Искатель, 2007 №5

На журнальном столике лежало несколько книг. Одну из них я машинально взял. Это были «100 великих имен», изданные много лет назад ЮНЕСКО. Я открыл книгу в том месте, где находилась закладка — моя старая студенческая фотография.

Как и остальным девяноста девяти, Кольперу отводилась целая страница, орнаментованная лавровой ветвью. «Космофизик… Автор трудов… Создатель теории преломления времени… Основал Институт хроногравистики… Нобелевский лауреат… Трагически погиб…» Без сомнения, правду о смерти столь блестящего человека почтенное учреждение никогда не решится публиковать.

Я вернул томик на место и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. И вдруг словно воочию увидел перед собой бледное лицо Коротина — такое, каким оно мне запомнилось в первые минуты по возвращении на станцию. Я как раз освобождал его от тяжелого металлического скафандра и откинул шлем. Рядом беспомощно топтался робот, пытаясь тоже быть полезным. Мрачная это была сцена: три неподвижные фигуры на полу, я, переступающий неверными шагами, и огромный кибер, неуклюжими руками стаскивающий с людей свинцовую амуницию… Сон сейчас же отлетел. Воспоминания механически сменяли друг друга.

Вообще-то странно, что честолюбивый Кольпер не дал своей планете имени. Доктор Томсон полагал, что профессор делал ставку на благодарность потомков. Иронизировать над великими было в духе американца. В каталогах планета числилась как Объект 4 дробь Пси Возничего. Ничего примечательного этот пустынный и дикий мир собой не представлял: лишенный атмосферы каменистый шарик типа Меркурия. Планета идеально подходила бы под космодром дальнего базирования, если бы не то обстоятельство, что одним из ее трех солнц была нейтронная звезда — плотная кроха с убийственным излучением. Можно только догадываться, как удалось молодому ученому обойти наложенное экспертами вето. Видимо, это стоило немалого труда. Исследовательская станция была открыта на запретной планете в начале века. Поистине головоломную инженерную задачу профессор решил просто. Вместо того чтобы возводить бронированные купола — дорогостоящую защиту от жесткого излучения, — он отбуксировал на планету списанный Космофлотом корабль, остов старого рудовоза, купленный как металлолом. Все, что осталось подрядчику на ржавом блокшиве сделать, — это поставить на иллюминаторы свинцовые раздвижные шторы и сменить обветшавшую систему жизнеобеспечения. Научное же оборудование, приборы профессор монтировал собственноручно. Впрочем, этому было свое объяснение: в молодые годы Кольпера хроногравистика еще не входила в число фундаментальных наук и средства на ее развитие выделялись скудные.

Из нас, трех физиков, кто участвовал десять лет назад в очередной и, как оказалось, последней экспедиции на станцию, только я один не имел космического опыта. То, что выбор пал на меня, двадцатичетырехлетнего аспиранта, дальше Луны бывавшего разве что в снах, поначалу мне льстило. Позднее, правда, я понял ход мысли бонз Института: те, по-видимому, решили, что как раз новичок внесет немного «смазки» во взаимоотношения горстки людей, вынужденных довольствоваться обществом друг друга в нестандартных условиях.

Надо отдать им, моим коллегам, должное: людьми они оказались уживчивыми. Даже доктор Томсон, типичный холерик. Гравифизик мог легко вспылить по пустяку и тут же расхохотаться: мол, какой я осел! Доктор Вайс — наоборот — был предельно вежлив, хотя и несколько суховат. Впрочем, за этой сухостью могла скрываться застенчивость, которую мой начальник испытывал, отдавая распоряжения. Все-таки он был ученый, а не координатор-профессионал. Не стану утверждать, что мои коллеги были совершенными ангелами. Ангелы — создания эфемерные: не грохают среди ночи тяжелыми дверями и уж наверняка не оставляют в книгах в качестве закладок использованные зубочистки!

Присутствовал в нашем коллективе и еще один член — Сергеич, или Глеб Сергеевич Коротин, инженер жизнебезопасности станции. Его нам — если можно так выразиться — передала с рук на руки смена физиков, отбывавшая на Землю. По должностной инструкции, инженер ЖБС находился в подчинении у доктора Вайса как начальника экспедиции, но вообще-то не имел отношения к Институту, поскольку состоял в штате базы. По возрасту Сергеич был старше нас — ему уже приближалось к сорока. Он отработал во внеземной службе почти пятнадцать лет, и ему обещали скоро прислать с кустовой базы замену. Впрочем, Сергеич не проявлял энтузиазма по этому поводу; походило на то, что он не знал, чем займется, уйдя в отставку, и это его угнетало. Жены, детей у Сергеича не имелось. Во всяком случае, писем с Земли он не получал. Испытывал ли ветеран ностальгию? Вряд ли. Положенные ему двухмесячные отпуска он, по его же собственным словам, проводил на базе, ловя на удочку пескарей в подземных прудах. Отдых достойный интроверта. Под два метра ростом, худой и жилистый, с виду он был человеком физически очень сильным. Он всегда сутулился, словно стеснялся своего роста, отчего напоминал озабоченную болотной жизнью цаплю. Его светлые волосы рано начали редеть, ярко-голубые глаза постоянно смотрели задумчиво вниз, а под вздернутым, чисто русским носом топорщилась щеточка рыжеватых усов.

В отношении нашего меланхоличного «хранителя очага», отвечавшего за техническое состояние станции, я слегка тревожился. Может, это началось, когда я рассматривал на шлюзовой палубе бронзовую доску, установленную в память о погибших. Но то, что инженер жизнебезопасности мог целыми днями валяться в койке и почитывать беллетристику, вместо того чтобы заниматься делом (правда, я не знал, каким именно), — такое положение я не считал вполне нормальным.

Первый месяц пребывания на планете мне было неописуемо тяжело. Каждую ночь что-то выталкивало меня из сна — в эпицентр беззвучного взрыва. В последний миг, когда мне предстояло исчезнуть навсегда в пустоте, я успевал ухватиться рукой за кожаный ремень, прикрепленный к стене над койкой, и только так удержаться над бездной. Идиотизм, конечно. Дрожа от страха, я сидел в постели и прислушивался. Звенящая тишина вызывала ощущение тревоги, а приглушенные металлические звуки, раздававшиеся в ржавых недрах древнего корабля, заставляли озираться на закрытую дверь каюты. Если не считать ночей, когда я дежурил в обсерватории, кошмар повторялся регулярно, с незначительными вариациями.

Я ни с кем не делился мучительными мыслями, которые овладевали мной после тяжелых ночей. Я рылся в учебниках, ища спасения от душевной болезни. На станции имелась обширная библиотека. Чем больше я читал, тем яснее становилось, что я обречен. Паранойя — не то заболевание, с которым можно оставаться в космосе.

С кем я мог поговорить о своих переживаниях?

Я отверг мысль о том, чтобы обратиться к начальнику. Кто его знает?! Решит, действительно, что я «поймал птичку»[1], и отправит первой оказией на Землю. На его месте я медлить не стал бы. Вряд ли и доктор Томсон возьмет на себя роль психоаналитика. Мой соотечественник Коротин больше подходит для этого.

Инженер жил точно в такой же каюте, как моя. Стол и кресло у задернутого занавеской иллюминатора, вдоль стены — койка; между койкой и откидным стулом едва протиснешься, но мебель привинчивалась к стенам и полу, и передвинуть что-либо в маленьком помещении было невозможно.

Казалось, он не удивился моему визиту.

— Ну, садись, — сказал он. — Кофе?

— Нет, спасибо.

Я уселся на откидной стул, а Сергеич сел на койку, застеленную потертым одеялом. Мы немного помолчали, и я наконец выдавил:

— Знаете, мне надо с вами поговорить.

— Со мной? — Сергеич наклонил голову набок. — Интересно. О чем ты хотел поговорить, Вадим?

Я опасливо оглянулся на дверь.

— Я где-то читал, что существует «Проклятие Старых Кораблей». Я понимаю, что это звучит глупо, но хотел бы услышать мнение инженера, отвечающего за безопасность людей.

Сергеич улыбнулся.

— Это ты про меня? Боюсь, что ты ошибся в моей квалификации.

— Простите? Не понял.

— Все дело в правилах. Предусматривается, что на объекте с автономным жизнеобеспечением должен быть кто-то, способный собственноручно выполнить любой ремонт.

— Но разве это не так?

— Я здесь как дань традиции, — продолжал Сергеич. — Правила написаны еще до появления регенеров. Как известно, правила меняются не слишком часто, не то что электроника в клозетах.

Последовало минутное молчание. Я снова оглянулся на дверь.

— А что, у Кольпера на станции не было самовосстанавливающихся… м-м… устройств?

— Ах, ты вот о чем! Видишь ли… В девяноста девяти случаях из ста причина аварий на кораблях и станциях — человеческий фактор. Кольпер — не исключение.

— Этого не может быть.

— Ну почему же? Не все подробности катастроф нужно знать публике.

— Вы так считаете? — произнес я неуверенно и стал рассматривать книги на полке. Сергеич заметил, куда устремился мой взгляд, ухмыльнулся:

— Детективы. Леденящие кровь истории. Можешь почитать.

— Глеб Сергеевич, как вы объясните странные голоса и звуки на пустых палубах? Только не говорите, что я спятил.

— Ты веришь в привидения?

— Хватили!

— И думаешь, что у тебя галлюцинации?

— Нет, то есть да.

— Но ведь на Старых Кораблях всегда присутствуют призраки, — помолчав, сказал Сергеич небрежно, так, что я даже глаза вытаращил.

— Как вы сказали?

— А ты считаешь, что это невозможно?

— Глеб Сергеевич, вам действительно пора на отдых!

Он издал короткий смешок:

— Я тебя напугал, Вадим? — Потом посерьезнел, в глазах его появилась задумчивость. — Люди, которые в чертовщину не верят, чаще других встречаются с призраками. Особенность нашей подсознанки. Пустота для человека неестественна… Старый Корабль, повидавший на своем веку десятки экипажей, вдруг становится пустым. Это принимается твоим незамутненным мистикой сознанием как свершившийся факт, но подсознание стремится населить его призраками. Просто безобидный феномен психики.

Я неуверенно взглянул на Сергеича.

— Безобидный?

— Вполне.

Я сразу же вспомнил, как в каком-то темном закоулке огромного корабля — что меня занесло туда? — наткнулся на меловой контур. Контур был полузатерт, но догадаться, что когда-то здесь лежал на полу труп человека, я смог.

Я встал.

— Благодарю вас. Может быть, вы действительно неплохой психоаналитик, — произнес я. — Скажите только еще: что вы собираетесь делать после возвращения на Землю?

Сергеич пожал плечами.

— Там видно будет, — ответил он после молчания.

Аппаратная станции, или, как мы все называли ее, обсерватория, размещалась на верхней палубе, в бывшей рулевой рубке. В большом помещении с вогнутым обзорным экраном было тихо. С низкого потолка, покрытого люминесцентной краской, местами облупленной, струился неяркий свет.

Я, удобно устроившись в командирском кресле, с зажатой в руке кружкой остывшего кофе, читал книгу. Молодецкие подвиги героя со шпагой меня захватили, и потому я не обратил никакого внимания на тихо вошедшего в рубку Сергеича.

— А моя вахта подошла к концу. — Он положил мне руку на плечо.

Я поднял глаза.

— Неужели замена?

— Телеграмма с базы: какого-то там юнца нашли. Погубит парень карьеру!

Инженер плюхнулся в соседнее кресло. Невольно я обратил внимание на то, что перед этим он стоял к креслу спиной и сел в него, даже не взглянув краешком глаза. У меня возникло странное чувство, будто Сергеич видит даже то, что находится за его спиной. Настолько памятно ему расположение каждого предмета в помещениях станции!..

— Ты же знаешь, сколько мне осталось здесь служить, — добавил он с обидой.

Мы оба смотрели на обзорный экран. Красный гигант опустился большей частью диска за горизонт, но все никак не мог сесть. Там, где обрывались черные тени, лавовое поле было залито кровавой краской и выглядело угрюмым.

— А я думал, вас тошнит от этого места.

Сергеич пожал плечами:

— Интересное везде можно найти.

Я некстати ляпнул:

— Это точно! Утром доктор Вайс обнаружил в кают-компании живого паука. Представляете? Живой паук! В шестистах парсеках от нашего шарика! Они с доктором Томсоном пытались кормить зверюгу хлебными крошками.

— Вряд ли станет есть.

— Да?

— Пауки питаются мухами.

— Мухами… Где их взять?

— Пусть свяжутся с базой. Уж там все есть, — заверил Сергеич, — даже реликтовые тараканы на продовольственном складе водятся…

Он поднял голову и устремил взгляд куда-то в сторону. Я проследил за направлением взгляда. Оказалось, Сергеич смотрел на ярко рдеющее табло гравипотенциометра. Огненные цифры вдруг пришли в движение.

— О, черт… — Я стремительно повернулся к пульту вместе с креслом и пробежал растопыренными пальцами по клавишам.

Рубка наполнилась надрывным воем аппаратуры, и тут это случилось. Стены круглого помещения вдруг стали прозрачными, словно отражение в стекле. С капитанского мостика совершенно неожиданно открывалась панорама огненного мира. Бесплотный корабль по самую рубку погружался в клокочущее жерло, так что я мог видеть прямо под собой брызжущую пламенем магму. Жуткое чувство! Казалось, я очутился внутри голографического фильма, только фильм этот был беззвучным. Картина далекого прошлого планеты проецировалась с необыкновенной ясностью. Сквозь призрачные стены свободно проносились огненные вихри, тучи светящегося пепла. Мираж стал настолько отчетливым и зримым, что я с трудом преодолел желание вцепиться в подлокотники кресла.

Я повернул голову, и меня поразило лицо Сергеича, белевшее сквозь зыбкое пламя, — совершенно равнодушное, пожалуй, даже сонное. Я отвернулся от него и стал смотреть сквозь бледную тень потолка на черную клубящуюся тучу, закрывающую все небо. Из бешеной пучины беззвучно выстреливали вниз, в клокочущую лаву, длинные ветвящиеся молнии. Только вибрирующий гул электропреобразователей и раздавался в жутковатом безмолвии.

Внезапно все исчезло в слепящей вспышке огня. От нестерпимого блеска в глазах у меня потемнело, и я инстинктивно откинулся на спинку кресла. С минуту я неподвижно сидел, вжавшись в гидравлические подушки. В глазах прыгали сверкающие пятна.

В своей монографии о природе и механизме хрональных инверсий Кольпер, этот романтик сухих цифр, пишет о хрономиражах, что их излишняя зрелищность только отвлекает внимание исследователей от истинных задач науки. Профессор знал, о чем говорил!..

Когда шок прошел и я начал воспринимать окружающее, то увидел, что стены и внутренняя обстановка рубки обрели привычный материальный вид. Доисторический мираж бесследно исчез. Можно было, наверное, выключить аппаратуру, но я некоторое время не решался это сделать. Словно ждал чего-то.

Сергеич сидел на том же месте.

— Можешь отключить ток, — сказал он. — Ничего больше не будет.

Несколько секунд висела тишина. Потом раздался сигнал интеркома, и на дисплее все пространство заняло круглое лицо доктора Томсона. Старомодные очки на розовом носике-пуговке делали гравифизика похожим на честертоновского отца Брауна.

— Дежурный…

— Да?

— Можешь сбросить «хронь» в кают-компанию?

— Легко.

Я пробежал пальцами по клавиатуре, взглянул на дисплей. Вместо пухлого лица на нем показалась рука, пальцы которой были сложены колечком.

«Недурно толстяк придумал: работать без отрыва от обеденного стола…»

Я не заметил, что Сергеич вышел из обсерватории. Точнее, я увидел, что кресло опустело, и подумал, что он отправился к себе, в койку. Однако вскоре он опять вошел в рубку, держа поднос, на котором были кофейник и тарелка с бутербродами. Он поставил поднос на приборный пульт передо мной:

— Перекуси, Вадим. — И снова сел.

— Сергеич! Ведь вы же телепат! Спасибо… А что коллеги? — спросил я, жуя бутерброд с сублимированной ветчиной. — Тоже сэндвичи уплетают?

— К экрану прилипли.

— Ну да? А ланч?

— У них там, кажется, нестыковка с Кольпером.

Я едва не поперхнулся.

— В самом деле?

Инженер пожал плечами.

— Можешь сам им позвонить.

Физики долго не отзывались. Я несколько раз нажимал кнопку интеркома.

«Ну?» — показался наконец на экранчике доктор Томсон. Он смотрел мимо меня, огненные всплески синусоидальных кривых отражались в стеклышках круглых очков.

— Извините, док, что отрываю. Что у вас там?

Гравифизик улыбнулся, показав зубы.

— Революция, Джимми! Государственный переворот!

— А если серьезно?

— А если серьезно, то держись покрепче за стул, чтобы не улететь. — Он сделал эффектную паузу. — Мы обнаружили, что время способно преломляться и на абсциссах, более близких, чем пять миллиардов лет. Свой постулат Кольпер из пальца высосал!

— Да, но ведь хрономираж… — начал было я, но американец перебил меня:

— Не спорь, сынок! В этом фильме о Первом дне творения полно «встроенных кадров», где кора планеты уже сформировалась… Бедный старик! Наверное, съел бы сейчас собственную шляпу от огорчения.

Я невольно представил себе эту картину, и мне даже стало смешно.

— Доктор Томсон, — сказал я, — вы несправедливы к профессору. Таких искривлений пространства еще никто не наблюдал за всю историю станции. Это счастливый случай, что небо нам дарует «парад звезд»!

— Брось! В сорок восьмом небо расщедрилось ничуть не меньше. И как старик воспользовался «дарами»?

Я моргнул.

— Вы разве забыли?! В сорок восьмом профессор Кольпер погиб!

— Вот именно…

Я не понял, что американец хотел сказать этой репликой: может, то, что Кольпер погиб не вовремя? По меньшей мере, странный упрек!

— Благодарю вас, доктор. У меня нет больше вопросов.

Дисплей погас. Я искоса глянул в сторону Сергеича. В глазах инженера промелькнула искра интереса.

— Вадим, — попросил он, — прокрути-ка замедленно запись.

— Как раз это и хочу сделать.

На экране компьютера снова появилось изображение кипящей планеты. Панорамная камера, установленная на вершине старого корабля, снимала огненное море по всем восьми румбам; изображение перемещалось слева направо по экрану. Внезапно медленный танец дымных смерчей прервался. Гладкое лавовое поле, горный хребет вдали мелькнули как вспышка.

— Стоп! — приказал я компьютеру. — Отмотай назад…

Я постучал по клавише: машина чуть-чуть «промахнулась».

Затаив дыхание, мы внимательно изучали на стоп-кадре лунный ландшафт. Каменистая равнина не казалась призрачной, но скальная стена над ней была вся пронизана лучами звезд. Теперь там только щербатые обломки и остались. Но, во всяком случае, картина была узнаваема. Я подумал: «Звезды — это хорошо. По созвездиям можно будет определить возраст хрономиража».

Нашли мы еще несколько «встроенных кадров». На одном из них тянулись по черному небу клубящиеся призрачные облака. Вероятно, дым вулканического извержения. Я выключил экран и повернулся к Сергеичу:

— Невероятно, правда?!

Инженер пожал плечами; видно было, что он разочарован результатами просмотра. Он скрестил пальцы рук.

— Будь я Кольпером, пожалел бы шляпу.

— А вы что хотели увидеть, — засмеялся я, — себя за утренним чаем?

Он холодно улыбнулся.

— Было бы интересно.

Поднявшись с места, Сергеич прошелся по неярко освещенному помещению обсерватории, мимо приборных стоек, привинченных к дюралевой переборке. Головой он едва не задевал потолок. Потрепанный комбинезон с распахнутым воротом делал его похожим на «солдата удачи»; образ дополняли ботинки на толстой рифленой подошве, с высокой шнуровкой. Вот только его сутулость все портила.

— А что, — он резко развернулся на каблуках, — в сорок восьмом году тоже наблюдался «парад звезд»?

— Ну да. И в сорок восьмом, и в тридцать шестом, и в двадцать четвертом… Система Пси Возничего очень компактная и динамичная. Какое тут огромное поле для исследований и открытий. Но самое интересное начнется, когда три звезды окажутся в противостоянии и на минимальном расстоянии одна от другой. Доктор Вайс, спасибо его уму, знал, когда отправиться в командировку!

— «О, сколько нам открытий чудных…» — продекламировал Глеб Сергеевич.

Я ответил, что открытия вовсе не исключены. Не знаю, о чем он в эту минуту думал, но на его лице я не прочел ничего.

— Нужно собраться, — пробормотал он, покачивая головой. — Транспортный корабль может прибыть со дня на день, если не возникнет непредвиденных обстоятельств.

Рассеянно кивнув, Сергеич вышел.

Я уже собирался лечь, когда услышал стук в дверь.

— Кто там? — неохотно откликнулся я.

— Коротин. Нужно поговорить.

Я вздохнул, накинул на себя банный халат и открыл дверь.

— Сергеич, знаете, сколько сейчас времени?

Инженер посмотрел на часы и, шагнув через порог, положил руку мне на плечо.

— Ничего, Вадим, я постараюсь быть кратким.

Я отступил, пропуская его в каюту.

— Трудно поверить, что всего через несколько дней вы покинете станцию навсегда, — смягчаясь, сказал я.

Мой соотечественник кивнул:

— База уже запрашивала гравитационную обстановку над планетой.

Сергеич уселся на откидной стул, заложил ногу за ногу, помолчал, собираясь с мыслями, и произнес:

— Вадим, я пришел сказать тебе, что я был на станции в сорок восьмом году.

Я стремительно повернулся к нему вместе с креслом. Одежда, висевшая на спинке, упала на пол.

— Что, простите? Что вы были…

— Я был на станции в сорок восьмом году.

Я перевел дыхание.

— Да, но… Вы никогда об этом не говорили.

— Служебная этика, дорогой.

— О чем это вы?

— Я был здесь в качестве аварийщика. У нас не принято делиться с посторонними. Мне и сейчас не хотелось бы делать это, но обстоятельства вынуждают. Ты понимаешь, что я хочу сказать.

Я кивнул:

— Хотите сообщить мне нечто важное!

— Именно! — ответил Сергеич. — Станцию разгерметизировал Кольпер.

— Как вы сказали?

Инженер повторил:

— Станцию разгерметизировал профессор Кольпер. Я не участвовал в расследовании, но мне это известно точно.

Я старался овладеть собой.

— Вы хотите сказать, что начальник экспедиции допустил трагическую оплошность, которая привела к гибели людей?

Он посмотрел на меня, помолчал и наконец ответил:

— Оплошность допустили медики, тестировавшие его на Земле.

У меня заколотилось сердце.

— Сканирование мозга, — добавил инженер, — выявило у покойного профессора маниакально-депрессивный психоз. Проболтался доктор на базе.

«Вот так та-ак», — подумал я. Мне казалось, что это сон. Я вдруг вспомнил учебник психиатрии, который листал совсем недавно, и понял то, что мог не знать Коротин.

Ремиссия! Ну конечно. Между фазами болезни возникают периоды здоровья — «светлые промежутки», которые могут длиться многие годы. Кольперу ничего не стоило обвести врачей вокруг пальца. Но почему он не лечился? Неужели только оттого, что он — КОЛЬПЕР?! Напряжение во мне достигло такой силы, что не выдержал бы ни один тензометр[2].

— Как он это сделал? — спросил я.

— Открыл наружный люк… Без скафандра.

— Куда же смотрели те, кто с ним был? — невольно вырвалось у меня.

Сергеич невозмутимо ответил:

— В кофейнике на столе кают-компании был обнаружен морфий. Это я узнал позднее.

— Понятно, — сказал я, и по спине моей пробежал озноб. — То, что вы говорите, просто ужасно. Он и ассистентов тоже… Зачем? Они же такие молодые! Его ученики!

Теперь уж не было никаких сомнений, что аварийщик Коротин знает все.

— Он их отравил?

— Нет. Парни во сне задохнулись. Профессор оставил открытыми клинкетные двери отсеков. Вообще-то, вина корабелов: не предусмотрели блокировку. — Посмотрев на меня вопросительно, Сергеич помолчал и добавил: — Это уже наш электронщик Башек поставил автоматику на все двери.

— Спасибо ему, — сказал я грустно и спросил: — И у вас нет никаких предположений, почему Кольпер это сделал?

Сергеич глубоко вздохнул, насупился.

— Мы, помню, собирали личные вещи погибших… ну, там фотографии… письма… чтобы отослать родным на Землю, так принято. Случайно я нашел в столе у профессора дневник.

— Дневник? — повторил я. — Интересно.

— Разумеется. Ведь дневник-то был чужой!

— Не думаете ли вы… — я осекся. — Вы читали его?

— Так, полистал, — пробормотал Сергеич, покачивая головой. — Автор записок, может, где-то и перегибал, но симпатии к вашему Кольперу у меня не прибавилось.

Он на секунду отвел глаза.

— Если бы юнец не бросал свою тетрадочку где попало, можно было бы с полной уверенностью заключить: трагедии на станции не случилось бы.

— Что вы хотите сказать?

— Вовсе ничего. Просто рассуждаю о пользе осмотрительности — качества, которого владельцу дневника, видимо, не хватало. Впрочем, откуда парнишке было знать, что у научного руководителя «сезонное обострение».

— Дневник у вас? — спросил я.

— Ну что ты! Я его сжег.

— Сожгли?!

— На костре. Жарил шашлыки. Поправлял здоровье после командировки…

Сергеич вынудил себя вновь перевести взгляд на меня.

— Не знаю, стоит ли тебе говорить?.. Профессор пытался взорвать энергореактор. Замести за собой следы. Не учел, Герострат, правда, что сработает фул пруф.

— Что?

— «Защита от дурака». Вот и пришло в больную голову простое решение: «несчастный случай». Старый неисправный люк! — Он подумал и добавил: — В одном детективном романе преступник создает себе массу хлопот, чтобы скрыть следы преступления, а в результате забывает главную улику: отравленное вино…

Воцарилось долгое задумчивое молчание.

— Глеб Сергеевич, — обратился я к нему, — то, что вы рассказали, я должен, разумеется, сохранить в тайне?

— Ну, это уж твое дело. Мне это теперь безразлично.

— Это как же?

Ветеран усмехнулся.

— Очень просто. Скоро будет подписан приказ — и я свободный от службы человек. А ты, по крайней мере, теперь знаешь, как погибли твои коллеги.

— Да. Спасибо вам.

Он удивленно взглянул на меня.

— Спасибо? За что?

Я пожал плечами.

— Наверное, за доверие.

— Просто мне надо было с чего-то начать.

Сергеич пригладил светлые, начинающие редеть волосы.

— Ну, так вот, — продолжил он, — когда следственная группа закончила свою работу и улетела, за дело взялись мы, аварийщики. Надо было восстанавливать автоматику, выведенную из строя космическим холодом. В компьютерах, как понимаешь, все было стерто. Пришлось копаться в ржавых сейфах — искать хоть какую-нибудь документацию. Как ни странно, бумагу мороз и вакуум пощадили… Мне, как энергетику группы, досталась самая толстая пачка…

Я слушал с величайшим вниманием и представил себе картину.

В каюте аварийной станции горит тусклый свет. За столом сидит, ссутулясь, подперев голову кулаками, молодой Сергеич; лицо у него серое от усталости. Выцветшие линии на старом архивном чертеже то и дело расплываются, исчезают в пелене. Аварийщик трет воспаленные глаза, шевелит плечами, точно пытается сбросить свинцовую тяжесть. Потом сцепляет пальцы на затылке, поднимает голову, застывает, уставившись взглядом в иллюминатор.

— Там были звезды! Понимаешь?

— Хотите сказать, что звезды такая редкость здесь?

— Наверное, ты прав. Но иллюминатор был закрыт свинцовой шторой. — Сергеич бесстрастно посмотрел на меня.

— Звезды… — повторил я. — И закрытая штора. Это означает…

— Да, — подтвердил Сергеич. — Но это не был обычный хрономираж. Со стенами каюты ничего диковинного не произошло — ни со стенами, ни с мебелью. Привидением выглядел я. Рентгеновским призраком! Мне пришлось ущипнуть себя, чтобы удостовериться в своей материальности. Зато на подлокотнике кресла я обнаружил вещь, которую действительно невозможно было потрогать. Это был чужой комбинезон.

Я сосредоточенно сморщил лоб.

— Хотите сказать, комбинезон спроецировался из прошлого?

— Из недавнего прошлого, — подчеркнул Сергеич. — Станцию Кольпер открыл в пятом году, события же происходили в сорок восьмом. — И, помолчав, сообщил: — Мне удалось прочитать на нагрудной нашивке имя владельца… владелицы. Эрика Босхова!

— Женщина?! Да, но…

Сергеич, игнорируя мою реплику, продолжил:

— Освещение по ту сторону миража оставляло желать лучшего. Я догадался выключить лампу. Наверное, машинально. И повернулся с креслом. Вот тогда я и увидел, что в моей койке кто-то лежит. Тут уж мне стало действительно не по себе. О феноменах планеты нам говорили на базе, даже фильм показывали перед командировкой. Но одно дело — картинки с кипящей лавой, а другое — призраки, укладывающиеся в твою постель!

Я воззрился на него:

— А что ваши товарищи? Они тоже видели фантомы?

— Башек и Коонен? Я их разбудил, когда все уже кончилось, — ответил Сергеич. — Видение продолжалось недолго, может, минуту-две.

Инженер умолк. Глаза его были обращены куда-то вдаль.

— Вадим, — спросил он вдруг, — если бы Босхова не спала, она могла бы заметить, что не одна в каюте?

— Вы это серьезно? — вскинул я брови.

— Понятно, — сказал Сергеич. — Можешь не отвечать. «Не все, что есть в природе, наука в состоянье объяснить»[3], — пробурчал он. — Шекспир.

Я ужаснулся мысли, пришедшей мне в голову.

— Ведь сознайтесь, вы ушли из аварийщиков только для того, чтобы…

Сергеич перебил меня:

— Мне очень жаль, Вадим, что отнял у тебя время!

Он резко встал.

— Знаешь, я передумал, — сказал он уже у порога. — Не говори своим коллегам ничего. — И, немного помедлив, добавил: — По крайней мере, до моего отлета.

Он пристально посмотрел мне в глаза:

— Лады? — И вышел.

Некоторое время я неподвижно сидел, повернувшись к двери, за которой скрылась сутулая фигура. Затем вскочил с кресла и начал шагать из угла в угол.

«Господи, кто бы мог подумать?! Кольпер — сумасшедший убийца!»

Я еще пометался по каюте и сел к столу, положив на него руки. В голове у меня был сумбур. Как оглушенный, сидел я за обшарпанным столом и рассматривал стоявшую на нем стереографию. Я не мог оторвать глаз от лица седовласого старика с пышными «эйнштейновскими» усами, как гоголевский художник от зловещего портрета. Снимок был сделан в шлюзовом отсеке станции — как раз там, где спустя время Кольпер найдет свою смерть. Космофизик, в скафандре с откинутым шлемом, стоял, положив затянутую в толстую перчатку руку на замок люка; прямо над его головой рдел транспарант: «Давление нормальное». Видимо, фотографировали камерой со вспышкой: тень профессорской фигуры чернела на вогнутой металлической стене шлюза, как пробоина в пустоту. Старик смотрел прямо мне в лицо, придавливая меня тяжелым взглядом бледно-голубых выпуклых глаз.

Где-то на краю моего сознания билась мысль: действительно ли это все могло быть? Оказалось, что все было на самом деле. Я даже смог это все представить: бездна депрессии, балансирование на грани самоубийства, рядом с собой Кольпер видит завистников, чует заговор, чувствует угрозу своей научной репутации — жуть, да и только!

Я убрал стереографию в ящик стола.

Рассказ Коротина продолжал будоражить воображение. В ближайшие десять минут я раз шесть вставал с места и торопливо ходил по каюте: пять шагов к двери, пять — обратно.

Потом я остановился перед экраном и в упор посмотрел в немую черную глубину, будто собирался экран загипнотизировать.

— Личное дело Эрики Босховой, — произнес я.

И буквально в ту же секунду на экране появился ответ: «Личного дела Э. Босховой нет». С равным успехом я мог обращаться с вопросом к умывальнику!

— Данке, — сказал я вежливо сетевой машине, которая была такой же старой, как и сама кольперовская станция.

Собственно, я не рассчитывал получить информацию о мифической Босховой от замороженного некогда компьютера. Коротин давно бы сделал это сам. Я принялся собирать разбросанную одежду, прислушиваясь к неясным звукам корабельной трансляции. Сдавленный, невнятный голос в динамике отдавал команды на тарабарском языке.

По ночам, когда коммуникационные линии не загружены, старый рудовоз оживал. В его разрушающихся машинах все еще сохранялись полустертые записи служебных переговоров.

«Сергеич прав, — подумал я. — И в самом деле, замок с привидениями тут у нас!..»

Скинув халат, я забрался под одеяло.

Во сне увидел призрачную женщину. Она была в прозрачном каратистском костюме и вдобавок карабкалась зачем-то на стол. Черт побери! Что она делает, бесстыжая?! Призрак повернул лицо в мою сторону, и я увидел то, от чего во сне захолонуло сердце: у женщины были слепые глаза гипсовой скульптуры! «Как же она видит?» — цепенея от тошнотворного ужаса, подумал я. И тут тишину взорвал бухающий удар. Подскочив над столом, дамочка яростно лягнула пяткой иллюминатор! Звук разбиваемого стекла, словно электрический разряд, поразил меня. Я в ужасе оторвал голову от подушки…

Томсон! Ну конечно, это Томсон. Кто еще может так закрывать двери — с пушечным грохотом!

Сердце бешено колотилось. Впрочем, я был даже благодарен сейчас толстяку — бельмастый призрак все еще стоял перед глазами.

Вскочив, я торопливо стал одеваться. Голова была ясной, но в душе еще жил кошмар. Сердце выстукивало барабанную дробь, и голова не сразу попадала в ворот свитера. Наконец я справился с затруднением, шагнул к двери — и замер.

Женщины не работали на кольперовской станции!

Никогда!!!

Догадка пришла так внезапно, что я даже вздрогнул и огляделся — не поблизости ли Глеб Сергеевич? Ведь кто, как не он, должен был знать это!

Тут я вспомнил, что забыл умыться, сполоснул лицо, холодная вода привела меня в чувство.

Через минуту я вышел в коридор.

В кают-компании книжные полки вдоль одной из стен были заставлены диковинными вещами. Игрушечные домики с черепичными крышами, собранные из разноцветного пластика; миниатюрные парусники; резные статуэтки, шкатулочки. Были там африканские маски, изготовленные с неподражаемым искусством из подручных материалов, собранных в мастерской станции. Особую экспозицию составляли фигурки-нэцкэ — плод терпеливого труда астрофизика-японца, Нобелевского лауреата, посещавшего планету в середине двадцатых. Пестрый музей пополнялся экспонатами не одно десятилетие.

Доктор Томсон сидел спиной ко входу. Кроме него, в кают-компании был доктор Вайс; невысокого росточка, щуплый, с белобрысой челкой, непрестанно падающей на глаза, патрон наш походил на подростка. Он стоял, ухватившись за спинку стула, и сосредоточенно рассматривал расстеленные на столе длинные полосы машинных распечаток. Сетевой экран был выключен, а может, вышел из строя. Такое случалось. Кровавый свет красного гиганта вливался в помещение сквозь расшторенные круглые окна; лица моих коллег казались отлитыми из меди. На мой приход физики никак не прореагировали. Я подошел к столу и, сдвинув в сторону бумажные рулоны, освободил место для кофейника и чашки. Кофе был подогрет. Я уселся на стул и внимательно оглядел обоих. Круги под глазами у доктора Вайса и несколько пообвисшие щеки американца свидетельствовали о том, что физики работали всю ночь.

— Доброе утро, господа, — произнес я громко. И, когда те двое обернулись, осведомился: — Свинцовые примочки вам не требуются?

Доктор Вайс вопросительно тряхнул челкой.

— Свинцовые примочки?..

Я кивнул:

— Средство, которым пользовали сэра Исаака Ньютона.

— Коллега Новиков веселый человек, — вяло улыбнулся доктор.

А Томсон пробурчал:

— Выспался, как сурок, вот и веселится.

— Между прочим, сэр, — обернулся я к гравифизику, — на дворе сейчас имеют место быть гравитационные бури. А в обсерватории никого нет.

— Что ты хочешь сказать, Джимми?

— Ничего особенного, кроме того, что аппаратура выключена, — ответил я. — Или вы замечательный спринтер, сэр?

Сложив руки на округлом, достойном честертоновского героя животике, гравифизик, удовлетворенно улыбаясь, глядел в пространство, а я, невольно заинтересовавшись, уставился на расстеленную перед ним стереокарту. «Они что, собираются исследовать пустыню?..»

— Что происходит, доктор Вайс? — спросил я, глядя на карту и на устало зевающего толстяка.

— Прошу прощения, герр Новиков, — с покаянным видом пробормотал начальник. — Мы с коллегой готовимся провести эксперимент в поле. Это связано с «парадом звезд». Я просил бы вас подежурить смену за доктора Томсона.

— Понятно, — протянул я.

Физики переглянулись. Это походило на заговор. Вероятно, они действительно все уже решили — и кто участвует в эксперименте, и кто остается на станции.

— Собственно, мы хотим повторить опыты Кольпера, — добавил доктор Вайс.

«Ах, вон оно что», — подумал я. В тридцать шестом, когда был очередной «парад звезд», Кольпер пытался заснять на местности интерференционную картину — череду гравитационных максимумов и минимумов, которая предположительно должна была проявиться во время прохождения звездных дисков друг по другу. Увы, опыты успеха не принесли, зато сам профессор попал в незащищенном от радиации «ровере» под нейтронный ливень. Говорили, что он долго потом лечился.

Я напомнил об этом печальном факте.

— Старик сам виноват, — язвительно ответствовал доктор Томсон, — он бы еще в инвалидном кресле поехал! Но мы не настолько тупы, как ты думаешь. Воспользуемся машиной бронированной! Верно, Генрих? — он кинул взгляд на космолога.

— Разумеется, — кивнул тот.

Я спросил:

— Инженер Коротин тоже едет с вами?

Доктор Вайс немного помолчал:

— Вы должны знать, коллега, что правила запрещают оставлять на станции одного сотрудника.

— Жаль. Глеб Сергеевич наверняка умеет водить десантный танк.

— Ничуть не сомневаюсь, — ответил доктор Вайс. Его веснушчатое лицо, красное в лучах солнца, стало еще красней.

Доктор Томсон выпятил губу.

— «Геркулес» поведу я, — заявил он решительно. — Подумаешь, сложное дело!

Он вновь склонился над картой и, близоруко прищурившись, стал внимательно изучать маршрут экспедиции. Затем радостно прищелкнул пальцами:

— В Восточном хребте есть расщелина, там и проскочим! Ну что, — он посмотрел сквозь очки на доктора Вайса, — черчу трассу?

До того как прийти в Институт, американец участвовал в исследованиях какой-то отдаленной планетной системы. Свой значок косморазведчика он носил не без гордости.

— Я полагаюсь на ваш опыт, Джордж, — ответил патрон.

Когда гравифизик закончил работу и, откинувшись на спинку стула, вольготно скрестил ноги, я придвинул к себе карту. Это был увеличенный стереоснимок местности, снятой с низкой орбиты. Будучи «объемным», он давал вполне наглядное представление о маршруте экспедиции. Трасса, на которой были отмечены точки установки самописцев, проходила по плоскому лавовому дну котловины, затем пересекала относительно невысокий скальный массив, обозначенный на карте как Восточный хребет; последний участок пути — километров триста — пролегал по каменистой равнине, «морю». В общем-то, дорога была вполне сносной, если не считать горного перевала. Рассчитывать можно было только на мощность машины и на водительский опыт Томсона.

— Ох, не знаю, — сказал я, протягивая карту доктору Вайсу. Затем, повинуясь импульсу, спросил, понизив голос: — Может, пес с ними, с правилами? Возьмите с собой Коротина, а, доктор?

— Ну что вы такое говорите, коллега?

Я посмотрел на Томсона, глаза которого горели нездоровым исследовательским энтузиазмом.

— Тебе понятно, Джимми? — наставительно произнес он.

— Да, сэр, кабальеро, — сказал я. — Понятно.

— Хм. В таком случае займись своими делами.

«Вот так так! — сердито подумал я. — Первая трещина? Как быстро: каких-нибудь три месяца всего мы здесь вместе. Наверное, гравитационные бури так действуют…»

Дверь неожиданно открылась. На пороге стоял Сергеич — в легком скафандре, прозрачный спектролитовый шлем небрежно откинут за спину.

— Машина к поездке готова, — бесстрастно объявил он.

По часам, «Геркулес» мог все еще находиться в радиусе действия ультракоротких волн. Однако я едва не оглох, когда попытался выйти на связь с физиками. Сквозь надрывный, с резкими перепадами вой динамика слышался грозный рокот морского прибоя: всего несколько угловых градусов отделяли нейтронную звезду от плоскости восхода. Я выключил рацию и вышел из радиорубки. Так или иначе, оставалось ждать сигналов плазменной пушки.

По пути к себе я заглянул в обсерваторию и проверил, все ли там обесточено. Научная аппаратура на станции была столь преклонного возраста, что мы не рисковали держать приборы в дежурном режиме — перегревались изношенные блоки питания. Испытывать судьбу я не стал и сейчас. Занятый своими мыслями — все еще продолжал дуться на своих коллег, — я не заметил, как спустился по вышарканным трапам на жилую палубу. Оказавшись в каюте, я сел к столу и стал смотреть в иллюминатор — вниз, на лавовое поле. Минуты тянулись мучительно долго. Внезапно голубая линия разрезала небо от горизонта до зенита, и прошло несколько мгновений, прежде чем я сообразил: сигнал с горного перевала!

Ну, наконец-то! Доктор Томсон, похоже, не зря носит свой значок. Вскарабкались!

Теперь, когда напряжение спало, я почувствовал, что меня неодолимо клонит в сон. Сняв ботинки, я прилег на койку.

Перед тем как окончательно погрузиться в сладкое забытье, я подумал: «Надо будет сказать Сергеичу, что Коль-пер был женоненавистником».

Проснулся я скоро, неизвестно почему. Первой моей мыслью было: физики сейчас катят по «морю». Бледный свет фосфоресцирующего потолка озарял каюту. Все было холодным, белым и нечетким, словно смазанный снимок. Я слегка приподнялся на локте и моргнул ресницами от удивления — где я? Я лежал на корабельной койке в помещении с белоснежными стенами; изморозь пушистым слоем облепила сетевой экран и обстановку каюты. В полной тишине мне казалось, будто я слышу морозное потрескивание за стеной, хотя это было, конечно, совершенно невозможно.

Вскочив, я нажал выключатель, и каюту залил яркий свет. Морозное видение исчезло… Хотя не совсем: там, где лежала тень, снежно искрилось.

Мгновенно я осознал, что в таком беспомощном положении, как сейчас, еще никогда не был. Молнией пронеслась мысль: «Позвонить Сергеичу! Его каюта все-таки ближе к обсерватории; может, он успеет запустить детекторы…»

И тут мой взгляд упал на старенький «блиц», висевший на стене. Вероятно, кто-то из бывших обитателей каюты увлекался фотографией. Я схватил камеру. Удача — батарейка еще рабочая! Погасил свет. Не тратя времени на выбор ракурса, щелкнул кнопкой, бросил камеру на койку и, как был в носках, ринулся в коридор. Одна дверь, вторая… «Корабелы… будь они неладны!» Я лихорадочно крутил штурвальчик. Сквозь круглое оконце, на стекле которого поблескивала призрачная изморозь, я вдруг увидел Сергеича. Он остановился у своей каюты. Но пока я возился с клинкерной задвижкой, дверь за ним захлопнулась. Вверх, вверх! Не чуя под собой ног, я одолел трехэтажную лестницу (лифт, как и положено, бездействовал) и оказался наконец на командной палубе. Влетел в рубку, тяжело дыша, и сразу кинулся к пульту.

Впрочем, я опоздал. Призрачное видение исчезло раньше, чем я повернул рубильник высокого напряжения.

Я бессильно опустился в кресло.

«Так оплошать… Проморгал! Проспал! Нет, гнать меня надо со станции! Поганой метлой», — проносилось у меня в голове.

Монитор замигал; с экрана смотрел Коротин.

— Вадим, спустись ко мне, пожалуйста.

Когда я вошел в каюту, Глеб Сергеевич брился у зеркала. Увидев его за этим занятием, я невольно сглотнул и остановился.

— Как?! А я думал, что призраки мертвой станции вас должны были…

Он перебил меня:

— Мне очень жаль, Вадим, но у нас слишком мало времени!

Я вопросительно взглянул на него. Сергеич положил электробритву в ящик стола, потом сунул руку в карман.

— Я знаю, тебе это наверняка покажется странным, — заметил он, протягивая перегнутый пополам листок жесткой бумаги. — Но ты все-таки прочти. Я тебя прошу.

Я послушно развернул листок. На нем угольным карандашом крупными четкими буквами было написано: «ВНИМАНИЕ! ПРОФЕССОР КОЛЬПЕР ПСИХИЧЕСКИ БОЛЕН! В СОРОК ВОСЬМОМ ГОДУ ОН УБЪЕТ СЕБЯ И ШЕСТЕРЫХ СОТРУДНИКОВ СТАНЦИИ».

Я тряхнул головой в тщетной попытке вернуть ясность мысли.

— Это что же… предупреждение… но ведь…

— Бумага силиконовая, очень прочная, — пояснил Сергеич, видя, как пристально вглядываюсь я в записку. — Этот листок я носил в карманах десять лет. Когда улетал в отпуск, оставлял его на столе. Под включенной настольной лампой. На всякий случай. Каюту я закрывал на кодовый замок.

Я пожал плечами и свернул записку. Ах, Сергеич, Сергеич! Он что, действительно верит, что контакт с хрональными призраками возможен?! Да нет, не может быть, что за бред! Повернуть время вспять с помощью листка бумаги!!! Я заметил, как он насторожился, видимо, испугавшись, что я отдам листок обратно.

— Хорошо, — сказал я, вытирая ладонью лоб. — Я кладу записку в карман. Видите?

— Нужно ехать за физиками, — пробормотал Сергеич, окидывая взглядом свое жилище. — Вроде бы все прибрано…

— Да что происходит, Глеб Сергеевич?! Вы можете наконец объяснить?

Коротин воззрился на меня:

— Не поступил сигнал с «Геркулеса». Ведь был уговор, что после перевала физики дадут повторный залп. Я прикинул по карте. Спуститься они должны были час назад.

— Может быть, забыли…

— Может быть. Хотя вряд ли. Вайс — аккуратный немец.

«Это уж точно», — подумал я.

— Такова ситуация. — Подойдя ко мне, Сергеич взял меня за руку. — Вадим, ты когда-нибудь водил «ровер»?

Я ответил, что в бытность студентом участвовал в пробеге Кратер Тихо — Лунные Кордильеры. Сергеич удовлетворенно кивнул. Я почувствовал, как пальцы его вдруг крепко сжали мою руку.

— Ты про записку все-таки помни, — произнес он и взглянул на часы. — Пора ехать, солнце заходит. Надо еще сделать наказы киберу, он остается за хозяина.

— Разве кибер с нами не едет?

— Этот увалень? — фыркнул инженер. — Мы с таким грузом не поднимемся в гору, гонщик. Лишь потеряем драгоценное время.

У порога он вдруг остановился и долго пристальным взглядом смотрел на свою комнатку, словно только сейчас ее увидел.

Над горизонтом возвышался лишь край солнечного диска, похожий на холмик, залитый багряной краской. Все пространство покрыл беспросветный, непроницаемый мрак. Только вершины отдельных скал сияли над морем тьмы. Мы погрузили в кузов пневмохода плазменный резак — Сергеич настоял, — забрались в тесную кабину; ожил двигатель.

Сергеич сидел в левом кресле. Громоздкий металлический скафандр и полусферический шлем с узким щелевидным окошком, за которым не видно было лица, делали его похожим на робота — впрочем, я был экипирован так же, как и он. Плюс свинцовый жилет.

В наушниках раздался голос Сергеича:

— Можешь сделать круг, гонщик?

— Легко, командор. — Положив руки на дублирующие рычаги, я прибавил обороты. Машина победно взревела — звук передавался через металл скафандра — и понеслась. Мы промчались вокруг блокшива на скорости не менее ста километров, и я что было силы нажал на тормоз. К счастью, мы были пристегнуты ремнями к сиденьям.

— Достаточно, — удовлетворенно проговорил Сергеич. — Дальше я поведу сам.

Пневмоход несся на восток, догоняя свет фар. Наша скорость установилась на 150 км/час, созвездия отчаянно прыгали в смотровом люке. Догнать тяжеловесный «Геркулес» мы наверняка сможем еще до восхода нейтронной звезды. Я заметил горящую лампочку на панели управления: работал курсограф. Предусмотрительный Сергеич загружал память автопилота. Я вдруг подсознательно понял, что мой соотечественник действует по заранее продуманному плану. Очевидно, продумал и такой вариант: неисправная пушка. Пальнули разок в небо — и «заело» орудие! Тем лучше — пересядем в бронированный танк и продолжим путешествие вчетвером. В полной безопасности. «Ровер» вернется домой самостоятельно.

Я продолжал следить за спидометром. Примерно на сто пятидесятом километре пути мы промчались мимо коленчатого треножника, полевой установки физиков — третьей по счету. Следующий измерительный пункт должен располагаться на горном перевале. С новым, беспокойным чувством смотрел я на темную линию горизонта, заметную на фоне сливающихся в белое свечение звезд.

— Отменная дорога, Глеб… — было начал я, но в этот момент мчащаяся с бешеной скоростью машина подпрыгнула на упругих шароскатах. Потом снова взлетела вверх раз, другой, третий.

Сергеич затормозил. Рукой, затянутой в металлическую перчатку, он нажал кнопку на панели управления. На кабине зажегся прожектор. Световой эллипс скользнул вперед.

Хорошая дорога кончилась — перед нами простиралось поле, устланное наваленными друг на друга остроугольными камнями. Скальный хребет — мы увидели его подножие — тяжело выступал из массы обломков.

Бормоча что-то себе под нос, Сергеич водил лучом, опускал его, поднимал вновь, рисовал на каменной стене замысловатые фигуры. Осыпи подходили к стене, закрывая ее на треть. Однако выше скала была гладкой и крутой. Внезапно луч прожектора растворился в пустоте. Очерченный звездным сиянием, зиял в скальном массиве большой проем. Расщелина!

— Конечно… — пробурчал Сергеич. — Они были тут днем, при солнце.

Он стал стравливать воздух в шароскатах машины. Цифры в окошечке манометра ползли лениво. Светящаяся черточка остановилась.

— Не забудь, Вадим, потом подкачать… на обратном пути.

«Это еще что?» — подумал я. Очень похоже было, что Сергеич не рассчитывал на собственное возвращение. Может, оттого, что внимание мое в эту минуту было рассеяно, я ответил не сразу:

— Я напомню вам, не волнуйтесь.

Пневмоход вздрогнул, и сразу метнулись тени за смотровым люком — дорога вела круто вверх, машина ползла по зыбкому, осыпающемуся склону. У меня дух захватывало, когда мой взгляд вдруг поднимался прямо к черному небу. Звезды сверкали так, что хотелось зажмуриться.

Последний рывок. «Ровер» замер. Мы достигли перевала.

Склоны расщелины были оплавлены и отливали фиолетовым блеском. Проем в горном хребте, по-видимому, пробил большой метеорит, двигавшийся по касательной к поверхности планеты и проложивший себе проход в преграждавшем ему путь массиве. Свет фар отражался от стекловидных обломков, скатившихся со склонов на дно расщелины.

Слева, на плоской глыбе, ярко блестел алюминиевый треножник. Детектор-самописец. Четвертый. Следы широких гусениц вели дальше, в глубь пролома.

Сергеич тронул рычаги. Однако проехали мы совсем немного. Свет фар вдруг исчез: впереди разверзалась черная бездна. Сергеич пустил в ход прожектор. Невидимый в пустоте луч скользнул вниз и высветил крутой скат. Его каменная поверхность, которая была видна из машины под очень небольшим углом, тут и там зияла провалами, но в действительности это могли быть тени, отбрасываемые неровностями скалы. Следы «Геркулеса» вели прямо вниз.

Помедлив немного, Сергеич отпустил тормоз.

Никогда не забуду этот спуск! Вначале машина катилась легко и непринужденно, мягко приседая на восьми приспущенных скатах, но уже через несколько секунд неслась вниз по склону, как тобогган на побитие рекорда. Мы летели куда-то во тьму. Внезапно меня бросило на ремни, и я почувствовал, как мы крутнулись в диком юзе. «Ровер» на всем ходу развернулся поперек склона — так что мы чуть не свалились с обрыва, который разверзся на пути неожиданно. Еще какой-то момент пневмоход катился лишь на четырех скатах, затем качнулся обратно. Мягко спружинив, его колеса-шары, до этого зависшие в пустоте, вновь соприкоснулись со скалой. Машина оказалась на каменной террасе, край которой обрывался в темноту. Скрежет тормозов отчетливо передался через металл скафандра.

Сергеич, словно бесстрастный автомат, выверенным и четким движением перевел рычаги на задний ход и вернул «ровер» на то место, где нас несло юзом. Затем резко затормозил. «Ровер» замер, обращенный в сторону обрыва.

— Ууух! — шумно выдохнул я, когда способность говорить вернулась ко мне. — Вам бы в ралли участвовать, Глеб Сергеевич! Никогда не думали об этом?

Мой соотечественник ничего не ответил. Отстегнув ремни, он приблизил шлем к отверстию смотрового люка. То же самое сделал я. С сильно бьющимся сердцем и капельками пота на лбу, я пристально вглядывался в освещенную фарами поверхность скалы.

Каменная терраса, наискось пересекавшая склон, была усеяна гравием, на котором отпечатались траки гусениц.

След тяжелого «Геркулеса» вел прямо к краю террасы и там обрывался.

Мы выбрались из кабины и стали светить фонариками — вниз, на скат обрыва. От прожектора было мало проку, его луч высвечивал только подножие горного склона и скалы на равнине, не захватывая место непосредственно под уступом.

Слепящее сияние ударило вдруг в глаза. Это белый карлик показал из-за горизонта край диска. И в этот момент мы увидели танк.

Когда мы увидели на скате горы танк, лежащий вверх гусеницами, белый карлик только начинал свое восхождение. Но опасность представляла не эта звезда. Опасность для нас представляла та невидимая кроха, которая сейчас проходила по ее диску. Правда, из-за медленного вращения планеты восход звездной пары будет продолжаться долго, и этот факт приобретал для нас исключительное значение. Шансы избежать прямого облучения заметно возрастут, если мы вытащим товарищей, пока пульсар будет скрыт выпуклостью планеты. Рентгены, которые мы «нахватаем» в дороге, в счет не идут — «ровер» быстроходная машина, да и металл кабины — какая-то защита. Знать бы — как там физики? Конструкция металлических скафандров предусматривала воздушные подушки, что вселяло надежду.

Вот только люки — как добраться до них?

— Может быть, зря мы не взяли кибера? — проговорил я растерянно.

— Брось! Во-первых, как бы мы поднялись с кибером на перевал? — подал голос Сергеич. — А во-вторых… — Он не договорил. — Помоги-ка снять жилет. Этот свинец только мешать будет.

Я неловко поворачивался в неуклюжем скафандре.

— Быстрее можешь, Вадик? Они там вниз головой висят… Так! Теперь — плазмогенератор…

Откинув борт, я вытащил из кузова тяжелый ранец и помог Сергеичу надеть его на плечи. По спине у меня струился пот, несмотря на работающую вентиляцию. Каждый из нас слышал в наушниках тяжелое дыхание другого. Глеб Сергеевич закрепил на спасательном поясе карабин троса, намотанного на лебедку. Было ясно, что вниз спустится он один: я все равно не смог бы ничем помочь там, потому что работа требовала технических навыков, и немалых. Кто-то должен был оставаться у «ровера», чтобы управлять лебедкой.

Взяв в руки плазменный резак, Сергеич сказал:

— Ну, пора за дело. Ты готов?

— Да.

Он неловко сел на краю обрыва, а я включил привод лебедки, с помощью которой только и можно было спуститься в тяжелом скафандре с двадцатиметрового уступа.

Выждав немного, я спросил в микрофон:

— Как вы там?

— Погоди… — Было слышно срывающееся дыхание: вероятно, Сергеич карабкался на танк. — Порядок. Начинаю действовать, — минуту спустя сказал он.

Застопорив лебедку, я приблизился к обрыву. Равнина, залитая невозможным светом, выглядела призрачной. Там, где кончались осыпи, я видел зубчатые скалы, холмы, как на экране с выведенной до предела яркостью, и только длинные тени были резкими, четкими. Я держался рукой за натянутый трос, почти всей тяжестью повиснув на нем, словно испытывая на прочность. Сергеич работал, опустившись на колени, — серебристая фигура на плоском днище огромной машины казалась совсем маленькой.

Вдруг я услышал, как он выругался.

— Глеб Сергеевич!

— Ископаемое, — ответил он сдавленным голосом.

— О каком ископаемом вы говорите? — спросил я в замешательстве.

— О «Геркулесе». Металл, понимаешь… на этой древности металл с перестроенной молекулярной структурой… заваривается…

— И что теперь?

— Буду греть, пока не протечет… — Он вдруг резко осекся, приказал: — Брысь в машину! И не высовывайся, пока не позову.

Я подчинился. Полез в кабину. Нужно еще подумать, как перевозить физиков, если они ранены и им надо лежать ровно. Ведь над кузовом нет даже просвинцованного тента!

Я отвинтил задние сиденья и забросил их в пустой кузов. За спинками водительских кресел освободилось место, достаточное для двоих. Все-таки уровень радиации здесь будет пониже. Потом мне пришло в голову, что на таком близком расстоянии сигнал рации пробьется через помеху. Я вставил разъем коммуникационного кабеля в гнездо на скафандре и начал вызывать «Геркулес», но, когда нажал кнопку приема, в наушниках раздался знакомый грохот. Да, дело в волне! Радиотелефоны скафандров работали в другом диапазоне, помех практически не было. Мы могли бы слышать друг друга, если бы не броня танка. Едва ли физики в состоянии подключить скафандры напрямую к антенне… Да и откуда им было знать, что мы здесь, рядом?

Поглощенный мыслями о том, как связаться с товарищами, я совершенно забыл о времени. Между тем белое солнце поднялось на половину диска. У меня в глазах замелькали красные отблески. В потоке льющегося в кабину света я не сразу обратил на это внимание, думая, что это аберрация в толстом стекле шлема. Но когда я приблизил шлем к отверстию смотрового люка, красный свет так и запылал.

«О, черт», — я поспешно отодвинулся. Красный отблеск стал слабее. Видимо, стекло шлема служило индикатором радиации.

Теперь, зная уже, чего нужно избегать, я прикрыл щитком смотровой люк. Красный свет исчез, но указатель прибора на панели управления показывал, что излучение, хотя и относительно слабое, проникает сквозь тонкий металл. Я понимал, что это значит. Радиация опасна не столько своей силой, сколько длительностью воздействия на организм. Если работа затянется дольше чем на час, наша спасательная экспедиция закончится плохо. Я неподвижно сидел в наглухо закрытой кабине, слушая мрачный стук собственного сердца. Это было как тиканье обратного отсчета секунд перед стартом корабля.

— Как вы там? — не выдержав, спросил я в микрофон.

— Как в сказке, — невнятно ответил Сергеич.

Я умолк. В наушниках слышался ровный гул.

«Может быть, все-таки успеет?»

Прошло пятьдесят минут. Это по часам. А если судить по напряжению моих нервов, миновала целая вечность.

— Сергеич!

— Ты можешь помолчать?

Он бормотал что-то — видимо, разговаривал сам с собой, как это делают люди во время напряженной работы. Мне же оставалось только ждать. Теряя терпение, я несколько раз в волнении открывал смотровой люк. Ослепительный диск белого солнца поднялся уже полностью. Равнина, залитая зловещим рубиновым блеском, была мертва и тиха.

— Алло, — услышал я наконец голос Сергеича. — Алло, ты слышишь меня?

— Слышу! — ответил я срывающимся голосом.

— Тащи!

Одним прыжком я очутился снаружи. Не обращая внимания на пылающий красный блеск, я, как автомат, движением обеих рук перевел рукоятки лебедки, установленной на переднем бампере.

Первым был поднят наверх доктор Вайс. Судя по всему, начальник находился без сознания. Я пока оставил его лежать на скале. Сергеич стоял внизу, ждал, когда снова опустится трос. И опять завертелся ворот лебедки, вытаскивая на уступ тяжелую связку из двух человек. Неоновая лампочка на скафандре Томсона обнадеживающе мигала в такт пульсу. Ослабив стягивающую их петлю, я помог Глебу Сергеевичу сесть в кабину. Он был явно плох и, как мне показалось, ничего не видел. Я пристегнул его ремнями к креслу и накрыл свинцовым жилетом. Потом занялся физиками. Втащил одного, затем другого в кабину и уложил позади кресел.

Из-за гравитационных возмущений подпространственный корабль прилетел только через двое суток. Все это время я не выходил из лазарета, где на гидравлических матрасах, подключенные к поддерживающим аппаратам, лежали без сознания физики. Их спасли от гибели противоударные подушки скафандров.

Погиб Сергеич. Да. Сергеич умер.

Глеб Сергеевич Коротин.

Инженер жизнебезопасности.

Когда «Спасатель» наконец прибыл, вместе с врачами с корабля сошли еще двое. Это были аварийщики, суровые, немногословные люди. Прежде чем приступить к консервации станции, Башек и Коонен — а это были именно они, старые товарищи Глеба Сергеевича, — спустились в мастерскую блокшива. Там они отбили бронзовую доску и выковали из нержавеющей стали земледельческий плуг. Да, настоящий земледельческий плуг! Только теперь я узнал, куда собирался Сергеич улететь после отставки. На один из Новых миров — землю пахать!

Аварийщики установили памятник и доску в опустевшей каюте.

В каюте, где Глеб Сергеевич провел десять лет жизни в напряженном ожидании чуда.

…Это старая пластиковая папка для хранения документов. В папке — пожелтевший от времени листок бумаги, акт санитарной проверки, подписанный доктором Э. Босховой, инспектором КОСМЕДа. Вездесущая организация, полвека назад как расформированная…

Не раз я садился к экрану, пытаясь через Мировую сеть напасть на след доктора Босховой. Безнадежное дело! Найти человека, жившего несколько десятилетий тому назад, женщину, неизвестно когда и где родившуюся (ведь есть поселения и вне Земли!), я так и не смог. В конце концов решил связаться с доктором Вайсом, с которым не виделся десять лет. После закрытия станции я оставил Институт, мало-помалу отошел от науки вообще.

Герр доктор принял меня в своем директорском кабинете. Я поздравил бывшего коллегу с повышением, после чего поведал, не вдаваясь в подробности, историю с Коротиным. Когда я закончил, космолог присвистнул и долго задумчивым взглядом смотрел в окно. Потом взял у меня папку, которую я привез с собой, и так же долго изучал скромное ее содержимое.

— Ты нашел это на станции?

Обращение на «ты» в сочетании с задумчивой серьезностью показалось мне очень странным и избавило от той застенчивости, которую я вначале испытывал, разговаривая с бывшим начальником.

— В медицинском отсеке. Когда «Спасатель» забрал вас, доктора Томсона и покойного Коротина, я остался на станции как временно исполняющий обязанности начальника экспедиции. Остался, чтобы подписать акт закрытия. Я тогда не сказал врачам, что тоже облучился. Конечно, не так, как Сергеич. Ведь я сидел в кабине «ровера», пока Глеб… — я не докончил. — В общем, все подтверждается. Босхова — не миф. И Коротин заслуживает того, чтобы феномен носил его имя… По праву приоритета! — добавил я веско.

Некоторое время космолог размышлял, что ответить.

— Совершенно справедливо, — сказал он. — Между прочим, обсерватория, которую мы сейчас открываем на планете, будет носить имя Коротина. Наш друг Томсон уже там, заправляет строительством. Коллега не желает присоединиться к старой команде?

— Шутите? У меня же костный мозг весь донорский!

— Прости.

Доктор Вайс на секунду отвел глаза.

— Да… гм… Во всяком случае, то, что ты рассказал, очень интересно. Да. Очень.

— Я так понимаю, что документ сорок восьмого года не может служить доказательством существования феномена «петли времени»? Верно?

— Jawohl[4], — тряхнул своей поредевшей челкой доктор Вайс, по привычке покраснев. — Хотя в теории, гм…

Я встал, потом сунул руку в карман.

— Может, вам будет интересно это? — я протянул ему снятую старым «блицем» фотографию. — Что скажете, доктор?

Космолог с любопытством разглядывал снимок. Потом поднял глаза на меня.

— Фото прислал доктор Томсон?

— Почему вы так решили? Этот снимок сделал я сам. Десять лет тому назад. Вы с Томсоном как раз в это время без сознания были.

Доктор Вайс потирал нос.

— Смотри, Вадим, — сказал он, поворачиваясь к большому, во всю стену, экрану. — Прошу показать слайды старой станции, полученные с Объекта 4 дробь Пси Возничего.

Уже через несколько секунд на экране появилась грузная башня списанного рудовоза. Покрытый чешуей окалины, корабль тяжело повис на телескопических опорах, как на чудовищных костылях. К неубранному пандусу сиротливо жался брошенный «ровер». Зрелище печальное.

— Жилую палубу, — попросил доктор Вайс.

Тотчас появились ступени трапов, изогнутый коридор; потолок, стены и поручни вдоль стен — все в снежных наростах. Казалось, будто с экрана веет невообразимым холодом.

— Ты покинул станцию еще до того, как она была законсервирована?

— Да… — протянул я. — Подмахнул акт — и в госпиталь. Аварийщикам я был уже не нужен. Послушайте, доктор! А можно шестнадцатую каюту? Ту, где я жил.

— Разумеется.

С минуту я рассматривал покрытые изморозью стены. Они ярко искрились в свете переносного прожектора. В голове у меня что-то щелкнуло. Иначе я не могу это выразить. Именно щелкнуло. Как будто что-то высвободилось у меня в мозгу и со щелчком встало на место.

— Доктор Вайс! Что это значит?

Космолог развел руками.

— Ну, дорогой, ты должен знать школьную физику. Разгерметизация вызывает резкое понижение температуры. Аварийщики, консервировавшие станцию, просто выпустили воздух из помещений в пустоту.

— Я не о том, — покачал я головой. — Ответьте, откуда снег на моем снимке?

— Спроси что-нибудь попроще, Вадим. — Космолог пожевал губами. — Если бы кто-то из нас в тот день сидел у приборов, может быть, я и ответил бы на твой вопрос.

— Проспал. Виноват, патрон.

— Да ладно извиняться! Я сам виноват во всем, что случилось. Ах, Коротин, Коротин!

Я вдруг вспомнил бреющегося Сергеича, и по спине у меня прополз озноб.

— Доктор…

— Да?

— Глеб Сергеевич заходил в свою каюту как раз в это время. Хрономираж еще продолжался! Понимаете? Еще продолжался!

— Гм! Коллега хочет сказать…

— Да! Вот откуда он все знал. Знал то, что ждет его!

— Мемориальная доска? — бурно выдохнул доктор Вайс.

Я молча кивнул.

Доктор Вайс провожал меня в аэропорту. Пассажиров было немного. Курортный сезон в этом приморском городе миновал.

Объявили посадку.

— Ну, ты все-таки подумай над моим предложением, Вадим Петрович. Приближается год «парада звезд», знаешь? Я ведь тоже не усижу в кабинете.

Я кивнул:

— Я подумаю, доктор. Ах да! — Я расплылся в улыбке. — Ведь вы же теперь профессор!

Он протянул мне свою маленькую руку.

— Счастливого пути, коллега.