Исповедь всемогущего

Глава 9

Хранитель.

Я упоминал это слово уже сотни (если не тысячи) раз, но до сих пор так и не удосужился объяснить, откуда оно пошло и что означает на самом деле...

Хранитель. Производное от слова хранить (сберегать). Тот, кто хранит что-либо... В более узком смысле данное слово является одним из общепринятых терминов, достаточно широко используемых Гильдией Ранговых. Применяется как высшее гильдейское звание, и в этом случае является синонимом слову перворанговый... Характеризует способность конкретного представителя любой разумной расы работать с Силой на первом энергетическом уровне...

Но нет смысла цитировать энциклопедию. В ней все равно никогда не писали ничего мало-мальски толкового. Лучше я расскажу вам то, что на самом деле стоит за этим набором из девяти неповторяющихся букв.

Хранитель.

Это очень древнее слово. Хранителями называли перворанговых еще в те времена, когда на Земле Юлий Цезарь еще только начинал свои победоносные военные кампании. Причем уже тогда это слово было старо, как сам мир. И оно действительно происходит от слова хранить или беречь.

Весьма занимательно то, что в том или ином виде термин "Хранитель" существовал во всех языках и практически во всех культурах разумных рас Галактики (и это смотрится еще более невероятным если учесть, что далеко не все разумные расы имели в то время понятие о Силе вообще и ее разумных носителях в частности) еще до того, как они вышли в космос и, встретившись друг с другом, затеяли процедуру взаимопроникновения своих культурных традиций. И, что наиболее примечательно, всегда и везде он трактовался примерно одинаково: тот, кто бережет наследие цивилизации и хранит ее интересы.

Согласно разработанным совсем недавно (но уже успевшим стать весьма и весьма популярными) теориям такое невероятное и беспрецедентное сходство обусловлено влиянием на культуру еще только-только поднимающих свои головы молодых рас легендарного Первого Хранителя, который во времена незапамятные посетил практически все планеты Галактики, населенные докосмическими цивилизациями. Считается, что давным-давно он был так же и на Земле. Некоторые довольно известные в определенных кругах личности говорят, что его изображения иногда можно встретить в земных музеях в качестве идолов индейцев Майя, барельефах на стенах древнеегипетских гробниц или грубо высеченных статуй, множество из которых в свое время были найдены на острове Пасхи.

Не знаю. Может быть, это и на самом деле так, но с уверенностью сказать трудно. Тем более что все эти вне всяких сомнений выдающиеся образчики резьбы по камню в принципе можно трактовать как угодно.

Однако в подтверждение вышеупомянутых новомодных теорий (к вящей радости некоторых исследователей) говорит тот непреложный факт, что подобные каменные поделки можно встретить не только на Земле, но и на многих других планетах. Например, на Варниане или Ментале... Хотя, на мой непосвященный взгляд, это практически ничего не дает. Домыслы так и остаются домыслами, а теории до сих пор не обрели каких-либо достаточно веских доказательств. А те, что все-таки имеются... Кхм... Ну, может быть, в этом и действительно что-то есть, но я, пожалуй, поостерегусь вот так с ходу верить этим весьма и весьма хлипким доводам на слово.

А между тем споры не прекращаются вот уже в течение доброй сотни лет. И все потому, что, к величайшему сожалению ученой братии всех рас и миров, какие-либо другие изображения Первого Хранителя, кроме весьма грубых каменных статуй (не только лица, но даже и расовую принадлежность которых при желании можно трактовать как угодно) по какой-то непонятной причине не сохранилось. Их нет даже у ллорвасиан, кои к моменту появления у них в гостях легендарного Первого Хранителя не только имели в своем распоряжении технику фотографии и видеозаписи, но даже уже более-менее осваивали межзвездные путешествия.

В чем причина такой таинственности?.. На этот вопрос до сих пор нет ответа, и личность Первого Хранителя, несмотря на все потуги историков и археологов по-прежнему остается скрытой во мраке прошедших тысячелетий.

Более того, у научного сообщества нет вообще никаких более или менее достоверных доказательств, подтверждающих существование Первого Хранителя. Правда кое-кто подозревает (и, должен сказать, вполне справедливо), что такие доказательства есть у ллорвасиан и Призраков, но жуки, следуя известной только им самим логике, предпочитают на эту тему не распространяться.

Короче говоря, тайна Первого Хранителя по-прежнему остается одной из величайших загадок во Вселенной. И в истории о Первом Хранителе - о том, кто подготовил почву для возникновения Гильдии Ранговых и заложил ее первоосновы, о том, кто считается автором первого издания кодекса Гильдии - по-прежнему остается великое множество белых пятен, в одном из которых и кроются корни слова Хранитель.

Да-да. Считается, что данный термин впервые вышел именно из уст Первого Хранителя.

Так это или не так, сегодня, по прошествии пяти или даже шести тысячелетий, судить очень трудно. Да и не мне это делать. На то есть более квалифицированные и более любопытные личности, чем я.

Но вернемся к истокам этого разговора.

Хранители.

Что говорится о них на страницах известного всем и каждому кодекса Гильдии Ранговых, который для каждого гильдейца является, фактически, истиной в последней инстанции? Сразу же скажу: на удивление мало. И хотя кодекс упоминает о Хранителях и перворанговых практически на каждой странице, реально существует только один параграф, прямо характеризующий деятельность оных. Всего один параграф в многотомной книге общей толщиной в несколько десятков тысяч страниц.

Я не буду цитировать кодекс. В этом нет особого смысла - любой желающий может и без моей помощи с ним ознакомиться, если наберется достаточным количеством терпения и научится пробираться сквозь те юридические дебри, которые маскируются некоторые простые и общеизвестные истины, скрывающиеся на его страницах. Вместо этого содержание вышеупомянутого параграфа я перескажу своими собственными словами.

"Ты можешь делать все, что хочешь". - Именно это в переводе на нормальный человеческий язык с тех закорючек, кои придумали законники для замутнения мозгов всех без исключения разумных существ, говорится в кодексе Гильдии, применительно к обязанностям Хранителя.

- Ты можешь делать все, что хочешь. - Именно это когда-то говорил зеленому пацану, который еще только учился тому, что значит быть Хранителем, один из ныне давным-давно покойных учителей. - Свои обязанности ты устанавливаешь себе сам. Свой путь ты тоже выбираешь себе сам. Хранитель может все. В его руках находится полная вседозволенность. Никаких ограничений.

Но, что самое странное, этот чудовищный принцип действительно оправдывает себя.

Что получится, если человеку (варнианцу, ментальцу, ллорвасианину) предоставить полную свободу и сказать: "делай что хочешь, законы писаны не для тебя"?.. Согласен! Ничего хорошего. Но только не в том случае, если этот самый человек (варнианец, ментальец, ллорвасианин) является Хранителем. Как я уже неоднократно говорил раньше, согласно какому-то до сих пор не вполне ясному мне закону природы среди высших ранговых не бывает подлецов и негодяев. Дураки - да (достаточно только посмотреть на меня). Лентяи - да. Трусы - тоже да. Но негодяи - нет, нет и нет.

И хотя все вышесказанное не означает, что для Хранителей на самом деле не существует преград в виде плотно опутывающих все общество законов (вращаясь в человеческом или каком-либо ином обществе так или иначе принимаешь некоторые его законы, потому что подчиниться им обычно бывает намного проще, чем переть напролом), это все же позволяет перворанговым очень и очень многое. Однако должен сказать, что ответственность за свои поступки существует и здесь. Пусть даже отвечать придется не перед судьей или присяжными заседателями, а перед самим собой (или перед кругом Хранителей). И, поверьте мне, это еще хуже. От судьи или присяжных при определенном желании и убежать можно, а вот от своей собственной совести не скроешься даже оказавшись там, где до сих пор не бывал (и вряд ли когда-нибудь побывает) ни один представитель рода человеческого. Она вечно будет грызть изнутри и подтачивать уверенность в завтрашнем дне. А уж знание собственного будущего и того, каким будет конец моего пути... Такого я бы и врагу не пожелал.

Но что-то я окончательно разнюнился, а ведь это пока еще не конец моих злоключений. Отнюдь не конец. Мне пока еще есть, о чем вам рассказать. Есть в чем покаяться. Осталось, правда, не так уж много, но, на мой взгляд, это самое "не так уж и много" в десятки раз перевешивает все мои остальные глупости, которые я старательно совершал в течение всей своей долгой-долгой жизни, вместе взятые...

Да. Вне всяких сомнений это была великая идея. Величайшая! Из разряда тех, что сотрясают Галактики и заставляют ученых грядущих веков до умопомрачения спорить над тем, какое влияние она оказала на ту или иную цивилизацию... Хотя заранее сознаюсь: в моем случае все получилось достаточно просто и очевидно. И не обязательно иметь семь пядей во лбу для того, чтобы понять, что ничего хорошего для галактической общественности моя величайшая затея не принесла. Ничегошеньки.

А ведь начиналось все так хорошо...

Мыслишка о том, каким образом я могу облагодетельствовать Вселенную, явилась в мою башку вроде бы как совершенно случайно. И выглядела она, если уж не полностью безобидно то, во всяком случае, особых опасений на первый взгляд не внушала. Более того, эта мысль была настолько проста и очевидна, что я даже удивился поначалу, как это она не пришла в голову кому-то еще...

Короче говоря, эта была идея из разряда тех, которые попадают в человеческие (и не только) головы не иначе как при посредстве Дьявола, коему удалось отыскать еще одного идиота, готового взвалить на свои плечи его труд и приложить все усилия для уничтожения цивилизации, думая при этом исключительно о благих целях. История хранит немало имен тех, кто, работая на благо общества, своими стараниями ставил его на грань уничтожения. Это политики и ученые, генералы и авантюристы... Это те, кто изобрел атомную бомбу и те, кто спровоцировал начало Войны Пяти Дней в докосмическую эру человечества. Это также и те, кто начал Четвертую Звездную Войну и своими стараниями уничтожил Землю. Это те, кто... хотя нет, Смутная Война и открытие Теории Силы - это уже проходит немного по другому ведомству и в данном случае является не слишком подходящим примером...

Так или иначе, я решил не откладывать дело в долгий ящик и сразу же начал обдумывать то, каким способом я смогу реализовать свою идейку на практике. Но для этого сначала надо было немного подготовиться, поговорить со знающими людьми, провести некоторые дополнительные измерения и подготовить соответствующее оборудование. В любом случае, работы было немеряно. Но отступать я не собирался.

Тем более, если не я, то кто?..

Итак. Первым делом я отправился в гости к тем, кто мог бы дать мне парочку ценных советов на этот счет и при этом не стал бы читать нравоучения: к Рро`фласу (величайшему и неоспоримому специалисту в области открытой им самим Теории Силы), а потом к Ши`кану (старейшему и вне всяких сомнений мудрейшему Хранителю во всей Галактике). С обоими я имел весьма продуктивную и довольно познавательную беседу. Причем должен сказать, что их поведение меня поначалу здорово удивило. Едва только я изложил причину своего к ним визита, как оба сразу же повели себя самым что ни на есть странным образом. Рро`флас глубоко вздохнул и несколько долгих секунд мрачно разглядывал потолок, прежде чем согласно кивнуть. А Ши`кан, в свою очередь, посмотрел на меня с плохо скрываемой жалостью и неизбывной болью в глазах, а потом медленно склонил голову.

Даже полоумному титраниту ясно было, что оба жука что-то на эту тему знали. Причем, судя по их виду, что-то не слишком приятное... Но что именно? Я не спрашивал. Но даже если бы и спросил, уверен, они бы мне все равно не ответили, разве что только наградили бы своей печальной улыбкой. И, если говорить начистоту, были бы при этом правы. Тысячу раз правы. Не должен был я узнать эту тайну раньше времени. Не должен. Иначе... О том, что случилось бы иначе, я предпочитаю вообще не думать.

Зато они, не скрывая ничего, ответили на все мои вопросы по поводу предстоящего великого эксперимента, который я запланировал провести в системе Тени... Почему именно там? Во-первых, потому, что там у меня уже была построена (вернее, я думал, что она там построена) вполне подходящая для этих целей лаборатория. Во-вторых, если уж бабахнет, то пусть это случится где-нибудь подальше от обитаемых планет. И последнее (но самое главное) - именно в системе Тени находилась та грандиозно-непонятная энергетическая Аномалия, с которой и были связаны все мои дальнейшие планы.

Короче говоря, мы весьма мило побеседовали. Хотя, должен сказать, что во время разговоров с лиц Ши`кана и Рро`фласа не сходило какое-то мрачно-пришибленное выражение, на которое я, будучи полностью поглощенным своими радужными мечтаниями, не обратил не малейшего внимания. Как не обратил я внимания и на их поразительно широкую осведомленность (откуда бы?) в некоторых весьма специфических вопросах, непосредственно связанных с моей задумкой.

А напоследок, когда я выяснил уже все, что хотел, получил ответы почти на все волнующие меня в тот момент вопросы и собирался уже вежливо откланяться, Ши`кан сказал нечто вроде этого:

- Ну что ж. Рано или поздно, это должно было случиться. И это случилось. Веление судьбы неизбежно и помешать ей я не в силах. И, как бы то ни было, свой главный долг я исполнил... - Он сделал небольшую паузу и продолжил. - Я прощаю тебя за всю ту боль, которую ты уже принес моему народу, как и за ту, что ты ему еще принесешь. Я прощаю тебя...

- Ты о чем? - Честно говоря, я не понял из его прощальной речи ни единого слова. - Какая судьба? И что еще за боль? Я ничего вам не делал...

Ши`кан же лишь мрачно улыбнулся. Улыбнулся!

- Но я и так уже сказал гораздо больше, чем должен был говорить... Иди. Сделай то, что должно быть сделано. Замкни круг... И не вздумай пригласить меня на день прощания. Все равно не приду...

Короче говоря, он основательно запудрил мне мозги. И на Тень я отправился, пребывая в самых что ни на есть противоречивых чувствах. Честно говоря, в тот момент я уже подумывал о том, что старина Ши`кан, кажется, начинает сходить с ума (даже с Хранителями такое иногда случается). Несет невесть что. "Веление судьбы", "свой главный долг", "замкни круг"... Слова-то какие. Почти как в фантастических книгах или голофильмах про отважных героев, с честью преодолевающих все препятствия на своем пути, чтобы в конце концов победить главного злодея и исполнить какое-то древнее полузабытое пророчество.

Но ведь я уже неоднократно упоминал, что в пророчества не верю.

"Я прощаю тебе всю ту боль"... М-да... Вознамерившись все же распутать этот клубок и зацепившись за эту фразу, я несколько часов перебирал в памяти все свои многочисленные грешки и ошибки только для того, чтобы еще раз убедиться в том, что народу Призраков (как, собственно, и его ближайшим родичам - ллорвасианам) я никаких особо каверзных бед не чинил. Более того, во многом благодаря именно моим стараниям закончилась кровопролитнейшая Смутная Война, которая вполне могла бы уничтожить расу Призраков вовсе (хотя это и далось бы Альянсу очень и очень не просто, а после победы добрая половина рас-победителей Галактики впала бы в неуправляемое варварство). Так что...

Короче говоря, я так ничего и не понял.

Что за ерунду сказал мне напоследок Ши`кан? И не выжил ли он из ума на склоне лет?

Именно эти вопросы занимали меня больше всего, в то время как мой маленький космический кораблик со скоростью триста пятьдесят тысяч микропрыжков в секунду приближался к мертвой планете, носившей вполне подходящее ей имя Тень.

Планета Тень, некогда являющаяся приемной родиной расы Призраков, встретила меня радиоактивным дождем, грохотом пробудившегося неподалеку от моей бывшей базы вулкана и огромным разочарованием с погодными условиями никак не связанным.

Если вы думаете, что до недавних пор не имевшее аналогов в Галактике ценнейшее научное оборудование, оставленное без присмотра на три с лишним сотни лет по-прежнему меня дожидалось, то вы глубоко заблуждаетесь. Неприятные атмосферные явления вроде постоянных гроз, высокий уровень радиации и как следствие необходимость работать в скафандрах, землетрясения, вулканы и другие тому подобные мелкие радости планеты Тень, вне всяких сомнений входящей в десятку самых отвратных планет данного сектора, не помешали расхитителям чужой собственности сделать свое черное дело. Их не остановили даже установленные на орбите планеты пси-излучатели и маяки, чьими обязанностями являлось предупреждение незваных гостей о возможных последствиях их необдуманных действий. Их ничто не остановило...

Мрачно глядя на выломанную дверь, развороченные крепления в тех местах, где некогда стояли приборы, и валяющиеся на полу всяческие обломки, я грешным делом сначала подумал о том, уж не разыскать ли мне того поганца, который это все сделал и не поучить ли его на досуге хорошим манерам?..

Однако, немного подумав, я все же отказался от этой неблагодарной идеи. Ладно уж. Что сделано, то сделано. Нет смысла вершить возмездие и тем самым терять свое драгоценное время зря. Ведь если судить по насквозь проржавевшим креплениям вывороченных приборов и успевшим зарасти толстенным слоем вулканической пыли выжженным пятнам, оставшимся после посадки неподалеку от моей лаборатории чужого космического корабля без сомнения принадлежащего похитителю, тот, кто разворовал мои научные инструменты, наверняка давным-давно состарился или (что в принципе вовсе не исключено) уже успел отдать Богу душу. Зачем мне его искать? Только для того, чтобы предъявить его ничего не понимающим потомкам счет к оплате?.. Да и все равно это оборудование уже устарело.

Вдоволь поскрипев зубами и оббежав пару раз вокруг своей разоренной лаборатории, я успокоился и, махнув рукой, за несколько месяцев полностью восстановил свою научно-исследовательскую базу. После чего сразу же приступил к работе.

А сделать мне предстояло очень и очень многое...

Кстати, для тех, кто еще не понял, о чем идет речь, и каким образом я задумал перевернуть Вселенную, поясняю: мои дальнейшие планы включали в себя практическое осуществление так называемой Теории Великого Пробоя, о которой я, по-моему, неоднократно уже упоминал раньше. Хотя, пожалуй, кое-что не мешало бы повторить еще раз. Во всяком случае, я думаю, что хуже от этого никому не будет.

Теория Пробоя - это детище Теории Силы (или, как ее еще иногда называют, Теории Рро`фласа) и ее прямое следствие. Не вдаваясь в ее довольно сложное математическое обоснование, я скажу только то, что теоретически она открывает перед всеми без исключения разумными существами Вселенной возможности почти неограниченные. Почему я говорю "теоретически"?.. Да потому что на практике воплотить ее не удалось пока еще никому, хотя в свое время попыток было предпринято предостаточно. Но, к величайшему сожалению всей Галактики и Гильдии Ранговых в особенности, каждый раз что-нибудь да срывалось. Причем чаще всего причина провала крылась в нехватке мощности или недостаточной концентрации Силы в точке зарождающегося Пробоя. Ни один генератор Силы не способен был дать достаточное количество энергии. Ни один Хранитель (и даже круг Хранителей) не мог обеспечить надлежащей плотности Силового потока...

А между тем, в высших кругах Гильдии с некоторых пор стала весьма и весьма популярной некая прелюбопытнейшая теория. Если отстраниться от ненужных в данный момент деталей, то она повествует о том, что именно осуществленный в былые времена Великий Пробой и привел к исчезновению из Вселенной легендарной цивилизации Древних, чьи следы в виде непонятных развалин или похожих на выеденные червяком яблоки планет, некогда богатых полезными ископаемыми, попадаются исследователям то тут, то там. Считается, что Древние, достигнув некой определенной ступени развития, сумели провести Великий Пробой, что привело к переходу их расы (или сообщества рас наподобие нашего Альянса) на следующий этап бытия, тем самым освободив Галактику (которая, по сути, является не более чем колыбелью для молодых цивилизаций) своим непосредственным наследникам. То есть всем нам.

Причем, если судить по некоторым дополнительным фактам (в частности по наличию именно четырех уровней стабильности Силы в нашем измерении), довольно неплохо стыкующимся с самой Теорией Пробоя, перед цивилизацией Древних была еще одна цивилизация - Еще Более Древние. А перед ней еще одна - Самые Древние (существование их еще более ранних предшественников - СуперДревних, живших на заре Вселенной, в отличие от предыдущих рас уже считается явлением недоказанным и, если говорить начистоту, делом вообще весьма сомнительного содержания)...

Короче говоря, если исходить из всего вышесказанного, мы были уже как минимум четвертым поколением разумных рас, выбравшихся со своих родных планет и начавших осваивать Вселенную. А когда наше поколение, вдоволь покуролесив в колыбельке, в свою очередь решит стать взрослым и отправится на поиски нового счастья, пройдя сквозь врата измерений, нам на смену придет поколение пятое (Или все-таки шестое?.. Неважно). И для них стабильных уровней Силы будет уже пять... А потом их станет шесть... Семь... Восемь... Ну и так далее, думаю, принцип вы уж поняли. А если нет... Ну... Лучше объяснить (не прибегая к математическим терминам и подробному изложению Теории Силы) я не могу. Читайте справочник.

Но не будем вдаваться в метафизику.

Кстати, сразу же поясню, что затеял я весь этот рассказ только для того, чтобы вы, когда я скажу, что нашел способ совершить Великий Пробой, поняли, что на самом деле стоит за этими невинно выглядящими словами...

Нет, конечно же, я не собирался насильственно переводить всех разумных существ в нашей Галактике на иной уровень бытия. Об этом я не то что не говорил, но даже и не думал.

Пробой на самом деле всего лишь возможность. Всего лишь портал между мирами. Всего лишь открытый путь. А идти по нему или нет - это уж личное дело каждой цивилизации и каждого разумного существа в частности.

Вот этот самый путь-то я и собирался открыть. Причем, должен сознаться, я даже не знал, куда он ведет. Быть может, в тех местах не было ничего хорошего. Но, не исключено, что там, куда ведет эта дорога, настолько хорошо и приятно, что все расы Альянса тут же дружно примутся собирать свои манатки для того, чтобы немедленно отправиться в райские кущи. Древние ведь все-таки ушли. Причем все сразу. Едва только появилась такая возможность, всего через несколько десятилетий в Галактике не осталось ни одного Древнего. И, значит, там, за гранью Вселенной, не так уж и плохо... Или я не прав?

Как бы то ни было, данные вопросы были вне моей компетенции, и решать их надлежало не мне. Я всего лишь хотел сделать доброе дело (если уж подвернулась такая возможность, то почему бы и нет?), и потом остаток дней своих служить привратником на дороге в неизвестность... А что? Чем плоха данная профессия? Тихо, спокойно и комары не кусают...

Да-а... Великий Пробой - это что-то... Что-то такое, к чему следовало бы всячески стремиться.

Однако на данный момент у галактической общественности не было ни единой возможности добиться каких-либо положительных результатов в этом деле (уровень развития технологий не дотягивал). По крайней мере, до тех пор, пока я не занялся этой проблемой всерьез... Нет, это не значит, что я весь такой из себя гений. Скорее уж наоборот. Просто дело в том, что у меня под рукой был подходящий для этой цели инструмент, который я еще задолго до того, как данная мысль пришла мне в голову, уже довольно неплохо изучил.

Ну, конечно же, я говорю о системе "Черная Дыра - Аномалия Силы". При надлежащих условиях она вполне могла предоставить мне требуемое для осуществления Великого Пробоя количество энергии и обеспечить необходимую концентрацию Силы. И даже место для затеянного мной предприятия было более чем подходящим. Ведь я уже говорил, что в районе системы Тени барьер между нашей Вселенной и Океаном Силы был довольно тонок и серьезно ослаблен, и просто глупо было бы этим не воспользоваться...

Однако, как я понял в дальнейшем (когда стало уже слишком поздно давать задний ход) Теория Силы и ее логическое следствие - Теория Пробоя вовсе не настолько совершенны и всеобъемлющи, как до сих пор считалось в научном обществе. На самом деле в них кроется ошибка столь глубокая и коварная, сколь же и незаметная. Причем от того, что о ее существовании не знает никто, она не становится менее опасной.

Именно благодаря своему великому предприятия, я понял, что Теория Рро`фласа - не более чем частный случай некой глобальной Теории, о существовании которой большеголовые парни, засевшие в своих лабораториях, пока еще даже не догадываются. По сравнению с этой самой всеобъемлющей штукой, Теория Силы - не более чем классическая механика Ньютона рядом с принципом относительности Эйнштейна... То есть, в общем-то, правильно, но вот только не всегда и не во всем.

Эх, Рро`флас, Рро`флас, что же ты не довел свое дело до конца? Почему не доработал свою теорию?.. Хотя на самом деле я тебя вполне понимаю. Не доросли мы еще до того уровня знаний, когда можно было бы усовершенствовать Теорию Силы. Ох, не доросли...

И долго еще не дорастем.

Слишком рано я взялся за это дело. Слишком рано я задумался о том, как я мог бы использовать эту аномалию Силы, неведомо как появившуюся в системе Тени.

Слишком рано... И, одновременно с тем, слишком поздно...

Так или иначе, но я принялся за работу, руководствуясь при этом Теорией Силы, разработанной еще до Смутной Войны господином Рро`фласом, и при высоких концентрациях иномировой энергии справедливой только отчасти. Но я в то время об этом даже не подозревал. Работал себе и работал. Проектировал. Измерял. Проводил эксперименты. И снова проектировал. Недели, месяцы, годы я непрестанно возился со схемами, чертежами и приборами.

И постепенно мой грандиозный план начал воплощаться в жизнь.

По моим расчетам Аномалия в системе Тени вполне могла дать необходимое мне количество энергии. Могла она также обеспечить и надлежащую концентрацию Силы. Запросто. Осуществить это было достаточно легко и очень даже просто. Главная проблема заключалась в том, что я не мог воспользоваться данной энергией напрямую. То есть, конечно, мог, но только в том случае, если бы мне вдруг захотелось на своей шкуре узнать, что чувствует электрический предохранитель в тот момент, когда по причине короткого замыкания ток в сети внезапно поднимается выше номинального уровня...

Короче говоря, моих собственных способностей для управления таким количеством иномировой энергии попросту не хватало. И даже будь я хоть трижды Хранителем, поток Силы подобной мощности за долю секунды превратил бы меня в слабо тлеющие на камнях угольки. Да вдобавок еще и Сила, полученная подобным способом, по определению являлась нестабильной и, следовательно, чисто теоретически в случае малейшей моей ошибки могла сделать ба-бах. Причем очень и очень сильный, сравнимый по своим масштабам разве что только со вспышкой сверхновой звезды. И я думаю, что всем без исключения понятно, что данный несчастный случай в условиях относительной близости от системы Тени нескольких густонаселенных планет, принадлежащих в основном Империи Призраков, стал бы явлением весьма и весьма досадным.

Вполне очевидно, что такой исход дела меня ну никак не устраивал.

Значит, нужно было придумать что-то такое, что помогло бы мне избежать подобных маленьких неприятностей. Что-нибудь глобальное и при этом не слишком сложное...

Несколько месяцев я ломал голову над этой проблемой. И, в конце концов, нашел выход из сложившейся ситуации. И его мне предоставила находящаяся практически под боком черная дыра.

Ну да... Общеизвестно, что космический объект подобного класса просто по определению может предоставить только вход, но никак не выход из положения (и никак иначе). Однако в моем случае именно это его свойство и требовалось: свойство поглощать все без разбора и ничто не выпускать обратно.

Решение, найденное мной, было простым, по-своему выгодным и, в то же время, крайне грубым и очень варварским. Уж во всяком случае, комиссия по надзору за космической экологией (экое дурацкое название) с некоторых пор существующая при штаб-квартире Альянса, меня по головке бы за это не погладила. А если добавить еще и тот факт, что данное деяние нарушало некий подписанный сразу после окончания Смутной Войны и продержавшийся уже несколько сотен лет договор, то...

- Ничего. Если все получится - как-нибудь отбрехаюсь. А если не получится... Тогда недовольство экологов или дипломатов по поводу гибели ценного космического ресурса и величайшего памятника, созданного по случаю победы Великого Альянса в Смутной Войне, станет моей наименьшей проблемой.

Примерно эти слова я бормотал себе под нос, склонившись над схемами и в поте лица рассчитывая траекторию, по которой надлежало сбросить планету Тень в недра вечно голодной черной дыры. Причем не просто абы как сбросить, а, предварительно подготовив соответствующую аппаратуру, по специально рассчитанной орбите подтолкнуть планету на определенное расстояние к этой космической хищнице и предоставить ей возможность раскромсать Тень своей непостижимой гравитацией на мелкие части с их последующим поглощением.

Смысл подобной крайне негуманной операции заключался в том, что черная дыра в данном случае должна была послужить чем-то вроде исполинского проводника, по которому энергия Океана Силы будет стекать в наш мир, не угрожая при этом испечь меня на месте за ничтожную долю секунды. А еще, что тоже немаловажно, в подобной ситуации мне наверняка удалось бы использовать вышеупомянутую черную дыру в роли банального мусорного бака, куда в принципе можно будет сбросить остатки Силы до того, как они взорвутся и тем самым сделают свое черное дело, раз и навсегда испортив мою репутацию...

Как бы то ни было, однозначно решив чего я хочу добиться и каким способом это можно осуществить, я с превеликим энтузиазмом взялся за дело и в течение последующих пятидесяти трех лет превратил планету в нечто в нашей Галактике аналогов не имеющее. Если смотреть на Тень со стороны, то... Ну... Короче говоря, данную картину надо видеть своими глазами, а описывать ее практически бесполезно... Хотя я все же попробую.

Итак...

Представьте себе мертвую, выжженную планету, окутанную рваными клочьями некогда обширной и даже пригодной для дыхания атмосферы. Сотни высоченных башен (поглотителей Силы), вздымаются из ее недр и выходят далеко в безвоздушное пространство, превращая Тень в некое подобие свернувшегося в клубок земного ежа возвеличившегося до космических масштабов. Исполинский горный хребет (пояс гравитационного стабилизатора) охватывает всю планету вдоль экватора, пересекая на своем пути моря и океаны. Покрытые ярко искрящимся в разряженной атмосфере льдом громадные горы-одиночки (энергоотводы) на полюсах планеты... Чудовищное зрелище, правда?

О, да-а... Издалека все это выглядело, пожалуй что, немного нереально. Хотя "немного", это вообще-то мягко сказано. Такие безобразно-уродливые наросты на изъеденном язвами лике умирающей планеты... Даже подвыпившему титраниту было бы очевидно, что естественным путем они образоваться ну никак не могли... Порождение окончательно спятившего скульптора космического масштаба (или Хранителя).

Но ведь я не за красотой гнался, а за эффективностью. И пусть со стороны выглядели мои творения весьма странно и неказисто, а порой даже откровенно уродливо, но зато запас прочности у них был именно такой, как изначально планировалось. То есть десятикратный. И даже если бы мой эксперимент пошел не по распланированному с точностью до шага сценарию, я все же мог не опасаться неприятных последствий вполне вероятных в данном случае перегрузок.

Однако с точки зрения безопасности это было далеко не все. В качестве дополнительной гарантии того, что ничего неожиданного и досадного не случится, я установил небольшое аварийное устройство, предназначенное исключительно для того, чтобы в случае крутых неприятностей разом сбросить всю собранную энергию в черную дыру. Конечно же, в этом случае величайший эксперимент этого тысячелетия был бы провален, но зато вероятность возможного взрыва тем самым сводилась практически к нулю.

Короче говоря, моя система была так же надежна и безопасна, как древний ядерный реактор образца двадцать первого века, в котором движущихся частей было столько же, сколько их бывает в обычном молотке. И приступая к решающей фазе своего опыта, я совершенно не боялся возможной ошибки, которой, если говорить начистоту, быть просто не могло. Свои расчеты и выкладки я проверял и перепроверял не один десяток раз. Аппаратура была абсолютно надежна. Космос оставался пуст и спокоен... То есть, все было так, как надо. Никаких проблем или неприятностей не ожидалось...

Да, кстати, стоит, пожалуй, остановиться еще и на том, каким образом я смог проделать такую колоссальную работу. Ведь я преобразил (хотя правильнее было бы сказать - изуродовал) Тень до неузнаваемости всего за пятьдесят с небольшим лет. И если вспомнить Землю-2, на которую я потратил времени в пять раз больше, изменив ее лик при этом в десять раз меньше, то это может вызвать некоторое недопонимание, каковое на самом деле очень просто разрешить.

Причина в том, что прародина человечества матушка-Земля все-таки являлась изначально планетой весьма густонаселенной. И таковой же предстояло стать ее наследнице Земле-2. А Тень, в отличие от нее являлась абсолютно для жизни непригодной. И вполне понятно, что когда нет нужды заботиться о соблюдении экологического равновесия, работать можно очень быстро и просто. Нужна гора?.. Насыпаем гору. Море мешает?.. Ликвидируем. Остров?.. Да нет ничего проще! С местной биологией при ее полнейшем отсутствии никаких проблем вообще не возникало. Атмосферу чистить не обязательно (да и вообще при желании ее можно ликвидировать, чтобы не мешалась). Радиоактивные осадки мне не мешали. А то, что где-то там земля под ногами трястись вздумала, так это мелочи. В таких случаях достаточно просто заранее озаботиться строительством сейсмоустойчивых фундаментов под башнями-поглотителями или установкой разработанных Призраками еще задолго до Смутной Войны тектонических стабилизаторов... Причем второй вариант хотя и является более сложным, но все же именно он в данном случае более предпочтителен. Ведь при приближении к черной дыре наверняка трясти будет так, что даже специальный фундамент может не выдержать, а вот антигравитационный стабилизатор тектонического напряжения - всегда пожалуйста.

А если учесть еще и то, что всего через несколько лет Тень так или иначе сгинет в недрах ненасытной космической хищницы, то не все ли равно, что с ней случится сегодня? И даже то, что в результате моей сверхактивной деятельности в области горообразования и атмосфероуничтожения Тень обросла вулканами как прыщами, меня не очень то смущало...

Так что, возвращаясь к вышеупомянутому вопросу относительно сроков преобразования планет, пятьдесят лет - это даже еще много. Теоретически я мог справиться и гораздо быстрее. Лет эдак за двадцать. Но вот только поспешать в подобных ситуациях обычно не рекомендуется. Если что-нибудь упустить или не заметить... Бр-р... Последствия могут быть самыми катастрофическими. Вплоть до полного уничтожения близлежащих звездных систем вместе с их многомиллионным населением в результате исполинского взрыва...

Так что приходилось соблюдать осторожность. Проверять и перепроверять. Строить базовые энергетические установки, а потом резервные, и резервные для резервных, и... Ну и так далее.

Не в песочнице же я играю. Ведь так?

В заранее рассчитанный момент, когда все мое оборудование планетарного масштаба было уже полностью готово, протестировано и проверенно на холостых оборотах, я немного подкорректировал орбиту планеты, и тем самым сократил срок жизни Тени с пятидесяти тысяч земных лет примерно до полугода.

С этого момента дороги назад уже не было. Непрестанно содрогаясь в конвульсиях и пыша своим внутренним жаром через жерла тысяч вылезающих в самых неожиданных местах вулканов (иногда прямо под башнями-поглотителями - в этом случае мне приходилось либо спешно затыкать их огнедышащую глотку, либо не менее спешно переносить башню на другое место), будто бы предчувствуя свою грядущую судьбу, Тень медленно приближалась к тому невидимому барьеру, за которым она неизбежно окажется безжалостно разодранной на части и впоследствии неторопливо проглоченной ненасытной черной дырой.

Часы... Дни... Недели...

В заранее рассчитанное время Тень прошла прямо сквозь слабое мерцание Аномалии, тем самым предоставив мне возможность зацепиться за данное космическое явление своими хитромудрыми приборами и должным образом настроить энергоотводы. Красивое, кстати сказать, это было зрелище (я говорю, конечно же, о прохождении планеты сквозь Аномалию, а не о настройке моей дурацкой аппаратуры). Попадая в гравитационное поле планеты искорки энергии, самопроизвольно просачивающиеся из Океана Силы, под воздействием притяжения планеты превращались в нечто отдаленно напоминающее слабо светящиеся в ночи снежинки. Этакие невесомые кристаллики света, медленно танцующие в воздухе и отбрасывающие вокруг себя невероятно причудливые тени. Если под них подставить руку, светящиеся снежинки, не встречая ни малейшего сопротивления, проходили ее насквозь.

Бесконечная каменистая равнина без единого признака жизни. Вечная ночь, сопровождаемая далеким заревом вездесущих вулканов. Звезды, холодно и безразлично мерцающие в небесах. Угольно-черный провал в ничто поджидающий обреченную планету где-то впереди. Даже будучи невидим невооруженному глазу, он в то же время каким-то таинственным образом ухитрялся буквально затопить все вокруг ощущением неприкрытой угрозы... И невероятный, невозможный, немыслимый снег, слабо светящиеся пушинки которого медленно оседали с небес. Едва коснувшись опаленной древним огнем мертвой почвы, они исчезали без следа, оставляя вокруг себя все ту же неизменную каменистую равнину, которая в льющемся с небес призрачно-неземном свете казалась уже не мрачной выжженной пустыней, а чудесной сказочной страной, преисполненной тайн и загадок...

Завораживающее зрелище. Неспособное оставить равнодушным самого прожженного циника, какового только можно найти в нашей столь богатой талантами Галактике.

И даже я, успев повидать в свое время практически все чудеса и ужасы Галактики, разинув от восхищения рот, любовался этим сказочным великолепием почти три часа, не двигаясь с места до тех пор пока Аномалия не осталась далеко позади, а этот дивный снег не прекратился сам собой. И только потом, встряхнувшись и сбросив со своей души какой-то детский налет восторженного очарования, я принялся за работу, в последний раз перепроверяя готовность всех систем.

А несколькими днями позже все и началось...

Несмотря на все старания гравитационного пояса-стабилизатора, планета под ногами судорожно вздрагивала и трепетала, чувствуя резкое нарастание впереди гравитационного поля. Яростно ревел в одночасье вылезший из-под земли буквально в двух километрах от моего центра управления вулкан. Тонко пищали приборы. Басовито гудела ближайшая башня поглотителя Силы, исполняя свою работу в штатном режиме. На ее вершине, находящейся уже за пределами жиденькой планетарной атмосферы, пылала небольшая, но невыносимо яркая звездочка, знаменующая собой начало процесса первичной перезарядки. Исполинские накопители, оборудованные мной в недрах Тени, постепенно собирали запас Силы, достаточный для того, чтобы запустить главные агрегаты, кои обязаны были в нужный момент ударить всей накопленной энергией в днище Океана Силы и осуществить то, что гильдейцы почтительно называют Великим Пробоем...

Короче говоря, все шло строго по плану. Все было именно так, как и должно было быть. Те небольшие отклонения, которые все же имели место (а как без них-то?), были в пределах нормы. Черная дыра исправно выполняла возложенные на нее функции - бесследно поглощала сбрасываемую в ее недра нестабильную Силу. Слабое мерцание растревоженной моими неосторожными действиями Аномалии, оставшейся далеко позади и являющейся основным источником энергии для моего предприятия, превратилось в ослепительное зарево. Причем надо сказать, что света оно давало ничуть не меньше, чем иная звезда. Во всяком случае, именно по причине ослепительного сияния оставшейся позади Аномалии, планета Тень впервые за несколько последних миллионов лет вспомнила, что такое рассвет...

Накопители были уже почти заряжены.

Все шло как по маслу... По крайней мере именно это докладывали мне приборы.

И когда все уже было практически готово, а движущаяся по своей орбите, ведущей прямиком в недра черной дыры, планета, кажется, намеревалась уже распасться на части, я с усмешкой потер ладони и резким движением руки прихлопнул большую красную кнопку, установленную в самом центре моего пульта управления...

Беззвучный щелчок, с которым накопители в ничтожную долю секунды сбросили собираемую в течение нескольких дней энергию...

Вспыхнувший на пульте зеленый огонек, сигнализирующий о том, что процесс начался...

Внезапно нахлынувшее ощущение ничтожности, которое испытывает любой человек, на которого неожиданно упал гневный взор Господа Бога...

Все это смешалось воедино и почти сразу же бесследно исчезло, знаменуя тем самым конец старой эпохи и начало новой.

А потом...

И ударил в барьер между измерениями созданный моими стараниями исполинский незримый кулак. И пробежала рябь по поверхности Океана Силы. И вздрогнула Вселенная, замирая на месте в ожидании того, что случится дальше...

Разверзлись небеса. Остановилось время. Лопнул барьер между мирами. А я оказался по самые уши в Силе, которую надо было обязательно куда-то убрать, иначе она запросто могла спалить не только меня самого, но и всю округу на много-много световых лет окрест.

О, как я заговорил-то. Возвышенным слогом. Но как иначе можно еще описать то, что творилось в тот момент в системе Тени? Никак, пожалуй. Так что придется вам потерпеть... Тем более, что примерно так все и обстояло на самом деле. Беззвучный хлопок. Неслышимый треск прорвавшегося барьера между нашим измерением и миром Океана Силы. То бесконечно долгое мгновение, за которое я успел ощутить всю Вселенную, которую держал на ладони, упиваясь своим всемогуществом. Бесконечные облака Силы, сквозь которые я плыл, искренне этим наслаждаясь... Все это было на самом деле. Недолго, правда. Не больше нескольких секунд. Но было.

Да, это было...

А потом время для меня будто бы остановилось. И я, вытаращив глаза и открыв рот, смотрел на то, как медленно и неторопливо (хотя это мне только так казалось, а на самом деле все происходило более чем быстро) указатель нагрузки системы ползет вверх, приближаясь к вообще уж запредельному значению, которое не сможет вынести даже моя сверхнадежная и суперустойчивая аппаратура. Я смотрел на то, как медленно падает как подрубленная семидесятикилометровая башня поглотителя, как вспухает огненный шар исполинского взрыва над тем местом, где располагался мой аварийный накопитель, как небеса обреченной планеты заливает невыносимо яркий режущий свет, выжигающий все вокруг своим яростным сиянием.

Я смотрел на все это и ничего не понимал. Такого просто не могло быть. Не могло!

Но это было. И предаваться самоанализу или гадать о причинах не было времени. Нужно было делать хоть что-то, прежде чем все вокруг взорвется со страшной силой.

Знать бы еще, что можно сделать в подобной ситуации, которой на самом-то деле в принципе не могло быть...

Опомнившись, я заметался по комнате (температура в которой всего за секунду или чуть больше подскочила примерно градусов до трехсот), вырубая всю аппаратуру, которая и без того либо уже расплавилась от перегрузки, либо просто-напросто перегорела.

Сила все еще была вокруг меня. Ее и без того вокруг было настолько много, что я даже не представлял себе, что где-то в одном месте за раз можно собрать такое невероятное количество энергии, а она все прибывала. И, честно говоря, я думаю, что с помощью Силы, которая в тот незабвенный момент собралась в моих накопителях, можно было бы при желании обеспечить энергией всю нашу Галактику на многие сотни, а то и тысячи лет вперед.

Короче говоря, там скопилось невероятное, немыслимое, невозможное количество иномировой энергии, которое в любой момент могло невероятно, немыслимо, невозможно сильно взорваться, что на самом деле было бы более чем нежелательно.

А между тем, пробитое моими стараниями отверстие в днище Океана Силы еще только начинало открываться. И дело, похоже, клонилось к тому, что скоро Силы здесь будет еще больше. Причем намного больше.

Прекрасно понимая, что концентрация энергии растет слишком быстро и избавиться от нее так просто мне не удастся, я все же задействовал свои заранее готовые и настроенные аварийные устройства и принялся сбрасывать излишки Силы в бездонные недра черной дыры. При этом я прекрасно понимал, что избежать исполинского и всесокрушающего взрыва, который испепелит и меня и все вокруг на добрый десяток световых лет, уже не удастся. Я надеялся всего лишь его немного отсрочить и ослабить.

Вполне понятно, что ни о каком эксперименте или Великом Пробое теперь не могло быть и речи. И более того, если бы у меня было время, я наверняка трижды проклял бы тот день, когда подобная идея пришла мне в голову...

Аварийные предохранительные установки работали со страшной перегрузкой, угрожая в любой момент выйти из строя и оставить меня один на один с этой невероятно огромной массой энергии. Настоящая лавина Силы утекала в пустоту, бесследно проваливаясь в гравитационную бездну... Но вот только прибывала она еще быстрее. Намного быстрее, чем уходила.

Лихорадочно суетясь, я делал все что мог и даже больше, пытаясь закрыть все шире и шире разворачивающуюся дыру между измерениями. Хорошо помню, что в тот момент больше всего на свете я сожалел о том, что нет у меня времени остановиться, хорошенько все обдумать и найти по возможности самый безболезненный выход из сложившейся ситуации. Но сегодня, имея для данных целей более чем достаточное количество времени, я с грустью вспоминаю свою тогдашнюю суматоху и отчаяние, прекрасно понимая при этом, что в тот момент практически ничего уже нельзя было сделать. В ответ на мое безумное деяние Вселенная сделала свой ход и, кажется, вознамерилась сбросить меня с игровой доски. Причем не только меня, но и многих других разумных существ, кои в моей тупости были абсолютно невиновны...

И я не мог этому помешать.

А между тем, черная дыра, в которую я полноводным потоком сбрасывал все прибывающую и прибывающую Силу, начала расти. Сначала этот процесс был практически незаметен ни на глаз, ни для чудом уцелевших в этом хаосе приборов, но потом, видимо, войдя во вкус, она начала раздуваться все быстрее и быстрее... Вообще-то на самом деле все правильно. Когда что-то усиленно кормишь, не следует удивляться, что это что-то вдруг начинает быстро расти. А черную дыру я кормил очень и очень сытно. Ведь, как известно, нет более выгодного энергетически процесса, чем поглощение Силы. Горение угля, атомный распад, термоядерный синтез и даже аннигиляция - все это не способно тягаться с Силой, о чем я уже неоднократно говорил раньше. Использование иномировой энергии с точки зрения галактической энергетики - наиболее выгодный процесс... Вот только чересчур много Силы - это тоже плохо. А ведь в тот момент вокруг меня ее было не просто много, а очень и очень много.

Как я уже сказал, черная дыра начала расти. А так как планета Тень, по поверхности которой я метался как ошпаренный, лихорадочно пытаясь сделать хоть что-нибудь и понимая, что сделать уже ничего не удастся, была и без того в непосредственной близости от нее, то...

Короче говоря, ненасытная хищница, не смотря на более чем обильную кормежку, не побрезговала и ей. И в то время, когда планета уже начала распадаться на части перед тем, как окончательно кануть в бездонное чрево (которое, как выяснилось в самом ближайшем времени, на самом-то деле оказалось вовсе даже и не бездонным) черной дыры, в мою затуманенную голову явилась одна весьма хитроумная идея:

"Скормить планету черной дыре. Уничтожить ее полностью и окончательно. И, быть может, тогда разрыв в днище Океана Силы перестанет расширяться или даже закроется". - Вот что я подумал в тот момент.

Если бы я только знал, как ошибался...

Так или иначе, но я это сделал. Я отдал Тень на растерзание черной дыре. Более того, я ее, если можно так сказать, даже самолично втолкнул в пасть этой космической убийце звезд и планет. При наличии невероятного избытка энергии во всей округе это было не так уж и трудно.

Р-раз. Силу почерпнули. Два. Планету подтолкнули. Тр-ри. В сторонку отвалили... И обернулись чтобы посмотреть на дело рук своих.

А посмотреть действительно было на что. Черная дыра... (Проклятье, я должен был придумать ей имя, а то все дыра и дыра. Но, с другой стороны, не затевать же мне процедуру именования в такой момент. Тем более что и жить-то моей сверхтяжелой и вечно голодной имениннице, если говорить начистоту, оставалось всего ничего...) Черная дыра планету проглотила практически сходу. Раз и нету. Никогда не думал, что такая немаленькая штука, как планета может исчезнуть с лика Вселенной всего за несколько секунд. Однако вот...

А ведь процесс-то и на самом деле приостановился после того, как планета Тень бесследно исчезла во чреве черной дыры. Созданный моими стараниями разрыв между измерениями расти перестал. И я грешным делом даже понадеялся, что он постепенно закроется (а в этом случае от оставшейся без подкрепления из иного мира избыточной Силы я, пожалуй, смог бы избавиться если не без особых проблем, то во всяком случае безо всяких взрывов). И, может быть, он и на самом деле бы закрылся. Но вот только... Только...

Продолжающая медленно расширяться даже после прекращения подпитки извне (видимо по инерции) черная дыра, на которую я в тот момент возлагал все свои надежды, коснулась Аномалии и в ее лице нескончаемого источника Силы в первозданном виде...

Если бы черная дыра обладала такой сомнительной и откровенно пакостной штуковиной, как разум, готов поклясться, что в этот момент она была бы более чем довольна. Еще бы. Столько энергии для нее одной. Бесконечный источник Силы. Бесконечная пища. Бесконечные возможности.

Но, к сожалению (или к счастью), черной дыре так и не удалось насладиться полученными преимуществами. По той простой причине, что ее просто-напросто... разорвало.

Да-да, я прекрасно понимаю, что так не бывает. Я знаю, что черная дыра не может переесть. Я это знаю... Но, тем не менее, произошло именно это. И причем та проклятая дырка, на мой взгляд, не просто немного объелась, а попросту нагло обожралась. Ну и, как следствие, лопнула...

Я думаю, что вспышку, которая при этом произошла, в свое время заметят все без исключения жители нашей Галактики. А, может быть, и нет. Но, во всяком случае, полыхнуло знатно. Взрыв был воистину ужасен. И он мог бы при желании в два счета испепелить все вокруг в радиусе добрых тридцати световых лет, а на досуге поджарить и меня самого, но он не сделал этого... Он сделал то, что в данной ситуации было хуже всего.

Практически вся энергия этого колоссального взрыва пошла на то, чтобы разодрать дыру между измерениями до размеров воистину колоссальных. В итоге меня всего лишь отбросило на пару сотен километров в сторону, а близлежащие звездные системы вроде бы уцелели...

Ненадолго...

Случилось то, чего я в тот момент даже и не боялся. И не потому, что был очень смелым или наплевательски относился ко всей нашей Галактике, которой результате данного явления грозила безвременная кончина. А просто потому, что до сих пор вообще не считал такое возможным.

Но независимо от того, как я в тот момент думал, это все же случилось. И я до сих пор не понимаю как... А уж тому, что случилось дальше, я вообще не могу найти никакого более или менее правдоподобного объяснения. Никакого.

Снова и снова я вспоминаю невероятно-ужасающие события того дня. И я не могу найти в них даже тени смысла. Как такое могло случиться?.. Почему?.. Что послужило причиной самой величайшей катастрофы, которая когда-либо имела место на просторах нашей Галактики?.. Хотя вообще-то, должен сказать, что на последний вопрос ответ у меня был. Хотя осмыслить его до конца я так и не смог.

Взрыв. Именно взрыв черной дыры послужил первопричиной того явления, которое при некотором снисхождении и отсутствии поблизости квалифицированных специалистов, кои могли бы очень сильно обидеться, услышав такое сравнение, можно назвать коротким замыканием внутри Океана Силы. Да. Именно замыканием, в прямом смысле этого слова.

Раньше я даже не представлял, что при определенном желании, некотором везении и определенной порции тупости, оказывается, можно перемкнуть даже великий и ужасный Океан Силы. Ведь все-таки это ведь не какая-то там карманная нейтронная батарейка, а целое измерение, до краев наполненное энергией. Однако оказалось, что это так. И последствия данного явления были воистину ужасны.

И хотя я не знаю, как такое могло случиться, тем не менее, это все же случилось.

Нельзя сказать, что в тот момент содрогнулся весь мир, ибо на самом деле это было не совсем так. Дрогнул не только этот бренный мир. Вся Вселенная содрогнулась...

Вздрогнул Океан Силы... Хотя нет. Он не вздрогнул. На самом деле он взбурлил, вскипел, вспенился и яростно рванулся... И исчез. А вместе с ним во всей Вселенной исчезла Сила, со всеми вытекающими из этого последствиями...

Мгновенно остановились абсолютно все генераторы Силы, сколько их было во Вселенной - им просто неоткуда стало черпать энергию. Погасли уличные огни в городах. Остановились заводы и фабрики, космодромы и больницы. Лишившись энергии и будучи неспособными вновь запустить двигатели, огненными метеорами прочертили небеса сотен миров падающие космические корабли. Вырубилась система микропрыжковой транспортировки. Во всей Галактике мои коллеги - представители Гильдии Ранговых - без единого звука попадали навзничь, мгновенно лишившись сознания, сойдя с ума или без долгих раздумий попросту скончавшись на месте. На равнинах Веклоны навсегда остановили свое движение миллионные стада дру`зииртов. Ощутили мимолетное головокружение все без исключения разумные существа во всей Галактике...

Но нет нужды описывать эти ужасы во всех деталях. Я думаю, что последствия этого вы можете представить себе сами. Достаточно сказать лишь то, что, еще сотни лет назад полностью отказавшись от неэффективных и маломощных термоядерных реакторов или синтезаторов антиматерии в пользу генераторов Силы, десятки галактических цивилизаций вмиг потеряли абсолютно все и остались без единой капли энергии в накопителях.

Это был удар, подобного которому Галактика до сих пор не получала никогда. Рухнувшая в одночасье экономическая система сотен планет. Катастрофы и разрушения невиданных доселе масштабов. Сотни тысяч или даже миллионы жертв в каждом мало-мальски населенном мире. И это была только вершина айсберга. То, что на самом деле означало исчезновение Силы (пусть даже недолгое) во Вселенной, я не могу себе даже представить.

И я, только я, был виновен во всем этом кошмаре. Именно моя чрезмерная гордыня и несусветная глупость привела к таким ужасным последствиям.

Все это моя вина...

Но, если честно, в то время я об этом как-то не думал. Оказавшись окруженным невероятным количеством Силы, которая вся почему-то собралась в одном месте, я просто не знал, что же мне делать дальше.

Если раньше, боровшись с постепенно расширяющейся дырой между измерениями и подталкивая Тень в объятия ныне покойной черной дыры, я считал, что в данном месте скопилось чересчур уж много Силы, то сейчас... В тот момент иномировой энергии вокруг было столько, что я уже не мог осмыслить ее количество. Не мог даже представить себе цифру, способную описать такие величины. Концентрация Силы в данном месте была настолько велика, что... Господи, у меня просто нет слов. Казалось, что вся необоримая мощь Океана Силы, оставив Вселенную в одиночестве, собралась в одном месте - вокруг меня... А ведь на самом деле все именно так и было. Это проклятое замыкание привело к тому, что... Ой-е-е...

И в такой момент, осознав, что ситуация уже полностью вышла из-под контроля, я не нашел иного решения, кроме как взять ноги в руки и...

Да, сознаюсь, испугался я здорово (а кто бы не испугался, оказавшись внутри бомбы замедленного действия, вполне способной в случае своего взрыва с легкостью испепелить всю Галактику?). Но не страх за свою бренную шкуру двигал мной в тот роковой момент. Нет. Гораздо больше мгновенной смерти в огненном аду исполинского взрыва я боялся встать лицом к лицу с последствиями своей безумной выходки. Я боялся ступить на улицы объятых хаосом городов. Боялся предстать перед Советом Земли или войти в штаб Альянса. Боялся взглянуть в глаза Рро`фласа, Ши`кана и Алекса (который не смотря на всю свою почти детскую простодушность и недальновидность все же никогда не совершил бы такой очевидной глупости, которую сотворил такой идиот, как я).

Но долг Хранителя - это есть долг Хранителя. И если я сделал все это, то именно я и должен расхлебывать последствия... каковыми бы они ни были.

Поняв, что избежать взрыва уже не удастся, я принял единственно верное (по крайней мере, именно так мне в то время казалось) решение: отправиться на близлежащие планеты, находящиеся в непосредственной близости от эпицентра грядущего колоссального взрыва. Начать эвакуацию. Потом двинуть дальше и эвакуировать находящиеся немного дальше планеты. Потом следующие... И следующие... Эвакуировать всю Галактику. Перебраться в ту проклятую М31 - Туманность Андромеды. В дальнейшем (но это уже ох как не скоро), если взрыв окажется достаточно силен, чтобы достать и ее, двинуться куда-нибудь еще... И еще... Превратить всех разумных нашей обреченной уже Галактики в вечных беженцев...

План, конечно же, был не самый хороший. Но ничего лучшего у меня просто не было. А эвакуация все равно была необходима. И пусть отдаленные районы Галактики пока можно оставить в покое (взрывная волна в любом случае не обгонит скорость света) и, значит, у них еще есть сотни или даже тысячи лет спокойной жизни, пока взрыв их не нагонит. Но соседние планеты, принадлежащие в основном Империи Призраков, переселить было необходимо в самое скорейшее время. Сейчас же. Немедленно!

Да, я согласен, современные космические корабли могут путешествовать в тысячи раз быстрее света и запросто могут удрать от любого, даже невероятно мощного взрыва. Но ведь на то, чтобы эвакуировать планету с миллиардным населением в любом случае необходимо время. Очень много времени. И даже если оставить все ценности, бросить на произвол судьбы произведения искусства, забыть о биосфере, экологии и озаботиться спасением исключительно разумных, то даже в этом случае мне стоило бы поторопиться.

Я должен успеть... Предупредить. Объяснить. Повиниться. Собрать флот. Заставить их покинуть свой мир, обреченный утонуть в яростном пламени порожденного моей глупостью взрыва. Уговорить целый народ, всю расу (а в дальнейшем и всю Галактику) превратиться в скитальцев без роду и племени.

Не знаю, как я собирался все это сделать. Особенно если учесть, что исчезнувшая во всей Вселенной Сила, кажется, пока не собиралась восстанавливать привычное положение вещей, предпочитая вместо этого клубиться вокруг меня и будто бы чего-то ожидая. А если она не восстановиться вообще никогда? Что я мог сделать, оставшись без Силы?.. Ничего. И даже меньше чем ничего! Я даже предупредить никого бы не успел. Вместо этого я просто-напросто тихо и спокойно отдал бы концы по причине полного энергетического истощения, болтаясь в космосе где-то между бывшей системой Тени и ближайшей населенной планетой Призраков. Но о подобных мелких проблемах я в то время не думал. Я вообще ни о чем не думал. В моей голове горела только одна мысль: эвакуировать ближайшие планеты. Спасти хотя бы что-то, если остановить казавшуюся мне неминуемой детонацию просочившейся в наш мир в невероятных количествах Силы я уже не смогу.

Как бы то ни было, без долгих раздумий я просто вошел в микропрыжок.

Вошел и... не вышел.

Как известно, микропрыжок всегда и во всех случаях совершается за нулевое время. Всегда! Даже если это не обычный рейсовый переход на пару-тройку световых секунд, а сверхдлинный прыжок длительностью в несколько световых лет, это все равно так. Объект, вошедший в микропрыжок, всегда выходит из него через ноль целых и ноль десятых секунды. Всегда!

Всегда, но не в тот момент, когда я, не думая о последствиях, кинулся в сторону ближайшей планеты... Этот прыжок был совсем не такой, как обычно. Совсем.

Ноль минут, ноль секунд - обычно за это время я не успевал даже моргнуть глазом... Но в тот момент я ухитрился не только несколько раз моргнуть, но даже и протереть глаза, после чего успел удивиться, испугаться, расстроиться и даже подобрать мало-мальски приемлемое объяснение для происходящих событий (хотя, вынужден сознаться, оно было в корне неправильным). Тут явно было что-то не так. Либо этот странный микропрыжок длился отнюдь не нулевое время, либо... Либо я ничего не понимаю в происходящем.

Кстати, как единственный в Галактике очевидец, сумевший рассмотреть в деталях изнанку Вселенной, сквозь которую при совершении микропрыжков проходят космические корабли, изложу свои впечатления. В первую очередь я должен сразу же сказать, что ничего интересного там нет. Более того, там вообще ничего нет. Ни каких-либо интересных (или не очень) предметов, ни таинственных чужих цивилизаций. Ничего. Даже вакуума и то нет. Самое настоящее ничто, описать которое как-либо иначе, кроме как словом "ничто" невозможно... Но зато там был некий не совсем мне понятный предмет явно искусственного происхождения, который хотя и путешествовал неподалеку от меня, но вроде бы как был сам по себе и ко мне отношения не имел. Что это была за штука, я не знаю. Как не знаю я и то, откуда она взялась... Хотя есть у меня гипотеза, что когда я вошел в микропрыжок, эту штуковину (убейте, не пойму, что это было) затащило вместе со мной. Но тогда возникает другой вопрос: откуда это нечто там взялось? И что, в конце концов, это было?

Да. Еще одно весьма немаловажное дополнение: внутри микропрыжка не ощущается Сила. Совсем. Такое впечатление, будто ее вовсе не существует. И это не потому, что я по своей глупости перемкнул Океан Силы и тем самым вырубил всю Силу во всей Вселенной. Точно не из-за этого. Я говорю это так уверенно потому, что, уже входя в микропрыжок, я почувствовал, как Океан Силы постепенно начинает восстанавливаться и, чисто теоретически, Сила должна была бы ощущаться. Но нет... Пусто. Как отрезало. Наверное, отсутствие Силы - это одно из базовых свойств изнанки Вселенной. Хотя я не могу утверждать этого точно - в то время по причине вполне понятной мне было как-то не до научных изысканий...

Этот вне всяких сомнений самый необычный микропрыжок в моей жизни, как мне показалось, длился не меньше нескольких десятков минут, хотя на самом деле прошло всего-то несколько секунд. Восемь, если быть точным.

Восемь секунд в изнанке Вселенной, которые занесли меня... А куда это они меня занесли?

Вывалившись из микропрыжка, я довольно долго не мог понять, куда это я попал. А когда понял, то не поверил своим глазам.

Прямо передо мной равнодушно мерцали в бездонной пустоте космоса многочисленные звезды. Тусклое солнце, протянуло ниточку светящегося газа в сторону находящейся в этой же системе черной дыры. А еще здесь была планета... Планета... Планета... Прекрасно знакомая мне планета...

Наверное, я сошел с ума. Или это весь мир сошел с ума?.. Впрочем, какая разница?

Так или иначе, передо мной была планета Тень. Та самая Тень, которую я не столь давно сбросил в недра черной дыры, которая в свою очередь лопнула по причине чрезмерно активного аппетита и тем самым разорвала Аномалию, начисто закоротив Океан Силы, который... Кстати, а где же Аномалия?..

Аномалии не было. Почему? Куда она подевалась? И глядя на неуловимо сдвинувшийся рисунок местных созвездий, я все-таки сумел разобраться в этом вопросе.

Просто она еще не родилась.

Зато, насколько я понял, имело место нечто иное: микропрыжок сквозь время. Тот самый возможный только теоретически переход, который для своего осуществления требует поистине невероятное и невозможное количество энергии, сравнимое разве что с суммарной энергией всей Вселенной... или с общей энергией моими стараниями получившего короткое замыкание Океана Силы.

Вот ведь как... Вот ведь оно как... Микропрыжок сквозь время...

- Надо бы сориентироваться по звездам, куда... вернее, в когда, меня занесло. - Пробормотал совершенно обалдевший я прежде чем в первый (и, надеюсь, в последний) раз на своей памяти потерять сознание.