Ищу спасителя

27

Ариэль сразу понял, что огненный шквал, чуть не спаливший Борюсика, дался драконессе с большим с трудом и отнял у нее последние силы.

— Астраэлла! — кинулся к ней юноша.

Лапы драконессы подломились, и Ариэль едва успел вывернуться из-под ее туши. Внутрь королевской заимки ворвались эльфы и облепили свою подопечную со всех сторон, деловито осматривая ее на предмет повреждений.

— Что-то идет не так!

— Раны давно должны были зажить. Способность драконов самовосстанавливаться просто уникальна!

— Она задыхается!

Последним вошел Борюсик, предварительно окинув внимательным взглядом сад, и только после этого, не заметив ничего подозрительного, аккуратно закрыл за собой опаленную дверь.

Ариэль поднялся. Судорожно вздымающиеся бока драконессы сказали ему, что она еще жива, но на последнем издыхании. Рядом с золотым драконом суетилась вырвавшаяся из объятий Жака принцесса.

— Уж чем я ее только не потчевала,— щебетала Козетта,— какие только травки лечебные Филе не заказывала.

— Филе? — рассеянно спросил Ариэль.

— Домовому. Он сразу здесь появился, как мы с Астраэллой сюда прилетели. Я с ним в прошлом году подружилась, когда папа меня с собой на охоту взял. Вот. А Филя такой дурной, одну еду сюда таскает. Он, оказывается, в лечебных травках тоже ни бум-бум.

— Погоди, если ты в лечебных травках ничего не понимаешь, то что же ему заказывала? — прогудел Жак.

— Ты что, глухой? Травки лечебные!

— Понятно,— пробормотал Ариэль, не сводя глаз с Астраэллы.

— Мне ошейник ее очень не понравился, — продолжала щебетать принцесса.— Я в нем своей заколкой поковырялась, хотела замок снять, а ей после этого еще хуже стало.

— Замок? — Ариэль напряг магическое зрение и только тут заметил то, что не сумела рассмотреть Козетта. На массивном золотом кольце, плотно сидевшем на шее драконессы, мерцала рубиновая точка.— Да оно же из нее жизненные силы вытягивает,— сообразил од.— А ну все назад! Отойдите от нее!

Эльфы послушно отошли в сторону. Жак, не зная, что задумал Ариэль, схватил принцессу в охапку и на всякий случай отбежал с ней к входной двери.

— Спокойно, девочка моя, сейчас, возможно, будет больно, но ты уж потерпи.

Ариэль начал частичную трансформацию. Руки покрылись Золотой чешуей. Когти-ятаганы врезались в зеленую чешую драконессы и вцепились в золотой ошейник. Астраэлла болезненно дернулась.

— Терпи, терпи, милая.

Ариэль напряг мышцы, что есть силы рванул, и ошейник власти глухо стукнул об пол, распавшись на две половины. Тело драконессы судорожно выгнулось дугой. Удар крыльев взметнул ее вверх. На пол посыпались осколки хрустальной люстры, а вместе с ними, уже в человеческом обличье, падала Астраэлла. Ариэль успел подхватить ее на руки, которые тоже приняли нормальный человеческий вид. Девушка по-прежнему была без сознания, но дышала теперь спокойно и ровно.

— Козетта, где здесь спальня?

— На втором этаже — Принцесса опять вывернулась из рук рыцаря.— Иди за мной.

Ножки Козетты застучали по ступенькам вверх. Следом за ней поспешили Ариэль с Астраэллой на руках и эльфы, которые уже извлекали на ходу из своих походных котомок склянки с лечебными эликсирами. Юноша так спешил, что умудрился опередить шуструю принцессу, прыгая через три ступеньки, пинком ноги распахнул ближайшую дверь, ворвался внутрь и осторожно положил драконессу на ложе.

— Теперь давайте свои эликсиры,— кивнул он вбежавшим в спальню эльфам,— надо срочно поднять ее на ноги...

— ...и валить отсюда,— сунул в спальню голову Борюсик,— пока княгиня не нагрянула. Желательно через портал.

— Нельзя,— качнул головой эльф, по капле вливавший в безвольный рот драконессы эликсир.— Сейчас портал ее убьет. Она еще слишком слаба как физически, так и магически. Судя по всему, она взбунтовалась против хозяйки и отказалась выполнить ее приказ.

— С чего ты взял? — не понял Ариэль.

— Ошейник власти пытался ее уничтожить. Он делает это только в том случае, если раб ослушивается своего хозяина. Отсюда я делаю вывод, что Астраэлла отказалась выполнить приказ.

— Какой приказ? — посмотрел Ариэль на принцессу.

— Она хотела улететь со мной к какой-то княгине,— пояснила Козетта,— а я уговорила вернуть меня папе с мамой или, на худой конец, тебе, Ариэль. Рассказала ей, какой ты хороший, добрый, терпеливый, что совсем на меня не ругался, когда я шалила, и она полетела к тебе. Только слабая очень была. Я сразу поняла, что она до твоей долины не дотянет, и предложила ей передохнуть здесь, на заимке. Мы как раз над ней пролетали. А тут ей совсем плохо стало, и я не знала, что с ней делать.

— Понятно. Ладно, Козетта, за Астраэллу спасибо. За нее все твои шалости тебе прощаю. Когда она будет готова к перемещению через портал? — вновь обратился дракон к эльфу.

— Как минимум через сутки. Точнее пока не знаю, но самое меньшее сутки ей надо отдыхать и набираться сил. Рана теперь на ней заживет быстро, но она очень слаба и ей нужен полный покой.

Ариэль посмотрел на опаленную ударом молнии правую руку Астраэллы. Рваная рана уже перестала кровоточить и затягивалась на глазах.

— Тогда озаботьтесь охраной. А я посижу с ней здесь. Для драконов сон — лучшее лекарство. По себе знаю.

— Сон сном, но каждый час вливайте ей по десять капель этого эликсира.— Эльф вручил Ариэлю свою склянку.— Это поможет восстановить ей силы.

Дракон принял склянку, жестом приказал всем удалиться, подтащил кресло поближе к постели и сел у ее изголовья.

Борюсик бродил по холлу первого этажа, сердито пиная осколки люстры, и косился на принцессу. Она сидела на подоконнике и что-то втолковывала стоящему рядом Жаку, по-детски болтая ножкой. Сиреневый кристалл, вправленный в золотую оправу, висел на цепочке меж юных упругих грудей, притягивая к себе взгляд оборотня.

«И что меня держит? Я же боевой кот! Рейнджер! Цапнул артефакт — и в свою долину. Надо же так сжиться с ними! Было время, когда всех людишек презренной расой считал, а сейчас бросить не могу. Да и как их бросить? Они ж дурные. Они без меня пропадут! Опять же княгиня. Без меня им с ней не совладать, а она свои когти скоро покажет, я уверен!»

В холл вошли эльфы, закончившие прочесывание сада, и закрыли дверь за собой на засов.

— Что там? — спросил оборотень.

— Пока все спокойно,— успокоил его Эльвер.— Так, всем рассыпаться по этажам,— приказал он своим воинам,— заблокировать все окна и быть наготове. Обо всем подозрительном немедленно докладывать. Надо продержаться до прибытия подкрепления. Странно, что его до сих пор нет. А нас здесь так мало!

— Я беру на себя дверь.— Борюсик проверил, как меч выходит из ножен.

— Хорошо. А ваш друг...

— Мой друг занят самым главным делом: нейтрализует принцессу. Лучше их не трогать, поверьте мне.

— Ладно. Тогда все по местам.

Эльфы, спеша выполнять приказание, рассосались по этажам. Оборотень направился к входной двери. Что уж там прочесывали эльфы, было непонятно или просто так совпало, что с их уходом из сада кто-то проник в него, но как только Борюсик подошел к двери, в нее тут же постучали.

— Кто там? — вежливо спросил оборотень, трансформируя ногти пальцев в когти.

— Дяденьки, откройте скорее! Это я, Оська!

Борюсик скинул засов, приоткрыл дверь и в узкую щелочку увидел малыша с круглыми от ужаса глазами. Ариэль схватил его за шиворот, втянул внутрь дома и поспешил захлопнуть за ним дверь.

— Что случилось?

— Там... там... — Губы мальчугана тряслись, язык не слушался.— Папа... мама...

— Да что случилось?

Жак с принцессой прекратили ворковать, Эльвер покинул свой пост у окна, подбежал к малышу, сел перед ним на корточки.

— Где твой сопровождающий? — с тревогой спросил он.

— Он велел мне бежать сюда, а сам начал стрелять и побежал маму с папой защищать. Их злые дяденьки били,— всхлипнул малыш и наконец разрыдался, размазывая сопли и слезы по чумазому лицу.

— Сообщите Ариэлю, что на охотничий домик кто-то напал,— приказал оборотень эльфу и погладил Оську по вихрастой голове.— Спокойно, малыш, мы тебя в обиду не дадим.

Эльвер помчался выполнять распоряжение.

— Господин, вернулся Оська. На охотничий домик кто-то напал,— с ходу сообщил он, врываясь в спальню.

— Понятно кто, княгиня,— мрачно буркнул Ариэль. Дракон стоял возле окна и с тревогой смотрел на небо, стремительно затягивавшееся тучами,— а теперь, похоже, готовится нападение на нас Я чувствую враждебную магию. Предупреди всех, пусть занимают круговую оборону!

Эльвер побежал предупреждать остальных воинов своего клана. Ариэль с сомнением посмотрел на спящую Астраэллу. Во время битвы с таким сильным противником, как княгиня, потребуется вся его мощь. Мощь золотого дракона, но как быть с Астраэллой? Приставить к ней специальную охрану? Нет... каждый воин будет на счету, да и... кто лучше его ее защитит? Ариэль схватил кровать и вместе с драконессой потащил ее на первый этаж, сообразив, что в холле достаточно простора, чтобы совершить превращение и уже в истинном облике защитить любимую и своих друзей.

Пока эльфы лихорадочно готовились к обороне, а дракон занимался транспортировкой Астраэллы, Борюсик караулил около двери, успокаивая малыша и напряженно прислушиваясь к тому, что творится в саду. Он прекрасно понимал, что раз на охотничий домик напали подданные Элен, то они наверняка пустили по следу мальчишки погоню, если, разумеется, заметили Оську. Его опасения подтвердились.

В дверь опять раздался стук. Оборотень прижал палец к губам, призывая всех присутствующих к молчанию, и что-то пошептал на ухо малышу.

— Кто там? — дрожащим голосом спросил Оська.

— Мальчик, открой, я конфетку тебе принес,— донесся до оборотня обволакивающий, вкрадчивый голос.

Гипнотизирующие интонации рейнджер Борюсик узнал сразу. Для него это была не первая встреча с вампирами. Подручные княгини преследовали его с самого начала эпопеи поиска артефакта. Оборотень поманил к себе пальцем Жака и молча указал ему на Оську. Рыцарь на удивление понял его без слов и, опять-таки на удивление, мягко, несмотря на габариты, подкрался к двери, подхватил на руки малыша, отволок его подальше от предполагаемых боевых действий, сунул в руки Козетте и засучил рукава. Туда же, рядом с принцессой, подоспевший Ариэль поставил кровать с драконессой и замахал руками, давая оборотню знать, что еще не готов к битве и надо потянуть время. Ариэль лихорадочно озирался, выискивая глазами в холле хоть что-нибудь, сделанное из осины,

Борюсик был понятливый. Он приоткрыл дверь и уставился на мрачную фигуру в черном плаще, стоящую у порога.

— Ой, а ты кто? — опешил нежданный гость.

— Мальчик. Тот, кто скажет, чтои девочка, пусть первый плюнет мне в лицо, и я тут же дам ему в морду,— нахально ответил оборотень, глядя невинными глазами на вампира.

— А-а-а... вы же были вот таким,— показал вампир ладонью где-то в районе метра от пола.

— Подрос, пока бежал. Наверное, со страху.

— Извините, тогда я пошел,— пробормотал ошарашенный вампир.

— Куда? — полюбопытствовал Борюсик.

— Посовещаться. В первый раз вижу мальчика, кото: рый подрос так быстро. Что-то тут не так.

Вампир расправил крылья, в которые превратился его плащ, и улетел. Удовлетворенный качеством проделанной работы, Борюсик закрыл дверь. Эльвер, охранявший окно, шальными глазами посмотрел на Ариэля.

— Я что-то не понял, чем он его взял?

— Долбо... — дракон поперхнулся,— то есть дурацким вариантом, по принципу: каков вопрос, таков ответ.

— А-а-а... надо взять на вооружение.

— Тихо! — прошипел Борюсик.

Все послушно заткнулись и напрягли слух.

— Что ж ты его не взял? — донесся до команды Ариэля чей-то голос со стороны сада.

— Там вместо мальчика какой-то мужик стоит.

— Да какая тебе разница, ты вампир или кто?

— Так растерялся.

— Идиот! Иди обратно и... — Дальше послышалось невнятное бормотание.— Понял?

— Понял.

В дверь опять постучались.

— Кто там? — вопросил Борюсик, решив не менять тактики.

— Я тут насчет мальчика только что интересовался.

— И что надо? — спросил оборотень, краем глаза наблюдая, как дракон готовится к битве.

Ариэль сооружал над Астраэллой, Козеттой и мальчиком мощный магический полог, вполголоса творя заклинания.

— Да мне б уточнить его возраст. Можно войти?

— Пока еще нет. Рано.

Борюсик энергично сплюнул при виде Жака, ломящегося сквозь магический полог наружу. Рыцарь жаждал поучаствовать в драке, а Ариэль впопыхах запаковал его в кокон вместе с Козеттой, драконессой и Оськой. И что самое удивительное, ему это удалось. Анимаг, он и есть анимаг. Магический полог рухнул вместе с вывалившимся наружу рыцарем, и дракону спешно пришлось творить новую магическую защиту. Как только он ее закончил, Борюсик с облегчением вздохнул, приоткрыл дверь, протянул руку, ухватил вампира, втянул внутрь, захлопнул за ним дверь и втиснул докучливого посетителя в простенок между каменными блоками прихожей, перекрывающими обзор. Холла отсюда не было видно.

— Ну и что ты хотел?

— С-с-сказочку рассказать... на ночь,— отстучал зубами вампир, пораженный силой «мальчика», и оплыл по стеночке на пол, испуганно глядя на оборотня.

— Добрую?

— Я добрую не умею. Я только страшную могу.

— Давай страшную.

— В одном страшном черном лесу,— загнусавил перепуганный вампир,— жили страшные черные вампиры.

— Типа, как вы? — спросил Борюсик.

— Типа, как мы,— подтвердил вампир. Страшная сказка начала его успокаивать.

— И что дальше?

— А дальше,— вампир начал увлекаться,— по приказу своей великой королевы они напали на маленький двухэтажный домик с зарешеченными окнами!

Борюсик сделал заинтересованное лицо и восторженно ахнул:

— Ну, надо же! Ты давай, давай рассказывай, только погромче, а то я так быстро взрослею, что уже глуховат на ухо стал.

Оборотень всеми силами пытался заглушить возмущенное пыхтение Козетты, ломящейся через второй магический заслон Ариэля.

— Это же моя сказка! Не держите меня! Я ему сейчас морду набью!

— Козетточка, уймись,— умолял ее Ариэль.

— А чего ее унимать? — гудел Жак.— Этих плагиаторов хреновых столько развелось, что я их сам готов давить на каждом углу.

Судя по звукам, Козетта проломила магическую защиту, и дракону пришлось творить новую.

— Так что дальше-то? — Физиономия Борюсика лучилась неподдельным интересом.

— И нагнали они черные ту-у-чи, чтоб солнце не меша-а-ало,— заунывно провыл вампир,— а потом начали нагонять тума-а-ан.

— Жак, держи ее! — крикнул Ариэль. Жак за юркой девицей не успел.

— Слушай,— подлетела к вампиру принцесса,— ты что, хочешь, чтобы мы поверили в эту чушь? Я же все иначе писала! Придурок, разве такими убогими сказками можно кого-то запугать?

— Козетта, не надо! — Жак перехватил рвущуюся в бой принцессу, пытавшуюся настучать вампиру по клыкам, которые он со страху выпустил из-под верхней губы.— Это же фольклор. Вампирий фольклор! Так, погоди, я записывать буду,— выхватил рыцарь из недр своего камзола что-то напоминающее блокнот, чернильницу-непроливайку и гусиное перо.

— Это моя сказка!

— А это еще надо доказать. Извини, но как истинный ученый я должен сравнить оба варианта.

— Да он же жалкий плагиатор!

— Сейчас мы все выясним.

Жак плюхнулся напротив вампира на пол в позе лотоса, посадил на сгиб колена Козетту, уставился на сказочника в ожидании продолжения его ужастика и приготовился писать.

Борюсик деликатно отступил в сторону за выступ стены и, оказавшись вне поля зрения вампира, подскочил к Ариэлю. Дракон вытер со лба пот. Заклинание магического полога, которое ему пришлось творить уже в третий раз, не столько утомило его, сколько разозлило.

— Ну и кто следующий отсюда удерет? — мрачно спросил дракон Оську.

Малыш робко посмотрел на кровать с Астраэллой.

— Тетенька спит, значит, я.

Оська скользнул за пределы магического полога, даже не нарушив его.

— Тьфу! Брысь назад!

Малыш юркнул обратно иод магический полог.

— Класс! Редкие способности,— одобрил Борюсик.

— Да что ж это такое! — простонал Ариэль.— Они прыгают из-под моего прикрытия, как кузнечики. Может, моя защита не работает?

Борюсик протянул руку к мерцающему пологу, коснулся его пальцем и отлетел в сторону, пытаясь распрямить скрючившуюся руку, которая покрывалась судорожными желваками.

— Работает,— успокоил он Ариэля.— Ух, прострелило аж до самой ж... — Оборотень, застонав, тряхнул рукой и начал ее массировать.

— До чего?

— До самого хвоста пробрало. Работает. Не парься. Просто около тебя постоянно крутятся анимаги. Не знаю, чем ты им понравился, но они тебя любят.

— Анимаги...

— Это такие придурки типа Жака, Оськи и Козетты, кстати, самой дурной изо всей этой компании,— напомнил Борюсик. Оборотень еще раз тряхнул рукой и проследил глазами, как рассасываются желваки под кожей.— Все нормально с твоей защитой. Слушай, а чего мы ждем? Гасим этого вампира, валим его товарищей, и все дела.

— Тучи за окошком видел?

— Ну?

— Баранки гну! Там этих вампиров туча! Одна надежда — от эльфов подкрепление придет. Время надо тянуть. Они как раз речь о сказках завели. Это очень удачно. Ариэль с Борюсиком прислушались.

— Жак, ты книжки Кассандры читал? — донесся до них воинственный голос Козетты.

—- Нет, я больше по научным трудам специалист, но Кассандру тоже...

— Что тоже?

— Изучал.— Голос рыцаря стал умильным.— Она так подробно описала себя в своем научном труде про Ёмма-нуэль, что я...

— Что ты?

— Что я отметил все эрогенные зоны на атласе женского тела, который подарила мне бабушка на совершеннолетие.

— Придурок! — Судя по звукам, рыцарь схлопотал по лбу.— Речь не о том! Мы говорим о сказках! — Еще один смачный шлепок сказал о том, что до кучи досталось и вампиру, и всем стало сразу понятно, кто будет рефери в этом споре.— А ну давай свой вариант, плагиатор!

— В одном очень страшном лесу,— не очень убедительно начал свою сказку незваный гость,— жило племя кровожадных вампиров. Жили они бедно и плохо, пока у них не появилась княгиня-а-а... — Голос вампира постепенно обретал силу, привычно закачивая гипнотический транс в любителей экзотического фольклора.— Вы плохо живете, сказал она, я поведу вас к лучшей жизни, где у вас будет много еды и вкусной кро-о-ови-и-и... И приказала она своим вампи-и-ирам напасть на одинокий домик, стоящий в лесу-у-у... где жил один ма-а-аленький, маленький мальчик, который сбежал от нас, зараза! И вот окружили страшные вампиры этот маленький двухэтажный домик и начали напускать на него сизый тума-а-ан, чтобы никто из присутствующих в доме не видел, что делают кровожадные вампи-и-иры.

— А помедленнее можно? — донесся до дракона и Борюсика голос Жака. — Я записываю.

Оборотень поднял большой палец вверх.

— А наш рыцарь не лох,— прошептал он на ухо дракону,— классно клыкастого разводит.

— Да ничего он не разводит,— досадливо дернул плечом Ариэль.— Слышишь, перо скрипит? Он действительно записывает.

— Ну и пусть записывает, а мы пока поищем что-нибудь из осины.

— Уже ищу, но, по-моему, тут вся мебель из дуба и ореха.

— Орех тоже пойдет. Он, конечно, послабее осины будет, но со второго или третьего раза этих тварей замочит.

— Ага. Тогда вот этот симпатичный стул орехового дерева — то, что нам нужно. Отдираем себе по ножке.

— Тут и на Жака с принцессой хватит.

— Им сейчас не до нас, но, когда начнется, надо будет им подкинуть по ореховой дубинке.

Жаку с принцессой действительно было в тот момент не до них.

— Ага, напустили туман, чтобы никто ничего не видел,— прогудел Жак,— записал, й дальше что?

— Да ничего! — Звонкий голосок Козетты сказал друзьям, что за дело взялась она.— Ну кто так сказки рассказывает, бестолочь? Сизый туман! Ты бы еще насчет сизого носа прошелся или еще чего сизого! Сиреневый туман должен быть, балда! — Раздался смачный шлепок, заставивший вампира болезненно охнуть.— Я писала про сиреневый туман, который над миром проплывает! Даже сказку мою по-человечески передрать не смогли.

— А мы не человеки... — вякнул вампир и тут же схлопотал еще одну оплеуху.

— Ты его не слушай, Жак. Он сказки рассказывать не умеет. Слушай меня. И вот заклубился сиреневый туман...

Во все щели внутрь дома начал просачиваться то ли сизый, то ли сиреневый туман.

— ...послышался жуткий вой, который сопровождался демоническим хохотом...

Жуткий вой, донесшийся со стороны сада, заставил Ариэля с Борюсиком подпрыгнуть. Вой сменился демоническим хохотом, который пробрал всех до костей.

— Ее надо остановить, пока не поздно,— испугался дракон.

— Затем что-то застучало по крыше, затрещали стены, и тьма окутала дом...

Что-то загрохотало по крыше, послышался треск, и за окнами действительно стало темно, словно ночь опустилась на землю.

— Мальчик сжался. Он озирался в поисках убежища, не зная, в какую норку нырнуть, а чьи-то кривые когти уже скрежетали по стеклам окон...

По стеклу скребануло так, что у всех присутствующих заныло в зубах.

— Оу-у-у... как серпом по Фуберже,— простонал Борюсик.

— А что такое — фуберже? — поинтересовался дракон.

— Как-нибудь в другой раз... — отмахнулся оборотень.

— А потом... — понизила голос Козетта.

— Не надо! — истерически вскрикнул вампир.— Я боюсь!

— ...послышались чьи-то тяжелые шаги...

— Чьи шаги? — Вампир уже откровенно праздновал труса.

— Еще не знаю,— ответила принцесса,— не разгляжу в тумане, но, кажется, это кто-то из загробного мира.

И тут все услышали тяжелые шаги со стороны сада. Пол и стены домика начали явственно вздрагивать. Ариэль приник к окну, пытаясь рассмотреть, какого монстра вызвала буйная фантазия принцессы, но сиреневый туман был уже настолько плотный, что ничего не было возможно разглядеть.

— А он вампирами не питается? — отстучал зубами вампир.

— Этот всеми питается, а вампиры для него — самое лакомое блюдо.

— А-а-а!!! Выпустите меня отсюда!!! Вампир начал ломиться в запертую дверь.

— А вот не выпущу,— воинственно ответила Козетта,— пока не признаешься, зачем нам тут сказки решил почитать.

— Чтобы зубы заговорить, пока наши там крышу разбирают,— тут же сдал своих подельников вампир.

Его слова сработали как спусковой крючок. По крыше опять что-то загрохотало, и, судя по звукам, часть кровли рухнула. Сквозь пролом в охотничью заимку Луи Семнадцатого хлынули вампиры. Засвистели крылья, рассекая сиреневый туман. Крылатые бестии попытались с ходу броситься на эльфов и людей, но на их пути выросли жуткие монстры, сотворенные «милой» сказочкой Козетты. Вампиры, делая лихие виражи, начали уворачиваться от невиданных чудищ. От них-то они увернулись, а вот от ореховых дубинок нет.

— Мочи их, Ариэль!

Борюсик, яростно размахивая обломком ножки стула, прорвался к Жаку и Козетте.

— Принимай оружие! — крикнул он, бросая к их ногам еще две ножки.

Однако поднимать их Жаку было нечем. Одной рукой он прижимал к себе принцессу, другой — душил незадачливого плагиатора.

— Так его, так,— подбадривала своего рыцаря Козетта,— будет знать, как мои сказки воровать!

Глаза вампира уже вылезли из орбит, язык свесился между клыков, но он продолжал сопротивляться.

— Тьфу! — не выдержал Борюсик,— Придурки, их только осиной или орешником можно забить.

— Вот так? — Козетта изогнулась в руках Жака, дотянулась до валяющейся у ног гиганта ножки стула и ткнула ею в бок противника рыцаря.

Вампир судорожно дернулся. Принцесса ткнула еще раз, и вампир осыпался на пол горсткой праха.

— Работает,— обрадовалась она.— Жак, давай их вот этим. Скорей, пока они моих монстриков не перебили.

А вампиры уже поняли, что монстры, наколдованные дикой неуправляемой магией Козетты, не представляют опасности, смело проносились сквозь них и бросались на людей и эльфов. Засвистели стрелы, но они не причиняли кровососам никакого вреда. У одного из эльфов треснул лук, и он в отчаянии его обломком заехал по клыкастой физиономии вампира, заставив того осыпаться на пол горсткой праха.

— Тис на них тоже действует! — заорал он.

Эльфы начали ломать свои луки и крушить ими крылатых бестий. Дело сразу пошло веселее, но вампиров было очень много. Они нескончаемым потоком вливались через пробитую крышу, вихрем проносились по коридорам второго этажа и устремлялись к лестнице, чтобы с ходу вломиться в драку, кипевшую на первом этаже охотничьей заимки.

Жак бился около входной двери, закрыв своим телом принцессу. Он зажал ее в углу, не давая высунуться наружу. Гигант наколдованных Козеттой монстров не видел, как не видел и ее колдовского тумана, а потому лупил по вампирам прицельно. Периодически из-под его руки высовывалась ножка стула, которую держала Козетта, и пыталась ткнуть ею какого-нибудь особо назойливого вампира, но Жак, как правило, ее опережал.

— Пусти, я тоже хочу,— пыхтела за его спиной принцесса.— Должна же я хоть кому-нибудь дать в глаз! Они у меня на всю жизнь запомнят, как чужие сказки воровать!

— Какая жизнь, они же нежить,— резонно возражал рыцарь, флегматично дубася вампиров ножкой своего стула.

Он так увлекся, что даже не сразу расслышал деликатный стук в дверь. В дверь постучали еще раз, уже громче.

— Кого там еще принесло? — нахмурился рыцарь.

— Открывай! — крикнул ему Ариэль.— Наверное, это от эльфов подмога. Враги бы так не стучались.

Дракон с Борюсиком сдерживали натиск целой тучи вампиров, не давая им прорваться к Астраэлле и Оське, со страху залезшему под кровать. Хотя магический полог надежно защищал их, но шанса вампирам никто давать не собирался. Борюсик в процессе боя принял свой естественный облик. Гибкое тело огромной рыжей пантеры мелькало с неуловимой для глаз скоростью, расшвыривая вампиров и добивая их обломком ножки стула, который оборотень крепко держал свившимся в колечко хвостом. Ариэль, спасаясь от вампирьих клыков, нарастил на себя драконью чешую и старался не отставать от своего друга.

Жак послушно начал перемещаться к двери, свободной рукой подталкивая туда же принцессу. Он по-прежнему предпочитал, чтобы она была у него за спиной.

— Козетта, лапочка, — попросил он, — глянь, кто там? Принцесса приоткрыла дверь и шарахнулась в строну.

Жак прыгнул вслед за ней, стараясь, чтобы она по-прежнему была у него за спиной.

— Ой, мамочка!

Отпрянули и вампиры, в ужасе распахнув глаза так, что они заняли пол-лица.

— Жак, ты его видишь? — пролепетала Козетта.

Так как отбиваться было уже не от кого, рыцарь позволил себе повернуть голову в сторону двери. В холл протискивалась гигантская обезьяна, густо заросшая черной шерстью.

— Вижу,— пробормотал Жак.— Так вот кто там по саду ходил...

— Видишь... значит, он живой. Раньше у меня так не получалось.

— Слышь, мужик, у вас вампиры есть? — прорычала обезьяна, повернув голову к рыцарю.

— Сколько угодно.

— Кидай их сюда, кушать хочется,— разинул пасть монстр.

— Ага... сейчас— Жак сгреб принцессу в охапку и с диким воплем прорубился с ней поближе к Борюсику и Ариэлю.— Эй, все, кто наши! Все сюда! — завопил он.

Оставшиеся в живых эльфы начали прорубаться на его голос.

— Есть план? — поинтересовался Борюсик, рыжей молнией мелькая вдоль защитного магического полога, не забывая при этом крушить вампиров.

— Ага. Мочить их надо! Если не вампиры, то вон та образина нас точно сожрет! Одно радует: начать хочет с вампиров. Ариэль, ты же дракон! Придумай что-нибудь!

— И то верно!

Дождавшись, когда последний эльф прорубился к ним, Ариэль магическим посылом отшвырнул друзей назад, чтобы ненароком не раздавить их, и закрыл дополнительным магическим пологом. Вампиры отпрянули при виде огромной туши золотого дракона, возникшей прямо перед их носом. Ариэль раскрыл пасть. Огненный шквал сработал не хуже осины. Вампиры сгорали, не долетев до двери, где их ждала с разинутым ртом обезьяна. Шквал был так силен, что любитель вампирятины сам вспыхнул свечкой и буквально истаял на глазах. Огненные завихрения прорвались на второй этаж и снесли полкрыши, которая, вращаясь в воздухе, исчезла за верхушками деревьев. Оставшиеся в живых вампиры с диким хохотом рванули обратно, как только у Ариэля кончился запал.

— Эх, нам бы осины побольше! — простонал Борюсик, горестно глядя на измочаленную ножку стула.— Эльвер, чему вас учили, вы же управляете природой! Наколдуйте сюда осины чуток.

— А ведь и верно,— опомнились эльфы и начали дружно читать заклинания.

— Ой, ну совсем как в моей книжке,— умилилась принцесса, выползая опять из-под магического полога.

— Куда, назад! — начал заталкивать ее обратно хвостом Ариэль, но заталкивать, собственно говоря, было уже некуда, так как полог опять рухнул, протараненный вздорной девицей.

Энергично сплюнув огненным сгустком, Ариэль вновь принял человеческий вид, сообразив, что, если продолжать драться в своем истинном облике, можно запросто передавить верных помощников и друзей.

И тут заработала магия эльфов. Да какая магия! Судя по квадратным глазам лесных жителей, они ожидали чего угодно, но только не этого.

Зашумел листвой окружающий заимку лес, вспучилась земля, из которой начали выдираться узловатые корни, закачались стволы могучих дендроидов. Это на магический зов спешили осины. Они продирались сквозь кустарники и молодые дубки, вот они облепили ограду, и она рухнула под их напором. Живой лес облепил со всех сторон заимку, закупорив все входы и выходы. Ветки застучали по остаткам крыши, перекрывая пути отступления вампирам. С грохотом начали вырываться узорчатые решетки из окон, со звоном разбились и осыпались на пол стекла. Проникшие внутрь ветки выуживали вампиров, вытаскивали их наружу и пригвождали острыми сучками к земле. Затрещали стены.

— Здесь сейчас рухнет все! Уходим! — завопил Ариэль. Дракон схватил под мышку кровать с Астраэллой и понесся с ней по коридору в поисках подходящего убежища. Его друзья бросились за ним. Вокруг метались охваченные диким ужасом вампиры. Им уже было не до команды Ариэля. Они искали спасения от мучительной осиновой смерти и не находили ее.

— Ариэль, в дверь направо! — крикнула Козетта.— Там чулан. Окон почти нет. Только одно маленькое под самым потолком. Может, продержимся.

Ариэль послушно свернул в нужную дверь, пристроил в самом углу тесной каморки кровать с Астраэллой. Следом за ним в тесный чулан забились его друзья, захлопнули за собой дверь и затихли, с ужасом прислушиваясь к грохоту, доносившемуся снаружи.

— Ну, вы даете,— пробормотал потрясенный Ариэль.— Вы что, с ума сошли?

— Да мы сами такого не ожидали,— растерянно ответил ошарашенный Эльвер.— Магичили просто, чтобы лес дал по осиновому колу каждому из нас, а тут...

Ариэль покосился на Козетту, которую нежно держал в объятиях Жак, похоже, опасаясь, что шустрая девица опять из них выскользнет.

— А вы не могли бы мне рассказать про ваших дендро-идов? Про то, как вы управляете лесом? — спросила принцесса у Эльвера.— Я бы про это в своих книжках прописала.

— Конечно, могу,— пожал плечами эльф.

— Не вздумай! — дружно завопили Ариэль и Борюсик.

— А что такое? — растерялся эльф.

— От вашего леса потом ничего не останется!

За стеной что-то рухнуло. Судя по звукам, обвалилась часть стены.

— Не слушай их,— надула губки принцесса,— они просто завидуют моему литературному таланту, вот и...

За пределами каморки что-то опять рухнуло, да с таким грохотом, что Козетта, испуганно пискнув, втянула голову в плечи. Эльвер прислушался и сделал каменное лицо.

— Это секретная информация. И вообще я по-вашему не понимаю,— отрубил он.

Козетта намек поняла и перестала к нему приставать. Ариэль за эльфийский лес успокоился и перевел взгляд на Астраэллу. Она была такая нежная и беззащитная во сне, что ему стало за нее страшно. Ведь в любой момент погибнуть могла, а что еще ждет впереди? Эх, если б ее можно было утащить отсюда через портал! Дракон прислушался. За стенами по-прежнему грохотало. Юноша вздохнул и вновь погрузился в свои горестные мысли.

Грохотало вокруг них еще где-то с полчаса, а потом наступила тишина. Добровольные узники молчали, настороженно прислушиваясь.

— Ну что, выходим? — прогудел Жак.

— Нет, я бы подождал еще несколько минут,— откликнулся Ариэль.

— А я бы вообще не выходил,— сказал Борюсик.

— А выходить надо,— вздохнула принцесса.

— У меня есть предложение,— сказал Жак.

— Какое?

— Кто все это натворил, тот пусть и на разведку идет.

— Это ты кого имеешь в виду? — заволновался стоявший рядом с дверью Ленвир.

— Тебя.

Рыцарь на мгновение оторвался от принцессы, сгреб эльфа в охапку, вытолкал его наружу и плотно закрыл за ним дверь. Все опять прислушались. Снаружи было тихо. Затем до них донесся голос эльфа.

— Господин Ариэль, можно выходить, тут никого нет.

— Врет,— уверенно сказал Жак,— как пить дать, врет! Я по голосу слышу.

— Да вы что, озверели? Нет здесь никого,— растерялся Ленвир.

— Ну что, поверим? — спросил Борюсик друзей.

— Поверим, но и проверим.— К двери протиснулся Ариэль.— Так, Жак, сейчас открываешь, а я как дыхну!

— А-а-а!!! — заверещал снаружи разведчик поневоле. Жак распахнул дверь, Ариэль, проведя частичную

трансформацию, высунул наружу драконью морду и так душевно дыхнул, что на мгновение всех просто ослепило.

— Ну, ты даешь! — Борюсик часто-часто заморгал воспаленными, слезящимися от вспышки глазами и, как только зрение вернулось к нему, уставился на то, что творилось за дверью. Заимки больше не существовало. Все, что осталось от нее,— это четыре стены чулана, давшего им защиту и приют. Посреди развалин торчали лишь обуглившиеся, догорающие дендроиды, закончившие свою работу. Ни одного вампира на горизонте не наблюдалось. Они все обратились в прах.

— Слушай, и эльфа нет. Может, ты его спалил? — расстроился Жак.

Откуда-то сверху в дверном проеме появилась голова Ленвира.

— Ага, как же, так я и полезу под ваше пламя, размечтались!

— Нет, господа! — прозвенел возмущенный голосок Козетты,— Что это на вас всех нашло? Жак, ведь это ты первый начал. А ну отвечай!

— Понимаешь,— прогудел рыцарь,— мне вдруг в голову пришло, что вот сейчас выйдем, и на тебя... Короче, я вдруг так за тебя испугался...

— А я за него,— поспешно брякнул Борюсик.

— Не вините себя,— вздохнул дракон,— это я во всем виноват. Мне мои учителя говорили, чтобы держал чувства под контролем. При сильном волнении они могут передаваться окружающим. Я за Астраэллу очень испугался, ну и на вас заодно нагнал страху.

Козетта посмотрела на дымящиеся развалины, догорающие осины, затем перевела взгляд на Ариэля.

— Знаешь, я тебе, наверное, больше сказок на ночь рассказывать не буду,— задумчиво сказала она.

— Да, это накладно,— согласился с ней оборотень.— Со страху хвостиком вильнет, ротиком дыхнет, и раскошеливайся, папаша, на новую заимку. Хорошо, что он у тебя король. Расходы оплачивает государство!

— Что теперь делать будем? — Жак пнул ногой оплавленные ворота, до которых докатилось пламя Ариэля.

Покинув чулан, друзья выбрались из руин и теперь совещались, поставив кровать с Астраэллой на обугленную траву выгоревшего сада.

— Дяденька,— потянул его за рукав Оська,— здесь все равно ночевать негде, может, домой пойдем? Заодно дяденьке эльфу и маме с папой поможем.

— О господи! — ахнул Ариэль.— Они ведь из-за нас пострадали. Если бы мы здесь не появились... Так, нам надо срочно в охотничий домик.

— Срочно — это только через портал,— вздохнул Эльвер— Астраэлла переход не переживет. Ей еще как минимум сутки восстанавливать силы.

— А оставлять ее здесь одну опасно,— скрипнул зубами дракон.

— Значит, будем добираться пешком,— сделал вывод Борюсик.— Так, Ариэль, предлагаю следующий вариант. Ты, я и Жак — главная ударная сила. Четверо эльфов тащат Астраэллу. Кровать прекрасно заменят носилки. Оська с Козеттой могут путаться у нас под ногами. Главное, чтоб были на виду. Такой вариант подходит?

— Подходит.

— Я бы порекомендовал кое-кому подкрепить силы.— Эльвер извлек из кармана склянку, протянул ее Оське.

Мальчик послушно глотнул и начал оседать на землю.

— Ты что, его отравил? — всполошилась Козетта.

— Нет, усыпил.— Эльф подхватил оседающего парнишку на руки и осторожно положил его на кровать рядом с Астраэллой.— Я думаю, что его родителей уже нет в живых. Не стоит ему видеть это.

Ариэль кивнул, признавая его правоту.

— И рекомендую соорудить носилки. Тащить через лес их в этой кровати несподручно.

Ариэль согласился и с этим соображением. Эльфы покинули территорию заимки и нырнули в лес, откуда скоро вернулись с парой носилок, сооруженных из тонких стволов молодых березок. Днищем служили искусно переплетенные гибкие ветки, заботливо выложенные сверху мягкой листвой. Оську и драконессу аккуратно переложили на носилки, четверо эльфов подхватили их на плечи, и отряд двинулся в обратный путь по направлению к охотничьему домику короля Ардена.