает не больше сотни метров в радиусе, но титраниты наотрез отказались использовать в своем новом творении мономолекулярные компьютерные системы контроля и микропрыжковые волноводы, что, естественно, здорово увеличило размер конструкции и ее окончательную стоимость). Строительство продолжалось почти два года. Конечно, можно было бы управиться и побыстрее, но эти маленькие забавники упорно не желали ставить на искусственное солнце более-менее современный источник энергии, предлагая ограничиться "чем-нибудь не столь прогрессивным". Причем должен сказать, что под предметом не столь прогрессивным они подразумевали не что-нибудь, а солнечные батареи, коим надлежало быть размером почти вдвое больше незабвенного зеркала... Кхм... Надо ли объяснять, насколько это была "умная" затея?..

В итоге они меня вконец достали своим упрямством:

- Ладно, - заявил я. - Как хотите. Можете хоть углем топить. Хоть ветряк стройте. Мне, собственно, все равно. Или, если вам так угодно, доделывайте свое дурацкое зеркало, которому только за последний год я корректировал орбиту уже восемь раз... Короче говоря, вершите свои дела сами, а я удаляюсь!

В итоге на искусственном солнце все-таки был установлен термоядерный реактор. Лучше бы, конечно, аннигиляционный, но это уже из области фантастики. Хорошо еще, что удалось убедить этих технофобов на термояд...

А всего через несколько лет термоядерный синтез раса титранитов использовала уже повсюду. И правильно. Со своими фобиями надо бороться.

Правда, должен добавить, что свое зеркало титраниты все-таки достроили... И использовали его для того, чтобы направить на свою родную планету лучи болтающегося на орбите искусственного светила (как будто нельзя было повернуть солнышко так, чтобы оно излучало свет непосредственно в нужном направлении). Причем орбиту зеркала титраниты корректировали с помощью термоядерных двигателей, кои были разработаны ими исключительно для этой цели поистине в рекордные сроки.

Ну что я могу на это сказать? У каждой расы свои закидоны.

Как бы то ни было, я вернулся назад в свою лабораторию и вновь сосредоточился на делах сугубо научных. Хотя, надо сказать, иногда я все же посмеивался, вспоминая те несколько лет, проведенные в гостях у самой необычной расы во всей Галактике.

Да, кстати, я ведь еще не упомянул о том, где именно я проводил свои долгие каникулы. Во избежание возможного недопонимания пора исправить эту досадную оплошность. Правда, сражу же скажу, что в качестве подходящего места для отдыха я избрал планету весьма и весьма интересную. Некогда она обладала общегалактической известностью, была источником распространяющегося по Вселенной ужаса и величественно носила имя Тень. Вообще-то имя и всеобщую известность у нее пока еще никто не отнял, но вот все остальное... После того, как на поверхность этой и без того не слишком гостеприимной планеты флот Альянса с низкой орбиты сбросил почти пятьдесят тысяч начиненных всяческой гадостью бомб, Тень изменилась до неузнаваемости, превратившись в сплавившуюся до состояния шлака пустыню, из которой сиротливо торчали жалкие скособочившиеся останки некогда могучих и прекрасных зданий. То, что произошло с атмосферой планеты, в нескольких словах не описать - это надо видеть (но лучше бы, наоборот, никогда не видеть). А радиоактивный фон был настолько высок, что даже расселившиеся за последние годы по всей Галактике и успешно приспособившиеся к самым кошмарным условиям проживания земные тараканы и то не сумели бы здесь выжить.

Однако все эти мелочи нисколько не мешали планете по имени Тень быть местечком крайне занимательным. Ну, еще бы... Вечная нескончаемая ночь. Виднеющееся на горизонте далекое зарево многочисленных вулканов, пробудившихся после крупномасштабной орбитальной бомбежки. Зеленоватые огоньки, обожающие танцевать на остриях любых предметов, которые оными обладают: на кухонных ножах, на обломках арматуры и даже на кончиках пальцев. Постоянный звон в ушах, как следствие необычайно высокого уровня радиации. Ионизация, в два счета сводящая с ума любую электронную аппаратуру и заставляющая обычный магнитный компас чувствовать себя маленьким электродвигателем. Ураганный ветер. Постоянные землетрясения... Короче говоря, сплошная экзотика, хотя и не совсем того типа, к которому обычно стремятся жаждущие острых ощущений инопланетные туристы.

Но я вообще-то отправился на Тень не для того, чтобы в свободное от праведных трудов время любоваться местными красотами природы. Меня туда привлекла проблема несколько иного толка. Какая? А что такого особенного отличало звездную систему, в которую на правах терпеливо ожидающего своего часа смертника входил бывший центральный мир Призраков? Ну, конечно же, та самая загадочная, необъяснимая и хранящая в своих недрах ключи к тайнам Вселенной Аномалия Силы! И я хотел быть первым из Хранителей, кто данное таинственное явление оприходует. Попутно, конечно, можно и покопаться в пыли с целью изучения истории планеты Призраков, но это уже не самое главное. А вот трещина в барьере между измерениями - это да. Это по-настоящему интересно.

Правда, поначалу мои исследования не заладились. Слишком уж необычный и непредсказуемый объект я изучал. Слабо мерцающее нечто посредине мрачного ничто - вот как можно охарактеризовать эту проклятущую Аномалию, которая ни в какую не желала поделиться со мной своими многочисленными секретами. Да еще и эти помехи, которые наводила на мою самодельную измерительную аппаратуру находящаяся буквально под боком черная дыра. Оказалось, что эта проклятая штука тоже довольно сильно возмущает поверхность Океана Силы, вызывая на ней какую-то мелкую рябь, здорово мешающую проведению измерений... Да-да, я знаю, что обычно подобные объекты так странно себя не ведут, но это, видимо, была какая-то неправильная черная дыра. Может быть, на нее так влияла расположенная по соседству трещина в пространственно-временном континууме? Или же причина заключалась в том, что в отличие от остальных знакомых мне космических объектов подобного класса, эта черная дыра в данный момент предавалась явному чревоугодию, жадно высасывая ни в чем неповинную звезду, а вышеупомянутая рябь на поверхности Океана Силы представляла собой нечто вроде сытой отрыжки? Я не знаю. Да суть-то и не в этом...

Главная проблема заключалась в том, что ситуация в той звездной системе сложилась слишком уж нестабильная и даже, пожалуй, взрывоопасная. Система "Черная Дыра - Трещина В Континууме", была так же стабильна, как лежащий в полуметре от вовсю полыхающего костра рассохшийся деревянный ящик с динамитом. При любом неосторожном движении, при любой ошибке при подготовке очередного эксперимента (или даже просто по воле случая) безразличная ко всему кроме утоления своего бесконечного голода черная дыра окончательно могла разодрать и без того основательно поврежденный барьер между измерениями, что моментально породило бы катаклизм силы доселе невиданной. По своим масштабам это было бы сравнимо разве что только со вспышкой сверхновой звезды. А ведь здесь неподалеку (в соседних звездных системах) имелись обитаемые и довольно плотно населенные планеты, которые в этом случае неизбежно были бы выжжены дотла... И тогда мне потом оставалось бы только пойти утопиться в этой самой черной дыре.

Короче говоря, в подобной ситуации необходимо было действовать крайне внимательно и с соблюдением максимальной осторожности. Потому что иначе...

Для того чтобы избежать излишних проблем и не разорвать себя (и других) на мелкие кусочки по причине избыточного научного энтузиазма, нужно было сначала несколько подготовиться и, пожалуй, немного повысить уровень собственного образования. Чем я и занялся, отправившись в гости к Рро`фласу дабы с помощью нехитрых ухищрений вытащить из хитроумного жука всю наличествующую у него в голове информацию о природе Силы (в том числе и знаменитую Теорию, названную впоследствии его именем). Потом посетил ментальцев. Варнианцев. Бонази. Пошарился в Центральной Библиотеке Имени Меня Самого на Земле (зря, конечно - я и без того знал все то, что человечеству было известно о Силе, но вдруг...). Вообще, я посетил почти все разумные расы Галактики (кроме своих старых знакомых - титранитов, у которых мне делать было нечего) и собрал огромную массу сведений, обдумав и систематизировав которые, я, наконец, поверил в собственные силы и, набравшись храбрости (и глупости) вернулся в систему Тени, дабы начать свой первый сумасшедший эксперимент по подталкиванию ящика со взрывчаткой поближе к костру с целью получше рассмотреть украшающие его надписи типа "держать подальше от огня"...

А, между тем, пока я копался с приборами, чесал в затылке и на досуге любовался усыпанным звездами небом Тени (атмосферу планеты я вычистил, дабы всякая витающая в воздухе грязь не мешала мне вести наблюдения и не сыпалась на голову в самый ответственный момент), мир изменился... Все миры изменились за последующие после Смутной Войны годы. Причем эти изменения коснулись каждой цивилизации, проникли в каждую щель, запустили свои щупальца в каждую голову независимо от того, была она чешуйчатой и рогатой, обросшей волосами или покрытой хитином.

В Галактику пришла Сила.

Вернее, она никуда и не уходила. Просто до этого момента насладиться даруемыми ею возможностями могли лишь немногие избранные, а большинство представителей сотен разумных рас и тысяч разбросанных по Галактике планет только понаслышке знали, что где-то там, в соседнем измерении, существует некая таинственная энергия, которая подчиняется только немногим везунчикам и никакой пользы для простых смертных не несет. Но теперь все стало иначе. Сила превратилась в явление настолько же обыденное, насколько таковым было во времена начала космической эры на Земле электричество. И виновны в этом были не кто-нибудь, а именно Призраки, которые щедро и, главное, совершенно бескорыстно поделились со всеми остальными цивилизациями Галактики технологией создания Силовых генераторов.

Вообще, Призраки были расой невероятно оригинальной (или следует сказать, хитроумной?) - они никогда даже не пытались сохранить в тайне секреты своей невероятно высокой и продвинутой технологии, руководствуясь принципом: "если тебе так хочется и если ты уверен, что сумеешь в этом разобраться, тогда бери и пользуйся". Бесценные технологии, для разработки которых цивилизациям Альянса понадобились бы годы и годы упорных трудов и огромные массы денег, спокойно продавались за сущие гроши, обменивались на всякие никому не нужные безделушки и попросту преподносились в подарок. Причем надо сказать, что подобный подход к делу сохранения своей интеллектуальной собственности в корне отличался от предпочтений всех остальных рас. Именно он и привел к невиданному доселе в Галактике явлению: всего за несколько десятков лет менее развитый в техническом отношении Альянс, ухитрившись позаимствовать у низкорослых жуков практически весь имеющийся в наличии запас знаний, здорово поправил финансовое благополучие и при этом практически полностью загубил свой научный потенциал, сведя его к элементарному копированию чужих технологий... Ну правильно. Этого и следовало бы ожидать в подобной ситуации. Зачем напрасно напрягать мозговые извилины и тратить деньги на то, чтобы разобраться во всей этой запутанной системе взаимодействия элементарных частиц, если можно просто спросить у Империи Призраков, которая наверняка уже давно расколола эту тайну природы?

Однако не мне судить, хорошо это все или плохо. Я знаю только одно: всего через пятьдесят лет после окончания Смутной Войны раса Призраков фактически превратилась в центральную фигуру Великого Альянса, потеснив находящихся до этого на данном месте ллорвасиан и поставив практически всех остальных членов Альянса (кроме все тех же ллорвасиан) на вторые позиции. Хотя, если посмотреть на это дело с другой стороны, подобная политика позволила входящим в Альянс младшим расам совершить невероятный технологический прорыв, и всего за полвека добиться того, что в обычных условиях потребовало бы сотен и сотен лет упорного труда.

Как я уже говорил, мир изменился.

Микропрыжковая транспортная сеть связала воедино все подземные города Бонази в их звездной системе. Варнианцы видимо от скуки несколько подправили орбиту родной планеты, сделав свой год на девятнадцать суток длиннее. А на лунных верфях Человеческой Федерации строились корабли, по скорости, мощности вооружения и маневренности практически не уступающие считавшимся прежде непобедимыми дредноутам ллорвасиан. Ну и, конечно же, Сила. Она была повсюду. Силовые генераторы росли повсюду как грибы после дождя.

Ну, еще бы им не расти. Устройство не слишком сложное, недорогое, компактное и невероятно мощное. Не требует никакого топлива в отличие от прожорливых реакторов, работающих на антиматерии, и при этом дает в несколько раз больше энергии (энергоотдача при откачивании определенного количества Силы из соседнего измерения почти втрое выше, чем при аннигиляции точно такого же по массе количества антивещества). А если добавить еще и то, что в процессе выкачивания энергии из Океана Силы не производится никаких отходов, то я думаю, даже умалишенному титраниту становится понятно, почему Силовые генераторы моментально вытеснили со своих мест все остальные менее эффективные и более опасные для экологии источники энергии.

Хотя были у них и некоторые недостатки (ну а у кого их нет?)...

Очень уж капризными были подобные устройства. Обожали спонтанно менять мощность по неизвестным причинам и, вдобавок, делали весьма громкий ба-бах, если что-нибудь неожиданно случалось с их каналом Силы. Однако должен сказать, что все эти мелочи нисколько не мешали их повсеместному внедрению. Ведь, в конце концов, даже простой как таблица умножения и примитивный как молоток ядерный реактор двадцать первого века может громыхнуть, если с ним неправильно обращаться. Так и Силовые генераторы. Просто не нужно ничем лупить по защитному кожуху и не ударять Силой по энергетическому каналу, связующему два абсолютно чуждых друг другу измерения. И все будет тип-топ.

Именно Силовые генераторы в течение нескольких следующих веков, начиная с момента их массового внедрения и заканчивая Днем Большой Красной Кнопки, На Которую Неосторожно Нажал Один Не В Меру Тупой Хранитель, были тем самым средством, с помощью которого разумные расы Галактики полностью обеспечивали все свои потребности в энергии... Что же будет дальше, я уже не знаю. Возможно, все подобные генераторы теперь будут списаны, а Вселенная либо вернется к антиматерии, либо изобретет что-нибудь принципиально новое, руководствуясь принципом "была бы потребность, а способ найдется". Или, может быть, ничего такого не будет. Как использовалась Сила для освещения домов и совершения межзвездных перелетов, так и будет использоваться. Ведь, в конце концов, День Красной Кнопки - это явление единичное и, вероятнее всего, больше никогда не повторится... Во всяком случае, я искренне надеюсь, что другого такого идиота, готового повторить мой подвиг, во Вселенной больше не найдется.

Но решать судьбу галактической энергосистемы будут уже без меня...

А мы вернемся к нашим баранам... То бишь к генераторам.

Как я уже говорил, генераторы иногда взрывались. А так как энергоотдача у Силы была намного выше, чем у антиматерии, то и взрыв обычно получался гораздо сильнее. Какой следующий шаг надо сделать? Правильно! Нужно организовать дело так, чтобы генераторы взрывались, когда это надо и не взрывались когда не надо. И тогда получится невероятно мощное оружие, аналогов которому в Галактике до сих пор еще не было...

Ну и, конечно же, такое оружие было создано в самые кратчайшие сроки. И оно оказалось настолько простым, что изготовить его можно было чуть ли не в домашних условиях, обладая лишь самыми элементарными навыками в области микроэлектроники, энергетики и программировании. Я могу даже привести соответствующий рецепт.

Итак. Пособие для начинающего подрывника, желающего превратить своего недоброжелателя вместе с его соседями и целым городом в придачу в субатомное крошево:

Берется обычный Силовой генератор, например, такой же, как стоит в подвале вашего дома (вообще-то обычный бытовой Генератор так просто не взорвется - надо сперва немного покопаться у него в мозгах и перекроить немного компьютерную начинку, но это уже не столь принципиально) и ставится вместо боеголовки в обычную микропрыжковую ракету. Заодно, кстати, можно избавиться от базового энергетического реактора и запитать двигатель и системы наведения ракеты напрямую от генератора-камикадзе, что позволит сделать ракету более дешевой, маленькой, быстрой и гораздо менее заметной. Цепи управления генератором нужно перенастроить таким образом, чтобы сразу же после старта произошла преднамеренная перегрузка систем (не забудьте только убрать предохранители, иначе ничего не получится). В момент столкновения с каким-нибудь материальным объектом или в случае подачи системой наведения соответствующего сигнала выбивается аварийный клапан. Канал, соединяющий генератор-самоубийцу и Океан Силы, откуда он черпает энергию, срывается... И мы моментально получаем грандиозный взрыв мощностью в несколько гигатонн.

А если взять генератор помощнее... Например, типа того, который используется в качестве источника энергии для больших межзвездных кораблей...

Дешево и очень эффективно. Настолько дешево и настолько эффективно, что Призраки во время Смутной Войны, хотя и имели все соответствующие технологии, так и не догадались создать подобное устройство. Силовые микропрыжковые ракеты впервые были разработаны и испытаны... Ну, конечно же, людьми. Именно Человеческая Федерация впервые применила подобное оружие в одном из незначительных пограничных конфликтов примерно через сто шестьдесят лет после рождения Великого Альянса, и зарекомендовало оно себя самым лучшим образом - пиратствующая помаленьку в чужих пространствах эскадрилья махнабов после запуска всего трех ракет без особых протестов убралась из принадлежавших человечеству районов космоса. Бесследно и навсегда... Зато тут же закипела потрясенная до глубины души новым необычайно мощным оружием галактическая общественность. Собралось внеочередное собрание членов Альянса. Подала официальную ноту протеста по поводу "излишней жестокости и неправомерного использования Силы" Гильдия Ранговых. Даже обычно невозмутимые ллорвасиане в тот день откровенно занервничали... Короче говоря, вой поднялся нешуточный.

А кончилось все тем, что в рекордно короткие сроки был составлен и узаконен всегалактический меморандум за номером 318-985-926, обязательный для исполнения всеми разумными расами, входящими в Великий Альянс. Согласно этому самому закону разработка, производство и (упаси Господи) установка на военные корабли любого оружия, основанного на принципе остаточной детонации Силы, строжайшим образом запрещалась... Однако, что примечательно, этот самый закон нисколько не помешал практически всем расам в Галактике спешно перевооружить свои корабли ракетами нового типа, не особо, впрочем, афишируя данный факт, дабы не нарваться ненароком на дипломатический скандал.

Короче говоря, данный договор сыграл для Галактики точно такую же роль, которую принятый в середине двадцать первого века Закон о Мирном Использовании Космоса сыграл для только что начавшего смотреть на соседние планеты с практической точки зрения человечества - все кинулись вооружаться. Мирный космос - мирным космосом, а орбитальных пушек и боевых платформ возле Земли в те годы появилось предостаточно. И хотя все они были замаскированы под безобидные спутники связи или научно-исследовательские станции, суть от этого все равно не менялась.

История, как известно, повторяется циклами. А основными вехами ее пути служат почему-то не годы всеобщего мира и процветания, а войны и кровопролития. Причем одна из таких войн уже неотвратимо надвигалась, явно намереваясь пометить нить времен еще одним исполинским кровавым пятном.

Кстати, чтобы избежать возможного недопонимания и вопросов вроде: "А где же ты был все это время?" сразу же скажу, что подробное исследование Аномалии и составление энергетической карты Океана Силы в системе Тени заняло у меня почти две с половиной сотни земных лет. Согласен, это довольно долго, но и объем работ мне за это время пришлось выполнить немалый: миллионы замеров, тысячи экспериментов, десятки разработанных и созданных лично мной уникальных исследовательских приборов... А ведь я был один... Да и вдобавок...

Однако как бы то ни было, оправдываться я не собираюсь. В подобных делах Хранители неподотчетны никому, кроме самих себя. А себя я уже наказал за бездействие. Равно как и за то, что проворонил возникновение потенциально критической ситуации, ее дальнейшее развитие и грандиозный взрыв, который за всем этим последовал.

Я мог бы спасти полторы сотни миллионов жизней... Но вместо этого позволил себе играть в каникулы и настолько увлечься этой дурацкой Аномалией, что прозевал все на свете. Это еще одна моя великая ошибка и еще один неподъемный груз на моей душе. Внутренняя боль грызет меня все время, непрестанно напоминая о том, что я мог бы сделать и чего сделать не успел.

И хотя со своей стороны я приложил максимум усилий для того чтобы исправить свою ошибку, но все же... Сто сорок девять миллионов погибших, большинство из которых были людьми мирными и к войне отношения не имели. Женщины, дети, старики... Если бы я обращал хоть чуточку внимания на происходящие в Галактике события, я заранее заметил бы приближение грозового фронта новой войны и, быть может, даже сумел бы ее предотвратить (не остановившись даже перед применением грубой силы, если бы это вдруг понадобилось для пользы дела). Но я не знал. Не успел. Прошляпил.

А потом было уже слишком поздно.

Как бы то ни было, начало Четвертой (и последней на моей памяти) Звездной Войны я прозевал. И, более того, я каким-то образом ухитрился проворонить даже ее конец, узнав обо всем только через два десятка лет после окончания этой кровавой и совершенно бессмысленной драки. Да и то чисто случайно...

Какой-то не в меру наглый и до безумия храбрый проситель сумел-таки преодолеть кольцо установленных мною внешних пси-излучателей. Не могу сказать точно, как ему это удалось (вероятнее всего он попросту привязал себя к креслу, до бровей накачавшись каким-нибудь наркотиком и приказав корабельному компьютеру игнорировать сумасшедшие вопли страдающего от галлюцинаций пилота), но факты именно таковы: небольшой курьерский корабль с перебитыми номерами и явно числившийся в угоне неуклюже опустился рядом с моей лабораторией, попутно своротив несколько антенн и раздавив всмятку парочку ценнейших приборов. Из корабля кое-как выполз (именно выполз) какой-то тип, обряженный в скафандр высшей степени защиты и, с трудом поднявшись на ноги, побрел в мою сторону, явно намереваясь завязать разговор.

Ну что мне оставалось делать?.. С явным раздражением вдохнув в себя такой освежающий (и слабо потрескивающий от переизбытка радиации) воздух Тени, я отложил свои самодельные исследовательские инструменты и повернулся в его сторону, намереваясь разобраться с этим упрямым идиотом и как можно скорее спровадить его туда, откуда он явился.

Человек - а это был именно человек - подошел ко мне, изобразил нечто похожее на неуклюжий поклон и, немного заикаясь, начал что-то вещать. Что именно - не знаю. Я его как-то не слушал, предпочитая вместо этого скорбеть по поводу безнадежно поломанной антенны и прикидывая, как скоро мне удастся ее восстановить.

Между тем, мой незваный гость в процессе развешивания лапши на моих ушах вдруг возомнил, что я пойму его гораздо лучше, если он сопроводит свои слова несколькими понятными всей Галактике жестами, рисующими в несколько необычном свете физиологию человеческого тела. И при этом, оживленно размахивая руками, он случайно зацепил стол, вывалив на пол все, что на нем было.

Честное слово, глядя на то, как с жалобным звоном разбиваются о камни чувствительнейшие приборы, я испытал искреннее желание вытряхнуть этого типа из его скафандра и посмотреть, как скоро закипят его мозги в результате воздействия вот уже два с половиной века правившего бал на этой планете радиоактивного излучения. Однако, сумев сдержатся и не поступить таким неподобающим моему почетному званию Хранителя образом, я всего лишь оттолкнул этого разрушителя во плоти подальше от моих приборов и посоветовал ему убраться отсюда куда подальше, сказав что-то вроде:

- А не отправиться ли тебе на Землю своим ходом, пока я тебя не вышвырнул?

В ответ этот умник только осклабился и высказал теми словами, кои я приводить здесь не стану, некую фразу, смысл которой заключался в том, что в ад он пока еще не торопится и поэтому на Земле ему в данный момент нечего делать. Честно говоря, я не сразу понял, о чем это он бормочет и поэтому со вздохом решил применить свой коронный и неотразимый трюк - прочесть мысли своего собеседника.

Опустив тот факт, что копаться в мозгах человека с подобным типом мышления - удовольствие явно ниже среднего, скажу только то, что я там нашел нечто такое, что заставило мою челюсть с грохотом брякнуться на камни и отдавить мне пальцы на ноге...

Разом позабыв все свои исследования и оставив ценнейшую аппаратуру на совесть заявившегося ко мне в гости бандита, я в прямом смысле этого слова влетел в свой космический катер и, стартовав на микропрыжковом двигателе прямо с поверхности планеты (что вообще-то строжайшим образом запрещено потому что крайне неблагоприятно сказывается на атмосфере), направил корабль прямиком к Земле. А для того, чтобы удостовериться, что я нарвался не на чокнутого психа, который, вколов себе какую-то мозгодробительную дрянь, возомнил невесть что, я на всякий случай подключился к общегалактической информационной сети и потребовал немедленно предоставить мне все имеющиеся в наличии данные обо всех мало-мальски значительных военных конфликтах за последние двести пятьдесят лет.

Короче говоря, к своей родной планете я подлетел уже примерно представляя себе то, что там увижу, но все равно не переставая вопреки всему на что-то надеяться.

Однако чудес, кроме тех, которые мы творим сами, на свете не бывает. И то, что я увидел, находясь на орбите Земли, разом убило у меня всю надежду.

Земля... Родная моя планета... Что они с тобой сделали?!

Как наверняка известно всем тем, кто в школе не ленился изучать историю, Четвертая Звездная Война в корне отличается от трех своих предшественниц. И не только тем, что во время нее было потеряно намного больше жизней, чем в любой другой межзвездной войне, в которой принимало участие человечество с момента его выхода на галактическую арену.

Четвертая Звездная из ряда своих товарок по кровавому ремеслу прежде всего выделяется тем, что в ней с обеих сторон принимала участие только одна разумная раса. Люди. Да-да. Четвертая Звездная Война относится к той категории войн, кои принято называть внутренними, или, если использовать устаревший, но гораздо более емкий термин, гражданскими. Хотя, собственно говоря, данное явление и войной-то назвать трудно: к данному случаю гораздо больше подходят слова "вооруженный дебош" или "массовое помешательство", а гордое наименование Четвертая Звездная Война - это всего лишь дань старой традиции...

Причины войны?..

Ох-хо!.. Видывал я в свое время самые что ни на есть глупые поводы для начала вооруженных конфликтов, но этот, по-моему, самый глупый из всех глупейших. Хуже не бывает...

Видимо немного затосковав по причине отсутствия острых ощущений, Человеческая Федерация решила для развлечения устроить маленький такой и практически бескровный междусобойчик... Который совершенно неожиданно для всех вдруг плавно вылился во всеобщую резню.

А ведь начиналось все так прозаично и обыденно. Парочка окраинных планет, гордо заявивших о своей независимости от метрополии. Небольшой флот из двух десятков устаревших военных кораблей, направившийся наводить порядок. Десяток бряцающих своими медалями генералов, радостно потирающих руки в надежде организовать учения в условиях приближенных к боевым. Блокада... События развивались по известному уже сценарию: немного покочевряжившись и вытребовав себе некоторые весьма сомнительные привилегии, мятежные колонии без единого выстрела должны были признать власть Земли и вернуться к своим собственным делам (например, затеять набор рекрутов для внутренней армии из ста пятидесяти трех человек или же начать подготовку станка для штамповки юбилейных монет, посвященных сто первому дню рождения местного лидера).

Собственно говоря, все это было делом вполне обычным и в то время весьма распространенным для пограничных районов Человеческой Федерации. И никто не ожидал ничего особого и на этот раз...

Вот только на это раз судьба распорядилась иначе.

Некая не то религиозная, не то террористическая секта, обладающая большими деньгами и не менее большими связями в высших эшелонах власти, внезапно решила, что пришло время ей показать свою невероятную силу и добиться общенародной известности. И когда весьма удачно подвернулась очередная колония, сдуру объявившая о своем немедленном выходе из Федерации, руководитель этой секты понял, что это и есть тот самый шанс, который им был нужен.

Спешно и тайно доставленные на мятежную планету в трюме рудовоза отряды наемников за три дня захватили власть и начали готовиться к обороне. И ведь они успели... Прибывший для установления блокады и проведения очередных учений флот Земли совершенно неожиданно для себя напоролся на плотный огонь планетарной системы обороны и едва успел унести ноги.

Скандал разразился невероятный. Земное правительство топало ногами и громко кричало, что на этот раз все зашло слишком уж далеко и простить мятежникам подобное преступление абсолютно невозможно. Сектанты довольно потирали руки и умилялись, слушая, как сенаторы громогласно требуют отдать под суд тех идиотов, которые допустили подобную халатность, приведшую к уничтожению сразу трех военных кораблей (стоивших в полтора раза больше, чем годовой бюджет той самой восставшей против закона колонии). А между тем военные чины уже проверяли боеготовность основного ударного флота Земли и на пальцах прикидывали, каким образом с наименьшими жертвами среди своих солдат провести десантную операцию чтобы "раз и навсегда показать проклятым паразитам, кто здесь главный".

Естественно, никакая даже самая могучая и богатая секта не может в открытую противостоять армейской машине всей Человеческой Федерации. Сектантам надо было драпать и прятаться в самой глубокой дыре, которую они только смогли бы найти. Но они, по глупости, решили сопротивляться... и, тем самым, накликали беду не только на свои шеи, но и на всю Человеческую Федерацию.

Явившийся к захваченной планете земной флот без малейшей жалости подавил пытающуюся оказать сопротивление систему планетарной обороны и, прямыми ударами из космоса уничтожив наиболее опасные объекты, забитые сотнями вооруженных фанатиков, высадил десант...

После четырех недель непрерывных боев зарвавшаяся колония была призвана к порядку. Виновники гибели трех военных кораблей Земли и смерти двух с половиной тысяч человек их экипажа (а также восемнадцати тысяч гражданских личностей и трехсот восьмидесяти двух солдат, погибших при сражениях на городских улицах и в пригородах) получили по заслугам. Все они отправились на пожизненную экскурсию к урановым рудникам Райтайлы, где им вскоре предстояло досконально освоить трудную и неблагодарную профессию машинистов горнопроходческих комбайнов, а позднее тихо и спокойно отдать концы по причине жестоко вцепившейся в их организм лучевой болезни.

Так или иначе, но восстание было подавлено. Справедливость восторжествовала. И вроде бы на первый взгляд все улеглось. Но... Оказалось, что сумасшествие заразно.

Обвинив Землю в излишней жестокости, проявленной по отношению к мирному населению восставшей колонии, о своей независимости объявила Веклона. И тут уже не было возможности поступить так, как Земля всегда делала в подобных случаях. Веклона - это не какая-то там пограничная планета, на поверхности которой находятся аж три с половиной города и две деревни сразу. Без малого семь миллиардов человек населения, развитая инфраструктура, довольно значительный космический флот и шестнадцать процентов в бюджете Человеческой Федерации - вот что такое Веклона.

До сих пор не могу понять, что заставило третий по населенности мир Человеческой Федерации выступить с таким глупым заявлением.

Вполне очевидно, что Земля отказалась признать независимость Веклоны. И в данном случае другого решения ожидать было бы невозможно. Однако то, что случилось дальше...

Я не буду излагать всю подноготную этого дела. Уверен, что всякий желающий и без меня может с ними ознакомиться, всего лишь прогулявшись до библиотеки. Скажу только, что Четвертая Звездная Война была следствием неудавшихся переговоров и откровенно некомпетентных политиков, неведомо как пробравшихся на верхушку пирамиды власти (чертова демократия, надо было упразднить ее, когда была такая возможность).

В один прекрасный день, подавив ожесточенное сопротивление планетарной системы обороны (и потеряв при этом немало своих кораблей), флот Земли вышел на орбиту Веклоны и нанес по ее поверхности несколько бомбовых ударов по целям исключительно военным, дабы по возможности не допустить гибель мирного населения... Однако по той простой причине, что господа в погонах почему-то обожают строить свои штабы и огневые точки типа земля-космос прямо в центре крупных городов, а ракеты и бомбы имеют привычку несколько отклоняться от своего курса... Короче говоря, погибли примерно двадцать семь тысяч человек. Причем, как это обычно и бывает, большинство из них были людьми мирными и к этой дурацкой войне никакого отношения не имели.

Двадцать семь тысяч погубленных жизней стали началом конца. Конца той Земли, которую я знал. И, одновременно с этим, они же послужили началом. Началом Четвертой Звездной Войны. Войны очень короткой (всего три недели) но необычайно кровавой.

Всего за два дня наземная армия и космический флот Человеческой Федерации разделились на две примерно равных части, одна из которых поддерживала Землю во всех ее начинаниях, а другая считала, что будущее человечества находится в руках колоний, которым метрополия не дает нормально развиваться, всячески ущемляя в правах.

И что хуже всего, обе стороны были готовы отстаивать свое мнение не только на трибунах Сената, но и за штурвалом внутрисистемных перехватчиков или в поле с импульсными винтовками в руках.

Я не буду судить, кто здесь был прав, а кто виноват. Пусть это решают те, кто считает себя вправе судить предыдущие поколения за совершаемые ими ошибки, но при этом не видят того, что сами творят глупости еще более крупного масштаба. Я же судьей быть не стремлюсь. С меня достаточно и той роли, которая мне навязана самой жизнью - быть аварийной пожарной командой, тушить конфликты в зародыше, а если они в случае моей оплошности все-таки разразились, расхлебывать их последствия...

В считанные дни человечество погрязло в хаосе. Война вспыхнула подобно хорошо просушенному пороху, на который упала случайная искра. Открыв от изумления рты, все цивилизации Галактики смотрели, как люди с небывалой кровожадностью и без малейшей жалости уничтожают друг друга.

Апогеем этой массовой эпидемии безумия стал тот день, когда некий окончательно потерявший крышу адмирал, коему место не на мостике флагманского корабля, а в надежно изолированной палате психиатрической лечебницы, вывел находящийся под его командованием крейсер на орбиту Земли и приказал открыть бомбовые люки. И надо же было судьбе распорядиться так, что именно этот корабль планетарная оборона, пребывавшая в полной прострации по причине абсолютного хаоса, захлестнувшего все и вся без исключения, выпустила из своего внимания, сочтя его принадлежащим Земной Федерации...

По причине отсутствия кода запуска компьютеров (операция проводилась без санкции официального правительства Веклоны), ведающих установленными на крейсере системами массового поражения, бомбы и контейнеры со всякой смертоносной дрянью выталкивали из люков вручную. Некоторые из них сгорели при вхождении в плотные слои атмосферы, некоторые просто не сработали, а кое-что ухитрилась сбить опомнившаяся в тот самый момент, когда с неба начала валиться всякая дрянь автоматическая система обороны. Но тех, что все-таки взорвались, оказалось вполне достаточно для того, чтобы отправить на тот свет десятки миллионов жизней и вдоволь насытить атмосферу прародины человечества всякой ядовитой гадостью.

В ход пошло все то, что было на борту крейсера, специально предназначенного для штурма и последующей бомбардировки хорошо укрепленных планет. Оружие химическое. Оружие ядерное. Оружие аннигиляционное. И даже самое опасное и смертельное оружие из всех, когда-либо созданных во Вселенной - оружие биологическое. И только Силовое вооружение не использовалось в тот воистину черный для всего человечества день... Но причина этого не в том, что нападающие решили не использовать самое разрушительное оружие из всех существующих на данный момент во Вселенной. Нет, хвалящиеся своей гуманностью, оную проявлять не собирались... Дело в том, что хотя на крейсере и присутствовали ракеты подобного типа, их просто не смогли запустить, по все той же благословенной причине - отсутствие кодов запуска. И я не устаю благодарить за это всех богов, что меня слышат, потому что иначе Земля бы окончательно погибла от рук своих же собственных неблагодарных детей, а в Солнечной Системе появился б еще один пояс астероидов.

Но и без того все обернулось самым настоящим кошмаром. Наглядным примером того, как современный космический корабль может в одиночку уничтожить целую планету.

Земля стала еще одним памятником человеческой глупости.

Правда, надо сказать, что крейсер при этом тоже не уцелел. Опомнившиеся от первого потрясения вояки, сидевшие за пультами управления системы космической обороны, обрушили на преступный корабль всю мощь военного комплекса Земли. Всего за несколько секунд заимев неисчислимое множество пробоин, получив ряд попаданий в двигатель и лишившись управления, крейсер сошел с орбиты и, огненным шаром прочертив ночное небо, на огромной скорости рухнул в Тихий океан где-то в районе Гавайских островов. Его падение подняло исполинскую волну цунами, опустошившую все ближайшие берега, и погубило еще несколько тысяч человек... Как будто и без того было мало разрушений и смертей.

Сотни ядерных взрывов, облака радиоактивной пыли, тысячи тонн химической отравы - все это сказало свое веское слово, отправив на тот свет великое множество людей. Но опаснее всего были смертоносные вирусы, распыленные в верхних слоях атмосферы и медленно опускавшиеся на поверхность, дабы исполнить свою генетическую программу и убивать, убивать, убивать. Эти мелкие поганцы, выведенные руками окончательно сбрендивших ученых, оказались самым опасным врагом живущих на Земле людей. Они постоянно мутировали и приспосабливались к меняющимся условиям. И по этой причине все прививки или вакцины оказались против них практически бесполезными...

Миллионы жизней были потеряны, прежде чем правительство Земли официально признало, что в данный момент не может бороться с этой угрозой...

Чтобы избежать неотступно надвигающихся эпидемий и массовой истерии, население Земли с помощью микропрыжковой транспортной сети было спешно эвакуировано на Марс, создав там грандиознейшее перенаселение, жесточайший голод и народные волнения, унесшие еще три или четыре сотни тысяч жизней. И уже оттуда жившие некогда на Земле люди постепенно расползлись по всей Галактике, недобрым словом поминая тех, кто уничтожил их дом...

И хотя сразу же после бомбардировки Земли, Четвертая Звездная Война немедленно закончилась, а обе враждующие стороны, ужаснувшись содеянному, моментально нашли мирное решение всех своих разногласий, главное было уже сделано. Планета Земля превратилась в безжизненную пустыню, полновластными хозяевами которой были невидимые невооруженному глазу вирусы, насыщенные всевозможной отравой океаны, да плывущие по небу тучи, угрожавшие в любой момент пролиться радиоактивным дождем.

Ледники Антарктиды. Высокомерные и неприступные горные вершины Гималаев. Тибетское нагорье. Бассейн реки Амазонки. Великие Озера. Остров Мадагаскар, когда-то давным-давно уже сыгравший отведенную ему роль в моей судьбе... Знакомые названия. Но места ставшие чужими для человечества. Места страшные и мертвые. Выжженные.

Земля... Прародина человечества. Некогда прекрасная планета, которую люди в течение сотен лет старательно пытались превратить в грандиозную свалку. Белые медведи во льдах Арктики, осторожные антилопы, спускающиеся к водопою, кобра, поднявшаяся на хвосте и готовая к броску, бескрайние зеленые моря Амазонии и с хитрой усмешкой смотрящие на мир из-под воды дельфины... Всего этого больше не было. Оставалась только пустота. Только пыль. Только смертоносные вирусы и проклятая радиоактивность.

Вот на такую Землю я и смотрел с орбиты, отчаянно надеясь, что все это окажется всего лишь дурным сном, но в то же время прекрасно понимая, что жестокая в своем безразличии Вселенная никогда не преподнесет мне такого подарка.