Искушение генерала драконов

— А как же моя награда? — неожиданно взревел Шафат и подлетел ко мне. — Ты обещал, что выдашь мне убийц моей избранной. Я желаю получить их!

Красноглазый перевертыш с силой дернул меня. Я пошатнулась и откинулась на него. Моя ладонь коснулась чего-то острого. Нож! Опустив взгляд, быстро нашла его. Небольшой клинок медведь просто заткнул за широкий пояс. Воспользовавшись тем, что обезумевший мужчина яростно трепал моё тело, быстро выдернула нож и спрятала руку в широких складках юбки.

— Я помню, что обещал тебе, перевертыш, — высокомерно произнес Рамси, возвращая к себе моё внимание. — Ярвен уже в пути. Это он напал на твоё племя. Разве ты не знал?

Шафат замер. Похоже, такой ответ поставил его в тупик.

— Развели тебя как дурака, — усмехнувшись, я выдернула плечо из его захвата. — Маги убивали перевертышей — это всем известно. Не драконы.

Медведь натурально взревел. Мне показалось, он вообще уже не соображал, что к чему. Моё сердце всё же дрогнуло от жалости. Теперь хотя бы понятно было, ради чего он предал своего генерала. Банальное желание поквитаться с убийцами любимой. И меня, по всей видимости, за то и ненавидел. Потому как избранная Ярвена жива, а его мертва! Горе медленно, но верно сломило его. А этого никто даже и не заметил.

Отойдя от медведя на шаг, выжидательно немного с издевкой уставилась на Рамси. Он не смог скрыть растерянности. Не так он себе представлял нашу встречу. Не такой меня рисовал в своем воображении. Оттого и растерялся! Но ложных надежд я не питала, знала, быстро возьмет себя в руки и придет ломать меня и подавлять.

Главное, чтобы к тому моменту подоспел Ярвен.

Эта мысль заставила вздрогнуть и плотнее сжать в ладони добытый нож.

Серые стены, нечистоты по углам. Грязные окна и черные рамы. Кое-где отсутствовали стекла. Ни гобеленов, ни штор, ни ковров. Только голый камень.

Нищета. Разруха. Упадок.

Я не могла узнать собственный дом. Не вязалась картинка из памяти с тем, что видела сейчас. На душе разливалось какое-то омерзение. Всё это теперь было таким чужим. Таким ничего не значащим. Пустым и ненужным. Меня вели вперед по лестницам наверх. Девчонкой, я старалась перепрыгивать через ступеньки. Вечно спешила. Мне всё, казалось, что так быстрее.

Сейчас же я бы не рискнула этого делать. Под ногами крошился камень. Наступать было страшно. Перила отсутствовали местами. Лестница разваливалась на глазах.

В моей голове всё громче звучал только один вопрос — ради чего было убивать отца? Чтобы получить эти земли и разорить их? Чтобы некогда красивый, крепкий и величественный замок превратить в загаженные руины? Зачем?

Покачав головой, лишь вздохнула.

Рожденный свиньей лердом не станет.

И как-то словно неслучайно мне свиньи-то на ум пришли.

Стоило нам ступить на нужный ярус, как показался человек. На первый взгляд омерзительно-отталкивающий. Первое, что я уловила — запах пота. Да не простой, а застарелый. Приторный, как моча барана. Так воняют люди, незнакомые с кадкой, наполненной водою. Поморщившись, уставилась на жирдяя. Штаны с выбитыми коленями... Да, видно, что из ткани они пошиты добротной, но они были настолько грязны, что стояли колом. Сапоги растоптаны так, что часть носка стала подошвой. А каблук стерся совсем. Не выдержал веса. Я подняла взгляд выше... Пузо! Сальное, рыхлое, нависающее над поясом штанов. Над ним рубаха. Тесная, волнистая на боках. Наверное, некогда она была всё же белой. Сейчас на ней красовались жирные пятна. И наконец, обезображенная ожогами лысая голова, с торчащими кое-где волосками.

— Да, Берси, — медленно протянула, — ты переплюнул сам себя. Я даже в самых смелых догадках не могла предположить, что ты вырастишь вот таким вот хряком. Судя по вони, ты и спишь в свинарнике.

Жирдяй оскалился, демонстрируя отсутствие парочки зубов.

— Астрид, наконец-то, ты вернулась, — да голос я узнала. Он вроде и изменился, но чудилось, что всё тот же.

— А как же, толстяк! Я ведь обещала тебе, что вернусь и убью. Ты разве забыл, кто тебе кастрюлю на голову, как корону надел?

Мужчины сдавленно кашлянули, явно подавляя смешки.

— Я бы на твоем месте не был столь смел, золотоволосая лера, — рыкнул пасынок лерда-предателя.

— На моем месте тебе не быть, Берси. В юбку не влезешь, — не удержалась я. — Богиня Яника, ты просто урод!

— Заткнись! — в его голосе звучал гнев и вовсе не напускной. — Куда вы ее тащите?

— Лерд Рамси приказал запереть в детской, — ровным голосом произнес один из стражников.

— В детской? — жирные губы-вареники растянулись в улыбке. — Что же кровать там удобная.

В узких глазах жирдяя появилось что-то такое, что заставило сердце предательски сжаться. Но я подавила в себе эту слабость. Я не просто лера, а послушница богини Яники! И мне не подобает дрожать рядом с такой мразью, как осиновому листочку.

— Отпустите её, дальше я сам провожу нашу гостью во временные апартаменты, — Берси вел себя нагло и развязно, и это начинало меня бесить.

— Гость здесь ты! — усмехнулась я. — А апартаменты везде мои. Для бастарда слишком уж гонору много в твоей жирной туше. — Да, я понимала, что давлю на его самолюбие. Он и в детстве ненавидел, когда задевали тему его чрезмерно излишнего веса. — Жрал бы ты меньше. Смотреть на тебя омерзительно!

— Ничего, — Берси подошел ближе, больно схватил меня за руку и вдруг замер, уставившись на брачный браслет на запястье. — Что это?

Его губы мелко затряслись.

— А ты ещё и скудоумен? — решила я и дальше выводить этого борова из себя.

— Это драконье... — он скривился так, словно тухлятина на язык попала.

— Это Шима, — просияла я. — Помнишь такого? Но если и нет, то он все равно скоро явится. Жить друг без друга мы не можем, так что он в пути.

— Ярвен! — Берси передернуло. — Что же, позабавиться с его женушкой будет даже интереснее. Но пока я избавлюсь от этого...

Он с силой содрал красивый плетеный браслет с моей руки и запихал его в штаны. Но вещь туда не поместилась, а частично выглядывала наружу.

— А вот за это, жирный урод, я тебя убью, — процедила, прекрасно осознавая, что вовсе не храбрюсь и не обманываю. — Считай, ты подписал свой приговор или я не дочь Яники! Как Маро тебе глотку вскрою.

— Ты всего лишь девка! — выплюнул жирдяй.

— Конечно, — я оскалилась в ответ. — Я девка. Ну где там апартаменты? Пошли, друг мой детства. Пошли!

Не встревая в нашу потасовку, воины, которые, казалось, слились со стеной, как-то глумливо покосились на своего хозяина. Я не понимала значения этих взглядов. Но, сдается мне, что соображали они: жрица — это тебе не девка казарменная.

Сжав мою руку крепче, Берси пошел вперед. Я легко поспевала за ним, сжимая в руке спрятанный нож.

Распахнулась дверь, и я влетела внутрь комнаты. На ногах удержалась, но наличие такой силы в этом рыхломордом уроде оказалось неожиданностью.

— Ну, а как теперь запоешь, Астрид? Я ждал! Все эти годы терпеливо ждал, дав себе лишь одну маленькую слабость с девкой красноглазой. Но она так походила на тебя.

Улыбка сошла с моих губ. Сначала пришло понимание — передо мной насильник сестры Хрута. Потом, что Берси и есть отец Комира... А после...

— Нет, — я покачала головой. — Убивать я тебя не стану. Во всяком случае, до тех пор, пока твой язык не вырежут и не скормят зверью.

— О как... — он раздвинул губы, снова демонстрируя дыры промеж желтых зубов. — Знаешь, где этот сопливый болтливый щенок?

— Конечно, я знаю где... мой сын, — сама не поняла, почему сказала это, но...

Нет, мальчик такого папашу не заслужил. Раз похожа была та несчастная на меня, значит, и будет он моим сыночком. Выжить бы только.

— Твой? — он захохотал, и огромное, вываливающееся из-за рубашки брюхо заходило ходуном.

— Мой, Берси! Комир — мой мальчик, — я закивала, и его хохот мгновенно стих. — А как ты думаешь, я попалась? Он меня сюда и прислал. Пора судьбе всё взять в свои руки. Ты ведь помнишь, за что отрезал ему язык? Если нет, то напряги заплывшие жиром мозги... Ярвен идет за той, что является его. — Я подняла руку, демонстрируя запястье. — Сорванный браслет тебе ни о чем не сказал? Дракон идет, Берси. Шим возвращается...

Он, злобно оскалившись, медленно пошел на меня. О намереньях Берси гадать не приходилось. Он их, ещё будучи ребенком, высказал. Так хотелось ему стать лердом. Так желалось заполучить леру. Отобрать то, что должно было достаться ненавистному ему Шиму.

— Я ждал почти десять лет, Астрид, — шипел он боровом, — и теперь получу сполна!

— Что ты получишь? — Уж не знаю, как у меня хватало сил ему отвечать и улыбаться. — Всё уже давно отдано другому и не раз. Или желаешь опозориться передо мной? Снасильничать-то сможешь? Силенок хватит под толщей пуза огрызок-то свой отыскать? Сразу говорю, я в его поисках участвовать отказываюсь.

Да, грязь лила! Да, злила его и унижала! Чтобы ужалить больно, чтобы сбежал позорно.

— Стерва! — рыкнул он. — Я тебе кулаком рот закрою.

— Ой ли, — снова усмехнулась, чувствуя, как от страха начинают трястись колени. — Десять лет ждать, чтобы изувечить? Фи-и-и, Берси. А я уж подумала, что тебе красивая лера нужна. Ну, попробуй убедить меня, что лучшего мужчину мне не найти. Глядишь, у тебя и получится. Ты же мужик хоть куда, не какой-то там вояка, а наверняка торговцем стал.

Услышав о физической расправе, я моментально сменила тактику поведения.

Причмокнув своими мясистыми варениками, он почесал волосатую грудь, выглядывающую из-под рубашки. Меня передернуло. И представить не могла, насколько он грязный. Я от этой вони дышать уже нормально была не в состоянии.

— Нет, я получу тебя сейчас! И ты будешь терпеть молча. Иначе я тебе...

— Берси!!! — раздалось из коридора. Я вздрогнула. Никогда не думала, что обрадуюсь голосу Рамси. — Что ты там делаешь? Я ведь сказал тебе не трогать её пока, жирный ты тупой детина!!!

— Я никого не трогаю! — взревел недовольно жирдяй. — Ничего, Астрид, — а это он уже зашептал конкретно мне, — разберется этот старик с твоим драконом, и я устраню его с нашего пути. И тогда ты, этот замок и земли будут моими. Ты родишь мне нормального сына и наследника.

— Нормального не получится! — передразнивая его, я тоже заговорила шепотом. — Я ведь тоже видящая. Так что...

— Лжешь! — он искренне был удивлен, услышав о моём даре. — Ты... Ты...

Он несколько раз почмокал губами и нужных слов не нашел.

— Всё верно, Берси, — я закивала, — папа держал это в тайне, выдавая меня за мага ветра. А хочешь, я помогу тебе, просто за то, что ты не убивал моего отца, а просто слушался своего? За то, что в ту ночь искал меня не для того, чтобы убить, а чтобы невестой своей назвать. Ведь это какая-никакая, а защита.

— Поможешь?! — толстяк прищурился.

Я видела, что не верит.

— Берси, пошел сюда! — вопил Рамси, играя мне на руку.

— Ну, попробуй помоги, — Берси с ненавистью покосился на дверной проем, оттуда отчетливо слышались шаги.

— Найди дракона-оборотня по имени Хрут, — затараторила я, картинно поглядывая на дверь и демонстрируя, как сильно боюсь, что нас сейчас услышат. — Отведи его на могилу матери Комира и скажи, что там лежит твоя жена и они из одного племени. Он подумает, что вы сородичи, и когда придет Ярвен, поможет тебе бежать. Как своему. Поверь, Берси, это единственный шанс уйти отсюда живым. Можешь сомневаться, но ведь ты ничего не теряешь, правда?

— Берси! — рявкнул Рамси, появившейся в дверном проеме, — ты мне нужен, тупая твоя башка. Приставь к этой старуху, и пусть сидит смирно. Скоро и до нее ход дойдет. Я жду тебя в зале совещания!

Развернувшись, дядюшка зашагал вперёд, громко стуча каблуками по каменному полу.

— Найди Хрута, Берси, — зашептала я заговорщически, — и он спасет тебя. А дальше явишься к императору, как жертва Рамси, и расскажешь, как он заставлял тебя заниматься черными делами. Ты же отличный делец, я уверена в этом! А императору нужны союзники маги.

Толстяк, уже развесив уши, почесывал пузо. Как был дураком, так им и остался. С годами к нему не пришла ни мудрость, ни ум, нарастал лишь жир.

Ничего мне более не сказав, он развернулся и пошел на выход.

Прикрыв веки, я выдохнула, сообразив, что всё это время продолжала сжимать в руках нож, готовая пустить его в ход. Но обошлось. Надо же, смешно, но Рамси выручил, сам того не понимая. Вслушиваясь в затихающие шаркающие шаги, сделала глубокий вдох, только когда они стихли. Вот теперь меня затрясло по-настоящему. Перед глазами темнело от осознавания всего ужаса.

Посмел бы он?

Ни секунды в этом не сомневалась. Он стал ещё омерзительнее.

Меня передернуло. Обведя взглядом комнату, с трудом признала в ней свою прежнюю детскую. Где веселые тонкие занавески с окон? Где гобелен со стены, на котором рукой моей матушки была вышита лесная поляна с милыми зайчатами. Где уют? Где тепло?

Всё те же голые стены, грязь по углам и паутина под потолком. Обернувшись к шкафу, открыла скрипящие дверцы и нахмурилась. Нет, я, конечно, не ожидала увидеть в нем свои прежние наряды. Но одежда здесь присутствовала. Платья. Старенькие, явно застиранные. Передвинув одну вешалку, другую... Вдруг сообразила, что они всё-таки мои, но только я носила их гораздо раньше девяти лет.

— Они принадлежали Даре, — раздался за моей спиной старческий глухой голос. — Я одевала девочку в твои старенькие домашние вещички. В то, что могла найти в кладовых в забытых всеми сундуках.

Обернувшись, уставилась на дряхлую старушку. Сморщенное лицо, подернутые белой пеленой глаза. Глубокий шрам через всё лицо.

— Не узнаешь меня, Астрид? — уголки её тонких сморщенных губ опустились.

— Нянюшка? — с трудом выдавила из себя. — Как же ты так...

Я смотрела на женщину и не могла поверить, что можно вот так состариться за каких-то десять лет.

— Жизнь не пожалела, Астрид. Сначала тебя потеряла, а потом и Дару, и моего мальчика...

— Они у меня, у Ярвена, вернее, — прошептала в ответ. — И Комир, и Дара. Они теперь мои.

Услышав эти тихие слова, она просияла и хоть немного, но преобразилась.

Солнце медленно склонялось к острым кронам вечнозеленых деревьев, пронизывая их ослепляющими лучами. Небо окрасилось в багровый цвет. Кудрявые облака нависали над горизонтом, создавая причудливые узоры.

"Скоро стемнеет" — тревожная мысль кольнула сердце.

Я очень боялась оставаться в этом замке на ночь.

Всё здесь было таким холодным, мертвым и чужим. Отталкивающим. Под окнами комнаты один за другим разгорались кострища. Весь этот красноглазый сброд, оказалось, обитал не в казармах, а ставил палатки прямо во внутреннем дворе замка. Всматриваясь в убранство территории, уже не могла понять, где заканчивается хозяйственная часть и начинаются тренировочные площадки. Исчез и тот невысокий забор, за которым я пряталась, подсматривая за Шимом. Не было и тира, остались лишь торчащие из земли, переломанные у основания бревна, на которых крепились мишени.

Рамси не занимался подготовкой воинов. Зачем? Они ведь не воюют. Они мародерствуют и разграбляют, уничтожая деревеньки с женщинами и детьми.

Стремительно темнело. Небеса наливались кровью, не предвещая ничего хорошего. Жуткое предчувствие грызло душу.

Внизу послышались крики, затем рычание зверя. У костра назревала ссора. Присмотревшись, я легко узнала в неряшливом косматом мужике Шафата, он орал на молодого мага, облаченного в форму. Мальчишка робел и пытался отойти от бешеного перевертыша. Но тот наступал на него, не давая шанса улизнуть. В его рычании я не разбирала фраз. Видела лишь насколько безумным выглядит его морда.

Никто не вмешивался в ссору.

Никто не спешил помочь магу. Все откровенно боялись связываться с красноглазым.

— Шафат, — выкрикнула я, шире открывая почерневшую раму. — Если сам дурак, то что ты кидаешься на остальных? Посмотри на него, да он под мамкин подол ходил, когда твою женщину убивали. Хочешь мести, так заходи в замок. Убей лерда, что разграблял ваши поселения. Мсти, а не как шавка служи ему, кидаясь на молодняк. Или кишка тонка перед собой признать, что духу не хватит вершить правосудие. Ведь тогда придется и себе горло вскрыть. Со мной ведь ты сделал то же, что и они с твоей женщиной. Так что хорошо, что она умерла и не видит, во что ты превратился. Представляю её разочарование, если бы она увидела тебе сейчас.

Медведь зарычал, тряхнул космами, задрал голову и пошел к стене прямо под окно. Молоденький маг, не будь дурак, быстро отскочил в сторону и убрался с внутреннего двора подальше.

Улыбнувшись, я проследила за ним и вновь вернула свое внимание медведю.

Он скалился и зачем-то царапал толстыми когтями местами уцелевшую известку на стене.

— Что, уже и говорить нормально разучился? — поджав губы, произнесла уже куда тише. — Как же быстро ты опустился на самое дно. Слабак!

— Они убили её, и никто не искал виноватых! — вдруг закричал Шафат. — Я убью всех! Убью тебя, чтобы страдал он. Страдал, как я! А всем вокруг будет плевать! Пусть он почувствует то же, что и я. Пусть все они прочувствуют! Жаль, лису не убил, но ничего — смерть Тагара тоже радует.

— А ты его не хорони, — усмехнулась я. — И вообще, а почему кто-то должен был искать убийц вместо тебя? У самого, что кишка тонка? Что ты один пострадал на этой войне? Ярвен, как и ты, генералом не родился, он сделал себя сам. А ты в это время готовил супчики и ждал, когда другие всё сделают за тебя и принесут тебе тело убийцы. Ты трус, Шафат. Всё, что ты можешь — бить со спины. Трус и предатель!

Он зарычал сильнее, готовый броситься на стену.

— Убью тебя, лера, за твои слова! — различила я в его безумном вопле. — Убью, чтобы он страдал! Чтобы все страдали!

— Вставай в очередь, Шафат, — выдохнула я. — Много вас желающих на меня одну.

Более не слушая его, отошла от окна и оглянулась. В дверях мялась испуганная нянюшка. Она явно всё слышала и в отличие от меня впечатлилась.

— Не дергай красноглазых, Астрид! — прошептала она, затравленно поглядывая на окно. — Не люди они. Зверь и то милостивее будет.

— Давно здесь эта свора? — Я ещё раз взглянула на старушку, а ведь она была здесь всё это время и наверняка очень много всего знает. — Как ты выжила?

— Зверье пришло давно, — пробормотала она, проходя в комнату, — года через два, а может, через три. — Лерд стал тогда активно тебя искать…

— Под лердом это ты Рамси подразумеваешь? — перебила я её.

— Его, кого же ещё...

— Да какой с него лерд?! — моему возмущению не было предела.

— Жить захочешь, Астрид, и свинью благородным рысаком назовешь, — покачала она головой, словно пытаясь устыдить меня. — Рамси бросил клич, что хорошо заплатит тому, кто приведет ему леру Фахар. И началось! Кого только сюда не таскали. Всех беспризорниц выловили в округе, даже настоящую леру откуда-то в мешке привезли. Как раз красноглазые. Только вот не девочка то была, а женщина молодая. Красивая очень. Бедняжка.

Она по старчески что-то ещё пробормотав, принялась стелить кровать. Я сморщилась, понимая, что все же придется спать в этом замке. В окружении бешеных. Зная, что здесь бродит похотливый и мерзкий Берси. И главное, что ярусом ниже в кресле моего отца деловито восседает ненавистный мне Рамси.

Какой уж тут сон?!

— Что случилось с этой лерой? — не знаю, зачем спросила, наверное, чтобы заполнить возникшую тишину.

— Ничего хорошего, девочка, — вздохнула нянюшка. — Рамси сначала рассмеялся и спросил, где здесь ребенка разглядели. А после… Я уже сказала — красивая она была и кровь не вода. Маг- целитель. Сильная очень…

— Дара, — я не дала ей договорить, сама всё сопоставив. Ведь говорила девочка, что Комир ей за брата. А я видела в ней леру. Видела, какая кровь в её жилах бежит. — Выходит сестра она мне? Не родная, но всё же…

— Да, выходит, что так, — кивнула старушка. — Рамси леру ту полюбовницей сделал. Без её воли на то. Издевался. Глумился. Столько она вытерпела, а когда поняла, что на сносях… Черное дело совершить хотела, да я не дала. Сама до сих пор не решила, права была или нет. Но родила она Дару нашу. Девочка вся в нее пошла, и даром, и внешностью.

— Что случилось с ней дальше?

— С лерой? — замялась старушка.

— Ты не называешь её имени, — подметила я.

— А я и не знаю его. Никто не ведал о том. Молчала она и не признавалась. Чтобы про позор её не прознали. Гордая была, сильная. Могильный камень так и пустой остался. нет там ни единой буквы. Иногда я ношу туда цветы, чтобы совсем то место не затерялось, - пожилая женщина тяжело выдохнула. - Убили её в её же спальне.

— Кто? — у меня в горле пересохло от такого ужаса.

— Одна Дара и ведает кто, — нянюшка пожала плечами и отвела взгляд. — Она в комнате была. Но темы этой никто здесь не касается. И ты, Астрид, не лезь во всё это. Однажды Комир сказал, что найдется тот, кто залатает её раны. Так что поверим ему и оставим её в покое.

— И пусть она живет со своей болью, варится в ней и прожигает душу? — усмехнулась я. — Нет уж… Не будет такого.

На замок опустилась ночь. Лежа на старом матрасе без одеяла и намека на хоть какое-нибудь постельное бельё, вглядывалась в потолок. На столе медленно догорала лучина, отбрасывая оранжевую тень на стену.

Мне было страшно.

Я словно вернулась в детство. В тот роковой вечер, когда лерда этих земель не стало. Когда брат вероломно предал брата, вонзив в его спину кинжал. Когда не дожидаясь прихода войны с востока, её развязали здесь, решив казнить ни в чем не повинного генерала армии драконов и его сына.

Словно я так и не сбежала тогда. Осталась здесь, и вся моя жизнь с того момента и до этого была просто сном.

И тут выясняется, что хорошим сном. Просто чудесным!

В нем была любовь и дружба, долг и веселье. Там, выходит, я была по-настоящему счастлива. И вот теперь мне было страшно. Чем дольше я лежала на этой твердой кровати, тем больше мне верилось в то, что жриц, Ярвена, Тагара и Ксани, дорог и путешествий... Всего, что было у меня — не существовало. Это просто вымысел несчастной пленницы.

Ужас охватывал мой разум.

Из-за двери раздались мужские крики и пьяные вопли. Подскочив, вытащила из-под подушки нож и замерла, готовая ко всему. Но дальше лестничной площадки чужаки не пошли. Некто их спровадил. И это было немыслимо! Отец — лерд Фахар — никогда не допускал, чтобы не члены семьи поднимались выше второго яруса замка. Исключение составляла только личная прислуга. А сейчас всякий сброд гуляет, где ему вздумается.

И снова вопли только теперь на улице. Кто-то яростно рычал. Поднявшись, я подбежала к окну и попыталась рассмотреть, что там происходит. И была не удивлена, узнав в очертаниях бушующего красноглазого Шафата.

Он снова кидался на магов. Его теснили к стенам замка, позволяя воинам Рамси уйти. Но те подначивали его и кричали ругательства.

Неожиданно всё стихло. К костру вышел невысокий светловолосый мужчина. Хрут. Он вытащил свой короткий меч и что-то рявкнул задирам. Те отступили на шаг. Приподняв бровь, я всё не могла увязать этого сильного перевертыша дракона с тем образом рабоглазого, что прочно засел в моей голове. Хороший притворщик, ничего не скажешь.

Тем временем Хрут обернулся к Шафату. Вытянул руку и приставил острие меча к груди медведя, к тому месту, где билось его почерневшее от ненависти и жажды мести сердце.

Слов не слышала, но и без них понятно — дракон явно угрожал красноглазому расправой.

Я тихо отошла от окна.

Тревога усиливалась.

Обняв себя руками, растерла озябшие плечи. Холодало. Оглядев комнату, попыталась найти, куда могли убрать одеяло. Нянечка не догадалась мне его вытащить.

Я прошла от одного угла к другому. Заглянула в один сундук, во второй и, смутившись, откинула крышку. Деревянный тяжелый короб был пуст. Ну почти. На дне лежали кучкой сухари. Но смутило меня не это, а обклеенные детскими рисунками внутренние стенки.

Я осторожно сорвала один из них и перевернула. На обратной стороне листа выведенные столбцы и цифры. Явно какие-то расчеты. Это из рабочего кабинета. Дара или Комир воровали там бумагу для рисования и старательно угольком выводили свои картины. Я снова перевернула лист и улыбнулась. По штрихам легко можно было различить травку, солнце и человечков, держащихся за руки. Мама, папа, девочка с цветочком и мальчик. Я нахмурилась, сообразив, что за руку держат только малышку, а малыш словно в стороне.

Заглянув в сундук, сняла еще один рисунок.

Снова семья, судя по квадратику на травке, здесь старались изобразить пикник. Всё та же мама и папа, девочка и снова с цветами, а мальчик стоит рядом с женщиной и протягивает ей руку.

Рассматривая рисунок за рисунком, вдруг поймала себя на мысли, что изображенный на каждом из них малыш словно боится, что его не примут в эту семью. Опасается, что ему не будет в ней места.

Бедный Комир, сколько же страха в его маленькой душе.

Убрав очередную картинку, сделала глубокий вдох. И согнулась, ощутив резкую боль. Кольнуло в области груди. Мир вокруг меня подернулся. Никогда раньше я так не опасалась увидеть момент своего будущего. Замерев, вгляделась во внезапно появившийся пустырь. Несколько земляных насыпей, и прямо передо мной могильный камень. На нем ни имени, ни дат. Просто надпись — «Любимый отец и муж». И всё.

Меня передернуло. Из-за моей спины вышла Дара в скромном белом платочке и коротком платьице и положила перед булыжником три полевых василька.

На мои глаза навернулись слёзы, сердце сжалось от непонимания, чью могилу я вижу.

Выдохнув, затрясла головой в дикой ярости. Ненавистный, бесполезный дар. Сжав пальцами виски, подлетела к окну и уставилась на высокую каменную стену. Теперь уже не понимала, хочу ли я, чтобы Ярвен явился за мной или нет.

Неизвестность просто рвала душу в клочья.

Не знаю, сколько простояла вот так, уперевшись ладонями в грязный подоконник, высунувшись в открытое окно. Окоченев, глядела просто в никуда. По полу комнаты сквозняком раскидало детские рисунки. У костров во внутреннем дворе всё стихло.

Но краем глаза я всё же уловила движение. У стены справа за зарослями кустов вдруг словно из ниоткуда появились худые, невысокие фигуры в платках. Женщины! Моргнув, я подалась вперед, придерживаясь за раму окна. Они будто выползали откуда-то, поднимались и двигались бесшумными тенями в сторону казарм. Никем не увиденные и незамеченные. Местные девушки так на работу пробираются? Или это крестьянки? Одна из них подняла голову, нашла взглядом меня и приложила палец к губам.

Кивнув, отошла от окна и вернулась на кровать.

Этой ночью так и не уснула.

Над горизонтом медленно обозначилась светлая полоса. Сначала бледная, её света едва хватало, чтобы разогнать ночной полумрак, но в какой-то момент она стала стремительно набирать силу, разгораясь ослепительным пламенем. Небеса вспыхнули, пожирая верхушки деревьев.

Мир быстро преображался. Тьма отступала, уползая в щели и прячась в тени под замковыми стенами.

Лежа с открытыми глазами на вонючем матрасе, я всё пыталась хоть немного отдохнуть. Тело отяжелело. В голове царил легкий туман. Не так я себе представляла возвращение в свой дом. Мой взгляд то и дело перемещался по комнате и останавливался на разлетевшихся от сквозняка рисунках. На них была изображена мечта маленького мальчика, который ничего в этой жизни, кроме зла и боли, и не видел.

Ему хватило духу сбежать отсюда. Хватило смелости взять судьбу в свои маленькие потные ладошки, значит, и я справлюсь.

Кряхтя, как древняя старуха, села и растерла озябшие плечи. Одеяло так и не нашла. Похоже, его здесь и не было никогда. Как и чем укрывалась Дара осталось мною непонятым. Видимо, ничем.

Вот и не жаловалась на холод малышка все те дни, что была у нас. Привыкшая. И оттого так счастливо натягивала легкий плед себе на нос вечерами, потому как роскошь это в её глазах.

Поднявшись, прошла до окна и выглянула наружу.

Красноглазые. Кажется, их стало ещё больше. Они толпились у костров и о чем-то перерыкивались. Немного успокоившись, теперь я разглядывала патлатых мужчин внимательнее. Все как один грязные, одежда — лохмотья. Ткань не старая, а именно изодранная, словно они об себя же когти точат.

А может и друг об друга.

На фоне своих соратников Шафат ничем уже не выделялся. Я с трудом нашла его в этом однообразном сборище. Все такой же косматый и неухоженный. То, что отличало его в лагере драконов, теперь делало здесь за своего.

Если бы Ярвен или Тагар видели эти логова косматых раньше — они легко бы вычислили медведя просто по облику. Но, видимо, как и я, сочли его внешний вид за неряшливость. Подумать только, он ведь ничем не выдавал себя.

Давно он одичал. Ещё до моего прихода. Пригрелся бешеный под боком у драконов. Затихарился. Жалости к нему у меня совершенно не осталось.

Под окном послышался глумливый, грубый, тяжелый смех. Опустив взгляд, быстро нашла его источник. Несколько красноглазых зажали у стены невысокую девушку в черном платке. Она активно жестикулировала, по всей видимости, что-то им тихо объясняла и бочком двигалась в сторону. От них подальше. Но один из красноглазых схватил её за руку и вновь придвинул к стене.

— Отпустил! — рявкнули на него.

О, этот голос я не могла не узнать. Из ближайшей ветхой палатки вышел не кто иной, как Хрут.

— Руки от девочки убрал!

— Что раскомандовался, дракон?! — рявкнул детина в ответ. — Кто дал тебе на это право? Магичка — наша добыча!

— Мне это право не нужно, — светлоглазый спокойно подошел к группе дебоширов и рывком высвободил молодую женщину.

— Ты что не понял, недоносок чешуйчатый! Она наша! — зарычал её обидчик и тут же замолчал, правда, уже навсегда.

Хрут быстрым движением глубоко всадил ему кинжал в горло и выдернул обратно. На землю полетели жирные пятна крови. Забрызгивая и траву, и каменные стены замка, и серое платье девушки, которая, к слову, и внимания на них не обратила. Даже не поморщилась, словно произошло нечто обыденное. Благодарно кивнув Хруту, она развернулась и бодрым шагом направилась в сторону казарм.

Это смутило!

Я тысячу раз видела, как убивают, и знала как сложно потом успокоить верещащих от ужаса женщин. А эта...

Проследив за ней взглядом, вернулась к Хруту. Он уже тише что-то выговаривал остальным...

— Я смотрю, ты ранняя пташка, — голос за спиной напугал. Вздрогнув, я оглянулась и поморщилась, не скрывая своего отвращения. — Что, племянница, совсем манеры позабыла?

— Рамси, было бы их тут кому выказывать, — усмехнулась я. — Ну, не убийце отца же мне комплементы отвешивать. Хотя, чего же нет. Совсем ты дряхлым стал. Раньше и то в сравнении с отцом задохликом страшнорожим казался, а теперь и вовсе смотреть без жалости невозможно. Слышала я, как овдовел, так ни одна женщина замуж за тебя не пошла. Даже на титул лерда не купились. Чтобы наследника получить, пришлось до насилия скатиться. И то сына не вышло. Оно и понятно, — я высокомерно задрала подбородок и сладко пропела: — От двух баб воин не родится. Хотя Дара, конечно, умница и красавица, сразу видно — не в тебя пошла.

— А клыки, смотрю, отрастила девочка. Похвально, — прошипел он. — Твой папаша совсем мягкотелый был.

— Он был твоим братом, Рамси. Это главное. Он считал тебя самым близким человеком. Доверял настолько, что позволял тебе стоять за его спиной. Как много вы могли бы добиться вместе. Да, он был мягок, — согласилась я с его словами, — но политик хороший. Отличный дипломат, а силу показывать мог бы и ты. Но нет... Ты посчитал себя более достойным. И что, Рамси? Что в итоге? Я вижу вокруг грязь и разруху, нищету и свору красноглазого отребья. Ты ради этого на собственную семью руку поднял? Чтобы в итоге остаться с одним единственным наследником — жирным тупым боровом, которого твоя покойная жена от другого родила. Ты отца ради чего убивал? Маро не сберег, Дару потерял, земли разорил, народ с деревень разогнал. Лерд просто от богов!

Выпуская гнев, я подошла к нему ближе и уперла руки в бока. Он смутился. Видимо, полагал, что увидит запуганную и зарёванную пленницу.

Усмехнувшись, покачала головой.

— Тебя и жалеть нельзя, и ненавидеть невозможно, Рамси. Настолько ты убогий.

Он оскалился. Верхняя губа приподнялась, демонстрируя мне пожелтевшие клыки старика.

Пренебрежительно фыркнув, отвернулась и отошла к окну.

Красноглазых прибавилось.

— У вас какое-то событие? Или эта свора днями там толпится и слоняется из угла в угол.

— Событие, а как же! — довольно произнес никчемный захватчик моих земель. — К нам идет твой драконишка. Один. Недоделанный Ярвен Шрам решил явить свою безобразную морду и возложить голову на камень. Вот кто действительно дурак!

Страх... Стоя у окна, я не могла сдвинуться с места. До боли в глазах вглядывалась в даль, пытаясь рассмотреть отряд драконов, парящих вышине.

Но ничего. Лишь редкие птицы.

Воронье.

Снизу бесновались красноглазые. Они явно ждали генерала. То и дело до меня долетали обрывки их фраз и все они об одном...

Казнь!

Бешеные смаковали предстоящее событие, обсуждали его, красочно расписывали. Я же сжимала рукоять ножа, подвязанного к поясу и надежно спрятанного в складках юбки.

Сама не понимала до конца, как может он мне помочь спасти любимого. Но всё же лучше с ним, чем без него.

Солнце медленно сползало к горизонту, но ещё было достаточно высоко. Времени до сумерек оставалось в избытке.

Ярвена всё не было. В голове то и дело подавала робкий голос надежда — он не явится.

Не станет жертвовать собой ради меня.

Но я понимала — станет!

Зная, что умрет, все равно пойдет за мной.

Потому что Шим всегда был таким. И, наверное, за это благородство я его и полюбила. Хотя нет... не Шима, а Ярвена.

Снизу показался Рамси. Выйдя на большое центральное крыльцо замка, он жестом подозвал одного из своих воинов магов. Мужчина, облаченный в грязную коричневую куртку, быстро подскочил к нему и принялся спешно о чем-то докладывать.

О, как мне хотелось услышать хоть что-нибудь. Несколько фраз... Слов. Но нет. Слишком далеко.

Поджав губы, снова бросила взгляд в сторону разбитой главной дороги. Вдруг мне почудился некрупный волк. Или собака? Уперевшись руками в подоконник, подалась вперёд. Но движений больше с той стороны не наблюдалось.

Шмыгнув носом, я совсем сникла. Словно чувствуя моё отчаянье, Рамси задрал голову и, мерзко ухмыляясь, взглянул на меня. Мне не понравилось выражение его лица. Создавалось ощущение — ему стало известно что-то такое, что мне совсем не понравится.

— Ярвен, не надо, — прошептала, прекрасно осознавая, что слова мои останутся неуслышанными.

И снова потянулись минуты тягостного ожидания. Во внутреннем дворе замка становилось все шумнее и беспокойнее. Красноглазые метались от одной палатки к другой. Рычали друг на друга. То там, то тут происходили мелкие стычки. Маги, видя это, держались ближе к казармам. Вдоль стен тенями прохаживались женщины, пряча свои лица за платками и капюшонами. Сегодня их было в разы больше чем вчера.

Среди них, как ни странно, обнаружился и Хрут. К нему постоянно подходила то одна девушка, то вторая. Он улыбался им. Кивал.

Моргнув, я заметила, как из-за кустов за его спиной словно из ниоткуда появились мужчины. Пройдя мимо дракона, они кивнули и направились в сторону бывшего тира. Подальше от кострищ и палаток красноглазых.

Выдохнув, ощутила, как что-то кольнуло палец. Опустив взгляд, сообразила, что с силой сжимаю деревянный подоконник. Костяшки моих пальцев побелели. Разжав ладонь, поднесла её к лицу. Заноза. Поморщившись, выдернула довольно толстый шип.

— Всё не отходишь от окна, — раздался мерзкий голос со стороны дверей.

Не оборачиваясь, стиснула челюсти.

Берси!

— А разве в этой комнате есть, чем ещё заняться? — как можно спокойнее ответила, а сама нащупала нож и снова сжала рукоять.

— Все ждут дракона, — Берси, тяжело шаркая, вошел. — А он что-то не торопится. Может, не так уж и нужна ему избранная. Столько лет как-то же жил без тебя и не хворал. Своя шкура хоть и порченая, но всё дороже.

Я подавила в себе желание ответить ему грубостью. Вместо этого призадумалась над его словами.

— А ты, выходит, знал, что он просил у отца право ухаживать за мной? — сообразила, что так смутило.

— Конечно, — довольно произнес толстяк, я же ощутила смрад его дыхания, даже стоя к нему спиной. — Меня это жутко злило, ведь я просил о том же. Но твой папаша в ответ только хохотал. А зря... Если бы он отнесся серьезнее к моим намерениям, я бы предупредил его о плане Рамси. Ведь знал абсолютно всё.

— Берси... Берси... — вздохнула я. — Вот если бы ты предупредил его, то он и отнесся бы к тебе с почтением. Уважение заслужить нужно. Как был ты дураком, так и остался.

— Не дурак! — вспылил он. — Я любил тебя! Любил! Ты могла бы стать моей лерой! Но нет... Ты смотрела только на своего Шима. Как крестьянская девка ползала в собачьем дерьме вдоль забора и выглядывала во все щели. А он...

— ... а он просил у отца право на мою руку, — закончила за него. — Так что, выходит, ползала не зря. Но, как бы там ни было, свой шанс стать следующим лердом этих земель ты упустил.

«И слава Янике!» — мысленно добавила, всё так же глядя в открытое окно.

Солнце неуклонно ползло к верхушкам деревьев, грозясь в скором будущем опалить их лучами заката.

— Как бы не так, Астрид, — в голосе Берси прорезался гнев. — Совсем скоро явится твой дракон. Шансов у него нет. Все знают, что каждый оборот убивает его и он находится уже на грани. Все его тело покрыто чешуей, и Ярвен не способен управлять своим зверем. Его казнят, и он ничего не сможет сделать. Ты обрекла его на гибель! — Берси упивался своей тирадой. — Но ваш император не простит Рамси убийство своего генерала. Я подсуетился и уже написал ему о той гнусности, что готовит мой дорогой отчим. Его драконье Величество придёт в неописуемый гнев и пришлет своих палачей за стариком, а меня поставит во главе этого замка. Вот и подумай, Астрид, за кого тебе лучше спешно выйти замуж. Выбор у тебя невелик — или я, или сдохнешь со своим драконом.

— Хм... действительно, — я покачала головой удивлённая его коварством. — Где не надо, ты проявляешь удивительную прыть. Сам подлость придумал или подсказал кто?

— Рамси сам для себя и придумал ловушку. Именно так он хотел сначала поступить с твоим отцом. Убить генерала Камли и его противного отпрыска и обвинить во всем лерда Фахар. Но все тогда пошло не так. Пришлось переигрывать, ведь вместо того, чтобы погнать драконов взашей, твой папаша дал им слово, что ваш брак состоится.

Ответить я не успела. На улице послышалось жуткое улюлюканье. Подняв голову, с ужасом различила на дороге мощную фигуру. Одинокий воин шел в замок.

— А вот и наш дракон явился! — довольно рассмеялся Берси. — Любуйся, Астрид. Пошли последние минуты жизни твоего замечательного Шима.

Сердце билось как бешеное. Ухватившись за подоконник, сжала его с такой силой, что острые занозы впились в ладонь. Но я не замечала этого. Все мое внимание было сосредоточено всего на одном человеке.

Ярвен быстрым шагом решительно шел в сторону небольшого моста через мелкий заброшенный ров, в котором когда-то плескалась вода, сейчас же осталась одна тина и грязная жижа. Ворота медленно расползались, скрепя несмазанными механизмами. Улюлюканье становилось сильнее. Глядя на эту свору, я испытала настоящий приступ бешеного гнева.

— В нем одном больше храбрости и благородства, чем во всей этой смердящей падали, — выдохнула, ощущая, как на моём лице заходили желваки.

— Он дурак! — прошипел Берси, о котором я на несколько мгновений и вовсе позабыла.

— Нет, он настоящий мужчина. Такого хочется любить, и ему же подчиняться.

— Сегодня он сдохнет! — плевался в ответ жирдяй.

Я усмехнулась, вспоминая собственную фразу:

" ... Но просто знай, если то, что вижу я, наша смерть, то мы уйдем вместе. Поэтому живи и радуйся этому дню, генерал. И смирись, что я не выпущу тебя из плена своих глаз до последнего вздоха..."

Нет, не отпущу!

Вместе до конца. На моих глазах проступили слезы. Прикрыв веки, я попыталась совладать с собой. Никто не должен видеть моих истинных чувств.

— Никогда бы из-за бабы не поперся на верную смерть, — зубоскалил Берси.

Но его слова вызвали лишь улыбку.

— Вот поэтому никогда у тебя не будет этой самой «бабы».

— Будет, сейчас только с этим разберусь, — он кивнул в сторону вошедшего на мост Ярвена, — и сразу займусь тобой.

— Нет, — я медленно покачала головой. — Мы уйдем вместе. У нас с ним такой уговор. Куда он, туда и я, даже если придется последовать в чертоги смерти. Это и есть связь истинных, мой некровный братец. Это и есть та самая нерушимая связь. Она отнимает разум у трусливых, — я нашла в толпе беснующихся Шафата. — Она же дает силу смелым бороться за своих любимых до последнего вдоха и найти в себе мужество не оставлять их даже за чертою жизни. Я никогда не оставлю Ярвена. Прими это как данность.

— Да что ты можешь, девка?

— Я дочь богини Яники, Берси, и я могу всё!

Двор сотряс дикий рев. Ярвен вошел в огромные, почерневшие от времени врата и остановился. Подняв голову, он безошибочно нашел нужные окна и, увидев меня, улыбнулся. Открыто и почти счастливо.

— Я люблю тебя, — произнесла одними губами.

Он медленно кивнул, давая понять, что понял.

— Власть и золото — вот что имеет значение. А это твоя связь — лишь помеха. Поэтому маги в свое время разорвали эти путы в отличие от двуликих, — голос Берси стал надменным.

— Наверное, поэтому ты даже пленницу выбрал похожую на меня, — подло ударила его словами и хмыкнула, услышав, каким тяжелым стало его дыхание.

— Она лишь временно заменила тебя. Дальше справишься сама.

— Глупый, всеми недолюбленный мальчик, — протянула я, наблюдая, как Ярвен расслабленно стоит в окружении толпы и, видимо, ждет, пока Рамси явит ему свою рожу. — Мать бросила ради положения и денег отчима. Я ведь помню, как она восхищалась Маро. Брат превосходил тебя во всем. Потом лера, в которую ты был тайно влюблен, отдала свое сердце дракону, рядом с которым ты и вовсе становился слизнем. А всего-то нужно было бросить жрать, Берси, смирить гордыню и заняться собой. Но нет...

— Закрой свой рот, — взревел он да так громко, что услышал Ярвен.

Мой генерал вскинул голову и недобро взглянул на жирдяя. Берси же, словно ужаленный в зад, схватил меня за руку и притянул к себе, причиняя боль. Замерев, он нарочно медленно поднял вторую руку и обхватил меня за подбородок, и всё это так, чтобы видел мой истинный. Я не могла сообразить, что он пытается сделать. Толстая ладонь скользнула на мою шею и сжала с силой, которую я не ожидала обнаружить в этом жирдяе. Обхватив его за запястье свободной рукой, попыталась высвободиться. Но мужские зловонные пальцы впивались в кожу сильнее.

Ярвен взревел с такой мощью, что притихли разом все.

Тяжело хохотнув, Берси выпустил мою руку, дернув за волосы, запрокинул голову и впился губами в мой рот.

Омерзение!

Чувство подкатывающей тошноты и горечь желчи разливающейся в горле.

Я пыталась подавить рвотный позыв. Меня мутило и, казалось, я сейчас потеряю сознание из-за нехватки воздуха. Его язык попытался прорваться через мои губы, но не вышло. Развернувшись, я жертвуя клоками волос, оставшихся на пальцах Берси, выпустила запястье руки, сжимающей горло, и с силой обхватила ничтожный корешок, который еле обнаружился под свисающимся брюхом. Сдавила так, что ногти впились в кожу.

Он мгновенно выпустил меня и завизжал, неуклюже замахнувшись. Я легко увернулась от его кулака и услышала, как звякнула от удара рама и посыпались осколки стекла. Берси взвыл повторно, тряся окровавленной ладонью.

Выкручивая детородный орган жирдяя, не выдержала и оскалилась, демонстрируя ему клыки.

— Это только начало, милый почти братец. Только начало твоих мучений. Дракон пришел за своей избранной. Нужно было любить своего единственного сына. Он не просто ведающий, он много больше. Поводырь судьбы, дергающий ее за нити. Нужно было заботиться о нем, уважать и целовать на ночь в лоб. Любить его мать. И тогда Комир спас бы тебя... Тебя Берси, а не меня и Ярвена. Но теперь это наш мальчик, хоть что-то хорошее, к чему ты имел отношение.

— Тварь! — прошипел он, хватаясь руками теперь уже за моё запястье и отдирая от себя. — Ты мне ответишь за это.

— Берси! — злобный рык Рамси положил конец нашей потасовке. — Я, кажется, предупреждал тебя, щенок. Немедленно веди её во двор и только посмей ударить или ещё как покалечить. Шкуру спущу.

Улыбнувшись, глядя на трясущуюся от бессилия нижнюю губу Берси, я наконец разжала пальцы, выпуская мужской огрызок на волю.

И снова лестницы. Ступени со сколами, кусочки дробленого камня, песок и черная плесень. Тяжелый запах сырости и нечистот. И вроде видела все это уже, а все равно удивлялась. Но не о том сейчас были мысли.

Хотя я вообще думать не могла. Мне было до одури страшно, и в то же время внутренний голос шептал — день, когда все завершится, наконец-то настал. Почти десять лет страха и ожидания. И как бы судьба ни повернулась, а сегодня всё подойдет к концу.

Моя рука потянулась к поясу и нащупала в складках юбки нож. Как же хорошо, что я не вспомнила о нем, когда выкручивала корешок Берси. Отобрали бы. С толстяком я бы не справилась.

Я взглянула на важно вышагивающего впереди Рамси.

Этот хрыч даже не спросил меня о дочери, когда узнал, что она у Ярвена. Не поинтересовался ее здоровьем.

С Маро он вел себя не так или я ошибаюсь?

— Рамси, — подала голос, — каково это — лишаться детей? Ведь ты похоронил Маро и потерял Дару.

Не знаю, зачем спросила. Наверное, хотела проверить — осталось ли в нем хоть что-то человеческое.

— Детей? — он повернул голову и усмехнулся. — А что есть дети? Щенки, которые разевают пасть на то что принадлежит тебе? Что мне с тех детей?

— Но ведь они твоя кровь, твоё продолжение, — не удержалась я.

— Дармоеды! — фыркнул он. — Какое мне дело, кому достанутся эти стены после меня. Главное, чтобы пока я жив, все это было мое и только мое!

— Ну да, — я кивнула. — Тут наглядно видно, что ваше. Прямо свинарник для свиньи.

— А, знаешь, племянница, — Рамси глумливо усмехнулся. — После смерти Ярвена я вырежу тебе язык, как щенку Берси. Уж больно много ты болтаешь! А потом немой предоставлю императору. Так и скажу — драконы поиздевались и над племянницей родной, и над внучком. Мальчонку тоже пригоню, чтобы впечатлить ящеров. Но хватит болтовни, ты утомляешь, Астрид.

Поджав губы, я разве что зубами не скрипела. Позади меня шел Берси. Я отчетливо ощущала, как он пальцами касается моих волос. На губах остался его мерзкий вкус, и как бы я ни терла их об ладонь, эта вонь не исчезала. Словно она ко мне навечно прилипла.

Спустившись на первый ярус замка, мы прошли большой холл и направились к тяжелой двери. Я невольно покосилась на огромный камин, находящийся тут же. Его при моём отце разжигали часто. Он был так велик, что вмещал даже целого кабана. Когда-то над ним висел портрет нашей семьи. Я, мама, отец и да... Рамси. Сейчас же там красовалась иная картина. Новоиспеченный лерд в полный рост.

Я усмехнулась. Какое же у него больное себялюбие. Кажется, у «хозяина» нет никаких границ и рамок.

Пока я созерцала корявое изображение "владыки" моих земель, дверь открыли и тычком в спину Берси вытолкал меня на главное крыльцо. Яркий свет ослепил на несколько мгновений. Поморгав, уставилась перед собой и поморщилась. Мне физически сложно было находиться рядом с таким количеством бешеного сброда. Вонь ударила в нос, просто выжигая нюх.

— Какой лерд, такая и свита! — прошипела зло.

— Да заткнешься ты наконец! — не выдержал Рамси. — Мне тебя прирезать хочется даже больше, чем твоего папашу.

— Так я вся в него! — рявкнула, потеряв остатки страха перед ним. — Что правда глаза колет! Твои люди — это свора умалишенного зверя. А маги трусы, которые бы сбежали да некуда им. Потому как среди них насильники, воры и убийцы. И любой нормальный лерд их за большие пальцы подвесит на первом же попавшемся дереве. А в дезертиры им не хочется — драконы переловят и горло вскроют. Вот и сидят по твоим казармам. Что не нравится правду слушать? Привыкай, Рамси!

— Я тебе язык отрежу, стерва, на том же камне, что голову твоему дракону снесу. Берси, приготовь нож...

— Нет! — неожиданно раздалось сзади.

— Что? — казалось Рамси удивлен отказом.

— Ты говорил, что она моя, — толстяк нахмурился и взглянул на отчима исподлобья. — Уродовать, как пацана, не дам. Она моя!

— Здесь все мое! — зашипел старик. — Не забывайся, жиртрест.

Я громко хмыкнула, выводя из себя их ещё больше. Не знаю, зачем это делала. Наверное, чтобы сбить с них спесь и омрачить мнимую победу.

А толпа бесновалась. Несколько перевертышей попытались схватить дракона за руки, но его яростный рык отбил у них все желание связываться с генералом. Мой избранный, оскалившись, продемонстрировал внушительные клыки и двинулся к нам сам.

— Ярвен Шрам! — почти счастливо пропел Рамси. — Ты вырос, мальчик. Возмужал. Я слышал, твой папаша всё-таки сдох. Столько лет держался несмотря на полученные магические раны. Ты, говорят, тоже уродлив не только лицом, но и телом.

Генерал в ответ лишь приподнял бровь. Липовому лерду это явно пришлось не по душе. Видимо, привык, что все перед ним ползают на коленях. А тут такое неповиновение.

— Я слышал, ты не способен к обороту, и тело твое стало звериным. Покажи нам свою шкуру!

Рамси довольно растянул губы. Толпа в ответ заулюлюкала.

Но мой дракон не двигался. Развернувшись, лерд схватил меня за шею и потянул на себя.

— Не разденешься ты, драконий ублюдок, я раздену её на потеху всем!

Я попыталась вырваться, но пальцы на моей шее сжались сильнее. Не такой уж тщедушный этот старик, как казалось.

Высокомерно задрав голову, Ярвен словно нарочно медленно снял куртку, а затем выдернул из штанов полы серой рубахи.

Всё умолкли, с нездоровым интересом наблюдая за ним. Я через силу сглотнула, глядя, как запульсировал его зрачок и вдруг вытянулся в тонкую нить. На меня взирал, не мигая, дракон. Резким движением он сдернул рубаху и ухмыльнулся. Я же во все глаза смотрела на широкую лишенную растительности грудь. На смуглой почти бронзовой коже не было ни единого участка с черной чешуей.

Все изъяны генерала исчезли без следа.

Приподняв бровь, я снова поймала на себе немигающий взгляд своего дракона. В сердце закралась страшная мысль: а что если Ярвена больше нет и остался лишь его зверь. Умом понимала — всё это шепот страха и его нелепые домыслы, но всё же...

— Ярвен, — шепнула одними губами, — это ведь все еще ты?

Он улыбнулся. Так странно было смотреть на него в этой разношерстной толпе смертельно опасных, обезумевших оборотней и видеть, как легко приподнимаются уголки его красивых тонких губ.

Я совсем перестала замечать шрамы на таком родном лице. Он продолжал улыбаться, даже когда его обступили сразу несколько здоровенных перевертышей явно северян. Я даже предположить боялась, что там за страшные звериные души в их телах.

— Что же, — от резкого звука голоса Рамси вздрогнула, — выходит, не совсем ты урод. Хотя рожа, конечно, страшная.

Старик напоказ развел руками, скрывая неловкость. Он-то всем получеловека-полузверя продемонстрировать собирался. В толпе послышались глумливые смешки.

— Есть тебе что сказать напоследок, дракон?

Рамси продолжал самоутверждаться за счет своего добровольного пленника. Словно тот не сам пришел, а лерд его голыми руками на поле боя одолел.

— Может, расскажешь нашей лере, дракон, как сильно ты её любишь. Мы все послушаем. Растрогаешь красавицу, так и она что-нибудь скажет тебе, прежде чем я вырежу ей язык.

Красноглазые притихли. Они, чуть ли не пуская слюни, таращились на меня, явно предвкушая расправу.

Улыбка с губ Ярвена сошла. Взгляд военачальника стал холодным и яростным.

— Да, Шрам, — Рамси возликовал, поняв, что задел своего давнего врага за живое. — Я разину ей рот и выдерну это мерзкое жало. К вашему императору она отправится немой и будет себя вести очень хорошо. Берси столько лет ждал свою маленькую невесту. Поверь, он быстро кнутом научит ее покорности и обучит, как дарить наслаждение своему мужчине.

После этих слов надо мной нездорово захрипели. На обваренной морде толстяка появилось блаженное выражение, от которого мне стало муторно. Я осторожно нащупала нож и сжала рукоять.

— Моя женщина останется при мне, маг, — спокойно ответил Ярвен.

Взяв взбунтовавшиеся эмоции под контроль, он расправил плечи, став словно больше. По его груди пробежала рябь из черных чешуек. Я даже подалась вперёд от удивления, но Берси рывком вернул меня на место.

Покрутив головой, сообразила, никто не придал этому значения. Возможно потому что всё они не видели и не знали, что всего несколько дней назад тело Ярвена действительно покрывала кожа дракона.

Моргнув, я куда внимательнее всмотрелась в толпу. Красноглазые, маги и неожиданно много женщин. Они пристраивались за мужчинами как-то подозрительно равномерно, а не собирались в маленькие группы, как это обычно бывало на дорогах или у постоялых дворов.

Я вглядывалась в женские фигуры, не понимая, что именно пытаюсь там рассмотреть. Что кажется мне странным? Неправильным. Но, все, что я видела — уставшие взгляды на обветренных загорелых лицах.

— Какой самоуверенный мальчишка, — рассмеялся лерд, снова возвращая мое внимание к себе. — Посмотрим, как ты сейчас запоешь! На камень его!

— Нет!!! — вскричала я, не сдержав эмоций. — Нет! Нет!

Только не камень... В душе поднялась паника, затмевая разум. Ярвену заломили руки те самые огромные детины. Согнули чуть ли не пополам и вынудили бежать вперед. Толпа заулюлюкала и зашевелилась, превратившись в один безумный организм.

— Нет! — я закричала снова и тут же ощутила, как щеку обожгло пощечиной.

— Заткнись, девка!

Подняв взгляд на Рамси, по-звериному оскалилась.

— Прежде чем я последую за ним — заберу тебя! — прошипела, сжимая незаметно от всех рукоять ножа, спрятанного в широких складках ткани.

— Последуешь ты в столицу, — сквозь зубы процедил ненавистный дядюшка. — Немой!

— Нет, — выдохнула, утопая в собственной ненависти. — Нет! Всё закончится сегодня. Пока я жива — тебе жизни не будет. Запомни это, старикашка!

— Да закрой свой рот наконец! — он ударил меня снова.

Ответом ему был злобный рык на весь двор.

— Не смей её трогать, Рамси! — заорал Ярвен, теряя самообладание.

Его тащили к месту, где когда-то стояла деревянная конструкция. Раз в год отец проводил там казнь особо опасных преступников, которых до этого момента долго держали в темницах. Теперь этого сооружения не было. Вместо него посреди просторной площадки лежал плоский камень. Именно к нему и поволокли моего генерала. Один из перевертышей ударил его тяжелым ботинком по внутренней части колена, вынуждая упасть.

Он скалился, но словно и не особенно сопротивлялся. Я ведь знала, насколько силен муж. И не верила, что он вот так просто позволит лишить себя жизни.

Но Ярвен позволял. Даже не показывал магию.

Он ничего не делал, чтобы спасти себя.

Меня мелко трясло. Пальцы рук задрожали.

Сколько бы я ни храбрилась, а увидеть смерть любимого оказалась не готова.

К камню повалил народ. Красноглазые ликовали, маги осторожничали. Воины Рамси, вообще, как-то собрались группой и будто отступали. Их теснили женщины, вклиниваясь между магами и перевертышами.

Пока я соображала, что к чему, Рамси откинул меня тычком в грудь прямо в руки Берси. Толстяк поймал и, сжав своих лапах, потащил вслед за остальными. Ноги вмиг стали ватными от страха. Но никого это не волновало. Меня гнали вперёд, а когда я запнулась о камень, и вовсе выпустили на мгновение, но тут же, схватив за ворот рубахи, поволокли дальше.

— Берси, подонок, — захрипела, чувствуя, как ткань впивается в шею.

Он услышал и пошел медленнее. Но вместо того, чтобы отпустить, поднял ладонь выше. Я захрипела и схватилась одной рукой за горло, а второй потянулась к ножу. Но в этот момент кто-то сзади сильно толкнул толстяка в спину. Он пошатнулся и сделал несколько шагов вперёд. Его пальцы разжались, выпуская мой ворот.

Увидеть, кто был моим спасителем, я не успела. Нас обступила толпа красноглазых.

Снова подхватив меня под руку, Берси уже медленнее направился к месту казни. С ним явно было что-то не так. Его немного шатало.

— На камень его... — кричали впереди. — На камень дракона! Смерть Ярвену Шраму!

Мне вмиг стало не до жирдяя. Выдернув из его захвата руку, сама понеслась вперёд. У меня словно второе дыхание открылось.

Но забег мой закончился слишком быстро.

Придя в себя, Берси быстро перехватил меня за талию и поднял. Прижав к своей груди, он нагло накрыл ладонью мою грудь.

— А может, ну ее эту казнь, — прохрипел он, обдавая меня своим смрадным дыханием. — Пожалуй, мы вернемся в твою комнату, Астрид.

Прищурившись, я с силой толкнула толстяка. Он неуклюже пошатнулся и тряхнул сальными космами, на несколько мгновений потерявшись в пространстве. С ним действительно было что-то не так.

Изогнувшись, я заглянула в его лицо и отпрянула, стоило увидеть узкие, слезящиеся, заплывшие глаза. Мутные. Зрачки стремительно расширялись, заполняя радужную оболочку. А главное, безобразная краснота, но не та, что у бешеных. Нет. Кровеносные сосуды отчетливо проявлялись и разрывались, сетью расползаясь в белках и заполняя их.

Берси что-то неразборчиво рыкнул и, моргнув, принялся кулаком растирать глаза. При этом второй рукой он всё ещё удерживал меня. Мимо пробежали мужчины, толкнув его в плечо. Снова дернувшись, попыталась воспользоваться моментом и избавиться от него. Но этот боров лишь сильнее сжал толстые пальцы, перехватив меня за запястье.

— Стоять, — хрипел он и продолжал мотать головой, будто не понимая, где он вообще находится.

Это и смутило еще больше, и в то же время в душе вспыхнула надежда — ему станет плохо. Но нет. Снова, как животное, потряся немытой башкой, он неуклюже потащил меня дальше, не обращая внимания на то, что мои босые стопы скользят в грязи.

Мысли разбегались. От волнения вспотели ладони. Чуть ли не волоком доставив меня практически вплотную к Рамси, Берси замер и тяжело задышал. По его вискам, лбу и шее градом стекал пот. То и дело жирдяй оттягивал полы грязной рубахи, обнажая рыхлое пузо, и пытался стереть набегающие на воспаленные глаза капли. Но ничего не выходило. Он потел еще больше.

А толпа вокруг нас неистовствовала и требовала крови моего Ярвена.

Куда бы я ни посмотрела — всюду натыкалась на горящие злобой красные глаза.

Сглотнув, перевела взгляд на камень. Мой дракон стоял перед ним на коленях и, не мигая, наблюдал за мной, словно заранее знал, где я буду находиться. Страх сковал окончательно. На глаза навернулись слёзы. Не была я готова видеть Ярвена униженным. В этот момент мне так хотелось кричать. Вопить и требовать от него только одно — чтобы он спасал свою жизнь.

Моя душа металась в диком ужасе. Ноги не держали. Но я вынуждена была стоять и наблюдать за казнью того, кого ждала всю свою жизнь. Того, кого любила всем сердцем.

Слезы медленно скользили по щекам. Холодный ветер ударял в спину, будто требовал действовать. Но что я могла? Что?

— Сегодня великий день! — начал Рамси весьма самодовольным тоном. — Сегодня мы будем вершить месть. Месть генералу армии захватчиков. Армии тех, кто коварно, без предупреждения ворвался в северные земли и огнем и мечом прошелся по мирным поселениям оборотней. Сегодня среди нас вероломный предатель...

— Кто бы говорил, — громко прошипела я трясущимся голосом. — А тебе бы, дядюшка, стоило заткнуться. Или ты забыл, как своей рукой вонзил клинок в спину брата. Вот кто истинный предатель!

Возникла пауза. Тяжелая и нервная. Рамси обернулся и взглянул на меня так, что холодок прошелся вдоль позвоночника. Но терять мне было уже нечего.

— А может, ты им расскажешь, как сам деревни оборотней вырезал, чтобы захватить золотые прииски. Или это немного другое, дядюшка? — переборов ужас, продолжила, старательно расшатывая ему нервы.

— Заткни ей рот! — рявкнул Рамси Берси, но тот хрипел и, кажется, никого уже не слышал.

— Я заткну! — Из-за спины красноглазых показался Хрут и, выдернув меня из цепких лап обливающегося потом, трясущегося толстяка, притянул к себе, плотно накрывая мой рот ладонью. — Она будет молчать, лерд.

Я попыталась вырваться, но получила мягкий толчок в спину.

— Астрид, есть моменты, когда лучше молчать, — дракон тихо зашептал мне на ухо. — Веди себя смирно.

В ответ я укусила его пальцы, но ладонь не разжалась.

— Ярвен Шрам, — убедившись, что я больше ему не помешаю, продолжил произносить свою пафосную речь Рамси. — Ты обвиняешься в том, что в течение нескольких лет разорял селения жителей севера. Что ещё можно ждать от сына убийцы?! Твоя сообщница красиво поет о моей мнимой причастности к гибели любимого брата. Но мы-то все знаем, что лерд Фахар отказал тебе в праве получить свою дочь в жены. Ты мечтал стать хозяином этих земель и для этого нагло соврал, что лера Астрид твоя избранная. Ты заморочил ей голову настолько, что она предала свою семью, сбежав с тобой. Промолчала и оболгала меня, когда твой отец, не получив согласие друга отдать его сыну единственную дочь и сделать его наследником всего, вероломно убил его в припадке гнева. Я был тому свидетель! Я вынимал клинок из спины брата! И я пытался ещё тогда взять правосудие в свои руки. Но подлый генерал сбежал и продолжил свои черные дела, разоряя племена севера. А после его дело продолжил и сын. Но сегодня... Сегодня свершится месть. Ярвен Шрам будет казнен. Палач!

Как же меня в этот момент трясло от такого потока мерзкой лжи. И от понимания, что ничего не могу сделать. Разве что убить кого-то одного.

Закрыв глаза, мысленно обратилась к богине Янике. Больше мне уповать было не на кого.

Из толпы вышел здоровый косматый мужчина с широким топором в руках. Шафат!

— Ааа, — довольно пропел Рамси, — как это символично. Ты ведь считал этого перевертыша другом, Ярвен. Но разве друзья так поступают? Ты обещал, что найдешь виновных в гибели его истинной. И что же... Ты предал его бездействием. Ведь это твои воины расчищали земли для императора. Твои бешеные ящерицы истребляли всех по его великому указу. Императору нужен Север со всеми его богатствами, и его генералы будут проливать реки крови, дабы угодить своему хозяину.

— А вот это он сейчас зря, — тихо рассмеялся Хрут за моей спиной. — Безнаказанность притупляет чувство страха.

Я снова попыталась избавиться от ладони, накрывающей мой рот, но вредный дракон зло шикнул:

— Не дергайся, лера Астрид Фахар, слишком многие здесь жаждут твоей крови только потому, что ты его истинная.

Я трясла головой, наблюдая, как Шафат заносит над моим Ярвеном топор. Видела улыбку на губах мужа. В его глазах не было страха. Только нежность.

С неба полетели первые крупные хлопья снега, медленно оседая на камень.

По моим щекам снова потекли слёзы.

Не выдержав, выхватила нож и попыталась достать Хрута, но тот увернулся, будто предвидя нападение. Тогда в бешенстве замахнулась на того, кто стоял ближе всего. Рамси обернулся на шум, и я вонзила клинок в его грудь. Нет, не убила, лишь ранила.

Он удивленно моргнул.

И в этот момент раздался такой родной боевой клич жриц Яники. Женщины, скидывая плащи, вынимали короткие мечи из ножен. А над ними, издав дикий рев, раскинул крылья огромный черный дракон.

Ярвен мгновенно совершил оборот и выпустил свое темное пламя в небо, словно подавая сигнал.

Впервые в жизни я растерялась. Просто стояла как вкопанная и смотрела в небо на огромного красивого дракона. Он не выпускал более пламя — в толпе смешались и свои, и чужие. Женщины голосили и яростно кидались на красноглазых. Те, подобно мне, не могли сообразить, кто же нападает.

Бабы?! Я видела, как некоторые перевертыши так и падали мёртвыми на землю, не успев убрать эту высокомерную самодовольную улыбку с лица.

Хрут теснил меня к стене, отражая атаки. В небе кружились снежинки, опускаясь на моё мокрое лицо. А я стояла и смотрела на полет дракона. И плакала. Рыдала навзрыд, дав волю чувствам. Выпустив страх наружу.

Смерть прошла мимо! Ярвен яростно рычал и камнем падал на врагов, поднимал их в воздух и разрывал.

Заскрипели петли старых замковых ворот. Жрицы добрались и до них, перебив охранников. Через небольшую щель во внутренний двор лавиной ринулись оборотни.

Племя горных львов.

А через высокие стены перелетали огромные ящеры.

Крики, стоны, рычание. Дым от кострищ. Пепел и искры поленьев, на них падали тела и еще живые...

Словно в нереальности я наблюдала, как красноглазые прорывались к замку, пытаясь укрыться в нем. В ярости они оборачивались и, теряя разум, метались по большому крыльцу, не в силах просто распахнуть дверь.

Хрут снова потянул меня назад, но я вырывалась.

— Астрид, ты не в себе, — раздалось тихое над моим ухом. — Нужно укрыться! Мы стоим посредине бойни.

— Прячься, Хрут! — Я словно отмерла и ринулась вперёд, схватив меч, упавший у лежащего со стеклянным взглядом мага, понеслась к мужу.

— Куда? — кричал мне в спину то ли пленитель, то ли охранник.

Но отвечать не стала. Понятно куда. У меня словно крылья за спиной выросли. Перед глазами стояла картина, показанная мне Комиром. Мужчина, стоящий ко мне спиной.

Ярвен... Мой Ярвен...

И силы откуда-то взялись и вера, что всё будет хорошо. Страх притупился... Появилось ощущение собственной неуязвимости.

От собственных мыслей отвлек яростный женский рык. Повернув голову, быстро нашла его источник. Издав боевой клич и размахнувшись, я нанесла удар по шее красноглазого, теснившего к кустарнику жриц. Улыбнувшись мне, они тут же исчезли в этой суматохе.

— Астрид! — раздалось громкое за спиной.

Обернувшись, мгновенно получила удар в лицо. Выбив из моей руки меч, непонятно откуда взявшийся Берси схватил меня за горло и сжал.

— Я тебя ему не отдам! — В его абсолютно красных, залитых кровью глазах горело бешенство. — Ты станешь моей. Только моей!!!

— Нет, — прохрипела, улыбаясь, — я его и только его! И никогда, слышишь, жирный тупой боров, никогда твоей не буду.

В ярости он тряхнул меня и повалил на землю. О его намерениях догадываться долго не пришлось. Жадный, жестокий недоносок совсем из ума выжил. Задирая подол моего платья, он лез своими лапищами всё выше. Зашипев, я протянула руку и, нащупав короткий меч, который обронила, с размаху нанесла тупой удар рукоятью по затылку жирдяя.

Он сдавленно хрюкнул и сместился в бок. Это дало немного больше свободы. Перехватив меч, я отвела руку назад, и в этот момент кто-то с силой ударил Берси в спину. Боров дернулся. На его мерзкой роже на несколько мгновений появилось выражение крайнего удивления. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но не смог. С ним происходило нечто странное. Уголки рта поползли вниз и выглядело это как-то неправильно. Словно лицо потекло.

Пошатнувшись, он сполз с меня и неуклюже поднялся. Сделал несколько шагов вперёд, волоча подгибающиеся ноги. Но его сил оставалось всё меньше. Наконец, он остановился и повалился на колени.

За ним почти вплотную шел Хрут и счастливо улыбался.

Он вершил свою месть и не скрывал этого.

Наблюдая за муками Берси и поигрывая коротким кинжалом с каким-то даже детским острием, дракон из рода красноглазых, наконец, испытывал счастье.

— Теперь твоя душа успокоится? — тихо выдохнула, поднимаясь с земли.

— Да, — дракон даже не взглянул в мою сторону. — Он больше не сломает ни одну женщину. Не поглумиться над невинным дитем. Теперь мой племянник спокойно заснет. И не в сундуке или шкафу, а в постели. Дар его отпустит и позволит быть просто ребенком. Да, Астрид, теперь моя душа успокоится. Твой истинный не простит мне предательства, но умру я счастливым. Сын моей сестры не останется один. Ты станешь ему хорошей матерью.

Бой вокруг нас стихал. Перевес был явно на стороне Ярвена и его людей. Где-то там за спиной лежал в луже собственной крови ещё живой Рамси. Недолго осталось и Берси. Моргнув, я перевела взгляд на жирдяя. Упав навзничь, он громко хрипел, а на ткани его рубахи растекались два кровавых пятна.

Но... Хрут поймал мой взгляд и усмехнулся.

— Да, я ударил его первый раз, когда он тащил тебя к месту казни, но этого оказалось недостаточным. На клинке яд, Астрид, — Хрут пнул жирдяя по ноге. — Я всё это время следил за тобой, лера. Поверь, я бы не допустил, чтобы с тобой сделали то же, что и с ней. Жажда мести во мне сильна, но она не сильнее тех чувств, что делают меня человеком. Я всё время был в шаге от тебя, хоть ты этого не замечала.

— Почему ты рассказываешь мне об этом? — оглядываясь по сторонам, я видела, как теснят красноглазых к стенам.

— Не хочу, чтобы ты помнила меня мерзавцем. Не хочу, чтобы рассказывала обо мне таком племяннику.

— Он показал тебе твою смерть?

— Нет, — Хрут покачал головой, — нет... Я просил его не раскрывать своей судьбы. Я сам себя обрек, не помешав Шафату похитить тебя. Я ему помог.

Берси натужно захрипел и, тряхнув головой, попытался ползти.

— Он умрет? — я с некоторой брезгливостью наблюдала за жирдяем, не испытывая никакой жалости.

— Нет, — Хрут поморщился. — Не сейчас. Яд будет долго терзать его немощную тушу. Годы, проведенные в полном обездвиживании. Это лучшая месть, что я смог придумать. Но здесь всё же небезопасно. Идем...

Подхватив под руку, он легонько потащил меня вперёд. Я, быстро передвигая ногами, только осознала, что же сейчас произошло. Берси так и остался лежать на земле, сжимая и разжимая ладонь, комкая в пальцах грязь вперемежку с травой.

А бой продолжался и где-то совсем рядом бешено ревел медведь.

***

Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы сообразить — Хрут ведет меня не к Ярвену, а от него. Дернув руку, дождалась, пока он обернется и выставила меч.

— Мне кажется, нам в обратную сторону, — проговорила, наблюдая за его реакцией.

— Неправильно тебе кажется, лера, тут каждая псина сейчас пытается его достать, — он снисходительно покачал головой. — Сколько времени им понадобится, чтобы сообразить, через кого это проще сделать? Ты его слабое место, так что не натирай бешеным глаза.

И вроде логика в его словах была, только вот веры этому мужчине не осталось.

Он, видя мое недовольство, выпустил ладонь и, словно махнув на меня, скомандовал:

— Иди! Губи и его, и себя!

— Я никого губить не собираюсь, — фыркнула недовольно, — но с чего ты такой заботливый?

Ответить Хрут не успел, его вдруг смело в сторону. Огромный бешеный медведь вклинился между нами и напал на дракона.

— Беги, — выдохнул Хрут и попытался подняться с земли, но медведь, громко заревев, кинулся на него.

Мгновенно сообразив, что Хрут просто не успеет обернуться, сжала рукоять меча, подскочив, с силой ткнула кончиком острия перевертыша в зад. Толстую шкуру он не пропорол, но медведь мою дерзость оценил. Оставив в покое дракона, он обернулся и продемонстрировал внушительные клыки.

Думать не нужно было, кто это.

Шафат!

В его глазах пылала такая жгучая ненависть.

— Бесишься оттого, что он смог найти свою избранную и вернуть, а у тебя даже духу не хватило отомстить Рамси? Да, друг мой? — с издевкой спросила, не отводя взгляда. — Как же ты жалок.

Он прекрасно понял меня и, зарычав, оскалился сильнее. По густому черному меху на челюсти потекла вязкая желтоватая слюна.

— Беги, сумасбродная ты женщина! — выдохнул Хрут, нервно стирая с лица грязь ладонью. На его спине красовались ровной полосой три рваные раны от когтей умалишенного перевертыша. — Беги, пока можешь.

— Зачем мне бежать? — Я усмехнулась медленно, но верно отходя назад. — Покажи свою морду, Шафат. Давай, скажи мне в лицо, за что ты предал меня и его. Ну же... Трус!

Тяжело дыша медведь наступал.

А в это время бой оттеснился к вратам. Мы оказались вдали от всех. И было бы здесь действительно безопасно, если бы не один единственный бешеный, появившийся на нашем пути. Хрут действительно спасал меня.

Я слышала громкий рык Ярвена в вышине, чувствовала — он рядом. Но, все мое внимание было приковано к оборотню.

Мокрый снег налипал на лицо, ноги окоченели. Улыбаясь, я все пятилась и ждала. Чего? Сама пока не понимала.

— Покажи свое лицо, Шафат, — процедила сквозь зубы. — Ты втирался ко мне в друзья, и я хочу взглянуть на тебя ещё раз. На тебя, трусливый ты ишак!

Медведь поднялся на задние лапы и из его груди вырвалось желтое магическое пламя, сетью наползая на шкуру. Моргнув, в следующее мгновение увидела перед собой человека.

И вроде все тот же косматый повар, что ходил смотреть, как тренируются его приемные мальчишки... Но нет, он иной.

— И себя предал, и рыженьких ребятишек, которым обещал быть отцом, и женщину, что мог бы сделать счастливой, — выплюнула слова ему в лицо. — Трусливый подонок!

— Я всего лишь хотел, чтобы моя избранная была отомщена! — глухо прорычал он и, мотнув патлами, дернул со своего пояса боевой топорик. — И я заставлю его ощутить ту боль, с которой жил сам. Пусть мучается, как мучился я!

Вот теперь картина в моей голове сложилась. Вот чего не хватало — оружия в его руках.

— Мне даже не жаль тебя, — тихо прошептала и отступила.

С неба опустилась тень. Подняв голову, увидела, как Ярвен камнем падает на мою защиту.

— Нет, — качнула головой, — убьешь не ты, милый...

Медведь, заметив черного дракона, словно впал в безумство. Истошно заорав, он ринулся на меня. Улыбнувшись, я поджала губы.

Нет, я лгала... Мне было жаль того приятного мужчину, что хлопотал на полевой кухне, подкармливая всех вокруг. Безумно жаль того, кем он мог бы стать. Отцом, мужем... другом.

— Надеюсь, ты встретишь ее в следующей жизни, — прошептала, глядя в его бешеные глаза. В это же мгновение из груди предателя вырвалось стальное острие меча Хрута.

Шафат сделал ещё шаг и удивленно повернул голову. Из его разжатых пальцев выпал топорик, воткнувшись в припорошенную снегом землю.

За моей спиной шумно приземлился дракон. Черное пламя окутало пространство и я, наконец-то, оказалась в объятиях своего генерала.

— Я поздно заметил, — шепнул он, притягивая меня к своей груди. — Я только что мог потерять тебя... снова. Почему ты стояла, Астрид?

— Потому что уже видела его смерть, — выдохнула признание. — Я знала, что Хрут успеет. Это так странно, Ярвен, но я решила, что предатель — белый дракон, а оказалось тот, кого я считала другом.

— Они оба будут преданы смерти! — злобно выдавил из себя муж, буквально вжимая меня в свое тело.

— Я не позволю тебе и пальцем тронуть Хрута, Ярвен, — спокойно произнесла и ощутила, как на душе после этих слов стало легче. — Он неприкосновенен. Но наказать накажу — женится на Яське и пусть мучается с ней до конца своих дней.

— Он предал меня... — шипел мой генерал.

— Нет, — я покачала головой. — Он всегда был сам по себе. Хотя, нет. Он со мной и Комиром в одной связке. В конце-то концов, он теперь мне родня, пусть и не кровная. Дара — сестра, Комир — сын некровного братца, а Хрут его дядя.

— Астрид, — моего дракона мелко затрясло. — Я чуть не потерял Тагара. Он выжил чудом! Жрица...

— ... ведьма, с которой я заключила договор. Она спасает льва, а я даю ей право отстроить храм в наших землях. Но как бы там ни было, клинок был брошен Шафатом. Хрут лишь шел дорогой судьбы, не переча ей.

— Защищаешь его!

— Да, Ярвен. Я у тебя ничего не просила, но за него все же похлопочу. Он не желал мне зла, хотя, признаюсь, спиной лишний раз я бы к нему не повернулась.

— Я не согласен! — мой дракон проявлял невиданное упрямство. — Он должен ответить за свои поступки. Но об этом позже, сейчас у нас гости, моя лера. Я так боялся не найти тебя живой.

Его губы прошлись по моему виску.

— Я в тебя верила, мой дракон. Всегда верила, — выдохнула и повернулась к вратам.

Во внутреннем дворе замка стало тише, лишь стоны умирающих нарушали воцарившийся покой.

Драконы, горные львы и жрицы одержали победу. Да, слишком легкую.

Оставшиеся в живых красноглазые столпились у стен прачечной, откуда их не выпускали воины Ярвена. Магов Рамси и вовсе было не видать.

Зато через ворота входил отряд чужаков. Слишком яркая и новая форма, начищенные сапоги и золотые плащи выдавали в них скорее личный отряд слишком высокой особы, чем простых воинов.

Эти странные мужчины расступились, и во двор вошел высокий статный рыжеволосый мужчина. Ни шириной плеч, ни ростом он не уступал Ярвену. Блеск шелка его белой рубашки, виднеющейся из-под изящно пошитой кожаной куртки, не сбивал с толку. Передо мной был сильный, если не сильнейший молодой дракон.

— Император, Астрид, — шепнул Ярвен. — Твоё похищение стало последней каплей в чаше его терпения к Рамси.

Прижимаясь к мужу, я внимательно разглядывала великого правителя драконов и никак не могла провести параллели с тем, что слышала о нем, и с тем, что вижу сейчас.

— Он так молод, — шепнула не удержавшись. — А в трактирах о нем всегда болтали как о старике.

Ярвен странно кашлянул. Взглянув на него, заметила смешинки в уголках таких родных и любимых теплых глаз.

— Я сейчас что-то не понимаю, да? — пробормотала ещё тише, опасаясь, что нас услышат.

— Перед тобой Айдан Свирепый, — Ярвен, не сдержавшись, уткнулся носом в мои волосы и втянул в себя воздух. — Это сын Молофа Спокойного.

Ощущая его дыхание на своей коже, я расслабилась и улыбнулась. Как же мне не хватало этого мужчины. И так хотелось просто взять его за руку и уйти отсюда. Найти ближайшие густые кусты и завалить своего дракона. А лучше палатку, да с толстым матрасом. И чтобы дня три никто нас не тревожил.

Наконец, отдохнуть, согревшись в его руках.

Но все это были пока лишь мечты.

Я вновь взглянула на правителя ящеров. Он хмурился, сдвигая темно-рыжие брови к переносице. На его лбу залегла глубокая полоса, которая говорила скорее не о возрасте, а о характере мужчины. Осмотрев убитых и раненых, он сплюнул на землю и, вынув меч из ножен, четким, резким ударом усмирил особенно шумного красноглазого, что, хрипя, проклинал весь драконий род.

Он действовал так обыденно, словно убивать — дело привычное. Ничего не значащее.

— Он генерал? — в моём голосе появилась хрипотца.

Что-то проворчав, Ярвен резко поднял меня на руки.

— Ты босая, Астрид, — он покачал головой. — И наверняка голодная. Они... Они хоть немного позаботились о тебе?

— Хрут кормил, — шепнула, не уточнив, правда, когда это было.

— Опять Хрут... — процедил мой дракон. — Я все же снесу его голову с плеч.

Усмехнувшись, поймала на себе пристальный взгляд императора. Было в нем что-то такое тяжелое, пронизывающее.

Айдан Свирепый! Я слышала о нем. Старший сын правителя империи драконов. Непокорный и бессердечный. Именно он возводил молодых воинов в ранг генералов, отправляя людей отца на покой. Ему подчинялась армия и за ним была истинная сила.

Значит, теперь он принял власть от отца и занял место на троне. Что же плохие новости для магов, к которым старик был лоялен.

— Астрид Фахар! — пробасил Айдан, легко отыскав нас взглядом. Не убирая меч, он пошел в нашу сторону. — Я слышал о тебе и много. Ярвен иногда откровенничал долгими холодными ночами перед боем. Вспоминал свою золотоволосую девочку. А девочка, я смотрю, выросла в красавицу. Я рад за тебя, друг, вижу и браслет на месте.

— Воспользовался твоим советом, — хмыкнул в ответ муж. — Надел, как только нашел. Сначала дело, а потом разговоры.

— И верно, — император кивнул. — Нашел предателя?

Я мгновенно напряглась и невольно бросила взгляд на стоявшего в стороне Хрута. Он не пытался бежать или как-то отбелить себя. Просто ждал своей участи.

— Шафат убит рукой моего человека, приглядывавшего все это время за моей избранной, — ровно произнес Ярвен.

— Тот самый шпион? — Айдан прищурился, словно пытаясь подловить своего генерала на лжи.

— Да, — мой дракон и не моргнул, — Хрут мой шпион и он оправдал себя.

— Перевертыш из погибшего клана краснооких... - теперь внимания императорской особы удостоился и горе-шпион.

— Клан не погиб, — возразила я и тут же опомнилась.

— Один муж род не возродит, женщина, — усмехнулся правитель.

— Двое, — снова возразила и на всякий случай обняла Ярвена сильнее.

— Двое? — Айдан взглянул на моего мужа. — О ком я не знаю?

— Мальчик, что я назвал сыном. Комир. Хрут его родной дядя, — спокойно объяснил Ярвен кто второй представитель особенного племени.

Молодой император задумчиво растер подбородок, рассматривая моего новоявленного некровного родственника. Мне было не по себе. Этот мужчина вызывал странные чувства — страх, почтение и желание спрятаться, а лучше убежать от него куда подальше. Темно-рыжий цвет его волос с тонкими светлыми пламенными прядками не просто намекал на его магию, а вопил о ней. Огневик.

В общем, не хотела бы я, чтобы этот дракон оказался действительно другом мужа. Пусть уж лучше будет где-нибудь подальше от нас.

— Двое — это уже другой разговор, — Айдан кивнул. — Мальчика я видел. Немой. Но есть шанс, что оборот исправит дело. Слабенький, но тебя я знаю, брат, ты и не таких щенков выхаживал. Двое — это реальный шанс вернуть племя. Да к тому же оборотень-дракон живое напоминание о том, как близки мы и перевертыши. В жилах наших предков бежала одна кровь. У тебя есть избранная? — император задал вопрос, в упор глядя на Хрута, но тот продолжал молчать.

— Есть. В нашем лагере Яська. Он женится на ней, — выпалила я за него.

— А он что сам ответить не может? — Айдан рассмеялся.

— Она не истинная дракона. Яся — выбор человека, — наконец открыл рот Хрут. — И выйдет она за меня или нет — решать только ей. Если скажет «да» — я буду счастлив. Нет, значит, не суждено.

— Хм... выбор человека — это риск, — правитель поморщился. — Я противник договорных браков. Достаточно взглянуть на вырождение магов. Кровь превращается в воду. Зов магии истинных притупляется, а то и вовсе исчезает, и виною всему именно тот самый «выбор человека».

— Мой дракон уже никогда не услышит истинную, — возразил Хрут. — А может, именно он и указывает человеку на пару. Я не маг. И я знаю, что такое верность.

Император медленно кивнул. Ему пришлись по душе ответы белого дракона.

— Мальчика отдаешь Ярвену? Он ведь твой племянник.

Хрут опустил голову. Только сейчас я поняла, что он вполне способен вырастить Комира сам, и Яська была бы хорошей матерью, но...

— Мой племянник привязан такими крепкими узами к названой сестре, что не разорвешь. Если я заберу его, то он окажется от нее вдалеке. Я не могу так поступить. Дара сестра леры и Астрид никому не отдаст девочку. А значит, и Комир её. Я же был, есть и останусь дядей и никуда из его жизни не исчезну.

Мне не нравилось, как Айдан смотрел на Хрута. Холодный блеск в его глазах настораживал. Казалось, что этому огромному мужчине известно все, что здесь произошло. И все его вопросы просто для отвода глаз.

Будто ощутив на себе мой взгляд, он повернул голову и усмехнулся.

— Ярвен, кажется, твоей избранной я пришелся не по душе. Хотя жрицы богини Яники благосклонностью к мужчинам не страдают.

Женщины, что стояли поодаль, прекрасно расслышали его слова и заулыбались.

— Я все еще послушница, император. И нравится мне исключительно мой муж.

Да, немного грубо это прозвучало, зато правда. И не верила я, что он не ведал, что творится в этом замке. Что здесь логово бешеных. Повод ему был нужен зачистить здесь все. И не своими руками, а чужими. Явился он, когда уже всех перебили.

— Что же, лера, — он высокомерно задрал подбородок, будто читая мои мысли, — у тебя есть полное право злится. Мой отец был благосклонен к Рамси из лена Фахар. Слишком уж много золота и камней он получил от него.

Не ожидая услышать такое, я приподняла бровь.

— Вот только я не отец, — продолжил император, — и терпеть смрад не собираюсь, даже если эта падаль наполняет мою казну драгоценными камнями. Слишком уж велика цена тому золоту. Можно найти и проще способы его заполучить. Рамси будет казнен. Сегодня и здесь!

Последняя его фраза звучала особенно громко. Воины и жрицы зашептались. Но быстро умолкли, услышав со стороны леса звук боевого рога. К нам спешили оставшиеся люди из отряда Ярвена.

Двор замка становился все более людным и тесным. Воины императора бок о бок с людьми моего Ярвена убирали мертвых, таская их за руки и ноги. Воины Рамси обнаружились по кустам да в казармах. Маги быстро смекнули, что не всё так просто с казнью генерала драконов и попрятались как крысы. А может, и сообразили — непростые женщины по двору ходят. В общем, оказались трусами, но не дураками. Оттого и выжили практически все.

И что теперь с ними делать — один молодой император и знал.

Красноглазых же он добивал без сожаления, причем все чаще своей рукой и с таким лицом, словно это доставляло ему особенное удовольствие. Чем дольше я смотрела на этого странного рыжеволосого мужчину, тем больше вопросов роилось в моей голове.

— Он уже нашел свою избранную? — шепнула, нежась в объятиях своего дракона.

Ярвен, отдав бразды правления в руки владыки, спокойно расположился на лестнице большого крыльца замка, уместив меня на своих коленях, и наблюдал, как вереницей через врата заезжают телеги, принадлежащие его отряду. Где-то там на них сидели и Дара, и Комир, и Ксани, и её Тагар. А также жрица, которой, похоже, я окажусь должной чуть больше, чем договаривались. Ведь сам Ярвен никогда бы не собрал такое количество дочерей Яники за столь короткое время. Кто-то и я даже знаю кто, подсказал ему, куда людей засылать в просьбе о помощи.

— Какие сейчас странные мысли в твоей голове, мое сердце, — выдохнул Ярвен, уткнувшись носом в мои волосы. — У него есть избранная, но там все сложно.

— О еще одна запутанная история любви? — уголки моих губ приподнялись. — Похоже, легко у драконов не бывает.

— Я не вникал в его личную жизнь, Астрид. Не до того было. Айдан Свирепый не так давно выдернул нити власти из рук своего отца. Довел его старик до крайностей. Но до этого он, как и я, был генералом. Лучший друг братьев Дьярви и Вегарта Неразлучных. Черный и Белый генералы драконов были сосланы на Север стариком. Старшему еще и договорной брак с ведьмой навязали. И в отказ не пойдешь. Айдан был в ярости, но помочь тогда не смог...

— А сейчас что? — услышав о договорном браке, я навострила уши. Слишком уж редкое это было явление среди драконьего рода.

— А сейчас помощь уже и не нужна, — Ярвен тихо рассмеялся, — ведьма его истинной оказалась. Сыграл свадьбу, чем окончательно добил старикашку.

— Ты не уважителен к нему, — заметила я.

— Потому что верность моя распространяется на Айдана. На того, кто эту войну пытается свернуть и закопать топоры раздора. Привести к миру не только магов и драконов, но и перевертышей на Севере с малочисленными ведьминскими родами. Там в землях, укутанных снегами, и прилегающих к ним территориях иные нравы и обычаи. Все там непривычно и сложно для нашего понимания. Но пока Север не объединится и не утрясёт свои распри — не будет мира нигде. Так что братья ещё повоюют и Айдан, думаю, двинется дальше туда, а может, и в столицу вернется...

— Главное, чтобы здесь не остался, — усмехнулась я и, подняв руку, провела по шрамам на лице мужа.

— Они не исчезли, — пробормотал он.

— Ты восстановил связь со своим зверем? — шепнула улыбаясь. — Он больше не пытается убить тебя магией во время оборота?

— У нас похитили сердце, Астрид, какая уж тут вражда? В один оборот поделили власть и над телом, и над разумом. Теперь никто никому не мешает, и все дружно любят только тебя.

— Приятно слышать, что меня, Шим, — я скользнула подушечками пальцев по его твердым и сухим губам. — Знал бы ты, как я ревновала в детстве тебя к Яське. Готова была на любую пакость в её сторону, лишь бы ты отвернулся от нее и взглянул на меня.

— Я и смотрел, моя маленькая золотоволосая лера. Смотрел и терял дар речи, когда ты появлялась рядом. И до сих пор взгляда отвести не могу. А ты лишила меня даже возможности отомстить за твое похищение.

— Рамси и Берси ещё живы — мсти! — фыркнула я и взглянула в сторону ритуального камня.

О да... Убийца моего отца и несостоявшийся женишок были там. Как и подобает в их положении стояли на коленях, привязанные к позорным столбам, и ждали своей участи. Оба раненные, но не настолько, чтобы сдохнуть прямо здесь и сейчас, лишив всех удовольствия лицезреть их муки.

— Хочу чтобы Дара и Комир их увидели, — пробормотала, повернувшись в сторону телег. — С детьми все в порядке?

— Да что с этой парочкой будет? — Ярвен снова ворчал. — Пообещал мальцу всыпать ремня, и только-то. Что с ребенка взять? Зол я на него, конечно... Но...

— Он видящий, Ярвен, и хотел, как лучше. Кто знает, как бы оно сложилось, не вмешайся он в наши судьбы.

— Я так устал, Астрид, — тихо признался мой генерал. — Впервые с того самого дня, как последний раз был здесь, могу спокойно дышать. Держу тебя в руках и не понимаю, что будет дальше. Я так тщательно избегал мыслей о будущем, что совсем не знаю, куда идти-то сейчас.

Последняя телега въехала во внутренний двор замка.

— Я думаю, Ярвен, что мы уже пришли куда надо. Все! Конец пути.

— Эти земли осквернены, моя лера, мы можем уйти на юг...

— Это мой дом, дракон. Земли моего отца. Не вмешайся Рамси, ты стал бы следующим правителем лена. Отец дал свое согласие на наш брак. Это и твоя земля, генерал. И нам с тобой восстанавливать ее.

— Что, друг, вечером пируем? — к нам неспешно шел Айдан.

Солнце ярко играло в его огненной шевелюре. Под воротником я заметила и сложно сплетенную косу. В суровых глазах цвета молодой травы проглядывались смешинки.

Красивый необычный мужчина, но все же слишком уж тяжел характером. Это было весьма заметно.

— Не время пировать, Айдан, — устало возразил муж, — людям нужен отдых. Мы так спешили, что воины шли без сна. Я уж молчу про жриц.

— Оставляешь их под своим крылом, как и обещал? — император сложил руки на груди и внимательно смотрел на своего генерала, словно сейчас решалось нечто важное.

— Сказал, будет храм и три деревни для них, значит, сделаю. Ты знаешь, я от своих слов никогда не отказываюсь, — проворчал Ярвен.

— Угу, — рыжеволосый владыка обернулся и смерил взглядом ближайших девушек, явно послушниц. — Я оставлю тебе людей и по возможности буду присылать обозы с теми, кто пожелает здесь обосноваться. Не обижу и прочей помощью. Идея с храмом мне нравится. Эта война оставила слишком много сирот и вдов.

— Я надеюсь, Айдан, ты не рассчитываешь позаботиться обо всех моими руками? — Ярвен вопросительно приподнял бровь.

— Нет, — император криво усмехнулся, — часть переправлю на север Дьярви. А там и Вегарт, может, в каком племени истинную найдет. Вот и ему пару обозов перекину.

Мой дракон лишь вздохнул в ответ на хитрый прищур своего правителя.

Я же, взглянув на его руки, заметила брачный браслет. Выходит и этот лис нашел свое сердце. Интересно было бы узнать и его историю любви. Но это потом. А пока мой взгляд вернулся к телегам. У одной из них нерешительно мялись Дара с Комиром, в то время как Ксани, заботливо придерживая, помогала спуститься с повозки своему грозному льву, перевязанному широкими бинтами.

— Тагар, — молодой император тоже заприметил предводителя племени горных львов. — Какой живучий кот. А кто это рядом с ним?

Айдан Свирепый забавно прищурился, а я снова заметила, как сильно расходится его внешность с нравом. Он явно был тем ещё циником.

— А это не та ли лиса, что несколько лет назад в первую брачную ночь вонзила в него кинжал по самую рукоять? — он задумчиво растер подбородок.

Ярвен в ответ неоднозначно хохотнул.

— Хорошо помню ту историю, — император продолжал развлекаться за счет Тагара. — Первый раз не лев засадил, а ему засадили по самое не балуй. Выходит, он всё-таки нашел и приручил её. Какой упертый!

— Моя подруга не пес, чтобы ее приручать, — не стерпела я.

— Ммм, — теперь слегка высокомерный взгляд зеленых очей прошелся по мне. — Лера-послушница. Все в вас, в дочерях Яники, хорошо кроме одного — языкастые больно.

— Какие уж есть, — я словно издеваясь, снисходительно кивнула. — Издержки кочевой жизни.

— Осторожнее, лера, дерзость хороша в меру...

— Не угрожай ей, Айдан, — неожиданно встал на мою защиту Ярвен. — Астрид не понимает, где ты шутишь, а где серьезен. Так что прошу аккуратнее со словами. И в присутствии Тагара тоже не советую припоминать тот случай в их первую брачную ночь. Примирение у них наступило, только когда друг находился на смертном одре. Слишком уж хрупка ещё их связь.

— А я не угрожаю, Ярвен, а предостерегаю, — взгляд рыжеволосого дракона стал колючим. — Этот замок снова отходит твоей жене и тебе соответственно. Отказа не принимаю, у меня и без того слишком много земли и слишком мало генералов. Жена твоя должна определиться кто она: лера или девочка с дороги. Дерзить мне ей по статусу не положено.

— В таком случае при мне не стоит обсуждать, кто и что должен был засадить моей подруге, император! — неучтиво произнесла и задрала подбородок.

Этот день... Да что там, вся неделя, а то и больше, выдалась уж слишком нервной для меня. Поэтому следить за своим языком я была просто не в состоянии. Он шевелился быстрее мыслей в голове.

— Хм... — рыжеволосый мужчина приподнял темную бровь. — Твоя правда. И я немного забылся. Не стоит портить отношения, прежде чем хотя бы познакомились, лера. И я не прав, и ты тоже. С Тагаром буду осторожнее. Мне этот лев весьма дорог — кому-то надо впихнуть земли севернее вашего лена. Так что буду брать его, пока тепленький.

— Вы отдаете земли магов перевертышам? — удивилась я.

— Магов? — он снова забавно приподнял бровь. — Нет, я свои раздаю, а у кого я их отбил дело десятое. Был лен, станет фьеф.

Услышав незнакомое слово, я мельком взглянула на недовольного супруга.

— Фьеф — это земельный надел северных закрытых племен, — пояснил Ярвен.

— Раньше был только северных и только закрытых, — на губах огненного дракона обозначилась довольная донельзя улыбка, — а теперь с вами будет соседствовать. И во главе его я поставлю именно Тагара. Его племя сильное, а он сам не страдает манией величия. Его зверь силен, но терпелив. Да и брак смешанный. Лиса, насколько мне известно, не самый сильный перевертыш.

— Нет, не самый, — я пожала плечами. — Ксани как-то больше ловкостью и умом берет.

Услышав, что подруге грозят собственной землей и высоким положением, я как-то подобрела к этому рыжему мужчине. Главное, чтобы здесь не задерживался, циник прожженный.

Поморщившись, снова обернулась в сторону телеги. Ксани вела Тагара к нам. Он медленно перебирал ногами и уж как-то сильно наваливался на нее. Комир и Дара плелись следом за ними. Вид детишек казался мне напуганным.

— Переигрывает лев, — фыркнул Айдан. — Мне кажется, или его рука лежит чуть выше талии?

— М-да, — усмехнулся Ярвен, — явно перебор с притворством. Но истинная сейчас так озабочена его состоянием, что и не заметит.

Я вглядывалась в пару и совсем не понимала, о чем толкуют драконы. Тагар действительно выглядел плохо. На белой ткани, сжимающей его грудную клетку, виднелись проступающие пятна крови. Да я бы даже встать ему не позволила, не то чтобы идти.

Но, видимо, лев оказался упрямцем. Хоть в бой не полез — уже хорошо.

Из-за наших спин показался Хрут, о котором я и вовсе позабыла. Комир неуверенно отдалился от Дары и сорвался на бег. Буквально залетев в объятья родного дяди, прижался к нему и такими глазами взглянул на меня, что сердце защемило. Столько вины в них было и страха.

— Она не злится, малыш, — негромко произнес Хрут. — Астрид очень добрая и она ни на мгновение не усомнилась в том, что ты хороший мальчик.

Присев, я протянула к нему руки. Это была странная привязанность. Сын моего врага, ненавистного мне жирдяя. Мальчик, до которого мне не должно было быть дела. Но, улыбнувшись, я дождалась, пока он, озираясь на мужчин за моей спиной, подойдет ближе, и притиснула его к себе, словно родного.

— Ты очень смелый, сынок, — прошептала так, чтобы ему одному слышно было. — Я видела твои рисунки...

Договорить не успела, мир подернулся и обернулся песчаной бурей.

Мелкие крупинки собирались в ручейки, показывая мне такую знакомую комнату в замке. Я вновь сидела у сундука и заглядывала внутрь. В нем прятался совсем ещё малыш. Пухленькие щечки с ямочками и такой большой синяк под глазом.

— Он опять тебя бил? — послышался тихий шепот рядом. Голос Дары я не узнать не могла. — Зачем же ты показался ему на глаза, братик?

Малыш, чувствуя себя виноватым, залился тихими слезами.

— Не плачь, — Дара протянула руки и обняла его. — Когда-нибудь у тебя будет настоящая мама. Вот увидишь, она обязательно придет. Мне сегодня нянюшка опять рассказывала о лере Астрид. Она сильная, смелая. И она обязательно вернется в свой замок. И все изменится. Надо только потерпеть, Комир, и дождаться ее...

Мир снова осыпался песком.

Моргнув, я уставилась на своего мальчугана. Мне стало многое понятно. Видимо, Дара так часто рассказывала ему, что бывают добрые и любящие мамы и настоящая лера вернется в свой дом, что у него просто объединились эти два образа в один.

Комир решил, что леди Астрид и есть та самая настоящая мама, которая и обнимет, и защитит, и успокоит.

«Мама» — одними губами произнес он. А в глазах столько затаившейся надежды.

— Конечно, мама, — обняв его, сильнее прижала к груди. — Я самая настоящая мама, малыш. Ты дождался меня. Теперь я никуда от тебя не уйду.

Маленькие ручки обвили мою шею.

«Мама» — снова беззвучно произнес он и, наконец, улыбнулся.

***

Внутренний двор замка быстро приводили в порядок, устраняя все следы недавней бойни. Начали с казарм, потому как Ярвен дал приказ отдать эти помещения целиком для жриц. При этом рядом с ним то и дело возникала Эла. Жрице, что мы нашли на дороге с детьми, стало значительно лучше, но под мужской рубахой, что мешком болталась на ней, проглядывались очертания перевязочной материи. Да и ходила она медленнее, чем, казалось бы, нормальным. То и дело её рука опускалась на плечо воинов драконов и те мгновенно поддерживали женщину.

Я бестолково толкалась среди народа, ни на минуту не спуская с рук Комира. Дара все больше хвостиком бегала за Ярвеном, который зорко следил за мной. Наверное, окружающим мы казались немного смешными, но после того, что я пережила — не хотела даже упускать мужа из виду.

— Может, уже пойдете проверять внутреннее убранство комнат замка? — первым не выдержал Тагар.

Он кривился от боли, но стоически не желал проявлять слабость. Его постоянно поддерживала Ксани, что-то выговаривая ему на ухо.

— Уж кто бы советовал, — проворчал Ярвен, — самому с матраса даже подниматься не стоило. Дождешься, что рана откроется и плашмя понесут эти комнаты исследовать.

— Да уже сама думаю подсечку ему сделать, — фыркала Ксани. — Я три ночи не спала. Над ним с мокрыми тряпками сидела, из лап горячки тащила, а он в благодарность мне добивает себя.

Тагар странно опустил голову, явно пряча там улыбку. Похоже, льву нравилось слышать насколько он дорог вредной лисице. Поймав мой взгляд, военачальник оборотней все же приподнял уголки губ и заговорщически подмигнул. Да, дела у Тагара шли все же лучше, чем он показывал. Притворяется, значит.

Я покачала головой улыбаясь. Комир странно засопел и дернулся. Обернувшись, проследила за тем, куда смотрит мой малыш. Его взгляд безотрывно следил за тем, что происходило у большого камня. Рыжеволосый мужчина, расхаживая взад и вперед, что-то грозно выговаривал своим воинам. Те суетясь, подтягивали Берси, которого яд все же отпустил, и Рамси, медленно истекающего кровью, к месту, где совсем недавно пытались казнить Ярвена.

— Что Айдан Свирепый там делает? — не сдержала я любопытства, хотя и сама догадывалась, что к чему.

Дара, обойдя Ярвена, прижалась к его бедру. Она явна была напугана происходящим и искала защиты у того, кому доверяла и считала сильным. Опустив руку, мой дракон потрепал малышку по грязным волосикам, словно успокаивая.

— Там скоро случится казнь? — Ксани тоже взглянула на молодого императора.

— Мне откровенно все равно, что он сделает с этими мешками мяса, — прорычал мой генерал. — Одно я знаю точно — они уже ничто. Почти покойники и жить им, ой, как недолго. А там... Сдохнут здесь и сейчас, или еще помучаются на рудниках — меня не заботит. Я свое у них отбил.

Произнеся это с такой злостью, он оглянулся, и стало понятно — лукавит. Он все еще желал крови, но не хотел показывать этого...

Не я одна обратила внимание на активность предводителя драконов. Воины и жрицы потихоньку стекались к позорному камню. Отойдя от мужа и, я направилась туда. Ярвен, тяжело засопев, устремился следом.

— Брат мой, — заметив нас, молодой император обернулся, — я знаю, как ты не любишь казнить. Но все же твое право вершить над ними суд. Отдаешь ли ты его в мои руки или все же сам?

— Сам! — Ярвен осторожно придвинул ко мне испуганную Дару и вышел вперед. — Ты так спешишь, Айдан, что даже не даешь мне передохнуть с дороги, а им, — он презрительно кивком указал на Рамси, — осмыслить момент своей скорой гибели.

— Ааа, — Айдан усмехнулся, — ну так можно и отсрочить это чудесное действие. На рудниках на Севере всегда не хватает народа. А уж про золотые прииски и разговор не веду. Рамси ведь их преподнес в дар моему отцу. Было бы справедливо отправить его туда. Изо дня в день стоять с двумя мисками в ледяной воде и пересеивать грунт скрюченными от холода руками все же лучше скорой смерти.

Ярвен задумчиво взглянул на своих плененных врагов. На его переносице залегла складка. Мой дракон выглядел усталым. Ему явно сейчас требовался отдых, а не вот это все. Да и я не отказалась бы, наконец, оказаться в его объятьях на каком-нибудь матрасе.

— А отрезать им языки? — тихо спросила Дара, поглядывая почему-то на меня. — Как они Комиру. Чтобы знали, как ему, маленькому, больно было. Отрежьте им языки!

Ярвен услышал, на его лице медленно расползалась зловещая улыбка.

Рамси же бледнел. По лбу жирдяя Берси и вовсе градом стекал пот.

— Раскаленные щипцы и крюки мне, — скомандовал муж.

Айдан, усмехнувшись, отошел в сторону.

Сглотнув, я не выдержала и хотела унести Комира.

— Нет, тетя Астрид, — остановила меня Дара, — он должен это увидеть. Пусть знает, что все, кто его обижает, получат сполна.

— Милая, — я покачала головой, — такое не для детей...

— А мы и хуже видели, — запротестовала она. — Здесь что только не делали с бедными людьми. А теперь пусть с ними сделают.

— Какая кровожадная малышка, — Айдан весьма оценивающе взглянул на нее. — Она ведь ваша родственница, лера Астрид?

— Моя сестра, — кивнула я. — Вторая лера рода Фахар.

— Ммм, — он закивал, — хорошая невеста вырастет. Стойкая. Не люблю бесхребетных женщин.

— Ваша избранная неробкого десятка? — во мне взыграл интерес.

— Она наследница большого фьефа, граничащего с землями красноглазых. И да, робкой ее не назовешь. А мальца оставьте. Маленькая лера права, дети легче, чем мы, переносят вид крови. Они ещё не понимают, что есть смерть. Поэтому пусть видят, как поступили с их обидчиками. Спать лучше будут, зная, что они свое получили.

— Комир слишком мал, чтобы понять, — я все же не желала, чтобы мой мальчик видел, как вырывают языки.

— Зато его зверь слишком взрослый, — голос Айдана стал тверже. — Если уж назвали его сыном, так начинайте интересоваться взрослением оборотней. Переворот у вашего малыша произойдет много раньше, чем положено.

— Для этого у него есть отец! — возразила я.

Комир, нахмурившись, послал императору весьма тяжелый для его возраста взгляд. Словно и не человек сейчас нас слушал, а действительно зверь...

... Внутренний двор сотрясали вопли тех, кто еще несколько часов назад называли себя лердами. Разинув челюсть крюками, Ярвен щипцами по очереди оттягивал этим нелюдям языки.

Зрителей казни было немало. И жрицы, и воины без сострадания наблюдали, как генерал драконов вершит свой страшный суд. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он действовал умело и явно казнил не первый раз. Слишком уж поставленной оказалась его рука, с зажатым в ней орудием пытки.

Мой муж действительно был жестоким военачальником.

Но от понимания этого мне стало намного спокойнее. Такой ни свою землю, ни свою семью в обиду не даст.

***

Этот проклятый и в то же время счастливый день все никак не заканчивался. Наблюдая, как девушки-послушницы стелют на матрасы пусть и старенькие, но чистые простыни, все поглядывала на детей, шатающихся в коридоре. По ним просто рыдала бочка с водой. Вот как укладывать их спать таких грязных? Как-то в полевом лагере меня это не особо волновало. Но сейчас...

Видимо, пришло понимание кто они. Младшая лера и сын пусть и не титулованного, но все же предка лерда. Берси, как ни крути, но был внуком правителей магов. Но по этим мальцам сейчас и не скажешь, что в их жилах высокая кровь.

Чумазые пострелята!

И Дара, и Комир ходили хвостиками за взрослыми и, проявляя любопытство, засовывали свои носики во все комнаты, наблюдая, как там спешно прибираются.

Улыбнувшись, я повернулась к окну и выглянула наружу, рассматривая внутренний двор.

Вечерело. На землю опускались густые сумерки. Небо затянули тучи, и снег хлопьями кружил над кронами деревьев, медленно опускаясь покрывалом на почерневшую траву, крыши строений, разбитые дороги и тропинки.

Зима вступала в силу и, кажется, окончательно изгнала краснолистную осень, ветром сметая её наряды с пышных ветвей и кустов. Тепла уже не будет. Впереди метели и бураны. Долгие ночи. И ледяные рисунки на дорогих, непонятно как уцелевших стеклах оконных рам.

По полу тянуло сквозняком. Что-то мне подсказывало, в стенах такие щели, что через них выйти наружу можно. Дрова и угль наверняка не завезли. Теплых одеял не сыщем. Разве что в комнатах бывших лердов. Уж себе бы они замерзнуть не дали. Эта падаль шиковать любила.

Да, Ярвен милостивым не был. Обрезав им языки, он не без помощи своего целителя остановил им кровь и велел забросить и Рамси, и Берси в кованые клетки, в которых невозможно было стоять в полный рост. Только на четвереньках. Их ждали золотые прииски и рабство без права на помилование. А там и мучительная смерть, ведь не привыкшие работать, не знающие, что такое холод и голод, долго они не протянут. Но мук на их долю все же выпадет немало. Все это понимали.

А мой муж при этом еще и глумливо улыбался.

И он, и рыжеволосый император Айдан Свирепый находили все это забавным.

Наверное, только сейчас я своими глазами увидела всю суть своего генерала драконов, и, наконец, поняла, почему дезертиры и красноглазые, да и просто разбойничий люд, так боялись попасть в руки Ярвену Шраму. Этот страх был небеспочвенным.

— Тетя Астрид, — ко мне со спины тихо подошла Дара и легонько дернула за подол юбки. — Комиру пора ложиться спать. Он носом клюет.

— Да, милая, ночь уже скоро, — я погладила её по голове и подтянула ближе к себе. — Знаешь, не в обиду твоей родной матушке, но лучше, если ты будешь называть меня не тетей, а мамой. А генерала Ярвена папой. Конечно, я твоя сестра, но и об этом лучше позабыть. Не хочу, чтобы тень этого человека падала на тебя и хоть кто-то помнил, кто твой отец.

— Моя мама была хорошей, — шепнула малышка. — Доброй. Она очень любила меня и спасала от него. Прятала, чтобы он не бил, как её. Я видела, как она умирала. Лежала под кроватью и все видела... Это все он... Никогда ему не прощу. Мужчины жестокие и злые.

— Не все, Дара, — у меня в душе похолодело от её слов. — Далеко не все. Я разных видела: и плохих, и хороших, и хитрых, и простаков. И я не прошу тебя забыть маму, сестренка, только хочу, чтобы твое будущее больше ничего не омрачало. Не хочу разговоров за твоей спиной. Чтобы тыкали пальцем и говорили — дочь бешеного лерда Рамси идет. Чтобы женихи нос не кривили. У людей короткая память. Когда ты вырастешь, все свыкнутся с мыслью, что ты моя и Ярвена. Так лучше и для тебя, и для Комира.

— Маму я никогда не забуду, — надулась она, и я напомнила себе, что все же разговариваю с маленькой испуганной девочкой. — Она все для меня. И женихов мне не надо. Не хочу! Мужчины — не знают, что такое любовь.

— Знают, Дара. Просто тебе не повезло. Тебя окружали одни звери, по-другому их не назовешь. Но со временем ты поймешь, что и среди них есть добрые и заботливые. Разве тебе не нравится генерал Ярвен?

— Он... — она замялась словно обдумывая. — Он не делает зла слабым. Он гордый. И сильный.

— И справедливый, Дара, — добавила я от себя. — И сделает все, чтобы ты росла счастливой девочкой. Он вернет тебе и Комиру детство.

— Его не вернешь, тетя Астрид, — она расстроенно опустила голову. — Оно умерло вместе с мамой. Его убили, когда я прятала в сундуке Комира, чтобы он не рассказывал им то, что видит.

— Ну, хорошо, — я кивнула. — Не вернем детство, так скрасим юность. Не упрямься, милая.

— А если я соглашусь называть вас мамой, вы выполните одну мою просьбу? — Её взгляд совсем не походил на детский.

В чем-то она права, ту легкость и беззаботность, с которой взрослеют маленькие девочки, уже не вернешь.