Искажённые проклятием

Глава 8

Мы собрались в просторном зале, где стены были украшены гобеленами, изображающими величественные битвы и магические достижения прошлого. Всё помещение было пропитано древностью и таинственной силой некогда великих магов, но сейчас это нисколько не восхищало, скорее заставляло сторониться и ждать подвоха. Я чувствовала, как напряжение нарастает, когда мы заняли свои места, словно в ожидании допроса.

Двери распахнулись с глухим скрипом, и в зал вошел высокий, широкоплечий человек, которому не хватало волос. Уверенная осанка и мощная мускулатура сразу выдавали в нем нечто устрашающее. Он двигался, как хищник, а тёмно-серые глаза проницательно сканировали наш отряд, словно оценивали преимущества и слабости. На мощных руках, обнажённых до локтей, красовались татуировки, извивавшиеся, как змеи, и казавшиеся почти живыми в свете, исходящем от магических светильников.

— Приветствую, новички из Хильтона, — произнес он низким и грубым голосом, который заполнил весь зал. — Я — Тагар, главный наставник и ректор Дарвуда. В академии именно я отвечаю за практическую подготовку и принимаю решение, достойны ли вы стать боевыми магами, на которых мы можем положиться во время решающих и важных рейдов. Если хотите выжить, вам придется усердно работать и повиноваться во всём. Следовать приказам и исполнять их без сомнений и колебаний. От этого зависит не только ваша жизнь, но и ваших товарищей и жителей других городов.

Его слова вызвали напряжение в воздухе, как будто он только что объявил о начале сложной битвы. Я ощутила, как к горлу подкатил ком, и обменялась взглядами с Лорианой. В её глазах читалось то же самое: смесь тревоги и решимости. Блондинка собиралась идти до конца и не намерена отступать. В конце концов, здесь мы сможем узнать что-то новое и отпустить прошлое.

Тагар продолжал распинаться об отсутствии места слабостям на поле боя и в академии, о изменении нашего мира и разрушенных старых устоях. Речь была холодной и равнодушной, она не исходила из сердца. Она была продиктована здравым рассудком и констатировала факты, преследуя всем известные цели, от которых уже нет права отказаться. Путь боевого мага, выбравшего специальностью зачистку от тварей, уже не изменим.

Мы выбрали свою дорогу и должны следовать ей до конца. Это наша новая жизнь, груз ответственности и обязанность, ставшая приговором до последнего вздоха. У нас нет права отступить и взять клятву назад. Сбежавших считают дезертирами и приговаривают к изгнанию на земли искажённых или смерти на месте. Первое уже не считается полезным — искажённые способны увидеть потенциал мага и сделать его себе подобным, а после попытаться увидеть среди его воспоминаний местоположение убежища.

К счастью, после перерождения в искажённого маг практически всегда теряет свою память и лишь сильные и эмоциональные моменты могут остаться в памяти. Разумный помнит предателей и убийц, благодаря которым погиб в качестве мага. Со временем, они выслеживают объект ненависти и убивают жестоким способом или превращают в своего раба.

Высокоранговые высшего класса способны наделять разумом мага, которого обратили по особым причинам. Для них мы всего лишь досадное недоразумение и хорошее развлечение, которое может повеселить их на некоторое время. Не знаю, в чём логика их действий, если по самой их сути они не могут чувствовать так, как мы. Однако моё суждение может быть неверным — мы слишком мало знаем о тварях.

Если бы в один прекрасный день наш ещё живой в те времена император заметил помешательство своего придворного мага и попытался его образумить, всё было бы иначе. Монарх дал слишком много власти своему верному другу и во всём полагался на него, постоянно давал невероятные задания и ставил для него особые цели и предлагал невообразимые награды за их достижение.

Это и стало главной ошибкой. Чем больше человек получает и чем больше понимает, что всё — не предел его возможностей, тем сильнее будет желать ещё большего. Власть и богатство затуманивают разум и толкают к низменным поступкам. Соблазняют, дают иллюзию могущества и вседозволенности, потому позже возникают проблемы куда большего масштабы из-за разбалованных друзей с огромной властью.

Миран Ирвазра, как звали придворного мага, возжелал ещё большего могущества. Он тайно мечтал править миром и чтобы люди подчинялись его воле. Типичное желание для любого злодея дешёвого романа, но наш маразматик пошёл в своих стремлениях дальше даже после предупреждений своего правителя о самоконтроле. Уже тогда были первые звоночки, что с головой мага и главного защитника дворца всё далеко не в порядке и что стоит дать мужчине отдохнуть.

Миран начал изучать запретную магию и искать информацию о существах, чья магия могла потрясти воображение и дать невиданное ранее могущество и силу, способную покорить мир. Он вспомнил о существовании вампиров и тёмных богах. Маг перерыл все доступные хранилища информации и исследовал старые разрушенные храмы древних богов, которых когда-то одолела последняя богиня света ценой собственной жизни и жертвой других небожителей.

Придворный служитель нашёл желаемое в храме Аргоса — бога-демона, повелителя тьмы и создателя демонов и вампиров. Существо, которое совмещало в себе две расы и было настолько могущественным, что даже богам не удалось запечатать его полноценно. Самопожертвование было слишком мало платой для уничтожения настолько могущественного зла, не оставившего в нашем мире ни одного достойного бога.

Друг императора подготовил всё необходимое для ритуала призыва духа Аргоса с целью отобрать у него силу или хотя бы её часть. Но маг оказался слишком самонадеянным и поставил себя выше божества, если надеялся на удачный исход затеи. Он допустил ошибку, а дальше остаётся только строить догадки. То ли дух Аргоса вселился в тело смертного, уничтожив душу несчастного, то ли подавил его подсознание и поработил собственной воле, превратив в высшего искажённого.

С того дня Миран уже не человек. Он существо высшего порядка, подлежащее немедленному уничтожения. Высокоранговый высшего порядка, ставший первой опаснейшей тварью нашего гибнущего мира, который и послужил причиной дальнейшего хаоса. Искажённый-прародитель всех разумных-аристократов и правитель тварей, который скрывается в главной обители и наблюдает за происходящим.

Первым пал император и весь дворец. Он сделал самых сильных магов своими главными пешками и генералами. За один день империя Сэйвиль лишилась сильнейших магов, превратившихся в жестоких тварей с новым рассудком. Среди них были превосходные тактики и политики, которые стали злейшими и худшими противниками для оставшихся. Других же убили или сожрали, а дворец предали огню в назидание Шаэлиону, что за нами тоже уже идут.

Пожалуй, страшилки в детстве не были настолько отвратительными и ужасающими, как наша реальность. Четыре года назад на моих глазах убили родителей и чуть не лишили младшего брата. Мне крупно повезло, что недавно пробудила магию и уже знала кое-какие трюки, чтобы хотя бы сбежать. Для противостояния лоб в лоб я была слишком слабая и необученная. Однако даже так мне крупно повезло, что за нами не стали гнаться, переключившись на стража порядка, не позволившего графу Лорэс и его жене пополнить армию искажённых.

— Считайте это предупреждением, — вырвал из размышлений бесстрастный голос Тагара, — но для вас это ещё не конец. Ваша цель — стать частью нового мира, а не просто его жертвой. Я дам вам задания, и если вы не справитесь, последствия будут строгими.

— Могли бы вы хотя бы рассказать о тех «последствиях»? — вставил Райдер с едкой ухмылкой. — Я понимаю, что мир суров, но, может, у вас есть идеи насчёт дополнительных мотиваций?

— Если у вас есть проблемы с дисциплиной, — произнес наставник с мрачной миной, — я буду рад продемонстрировать вам, как выглядит реальная тренировка. Как и любые ошибки, отобранные у вас награды — это немалые риски.

Я почувствовала, как напряжение в зале накаляется до предела. Слова ректора отзывались в душе, обостряя угрызения совести. Он не был дураком, и, похоже, не собирался тратить время на нежные слова. Эта встреча была не о сочувствии, а о том, чтобы выжить в мире, полном опасностей. С нами не собираются сюсюкаться и не будут заботиться о чувствах. Всех волнует лишь конечный результат и выгода, которую можно получить от нас в бою.

— Звучит как план! — хмыкнул Джералд, с холодным интересом наблюдая за Тагаром. — Может, тогда вы и меня будете учить, как говорить с вашими татуировками, чтобы они не пугали моих потенциальных подопечных? Среди них есть очень интересные личности, я не готов расставаться с ними.

— Впереди вас ждут испытания, — проигнорировав шутки беловолосого обводя внимательным взглядом группу, продолжил лысый мужчина. — Мы начнём с основ, но впоследствии перейдем к более серьёзным вещам. Если кто-то из вас не может это вынести, вы в любой момент можете уйти. Однако помните, что в Зельвесе не принято показывать слабости. — На этом я закончу краткое предисловие и наше знакомство. Увидимся завтра на первой тренировке.

Он обернулся к двери и направился к выходу, потеряв к нам весь интерес и оставив гнетущую атмосферу. Когда он вышел, комната наполнилась гулом разговоров. Здесь был не только наш отряд, но и ещё с десяток юных магов, выглядевших достаточно воодушевлёнными речью главы академии. Я заметила, как Лориана сжала кулаки, её лицо было озабоченным.

Восьмой отряд был напряжён и в боевом настрое одновременно. Похоже, главному наставнику всё же удалось произвести хорошее впечатление на ребят и дать им мотивацию для саморазвития. А ведь он и сам осознавал, что теорию слушать сейчас будет никому не интересно, однако в ней может быть больше преимуществ, чем нам кажется. Нудные лекции таят в себе залежи знаний, которые нам были недоступны в Хильтоне. Мы не знали, что существуют искажённые, приносящие эпидемию в поселения.

Если задуматься, тварь была слабой и не такой быстрой, как другие. Высокоранговая, но из низшего класса — не способна разговаривать и действовать полностью по собственной воле. Своеобразная марионетка, которой дали чёткую цель и задание, и монстр справился превосходно. До самого конца оставался незамеченным и заражал хильтонцев, пока не стало слишком поздно для всех. Удивительно, как верхушка обо всё догадалась, если ни в одном рапорте я не указывала подробностей заболевания и симптомов.

— Если бы Тагар дал нам возможность поиграть в зомби или что-то подобное, я бы всё же предпочёл поучаствовать. Всё же, в Зельвесе есть свои плюсы, — насмехался над ситуацией Райдер.

Я взглянула на парня, но в его глазах не было веселья — только упрямство. Заметив моё внимание, он неожиданно заткнулся и отвернулся, словно осознал свою ошибку. Сложно было поверить, что всё это происходит, что мы действительно оказались в Академии Дарвуд, где перед нами открывались новые возможности и страхи.

Пока мы обсуждали предстоящее, я почувствовала, как нарастающее волнение превращается в решимость. Мы должны были справиться с тем, что ждало нас впереди, как бы трудно это ни оказалось. И хоть у меня были сомнения, я понимала одно: я не могу оставить свою команду и обязана стать примером для них, чтобы каждый смог двигаться дальше.

Джералд сослался на важные дела и покинул нас, напоследок бросив на меня задумчивый взгляд. Когда за ним закрылась дверь, напряжение на мгновение отпустило, но лишь затем, чтобы вспыхнуть вновь. Мы сильно выделялись на фоне других магов. Они были младше, полные энтузиазма и самоуверенности и чувствовали себя королями здесь. Юные маги бросали на нас высокомерные и предвзятые взгляды, полные превосходства и непонятной зависти. Словно мы тут действительно лишние, всем мешаем и на нас особо не рассчитывают.

— Ну что ж, посмотрим, как эти новички справятся с настоящими испытаниями, — раздался насмешливый голос с их стороны и был направлен на нас.

Я обернулась и увидела, как высокий парень с тёмными волосами и ледяными голубыми глазами пронзительно смотрел на наш отряд. Он уверенно шагнул вперёд, его ухмылка выдавала пренебрежение и чувство контроля над ситуацией. Вокруг него сгруппировались несколько других учеников, поддакивая и насмехаясь, но не вступая в конфликт открыто.

Каждый считал себя лучше нас и не стеснялся наглядно демонстрировать своё предвзятое отношение к нам. Они уже избрали себе лидера и готовы его поддержать морально, пока тот насмехается над нами и выказывает своё неуважение. Он хорош в их глазах, но пал низко в наших. Юнец, не знающий ничего из того, что в действительно происходит за безопасными стенами и барьерами Зельвеса, ошибочно полагает, что он прав и вызывает лишь глухой раздражение и каплю жалости. В конце концов, я ему не мать, чтобы учить манерам поведения и наставлять.

— Прямо из зоны заражения в академию? Должно быть, вы настоящие герои? — его голос был пропитан сарказмом.

Я почувствовала, как напряжение в моей груди усилилось, словно кота хорошенько подёргали за усы и хвост, а сейчас он готов отбиваться когтями. Этот тип явно не знал, через что мы прошли, и его слова, как острые иглы, впивались в моё терпение. Медленно наклоняю голову набок и с кривой ухмылкой смотрю на выскочку, подбирая правильные слова в голове, чтобы правда не оказалась слишком жестокой и болезненной. Я не собираюсь доказывать маленьким мальчикам, что они и гроша ломаного не стоят, а в реальном бою будут позорно убегать от врага, пока тот не настигнет их.

— Мы здесь по той же причине, что и все, — холодно ответила спокойная и сдержанная Лори. — Чтобы стать сильнее и научиться защищать мир.

— Только вот разница в том, что мы уже давно на поле боя, а вы? — усмехнулся темноволосый и начал приближаться. — Вы прятались в каком-то захолустном городке, пока настоящие маги рисковали жизнью. А теперь вас отправили сюда учиться? Разве вы не должны уже быть мертвы?

— Похоже, малец, ты не понимаешь, — бросил Райдер, с вызовом глядя на парня. — Если ты такой крутой, давай проверим это на тренировке. Увидим, кто слабак.

— Хочешь испытать свою удачу? — в глазах выскочки загорелся азарт и он улыбнулся шире. — Может, я даже научу вас парочке трюков.

Его друзья рассмеялись, поддакивая, и атмосфера начала накаляться до невозможного. Всё зашло слишком далеко и каждый готов как провоцировать, так и поддаться эмоциям, что может стать огромной ошибкой. Я почувствовала, как все взгляды устремились на нас. Райдер был на грани, готов сорваться и, возможно, пустить в ход магию. Лиран молча наблюдал за всем и пока удерживал своего друга от глупости, но надолго его не хватит. Лори ждала команды от меня и не была готова действовать опрометчиво.

А вот у наших неприятных собеседников руки так и чесались побывать в спарринге против нас. Наслаждаясь их недовольными лицами, почувствовала то самое удовольствие, которое, наверное, испытывает всегда Джералд. Мне нравилось зрелище, и я чувствовала своё превосходство над ними, как и понимала, что каждый из восьмого отряда будет сильнее зарвавшихся зелёных юнцов. Выбрала для себя особо рвущихся в бой и сделала мысленную пометку проучить их на тренировке, если выпадет шанс. Сейчас была вынуждена немного поднять руку, давая знак остановиться.

— Хватит, — сказала я твёрдо, хотя внутри всё ещё бурлило от предвкушения, а в зале стало совсем тихо. — Мы здесь не для того, чтобы устраивать разборки и тратить силы на пустые споры. Если ты хочешь что-то доказать — увидимся на тренировке. Но мы сражаемся не друг с другом, а против тех, кто ждёт за стенами академии.

На мгновение выскочка заколебался. Мой голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость, которую он, похоже, не ожидал. Уверенность и холодный контроль заставили его засомневаться и сделать неуверенный шаг назад. Он хмыкнул, но уголки его губ опустились, а в глазах мелькнуло разочарование. Он словно ждал совершенно другой реакции и действий от меня, но я сломала систему и поставила его на месте. Именно это читалось в упрямом взгляде парня, ещё никогда в живую не видевшего настоящего искажённого. И что-то мне подсказывает, если он не изменит своего отношения к жизни и окружению, то жизнь хорошенько его пошатает и повергнет в ужас.

— Как скажешь, капитан. Но помни: мир не щадит слабых, — бросил он напоследок и, развернувшись, удалился вместе со своей группой.

Я смотрела им вслед, чувствуя, как постепенно накалённая атмосфера начинает остывать. Затем повернулась к своему отряду. Лориана выглядела так, будто готова была броситься в бой прямо сейчас, но молчала. Райдер не скрывал раздражения, но тоже удержался от дальнейших слов. Все ждали моего решения, даже мой заместитель всем своим видом говорил, что был готов пойти на дуэль, если бы всё зашло слишком далеко.

— Мы здесь не для того, чтобы что-то доказывать зелёным юнцам, — твёрдо повторила уже для них. — Наша первостепенная задача — стать сильнее и восполнить пробелы о искажённым. И мы это сделаем любой ценой. Не для них, а для себя и тех, кто на нас полагается. Понятно?

Лориана кивнула первой, за ней последовали остальные. Я почувствовала, как внутри меня разлилась новая волна решимости. Мы не можем позволить себе отвлекаться на подобные бессмысленные разборки. Настоящая битва ждёт нас за стенами Зельвеса, и я обязана повести свой отряд к победе, как бы сложно ни было.

В голове мелькнула мысль, что этот парень и его группа могут стать проблемой, но сейчас это было не важно. Главное — подготовка. Мы постояли несколько мгновений в тишине, каждый думая о своём и позволяя напряжению покинуть нас. Окинув их внимательным взглядом и оценивая, насколько последние события могли изменить их, я заметила, что внимание Лорианы было приковано к двери, за которой исчезли дерзкие новички.

— Думаешь, они отстанут? — тихо спросила она, не отводя глаз от выхода.

— Нет, — ответила я, поправляя рубашку на плече и подавая знак отряду, что пора двигаться. — Но это не важно. Пусть думают, что хотят. Их мнение ничего не значит, если мы останемся сильными.

Лориана хмыкнула и пошла рядом, когда мы двинулись к выходу из зала. Остальные тоже подтянулись, каждый из нас в своих мыслях. Я знала, что слова того парня оставили след на душе каждого члена моего отряда. Они привыкли к бою, но отнюдь не к унижению и насмешкам со стороны других магов. В Хильтоне когда-то мы были героями, защитниками, а здесь — лишь ещё одни «новички» после проваленного задания. Каждый знал о судьбе нашего бывшего убежища и напоминал об этом при удобном моменте.

Когда мы вышли из зала, тёмные коридоры академии встретили нас влажной прохладой и глухими эхами шагов. Лиран шёл по правую руку от меня, невеста Киллиана по левую, а Райдер следовал тенью сзади и время времени посматривал по сторонам, словно в любой момент могла показаться опасность. Лориана пошла чуть вперёд, будто пытаясь отогнать мысли о прошедшей перепалке.

— Как ты думаешь, нас специально сюда отправили для «проверки»? — вдруг спросила она, прерывая затянувшуюся тишину.

— Возможно, — отвечаю, шагая рядом. — Нас видят как тест. Если мы выдержим это — значит, достойны. Если нет — они будут знать и решать, что с нами дальше делать. Они всегда проверяют.

— Но они знают, через что мы прошли, — тихо проговорила блондинка. — Это не должно быть просто испытанием, а скорее наказанием. Им нужно удостовериться, что мы не сломаемся?

Я кивнула, понимая её логику. Было много тех, кто считал, что нам не место среди других магов. Возможно, для кого-то это казалось актом милосердия — дать нам шанс вырасти из боевых магов и стать чем-то большим, но на самом деле это всё было о выживаемости. Академия была создана для того, чтобы слабые остались позади, а сильные шли вперёд. Мы уже однажды прошли жёсткий отбор, чтобы стать теми, кем сейчас являемся и чего добились. И чтобы нами помыкала малоопытная мелочь, ни разу не выходившая за стены безопасного города? Уж кто-кто, а я не позволю таким потешаться над нами и пытаться загнобить. Боюсь, их ждут тяжёлые тренировки против моего отряда.

Мы добрались до нашей комнаты. Мой взгляд скользнул по старым, потемневшим дверям и трещинам на стенах. Лориана открыла дверь, пропуская меня вперёд, а после ребят. Внутри всё было просто и без излишеств: две одноместные койки, стол с одной свечой, бумагами и письменными принадлежностями, два стула и шкаф для вещей. Думаю, у парней была аналогичная расстановка. Скудно, но по существу — всё самое необходимое имеется. Апартаменты никто не обещал, да и оно нам не нужно. Может, когда-нибудь сами решимся вновь снять себе целое здание, как в Хильтоне, и обустроим всё по-своему, а пока нам светит только академический ассортимент и здешние «покои».

— Здесь мы и будем проводить ближайшие дни, — произнесла я, заходя вглубь комнаты и обводя внимательным взглядом восьмой отряд.

Лориана прошла следом и проследила, чтобы дверь была закрытой. Мы обе устало опустились на свои места. Снова повисло молчание, нарушаемое только потрескиванием свечи и дыханием собравшихся. Я смотрела на пламя, пытаясь заглушить мысли, но знала, что рано или поздно всё это всплывёт наружу.

— Я не хочу больше сомневаться, — нарушила тишину Лориана, откинувшись на кровать и посмотрев в потолок. — Мы уже слишком много раз доказывали свою силу. Зачем снова?

— Потому что здесь всё иначе, — ответила я, обводя всех взгядом. — Каждый шаг на этом пути — это новая проверка. Мы в новой обстановке, с новыми вызовами. Если нам придётся снова доказывать, что мы чего-то стоим, значит, так тому и быть. Нужно постараться стать лучшими, всем нам, чтобы никто не смел указывать на прошлые ошибки и ставить себя выше нас. Я знаю, на что способен каждый из вас, и прекрасно понимаю, какие у вас недостатки. Мы будем развиваться и превзойдём самих себя!

Я чувствовала напряжение каждого, но в моём голосе звучала твёрдость и уверенность. Мы должны выдержать, другого выбора не. Я знала, что от моего примера зависит мораль всего отряда и наши дальнейшие действия. И несмотря на это давление, я не могла позволить себе сломаться.