Искушение генерала драконов

— Никуда, орин. Живут небольшими общинами у храмов. Кто-то становится послушницей, а затем и жрицей. Кто-то остается в маленьких поселениях, ухаживает за пожилыми, растит детей: и своих, и чужих.

Он снова поскреб бородку. Взглянул на мальцов, задумчиво так, мне показалось, что даже с неким расчетом.

— Да, хорошее это дело, лера. Генерал тоже вон беспризорников собирает. Растут тут у нас, а как война закончится — по домам разберём. Эти вот двое — мои пострелята.

Не ожидая такого, я снова взглянула на мальчишек. Они широко улыбались, демонстрируя зубы. На носу веснушки, чубчики хоть и грязные, но видно, что рыженькие.

— Братья? — сообразила я.

— Ага, — космач закивал. — Братья. Нашли в сожженной деревне южнее отсюда. Женщин да девчонок отправили к вашим, с ними провизии вдоволь. Этим больше Тагар занимается, генерал осторожничает. Он вообще не любит, чтобы о нем лишнее знали. Скрытен до жути, — повар прищурился, хитро так. — Интересуют нас женщины в ваших общинах. Кого же не волнует, когда столько свободных. Как земли эти отчистим, так пойдем знакомиться. Вот для этого я пострелов себе и прибрал. Встретится мне нужная женщина, а я уже с семьей. Готовый, так сказать!

Он рассмеялся. И вдруг я сообразила, что ошиблась.

— Вы не дракон, — просто его габариты смутили. — Вы... оборотень. Перевертыш!

— Ну да, дочь Яники, — мужчина закивал. — Я медведь. Нас здесь много, готовых да с семьей.

Покачав головой, я улыбнулась. Хороший мужик! Чувствуется, что добрый. Мальчишки переглянулись и принялись дальше тереть посуду ветошью...

... Отойдя от полевой кухни, я продолжила свой осмотр местности. Пройдясь по северной границе лагеря, заприметила и трех женщин: две пожилые и Яська. Ясно. Прачки, значит. И, возможно, не только. Сама мысль, что эта корова греет постель Ярвену, взбесила до красных кругов перед глазами. Словно почувствовав на себе взгляд, она подняла голову и замерла. Все тот же испуг в глазах.

Что-то сказав женщинам, эта приблудная корова подскочила и помчалась в сторону леса.

Это разозлило меня окончательно.

Эта мразь смотрела на меня в тот вечер в танцевальном зале и знала, что в этот момент убивают моего папу, а после явятся и за мной. Она осознавала, что я проживаю последние минуты, что обречена и смотрела на меня молча. Она знала и даже не намекнула, что я в опасности. А потом еще вышагивала по моему замку. Я так и не выяснила, что случилось с нянечкой, но надежды на хорошее, увы, не было.

А теперь она бегать от меня удумала! Жертву изображает.

Чует, тварь, что расплата возможна.

Мысленно послав проклятие в спину мерзкой предательницы, поспешила к предоставленной нам палатке.

Но дойти не успела — на моей дороге возник раздраженный Ярвен.

— Где ты гуляешь? — его тон почудился мне грубым и резким.

В сумерках его шрамы были менее заметными, и мужчина показался мне и вовсе привлекательным. Ему бы еще характер не столь поганый и за идеального сошел бы.

— Да так осматриваюсь, — я пожала плечами. — А заодно решаю — убить твою Ясеньку сейчас или пусть еще побегает от меня по кустам.

— Не трогай ее...

— Тебя забыла спросить, генерал! — резко перебила его. — Что же вас всех тянет на эту падаль?! Что он все к реке с ней бегал, что ты... Эта мразь причастна к смерти моего отца, если ты не знал. Нравится тебе, дракон, или нет, но она моя должница.

— Свое она искупила... — снова попытался он вступиться за эту корову.

— Ничего она не искупила! — зарычала я. — Ничего, слышишь! Не лезь в мои дела. Хочешь уберечь свою подстилку — прячь надежнее!

Он тихо рассмеялся, его совсем не пронимал мой гнев. Скорее забавлял.

— С чего ты взяла, что мою, лера?

— Сам сказал! — рыкнула я уязвлено.

Мне не нравилось, когда надо мной смеются. Раздражало, когда мои слова не воспринимали серьезно.

Этот дракон вел себя как невыносимый мужлан, которым, к слову, он и являлся.

— Когда же я о том хоть словом обмолвился, Астрид? — он тяжело вздохнул, убрав с лица все веселье. — Лера, у меня была, есть и будет только одна женщина. Правда, мне места в ее жизни никогда не будет. Но такая уж судьба. А эта... — он кивнул в сторону леса, где в кустах пряталась Яська. — Ее не тронь, мстить там уже нечему. Я ее знаешь где нашел? В казарме лерда Рамси. Ублажала мужиков. Это ей такая милость была выдана. Ее папашу в петле со стены, а ее воинам на потеху.

— Разжалобить меня решил? Не выйдет. Но мне любопытно, откуда ты так много знаешь обо мне и о ави Рамси?

— Об этом потом, — он отступил на шаг.

— Почему? — мне показалось это подозрительным, слишком уж много ему известно. — Ты кто такой, генерал? И зачем тебе земли именно моего отца?

— Плохо они пристроены, — его губы скривились в усмешке. — Легко забрать.

— А зачем? — его ответ совсем уж смутил. — Ваш император не скуп со своими генералами. Я удивлена, что ты все еще безземельный. Кто ты такой, Ярвен Шрам?

— Мне нужен именно твой лен, лера, — с нажимом произнес он и отвернулся. — Хватит расспросов. Иди в палатку и отдыхай. Позже решу, что с тобой делать. И учти, посмеешь что-нибудь выкинуть — выпорю у всех на виду. Я и так потратил прорву времени на твои поиски.

— Надо же, какие приятные слова, — я скривилась. — Аж за душу берут. Но, мне кажется, не станет дракон пороть свою жену на потеху всем. Так что не пугай тем, что осуществить не сможешь, — съязвила я и поспешила к Ксани.

Руку, с которой сняла браслет, предпочла убрать за спину. Лишние подозрения с его стороны мне сейчас были не нужны.

Этот мутный генерал все больше вызывал нехороших вопросов.

Ночь. Ворочаясь на непривычно мягком матрасе, я настороженно вслушивалась в окружающее пространство. Все казалось странным. Необычным. Немного пугающим. По лагерю ходили мужчины, громко переговаривались.

Трещали костры, пахло жареным мясом.

А еще мне было тепло. Я попала в плен к дракону, и не какому-то там, а к самому Ярвену Шраму, и вот дела, мне выдали теплое шерстяное одеяло. Нежась, прошлась по нему пальцами. Так приятно колется. Забытые ощущения. Рядом завозилась Лючи и повернулась на спину, расставив в стороны все четыре лапы. В этот момент она походила на хвостатую грушу. Вот уж не знала, что ее пузико может вместить в себя столько еды. Раскрыв пасть, моя ящерка вывалила язык и слабо зашипела. Ей снился сон, надеюсь, приятный.

Хорошо. Тепло и, наконец-то, сытно.

Даже закралась мысль в голову — остаться здесь и никуда не сбегать.

Она казалась такой притягательной, правильной, подкупающей.

Но я отмела ее.

Это не мой мир. Мне тут делать откровенно нечего. Отомстить со временем я смогу и сама. Генерал мне для этого не нужен. А вот быть в его руках эдаким козырем, разменной монетой, ключом к осуществлению планов — не хотелось.

Да и этот браслет. Я так и не надела его основа. Не мой он и не для меня. Хотя была с ним одна странность, он постоянно притягивал мой взгляд. Забываясь, я брала браслет в руки и начинала протягивать через него пальцы. Потом, правда, приходила в себя и снова откидывала.

И вот так весь вечер на потеху лисе...

Мой взгляд снова метнулся к брачному украшению. В нем и была вся проблема. Не надень мне его Ярвен, может быть, я еще и размышляла над тем, чтобы помочь этому грубому ящеру. Но вот с браслетом теперь уж точно нет. Получит он замок, уничтожит врага и пойдет искать избранную. Ту, что затронет его сердце и согреет душу. И тогда я стану серьезной помехой на пути к его счастью. Так что браслет заберут, а меня сотрут с лица земли, чтобы, не дай боги, та истинная в глаза меня не увидела.

Перевернувшись набок, взглянула на Ксани. Лисица тоже не спала. В полумраке на ее лице залегли глубокие тени. Она смотрела в потолок и что-то беззвучно шептала, приоткрывая губы. Возможно, молилась богине, просила у нее защиту или прозрения.

Мою душу грызло любопытство.

Выходит, и генерал и Тагар искали женщин, быть может, это их и объединило. Довольно странное совпадение. Интересно она понимает, что он ее второй истинный или нет? С мертвыми соревноваться сложно, не завидую я этому льву. И ладно бы еще характер у мужика был хороший. Так нет же, черствый грубиян и мужлан.

Если он претендует на нее как на женщину, то хоть бы раз за день заглянул, спросил не нужно ли чего. Нет же, только зыркает в ее сторону и все.

Ксани вела себя дергано. При его появлении откровенно скалилась. Ей бы еще самой смириться с тем фактом, что этот кот дотянулся до нее.

Тяжело вздохнув, я повернулась на спину.

— От тебя шума, магичка, как от медведя в сарае, — проворчала лисица.

— Уснуть не могу, — честно призналась, бесцельно рассматривая стены палатки.

— Я тоже. Такое количество мужчин вокруг настораживает.

— Не тронут, — пробормотала я зевнув.

— Я бы так им не доверяла, — она рывком села и принюхалась. Махнула головой и обняла колени, притягивая их к груди.

— Ксани, ты уж прости, но не верю я, что Тагар позволит тронуть оборотницу.

Она глухо зарычала. Ее прищуренный взгляд метнулся в сторону открытого полога. Снаружи что-то тихо захрустело, словно шаги по опавшей листве. Мне показалось, что там кто-то бродил. Но учитывая, что в лагере полно любопытных мальчишек, ничего настораживающего я в том шуме не увидела.

— Я ему не доверяю, одна надежда на твоего знакомца, — чуть успокоившись проворчала лисица.

— Ты о ком? Ярвен мне не знаком...

— Нет, лера, — перебила она меня, — я ни разу не видела, чтобы ящерка твоя чьи-то команды выполняла. — Она бросила взгляд на спящую Лючи. — А его послушалась без колебаний.

— Она была голодна, и он дал ей еду. Генерал просто знает, как управляться с животными, — отмахнулась я.

Что я обжору свою не знаю? Да ей каждый повар за отца родного. За кусок хорошего мяса она и на голове пройдется, и на хвосте покрутится без колебаний. Чего уж поделаешь — чешуйчатая раба своего неуемного аппетита.

Услышав заветное слово «еда», Лючи дернула лапками и повернулась на живот. Ее взгляд тут же метнулся в сторону миски.

Ксани усмехнулась и покачала головой.

— Не дури меня, магичка. Я же вижу, как он на тебя смотрит. Знакомы вы и не отпирайся.

— Я его не знаю, — упрямо выдохнула и отвернулась.

— Зато он знает и, кажется, хорошо. Прислушайся к тому, как он с тобой говорит. Будто вы старые друзья.

Я промолчала, но задумалась. Глупо отрицать, было в этом Ярвене нечто настораживающее...

***

... Я так и не уснула. Через приоткрытый полог палатки медленно проступал тусклый свет первых лучей солнца. Тронув меня за плечо, Ксани жестом указала — пора. Я поднялась. Повязав на плечи плащ, спрятала под него недовольную Лючи. Ей наш план явно не нравился.

Похоже, моя обжора не понимала, зачем бежать оттуда, где так хорошо кормят. Но ей же не объяснишь, что не ради желудка хозяйка живет. Выбравшись наружу, мы крадучись добрались до полевой кухни и запустили свои носы в мешки с провизией драконов.

Ксани по запаху отыскала вяленое мясо и сухари. Набрав снеди и повязав узелок с едой на пояс, я сунула полоску мяса и Лючи, дабы поднять ей хоть немного настроение.

Послышалось тихое специфическое чавканье.

Закатив глаза, лисица указала в сторону леса.

Мы ушли быстро и тихо...

***

Весь день мы двигались строго на север, не останавливаясь ни на минуту. Старались не оглядываться и постоянно искать звериные тропы. Это тоже дороги, пусть и лесные. Утро выдалось морозным, а к вечеру совсем похолодало. Изо рта вырывался пар. Ноги откровенно коченели.

Я все вспоминала одеяло, оставленное в палатке. Эх, мне бы его сейчас порвать на лоскуты и на ноги намотать.

— Тихо! — Ксани резко остановила меня взмахом руки. — Запах...

Она присела и потянула воздух носом.

Я замерла и огляделась. Внезапно перед глазами вспыхнула картина:

Я лежу на спине и мне чудовищно холодно. Огромный мужчина с покрытым шрамами лицом яростно замахивается на меня мечом. Ярвен в бешенстве. В его глазах горит холодное магическое бордовое пламя. Меня трясет то ли от холода, то ли от смертельного ужаса. Журчание воды. Я пытаюсь отползти и вдруг понимаю, что лежу на том, кто мертвой хваткой держит меня за волосы.

Я видела эту картину и раньше. Много раз со дня смерти отца, но так явственно впервые.

— Дезертиры! — зашипела Ксани и отступила на шаг.

Мы медленно отступали к зарослям колючего кустарника. Я не видела опасности, но полностью полагалась на чутье лисы. Внезапно она схватила меня за руку и сорвалась на бег. Мы неслись по узкой лесной тропе.

Позади слышались звуки погони.

— Шевелись, Астрид! — взревела Ксани.

— Оборачивайся, — рявкнула я на нее. — Чего тянешь? Поодиночке легче уйти.

Она обернулась. Во взгляде лисы мелькнуло сомнение. Я хорошо ее знала, сама она меня не оставит, поэтому не раздумывая более, свернула с тропы и понеслась прочь от подруги. Она оборотница. Дитя леса. Ей без меня будет легче. А я не впервые в такой ситуации — выкручусь.

Быстро сообразив, где юг, понеслась в том направлении. Понимала, что возвращаюсь к лагерю драконов, но так было безопаснее.

Низкие ветки больно хлестали по лицу и рукам, цеплялись за волосы, не убранные под платок. Я старалась успевать смотреть, куда наступаю, серьезно опасаясь вывихнуть, а то и вовсе сломать ноги. А за спиной слышались неясные мужские крики, кажется, преследователи сочли меня более легкой добычей.

Это подстегивало двигаться быстрее. Вот только от дезертиров уйти не удавалось, они упорно шли по моему следу.

Обогнув толстое дерево, Я быстро осмотрелась и метнулась в сторону низких кустов шиповника. Придерживая Лючи, на четвереньках пролезла между ветвей и, не поднимая головы, поползла к обрыву. Оттуда четко доносилось журчание воды. Либо ручей, либо неглубокая речка.

Скатившись с пригорка, оказалась на размытом глиняном берегу, вздрогнула. Что-то со свистящим звуком пронеслось рядом с головой. Оторопев, я взглянула на стрелу с оперением, мягко вошедшую в землю возле моей руки.

А вот это уже становится действительно опасным.

Резкий порыв ветра закинул плащ мне на голову. Откинув его, взглянула на чернеющее из-за наползающих туч небо. Где-то вдалеке прокатился первый раскат грома.

Понимая, что вот-вот стихия пойдет в разгул, я поднялась и побежала вдоль берега. Надеялась, что гроза отпугнет погоню. Но тщетно, дезертиры ломились через кусты сверху над обрывом словно медведи. И снова свист надо мной. Острие стрелы врезалось в дерево. Кажется, живой я им не очень-то и нужна. Закрепив понадежнее меч и нож, я неслась по берегу, скользя на глине и не разбирая дороги. За спиной, словно загоняя меня как зверя, орали мужчины. Судя по голосам, их было не менее трех. С таким количеством я одна не справлюсь. Свои силы я оценивать умела. Все, что мне оставалось, это бежать вперед и держать их на расстоянии.

Шансы выбраться из этой переделки у меня были хорошие, и это прибавляло сил.

Главное, чтобы их лучник не проявлял чудеса мастерства. Словно услышав меня, мимо пролетела еще одна стрела и угодила куда-то в воду.

Смекнув, что стреляющий сверху, я прижалась ближе к высокому обрыву. В спину ударил очередной порыв ветра. На небе загрохотало. Оглядевшись, почувствовала, как на лицо упала первая капля дождя. Лючи зашевелилась под плащом, крепче цепляясь коготками за рубаху. Она легко улавливала мою нарастающую панику.

Позади снова заорали. Мужчины даже не пытались вести себя тихо, действовали как загонщики на кураже.

Не думая больше, я побежала по берегу дальше. Ноги, чвакая, утопали в ледяной склизкой глине, перемешанной с тиной. Запах от этого месива шел просто ужасный.

Над головой снова загрохотало, сверкнула молния, и лес накрыло стеной холодного дождя.

Мгновенно промокнув, я старалась хоть что-то рассмотреть вокруг. Река стала единственным верным ориентиром.

Пробираясь вперед, все пыталась уловить звуки отдаляющейся погони, но дезертиры не отставали. В голове крутился только один вопрос — зачем я им так сильно нужна? Что за выгода с меня? А она была, иначе зачем под дождем в такой холод гнаться по лесу?

Выбившись из сил, согнулась. Мне нужна была короткая передышка. Высмотрев укрытие, заспешила к валунам, торчащим из земли у самого порога реки. Здесь начинались низкие водопады, а дно усеивали острые камни, выступающие из воды.

Я притаилась за корягой и пыталась высмотреть преследователей. Дождь откровенно мешал, затягивая пространство легкой дымкой. Темные фигуры маячили среди низкого молодого ельника. Силуэты приближались.

Отдышавшись, я снова понеслась вдоль быстрой, бурлящей реки, спрыгивая с невысоких обрывов. Внезапно раздался громкий хруст. Вздрогнув, только и успела сообразить, что это подо мной треснула палка. Нога поскользнулась и поехала. Я упала навзничь в воду. Течение понесло вперед. Брыкаясь и цепляясь за камень, кое-как выбралась на берег. Ползая по скользкой глине, пыталась уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы встать.

Дождь усиливался.

Крики за спиной становились громче.

С трудом поднявшись, почувствовала, как кто-то схватил меня сзади за волосы и дернул.

— Попалась, девка! — радостно завопил мужик. — Быстро бегаешь, но я шустрее. За тебя обещано прилично так золота.

Я не видела своего противника, он старательно держался за спиной, накручивая мои локоны на кулак. Под мокрым плащом зашевелились. Высунувшись, Лючи, зашипев, вцепилась противнику в руку. Воспользовавшись моментом, я выхватила нож и, не теряя драгоценного времени, воткнула его наугад. Острие мягко вошло в плоть. Дезертир завопил и завалился на спину, увлекая меня за собой. Всплеск. Вода на мгновение сомкнулась над моей головой.

Вынырнув, я заорала от отчаянья и уловила над собой огромную тень. Черный дракон камнем рухнул на землю. Пространство охватило темное пламя.

Моргнув, я различила в его очертаниях мужскую фигуру. Генерал взревел, объятый собственной магией.

Все стихло. Подняв голову, Ярвен поймал мой взгляд. Столько боли плескалось в его очах.

Дезертир опомнился и попытался выбраться из реки. Его рука все так же сжимала мои волосы, запутавшись в них.

Ярвен, расправив плечи и выдернув из ножен свой огромный меч, пошел прямо на нас. У меня сердце в пятки ушло, когда он замахнулся...

Раскат грома и мужчина, что совсем недавно так радовался моему пленению, вздрогнул и обмяк. Его пальцы разжались, выпуская свою добычу.

— Это было очень глупо, Астрид, — прохрипел генерал. — Глупо и недальновидно!

Меня передернуло. Вода казалась просто ледяной. Дыхание спирало. Сил, чтобы подняться самой, уже не было, а ноги сводило. Я лежала на покойнике. Его кровь смешивалась с водным потоком, окрашивая его в розовый цвет.

Ярвен напряженно смотрел на меня сверху вниз и не двигался. Он ждал. Капли дождя стекали по его волосам. Я понимала, в моей ситуации нужно попросить помочь. Но гордость... Она держала за язык и не позволяла прогнуться. Сама! Я должна справиться с этим сама. Повернувшись набок, услышала, как жалобно зашипела Лючи. Она ненавидела воду и холод. И сейчас ей было гораздо хуже, чем мне.

Упираясь рукой в каменистое дно, я все силилась сесть. Не выходило.

В итоге я снова оказалась на спине. Боль сковала тело. Каждый вдох причинял муку.

На лице генерала заходили желваки. Ярость горела в очах бордовым пламенем.

Он ждал... Моего смирения. Ждал, когда я взмолюсь.

Так глупо. Все глупо! И гордость и его, и моя. Чего сейчас добьюсь я? Угроблю свое здоровье. Лючи получит переохлаждение.

Стоит ли оно того? Нет. Конечно же, нет.

Иногда приходится и проигрывать.

— Помоги мне, — прохрипела я, протягивая руку дракону. — У меня не осталось сил подняться самой.

Его взгляд мгновенно изменился. В нем скользнула затаенная нежность. Он резко склонился, подхватил меня за плечи и под колени. Поднял и прижал к своей груди. Сверху загромыхало. Выдохнув, я ощутила, как сильно дрожу.

— Только без твоих фокусов, Астрид, — прорычал Ярвен, его горячее дыхание разбилось о мой висок. — Я устал и откровенно выдохся. Обороты даются мне крайне сложно. Еще и этот дождь.

— Какие тут фокусы. Мне холодно, — шепнула я, челюсть мелко задрожала.

— А зачем бежала? Разве я тебя тронул? Не позаботился, не объяснил? — к моему удивлению, в его голосе зазвучала обида. Это показалось мне смешным и неуместным.

— Мы враги, дракон. Ты пленитель, я пленница. Конечно, я сбежала, чтобы быть от тебя подальше. Я жить хочу, Ярвен, а не...

Я не договорила, из-под плаща выбралась промокшая Лючи и стремительно поползла на мужчину. Она забавно тыкалась мордочкой в его одежду, ища теплое укрытие.

— Ее нужно согреть, — спохватилась я. — Она плохо переносит холод. Однажды я ее так чуть не потеряла.

Он кивнул, развернулся и вынес меня на берег. Осмотрелся и усадил на большой валун. Где-то вдалеке грозно зарычал Тагар.

— Вот и подруга твоя нашлась, — прокомментировал этот рык генерал. — Она тоже не в восторге от своего мужчины. Я нашел в палатке это.

Он вытащил из кармана браслет и продемонстрировал его мне.

— Это не мое, Ярвен, — я лишь пожала плечами и ладонью стерла с лица дождевые капли. — Ты не имел права надевать его мне. Найдешь избранную, ей и дари.

— Я ее уже нашел, Астрид. — Он схватил мою побелевшую от холода ладонь и натянул плетеное украшение. — Клянусь честью, другой женщины у меня не будет.

Что? Услышанное показалось таким бредом. Что он несет? Что за уловка?

— Ты себя слышишь, дракон? — зло процедила я. — Ты в чем мне клянешься? Совсем за дурочку считаешь? Связь избранных сильнее любого обета!

Моя гневная тирада не возымела никакого эффекта.

— Мне это известно, Астрид, — он снял свой плотный мокрый плащ и неуклюже закутал меня в него с ногами. — Это не слишком поможет, но хоть так. Сейчас мы...

Его слова заглушил раскат грома.

Замолчав, он взглянул на грозовое небо.

Лючи, испугавшись громкого звука, зашипела, Ярвен моргнул и быстро засунул ее за ворот мокрой рубахи. Она завозилась там и бугорком замерла на его шее.

— И правда, замерзла, — усмехнулся дракон. — Тяжелая. Как ты ее носишь?

— Привычка, — нехотя ответила я, уязвленная тем, что эта чешуйчатая проныра так легко приняла этого мужчину за своего. — Эта малышка не раз спасала мне жизнь, особенно когда я была ребенком. Она принадлежала самому лучшему дракону, что я знала.

— Самому красивому? — хмыкнул он. — Вы женщины падки на красоту. Это первое на что вы смотрите, оценивая мужчину.

— Нет, — я покачала головой, его предположение немного насмешило. — Вот на что бы я никогда ни стала смотреть, так это на красоту. Что мне с нее? Ни сытости, ни тепла ни защиты. Хотя он был действительно красивым мальчиком. Но нет. Меня привлекала в нем сила, смелость и великодушие, — я взглянула на Ярвена. — В общем, тебе не понять.

— Да куда уж мне, — улыбнулся он, по его шее стекали капельки дождя. — Астрид, обернуться я не смогу. Слишком много сил потратил еще в прошлый раз. Каждый оборот для меня смертельно опасный и чем чаще я перекидываюсь в дракона, тем больше рискую просто сгореть в собственном пламени. Я говорю это тебе не для того, чтобы ты рассказала это кому-то иному. Но ты должна знать — в лагерь мы отправимся пешком. Я отнесу тебя на руках.

— Сама дойду, не волнуйся.

Я плотнее закуталась в плащ и повернула голову в сторону реки. Труп все еще был там, зацепился за подводные камни. Только сейчас я сообразила, что Ярвен отрубил ему голову. Перед глазами встало детское видение о страшном мужчине со шрамами, что замахивался на меня мечом. Я так боялась его. А выходит, он не хотел убивать — он спасал. Такого раньше не было, я всегда оставалась однозначной в трактовке того, что вижу. Но сейчас... Все вышло не так, как казалось.

— Я не люблю, когда мне перечат, Астрид, — и снова эта усталость в его голосе, немного раздражительности. — Я никому не позволяю этого. А ты вроде девочка у меня не глупая. Ты здоровой мне нужна, поэтому я понесу тебя на руках. Устал я, лера, вымотался. Не хочу воевать с тобой сейчас.

Поправив на мне плащ, он снова поднял меня на руки и прижал к себе.

Желание вырваться я подавила. От холода судорогой сводило все тело. Я и раньше бывала в подобных ситуациях и знала, что нужно как можно быстрее согреться.

Но дождь не прекращался. Капли стучали по земле, размывая ее.

— До лагеря далеко? — вопрос вырвался сам собой.

— Не близко. Быстро вы бегаете.

— Мне нужен костер, Ярвен.

— Тебе нужен ремень, Астрид, и пошире, да по заду, — хмыкнул он. — Чтобы в следующий раз сразу ныть все начинало при мысли о побеге.

— Я сделала все правильно, — возмутилась, забывая о холоде. — Ты мне не друг и даже не союзник...

— Я — это все, что осталось у тебя, Астрид, а ты — все, что было и есть у меня.

— Странное утверждение. — я скептически приподняла бровь. — Особенно если вспомнить, что мы впервые увидели друг друга только вчера, — я прищурилась. — Или нет? Ты кто такой, Ярвен Шрам?

— Ты меня не знаешь, колючка, но привыкай к мысли, что отныне ты моя жена. А значит, ты все, что есть у меня. Ты дрожишь, не доберемся мы до лагеря. Согреть нужно. Только вот где я тебе в такой ливень костер найду? Хотя, есть одна мысль...

Он остановился и громко свистнул. Звук вышел пронзительно звонкий. Он эхом разнесся над рекой, заглушая на краткое мгновение рокот ее неспокойных вод. Ярвен не двигался и ждал. Не понимая, что он задумал, я завертела головой. Прошло немного времени и свистом отозвались откуда-то справа. Кто бы ни откликнулся, он был за невысокой чащей на противоположном берегу.

Развернувшись, генерал вошел в воду, очень быстро преодолел быстрый поток и выбрался на глиняную отмель.

Он уверенно продвигался вперед через заросли молодых деревьев, и вскоре вышел на небольшую поляну. Часть ее накрывал огненный купол. Язычки пламени шипели под натиском дождя, но не сдавались. Испугавшись, я схватила Ярвена за ткань рубахи, а когда поняла, что он идет прямо в огонь, и вовсе забилась, пытаясь спрыгнуть с его рук на землю. Но дракон словно этого не замечал. Внезапно пламенная стена расступилась, пропуская нас, и снова сошлась, замыкая купол.

Внутри этого жуткого шалаша горел еще один костерок, но уже обычный. Возле него сидел хмурый Тагар и связанная по рукам Ксани.

— Что, друг, не оценила спасение? Или опасаешься, как бы ни поприветствовала тебя клинком? — хмыкнул дракон. — И сделай брешь в защите, нам нужен приток воздуха.

Пламя вокруг нас тут же стало не столь густым, потянуло влагой и сыростью.

— Что у вас произошло? — допытывался Ярвен, опуская меня перед собой на землю.

— Все то же самое, но я сам виноват, — лев закинул в костерок тонкую ветвь. — Нужно было проявлять себя, когда я ее руку впервые в свою взял. Тогда у меня были хорошие шансы, а теперь придется из шкуры вон лезть, доказывая, что я самый прекрасный кандидат в избранные.

Ксани оскалилась, я же напряглась.

— Сейчас же отпусти ее, — сорвалось с моих губ.

Тагар лишь усмехнулся. Ксани, попытавшись встать, завалилась набок. В ее глазах было столько страха и унижения. Сглотнув, я четко повторила.

— Сейчас же развяжи ее, оборотень!

— Не лезь, женщина, в мои дела, — рыкнул он, — она не должна бежать. Есть традиции, законы оборотней. Женщина подчиняется мужчине, слушается его и не перечит.

Тяжело выдохнув, я ощутила жуткую ярость.

— Астрид, не вмешивайся, — негромко произнес Ярвен, — она его должница и он в своем праве.

Опешив, я взглянула на Ксани. Она заплакала. Это был как удар под дых. Всегда смелая, храбрая лисица, гордая, порой безрассудно отважная, готовая ради сестры по мечу в петлю залезть... утирала связанными руками с щек слезы. Я опустила голову, но смириться не могла. Я должна была прийти ей на выручку, тут же в памяти вспыхнула картина, как Ксани поставила на колени льва, требуя, чтобы отпустили меня. В голове словно тетиву сорвало. Резко выдернув из-за пояса нож, я приставила его к горлу опешившего дракона.

— Развяжите мою сестру, иначе у тебя еще одна должница появится, кошак.

— Астрид? — Ярвен оставался спокоен.

— Пусть он ее отпустит! Немедленно!

Дракон моргнул и уставился на меня своими темными очами. Усмехнулся и резко перехватил запястье. Он сделал это так быстро и умеючи, что я и среагировать не успела. Но вместо того чтобы заломить мою ладонь, он сильнее прижал ее к своей шее. Острие ножа врезалось в кожу так, что проступила красная масляная капля крови.

— Как ты сказала мне, лера? — его голос звучал хрипло. — Не пугай тем, что не можешь осуществить. А ты можешь? Режь! Или струсишь?

На его губах появилась слабая улыбка.

— Что ты делаешь? — выдохнула я.

— Позволяю тебе осуществить угрозу, — он поднял вторую руку и пригладил мою скулу подушечками пальцев. — Режь, Астрид, не жалей. Я ведь враг!

Он надавил на нож сильнее, пуская больше крови.

— Прекрати, — я попыталась вырваться, но не смогла. Он держал крепко и намеренно моей рукой наносил себе опасную рану. — Я сказала — хватит!

— Выходит, не такая уж смелая и кровожадная, — он тихо засмеялся. — Или дело во мне?

— Убивала и не раз! — уязвлено огрызнулась, прекрасно осознавая, что не смогу ему причинить вреда.

Просто духу не хватит.

— Я видел, — выдохнул он. Его пальцы скользнули по овалу моего лица. — Ты меня впечатлила. А сейчас, что мешает? Нож у тебя, действуй!

— Ты спас меня, — нехотя прошептала я.

— Нет, девочка, я действовал в угоду себе. Давай, Астрид, режь и, быть может, Тагар отпустит свою женщину, чтобы выручить друга.

— Она не его! — прошипела я.

— Ошибаешься, — Ярвен оставался спокоен и собран. — Видимо, не такая уж твоя подруга и искренняя. Иначе ты бы знала, что он надел на ее руку свой тотем.

— Неправда! — зарычала Ксани. — Это ложь! Я не его!

— Я видел обряд своими глазами, лиса, — грубо рявкнул дракон. — А после вытаскивал из его груди твой кинжал.

— Он это заслужил, — Ксани на себя не походила. — Я не произносила слов клятвы. Я не соглашалась на союз с ним. Я не его!

Расслабив руку, выпустила рукоять ножа. Он упал на землю, но никто не обратил на это внимание. Я обернулась к подруге. Она нервно размазывала слезы по щекам, тщетно пытаясь взять себя в руки и вернуть уверенность. Но выходило у нее плохо.

Тагар сжимал и разжимал кулаки. Злился.

— Хочешь ей отомстить, лев, — уже спокойнее проговорила я, — так сделай это достойно. Или тебе нравятся смотреть, как плачет сломленная женщина?

— Я всего лишь хотел вернуть свое! — зарычал он, демонстрируя мне внушительные клыки.

— Твоего здесь нет! — гневно выдохнула я. — Так женщину не завоевывают, так обретают лютого врага!

— Она моя! — в его очах вспыхнул огонь.

Купол вокруг нас расширился, пламя неровно заплясало, поднимаясь выше.

Вот только меня это не пугало, очень уж хотелось сделать несколько шагов вперед и как отвесить этому заигравшемуся перевертышу оплеуху. Но я сдержалась.

— Ложь! — процедила, испепеляя его взглядом. — Была бы твоя — не ходила бы со мной босая по дорогам. Не скулила бы от холода и голода. Не плясала бы за пару монет перед мужиками, демонстрируя ноги. Не охраняла бы обозы за кусок хлеба. Какая же она твоя? Мы свои собственные, воин. Ничейные. Нет у нас ничего и никого.

Он зло выдохнул и опустил голову.

— Развяжи ее сейчас же, Тагар, — продолжила я. — И больше не смей унижать. Ярвену горло я, может, и не перережу, а тебе легко. Только за то, что заставил ее плакать. Ни голод, ни холод, ни смерти подруг, не смогли, а ты вот так легко.

— Отпусти ее, брат, — внезапно встал на мою сторону дракон, — в тебе говорит гнев, а он плохой советчик. Не совершай ошибок, о которых горько пожалеешь.

Поджав губы, оборотень нехотя потянулся и резким движением разрезал путы. Ксани не поднялась, лишь отползла подальше от перевертыша и притихла у огня, глядя на него не мигая. Выходит, не просто так она дергалась в палатке.

Есть там и тайна, и вина за ней есть...

Дождь наконец закончился. Тагар убрал свой огненный купол и бросил тяжелый взгляд на оборотницу.

— Нужно просушить твою одежду, — глухо произнес он. — Тебе придется ее снять.

— Нет! — выдохнула она.

— Ты простынешь, женщина.

— Это не твое дело, лев, — процедила она сквозь зубы и отвернулась.

— Мое! — рявкнул он и шумно втянул воздух через нос успокаиваясь.

Вот это темперамент! Ярвен с его вечно невозмутимым лицом заметно подрос в моих глазах. Уж лучше вот такой ледяной дракон, чем эта гремуче-истеричная смесь.

Не повезло Ксани со взрывоопасным воздыхателем.

— Девушки, — словно услышав мои мысли, к нам подошел черный дракон. — Никто не допустит, чтобы вы раздевались перед нами. Я перекину через ветку свой плащ, вы зайдете за него по очереди и снимете одежду. Тагар ее высушит, ему не помешает скинуть пар. Будете охранять друг друга от наших заинтересованных глаз. Астрид, я надеюсь на твое благоразумие. Назло врагу и сопли развесить — это уж слишком по-детски.

И опять эта его мягкость, она казалась мне ненастоящей. Пропитанной фальшью. Словно генерал сменил тактику, и просто не давал мне возможности поругаться или поспорить с ним. И это разоружало.

— Мы привыкшие к таким условиям, — пробурчала я.

— Отвыкайте, — пожал он плечами.

— Мы не станем раздеваться, Ярвен! — раздражительно фыркнула, не в силах подпитать свой гнев.

— Ты дрожишь, Астрид, — с нажимом произнес он. — У тебя зуб на зуб не попадает. А посмотри на свою подругу. У нее ладони уже побелели от холода. Вы же послушницы — должны понимать, чем это чревато. Или хотите, чтобы мы с Тагаром лечили вас? Растирали, отпаивали.

— Астрид, покарауль, — Ксани мгновенно поднялась и заспешила к низкому дереву. Выхватила из рук дракона плащ, в который он совсем недавно кутал меня, и сама развесила его на низкой ветке.

Тагар оскалился. Видимо, успел мысленно представить процесс обтирания...

...Сложив руки на груди, я ждала, пока лиса передаст мне свою одежду. Ярвен поглядывал на меня, пряча улыбку. Подлый манипулятор!

Я тихо закипала, но виду не подавала. Получив от лисы ворох мокрого тряпья, буквально впихнула его в руки этого грубого Тагара. Он как-то неоднозначно цыкнул, но промолчал. Выставив перед собой рубаху, а затем и юбку, высушил магией и вернул.

Вслед за Ксани и я разделась, протянув ей одежду. Вот только вместо девичьей руки показалась мужская.

— Генерал Ярвен! — выдохнула я. — Что вы себе позволяете?

— В отношении тебя, лера? Абсолютно ничего, — он схватил вещи и удалился.

Выглянув, я заметила, что Ксани сидит рядом у огня. Обернувшись, она бросила виноватый взгляд.

«Замешкалась» — сообразила я.

Оборотница была сама не своя.

Ну ладно, я не стала разводить скандал на ровном месте, какая, по сути, разница кто отнесет мою рубаху с юбкой этому треклятому льву...

... Темнело.

Сидя рядом с лисой, я тихо поглаживала ее волосы. Она не разговаривала, не шевелилась и смотрела в одну точку. Не спала. Костер весело трещал, согревая нас и разгоняя мрак. Плащ так и остался висеть на ветке. Тагар его высушил и скрылся в чаще леса. Вернулся он с большим зайцем в руках. Отдав его Ярвену, лев подошел к огню и, усевшись, замер так же, как и Ксани — просто таращился на языки пламени. Выражение его лица становилось все мрачнее. Напряжение между ними возрастало. Ситуация казалась тупиковой и безысходной.

Дракон же взял на себя всю заботу о нашем ужине. Он со знанием дела жарил кусочки разделанного зверька. Лючи, как последняя предательница, бегала вокруг него, выклянчивая еду. Она охотно принимала его скупую ласку и слушалась во всем. Казалось, что он, а не я ее хозяин.

Это злило. Я чувствовала себя отвергнутой.

Но ни генерал, ни моя любимица этого не замечали. У костра на большом горячем валуне скворчало мясо. Его сладкий аромат витал над поляной. В животе заурчало. Но гордость не позволила просить еду.

Сумрак сменила кромешная тьма. В нескольких шагах от костра невозможно было ничего разглядеть. На небо снова набежали тучи и подул холодный ветер.

Я поежилась.

— Ешь, Астрид, и подругу свою покорми, — Ярвен всунул мне в руки два больших завернутых листа, в которых зажарилось мясо.

Развернувшись, он сразу же отошел, не давая мне и шанса отказаться. Лючи поджидала его у плоского камня, косясь глазами на оставшуюся тушку зайца.

У-у-у, раба желудка.

Фыркнув в ее сторону, я развернула лист с мясом и протянула его Ксани. Она не взяла. Тагар заметил это. На его лице заходили желваки.

— Может, расскажите все-таки, что между вами случилось? — не выдержала я. — Сил нет сидеть и ощущать, как вы оба кипите от лютой ненависти.

— Я не испытываю ненависти, женщина, — оскалился перевертыш. — Но и не обязан тебе ничего рассказывать. Не лезь в наши дела.

— Тагар, легче! — резкий окрик Ярвена прозвучал настолько внезапно, что я вздрогнула. В его голосе легко читалось предостережение и даже скрытая угроза.

— Меня отдали ему, — безжизненно произнесла Ксани. — Взяли в плен, долго держали в клетке. А потом он меня случайно заприметил. — Она кивнула в сторону льва. — Наверное, развлечься хотел да учуял пару. Не мне тебе рассказывать, Астрид, что порой творят с пленницами. А львы — самое жестокое племя севера. Они безжалостные убийцы. Женщина для них — бесправное существо. Вещь и не более. Он назвал меня перед толпой своей, но я ответила «нет». Это слышали все! Но никто не возразил ему, когда он затащил меня в свою палатку. Сказал, раз не хочу по-хорошему, значит, он добьется права на мою руку по-плохому. Я была совершеннолетней по законам и магов, и оборотней, но у львов свои правила. Он признал меня не достигшей того возраста, когда женщина решает за себя. И ему снова никто не возразил.

Она бросила на Тагара тяжелый, полный ненависти взгляд. В нем было столько обиды и презрения. И я ее понимала. Он поступил подло и по-настоящему жестоко.

— Он как-то выяснил, кто мой отец. Отправил к нему гонцов, а тот и рад. Выдал на все письменные разрешения, и меня тут же погнали в храм как скот. Условия для папеньки были слишком заманчивы. Помощь клану лис в обмен на девку. И никого не заботило, что я отца до этого три раза в жизни видела. Что я байстрюк! Что в другом племени росла. Что избранного даже не похоронила. Что убивали меня и Милофа воины клана львов. Всем было плевать на меня! Сыну главы племени нужна была утроба, и он ее учуял. У меня еще рубец на груди не побелел, а меня ему уже вручили с песнопениями.

Тагар слышал каждое ее слово. Но поджав губы, молчал, видимо, сказать было нечего.

— И что ты сделала? — спросила, хотя уже и сама догадалась.

Должница она его, говорят. О нет, это они ей задолжали и много.

— Что сделала? Все, что могла тогда, — голос Ксани стал тише. — Я не произносила клятв. Не признавала его своим нареченным. Не давала добровольно руку для тотема. Но он не замечал этого. Ему было все равно, хочу я его как мужчину или нет. Он видел лишь себя и свои хотелки. В первую брачную ночь, когда он полез на меня, я достала кинжал и вонзила в его чёрствое высушенное сердце. Надеялась, что он сдох. Зря! Нужно было глубже засаживать, как его воины мечом меня и моего любимого пронзали. У меня духу тогда на это не хватило. Слабой была.

— Ничего, — я взглянула на льва, — зато сейчас хватит.

— Довольно! — Ярвен протянул другу мясо. — Я тебе, Астрид, еще раз говорю: не можешь — не угрожай. Твоя подруга не соврала, но у нее своя правда, и смотрела она на все происходящее через обиду и изначальную ненависть. Но не время сейчас выяснять отношения. Иди спать.

— Я лягу здесь, — тут же возразила и напряглась.

С лица Ярвена исчезла маска мягкого и уступчивого дракона. На меня смотрел тот самодовольный генерал, что явился в храм Яники.

— Нет, Астрид, ты ляжешь рядом со мной на плаще. И не раздражай, девочка. Лес неспокоен, кого тут только нет.

— Я буду спать рядом с Ксани, — прорычала, готовясь дать отпор.

— У нее есть муж и он позаботится о ней!

— Связав?

— Если так будет безопаснее для нее, то да.

— Иди, Астрид, не зли его, — шепнула Ксани.

— И не подумаю! — в моем голосе звучал гнев.

— Да я негордый, — сдернув с ветки плащ, он двинулся ко мне. — Запомни, лера, я умею добиваться своего. И все будет так, как сказал я.

Он расстелил за моей спиной плащ. Я и пикнуть не успела, как мощные руки обхватили меня за талию и потащили от костра. Через мгновение я уже лежала на спине рядом с огромным мужчиной.

***

Сон совсем не шел. В голове вяло копошились тяжелые мысли. Звуки ночного леса успокаивали, но увы, я не могла полностью расслабиться. Устроившись на боку, закрыла голову согнутой рукой и бесцельно наблюдала за танцем язычков пламени. Это завораживало и дарило умиротворение.

Огонь — это всегда тепло и защита от зверя.

Ярвен тихо лежал рядом. Нас укрывал мой тонкий плащ и его толстая куртка, от нее приятно пахло травой и костром. Размеренное и глубокое дыхание генерала указывало на то, что он крепко спит, но отчего-то я сомневалась в этом. Тяжелая рука дракона покоилась на моем животе обжигая. От его тела исходил жар и он, как ни странно, был мне приятен.

Наверное, я хорошо помнила холод иных ночей, когда колотило так, что и лучине был бы рад как дитя. Однажды проснувшись, я обнаружила, что волосы вмерзли в небольшую лужицу. Вот тогда-то я и узнала, что тепло дороже гордости.

Много дороже.

В костре треснула толстая ветка. Я вздрогнула и объятия Ярвена мгновенно стали крепче.

«Не спит» — поняла я.

Это смутило. Все же лежать на одном плаще с чужим мужчиной было несколько странно и непривычно.

Генерал зашевелился и мягко уткнулся в мои волосы.

Ксани сидела в стороне, обняв колени руками. Она дремала, пристроив голову на ноги. То и дело лисичка заваливалась набок, но, мгновенно просыпаясь, возвращалась в прежнюю позу.

Не спал и Тагар. Лев, не мигая, смотрел на огонь и не шевелился. Казалось, и не дышал вовсе. Суровый, словно из камня выточенный. Лицо, что маска, ни одной эмоции. Он нес дозор, пока дракон отдыхал. Но то и дело его взгляд скользил в сторону лисы. Мне чудилось, что он выжидал чего-то.

Наконец, Ксани медленно опустилась на сырую землю, легла набок и снова притянула колени к груди. Ее дыхание выровнялось. Подождав еще немного, Тагар бесшумно поднялся и скользнул к ней. Но внезапно, остановившись, бросил взгляд на меня. Прищурился. Ладонь Ярвена на моем животе стала тяжелее — дракон словно, предостерегая, притянул меня еще ближе к себе. Я ощутила его теплое дыхание на своих волосах. Тем временем оборотень обошел костер и опустился перед лисой на колени. Осторожно поднял ее на руки и, не спеша, перенес на свой плащ. Уложил и бережно укрыл своей курткой.

Я, замерев, наблюдала за его действиями. Нет, так не ненавидят. Это иное чувство. Лев улыбнулся и нежно провел по щеке девушки тыльной стороной ладони. Затем поднялся и, повертев головой, нашел ее отсыревший плащ. Поднял, почистил ладонью и просушил, выпустив свою магию. Вернувшись к Ксани, укрыл ее еще и им.

— Я знаю, что ты не спишь, Астрид, — еле слышно выдохнул Ярвен мне на ухо, согревая дыханием. — Понаблюдай за ним. Она всадила ему клинок в грудь, чуть не достав до сердца, а он любит ее как безумный. Не было насилия. Он и пальцем бы ее не тронул. Всех, кто участвовал в набеге на ее родную деревню, вздернули через три дня. Я сам просовывал их головы в петли. Но она и слушать этого не стала. Просто не услышала, не поверила, не захотела признавать иную правду. У нее есть своя. Она выглядела тогда, как безумная, оно и понятно. Такое пережила. Тагар всего лишь хотел защитить. Он вытащил ее из плена. Этого она не договорила. Ведь тогда на дороге выловили ее маги. А он спас и не потому, что истинная, это он понял позже. Тагар не прост, Астрид, но истинное лицо военачальника свирепых горных львов можно увидеть только в такие моменты. Он стыдится своих слабостей и прячет их глубоко в душе. Все, что сказала твоя подруга, правда. Но это ее правда. А истина, она вот. Перед тобой. Он не насильник, не убийца, не зверь. Всего лишь влюбленный мужчина, который понаделал ошибок.

— А ее отец? — шепнула одними губами, но Ярвен услышал.

— Кто же знал, что он такой ублюдок. Как только он понял, что она значит для Тагара, начались угрозы. Шантаж. Мы быстро сообразили, что совершили ошибку, и лисицу могут просто отнять. Вот тогда и случился тот храм и ритуал. Она действительно не произносила клятв и не давала руку. Но из двух зол всегда выбирают меньшее. Или он бы женился на ней против воли, или ее забрал бы папаша и тогда непонятно, чтобы из этого вышло. Как минимум пролилась бы кровь. А так львы пообещали союз. Драконы, правда, нет.

— И что стало с ее отцом? — все, что я слышала сейчас от Ярвена, не казалось мне ложью. Тем более что вот он лев, подкидывает веток в огонь, чтобы нам было теплее. Вон она, Ксани, лежит на его плаще, надежно укрытая и согретая. Разве стал бы враг заботиться о ней? Вряд ли.

— Я ведь сказал, Астрид, драконы союза не предлагали. Он очень удивился, когда я пришел его убивать. И у меня были на то причины, Астрид. За всю жизнь я нажил всего два друга. Один устав от всего, вернулся домой. Второй умирал в моей палатке, после того как избранная чуть не пронзила ему сердце. Нет, Тагар не бел и не пушист. Но он знает, что такое честь, чтит законы своих предков. Он живет по ним. И ему даже в самом страшном сне не снилось, что его женщина будет босая разгуливать по дорогам.

— А как же их первая брачная ночь? — задала я последний мучивший меня вопрос.

— В той палатке меня не было, Астрид, — зашептал Ярвен, касаясь губами моих волос, его рука сместилась с живота и нежно поглаживала бедро. Это смущало, но я решила смолчать и не отвлекать его от откровений. — Зато я слышал бред Тагара, после того как рана загноилась. Он звал ее, просил прощения, говорил, что хотел лишь поцеловать. Я тогда сам за лекаря был. Никто не должен был видеть его таким слабым и ранимым. Мерзкое было время. В какой-то момент испугался, что потеряю друга, но нет. Вот после этого мы искали уже вместе.

Я снова взглянула на льва. Нет, нравиться больше он мне не стал. Но зато я хоть немного разобралась в том, что произошло с Ксани. Хотел поцеловать? Зная, как она боится его. Как ненавидит все, что связано с ним и его племенем?

Дурак, иначе и не скажешь.

Но кто не совершает ошибок. За свою он заплатил дорого. Ему бы гордыню усмирить, и заботу проявлять не когда она спит, а когда бодрствует. Глядишь, и растаяла бы лисица.

Тагар закинул в огонь последнюю ветку и вернулся к своему плащу. Поправил волосы Ксани и зашел ей за спину. Опустился на землю и снова уставился на пылающий костер. Внезапно его тело объяло яркое мерцание и на месте человека оказался огромный коричневый с красна горный лев. Вытянув лапы, он опустил свою морду на бедра спящей девушки и притих.

Моргнув, я вдруг увидела совсем иную картину.

Испуганная до полусмерти Ксани лежала навзничь на земле, а на ней, закрывая собой, растянулся огромный мужчина. Тагар держался за грудь, из которой торчала серебряная рукоять кинжала. Его взгляд, обращенный на меня, мутнел. В нем было столько сожаления и боли. Он пытался что-то сказать, но не мог. Оборотень медленно умирал.

Я снова моргнула и, поежившись плотнее, закуталась в плащ. Ярвен лежал и не двигался. Постепенно сон сморил и меня. Последнее, что уловило угасающее сознание — это легкий поцелуй в волосы.

Меня разбудил сладкий аромат жареного мяса. Открыв глаза, уставилась на широкие листья, на которых дымился завтрак. Села.

Ксани еще спала, возле нее так же лежала уже приготовленная еда. Тагар тушил костер, Ярвен чистил куртки. Они действовали слаженно. Странно все же вышло, что двое мужчин в поисках женщин объединили усилия, и надо же нашли их одновременно. Возможно это действительно судьба или происки богов.

— Астрид, что-то ты рано. — Ко мне подошел генерал, накинул на мои плечи тяжелую куртку и закутал в нее. — Утро выдалось морозным, — пояснил он свои действия. — Поешь. Мы скоро выдвигаемся.

— Долго идти? — я смутилась, окружённая такой заботой.

Это не то, чтобы стесняло, пугало даже. Мысли немного улеглись, я смирилась со своим пленением, но теперь в голове возникли вопросы. С чего ему окружать меня таким вниманием? Ладно Тагар, там, похоже, связь истинных.

Но Ярвен?

Почему этот суровый дракон с изуродованным лицом ведет себя так странно. И главное, я не чувствую фальши в его поступках.

— Долго, но справлюсь, — усмехнулся дракон. — Оборот сейчас для меня опасен. Так что, как говорят в народе: своя ноша не тянет.

— Я не твоя ноша и способна идти ногами, мужчина, — недовольно проворчала и взглянула на подругу. Ксани поморщилась во сне, но глаз не открыла.

— Не начинай, лера, — вернул мое внимание генерал. — Моя жена не будет сбивать босые ноги в лесу. К тому же холодно. Я тебя несу и возражений не услышу.

Сжав зубами нижнюю губу, тяжело выдохнула через нос. Он оставлял последнее слово за собой и так раз за разом. Без ругани, не допуская ссор... я не могла сообразить, как так получается. Что это за магия такая? И хочется настоять на своем, но умом же понимаю, что глупо. Ну вот зачем в холод топать ногами, когда можно прокатиться верхом на этом здоровяке? Пленил, так и пусть надрывается и тащит.

И вроде я в выигрыше, а такое чувство, что все же он.

— Где Лючи? — сменила я тему.

— А где же ей быть, — Ярвен кивком головы указал в сторону костра. — Уж ее точно в лагере не потеряешь.

Моя ящерка уплетала за обе щеки потроха свежей добычи мужчин. От усердия у нее аж гребешок ходуном ходил.

— Не перекармливай мою любимицу, генерал. И не забывай — она принадлежит мне, — проворчала я недовольная поведением этой розовой проныры.

— Спорно, но соглашусь, — Ярвен кивнул. — Хотя не понимаю, к чему ты это сказала. Разве я пытаюсь отнять ее? Лючи сама выбрала себе хозяина, у нее была для этого возможность. Я всего лишь забочусь о вас. Чтобы вы были сыты и в тепле. Глупо ставить мне это в укор, лера.

— Я не ставлю, — возмутившись, лишь засопела, — не придумывай, дракон!

Генерал приподнял бровь и кивком указал на мясо.

— Поем, — процедила я.

— Так сложно, да? — тихо спросил он, присев передо мной. — Гордость — это, конечно, хорошо, но порой она сильно мешает жить. Астрид, я тебе не враг. Не нужно выпускать иголки и фыркать, словно лисичка ты, а не она, — он кивнул на пригревшуюся под пледом Ксани. — Я позабочусь о твоем будущем. Не обману и никогда не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. В обмен не прошу ничего. Все, что меня интересует — месть. А потом хоть смерть, это уже будет неважно. Но ты... Ты будешь жить в тепле и сытости. В достатке, лера.

Я поджала губы. Он улыбался. И взгляд такой невинный, такой открытый. Будто я не видела его настоящего. Не слышала, как он грозился сжечь храм. Шрам на щеке мужчины слегка изогнулся, стягивая кожу. Я еще раз уже вблизи осмотрела его увечья. Ожоги. Глубокие, черные полосы. Странные, я не припомнила, чтобы хоть когда-нибудь видела подобное. Как он их получил? Собственная магия. Но разве такое бывает? Забывшись, я потянулась к лицу мужчины рукой и коснулась подушечками пальцев грубых рубцов. Это бы лечить как следует, мази втирать. Смягчать. Да не исчезнет, но хоть столь сухим не будет. Моя ладонь скользнула ниже и остановилась возле губ.

Ярвен вздрогнул и, кажется, затаил дыхание. В его глазах запульсировали зрачки, расширились и резко сузились, превратившись в нити. На меня, не мигая, смотрел дракон. Радужку его глаз медленно заполняло багровое магическое пламя. Опомнившись, я смущенно убрала руку.

Чего это я?

Генерал не двигался. Его взгляд стал растерянным. Ранимым. И вдруг я поняла, что с таким Ярвеном Шрамом просто невозможно спорить или ругаться. Он разоружал своей мягкостью. Мнимой, да. Но все же. Трудно поднимать меч на того, кто так робко тебе улыбается.

Вот мерзавец!

— Астрид...

— Я не твоя жена, Ярвен, — отведя взгляд, собрала мысли, разбегающиеся в голове, близость этого мужчины как-то неправильно на меня действовала. — Я не твоя избранная. Просто та, кто поможет тебе осуществить свою месть.

Облизнув губы, подавила желание отползти от него подальше. Нависая сверху, он подавлял. Смущал и не давал нормально дышать полной грудью.

— Хорошо, — он поднял мясо и вложил мне его в ладонь. — Пусть будет так, Астрид. Ты та, кто находится рядом со мной. Та, что будет в глазах других моей единственной. А сейчас ешь, не могу слышать, как бурчит у тебя в животе. Твой голод меня с ума сводит. Это невыносимо. Я прошу тебя, ешь.

— Ярвен... — я недоуменно склонила голову набок.

— Ешь, Астрид, — с нажимом повторил он. — Дочь Яники должна знать цену хорошему куску мяса.

И здесь не поспоришь. Я никогда бы не осмелилась испортить пищу. Поднеся ко рту прожаренную немного сухую зайчатину, принялась завтракать...

...Весь день мы провели в пути. Всего несколько привалов, во время которых мужчины пичкали нас мясом. Не сопротивлялась лишь Лючи. Уничтожая свой кусок, она зорко следила за нашими. Вот только ей ничего сверх нормы не перепадало. Что жутко расстраивало ящерку.

В лагерь вернулись, когда на землю опустились легкие сумерки. Но вместо того, чтобы отнести меня в прежнюю палатку, Ярвен направился в свою.

— Куда? — выдохнула я.

— Я не совершаю ошибки дважды, женщина, — глухо, но жестко произнес он. — Теперь ты будешь жить рядом со мной, как и подобает жене. И это не обсуждается.

— Но Ксани... — я в растерянности наблюдала, как Тагар тащит сопротивляющуюся лисицу в свое временное жилище.

— У нее свой муж, — процедил генерал. — Они разберутся и без нас.

Войдя в палатку, Ярвен бережно опустил меня на широкий, высокий, набитый соломой матрас и, вернувшись, нервно задернул полог. Нас окутал полумрак.

— Зачем? — тихо спросила я. — Закрывать зачем, темно ведь?

— Я свою жизнь напоказ не выставляю, — проворчал он. — Незачем всем вокруг знать, какие у нас отношения.

Ммм... я медленно кивнула, соглашаясь с ним.

— Сейчас будет свет, — пробормотал Ярвен себе под нос.

Он деловито прошел до небольшой корзины в углу и вытащил оттуда глиняный невысокий горшок, установил его на столе. Порывшись, достал и охапку лучин. Положил рядом и на мгновение призадумался. Дракон выглядел странно. Как-то рассеяно, что ли. Его явно сейчас заботило не освещение палатки.

Бросив на меня взгляд, он взял одну веточку и вышел. Вернулся тут же с уже горящей лучиной. Вставив ее в горшок, тяжело опустился на сундук у стола.

Повисла тягостная тишина.

Я осмотрелась.

— А второй матрас? — выдохнула, смекнув, что не вижу его.

— Здесь будет только один, — немного грубо ответил он.

— Но... я не буду с тобой спать, дракон! — от возмущения у меня голос задрожал, а щеки предательски запылали. — Это заходит слишком далеко!

— Успокойся, Астрид, — он устало оперся на столешницу локтем. — Матрас твой, я на него не претендую.

— Но...

Мне стало немного не по себе. И, правда, чего это я, он, вроде, как и не лез делить со мной единственное здесь ложе. И намека на это не бросал. В душе встрепенулся стыд и укоризненно цыкнул. Я взглянула на мужчину и уточнила уже куда спокойнее:

— А ты? Ярвен, не на земле же спать.

— Мне хватит и плаща, — он даже не обернулся на меня.

С драконом творилось что-то странное. Ранимость. Это чувство все чаще проскальзывало на его лице. Где тот суровый вояка, что грозно ухмылялся в храме? Нет. Военачальник, что сейчас стоял передо мной, казался потерянным и особенно одиноким.

Одиночество — именно оно выглядывало из его глаз, тревожа мою душу.

В груди заныло. Боль. Неясная, холодная, терзающая.

— Но, Ярвен, уже осень. Так можно и заболеть.

— Что решила со мной все же спать из чувства жалости, лера? — хмыкнул он цинично, его плечи дрогнули и опустились. — Или как там его красивее называют. Сострадание, вроде... А не боишься, что я сейчас ухвачусь за столь роскошное предложение?

— Я ничего тебе не предлагаю, дракон, — вспыхнула я, — Но почему мне нельзя в другую палатку?

— Я уже ответил раз, — рявкнул он неожиданно зло. — Не вижу смысла повторяться. Я буду спать на своем плаще и на этом все.

— Ярвен, так нельзя! — всплеснув руками, уставилась на него не мигая.

Выдохнув, генерал как-то разом сник. Снова это выражение абсолютной безнадежности на его лице. Тоска в глазах.

Немного помолчав, он тихо произнес.

— Астрид, я устал. Голоден и мне все равно, что подо мной: матрас или плед. Плащ. Все едино. Все должны видеть в нас супругов. Но обо всем мы поговорим потом. А пока, — он встал, подошел к еще одному дорожному сундуку. Распахнул его. Порылся и достал длинную шерстяную тунику. — Переоденься, красавица, — вещь полетела в меня. — После отдыхай. Я принесу поесть и узнаю, что без нас тут творилось.

Ответить не успела, дракон спешно вышел, оставив меня сидеть на матрасе с его туникой в руках. Переодеться? Здесь? А зачем?

Оглянувшись, я вдруг сообразила, что Лючи даже не слезла с шеи Ярвена и осталась с ним, пригревшись за его воротом.

Вот же! Изменщица!

Вот это уже обидело по-настоящему.

Поднявшись, я прошлась по палатке. Матрас, стойка для вещей, сундуки и стол. Вот и все богатство. Бедновато для генерала. Я слышала, что император своих молодых военачальников жалует и бедными их ну никак не назовешь. Но что же вижу я?

Осмелев, я приоткрыла сундук с его вещами. Переложила в сторону несколько сложенных простых льняных рубах. Мда. Негусто и здесь.

Пожав плечами, прикрыла крышку и села прямо на нее. Даже стула нет. Сундук за него.

Да что же не так с этим генералом? Почему он ведет себя так, словно его ничего не волнует. Где богатство, где признаки достатка?

Что же он скрывает?

Неужели живет лишь одной мечтой о мести?

Мой дядя был мерзкой змеей. Что же он сделал этому огромному мужчине? И когда?

Убил близких? Избранную?

Я вдруг замерла. Эта была здравая мысль. Ведь тогда все становилось на свои места. Да, только потеряв душу — истинную — дракон так легко бы надел на мое запястье браслет. Поэтому он так уверен, что не придется ради другой его снимать. Потому что не будет уже ее, той единственно любимой.

Сердце сжалось от жалости.

Вот и причина тоски. Этого голодного одиночества.

Он потерял душу.

Прикусив губу, я провела пальцами по красивому плетеному украшению. Что же, я мечтала получить его от другого. Но не стоит заблуждаться, если бы Шим хотел, то нашел меня. Хотя зачем ему это? Столько лет прошло, он наверняка и забыл уже обо мне. Если, конечно, жив.

А Ярвен... Если отбросить в сторону эмоции, он предлагал немало. Защиту и достаток. А главное, возможность поквитаться с врагом.

Что же, это меняло ситуацию.

Моргнув, я уставилась на закрытый полог палатки.

Прошла, наверное, минута, а я все сидела не шевелясь. Наконец, поежилась. Холодало. А туника выглядела куда теплее моей рубашки. Может и правда ее надеть.

В конце-то концов лучше гордо фыркать тепло одетой, чем озябши, как сосулька.

Дурой я никогда не была, и если жизнь подкидывает теплую вещь, то чего бы и нет?

Поднявшись, скинула плащ, а за ним и рубашку. Разложила на сундуке тунику...

— Астрид, я принес мяса и густую похлебку.

Ойкнув, обернулась и едва успела прикрыть обнаженную грудь. Ярвен замер. Странно качнулся и сглотнул. Его кадык дернулся.

Я смущенно облизнула губы.

Генерал продолжал стоять как вкопанный с деревянными тарелками в руках.

— Может, поставите их и отвернетесь, генерал? — зачем-то начала ему выкать.

Он снова сглотнул и не сдвинулся с места.

— Ярвен, отвернись, — повторила я.

Он моргнул, приходя в себя, спешно поставил ужин на стол и просто выскочил из палатки. Да так быстро, словно за ним бешеные волки гнались.

Смущенно хмыкнув, спешно натянула шерстяную рубаху и закатала рукава. Теплая и неожиданно мягкая. Сложив свои вещи, убрала их на матрас и зачем-то подошла к пологу. Отодвинула его. Ярвен стоял всего в шаге от палатки.

— А где же твоя еда? — непонятно зачем поинтересовалась у него. — Ты принес только мне.

Он обернулся и уставился на меня. А глаза... Как же они пылали бордовым пламенем. Дракон выглядел сейчас слегка безумным.

— Ужин, Ярвен, — повторила я, пытаясь достучаться до него. — Ты ведь тоже голоден.

— Не принес, — пробормотал он, моргнув, — руки... всего две.

— Ну так принеси, — с нажимом произнесла я. — Что с тобой? Уж не поверю, что ты первый раз полуобнаженную женщину увидел.

— Нет, — он тряхнул головой. — Прости, нужно было как-то обозначить свое присутствие.

— Ярвен, в чем дело? — это становилось все подозрительнее. — Ты ведешь себя странно.

— Нет, нормально, — выдохнул мужчина. — Иди, ешь и ложись спать.

— А ты?

— А я... — он отвернулся, — а у меня дела.

С этими словами генерал сделал несколько шагов к полевой кухне, но остановился, вытащил из-под плаща Лючи и вручил ее мне.

— Она ела, — буркнул он. — Повар покормил.

Забрав из его рук любимицу, лишь недоуменно проследила, как он спешно удаляется на противоположную сторону лагеря.

Я осмотрелась. Ни Тагара, ни Ксани видно не было. Надеюсь, у лисицы все хорошо.

Прошло три дня. За это время я немного освоилась в лагере. Мужчины больше не настораживали. Я перестала по ночам вслушиваться в их тихие разговоры у костров. Озираться. Да и сама их более не интересовала. Прохаживаясь между добротными палатками, не без любопытства наблюдала, как воины драконы в свободное время обучают простых мальчишек владению мечом.

В памяти то и дело вспыхивали воспоминания из детства. Тренировки отпрысков знатных оринов и арендаторов. Это так отличалось от того, что видела я сейчас.

Выстроившись в две шеренги, мальчуганы разных возрастов отрабатывали простые удары, вооружившись выточенными из ветвей деревянными мечами. Чумазые, в линялых рубахах да коротких штанах. С дырами на коленях. И в то же время видела я и свежие латки на вещах их. Заботились здесь о них. Да, одевали как могли, и кормили. Изможденными дети совсем не выглядели. Мимо них прохаживались мужчины, подправляли им положения рук, ног, указывали на ошибки. В движениях юных воинов не наблюдалось ни изящества, ни позерства.

Точность, размеренность, сила.

— Вас учили также? — за моей спиной появился косматый повар.

Улыбнувшись ему, кивнула. Он встал рядом и молча наблюдал за тренировкой. Легкий ветерок забавно тормошил его и без того густую шевелюру. Медведь, то хмурился, то улыбался.

— Там и мои пострелы, — не выдержав, он кивком головы указал на рыжеволосых братьев. — Пусть учатся. Жизнь длинная — еще пригодится. Хотя я бы предпочел видеть их ремесленниками, а не воинами.

— Что же мешает? — я взглянула на него. — Учите своей науке. Повар — это весьма достойно.

— Время не то, лера, — тяжело вздохнул он.

— Я Астрид, — глухо пробормотала. — Какая уж теперь, лера?

— Так урожденная, — он уважительно склонил голову.

— Нет, уважаемый, я послушница Яники. И меня это устраивает.

— Неужто не скучаете по иной жизни?

— Сложно скучать по тому, что уже и не помнишь, — легко ответила я.

Мальчишки встали в следующую стойку и принялись отрабатывать прямые рубленые удары сверху вниз.

— Тут соглашусь, — оборотень закивал. — Мои щенятки первые недели всё жались друг к другу да плакали тайком по ночам. А сейчас вон стоят наравне с остальными. — Он вышел немного вперед и махнул своим приёмышам, заметив, что они на него смотрят. Братья заулыбались и стали стараться лучше. — Но все же война на дворе, лера. Вот она самая полезная наука, — он указал на воинов.

— Кузнец, плотник, резчик, — перечислила я, настаивая на своем. — И опять-таки учите своему ремеслу. Глядишь, харчевню семейную откроете. Что же вы, уважаемый, недальновидный такой. Не вечно же по этим лесам шататься будете. Война не навсегда. Придет мир и жизнь иной станет. И вот тогда-то мужчина с половником востребованнее будет, чем с мечом.

— Уважаемый, — космач по-доброму засмеялся. — Я уж думал, первый раз оговорилась ты. Да, чтобы меня урожденная лера и так называла. Приятно. Я Шафат из лесных бурых медведей. Полукровка, мать рысь. Но я в отца зверем пошел. Знаешь, есть в твоих словах зерно истины. Жизнь действительно иная будет. С драконами в наш северный край пришла не только война, но и что-то большее. Перемены. Племена смешиваются, появляются не просто родовые деревеньки, а большие поселения. И даже города, где оборотень живет по соседству с простым человеком или магом. Драконом. Мы же враждовали всегда. Ящер перевертышу врагом был. Но сейчас все это уходит в прошлое и забывается. Жизнь меняется. Так может, и откроем где таверну добротную. С двумя этажами, большим залом и камином, комнатами на съем. Видал я такие южнее. Занятные, — оборотень почесал затылок. — Ладно, ужин сам себя не приготовит. Ты... это, послушница, скучно будет, так приходи, а то сидеть-то днями в палатке тоска смертная.

Я кивнула и поджала губы. Что скука, то скука. Ярвен появлялся лишь после наступления тьмы, когда я ложилась спать. Он избегал меня, и я не понимала почему. Странный дракон. То стоит и смотрит на меня не мигая, то лосем уносится в лес.

— Шафат, — я остановила удаляющегося оборотня. — А генерал, он всегда такой странный?

— Ярвен? Нет, лера. Это все твои женские чары. Наш суровый, даже несколько деспотичный военачальник за деревья прячется и все за тобой наблюдает. Рычит реже, как ни странно, наказывать за любую провинность перестал. А главное, Астрид, его взгляд. Клянусь, столько лет с ним одной дорогой иду, но чтобы он на меня в человеческом обличье драконом глядел — никогда этого не было! А тут все чаще зверем смотрит. Изувечен же он, оборотов три, ну четыре за все время и было. Но это между нами. Не все такие внимательные, как я. Не всем смелости хватает в глаза его заглядывать.

Его сбивчивые слова меня немного озадачили.

— И что это значит, медведь?

— Мне думается, — перевертыш подошел ближе, склонился надо мной и продолжил шепотом: — Зацепила ты его, девочка. Крепко так. Вот и мается мужик. Оно и понятно. С его рожей и в такую красавицу втрескаться.

От повара приятно пахло жаренным в маринаде мясом.

— Прямо и зацепила? — я недоверчиво скривилась. — А истинная его? Разве не было такой?

— Была, — мужчина кивнул, — потерял он ее, мальчишкой. Однажды он разоткровенничался и вскользь упомянул о потере своей. Но, лера, драконы, как и перевертыши — двуликие. Иногда, крайне редко, но все же, случается так, что зверь выбирает одну, а человек другую.

— И что тогда? — мне стало по-настоящему интересно.

— Происходит борьба, — продолжил медведь. — Кто верх возьмет, тот и выбирает единственную. Но не всегда это счастьем заканчивается. Но здесь, с генералом нашим, иное. Дракон потерял, но это не значит, что человек не найдет. Я Ярвена знаю чуть меньше, чем Тагар, и много больше, чем остальные в этом лагере. Говорю тебе, девочка, неровно он к тебе дышит. Ты присмотрись. Видный же жених. А с лица его, что тебе... На детях не отразится. Но я ничего не говорил. И за подругой своей присмотри. Грубый наш Тагар, себя видно, что ломает, но выходит у него не очень. Я помню и ее. Испуганная, затравленная лисичка. Сейчас она другая, но взгляд все тот же — потерянный. Следи за ней и поддержи. Стаскай к реке, пусть послушает, что лев о ней другу говорит. Он одному Ярвену душу и изливает. Но я опять-таки ничего тебе не говорил.

— Да мы вообще с вами не разговаривали, — хмыкнула я.

Этот косматый здоровый оборотень нравился мне все больше и больше. Вот ему бы жинку кого из наших женщин, что при храмах живут.

— Верно мыслишь, девочка. Умненькая ты, сообразительная, — похвалил меня повар. — Вечером жду тебя, и ящерку свою прихвати. Мои мальчишки просто без ума от нее. Вроде и зверек простой, а такая забавная. Будет дом и им заведу какой комок пушистый, ну или чешуйчатый. Пусть ответственности учатся...

...Шафат все-таки ушел, оставив меня в глубокой задумчивости. Ну и как все это понимать?

Слова оборотня как-то задели. Ярвен явно сторонился меня. С тех самых пор, как застал полуобнаженной. Не зная, что и думать, поджала губы.

Нужно вытаскивать Ксани и разбираться с нашими мужчинами. Сами они так и будут за деревьями бегать да плакаться друг другу в жилетку.

Развернувшись, я взглянула на палатку, из которой выглядывала лисичка.

Пора и ее встряхнуть как следует и самой навести вокруг порядок.

Сделав шаг, остановилась и метнула взгляд в сторону берега реки, где по обычаю сидел Ярвен вечерами. Узнать бы что у этого дракона действительно на уме.

Преисполненная решимостью, я направилась к палатке Тагара. Слишком уж странно вели себя мужчины. И раз они не желают быть искренними и выложить все как есть — кто такие и чего в действительности от нас хотят — значит, мы подслушаем и подглядим сами.

Что в первой, что ли?

Крадучись, старательно обходила открытые участки, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Не хотелось, чтобы нас застали за горяченьким и еще и обвинили в шпионаже. Объясняйся потом, чего нам в кусты приспичило и не абы какие, а возле генерала.

За телегами послышались гневные мужские рыки. Обернувшись, присела и разглядела за мешками льва. Черная рубашка распахнута, красные волосы торчком, босой. Он что-то в свойственной ему импульсивной манере недовольно высказывал рыбоглазому плюгавому дракону. Тот затравленно вжимал голову в плечи и кивал без остановки. Ну и жалкий же тип.

Хотя он в отряде вроде как за снабженца, а те от природы скользкие, хитрые и мутные.

Тут и отряд провизией обеспечь и в карман свой парочку звонких монет положить умудрись.

Недовольно поморщившись, я ускорилась. Скорее всего, опять оборотни наши повздорили. За Ксани стало немного волнительно. Не удумала бы она там чего. Добежав до нужной палатки, откинула полог и прищурилась. Лисица была внутри, не менее вздыбленная, щеки красные, глаза злющие. Подняв на меня взгляд, она что-то пробурчала себе под нос и вернулась к своему занятию. Войдя в палатку, я присмотрелась. Ксани что-то остервенело кромсала ножом. Видно, что вещь — рубаха, хотя скорее шерстяная туника. Вот только на перекройку это никак не походило.

— Я вижу, мир вас не берет, — сделав свои выводы, тяжело вздохнула.

Что бы там ни портила Ксани, а рукав восстановлению уже вряд ли подлежал.

— Астрид, входи. Я думала, этот вернулся, — заворчала она.

Хм... Пройдя вперед, я отобрала у нее нож и развернула вещь. Действительно, мужская туника. Добротная, хорошая.

— Эм... объяснишь? С каких пор ты тут от жиру бесишься. Осень на дворе, а ты швеёй задумала стать?

Я была зла. У всего есть предел, и вот это уже за его границами. Ругаетесь — ругайтесь. Ненавидите? Да кто мешает! Но зачем же одежду портить? Не нравится она тебе, так отдай тому, кому она нужнее.

— Ксани, это как понимать? — я не смогла сдержать эмоции и потрясла туникой у нее перед носом.

— А это мне щедро так отстегнули, — хмыкнула оборотница. — Завтра воду греть будут. А я, видите ли, воняю! Вот мне и выдали наперед, чтобы обтерлась и переоделась в нее.

— Прямо сказал, что воняешь? — что-то как-то не верилось мне. Тагар, конечно, грубиян, но не стал бы он оскорблять нарочно.

— Нет, этот начал распинаться о том, как мне нужна бочка с водой, — обличительно высказалась Ксани и сложила руки на груди.

— Ну так-то он прав, — грубовато выдала я. — От нас действительно не ромашками несет. Зачем вещь портить, лиса?! Это глупо!

— Чтобы ему надоело! — вспылила она и, выхватив из моих рук, откинула тунику в сторону. — Чтобы замучился и отступился. Что думаешь, не соображаю, какая это дурость?! Да и... вымыться правда хочется. Но я не хочу ничего принимать от него! Не хочу!

— Не дури, и не будь твердолобой! — моему возмущению не было предела. — Ксани, люди меняются и оборотни, я думаю, тоже. Ты же ему и шанса не даешь!

— У меня был другой...

— У меня тоже! — резко перебила я ее. — Твой хоть умер, а мой неясно. Дается мне, просто забыл! Хотя он и не обещал ничего. Сама влюбилась, сердце отдала и обманулась. Ты любила и это прекрасно, но мертвые не возвращаются, Ксани. Их нужно отпускать и идти дальше. Дай шанс живому!

— Он лев!

— А я лера! — я больше не пыталась говорить тихо. — Чистокровная магичка! Отпрыск богатого рода. Тебе рассказать, что творят лерды и члены их семей? Неужто не слышала. Не видела? Сожжённые магическим пламенем деревни. Сирот. Изувеченных людей. Да что говорить, сама все знаешь. Думаешь, просто так жрицы особо обо мне не болтали? Да, чтобы мне какая-нибудь несчастная мать или сирота глотку ночью не перерезала только за то, какая кровь в моих жилах течет. Что ты на него все грехи его племени вешаешь? Сама же говорила, что твой отец творил, так значит и ты такая же, как и он.

— Нет! — рявкнула она.

— Вот и весь ответ, — я упрямо выставила вперед подбородок.

По глазам ее видела — растерялась. Гордость там не дает мыслить здраво. Ненависть правит в душе.

— Я не верю ему, Астрид, — тише выдохнула она. — Не верю ни единому слову.

— А вот это уже другой разговор. «Не верю» не равно «он подонок», и все тут. Я что-то тоже особо пока уши не распускаю. Подсказали мне кое-какую мысль. Как насчет того, чтобы самим пошпионить за военачальниками? Все разнюхать, разведать. Тут подслушать, там услышать. Глядишь, и докопаемся до правды.

— Зачем оно мне? — она резко стушевалась.

А уверенности-то там особо и нет. Боится лиса.

— Что силы духа не хватит правду узнать? — подначила я ее. — А я ночью тогда на поляне не спала. Видела, как он тебя спать рядом с собой укладывал. Двуличен лев, не такой уж и грозный он кот. Но ты ведь сама это знаешь. Нежен, поди, когда полог этой палатки опускается?!

— Хватит, Астрид, ты бьешь по больному, — обняв себя руками, она поднялась. — Я знаю, какой он. Знаю, кто он.

— Да ничего мы не знаем, Ксани. Ни ты, ни я. Вот и пойдем, лишним не будет услышать, что они промеж собой говорят о нас, да и в общем. Неинтересно тебе, куда нас тащить собрались?

Она зло поджала губы...

... Мы тихо выскользнули из палатки и тенями направились к лесной поляне, скрытой невысоким кустарником. Там среди деревьев виднелся высокий костер. По одну сторону от него на бревне сидели двое, нам хорошо были видны их силуэты. Прав оказался повар, видимо, там и прятался Ярвен, выжидая, пока я сомкну глаза. И чем я дольше думала об этом, тем сильнее начинало раздражать поведение генерала. Что за ребячество? Он будто боялся меня. Или я напридумывала лишнего?

Крадучись мы обошли загоны с лошадьми и скользнули в густой шиповник. Ягоды с него явно обирали и уже до нас проложили между кустов узкие тропинки. Вот по ним, стараясь не шуметь и не ломать палки под ногами, мы и поползли. Постепенно тихо огибая ветви, углубились в заросли к намеченной цели.

Внезапный шорох за спиной вынудил замереть и затаить дыхание. Кто-то спешно, скрываясь за кустами, удалялся в чащобу. И это в густых сумерках! Я успела рассмотреть только невысокий силуэт. Неизвестный прошел прямо за нашими спинами и исчез. Мы с Ксани переглянулись и подождали еще чуть-чуть, чтобы не наделать больше шуму, чем исчезнувший в лесу. Наконец, кивнув друг другу снова двинулись вперед.

Чуть проползли и вынужденно остановились. Опять шорох шагов и еле различимый треск ветвей. Еще один неизвестный пробирался в лес прямо перед нами.

Повернув голову, заметила, что Ксани подалась вперед и принюхалась. Ее глаза опасно прищурились. Оскалившись, лиса тихо потянула меня за ногу, приказывая чуть отползти. Не задавая лишних вопросов, я попятилась. Незнакомец приближался.

Звук его легких шагов становился четче. Кто бы там ни был, а шумел он больше, чем следовало.

Да и крался как-то, петляя: сначала явно в сторону Ярвена и Тагара. Но потом свернул, словно его интересовала не поляна, где сидели военачальники, а все тот же лес.

Треск сломанной сухой ветки. Совсем рядом. Слишком уж тяжелое дыхание, будто там загнанная лошадь от возницы тикала ползком.

Мы с Ксани переглянулись и затаили дыхание.

Наконец, на узкой протоптанной между кустами колючего шиповника тропинке появилась женщина. Она практически ползла на четвереньках. Я легко ее узнала. Яська! Эта блудница чуть привстала, вглядываясь в темноту леса, и явно высматривая кого-то. Неужто за мужиком следит. Не дохлячек ли ее тщедушный там с кем изменяет подстилке этой казарменной?

Сама ситуация показалась мне смешной.

Только чудом не замечая нас, притаившихся в каком-то шаге от нее, Яська, оттопырив зад, силилась что-то рассмотреть впереди. Обернувшись к Ксани, я вопросительно качнула головой. Лиса как-то неуверенно пожала плечами. Ночные звуки разбавил свист, весьма походивший на трель птицы. Его услышали не только мы, но и Ярвен. Поднявшись с бревна, генерал четко повернулся в ту сторону, откуда голосили лжепернатые. Сложив ладони у рта, повторил звук, ему тут же ответили.

Успокоившись, он вернулся на свое место.

«Ясно, свои» — сообразила я, что к чему.

Яська же, поморщившись, зло сплюнула и, стараясь создавать минимум шума, поползла дальше. Четко в сторону свиста.

Это озадачило. Мысль о свидании я как-то откинула в сторону. Что мешало ей с ее тщедушным сразу уйти вдвоем и уединиться? Или я таки права: она выслеживает его. Или, что пикантнее, сама втайне от своего рыбоглазого с мужиками в лес таскается.

Вот в это верилось легко. Она и девушкой особенно за честь свою не радела. Тащилась на реку по первому зову.

Хотя не к Ярвену она, задрав юбки, спешит, и на том спасибо.

Мы с Ксани проследили за тем, как Яська, неуклюже виляя упитанной задницей, исчезла между деревьев.

— Интересно, что делает девка ночью в лесу? — шепотом поинтересовалась лиса.

— Ясно дело, — на моих губах появилась глумливая ухмылка, — рога дракону наставляет. Как была тварью мерзкой, так и осталась.

Ксани тихо хохотнула и легонько коснулась моей руки, показывая кивком головы, что нужно двигаться дальше...

... Через минуту мы уже сидели с подветренной стороны за спинами военачальников, всего в какой-то паре метров от толстого поваленного ствола дерева. Нам прекрасно был слышан и треск ветвей в костре, и негромкие голоса мужчин.

Они обсудили, кого будут ставить в дозор завтра, через сколько лучше снимать с места лагерь и хватит ли провизии на ближайший месяц. А после умолкли и уставились на пламя костра. Воцарилась гнетущая тишина. Ярвен держал в руке тарелку, наполненную мясом, и совсем не ел.

— Так и будешь на ужин таращится, брат? — поддел его Тагар.

— Не голоден, — дракон поставил миску на землю. — Отнесу потом Астрид и Лючи, пусть отъедаются.

— Ну в тебя хотя бы этим мясом не запустят, — тяжело вздохнул лев.

Ярвен понимающе взглянул на него.

— Все не подступишься?

— Какой там, — оборотень обреченно махнул рукой. — Все еще хуже, чем было.

— И что делать будешь? — Подняв толстую ветку, генерал закинул ее в пламя. За ней еще одну.

— Не знаю, брат. Раньше хоть надеждой жил, что за время нашей разлуки она все переосмыслит и поймет, почему я так себя вел. Взглянет на все без страха. Но нет... Ее ненависть только растет. Признаться, я уже малодушно думаю, а может, стоит просто напороться на чей-нибудь меч и упростить ей жизнь. Вдруг хоть это сделает мою Ксани счастливой. Ты бы видел, как она смотрит на меня. Словно я своими руками убивал ее... и того второго. Это страшнее всего — осознавать, что я всегда буду хуже него. Как соперничать с мертвым, Ярвен? Умереть достойнее него, только так. И может быть, тогда она хоть взглянет на меня без этого презрения в глазах. Я уже готов согласиться и на эту малость. Хоть краткий миг счастья с ней. И пусть это будет последним, что я испытаю в этой жизни.

Я вздрогнула, вспомнив свое видение. Умирающий перевертыш, закрывающий своим телом избранную. Сглотнув, медленно моргнула и опустила голову. На сердце стало тяжело. Как же так? Неужели он говорит серьезно? Пойти на смерть, чтобы стать достойным в ее глазах? Малодушно отвернувшись от подруги, я постаралась воскресить в памяти детали увиденного. Да, Тагар был ранен, из его груди торчала рукоять короткого кинжала. Но я не видела момента смерти.

Не видела!

— Плохие мысли, Тагар, — Ярвен покачал головой. — Неправильные. Наберись терпения. Ей нужна ласка и забота. Пусть кусается да царапается, а ты терпи.

— Посмотри на меня, Ярвен, да если бы я не терпел, — Тагар поднялся и прошелся по поляне, остановился совсем рядом с нашими кустами. — Я же стараюсь. Из шкуры вон лезу. Открываю рот и вроде говорю правильные вещи: что она есть должна, спать больше, в тепле лежать, одежду чистую носить. Сегодня, дурак, бочки с горячей водой ей пообещал. Вытащил свою лучшую тунику.

Он поджал губы и как-то обреченно опустил плечи. В его взгляде скользила такая обреченность.

— И что? — Ярвен задумчиво потер подбородок.

— Да ничего, брат. Она... — Он выдохнул и, запустив пальцы в волосы, взглянул на ночное небо. — Не нужен я ей и никогда мне этого не изменить. Наверняка сожгла мою вещь или еще чего. Я все думаю, за что меня так, а? — Он обернулся к дракону. — Ярвен, почему я отвечаю за грехи своего отца? Я за всю жизнь ни одну женщину не обидел! Ни одну не тронул! Столько сирот в семьи пристроил. Дома своими руками возводил. Не для себя. Сам ничего не нажил. Ничего для себя не взял. За последние монеты из плена девушек выкупал. И не только оборотниц. Да всех подряд! Не жаловался, не скулил, простому «спасибо» всегда был рад. Сколько себя помню, все разгребаю за зверствами отца и, кажется, конца и края этому не будет! И ведь прошу у богов только одного — немного тепла и скупую ласку со стороны своей избранной. Улыбку. Нежный взгляд. Да я сдохнуть готов ради этого. А в ответ она все тычет меня как котенка мордой в помои, оставленные отцом. Как ей объяснить, что не мог я остановить этого бешеного? Физически не мог. Меня просто не было там тогда. Она не слышит, Ярвен. Для нее я бешеная скотина, которую нужно прирезать. И ей все равно — какой я, что совершал, а чего нет. Лев, значит, в петлю меня. Забить камнями, палками, пустить мне кровь. Раз за разом причинять боль и наслаждаться, видя, как я мучаюсь, как корчусь. За что, Ярвен? За что?

Осмыслив исповедь оборотня. Я обернулась на Ксани. Она с огромными глазами, пятясь, отступала в сторону лагеря.

Похоже, на этот раз ей пришлось и выслушать, и услышать.

Рванув было за Ксани, остановилась. Я ей сейчас не нужна. Пусть посидит в одиночестве и осмыслит услышанное. Не зря я ее сюда притащила, может, теперь задумается о своем будущем. И о мужчине, который с такой нежностью смотрел на нее тогда на поляне.

Как-то очень хотелось, чтобы хотя бы у нее все было хорошо.

Вернувшись на прежнее место, я удобно устроилась под кустом и замерла. Мужчины молчали. Просто таращились на огонь и все. Каждый думал о своем. Я же очень хотела влезть им в голову и подслушать их мысли.

Но увы, над поляной царила ночная тишина.

Зевнув, я прикрыла рот рукой и сложила голову на колени. Сон одолевал. Костер весело трещал, танцуя на сухих поленьях. За спиной раздалось совиное уханье. Взмах крыльев и темный силуэт сорвался с ветки.

— Так и будешь здесь половину ночи торчать? — Тагар поднялся с поваленного ствола дерева и размял шею. — Если бы Ксани вела себя так же, как твоя лера, я бы из палатки носа не выказывал. Не понимаю я тебя. Но ты должен был заметить, Ярвен, люди видят и тихо шушукаются.

— Да плевал я! — дракон схватил толстую ветку и закинул в огонь. — Меня не волнует кто и что думает. Надо — рты зашью, чтобы мысли при себе держали.

— Меня жизни учишь, а сам... — начал было оборотень, но умолк, поймав на себе полный злости взгляд дракона.

— У тебя, брат, она есть — жизнь эта. У меня ее нет!

— Тебе вернуть твои слова, Ярвен?

Генерал поднялся. Сейчас он не выглядел ни милым, ни ранимым.

Я снова видела того угрюмого озлобленного дракона, что вошел в храм Яники.

Тагар прищурился, мне показалось, что он завел этот разговор с некой целью.

Какие они оба сложные.

— Над твоей шеей, брат, топором не висит собственная магия! — голос Ярвена звучал вкрадчиво и гневно. — Ты прекрасно знаешь, что я не желаю разговаривать об этом. Ни сегодня, так завтра я не смогу совершить очередной оборот и просто сгорю заживо. Это все, что нужно знать о моем будущем. Его нет!

— Сколько лет ты мне уже толкуешь об этом, — Тагар просто отмахнулся от его слов, не впечатлившись тирадой дракона. — Так тоже нельзя, братишка. Сколько лет ты уже живешь на дне своей могилы и все никак не дождешься, пока тебя в ней закопают. Но хорошо, раньше я понимал твое отчаянье и боль, но сейчас что не так? Ты, наконец, достиг своей цели. Радуйся.

— Чему? Что изменилось, Тагар? Для меня ровным счетом ничего. Я не слышу своего зверя. Мы существуем отдельно друг от друга.

— Ты существуешь отдельно от него. Проблема не в нем, а в тебе. Признай уже это, — Тагар давил и, казалось, специально ковырял палкой в душе друга, только я не понимала зачем. Что за тайна у Ярвена?

Притаившись в своем укрытии, кажется, даже не дышала. Легкий ветерок отбросил прядь волос мне на лицо. Оборотень вдруг замер и повел носом. Повернув голову, он уставился прямо на меня. Я понимала, что он не видит, но...

Учуял.

Направление ветра изменилось, а я этого не заметила.

Выдаст? Сглотнув, я не решалась сдвинуться с места.

На губах перевертыша появилась довольно опасная ухмылка. Немного жестокая и не обещающая ничего хорошего.

Я напряглась, ожидая разоблачения, но вместо этого лев... подмигнул.

— Знаешь Ярвен, — медленно проговорил он. — ты должен признать, что пока реальной опасности во время твоих оборотов не возникало. Я считаю, что тебе нужно чаще перекидываться. Хоть иди к твоей лере и проси ее встряхнуть тебя хорошенько.

— Только подойди к ней, Тагар. Она ничего никогда обо мне не узнает! — дракон натурально взревел. — Больше перекидываться, чтобы у меня всю рожу шрамами затянуло? Хватит и того, что есть.

— Яр, — лев все так же смотрел на меня не мигая. — Ради нее ведь стоит постараться? Рискнуть! Что ты теряешь?

— Рискнуть и проиграть? — усмехнулся генерал. — Я ничего не теряю, потому как ничего и не имею. И меня это устраивает.

Облизнув губы, я вдруг сообразила, что теперь весь этот разговор перевертыш ведет ради меня. Чтобы я услышала. Зачем? Пока не понимала, но вся обратилась в слух.

— Ярвен, кто сказал, что ты проиграешь? Последние обороты не нанесли тебе вреда. Разве твоя лера не стоит того, чтобы за нее боролись? Может, именно она примирит наконец тебя с твоим зверем. Ведь он слышит ее.

Ярвен сделал несколько шагов вперед и вдруг с психу пнул полено. Оно полетело вперед прямо в пламя костра. Огонь яростно взвился вверх, но быстро успокоился. Притих и затрещал, как и прежде.

— А если нет, Тагар? — дракон развернулся к другу. — То, о чем ты толкуешь, хорошо для меня. Но и только! Это эгоизм. Я не имею права на него. Рассказать ей? Сделать своей? Использовать! Играть с ней, зная наперед, что все это лишь мое личное счастье? Скрасить с ее помощью себе год или два. А дальше? А дальше я умру, и это причинит ей новую боль. Ей что мало было? Мало того что она видела смерть отца. Мало что детство отняли. Мало холода? Голода? Мне добавить еще и от себя? Хватит с нее! Я не желаю быть причиной ее слез. Да и... Если бы не было всего этого, все равно остался бы в стороне. Не приняла бы она меня добровольно. Был бы еще привлекательным, а так... Урода ей в избранные?! От меня всегда женщины шарахались, чего ее своим неуместным вниманием пугать. Пусть живет спокойно.

— Когда это от тебя шарахались? Ты же ни на одну юбку никогда не заглядывался, — Тагар сложил руки на груди и довольно оскалился.

Кажется, он добился нужных ему слов от друга. Ярвен, считай, сейчас всю душу вывернул наизнанку. Испытывая жуткое смятение, я старалась не пропустить ни слова. То, что говорил этот дракон, пугало, но между тем, я не могла не обращать внимания на слова перевертыша. Ярвен даже не пытался изменить свою судьбу.

Закрыв глаза, я снова увидела перед собой огромный камень и генерала, склонившего над ним голову. Огромный топор палача, нависающий сверху.

Его казнь... Но состоялась ли она?

Сглотнув, я старательно хваталась за эту картинку. Порой не все так, как кажется...

Я ждала момент смерти дракона, но видела лишь блеск в его черных очах. Мы стояли так близко друг от друга. Так может и умереть нам суждено вместе. Как ни странно, но эта мысль даже немного успокоила.

— Мой удел — война, Тагар! — тихо выдохнул Ярвен и сев на бревно закрыл лицо ладонями. — Ни для чего более я не пригоден.

— Решаешь за вас двоих? — оборотень усмехнулся.

— Да, решаю, — процедил генерал. — Она свободна. Не связана. У нее будет прекрасная жизнь. В сытости и достатке.

— Отдашь ее другому? Ярвен? Смиришься, что не ты в ее постели. Что не от тебя ее дети. Не твои руки ласкают ее тело, не твои губы шепчут слова любви.

— Довольно, Тагар! — этот рык оказался столь громким и грозным, что я шарахнулась в сторону, только чудом не наделав шуму. С соседних деревьев вспорхнули птицы и испуганно унеслись прочь. — Не пускай мне кровь, лев! Без того душа болит.

— Поговори с ней! — рык перевертыша вышел не менее внушительным. — Расскажи кто ты, послушай, что она скажет.

— Я не хочу обращать ее сердце в пепел! — столько ярости было сейчас в голосе дракона. — Не хочу, Тагар, жить со страхом в душе. Понимать, что умру, а она останется оплакивать. Пусть год или два. Три. А потом мне гореть с мыслью, что я оставляю ее вдовой, а детей своих сиротами? Вот где настоящий ужас для меня! В этом мой страх! Я боюсь сломать ей жизнь. Меня выворачивает от мысли, что она потом будет жить лишь воспоминаниями о сгинувшем счастье. Я не настолько жесток! Я дам ей счастливое будущее. Пока могу — буду оберегать со стороны. Заботится. Я сделаю ее счастливой, но без себя. И пусть это будет другой, главное, чтобы она улыбалась.

— А сможешь? — оборотня гнев друга не впечатлил. — Ты уже не в состоянии находиться спокойно с ней в одной палатке. Что дальше, Ярвен? Сорвешься!

- Нет я выдержу. Ради ее счастья выдержу

Оборотень, склонив голову набок, снова взглянул туда, где сидела я, и довольно ухмыльнулся.

Он совсем не верил в слова друга.

Над поляной повисло молчание. Тяжелое, даже немного мучительное. Лев смотрел прямо на кусты, скрывающие меня. Сложив руки на груди, он о чем-то крепко призадумался. Ярвен же, откровенно злясь, скармливал костру сухие ветви, кажется, не замечая, как пламя разрастается.

Посидев еще немного, я слегка раздвинула кусты и явила себя оборотню. Он усмехнулся и покачал головой, а после прижал указательный палец к губам.

Не ожидая такого, я слегка растерялась.

Вот и пойми этого перевертыша. Суров он и мрачен или игрив и азартен?

Правильно про него генерал сказал — сложный тип.

Кивнув, я снова сдвинула ветви и притаилась.

— И все же, Ярвен, ты неправ. Это твое благородство... — Тагар обернулся к угрюмому другу. — Иногда в тебе его слишком много. Ты не прав, дракон, бороться нужно. Используй эту девушку, чтобы вновь обрести связь со своим зверем. Терпи и пытайся. Может, ты и не замечаешь, но я стал видеть его в твоих глазах. Твой дракон уже сражается за нее... за свою женщину.

Услышав такое, я впала в легкий ступор. Как дракона? Нет, у него уже была избранная! И он ее потерял. А я... А кто тогда я?

Вторая? Да такое бывало, я сама Ксани пыталась донести эти мысли. Но я... мой взгляд упал на браслет... Я его? Нет!

Я готова была поверить в то, что приглянулась его человеческой ипостаси, но чтобы дракону.

Что-то этот оборотень путает.

Поднявшись, генерал отошел в сторону и вернулся с охапкой свежих дров. Кажется, ему нравились кострища.

— Ярвен, не устрой пожар, — Тагар тоже заметил столь странное поведение дракона. — Я все понимаю, огонь тебя успокаивает, но не переусердствуй.

— Огонь! В ту ночь огонь был везде, — хрипло выдохнул генерал. — Я устроил поджог. Все пылало и обжигало. Огонь спас. Отвлек...

— Ярвен?! Ярвен, приди в себя, — подлетев к другу, перевертыш схватил его за грудки и встряхнул. — Приди в себя...

Дракон качнулся и замер.

Сглотнув, я сделала глубокий вдох и выдох. Провалы... Зверь берет верх. Вот как это выглядит. Но быть так не должно. Мужчина и дракон - единое целое.

И снова молчание. Запустив пальцы в волосы, Ярвен тряхнул головой.

Прошла минута, может быть две...

— Все нормально, брат? - в голосе перевертыша слышалась тревога. - Не сиди здесь. Иди в палатку к ней. Пристройся рядом на тюфяк и обними. Пусть она согреет тебя. Эта лера - твое спасение! Якорь, который объединит. Как ты этого не понимаешь!

— Это не так, — генерал действительно поднялся. — Я уйду на север, она останется в замке своего отца. По-другому не будет!

— Да что же ты за упрямец! — Тагар махнул на него рукой. — Ты не ящер — ты осел!

— Может быть, и так, — Ярвен пожал плечами. — Но столько лет я пытаюсь и все впустую. Ничего не изменилось. Зачем втягивать ее во все это. Отец говорил так же. Что все встанет на свои места. Нужно время, дракон окрепнет. Нужен толчок, чтобы восстановить связь. И что? Сколько раз я был тяжело ранен. Сколько раз горел, пытаясь совершить оборот. И что это изменило? Он не слышит мой зов! И я не слышу его... Отца больше нет и ничего меня не держит в этом мире. Так что оставь меня в покое в моей могиле, я к ней привык.

— Да ты обернулся там у храма не вспотев. Эта маленькая лера — твой тихий, уютный островок посреди безумия, что творится вокруг.

— А я ее несчастье! Обнять ее? - дракон покачал головой. - С моей рожей? И ощущать, как ее трясет от омерзения? Никто не желает иметь в мужьях изувеченного ящера с кучей проблем и перспективой скорой кончины. Я все чаще замечаю эти провалы, когда дракон берет верх. Тут ты прав, вот только это не связь. Он просто меня вытесняет. Я обречен, и на дно тащить с собой никого не собираюсь. Разговор пустой.

Тагар как-то зло цыкнул и снова обернулся ко мне.

— Знаешь, друг, — процедил он слишком громко, — я надеюсь, у этой леры хватит ума понять, кто ты такой. И она на пинках здесь будет гонять и тебя, и дракона твоего.

— А ты точно мой друг? — Ярвен приподнял бровь.

— И не сомневайся в этом.

Я сидела и, кажется, даже не дышала.

Что значит обречен? Сгорит, объятый собственной магией. А с чего он взял, что так и будет? Сейчас я была целиком и полностью на стороне Тагара. Просто сдаться, не попробовав?! Глупость!

— Все иди спать, брат, — снова заговорил лев. — Она наверняка уже отдыхает. Только ополоснись в ручье. Несет от нас за версту.

Поняв, что это мне жирный намек, я на четвереньках, не создавая шума, поползла в сторону палатки. Тагар дал мне время, отправив друга к воде. И за это я была ему благодарна. Быть может, нежданно-негаданно у меня появился союзник.

Все услышанное медленно оседало в голове, но пока я даже развивать боялась эти мысли.

Выбравшись к телегам, плюнула на все и, поднявшись, спокойно пошла в нужном направлении. По пути завернула к полевой кухне и там в ведре вымыла перепачканные в земле руки...

Оказавшись в палатке, зачем-то обошла ее по кругу. Волнение все не отпускало. Лючи довольно сопела на сундуке, растянувшись прямо на ношеной тунике Ярвена. Поведение своей любимицы все больше ставило в тупик. Я вообще не припомнила, чтобы она хоть к кому-то привязывалась, кроме меня и Шима. А теперь она вдруг хвостиком увязалась за Ярвеном и даже спит на его вещи.

Какая-то неясная тревога коснулась моего сознания. Я словно упускала что-то важное из виду. Вот только еще не понимала, что именно!

Пригладив гребешок Лючи, опустилась на матрас. Поджала губы. То, о чем говорили мужчины... Откинувшись навзничь, уставилась на потолок. Я что-то значу для этого огромного воина. Нет, между нами не было любви, но... Хм... А могло ли оно, вообще, возникнуть это чувство?

Перед глазами встал образ сурового генерала, склонившегося над плоским камнем. Он смотрел не на своего палача, не на топор, который занесли над его головой, и не на того, кто грубо заламывал мне руки. Ярвен ловил мой испуганный взгляд и улыбался.

И от этой улыбки вдруг защемило сердце.

Сколько нам дано быть вместе? Год или два?

Казнь ли то наша или нет? Сейчас я проклинала свой дар. Что толку от этих видений, если я не понимаю их сути. Не вижу, что было до и что будет после. Зачем мне тогда знать? Для чего?

Я столько лет тряслась, напуганная видением, где изуродованный шрамами мужчина заносит над моей головой меч. Считала, что это момент моей смерти. И что? Оказалось — это было мое спасение.

Все всегда не так, как кажется!

Так стоит ли обращать на эти картинки из будущего внимание?!

Нет, нужно просто продолжать жить и верить в лучшее.

Другого нам не дано.

Подняв руку, я легонько коснулась браслета.

Ярвен мог бы действительно дать мне очень много. И не только замок и достаток. Он надежен, силен, серьезен. Не таскается по женщинам. Суров.

Я могу всю свою жизнь прождать призрачную тень Шима. Фантазировать на тему его возвращения, мечтать о случайной встрече на проселочной дороге. Вот только реальный мужчина из плоти и крови лучше любой иллюзии. Он согреет и накормит. Защитит и поддержит.

Даже если у нас будет лишь несколько лет, разве это мало? Куда больше, чем эти же два года, прожитые в одиночестве и пустоте.

Возможно, поэтому богиня Яника отказала мне и не приняла в ряды своих жриц.

У меня иной путь, по которому я пойду с этим драконом. Короткий или длинный — только небесным жителям и известно. В конце-то концов, первое чему учат послушниц богини войны — не бояться смерти, ибо на нее обречены все. Она придет за каждым из нас - к кому-то раньше, к кому-то позже. Но обязательно явится. Так чего же бояться?

Как там Тагар говорил — на пинках Ярвена гонять! Встряхнуть и заставить воссоединиться со своим драконом. Что же, за все в этой жизни нужно бороться.

Усмехнувшись, я тихо повернулась набок и прикрыла глаза.

Уж что-что, а бороться я умела.

Утро. Моего слуха коснулись тихие голоса мужчин. Обрывки фраз. Вздрогнув, плотнее закуталась в одеяло, только вот оно совсем не грело. Откровенно закоченев, распахнула глаза и огляделась. Все та же палатка, отделанная шкурами, два сундука, стол и лежак. Хотя прибавился еще и потертый плащ, расстеленный прямо на земле напротив моего набитого соломой матраса. Значит, вот где спал генерал. Мне стало немного не по себе. Не понравилось, что он там и в такой холод. Осень на дворе, да и... Мне ли не знать, как ломит все тело после таких ночевок. И неважно, что он мужчина, что воин, отдыхать должны все. И не как псы бездомные на плащах, а в удобстве и тепле.

Поежившись, поискала взглядом, чего бы накинуть на себя. В сундуки лезть — неприлично. Чужие вещи трогать нельзя. А все, что доступно — скомканная туника Ярвена, на которой спала Лючи...

Лючи!

Я быстро осмотрелась в поисках своей любимицы, только вот ее нигде не было. Холод такой, а она непонятно куда сбежала. Сердце дрогнуло от страха. Нельзя ей переохлаждаться. Как же я так! Почему не забрала ее на матрас. Клуша бестолковая.

— Лючи! — заметавшись по палатке, заглядывала в каждый уголок. — Пожалуйста, милая, окажись здесь!

Но я ее не нашла. Это испугало до одури.

Схватив одеяло, завернулась в него наспех и выскочила наружу. Покрутила головой. На небе только появлялись оранжевые полосы, подсвечивая тяжелые облака. Ранний рассвет, почти все еще спали. Костры пылали, но теперь они нужны были не для освещения, а скорее, чтобы хоть немного обогреть пространство.

Пробежавшись вперед, заметила у полевой кухни Шафата. Повар мыл в деревянном ведре овощи. Передернув плечами, со всех ног понеслась к нему.

— Ави Шафат! — мой голос дрожал от волнения. — Я потеряла Лючи. Она не... Не у вас?

— Лючи? — оборотень почесал косматую голову. — Нет, не видел ящерку твою. Вчера покормил и Ярвену сдал, у него спроси.

— А где? — Я прижала ладони к груди. — Где он?

— Хм... В такое время отправляет разведчиков. Ищи на его полянке, лера.

Закивав, побежала к кустам. За телеги, не обращая внимания на удивленных воинов. Попутно заглядывала под низкие ветви, под повозки, за мешки на них. Да во все укрытия и закутки. А вдруг! Вдруг она забилась куда замерзая.

Сама не поняла, как ноги вынесли меня в нужное место.

— Астрид? — заметив, как я, запыхавшись, спешу к нему, Ярвен удивлённо приподнял бровь. — Что случилось?

— Лючи, — подлетев к дракону, схватила его за руку. — Она у тебя? Я умоляю, скажи, что это так!

Ярвен опустил взгляд на наши руки и странно моргнул. Ткань его плаща на плече вдруг приподнялась бугром и зашевелилась.

— Слава Янике, она с тобой! — выдохнув, я и вовсе уперлась лбом в грудь дракона. — Так испугалась. Чуть с ума не сошла. Проснулась, зуб на зуб от холода не попадает, а ее нет. Это опасно для Лючи. Такие низкие температуры она переносит с трудом.

— Ярвен, позаботься о своей лере, дальше я сам, — голос Тагара оказался для меня слегка неожиданным. Отпрянув, наконец, сообразила, что, кроме генерала, здесь присутствует еще несколько мужчин.

— Простите! — мне стало жутко неудобно. — Я... Простите!

— Пойдем, Астрид, — Ярвен мягко приобнял меня за плечи. — Я не думал, что в палатке будет настолько холодно. Ушел еще ночью потемну. Лючи увязалась следом, вот я и посадил ее себе на плечи. Так что это ты меня прости, что не предупредил.

Он увел меня прочь с поляны.

— Это хорошо, — меня окончательно отпустило, бугорок на плече дракона повозился и снова притих. — Лючи, никогда раньше не исчезала. Наверное, это один из моих самых жутких страхов — вдруг потерять ее. Она мне семья. Ближе никого нет.

— Чей-то подарок? — Ярвен взглянул на меня сверху вниз и мягко улыбнулся.

— Нет, — я покачала головой. — Она была обжорливой избалованной любимицей сына высокородного орина. Мальчишкой он был задиристым, немного высокомерным, но добрым. Все высмеивал саму мысль, что я смогу стать кем-то больше, чем глупенькой разряженной в платья лерой, — воспоминания давались мне с трудом, почти все стерло время. Лица, действия, фразы. Казалось, то, о чем я говорю, и вовсе мои фантазии, а не обрывки прошлого. — В ночь, когда Рамси предал лерда, его хотели казнить с отцом. Но им удалось бежать. Не знаю как. Но прячась в телеге жриц Яники, я видела, как огромный черный дракон взмыл в небо, держа в лапах тело хозяина моей Лючи. А она... Она спасла меня, когда я пыталась выбраться сквозь внешние стены замка. Отвлекла охранников, которые услышали шорохи. Моя чешуйчатая девочка, конечно, раба своего желудка и проныра знатная, но она смелая и преданная. Без нее не было бы уже и меня. Лючи та ниточка, что связывает меня с прошлым. Не дает все окончательно позабыть. Я не знаю, почему она привязалась к тебе, Ярвен, но прошу — следи за ней.

Он как-то рассеянно кивнул. И теснее прижал к своему боку. Его ладонь, лежащая на моем плече, согревала. А еще странно волновала.

Мы вернулись к палатке. Откинув полог, Ярвен пропустил меня внутрь.

— Еще слишком рано, Астрид, поспи. Только сначала нужно как-то утеплить тебя.

— Не думаю, мужчина, что у тебя окажется ворох женской одежды, — поддела его, и губу прикусила.

Он поднял на меня взгляд, только вот глаза... Нет, человеку они не принадлежали. Дракон!

— Ярвен? С тобой все хорошо? — взволнованно пролепетала, глядя, как вытянутый в нить зрачок снова расширяется до обычных размеров.

— Да, — он кивнул, и я довольно улыбнулась. А Тагар ведь прав, только вот генерал еще пока не замечает, что в его очах проглядывается зверь. — А ты, моя лера, проснулась все же в хорошем распоряжении духа. Или это удачные поиски Лючи так осчастливили тебя? — осторожно поинтересовался он.

— Хм, — я стрельнула в него взглядом. — А ты, мой генерал, вдруг решил вновь проявить ко мне интерес?

Да я знала, как неприлично и двусмысленно это звучит. Но... Так хотелось выбить его из колеи раз уж такая возможность представилась.

— Астрид... — Ярвен нахмурился, — я всегда думаю о тебе и не забываю...

Сказал и, о боги, смутился.

Кто называл Ярвена Шрама уродом? Я видела перед собой милого донельзя дракона.

— Так уж и всегда? — снова провокационно поддела его.

Он немного глупо моргнул и нахмурился. На лице заиграли желваки. Разозлился. Отвернувшись, дракон с грохотом открыл сундук со своим скарбом.

— Если тебе холодно, лера, то можешь просто вытащить себе теплую тунику, а не замерзать под тонким одеялом, — его голос звучал грубо.

И, наверное, это должно было меня пронять. Только вот ночью я видела его настоящего. Ранимого и рассеянного. Потерявшего всякий смысл жизни, уставшего от бесконечных попыток обрести целостность со своим зверем.

Его ворчание нисколько не проняло. Я не его воин и не подчиненный. Я та, кто, похоже, тронул его душу. И чем больше думала об этом, тем сильнее хотелось встряхнуть как следует этого мужчину.

— Я не могу, Ярвен, брать твое без разрешения, — пожав плечами, подошла к нему со спины. — И спросить не могу, тебя всегда нет.

Он поджал губы и снова повернулся к сундуку. Принялся искать там что-то, старательно демонстрируя, что мое присутствие его не волнует. Генерал он может быть и хороший, а лицедей отвратительный.

Потянувшись, я коснулась его коротких жестких волос.

Ярвен замер.

— Что ты делаешь, лера? — выдохнул он. — Что за игры?

— Ничего, — моя ладонь скользнула по его шее, — проверяю, удобно ли там Лючи.

— Астрид! — выхватив что-то из сундука, он резко поднялся. — Вот возьми, — в моих руках оказалась теплая шерстяная туника. — Можешь брать все, что нравится.

— Нет, не могу, — сложив руки на груди, уставилась на закрытый полог палатки. — Раз сказал, что позаботишься обо мне — так и заботься. Сам!

— Что? Лера, ты...

— А что я? — возмущенно фыркнув, расправила выданную мне тунику. — Я не просила меня похищать, генерал. Не бегала за тобой с факелами по дорогам империи. Не выискивала. Жриц не будоражила почем зря. Сам украл — сам и заботься. А нет... Так меня и след простынет! Так и знай. Сбегу!

— Астрид, я думал ты умнее, — засопел он гневно.

— Куда умнее, дракон, чем ты думаешь, — усмехнулась в ответ. — Условия ты мои слышал — теперь решай, как будет дальше.

Сделав шаг вперед — нарочно медленно подняла руку и провела кончиками пальцев по его темным грубым рубцам на лице.

— Решай, генерал. Я сюда не своими ногами пришла. Если нужна, так оберегай, следи и по возможности балуй своим вниманием.

Кадык мужчины дернулся. В глазах вспыхнуло бордовое магическое пламя. Ярвен моргнул, странно вздрогнул, а после просто развернулся и стремительно... сбежал.

Как ни странно, но я улыбнулась.

Приятно, когда огромный суровый мужчина задерживает дыхание от одного твоего прикосновения.

***

Оставшись одна в палатке, я стиснула в руках тунику этого сложного и замкнутого мужчины и прижалась к ней лицом. Запах мятной травы и еще нотки чего-то... забытого, но знакомого. Мне казалось, что я знаю его. Слышала когда-то давно... Но...

Улыбнувшись, легла на тюфяк. И вроде можно еще понежиться, и подремать, только вот сон окончательно развеялся. Прижимая к себе вещь Ярвена, смотрела в потолок и глупо улыбалась. Странно, сама мысль, что я могу оказаться его избранной, заставляла сердце в груди биться быстрее. И уже никакое мое видение не могло отпугнуть или отвратить от этого мужчины. Нет, судьба не посмеет так с нами поступить. Яника защитит. А если нет, так хоть умрем, познав счастье.

От этих мыслей на душе стало чуточку легче.

Полежав еще немного, все же поднялась. Казалось, в палатке становилось только холоднее. Моя тонкая одежда не могла хоть сколько-нибудь согреть. Расправив длинную толстую шерстяную тунику Ярвена, разложила ее на сундуке и быстренько стянула с себя льняную рубаху...

— Астрид, я оставлю завтрак, потом не знаю, смогу ли... — раздался за спиной знакомый мужской бас.

Прикрыв рукой грудь, я обернулась.

Ярвен снова замер столбом на входе в палатку. Моргнул и стремительно задернул полог.

— Кажется, у нас появился маленький ритуал, — не удержавшись, поддела его.

Он пошатнулся.

Мне прямо жалко стало этого вояку. Умеет же он подобрать моменты для возвращения.

Я прошлась по нему заинтересованным взглядом. В руке он держал глубокую деревянную миску, в которой лежало три вареных яйца, чищенная и порезанная кольцами морковь и маленькая круглая лепешка, такие жарят прямо на ровных горячих камнях у самого костра. Завтрак мне пришелся по душе. Я и не помнила, когда еще до попадания в лапы к этому дракону так сытно ела.

Как-то разом и аппетит проснулся.

— Ярвен, очнись и ставь тарелку на стол, — снова поддела я дракона. — Иначе я сейчас опущу руку и начну приводить в чувства тебя. И где собственно твоя порция?

— Я... ел... — как-то неуверенно пробормотал он и, моргнув, тряхнул головой.

Выдохнул через нос, да так шумно, что я испугалась, как бы оттуда черное пламя ни повалило. Над бровями и по скулам мужчины поползла черная чешуя. А-а-а, вот и зверь пожаловал. Я довольно растянула губы.

— При-крой-ся, — выдавил он из себя. — Астрид...

— Зачем? — Я повела плечиками. — Ты никогда не видел полуобнаженную женщину?

— Ты не должна демонстрировать мне свое тело!

О, кажется, кого-то слегка подотпустило. Слышу знакомые ворчливые нотки в голосе. Но... Нет... Позволить ему командовать? Это уж извольте. Я ему не прыщавый юнец на тренировочной площадке.