Искатель: Проклятие Древней крови

Глава VIII. Предостережение Братоубийцы

– Шеф, я не понял! Какого демона? У нас тут что, война? – возмущенный вопль ворвался в зал общей работы раньше, чем тот, кто его издал. Алпин Фарелл неохотно отвёл напряженный взгляд от окна. С момента, как Игни указал ему на хромого нарушителя комендантского часа, который целеустремленно ковылял прямиком к Чайному домику, шеф-искатель начал задумчиво растягивать фаланги пальцев, будто готовился к драке.

– Доброе утро, Коллен. Как семья? – дружелюбно поприветствовал господин Фарелл вновь прибывшего искателя. Ответом шефу стал раздражённый взгляд серо-зеленых глаз, брошенный из-под длинной чёлки, отпущенной по последней имперской моде. Молодой искатель привычным жестом провёл ладонью по волосам, зачёсывая их назад, чтобы не мешали.

– Иса начала собирать чемодан, когда я надел плащ. Я не стал спрашивать, мой или свой. В любом случае, приглашение на сегодняшний ужин отменяется. Я отныне либо холостяк без собственного угла, либо молодой отец-одиночка, а это значит, что любая сверхурочная работа незаконна, – Коллен подхватил один конец белого шарфа, обернул вокруг кулака и рывком стянул его с шеи.

– Возможно, я дам тебе свободный час к приходу молочника, – усмехнулся шеф-искатель. – Зря раздеваешься. У нас сегодня работа на улице.

– При всем уважении, шеф, это подстава. Я видел, как королевская гвардия, размахивая парализаторами, гоняется за перепуганными горожанами. Ждать молочника за решёткой за нарушение декрета «О ночном времени» далеко не так весело, как здесь. Там мне ни разу не предложили даже простецкий чёрный чай.

– Так тебя и не задерживали ещё из-за такой ерунды… Тем более, что люди Тарса приучены уже. У нас договорённость.

– А люди короля, как видишь, не в курсе про вашу договорённость… с мертвецом. Вот я и спрашиваю, какого демона они себе позволяют? Или началась война, пока мы с Исой по очереди носили малышку на руках? За её криками я не расслышал бы, как небо падает на землю, не то что жалкие сигналы трубы.

Игни не стал слушать дальше. Он вышел из зала общей работы и остановился на верхней площадке лестницы. Облокотился на перила, чтобы дать себе передышку от чужих голосов, гудевших в голове, подобно колокольному перезвону. Он заметил, что теряет концентрацию, и смысл слов чужого языка ускользает, как неуловимая водяная змея в темной воде.

Входная дверь с лёгким скрипом отворилась, и в Чайный домик вошёл незнакомец. Шагнул в полумрак из сумерек тихо, как преступник, и осторожно притворил за собой дверь, чтобы не выдать стуком своё появление, да ещё придержал рукой подвешенные над дверью медные трубочки.

Игни захотелось подшутить над ночным гостем и крикнуть сверху что-нибудь ободряющее, но при этом заставить посетителя вздрогнуть от неожиданности. Однако Игни промолчал, даже напротив – затаил дыхание. Светлая шляпа и подобранный в тон плащ выделялись яркими пятнами в спящей чайной, поэтому каждое движение незнакомца нетрудно было проследить.

А потом неизвестный поднял голову. Будто почувствовал, что за ним наблюдают сверху. Коснулся двумя сложенными пальцами шляпы, как делают искатели для приветствия. Игни чуть поклонился, как принято в Акато-Риору. Пауза затягивалась. Гость и стажёр-газетчик не имели возможности разглядеть друг друга, однако настороженно молчали и не спешили нарушить колкую тишину.

– Молодой человек! – хрипловатое восклицание от входной двери наконец разрезало пыльный полумрак. Игни оттолкнулся от перил, чтобы скрыть от себя самого, как он нервно дернулся от звуков чужой речи в темноте. При этом он едва не рассмеялся от облегчения: голос чужака был хоть и резким, но будто расколотым, что выдавало слабость его обладателя или серьёзный телесный недуг. Так что любое подозрение, будто это за ним, за Игни пришли, сейчас выглядело пустым наведённым страхом.

– Молодой человек, – повторил незнакомец. – Вы не откажете мне в помощи?

Игни тут же устыдился своего внутреннего ликования и поспешил узнать, чем он может помочь уважаемому визитёру. Тот сухо признался, что чувствует себя неважно и не уверен, что сможет без чужой помощи одолеть крутую лестницу.

– Что привело вас в штаб-квартиру «Королевского вестника», почтенный? – подчёркнутой учтивостью Игни хотел загладить чрезмерную подозрительность по отношению к старику. Торопливо спускаясь по ступеням, он следил за тем, чтобы не оступиться, так что в следующий раз поднял взгляд на гостя, оказавшись рядом с ним.

– Я пришёл, чтобы предупредить. Времени мало. Я буду говорить с самым старшим по званию.

Половина лица визитёра была скрыта тенью от полей шляпы, но стажёр смог разглядеть другую половину. Ярко-фиолетовый глаз и серебристо-белые виски выдавали в ночном госте чистокровного Древнего. Игни рефлекторно выпрямился и расправил плечи.

– Я понял, – кивнул стажёр и, не задавая больше вопросов, предложил опереться на локоть. Пока они поднимались, Игни исподволь наблюдал за визитёром. Узкое породистое лицо с типичными для риоцев скульптурными чертами он видел впервые, что неудивительно, ведь большинство высокопоставленных аристократов работают в Белом дворце и на рынок за яблоками не ходят. Где бы стажёру пересечься с чистокровными Детьми Небес? Он и без того постоянно удивлялся, когда встречал среди коллег риорцев с родовыми именами, указывающими на связь с правящим семейством. Взять того же Тиро или погибшего искателя Эдо Римари.

– Я не люблю, когда на меня глазеют, – сдержанно проговорил аристократ, глядя прямо перед собой, будто бы не обращаясь напрямую к Игни. А ведь поглазеть было на что. Восковая бледность кожи резко контрастировала с глубокими бороздами цвета запёкшейся крови, пропахавшими лицо наискосок, будто человек побывал в драке с огромным снежным котом. Один глаз закрывала плотная чёрная повязка. Белые бинты перехватывали горло почти до самого подбородка. Даже шейного платка было недостаточно, чтобы их скрыть.

Парень извинился и перевел взгляд на начищенные сапоги гостя. Лишённые любых украшений, они несколько выбивались из общего облика своим несоответствием моде.

При ходьбе Древний всем телом опирался на трость. Сперва Игни подумал, что его помощь была скорее номинальной, но потом они начали подниматься, и тогда парень понял, чего на самом деле боялся знатный старик: упасть с высоты. Без поддержки оступиться на крутой лестнице было легче лёгкого.

Выражение лица, с каким шеф встретил их совместное появление в зале общей работы, Игни не забудет никогда.

Он не понял, что опять сделал не так, чтобы заслужить столь острый и подозрительный взгляд, но на всякий случай осторожно высвободил локоть и сделал шаг назад.

– На сей раз решили не беспокоить нарочного? – без приветствия поинтересовался шеф у гостя. – Ваше безусловное доверие оказывает нам честь, князь.

– Разумеется, – обескровленные губы того, кого назвали князем, тронула слабая улыбка. Он с достоинством наклонил голову. Но Игни не могла обмануть показная сдержанность. Только не после того, как помогал этому калеке взобраться на второй этаж. Он предложил гостю чай, и тот с готовностью принял это предложение.

Игни налил воду в чайник черпаком на длинной ручке из большой бочки с родниковой водой. Воду из водопровода риорцы старались не пить во время Разлива, особенно в случае, если собирались заваривать чай. Пока улицы не просохнут, местные водовозы неплохо заработают на страхе горожан подцепить желудочную болезнь. А то, что этот миф имеет хождение только в Белом городе, в то время как в той же Арде никого не смущает водопроводная вода в любое время года, тактично замалчивалось. Зато в Чайный домик водовозы поставляют бочонки с ключевой водой по расписанию даже более жёсткому, чем у молочника.

Пока шумел чайник, стажёр сходил к своему столу за пакетом с сухой травой. Подумав, он решил, что будет намного полезнее напоить гостя не ароматным чаем, а собственноручно составленным укрепляющим сбором. При ярком свете он обнаружил, что напрасно счёл знатного калеку стариком. Его обманули белые волосы на висках и общий нездоровый цвет лица, вынужденная сутулость и скованность движений. Оказалось, что глубоких морщин на лице нет, на руках не видно темных пятен, и вряд ли этот человек жил на свете дольше пятидесяти лет.

Когда Игни вернулся, шеф будто решил подготовиться к представлению. Искатели общими усилиями сдвинули пару тяжелых столов в стороны, освобождая пространство и притащили кресло из кабинета Бродэка. В это кресло было предложено сесть высокородному риорцу, а все присутствующие расположились широким полукругом. Трудно было не заметить, что на лицах искателей то и дело вспыхивали злые короткие улыбки. А вот гость, напротив, озирался затравленно и всё больше мрачнел. Игни подошёл к столу с чайником и остановился рядом с шефом и князем. Услышал, как одноглазый процедил вполголоса:

– Я удивлен, что вы не организовали продажу билетов.

– Времени не было. Могли бы предупредить, чтобы я успел напечатать тираж и дать объявление, – почти не разжимая губ, ответил шеф-искатель. Тут же, без паузы, он обратился к подчиненным и предложил устраиваться поудобнее, пока «его светлость, князь Алишер» объяснит своё внезапное появление в городе и в штаб-квартире искателей после двадцати лет изгнания.

– Вы же понимаете, что мы не обязаны хранить молчание? – Алпин Фарелл в упор взглянул на гостя, крепко сжимавшего обеими руками набалдашник трости и добавил с угрозой. – Или вы собираетесь шантажировать нас?

Князь Алишер ответил на предположение Алпина Фарелла презрительной гримасой, а потом перевел взгляд на Игни. Может быть, оттого, что стажёр был единственным, кто не смотрел на Древнего как на добычу, попавшую в силки, гость решил ответить ему, а не шефу, задавшему вопрос.

– Я здесь не для того, чтобы вести войну. Напротив. Мой брат на рассвете устроит резню в магической Академии. Я пришел предупредить. Предотвратить. Вы должны верить мне. Времени, – одноглазый поднял голову и глянул на большие часы, выдержал паузу, во время которой полностью завладел вниманием всех присутствующих, и лишь потом закончил, как отрезал, – мало.

Игни залил травы кипятком и, ожидая, пока они заварятся, переводил взгляд с часов на лицо князя и обратно. У него создалось впечатление, что время для его светлости течет не с той же скоростью, что для остальных. Он будто пришёл из реальности, где шестерёнки часов движутся быстрее, и их острые зубчики перемалывают нечто более значимое, чем просто минуты. Игни потряс головой, чтобы отвлечься. Всякое он видел в чужих Покровах, но такое тянущее, болезненное ощущение времени ощущал впервые.

Никто не проронил ни слова, пока князь не повторил:

– Времени совсем нет.

И тогда искатели, будто очнувшись, засыпали его вопросами: «Что это значит?» «Кто сказал?» «Почему мы должны верить?» «Доказательства?» «Это провокация!» Короткие фразы бессмысленно сталкивались и отскакивали от стен, рассыпались по полу, не получая ответа. Князь молчал, изучал собственные ладони, покоившиеся одна поверх другой на ручке трости, выполненной в виде вытянутой птичьей головы. Игни наполнил последнюю чистую чашку ароматным отваром и подошёл к нему, с вежливым полупоклоном передал напиток.

– Ты из Детей Огня? – князь Алишер подался навстречу к Игни.

– Так точно, ваша светлость.

Одноглазый взял чашку одной рукой и с мечтательной улыбкой поднес к губам.

– Мой друг любит этот чай. Он тоже родился в Резервации.

Игни впервые за долгое время согрело напоминание об оставленном доме: настолько тепло прозвучали эти простые слова. Впервые в Акато-Риору с ним говорили о родине без двусмысленного подтекста. Здесь, в Белом городе, слово «резервация», как правило, не звучало без снисходительной насмешки или, что ещё хуже, неприкрытого осуждения.

– Князь! Вы не можете игнорировать наши вопросы! – воскликнул Коллен Фарелл, выступив вперёд. Краткая иллюзия душевного разговора за чаем пошла трещинами и разлетелась на холодные осколки. Игни стало противно от того, что коллеги относятся к тяжелобольному человеку как к волку, посаженному на длинную цепь.

Его светлость не спеша отпил глоток. С лёгким стуком поставил чашку на блюдце. Всем корпусом повернулся к Коллену.

– Вот вы, молодой человек, о чём хотите спросить меня, пока королевские гвардейцы убивают магистров? Простите, я не расслышал, потому что прислушивался к грохоту взрывов.

– При чем здесь это… – стушевался Коллен и отступил на полшага.

В груди у Игни поселилось холодное предчувствие беды. Он не был уверен, что понял правильно. Он хотел бы услышать, что он ошибся, поэтому разомкнул губы и выдавил уточняющий вопрос:

– Взрывы?

Князь Алишер криво улыбнулся и кивнул. Игни почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Скорее всего, это была надежда на то, что в Белом городе он этих выстрелов не услышит.

– Вы имеете в виду оружие из-за моря? Которое они зовут «пылью»? – безнадежно уточнил он.

– Вот теперь я слышу вопрос, на который имеет смысл отвечать. Да. Эриен взорвет к Владетелю весь Сияющий квартал. Магистры держат его дочь в заложниках – вот вам и формальный повод. А вы собираетесь переждать грозу под крышей, господа? Время работает против нас всех. У вашего короля в руке «полный дом», он ждет только возможности выложить карты на стол и забрать выигрыш.

Шеф вцепился в высокую спинку кресла с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Наклонился к князю, но спросил громко, чтобы все слышали.

– «Непобедимый» вошел в порт посреди ночи, чтобы выгрузить оружие с Архипелага? – он не стал дожидаться ответа, будто знал его заранее. Вместо этого он обратился к искателям. – Господа! Это может быть опасно! Но мы должны быть там. Кто?..

В этот момент дверь распахнулась с такой силой, что никто не усомнился: её пнули сапогом. Игни обернулся и увидел чёрный мундир королевской гвардии. Стажёр, не раздумывая, сделал шаг влево, чтобы загородить спиной изгнанника. Первое побуждение оказалось сильнее разума. Он только успел подумать, что был бы благодарен, если кто-то закроет его самого от охотников в похожей ситуации – но эта мысль настигла уже после.

Гвардеец в черном мундире с золотым аксельбантом через плечо высокомерно задрал подбородок. Игни заподозрил, что напрасно суетился, укрывая преступника от глаз человека короля. Если так высоко задирать нос, затруднительно увидеть что-то кроме жесткого козырька форменной фуражки.

– Именем короля! – гаркнул гвардеец.

– Ну разумеется, – с безграничным терпением вздохнул Алпин Фарелл. Кто-то из искателей громко хмыкнул.

Гвардеец сунул руку в карман и достал сложенный лист бумаги. Без конверта. Мужчина держал его за уголок так, что лист сам раскрылся в его пальцах. Можно было разглядеть, что все послание состояло из нескольких длинных строчек и печати – не более.

– Предписание для искателей. Потрудитесь получить, – отчеканил военный.

– Коллен… – попросил шеф, устало массируя двумя пальцами переносицу.

Молодой искатель, не забыв улучить мгновение для того, чтобы смахнуть модный вихор на затылок, вышел к гвардейцу. Соблюдая все условности, он поприветствовал человека короля, назвал десятником, и отвесил короткий сдержанный поклон.

– Будете ждать ответ? – уточнил искатель, выдирая сложенный лист из пальцев, облаченных в белую перчатку.

– А в этом есть необходимость?

Гвардеец, выбитый неожиданным вопросом из узких рамок приказа, впервые за все время обвёл присутствующих оценивающим взглядом, в котором вспыхнул огонёк интереса. Игни сложил на груди руки, закатывая глаза, и молча обратился к Священному Огню с укоризной. Пусть даже лечебная трава здесь под каждым забором растёт – всё одно её запасов не хватит, если люди с проломленными границами косяками пойдут.

– Обычно адресат ждёт ответа, – сердечно пояснил Коллен. Только что не обнял и по плечу не похлопал. Но, судя по тону, мог бы.

Десятник вновь задрал подбородок, ещё раз оглядел собрание, натолкнулся на раздраженный взгляд красных глаз Игни и отступил спиной к двери.

– Я думаю, в этом нет необходимости. Король не нуждается в вашем согласии. И не приемлет ваши возражения. Вы обязаны подчиниться. На этом всё! Здравия желаю!

Гвардеец ушёл, хлопнув дверью. Игни едва дождался. Крутанулся на каблуке, окликнул:

– Ше-еф, – на родной мотив пропел стажёр. – Этот то-оже.

– Как Бродэк? – мгновенно понял Алпин Фарелл.

Игни развел руками. Дескать, сам не ожидал, что так будет.

– Даже не подписано по форме! – Коллен развернул листок. Встал в картинную позу, уперев кулак в бок, подражая герольдам. – Всем искателям! Мятеж-жные магистры держат в заложниках нашу дочь, наследную принцессу Эсстель! Верховный магистр Арчер (ну, а кто же ещё?) несет личную ответственность за покушение на жизнь наследницы престола! Наш долг: обеспечить спасение дочери и нейтрализацию мятежа. Мы требуем, чтобы искатели безотлагательно прислали наблюдателей в Сияющий квартал. Король Эриен Первый и бла-бла, его личная печать.

– Совсем уже, – прокомментировал один из старших искателей, который стоял ближе всех к Коллену. Тот согласно кивнул. Алпин Фарелл задумчиво потирал подбородок и хранил молчание, пока среди немногочисленной группы искателей нарастало обсуждение безумия короля.

– Мне отрадно слышать, что Эриена никто не воспринимает всерьез, но на сей раз он не шутит, – князь Алишер резко ударил пяткой трости по деревянному полу, чтобы привлечь внимание и прекратить разброд и шатание в рядах искателей. – Вы напрасно тратите время на остроумие. Он уничтожит Арчера, а затем вас, господа. После того, как он убрал Тарса, я бы не поставил на вашу команду и полриена.

Стальные глаза шефа-искателя Алпина Фарелла впились в гостя.

– Кто убил Тарса?

– Человек короля. Мне доложили, что начальник городской гвардии повел себя непочтительно. К полудню следующего дня Тарс был уже мёртв. А вы, искатели, неужели не в курсе? – тонкие аристократические брови насмешливо дернулись вверх.

– А что мы можем ему противопоставить, шеф? У него гвардия, – спросил кто-то.

– У нас тоже, – скрипнул зубами Алпин Фарелл. – Но нам нужен хотя бы один день. Тадеуш ловит Старого Лиса. Сейчас придется подчиниться. В последний раз, видит Создатель! Коллен! Собирай команду! Сияющий квартал. И чтобы всех вернул, кого взял, в целости. Мне не нужны герои, мне нужны снимки! Мне нужны кровавые подробности, чтобы я мог уничтожить этого безумца!

Коллен кивнул, поспешил к своему столу, но на полпути остановился.

– А вы, шеф? Разве вы не с нами?

Алпин Фарелл обошёл кресло кругом и встал прямо перед князем. Тот не шелохнулся, поджал губы. Единственный, ярко-фиолетовый глаз неотрывно следил за движениями искателя.

– Извини, сын. У меня тут свой Риору, и я не доверяю ему ни на гран. Но мы со стажёром присмотрим за ним. Хорошего человека Братоубийцей не назовут, верно, Игни? – весело уточнил шеф.

Услышав прозвище, рыжий дернулся, как от удара, и отвёл глаза. Рука собой потянулась в карман за медальоном, чьи острые грани ложились в ладонь, как влитые.

– Так точно, шеф, – не узнавая собственный голос, хрипло ответил Игни.