Исекайнутый

Глава 13

Ну конечно… Вот оно — классическое развитие сюжета, без которого жанр попросту рухнет, как карточный домик на сквозняке. Только-только напряжение схлынуло, только я начал наивно думать, что впереди нас ждёт трогательная, почти слезливая сцена воссоединения матери и сына, как по неписаному закону всех подозрительных деревень из-за угла появляется он… Староста! Тот самый заслуженный расхититель бюджета деревни Вылыкино, который не просто отправил нас рисковать жизнями в схватке с некромантом, но ещё и заплатил за это сумму, за которую уважающие себя наёмники даже со стула не поднимутся! Тот самый, который должен был знать, что нам предстоит схватка не с каким-то внештатным некромантом, а с полноценным, мать его, личом, у которого в подчинении есть призрачный рыцарь с крутой кликухой «Черепокрушитель»! И тот самый, который в этот момент выглядел ровно так, как выглядят все злодеи, чья сущность раскрывается в самый последний момент: с непроницаемым выражением лица и слишком спокойной походкой, что бывает у людей сильных и очень уверенных в себе.

— Что здесь происходит⁈ — глубоким голосом поинтересовался староста, осматривая всё перед воротами.

Он двигался неторопливо, размеренно постукивая посохом по утоптанной дороге, и цепким взглядом, щурясь, скользил по Елисею, будто пытался сверить реальность с образом, который давно укоренился у него в голове.

Короче, классический мутный дед с тёмным прошлым, который, как назло, объявился в самый неподходящий момент. И что-то мне подсказывает, что идёт он вовсе не для того, чтобы с благодарностью пожать нам руки и вручить обещанную награду за избавление деревни от некроманта.

— Интересно… — пробормотал староста, не сводя с Елисея взгляда, в котором сквозило не просто узнавание, а скорее проверка, сверка деталей, обрывков воспоминаний чего-то, что, казалось, давно забыл, но сейчас всплыло на поверхность.

И тут-то у меня по спине пробежал тот самый неприятный холодок, который испытываешь, когда в диалоге с нипом внезапно появляется новый вариант ответа, а в углу экрана вспыхивает нежданное системное сообщение:

[Получено задание: Распутать зловещую тайну этого богом забытого места.]

Твою же… А я ведь искренне надеялся, что мы просто найдём родственников пацана и на этом миссия закончится. Но, блин, похоже, всё будет несколько сложнее…

Я уже открыл рот, чтобы отвлечь его от нашего немного мёртвого друга, как Елисей резко вздрогнул, словно его внезапно ударило током. Глаза парня расширились, лицо потеряло краски, а в следующий миг он побледнел так, будто кровь в жилах обратилась в лёд. Я почти физически ощущал, как в его сознании рушится стена, скрывающая прошлое. Вот это реалистичность!

— Ты… — сорвалось с губ парня, но голос звучал неуверенно, приглушённо, будто он сам ещё не до конца верил в то, что только что вспомнил.

Староста не шелохнулся. Он даже не вздрогнул. Но выглядеть он стал чуть более напряжённым. Он взглядом внимательно скользнул по лицу подростка, на котором отражался целый ураган эмоций: замешательство, страх, негодование.

Я моргнул. Статусные сообщения, которые обычно появлялись лишь мельком и не привлекали особого внимания, в этот раз выскочили прямо перед глазами, словно огромные красные флаги.

Отношение персонажа «Староста» изменилось: Положительное → Ненависть.

Должность обновлена: Староста → Некромант. Уровень: 13.

Чего⁈

Я резко перевёл взгляд на старосту, но внешне он остался точно таким же: всё тот же жилистый, морщинистый старикан. Но вот глаза…В них появилось нечто новое — тяжёлое… Он словно размышляет, стоит ли ему прямо сейчас устроить массовую резню или всё же стоит подождать, пока мы нападём первыми. А Елисей…

Парень, застыв, молча смотрел на старосту. На его лице больше не было той растерянности, что была минуту назад. Только ошеломление от осознания, которое, судя по всему, захлестнуло бедолагу с головой.

— Это был ты… — Его голос дрожал, но на этот раз не от страха, а от нарастающего понимания. — Я вспомнил…

— О чём ты говоришь, парень?..

Староста, похоже, быстро осознал, что ситуация выходит из-под контроля, и, не меняясь в лице, едва заметно пошевелил рукой. В следующий миг воздух вокруг Елисея дрогнул, и иллюзия, наложенная Аврелией, рассыпалась песком. В один миг перед собравшимися уже стоял не обычный подросток, а самый настоящий призрак. Его тело чуть светилось бледным потусторонним светом, а края фигуры то и дело дрожали, будто колыхались на ветру.

На несколько мгновений воцарилась мёртвая тишина. А затем раздался сдавленный вздох. Потом ещё один. Кто-то вскрикнул.

— П-призрак!

Жители деревни, до этого мирно наблюдавшие за сценой, теперь пятились. Некоторые уже судорожно крестились, бросая на нас, а точнее, на Елисея, взгляды, полные ужаса.

Староста был слишком опытен, чтобы не понимать, что ситуация может выйти из-под его контроля. Его взгляд метался между призрачным силуэтом Елисея, толпой, в глазах которой уже горел страх, и нами — явными чужаками, которые вдруг оказались в центре всей этой катавасии. И тогда он сделал единственное, что могло его спасти в этой ситуации: староста перешел в наступление!

— Вот оно! — громовым голосом возвестил он уверенно, указывая на нас дрожащей рукой. — Теперь всё стало нас свои места! Эти люди — не просто наёмники, они и есть те самые некроманты, которые беспокоили нашу округу последние недели!

Толпа вздрогнула.

— Они привели в нашу деревню дух мертвеца, подняли его из могилы! — продолжал староста, голос которого крепчал с каждым словом, и вот страх в глазах собравшихся уже начал перерастать в ненависть. — Они осквернили нашу землю!

— Ч-что⁈ — возмутилась Аврелия, но я быстро схватил её за руку, не давая говорить.

— Вот вам доказательство! — староста обернулся к толпе, его глаза горели, как у фанатика. — Этот мальчик… Елисей… Он исчез два года назад! Его искали, его оплакивали… Но он не вернулся! А теперь… Теперь он предстал перед нами в виде призрака!

В толпе кто-то тихо всхлипнул, за ним ещё один. Похоже, потеря парня до сих пор отзывается болью…

— Да, это он… — прошептала мать Елисея, её губы дрожали. — Но… Но как это возможно? Я в это не верю…

— Чернокнижник! — взревел староста, протягивая руку в сторону Эрика. — Они даже привели с собой одного из слуг Тьмы! Посмотрите на его одежду, на его глаза! Это порождение проклятой магии!

— Эй-эй, вот это уже перебор! — возмутился Эрик, но тут же резко осёкся, когда увидел, как из-за толпы вышли вооружённые стражники.

Щёлкнули ножны, сверкающие лезвия мечей вышли из них с лёгкостью, говорящей о многолетнем опыте владельцев.

— Некроманты… — тихо, но с явной угрозой произнёс командир стражи, сжимая рукоять меча. — Осквернители мёртвых.

— М-может, сначала поговорим⁈ — нервно предложил Эрик, пятясь назад. — Всё ведь можно решить мирно, без лишнего кровопролития.

Каменнолицые стражники двинулись к нам, сверкая мечами. Они явно не собираются задавать лишних вопросов.

Я быстро поднял руки в примирительном жесте.

— Эй-эй, давайте не будем делать поспешных выводов! Мы не некроманты!

Командир стражников прищурился, явно ожидая нелепого оправдания, и продолжил шагать вперёд, не ослабляя хватку на рукояти меча.

— Тогда объясни, почему у тебя за спиной парит призрак.

Елисей, светясь в воздухе призрачным сиянием, выглядел именно так, как и должен выглядеть настоящий призрак — убедительно.

Я развёл руками.

— А если я скажу, что мы нашли его уже в таком виде? Хотя… — Я выдержал паузу и чуть наклонил голову. — Признаться, тогда он выглядел куда мрачнее и зловещее.

Стражники переглянулись, но я не дал им времени на размышления и уверенно кивнул в сторону старосты.

— А вот кто точно знает, откуда взялся этот дух, так это ваш уважаемый глава. Разве не так? Как он быстро всё расставил на свои места. Ну ещё бы, если он сам и есть некромант, водящий за нос и вас, и даже барона. Мальчишка. Значит, это он тебя убил?

Староста вздрогнул, а стражники тотчас же метнули в его сторону подозрительные взгляды, явно оценивая возможность столь неожиданного поворота.

— Да кого вы слушаете⁈ — вскрикнул староста чуть дрогнувшим голосом, но тут же взял себя в руки: — Я этой деревней управляю уже двадцать три года! Какой из меня некромант⁈

— Он! Это он меня заколдовал и убил! Я видел его перед смертью! — прокричал Елисей.

Стражники сомневались недолго. У, увы, они выбрали сторону того, кого знают давно, и того, кто платит им жалование.

Командир стражи подал сигнал, и остальные бойцы достали оружие и начали медленно к нам приближаться. Что же делать…

Драка? Плохая идея. Мне совсем не хочется калечить местных стражников. Мужики-то не при делах. Просто действуют по указке скрытного некроманта. Да и смогу ли? Где эти здоровые детины, вскормленные натуральным коровьим молоком, и я, дитя газировки. Не то чтобы боюсь… Просто людей убивать — не то же самое, что и скелетов или демонов.

Бегство? Ещё хуже… Оставлять местных жителей на «съедение» этому тёмному магу тоже как-то не по-человечески. Миссию точно запорю. Да и вообще — не по-геройски это.

Остаётся лишь один вариант: задействовать весь свой актёрский талант (пусть и сомнительный), запугать местных, победить врага, а потом уже разбираться, кто здесь прав, а кому просто не повезло родиться стрёмным старостой-некромантом.

Я глубоко вдохнул и позволил воспоминаниям о трёх почти бесполезных уроках актёрского мастерства всплыть в голове. Я ведь, как-никак, чемпион! После побед мне приходилось работать на камеру. А чтобы рекламные контракты моей организации были пожирнее, я должен был выглядеть на высшем уровне!

И вот, вспомнив всё, чему меня пытались обучить, я перешёл в режим театральной игры высшего уровня. Моего высшего уровня…

Прищурившись, я выбросил руку вперёд, словно великий герой трагедии, готовящийся бросить вызов самой судьбе. Пауза. Момент напряжения. Направленный взгляд в толпу. И голосом, в котором смешались отчаяние, вызов и нотка скрытой угрозы, я произнёс:

— Ну что ж… Видит бог, я не хотел. Если вы такие смелые и готовы сразиться сразу с тремя магами и несчастным духом, что желает обрести покой, покарав своего убийцу… Давайте, идите сюда. — Небрежная ухмылка и стойка как у боксёра, только с опущенными кулаками — символ уверенности в себе и своих силах. — Ох, и ещё один момент… Как насчёт победить небесного стража-хранителя?

Стражники замялись, поправили щиты и покрепче сжали дубины да топоры. А я, активно шевеля шестерёнками в своей голове, продолжал выдумывать небылицы, чтобы призванный дух рыцаря в глазах многочисленной публики не выглядел как… очередное подтверждение того, что я некромант.

— О высшие силы, боги небесные, направьте же ко мне своего посланника, дабы остановить зло и бесчинства на этих землях и покарать некроманта-детоубийцу, что под личиной старосты от правосудия скрывается! — кричал я, поднимая руки к небу и мысленно выжидая удобный момент для призыва Сира Григора.

Раздался низкий вибрирующий гул, земля слегка задрожала, а затем нечто могущественное начало пробиваться сквозь завесу реальности. Темнота сгустилась, клубы магической энергии закрутились вихрем, и прямо передо мной, словно выходя из иной эпохи, явился он. Высокий. Грозный. Окутанный настолько эффектным призрачным сиянием, что даже местный фонарщик завистливо бы вздохнул. Как же хорошо, что «Зов Смерти» сопровождается яркими спецэффектами.

Рыцарь Григор Черепокрушитель вскинул голову. Его доспехи скрипнули зловеще, а двуручный меч сверкнул, отражая свет. И такой весь на пафосе… Да из него актёр круче меня!

Стражники резко замерли. Даже дышать перестали. Один и вовсе сделал шаг назад. Староста закашлялся, явно не зная, как реагировать на появление могучего рыцаря. И тут…

— Вот! — взвизгнул он, тыча в меня дрожащим пальцем. — Вы сами всё видели! Я же говорил, что они некроманты!

— Некромантам боги не помогают! И стражей небесных, что за тварями в темнице божественной следят, на помощь не отправляют! — парировал я, прикладывая руку к груди в жесте драматического возмущения. — Пусть нас покарают молнии, если в моих словах есть хоть капля лжи!

Зачем я это сделал — не знаю. Как говорила наставница по дешёвой актёрской игре с кислой миной геймера-задрота, это был творческий порыв и импровизация. Душа подсказывала, что так будет правильнее. Потом я быстро взглянул на Григора, понял, что с таким пафосным призывом моя позиция звучит неубедительно, и спешно добавил:

— Сир Григор, рыцарь небесный, покарайте всех, кто пособничает некроманту.

Повисло неловкое молчание.

Аврелия тяжко вздохнула и прошептала:

— Такой наглой лжи я давненько не встречала… Думаешь, они поведутся? Он же буквально ходячий труп в доспехах.

Я безмятежно махнул рукой:

— В закрытых доспехах. Если его не нюхать, не раздевать и под забрало не заглядывать — всё будет нормально. Да и у тебя есть идея получше?

— Вы что, не видите⁈ — продолжил гнуть свою линию староста. — Это же самый настоящий призрачный рыцарь!

Но и я не собирался сдавать позиции.

— ТЕБЕ НЕ ЗАПУТАТЬ ЖИТЕЛЕЙ ЭТОЙ ДЕРЕВНИ! ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС ИХ РАЗУМ ПОД БОЖЕСТВЕННОЙ ЗАЩИТОЙ! НИКТО НЕ ПОВЕДЁТСЯ НИ НА ТВОЮ ЛОЖЬ, НИ НА ИЛЛЮЗИИ! СТРАЖА! СХВАТИТЕ ЕГО! ОН САМ НАМ ВО ВСЁМ СОЗНАЕТСЯ! А ИНАЧЕ ЕГО ЖДЁТ ЗАБВЕНИЕ В ТЕМНИЦЕ СВЯЩЕННОЙ, КУДА ЕГО ЗАБЕРЁТ РУКА СИРА ГРИГОРА!

Стражники колебались. Кто-то нервно сжал рукоять меча, но не решался действовать. Возможно, потому, что Григор смотрел на них так, будто уже прикидывал, сколько черепов можно размозжить одним ударом. А вот староста, которого сразу три мага уличают в запретных магических практиках, притих…

И вот, когда казалось, что всё начинает разворачиваться в нужную сторону, староста внезапно собрался с духом и с новой силой возопил:

— Дарий! Убить их!

Стражник, видимо, самый верный из прикормленных им псов, ринулся в атаку. Возможно, он и впрямь был под каким-то заклинанием. Очень уж глаза у него покраснели.

Черепокрушитель плавно шагнул вперёд. Его огромный меч взмыл в воздухе и, оставляя за собой призрачный след, промелькнул перед самым носом стражника.

Дарий даже не успел понять, что произошло. Подхваченный ударной волной, он с неожиданным «УГХ!» отправился в кратковременный полёт и мягко приземлился в ближайшую кучу грязного сена.

— Сир Григор, не убивайте заблудшую овечку. Чары некроманта оказались слишком сильны и затмили его разум.

Остальные пятеро замешкались, явно не горя желанием повторить полёт Дария.

Я тут же воспользовался моментом.

— Вот видите? — произнёс я с едва уловимой ноткой торжествующей уверенности, обводя взглядом собравшихся. — Единственный, кто жаждет вашей крови, кто отправляет вас на верную смерть, — это некромант, что скрывается под личиной добродушного старосты!

Я ткнул пальцем в поседевшего ещё больше за последние сутки старика, который, несмотря на своё разоблачение, продолжал выглядеть так, будто у него в рукаве ещё припасён один-другой козырь.

— Он был уверен, что его злодеяния останутся незамеченными, что тьма, которую он скрывает, так и останется в тени. Даже с постройки частокола он ухитрился украсть деньги — те самые, что барон выделил для вашей же защиты!

Я сделал паузу, давая людям осознать сказанное.

— Экономить на ваших жизнях, когда по округе бродят демоны… — покачал я головой, изображая неподдельное разочарование. — Так… — вскинул я руку, уверенно указывая на старосту, — может поступить лишь тот, кого не интересует безопасность славных жителей деревни Валыкино.

А затем с достоинством повернулся к своему верному рыцарю:

— Сир Григор, помогите этим людям остановить и связать некроманта. И, пожалуйста, не забудьте заткнуть ему рот кляпом. Пусть его гнилые и полные лжи слова не сбивают с толку чистых и добрых людей.

Произнеся эту длинную и эффектную речь, я едва заметно выдохнул. Чёрт… Оказывается, быть великим оратором — это тяжкий труд. И судя по тому, как народ буквально заслушался, мои старания того стоили.

Я хмыкнул.

Если не выйдет с геройством, вернусь сюда и подам свою кандидатуру на должность старосты. Думаю, выборы я выиграю с разгромным отрывом. Если, конечно, они тут вообще существуют.

Стражники начали поворачиваться к старосте, и тот злобно сплюнул на землю.

— Ну что ж… — проговорил он каким-то не своим голосом. — Ты сам решил сунуть нос в мою тихую гавань.

В следующую секунду ветер взметнул его накидку, а воздух наполнился зловещей энергией. Теперь она выглядела как настоящий зловещий плащ тьмы. И эта тьма, будто живая, начала сгущаться вокруг него, стелясь по земле, словно густой туман.

Его глаза вспыхнули чёрным блеском.

— Он что, реально некромант⁈ — выпалил Эрик, обращаясь ко мне. — А я думал, что ты просто грамотно стрелки переводишь!

Аврелия напряглась, а я уже собирался бросить какое-нибудь пафосное: «Ну вот, всё встало на свои места», — но тут вдруг прозвучал глухой удар. Прямо в затылок старосты.

Его глаза расширились, а затем закатились.

— Хрк… — только и выдавил он, прежде чем безвольно завалиться вперёд.

Позади него, держа огромный меч, стоял Григор.

— Так быстрее, — спокойно произнёс он и уместил оружие на плечо. — Он опасный.

Мы все замерли.

Ничего себе, какая скорость! Я и глазом моргнуть не успел! Или просто мы все зазевались, смотря на очередное представление — в этот раз в исполнении старосты? Я подумать не успел, а Григор уже все вопросики с некромантом успел обкашлять… Уважуха!

— Благодарю вас, великий страж! Побудьте с нами ещё немного, пока мы не выведаем все тайны этого отродья.

Сир лишь пожал плечами и схватил бывшего старосту за волосы, после чего потащил по дороге.

— Куда его? — повернулся ко мне Григор.

— Куда его? — повернулся я к стражникам.

— Куда его? Куда его? Куда?.. — начали те спрашивать друг у друга, трясясь от страха.

— ЗА МНОЙ! — задрала нос Аврелия, чувствуя, что настало её время блистать перед потенциальной паствой. — БОГИНЯ АВРЕЛИЯ, МИР И КРАСОТУ ЗАЩИЩАЮЩАЯ, НАПРАВЬ МЕНЯ!

Вокруг богини, которая прикинулась своей же служительницей, вспыхнуло красивое, но бесполезное свечение и спустя миг она повернулась и отправилась куда-то в сторону. Спустя пару секунд я понял, что она ведёт его к самому крупному дереву, что только есть в этой деревне.

Так и знал, что не я один умею красиво лапшу на уши вешать. Ну или она просто схватывает на лету.

— Верёвки есть? — поинтересовался я у стражников, следующих на почтительном расстоянии от Сира Григора и его пленника.

— Нет нужды, — отмахнулась Аврелия. — Сюда бросай эту мерзость.

Мой дух глянул на меня, словно уточняя, чего эта крикливая баба тут раскомандовалась, а я кивнул, подтверждая, что всё под контролем и приказ надо выполнить.

— Эрик, к дереву прижми.

Несмотря на брезгливое отношение к некроманту, демонёнок послушался богиню. И как только Эрик прижал старика к дереву, через пару мгновений из ствола пробились новые ростки.

Ветки за считаные секунды окружили бывшего старосту и прижали к дереву надёжнее любой верёвки.

— Носки есть у кого-нибудь? — поинтересовался я у публики.

Свои, естественно, мне жалко.

— Что это такое? — спросила одна женщина у другой.

— Артефактов таких не имеем, господин маг, — пожал плечами стражник

— Между башмаком и ногой у тебя что?

— Портянка…

— Ну вот её и давай.

Так, ещё минутку… И финальный штрих готов!

— Какой отвратительный кляп… — скривилась Аврелия. — Такой смердящий… Он заслужил.

Позади раздался цокот копыт, и я обернулся. К нам приближались два цветастых всадника.

— Какого лешего тут происходит⁈ Где староста?

— Это люди барона Измайлова, — подскочил ко мне и подсказал очень важную деталь Эрик. — На одежде есть символы их рода.

Блин, как же не вовремя…