Испепеляющий разум I

Глава 4

Арчон смотрел на огромный корабль, который только что совершил посадку на Арктурусе. Теперь небольшие буксирные суда тянули его в док, облепив, словно множество разъяренных пчел.

— Не думаю, что мы поступили правильно, отец.

— Мне нужно было увидеть ее, Конни. Кроме того, этот район контролируется агентами Братства. Что может…

— Но мы же на Арктурусе. Это дьявольское гнездо. — Она покачала головой и с опаской посмотрела на приближающийся корабль. — Меня удивляет твоя настойчивость. Мне кажется, нам лучше бы взять «Дансер», погрузить на него артефакт и улететь куда-нибудь подальше, чтобы…

— Нет! — Взгляд его серых глаз прожег ее насквозь. — Ты же видела! Знаешь ведь, что это значит? Подумай о том, чему может научиться человечество.

— Ты знаешь мои мысли о них! — Она вся напряглась, гнев светился в ее глазах. — Когда-то они сжигали живьем больных холерой.

Он отвернулся и нахмурился. Покачал головой.

— Верь Краалю. Он сделает все, как надо. Мы поступили правильно.

Она вздохнула и взглянула на белый корабль.

— Постараюсь поверить ему.

Они сидели в смотровой кабине космопорта, находящейся над доком. Одна из стен полностью состояла из прозрачной плотной пластмассы. Вдоль нее стояли гравитационные кресла, висели переговорные устройства. В стене имелись пневматические двери. У Конни перехватило дыхание: по обе стороны смотровой кабины лежал Арктурус, освещенный кроваво-красным светом какой-то звезды. Огромные размеры станции внушали ей ужас. Все эти достижения человечества казались ей невероятными.

Арчон смотрел только на корабль.

— Какое прекрасное судно.

«Боаз» походил на длинную белую торпеду. С обеих сторон фюзеляжа — бойницы пушек. По его предварительным расчетам общая длина корабля составляла где-то около километра.

— Боже мой, Конни. Посмотри, какой он огромный. Представляешь, какова его мощь?!

— Не знаю. Пока не могу тебе ничего сказать на этот счет. Но мне удалось получить кое-какую информацию, прежде чем Крааль отправил нас в путешествие с Фронтира. «Боаз» является новейшим кораблем Братства. Все его системы будут апробированы в этом космическом полете. В нем имеется очень много всяких экспериментальных аппаратов. Я не смогла установить, но электронный мозг корабля как-то очень здорово усовершенствован. Люди, с которыми я разговаривала по этому поводу, оказались очень скрытными. Когда я напрямую спросила об этом Крааля, он хитро улыбнулся и сказал: «Всему свое время, Констанс…»

— Я дал бы все, чтобы…

Она толкнула его локтем.

— Ты хотел бы заняться старыми делами? Совершать полеты, перевозя людей с планеты на планету?

Арчон оторвал взгляд от гигантского корабля и внимательно посмотрел на дочь. Ее глаза светились дьявольским огнем, на плечи падали рыжие волосы. Она так походила на свою мать и лицом, и глазами. Ее тело источало неистовую энергию.

— Нет. Я же сказал тебе. С этим покончено. Знаешь, девочка, ты не перестаешь изумлять меня. Откуда тебе известны все эти сведения о «Боазе»?

Она рассеянно пожала плечами, всколыхнув облако золотисто-рыжих волос.

— В то время как ты и Правитель Крааль занимались политикой, я работала с главным инженером Хэппи Андерсоном. Мне кажется, вы должны понравиться друг другу. Несмотря на то, что он принадлежит Братству, сам по себе Андерсон — весьма независимый человек. Нет, отец, Крааль принял нас очень даже всерьез.

— Судя по всему, он нравится тебе?

Она пожала плечами.

— Ты же знаешь, что так оно и есть. Мы пару раз беседовали с ним. И не только об артефакте, но и о человечестве… О том, куда оно идет. Мы говорили о философии, морали, этике и проблемах, которые сейчас волнуют Конфедерацию. Ты знаешь, Крааль считает, что она просуществует не более пятидесяти лет. Пути назад быть не может. Единственное спасение — введение тирании, по мнению Конфедерации.

— А что это такое?

— Атавистическая форма зависимости населения от правительства.

— Зависимость? — Арчон поднял брови. — Правительство обязано…

— Крааль так не считает. — Она приложила палец ко рту. — Он сравнивает современную экспансию человечества в космосе с некоей социальной организацией охотников. Правительство тут выступает лишь в роли распределителя добычи. Крааль придерживается позиции, что планеты и космические станции, являясь замкнутыми системами, должны управляться централизованным правительством. С другой стороны, поскольку исследование космического пространства постоянно расширяется, единственным способом контроля остаются средства коммуникации и информация. Тут создается некая мифология.

— А сирианцы стараются выкинуть на рынок свою собственную продукцию…

— Совершенно точно. Крааль говорит, что через пятьдесят лет человечество будет обречено. К этому времени забор Гулага возникнет в мозгах людей.

— Этот Крааль — довольно интересный человек. Чувствую, ты доверяешь ему. — Он усмехнулся. — Но ты не веришь Палмиеру?

— Я думала, это ты ставишь на человеческие души.

Арчон рассмеялся.

— Так оно и есть. И я держу пари, что Палмиер готов перерезать нам горло. Он сразу не понравился мне.

— К тому же он знает о том, чем мы обладаем. — Она закрыла глаза и покачала головой. — Зря мы говорили ему об этом.

— Но если у него уже имелась информация о нашем деле, как мы могли обойтись без него? Этот человек является президентом Конфедерации, выбранным народом для того, чтобы он заботился о его благе. Я думаю, вернее, полагаю, Крааль знает, что делает. — Арчон крепко сжал губы.

— Он не рекомендовал нам Карраско. Помнишь?

— Мы не знаем, удалось ли Краалю уговорить Соломона возглавить командование кораблем.

— Есть какие-то мысли по этому поводу?

— Нет. О, я знаю людей. Я… В тот день… Ты, должно быть, находилась там.

Конни скептически посмотрела на него и скрестила руки.

— Я была там.

Тень улыбки промелькнула на лице Арчона.

— Что ж, во всяком случае, Крааль отнесся к нам серьезно. Когда мы находились на Звездном Отдыхе, ты не думала, что он зайдет так далеко.

— Это было до того, как я предложила привезти к нему артефакт. — Констанс невольно вздрогнула. — Мне никогда не нравились трупы — особенно этот. Мне всегда кажется, что они наблюдают за нами, изучают нас.

Арчон поежился.

— Ладно, с этим покончено. Я нашел Правителя, рассказал ему обо всем.

— О чем ты рассказал ему?

Он молчал, разглядывая большой белый корабль в доке, затем провел рукой по своим густым светлым волосам.

— Если бы только Краалю удалось…

— Извините, — перебил его негромкий голос.

Арчон повернулся. На него смотрели черные глаза мускулистого, физически подготовленного человека, одетого в коричневый халат, расшитый арктурианскими звездами.

— Как вы попали сюда? — Арчон весь напрягся, лицо Конни побледнело. — В это помещение никто не имеет права входить. Уходите отсюда немедленно.

Человек поднял вверх руку.

— Прошу вас. — Он улыбнулся вполне миролюбиво. — Я займу у вас совсем немного времени. Позвольте мне обсудить с вами одно небольшое дело. — Его лицо выглядело почти комично.

Арчон покраснел.

— Я не хочу говорить с вами ни о каких делах. Вы не имеете права входить сюда без особого разрешения. Пожалуйста, выйдите отсюда… или я вызову полицию.

Черноглазый человек прищурился, в его руке появился уродливый арктурианский бластер.

— Мне нужна эта девушка, старик. Понимаете, нам нужно то, что вы имеете. Мы заплатим вам любую сумму и разойдемся по-хорошему. Иначе взорвем вас и вашу бесценную планету и заберем то, что нам нужно. Что вы выбираете, Спикер?

— Кого вы представляете? — спросил Арчон деревянным голосом. Его плечи поникли.

Конни подошла к нему, обняла, как бы защищая отца.

— Это не имеет значения, — прошептал человек. — Назовите вашу цену!

— Пять триллионов кредиток, — предложил Арчон.

Непрошенный гость призадумался, потом сказал:

— За пять триллионов можно купить целую планету. Мои люди могли бы дать два триллиона, не больше.

— Пять! Кроме того, у меня есть своя планета. — Он скрестил руки на груди.

Конни показалось, что он собирается вступить в драку.

— Отец!

— Все в порядке, — успокоил ее Арчон. — Здесь все находится под контролем.

Человек кивнул.

— Хорошенькая девушка. — Его взгляд скользнул по ее полным грудям, подтянутому животу и округлым бедрам.

Лицо Арчона будто окаменело.

— Пять с половиной триллионов. И не смотрите так на мою дочь. Вы еще…

— Ну, подождите…

Правой ногой Конни выбила оружие из рук незнакомца. Бластер автоматически выстрелил, ударился в потолок и упал на пол.

Девушка схватила мужчину за шею и нанесла ему сильный удар ногой в пах; прижала к стене и сомкнула пальцы рук на его горле.

— Одно движение, мистер, и я задушу вас. — Она смотрела пылающим взором в его испуганные глаза. — Понятно?

Он кивнул и откашлялся. Холодный пот выступил на его лице. Мужчина сглотнул слюну, попытался что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова, вдруг обмякнув и опустившись на пол.

Арчон нахмурился, подошел к незнакомцу и потрогал его пульс.

— Не понимаю! — воскликнула Конни, пораженная случившимся. За дверью уже слышались шаги. — Я не хотела…

Арчон открыл дверь, и в комнату ворвались пять полицейских с бластерами наготове.

— Мы слышали выстрел, — сказал сержант, глядя на распростертое на полу тело.

— Я — Арчон, Спикер планеты Звездный Отдых. Этот человек, очевидно, пришел, чтобы… Обокрасть нас? Я не знаю, возможно, он хотел убить нас или похитить. — Арчон в волнении сжал руки, в то время как сержант говорил что-то в переговорное устройство. Конни села в кресло и, нервничая, стала покусывать палец.

— Капитан? — Раздался голос из коридора. — У нас здесь два трупа.

Арчон моргнул.

— О, боже, не может быть.

— Вы знали их? — полицейский подозрительно посмотрел на Арчона.

— Это наши телохранители. Вы можете связаться с Братством. Я уверен, они сейчас же должны узнать о случившемся.

Двое полицейских разложили портативные носилки и вынесли тело мужчины из комнаты. Сержант тщательно проверил документы Арчона.

— Вы знали человека, который проник в вашу комнату?

— Нет. Впервые его вижу. Как он попал сюда?

— Он проник сюда, минуя мой пост. Но ведь это Арктурус! В наше время ничего не стоит купить дипломатический пропуск за пару тысяч кредиток. Мы делаем все, что можем, Спикер. Но мы не всесильны. Бюджет, выделяемый на содержание полиции, не идет ни в какое сравнение с теми деньгами, которые выделяют для своих целей правительства некоторых планет. Но скажите, как вам удалось убить его? — Жесткий взгляд. Так смотрят на вас полицейские во всем мире.

— Не знаю, как это у меня получилось, — отвечала Конни. — Я думаю, вам надо сделать вскрытие. Я просто… Я не понимаю. Не хочу думать, что я…

Сержант кивнул. В его наушниках раздался какой-то сигнал.

— Хорошо, Спикер. Мое начальство подтвердило вашу дипломатическую неприкосновенность. Мы сейчас осматриваем район в поисках других непрошенных гостей. Сожалею, что так получилось. Надеюсь, в дальнейшем с вами не произойдет на Арктурусе подобных событий. Мы будем наблюдать за вами и вашей дочерью. — Он отдал им честь, повернулся на каблуках и вышел из комнаты.

Щелкнул замок в двери.

— И это все? Они даже не забрали нас с собой. Откуда мне знать, что все пройдет так гладко. Ты держалась отлично.

Конни сделала глубокий вздох, встала и начала ходить по комнате.

— Дипломатическая неприкосновенность? Что-то новое для пирата вроде тебя. Но я не сильно его ударила. Клянусь.

Арчон подпер подбородок руками и нахмурился.

— Итак, могильные черви почуяли запах мяса и ползут все ближе. Нам надо спешить! Теперь мы нигде не можем быть в безопасности. Корабль находится в доке. Берем свои вещи и поднимаемся на борт корабля. Чем быстрее мы окажемся на «Боазе», тем лучше для нас.

Она посмотрела на него чистыми и умными глазами.

— Но будем ли мы там в безопасности, отец?

На его испещренном морщинами лице отразилась забота.

— Нет, девочка. Но мы ведь знали с самого начала — опасность будет подстерегать нас на каждом шагу, не так ли?

Никита Малаков развалился в антигравитационном кресле своего кабинета, теребя густую черную бороду. Когда-то, мальчишкой, Никита держал на станции пчел, которые были необходимы для опыления растений. А без зелени у людей не было бы ни пищи, ни кислорода. Питаться они тогда могли бы только дрожжами.

Его секретарь Андрей Карпов проворчал что-то, сидя за письменным столом, склонившись над компьютером. На стене просторного кабинета висели карты с координатами различных космических станций, планет и рудников, входящих в сектор Гулаг. На другой стене светились диаграммы, обозначавшие те участки космического пространства, где Конфедерация конфликтовала с Гулагом.

На третьей стене поблескивали различные средства коммуникации, при помощи которых Никита наблюдал за своими владениями. Ему также поступали сведения о шпионской деятельности в Гулаге.

Похожий на медведя, Никита Малаков заседал в Совете благодаря своему острому политическому нюху, внушительной внешности и умению присоединиться к нужной фракции в нужное время. Он отличался грубовато-добродушным характером, унаследовав его от своих русских предков. Его прадеды были сосланы в Гулаг за протест против гнилого руководства мирового Совета. Они публично заявили о предательстве лидеров Совета делу Революции. Черноволосый человек с грубыми чертами лица весьма напоминал казака древних лет.

— Никита, — обратился к нему Андрей, — прочитай-ка вот это.

Перед ним лежала бумага, только что снятая с принтера факса.

Малаков быстро прочитал текст.

— Что такое? Они хотят, чтобы я отправился в космос? С какой целью? Валять дурака с какими-то буржуазными пижонами? — Он щелкнул по бумаге большим пальцем. — Это пустая трата денег. Кроме того, у меня здесь важные дела. Кто тут позаботится о безопасности Гулага, если я отправлюсь в космос?

«Наконец-то, началось… На бумаге стоит печать Палмиера».

— Тебе нужно лететь. Это приказ. К тому же, Никита, — продолжал Андрей, — что-то случилось. На Сириусе началась какая-то возня. Планета Нью-Мейн посылает герцога Баспу, который является племянником короля… так что ли?

— Его племянник Фан Джордан. Он шпионит в сирианском посольстве. — Никита фыркнул. — Вижу, тут задействовано слишком много блоков. Как опытный дипломат, я начинаю нервничать, Андрей.

— То-то и оно. Джордан прибыл сюда, чтобы держать в курсе Нью-Мейн. Что они затевают вместе с сирианцами? Наши люди докладывают, что весь Военно-Воздушный флот планеты Арпеджио приведен в состояние боевой готовности! Даже Земля, на которой обычно идут междоусобные войны, готовит свои боевые корабли. В то же время все делают вид, будто ничего не происходит.

Никита посмотрел на экран компьютера, показывающий районы Сектора Гулаг.

— …А Братство не выступает ни с какими заявлениями? Никакого намека на то, что они предпринимают? Когда жулики сидят тихо — жди беды. Я же говорил тебе, помнишь? Ну, когда Палмиер отменил нашу встречу. Тогда же они усилили охрану посольств. Ты заметил, что сирианцы исчезли из Совета пару дней назад? — Никита улыбнулся, обнажив прямые белые зубы под черными усами.

— А Братство молчит…

— Это беспокоит меня больше всего. Подумай, Андрей, почему они молчат? Они развесили свою паутину по всей Конфедерации, ловят всех, словно мух, и делают, что хотят. Разве умный человек отправится ночью в путь без фонаря? Нет, он возьмет с собой фонарь, чтобы не попасть в ловушки, расставленные Братством.

— Крааль очень коварен. — Андрей откинулся в кресле. Выражение его лица было крайне озабоченным. — Он, вроде, умеет читать мысли людей. У него в руках уже готовы вилка и салфетка еще до того, как другие испекли хлеб.

Никита повернулся в своем вращающемся кресле и взглянул на монитор, передающий следующее сообщение: «Необходимо встретиться с Тайашем Нитером».

Никита обратился к Андрею, не отрывая глаз от монитора:

— Посмотрим, схватил ли наживку этот Тайаш.

На экране появился светловолосый человек с продолговатым лицом. Он был полной противоположностью Никите — тщедушный, женственный.

— Тайаш, дружище, я сейчас получил весьма заманчивое приглашение…

— …отправиться на самый край космоса, чтобы принять участие в весьма престижной конференции? Да, я только что узнал об этом.

— И что ты думаешь на этот счет?

Тайаш прикоснулся к своему длинному носу, крючком висящему среди двух провалившихся щек.

— Чувствую, назревают какие-то события, Никита. Ты ведь сыщик. Что тебе удалось узнать?

Никита развел руками.

— Ничего! А это значит — происходит нечто весьма значительное. Что бы это могло быть, а?

— Братство планирует террористический акт?

Никита вскинул голову.

— Я хочу знать об этом наверняка! Возможно, нам удастся разбить оковы Братства и освободить закабаленные народы!

Тайаш улыбнулся. Его глаза заискрились.

— Значит, ты не знаешь.

— Не знаю… о чем?

Нитер поднял вверх свою тонкую руку с костлявыми пальцами.

— Мы отправляемся на корабле Братства к планете… Звездный Отдых.

— На корабле Братства… Нет!

— Да.

— И ты летишь с ними?

— Конечно, Никита. И надеюсь увидеть тебя на борту корабля. У меня посетитель в приемной. Я вновь свяжусь с тобой, как только получу дополнительную информацию. — Экран погас.

— Ты полетишь? — спросил Андрей.

Никита повернулся к нему лицом в своем вращающемся кресле.

— Конечно, полечу! За что, ты считаешь, мне платят все эти космические станции? За протирание штанов в Совете и порчу крови капиталистическим свиньям? Нет, они платят мне за то, чтобы я мотался по всему космосу, пил самое лучшее виски, флиртовал с прекрасными дамами, жрал великолепную еду, носил отличную одежду и подыскивал спины, подходящие для острого ножа. Конечно, я полечу.

Он улыбнулся и подмигнул Андрею, который молитвенно сложил руки на груди и возвел взгляд к небесам.

Никита задумался, теребя свою густую бороду.

— Нет, происходит нечто странное. Я буду стоять на страже наших интересов, Андрей. Ты обратил внимание на то, что приглашают только меня? То же относится и к представителям Советов других великих блоков. Нижние чины не приглашаются.

Секретарь машинально потер свои длинные руки.

— Товарищ представитель, считаю, что в душе ты сам являешься капиталистической свиньей.

Никита от души рассмеялся.

— Андрей, Андрей, сколько раз я уже говорил тебе — никогда не говори правду, если можешь солгать. Я — подлинный защитник угнетенного человечества. Понял? А теперь готовь мои вещи. Я полечу на этот… пикник. В мое отсутствие… Ты знаешь, за кого должны голосовать граждане Гулага. Ты должен ублажать анархистов, а то они не переизберут нас в следующий раз.

— Как обычно. Нужно делать все, чтобы соединить вместе капиталистических свиней, коммунистических оборотней, фашистских угнетателей и террористов из Братства. — Секретарь поднял вверх брови. — Я все правильно сказал или упустил еще каких-то угнетателей или пролетариев?

Никита пожал плечами.

— В основном, все правильно. Корабль принадлежит Братству? Они уже начали операцию? Значит, дело близится к развязке. Я должен быть там во что бы то ни стало.

— Ба! Мне кажется, в глубине души они нравятся тебе. Только члены Братства работают лучше тебя, не так ли? Они хитрее тебя.

Никита фыркнул.

— Ты слишком умен, Андрей. Наверное, я возьму вместо тебя блондинку с высокой грудью и длинными ногами.

— А если я расскажу об этом твоим трем женам?

Никита напрягся, потом подмигнул секретарю.

— Ты — добрый человек, Андрей. Такой же добрый, как ситилианский червяк. Возможно, я привезу тебе кое-что с корабля Братства. Какой-нибудь яд, наличие которого в твоем организме не определит ни один эксперт.

— Ты не посмеешь. Я оставлю записку твоей первой жене в надежном месте. Просто на всякий случай.

Никита радушно рассмеялся.

— Конечно, я не стану делать этого. Граждане Гулага любят меня. Но ты не знаешь, Андрей, на что может пойти человек, чтобы скрыть свои грешки от любимой жены.