Ирбис. Том 1: Начало путешествия

История 8: Герой

История 8: Герой

Стоя на холме, Ирбис смотрел в даль. Впереди История на ней, опоясанный громадой каменных стен, раскинулся самый большой и прекрасный город, из когда-либо виденных юным путешественником.

Империя людей охватила почти весь континент, лишь великий лес эльфов сумел отстоять свою независимость в череде войн, последняя из которых отгремела более столетия назад. Эрил – самый большой город в этой части света, являлся имперской столицей. Именно сюда, потратив полторы недели на дорогу, добирался зверолюд. И не он один. В последние дни к Эрилу было приковано внимание почти всего мира. Именно сюда сейчас стекались многочисленные гости со всех уголков страны. Причиной подобного ажиотажа стало весьма необычное событие, слухи о котором гуляли уже довольно давно. Появился благословленный богами "Герой Света", по крайней мере так говорили, и сегодня его должны были показать народу. Да-да, именно сегодня... Сколь бы не спешил парнишка, срезая путь через густые леса, попутно влипнув в кое-какую неприятность, а все равно чуть не опоздал. В честь столь знаменательного события была объявлена праздничная неделя. Экзотические угощения, выпивка и многочисленные развлечения - все это ждало гостей столицы. Ну и конечно же должен был состояться большой военный парад. Против таких искушений любопытный юноша устоять, ну ни как не мог.

Глубоко вдохнув, предвкушая зрелище чего-то невероятного, он бодренько зашагал вперед. В этот день, собственно, как и во все прочие дни, тракт ведущий к Эрилу был весьма оживлён. В оба направления по нему двигались груженые обозы, кареты и самого разнообразного вида путники. Среди них затесался и Ирбис. Одет он был в немного пыльный, не раз заштопанный, простой темно-оливковый плащ из плотной ткани, на голову натянут капюшон, хотя звериного носа он скрыть не мог. Достаточно было уделить чуточку своего внимания, и взглянуть в лицо путнику, чтобы распознать в идущем зверолюда. Хотя от излишнего внимания прохожих плащ все же спасал. Поверх одежды был прилажен колчан со стрелами и прикрепленный к нему короткий лук – пользоваться длинными парнишке не позволял его весьма скромный рост, и недостаток физической силы. На левом плече висел дорожный мешок – по сути простая сумка с пришитой лямкой, которая носилась за спиной на манер рюкзака. На протяжении всего пути он старался избегать внимания к своей персоне, поэтому держался на расстоянии от других прохожих. Мальчишка знал, что многие люди недолюбливают представителей иных рас. К городу паренёк подходил полный предвкушения и любопытства. Реальность оказалась менее радужной нежели ожидалось.

Не он один спешил посетить праздник. У ворот образовался огромный затор. На дороге скопилось слишком много путников и повозок, стража попросту не справлялась с таким потоком прибывающих гостей. На стояние в очереди у юноши ушло почти два часа, и с каждой минутой он нервничал все сильнее и сильнее. Время начала парада неумолимо приближалось, и рос риск пропустить столь знаменательное событие из-за своей медлительности. У него даже начинали возникать мысли, прошмыгнуть мимо очереди. Вот только зрелище мимолётной потасовки, и вид уводимых куда-то в сторону, под конвоем стражи, парочки каких-то смутьянов, быстро остудил горячую и нетерпеливую головушку. Отстояв положенное, попутно поставив отметку о прибытии в подорожной, молодой зверолюд наконец-то попал в город. Вот только ему было велено на праздничных мероприятиях снимать капюшон. Пояснение было простым – "Из соображений безопасности". Такой уж проблемой это требование не являлось. Незамедлительно стянув его с головы, путник миновал ворота.

Город словно навис над ним, навалился и давил своей громадой, а воздух казался каким-то спёртым. Словом, Ирбис чувствовал себя не в своей тарелке, что в прочем не мешало ему с любопытством крутить по сторонам головой, рассматривая фасады зданий и витрины магазинов. Да даже уличные масляные фонари, которые ещё не были зажжены, вызывали интерес. Так он в мгновение ока и заблудился, бездумно прохаживаясь по улочкам. Только через пол часа мальчишка задумался над тем, куда же ему теперь идти. Время до начала парада, вроде, ещё оставалось, так что на ум пришло поискать трактир или какую нибудь гостиницу.

Подумать легко, а вот сделать трудно. Он не знал куда идти, даже не зная где вообще оказался. Решив попусту не стоять на месте, паренёк приступил к поискам. Потратил больше часа, даже набравшись смелости, спрашивал дорогу у прохожих. Безрезультатно. Ни трактира, ни гостиницы по подсказкам он найти не сумел. Зато обнаружил работающий фонтан, расположенный в центре просторной площади, и сразу же подошёл к нему. К слову, даже если бы трактир сейчас находился за его спиной, путник мог его вовсе не заметить.

Мальчишка приблизился к каменной чаше, и уже склонившись к воде, собираясь умыться, вдруг заметил блеск на дне. То сверкали на солнце брошенные кем-то монеты. Ирбис озадаченно замер. Он не знал о традиции загадывать желание, при этом бросая в фонтан мелочь. Парень в недоумении осмотрелся. Горожане спокойно проходили мимо, торопясь по своим делам, никому из них не было дела до этих денег. И тут с ним кто-то заговорил: – Лучше не пить из фонтана, там плохая вода.

Юноша даже вздрогнул от неожиданности. Говорившим оказался молодой, не многим старше самого Ирбиса, белокурый парень в монашеской сутане. Развернувшись к нему, юный зверолюд с запинкой ответил: – Д-да? Нет, я не пить... – и тут же задал интересовавший его вопрос: – Аа... Эм... А почему эти деньги никто не забирает?..

Он даже указал на фонтан, и только вспомнив об одной немало важной вещи добавил: – З-здравствуйте...

Тихо хохотнув от вопроса парнишки, монашек начал отвечать: – И тебе здравствовать. Причиной тому является то, что обычно монеты кидают и загадывают желания, глупая, но ничем не опасная традиция. И вот когда ты достаешь деньги из фонтана, то ты словно отменяешь выполнение желания того, кто эту самую монету кидал. Да и тут рациональный подход есть. Ты сможешь на обычной работе, обычным простым рабочим заработать за час больше, чем лежит в этом фонтане. Да и выглядит это не культурно.

Ирбис выглядел озадаченно. Традиция с выбрасыванием денег и загадывание желаний была ему не понятна. В прочем одно он уяснил точно – эти монеты из фонтана брать не стоит. Тем временем собеседник задумчиво рассматривал молодого зверолюда.

– Как вижу, ты тут не местный? Может тебе помочь? Ты выглядишь достаточно молодо для одиночного путешествия, ты потерялся?

Запоздало отстранившись от каменной чаши фонтана, юный путешественник сделал пару шагов, приближаясь к светловолосому человеку.

– Д-да, то есть нет, то есть да... – Ирбис запнулся, запутавшись в ответах на вопросы. – Впервые в городе. Эм... Заблудился, пока искал место для ночёвки. Я один путешествую, меня никто не терял... Вот, – зверолюд подумал, что монах решил будто его потеряли родители. Даже стало обидно. Он немного насупился, но заострять на этом внимание не стал. Были более насущные заботы: – Я искал где в городе можно переночевать. Можете провести, или подсказать, как пройти такому месту? Пожалуйста... – последнее предложение было сказано виноватым тоном. Что поделать, он действительно заблудился и нуждался в помощи. Монашек мягко улыбнулся.

– Нынче в городе гостиницы и трактиры переполнены. Свободных мест может и не быть вовсе. Но ты можешь найти приют в обители богов, – он указал на высокое здание позади себя, оказавшееся большим собором.

– В храме всех Богов мы бесплатно предоставляем кров нуждающимся. Прошу, пойдем со мной... – Ирбис неуверенно кивнул, и следуя за молодым человеком, поднялся по ступенькам.

Большие врата храма были распахнуты настежь, через них в обе стороны неспешно прохаживались служители и прихожане. Войдя вовнутрь, они оказались в огромном зале. Украшенный мозаикой свод потолка поддерживали каменные колонны. В латунных канделябрах и трех ярусной люстре горело бессчетное множество свечей, от чего воздух казался жарким, и немного спертым. Где-то в глубине слышались звуки органа. Здесь царила не обычная, умиротворяющая атмосфера. Сопровождающий провел путника в соседнее помещение, рядом с главным залом.

– Можешь прийти сюда, и переночевать. Днём в соседней зале мы кормим нуждающихся, но сегодня это время уже прошло... – пояснил ситуацию молодой монах. Зверолюд оказался в большой комнате со множеством, постеленных прямо на каменном полу, спальников, и с потухшим очагом у дальней стены. Тут уже было несколько гостей. О том, что они являются бездомными говорил не только их внешний вид, но и специфический запах, который было трудно не заметить весьма чуткому носику зверолюда.

– С-спасибо вам... Но я хотел еще парад посмотреть. Можно придти сюда попозже? Вот... – мальчишка поблагодарил помогшего ему человека. Нет, в общем-то он не был против соседства с бездомными. Куда большие опасения вызывала сохранность собственных вещей. Но сейчас хотелось уйти.

– Конечно. Благословение богов, и доброй дороги.

Они вместе вышли из ночлежки, вновь оказавшись в главном зале. Немного помявшись, Ирбис всё-таки решился спросить: – А можно посмотреть, что там? – парнишка указал вглубь помещения. Монашек благосклонно кивнул. – Да. Дом Богов всегда открыт для ищущих Их мудрости. Но, к сожалению, я вынужден покинуть тебя, и вернуться к исполнению своих обязанностей. Иначе братья будут не довольны, – чуть поклонившись, молодой человек ушел в одно из боковых помещений, а путник приступил к осмотру.

Это был первый раз, когда он оказывался в столь просторном помещении. Идя по левой стороне, он видел как на длинных скамьях молча сидят прихожане, и слушают проповедь пожилого священника, находящегося впереди у алтаря, а чуть правее кто-то играет на органе. В стенах с обеих сторон имелось по четыре ниши, в которых стояли высоченные статуи. Все они были разные, отличались фигуры, одежды, и предметы в руках. Но была и одна общая черта – у всех восьмерых не было лиц, только гладкая каменная поверхность. Вообще-то Ирбис не интересовался религиями, он и сейчас не слушал читаемую священником проповедь, но даже мальчишка знал, что эти статуи символизируют безымянных богов. А ещё до него доходили слухи, о том, что богов куда больше чем восемь. За каждой из статуй находился уникальный цветной витраж, и просачивавшийся сквозь них свет солнца, удивительным образом раскрашивал статуи. Это было воистину красивое зрелище, но насладиться им не позволила внезапно возникшая простая мысль: «Я так опоздаю на парад!» – быстрой походкой, едва не срываясь на бег, молодой зверолюд покинул Храм всех Богов.

Он вновь оказался на улице, с весьма оживлённым движением. И вновь, в полный рост, вставала проблема ориентирования. Осмотревшись, парень заметил пару стражников, стоящих у фонтана. К ним путник и направился.

– Простите, а парад уже начался? – из-под шлемов, него уставились две пары глаз.

– Наверное уже выходят из казарм.

– Да не, вроде рановато ещё.

– Извините, а как к параду пройти? – задал Ирбис, самый важный для себя вопрос, разговорчивым стражникам.

– К площади перед дворцом иди, не пропустишь.

– Там сейчас не протолкнуться, чего он увидеть то сможет?

– А это куда идти?

– Хм... О! Вон эльфов видишь? – зверолюд закрутил головой по сторонам. Один из стражей помог ему обнаружить искомое: – Да вон! Карета их посольская уезжает с десятком сопровождающих всадников. Наверняка во дворец на прием едут. Дуй за ними, только не приближайся слишком близко.

– Спасибо! – крикнул юноша, бросаясь вдогонку за удаляющейся процессией.

Городской люд поспешно расступался, расходился в стороны перед представителями лесного народа. А стоило им проехать, как сразу же вновь сливался в монолитную, гомонящую толпу. Парню удавалось следовать хвостиком за каретой минут пятнадцать, прежде чем людская волна не захлестнула и его. Попытка нагнать невольных провожатых ни к чему не привела. Очень скоро они скрылись из виду, а мальчишка вновь затерялся в большом городе. Он ещё некоторое время пытался найти, куда уехали эльфы. Даже прохожих спрашивал, но в итоге сдался. Благо хоть выяснилось, что парад ещё не начался, и будет проходить где-то поблизости.

Поиски нужного места были прерваны разъяренным криком впереди: – За оскорбление рыцарской чести и дворянской гордости, я сэр Ирвинг из рода Берлинг, вызываю тебя, мразь безродная, на дуэль. Здесь и сейчас! Насмерть!

Впереди, в окружении толпы стояло два королевских рыцаря, облаченных в начищенные до блеска и сверкающие на солнце доспехи, с гербами на груди. Один из них пытался успокоить своего взбешенного товарища, но тот ничего не желал слушать. Сняв с руки латную перчатку, он швырнул ее кому-то под ноги, раздался металлический лязг. Поддавшись любопытству, Ирбис протиснулся через толпу, чтобы на ряду с прочими зеваками поглазеть на происходящее.

Он увидел, как черноволосый человек, одетый в зелёный камзол с черными вставками, и шпагой на поясе, присел на корточки перед перчаткой, одиноко валяющейся на каменной мостовой. Ухмыляясь, потыкал в нее указательным пальцем, словно в тушку дохлого зверька. Затем взял ее в левую руку, медленно поднялся, не переставая ухмыляться, окинул толпу взглядом своих золотистых глаз, и нарочито громко посмеявшись, издевательским тоном заговорил с оппонентом: – Ну я даже не знаю... Это такая честь, быть вызванным на дуэль вами сэр... Как вас там? Ну неважно, – услышав эти слова сэр Ирвинг схватился за рукоять меча, и на половину выдернул клинок из ножен. Его попытался остановить товарищ.

– Держи себя в руках, у нас приказ!

– Плевать! Я не успокоюсь, пока не придушу этого гада!

Тем временем златоглазый продолжал свою речь, явно играя на публику: – О! Не сомневаюсь, в том, что ваша дворянская честь или гордость, ну в общем сами выберите, позволяет вам, с ног до головы закованному в латы, вызывать на смертельный поединок простого человека в обычных... Нет, в весьма дорогих тряпках, которого, к тому же, Императорской Семьей... – на последних двух словах, он поднял вверх указательный палец правой руки, при этом, начав обмахивать себе лицо поднятой латной перчаткой на манер веера, – тебе приказано защищать меня. Признаться я тронут подобным проявлени... – собравшаяся толпа загомонила, начав бранить то человека в зелёном за позерство, то осуждать вызвавшего его на дуэль рыцаря.

– Ладно-ладно, я сегодня добрый! Так и быть, принимаю твой вызов. Мое оружие - эта шпага, – человек похлопал свободной рукой по ножнам на бедре, а латная перчатка полете в лицо сэру Ирвингу, но не долетев до цели, была поймана хозяином.

Ирбис узнал, нет, он попросту не смог не узнать этого златоглазого человека. Который, шутки ради, втравил мальчишку в большие неприятности. О! Сейчас юный зверолюд от всей души желал увидеть, как побьют раздражающего мужчину. Тот факт, что поединок является смертельным, как-то вылетело из его головы. Появилось несколько стражников, пришедших пресечь назревающий беспорядок, но после короткой беседы со вторым имперским рыцарем, решивших временно переквалифицироваться в зрителей.

– Ты поплатишься за свой длинный язык! Вот мой меч, – готовившийся к дуэли рыцарь, обнажил обоюдоострый меч, и поднял на уровне груди, демонстрируя окружающим, а затем снял шлем, и передал его товарищу.

– Пусть не говорят, что у тебя не было ни шанса на победу, – сквозь зубы процедил он златоглазому, который тоже обнажил шпагу, и теперь размахивал ей, будто рубя перед собой несуществующие травинки.

– А? Что? Ты уже закончил болтать? Может уже начнём? Сам знаешь, я человек занятой.

Скрипнув зубами, рыцарь процедил своему товарищу: – Объяви начало, – второй имперский рыцарь кивнул, и встал между дуэлянтами.

– Разойдитесь на десять шагов.

Златоглазый повернулся к противнику спиной, и отошёл на указанное расстояние, заговаривая с собравшимися: – Народ. Народ! А ну-ка посторонитесь, если не хотите быть случайно зарублены одним идиотом! Хм, он ведь не пытается меня сейчас в спину пырнуть? – быстрый взгляд за спину. – ну, топайте назад, топайте. Может и доблестные стражники соизволят помочь, а?

Толпа зашевелилась, медленно расступаясь в стороны. Едва не произошла давка. Во всяком случае хвостик юноши избежал участи попасть под чей нибудь сапог. Послышался насмешливый выкрик: – Тот самый идиот, это ты что-ли?

Вообще-то криков было куда как больше, кто-то даже ставки делал. Обе стороны конфликта их игнорировали, но на этот вопрос златоглазый решил ответить: – Тогда поправочка, тут два идиота. Ну в общем сами выбирайте, под чье оружие лезть, – он развернулся к оппоненту, выставляя перед собой шпагу, и вставая в боевую стойку. Рыцарь проделал то же самое, а его товарищ, стоявший посреди импровизированной арены, громко крикнул: – Именем Императора, дуэль во имя вос...

– Ой, да хватит трепаться, просто крикни "Начали", и вали прочь! – прервал его златоглазый, но был проигнорирован. – восстановления чести, и справедливости объявляю начавшейся!

Оскорбленный рыцарь, позвякивая доспехами, и замахнувшись клинком, бросился на человека в зеленом камзоле. Быстро приблизившись, он резко рубанул сверху вниз, но златоглазому хватило одного шага влево, чтобы избежать удара. Ловкое движение руки, и кончик шпаги бессильно чиркнул по стальной нагрудной пластине в области сердца. Рыцарь начал разворачиваться вправо всем корпусом, одновременно нанося размашистый горизонтальный удар. Отскок назад, еще два шага в лево, и нахальный противник едва избежав этой атаки, уже оказался по правую руку от сэра Ирвинга. Выпад, шпага дзинькнула по латной перчатке, вновь не нанеся никакого вреда.

Поединок продолжался. Рыцарь безуспешно пытался угнаться за, оказавшимся весьма ловким, златоглазым мужчиной, который так и норовил зайти противнику то в бок, то заскочить за спину. Меч ни разу не смог рассечь цель, но и шпага, неоднократно коловшая доспехи, не причиняла никакого вреда. В какой-то момент, человек в зелёном вновь зашел противнику за спину, но вместо очередного бессмысленного укола, просто пнул рыцаря под зад, а затем отскочил на несколько шагов в сторону.

– Эй-эй, жестянка, сколько раз я тебя уже заколол? Может быть сдашься? Попросишь прощения за грубость? Я, так и быть, по доброте душевной все прощу! – златоглазый не пытался скрывать насмешки. Взбешенный рыцарь кинулся на него. – У тебя нет чести и совести, только поганый ублюдочный язык! Иди сюда, и сражайся как мужчина!

– Хе. Мой язык - это мое всё, я им себе на жизнь зарабатываю! Он куда ценнее чем твоя тушка.

– Тогда я вырву его прежде, чем прикончу тебя!

– О бездна, я не сделал ставки на эту фразу! Ну, с вырыванием языка. А ведь как чувствовал, что ты её произнесешь, – рыцарь в тяжёлых доспехах, размахивая клинком, безуспешно гонялся за противником по всему полю боя.

Тем временем по толпе пошел недовольный ропот: – Это что за балаган такой, они драться то будут?

– Может это часть праздничного представления, а там актеры бегают?

– Заткнись дебил, где ты видел, чтоб благородный в потешных боях участвовал.

– Точно-точно, на тех двоих ведь рыцарские доспехи...

– Ну не знаю... Тот мужик, что в зелёном, очень уж на клоуна похож.

– Клоун он, как есть клоун, а это все пос... пос-т... по-ста-нов-ка! Вот увидите, в конце они миром разойдутся, – подобные обсуждения перерастали в самые разные теории. Вот только, слышавший все это, Ирбис не верил в шуточность дуэли. Ему уже доводилось однажды беседовать со златоглазым, и благодаря этому мало приятному опыту, юному зверолюду казалось, будто он понимает чувства рыцаря.

В это самое время переругивающиеся дуэлянты продолжали наворачивать круги по импровизированной арене.

– Сражайся! – доносились крики со всех сторон.

– Ой, да ладно! Нет в вас романтики! Ради сиюминутной забавы, вы не хотите дать сэру... Как тебя там? Неважно. В общем, не хотите вы дать этому клятвопреступнику, возможности насладиться сражением! Ну или хотя бы немного побегать, и растрясти жирок, – раздались тихие смешки, а взбешенный рыцарь взревел: – Да как ты смеешь обвинять меня в клятвопреступление?!

Невзирая на тяжесть доспехов, взбешенный сэр Ирвинг прибавил скорости, наконец-то нагнав противника, и навязав бой. Опять вокруг рыцаря начался "танец" златоглазого, не переставшего отпускать в адрес взбешенного противника насмешливые реплики: – Ну вот смотри, ты ведь слуга короны. Клятву верности давал, может быть даже на ночное бдение в храме не наплевал... И вот тебе приказали охранять меня, а ты... Ну в общем все тут собравшиеся прекрасно видят твои нелепые попытки меня убить. Приказ то ты нарушил, как не крути. Тут даже твоя семейка всех свидетелей не заткнет.

Кипящий от гнева рыцарь резко крутанулся на месте, почти сумев достать болтливого противника: – Не смей оскорблять мою семью, выродок!

– Ой... Слышал я, что в трущобах люди пропадают... А ещё слушок ходит. Будто к поместью Берлинг по ночам повозка подъезжает, и с нее дергающиеся, а иногда и мычащие, свёртки сгружают. Как думаешь, что бы это все значило?

– Это все твоя ложь!

Очередной удар, и клинок рыцаря отбил в сторону подставленную шпагу. Шаг вперёд, и лезвие меча проходит над головой златоглазого, едва успевшего присест. Незамедлительно, прямо из сидячего положения, поставив обе руки на землю для опоры, мужчина в зелёном пнул сэра Ирвинга по лодыжке, и тут же кувырком ушел в сторону. Рыцарь пошатнулся, но опершись на вовремя вонзенный в мостовую меч, смог устоять на ногах. Мгновением спустя, шпага вновь бессильно дзинькнула по его спине.

– Это всего лишь слухи, но я знаю, кого они могут заинтересовать!

– Лицемерный лжец!

– А я всегда считал себя честным человеком. Мне даже на слово верят... Обычно. Ну... Почти всегда. А потом ещё и ещё.

– Все, хватит, – рыцарь внезапно остановился, шагнул назад, и глубоко вдохнул, а затем спокойно произнес: – Я раскусил твой подлый трюк. Больше ты не сможешь вывести меня из себя.

Взявший себя в руки, сэр Ирвинг медленно пошел к златоглазому, держа меч наизготовку: – Смотрите какой умничка! Долго до тебя тугодума доходило, – ехидно ответил человек в зелёном, а тем временем рыцарь медленно приближался.

– Сейчас с тобой, и твоим поганым языком будет покончено раз, и навсегда, – сэр Ирвинг говорил спокойно и уверенно, столь же серьезно ему ответил златоглазый: – Да, действительно. Пора заканчивать.

Когда рыцарь приблизился достаточно близко для нанесения удара, мужчина в зелёном камзоле опустил кончик шпаги к земле, и резко вскинув левую руку к небу в каком-то витиеватом жесте, вновь насмешливо произнес: – Прощайте сэр Ирвинг.

Сэр Ирвинг нанес быстрый косой удар, стремясь рассечь грудь болтуна от плеча до бедра. Стоявший в толпе, и внимательно следящий за дуэлью, Ирбис видел, как кончик опущенной к земле шпаги в начале покраснел, а затем побелел, при этом едва заметно дымясь. Он видел, как златоглазый качнулся в сторону, одновременно отклоняясь корпусом назад, а затем выпрямляясь шагнул назад. Подогнув колени, он чуть присел, и быстро подался вперед, нанося резкий колющий удар в область сердца. Юный зверолюд видел, как с тихим шипением, кончик шпаги входит в стальной нагрудник рыцаря, и углубляется сантиметров на тридцать. Шаг назад, и златоглазый выдерживает из груди рыцаря свое оружие, кончик которого уже перестал светиться. Не осознавший произошедшего, сэр Ирвинг сумел нанести ещё два, не достигших цели, удара. Он упал на третьем замахе. На улице повисла тишина.

– Ну вот и все. Я хочу есть, пошли перекусим, – убирая шпагу в ножны, как ни в чем не бывало, златоглазый человек заговорил с оставшимся сопровождающим. Второй имперский рыцарь бросился к своему павшему товарищу, переворачивая тело на спину, рассматривая маленькое отверстие в груди, и кладя шлем рядом с мертвым хозяином. Затем встал, развернулся к мужчине в зелёном, и схватив того за грудки, гневно прорычал: – Ты использовал артефакт или магию, это нарушение дуэльного кодекса. Ты будешь наказан за убийство по всей строгости закона!

Златоглазый лучезарно улыбнулся, и заговорил в своей обычной ехидной манере: – Моя шпага является артефактом, если это важно... Кучу денег за ее изготовление отвалить пришлось. В очередной раз убеждаюсь - оно того стоило! Кстати, не хочу хвастаться, но я отлично знаю целых три дуэльных кодекса, а в этой части света в ходу всего один. Если не ошибаюсь, то формула вызова на дуэль: "Здесь и сейчас. Насмерть" – дозволяет использовать любое имеющееся под рукой оружие, в том числе и магическое. Разве я не прав? – рыцарь молчал.

– Конечно же я прав! А теперь убери руку, и пошли перекусим. А с той тушкой пусть стражники разберутся, – рука, державшая человека, пропала. Имперский рыцарь пошел о чем-то говорить со стражниками. А потягивавшийся златоглазый мужчина лениво осмотрел толпу, и встретился взглядом с Ирбисом. Пять секунд они молча смотрели друг на друга. После чего, паренёк попятился назад, а раздражающий человек, указывая на него пальцем, закричал: – Держи вора!

Убежать юный зверолюд не смог, да он и не пытался. Потеряно глядя на подошедшего, и схватившего его за руку стражника.

– П-пустите, не вор я! Он врет! – вскрикнул парнишка, а златоглазый зашагал к нему на встречу.

– Да-да. Отпустите его, я оговорился. Слово спутал. Хотел сказать, чтобы задержался, и не убегал. Кстати, надеюсь, ты ведь не вор? – насупившийся паренёк отрицательно замотал головой.

– Ты можешь хоть пару минут не создавать проблем?! – крикнул подоспевший имперский рыцарь, и тут же добавил, обращаясь к стражнику: – Отпустите зверолюда. Вы свободны, ваш офицер уже в курсе дел.

– Да сэр! – страж порядка отпустил Ирбиса, и направился к товарищам, суетящимся у свежего трупа.

– Хорошо, когда есть власть затыкать чужие рты и помыкать простыми служаками, а? – мужчина в зелёном ехидно поинтересовался у своего сопровождающего. Но тот промолчал, лишь стиснув зубы, да посильнее сжав рукоять меча, все же остававшегося в ножнах, – в прочем, разобраться с раздражающим болтуном ты все равно не можешь. Бесит, да?

Раздался самодовольный смешок.

– Теперь ты, мой юный знакомый. Мы ведь знакомы, я не ошибся?.. – зверолюд решил попробовать все отрицать, не желая иметь дел с этим человеком, поэтому вновь отрицательно помотал головой.

– Да? Как же там было... Понять не могу, ты лисичка, белка или кошка?

– Я парень, – буркнул себе под нос Ирбис, которого уже не первый раз, по какой-то необъяснимой причине, принимают за девочку.

«Я ведь даже не похож!» – кричал он в душе. Но говорящий с ним человек рассмеялся, услышав ответ: – Да, помню-помню. Так ты мне тогда и ответил. Ты кот – потому что хвост! Ве-е-ерно?

Затея все отрицать провалилась.

– Я пойду... – юноша попробовал развернуться и уйти, не важно куда, лишь бы подальше от этого раздражающего типа. Останавливать зверолюда никто не стал. Златоглазый просто шел рядом с ним, а сопровождающий рыцарь держался на пару шагов позади.

– Что? – не выдержал парень.

– Gothamin искал? – собеседник ответил вопросом на вопрос. Ирбис замер, в памяти пронеслись события одной из худших ночей в его короткой жизни. Зло глядя на златоглазого, сжав руки в кулаки он медленно кивнул, сдерживая желание накинуться на негодяя, но вместо этого лишь задал давно мучивший его вопрос: – Зачем вы это сделали?!

– Что именно?

– Послали искать себе врага!

– А разве ты не сам пошел? – озадаченно спросил златоглазый. Ирбис открыл рот, собираясь что-то ответить, и закрыл, не произнеся ни слова. Вместо него вновь заговорил мужчина: – Понимаю, ты хочешь рассказать мне, что же произошло, но посреди улицы не слишком подходящее место. Согласен, я хочу есть, пошли присядем где-нибудь, и ты не спеша, во всех деталях, поведаешь мне свою историю. Сюда, вроде было тут неподалеку одно приличное местечко.

Юноша беззвучно хватал ртом воздух, стоя на месте. Златоглазый сделал вперёд пару шагов, и резко развернувшись на каблуках, похлопал в ладоши.

– Представление закончилось, можете со спокойной душой идти... Куда вы там шли? Не важно, сами разберётесь, – эти слова были сказаны толпе зевак, вновь начавших собираться вокруг нарушителя спокойствия.

– Не хочу рассказывать, – юноша наконец-то собрался с духом, и сказал, что думал на самом деле.

– Но ты должен.

– Что должен?..

– Историю, такова была наша сделка, – только теперь мальчишка вспомнил об уговоре с этим человеком. Он действительно обещал рассказать златоглазому о поисках gothamin, если займётся ими. Быть что-то должным этому мужчине, сама мысль была неприятна.

– Ладно... – нехотя выдавил из себя парнишка, идя следом за человеком. Рыцарь следовал за ними по пятам.

Спустя пять минут молчания, мужчина в зелёном камзоле заговорил вновь: – А что в столице делаешь-то?

– Хотел парад посмотреть... – расстроенно ответил Ирбис. Его собеседник остановился на месте, и выглядел озадаченным.

– Точно, совсем про него забыл... Сэр рыцарь, ваш парад уже начался?

– Точно не знаю.

– Ладно, неважно. Героя поведут ко дворцу? – имперский рыцарь согласно кивнул.

– Так... Тогда немного направление сменим. И на парад посмотрим, и перекусим! И кое-кто мне новую историю расскажет, – златоглазый резко свернул в переулок, зверолюд и рыцарь последовали за ним. Появился шанс все же попасть на большой парад, и Ирбис не намеревался его упускать, даже невзирая на неприятную компанию.

Ещё минут пять они пробирались через толпу, которая становилась все гуще.

– Вы правда его убили? Того рыцаря, – тихим тоном спросил мальчишка своего сопровождающего, все же надеясь на то, что вопрос не будет услышан в окружающем гомоне.

– Эй, "сопровождающий", я действительно убил твоего напарника? – мужчина переадресовал вопрос.

– Да, – коротко ответил рыцарь, и юноша тут же, уже громче задал свой следующий вопрос: – Но почему вас не арестовали за это?

– "Сопровождающий", почему? – имперский рыцарь не ответил.

– Видишь? Это ниже его достоинства, говорить с каким-то оборванцем, да ещё и нелюдем.

– Вы тоже не скажете?

– Хех. Ладно-ладно. Есть такая штука, как дуэльный кодекс. Если вызов произведен по всем правилам, что в нашем случае не так, то убийство противника в ходе дуэли не считается преступлением. Разумеется есть куча всяких "но". В нашем случае погиб вызвавший на дуэль "до смерти". А я куда как полезнее, чем высокомерный дворянин в доспехах. В общем-то стража доложит куда нужно, но если и есть нарушения – дело замнут. Верно говорю сэр рыцарь? – не оборачиваясь, спросил златоглазый своего сопровождающего, на что тот раздражённо ответил: – Род Берлинг этого не простит. Ты убил их второго сына, и прилюдно оболгал семью. Такое не "замнут".

– Оболгал, это когда?

– Прилюдно заявив, что они причастны к исчезновениям людей.

– Ой, да ладно. Я всего лишь пару слухов рассказал. Ну может быть один из них сам и пустил... Но почему это ложь?

– За свои слова придется отвечать.

– Я за них всегда отвечаю. Ну а мстители пусть в очередь становятся. Одним благородным родом больше, одним меньше... В конце концов ты меня защитишь! Ведь так? – рыцарь не ответил. На этом маленький спор бы закончился, но разговор продолжил мальчишка: – Вы не боитесь мести?..

– Боюсь, но это данность, – а вот теперь обсуждение точно закончилось. Толпа становилась все плотнее. Временами приходилось проталкиваться силой. В итоге троица шла по самому краю переполненной улицы, протискиваясь между собравшимся людом, и стенами зданий, пока не остановились у двустворчатой двери: – Так, нам сюда, – заявил "проводник".

Судя по вывеске это была гостиница, а если ещё учесть богатое внутреннее убранство – не из дешёвых. В приемной у стойки дежурила молодая девушка. Златоглазый сразу подскочил к ней, и потребовал принести "пять бутербродов с чем-нибудь мясным" в один из номеров. Оставив перед ней пару золотых монет, явно сильно переплатив, он велел рыцарю ждать внизу, а сам повел Ирбиса на третий этаж. Постучавшись в одну из дверей, он сразу подёргал за ручку, и не дожидаясь ответа, без разрешения вошёл в номер.

Помимо дорогой меблировки, в комнате находился и ее хозяин. На небольшом балкончике за столиком, устроившись в одном из двух плетеных кресел, читал книгу странного вида эльф. Прямые, пепельного цвета волосы ниспадали до плеч. Такого же оттенка было и лицо с острыми чертами. Одет хозяин апартаментов был в серебристую кольчугу, сплетенную из мелких колец, и смотрящуюся как рубаха. На ногах черные штаны и латные сапоги. Юноша даже осмотрелся вокруг, ища остальные части доспеха, но их не было, как и не обнаружилось какого либо оружия.

Эльф оторвал бесстрастный взгляд от книги, и осмотрев вошедших, молча уставился на златоглазого. Секунд десять, они играли в гляделки.

– Хотим на парад посмотреть, а тут с балкона открывается отличный вид на площадь перед дворцом, – первым заговорил спутник Ирбиса. Бесстрастный взгляд эльфа перешёл на паренька.

– Тебя разве не рыцари выгуливали? – спокойно поинтересовался он у человека в зелёном.

– Один внизу ждёт. Второй закончился.

Пять секунд молчаливого рассматривания зверолюда.

– Он по работе, долг отдать хочет, – прозвучало пояснение, как-то вдруг присмиревшего нахала.

Ещё секунд пятнадцать ушло на молчаливое переглядывание хозяина номера и человека. Книга с хлопком закрылась, а ее владелец встал в полный рост. Эльф оказался строен, и весьма высок, лишь немногим не дотягивая до двух метров.

– Я ухожу, – безэмоционально проинформировал он присутствующих, и заложив руки с книгой за спину, направился к выходу. С каждым его шагом, в висящей тишине, раздавалось тихое дзиньканье звеньев кольчуги. Когда дверь закрылась, и в помещение осталось лишь двое, златоглазый с облегчением выдохнул.

– Ну вот, с балкона можешь смотреть на твой парад, и во всех подробностях рассказывать о приключившемся с тобой.

– Он не мой... – тихо буркнул Ирбис, благоразумно решивший не выспрашивать о том, что это сейчас было.

Юный путешественник неуверенно пересёк комнату, выйдя на балкончик, ощущая беспокойство из-за мало приятной компании, уселся на одно из плетеных кресел, приставленных к столику, на котором осталась стоять чашка с ещё горячим чаем. Мужчина устроился на соседнем месте. Юноша осматривал улицу. Народ столпился по краям. Центральная часть пока ещё пустовала, но на небольшом отдалении уже виднелись приближающиеся ровным строем солдаты.

«Успел!» – думал молодой зверолюд, глядя на приближающееся, словно стальная змея, шествие. В дверь постучали.

– Открыто!

В комнату вошла молодая девушка в униформе горничной, и пройдя к столику, поставила на него поднос с бутербродами. Вернее так бы их назвал простой обыватель. Наверняка повар пытался создать произведение искусства. Во всяком случае парень не понимал, зачем было сворачивать в трубочки тонко нарезанный бекон, и класть сверху веточку петрушки. Вроде бы петрушки.

– Спасибо, свободна, – произнес златоглазый, беря один из бутербродиков, и скидывая с него веточку зелени вниз на улицу, а учитывая плотность толпы - кому-то на голову.

– Ну, теперь рассказывай.

И Ирбис начал свой рассказ, с того, как прибыл в деревню на поиски старой Каги.

Мужчина слушал его повествование внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, а под конец достал из кармана небольшую книжицу, и принялся со слов юноши зарисовывать лживого курьера. Повествование заняло не многим более двадцати минут. За это время марширующие колонны солдат, облаченные в начищенные до блеска доспехи, дошли до площади перед дворцом, и начали выстраиваться в ровные шеренги. Трубили фанфары. Где-то поблизости играла торжественная музыка. В процессе этого, глашатаи объявляли имена офицеров, возглавлявших отдельные корпуса и подразделения, а так же рассказывали, чем они отличились на службе, заслужив почетное право сегодня присутствовать на параде.

Пешие войска закончили свое шествие, за ними потянулись всадники. Ирбис то и дело отвлекался от своего рассказа, глядя на то, как внизу чеканя шаг маршируют бывалые воины. Что поделать, мальчишка и сам точно не знал, почему ему так захватило это зрелище. Возможно он, собственно, как и большинство собравшихся, заразился величественностью, торжественностью и масштабностью события. Эмоции зверолюда рвались наружу, в основном выражаясь в быстро виляющем из стороны в сторону хвостике. Он даже встал с креслица, и облокотился локтями на перила балкона, чтобы лучше видеть происходящее вокруг.

– Похож? – паренёк обернулся на голос. Не обращавший внимания на военный парад, златоглазый демонстрировал результат своих трудов - простенький портрет курьера. Ирбис с некоторым удивлением согласно кивнул: – Очень... В-вы его знаете?

– Не встречал, но есть пара мыслишек... Поинтересуюсь на досуге.

– А мне расскажете?

– А ты заплатишь? Я торгую информацией, и за "спасибо" не работаю, – Ирбис поник, ему все же хотелось узнать, кем являлся человек, назвавшийся Алардом.

– У меня почти нет денег... – признался мальчишка, а мужчина тихо рассмеялся.

– Я ведь не только деньгами беру. Есть идея! Небольшая сделка...

– Какая? – насторожился юноша.

– Сущий пустяк. Ты перестаешь жаться, и вести себя вежливо наедине со мной. В общем будь откровенным. Говори все, что думаешь, обзывайся, оскорбляй, без разницы. А я дам тебе намек, как можно кое-что узнать о его личности. Что скажешь? – парнишка насторожился ещё сильнее.

– Зачем вам это?..

– Эх... Ты себе не представляешь, как можно устать от всех этих вежливых расшаркиваний, и всяких завуалированных двусмысленностей. Мне сегодня ещё на прием во дворец идти. Ну а там не продохнуть от лицемерных и благородных дворян. Да ещё и рыцари с их показной честью ошиваются повсюду. Хоть с мальчишкой то могу нормально поговорить?

– О чем поговорить? – недоумевал молодой путешественник. Златоглазый пожал плечами, а Ирбис, недоверчиво, с сомнением в голосе, всё же уточнил: – А если вы обидитесь?

– Мои проблемы. Бить тебя, или мстить за это не буду. Обеща-аю, – юноша медленно кивнул.

«Не понимаю его...» – промелькнула запоздалая мысль. Но решение уже было принято: – Хорошо, я согласен.

– Отличненько! Значит так: в некоторых крупных городах есть башни магов, в столице аж университет, но в него лучше не суйся... В общем узнай, что в них есть интересного.

– Это все?

– Ну да. Просто намек. А ты ждал подробной инструкции к действиям? Разузнай что-нибудь, и сопоставь с произошедшими событиями. В общем сам думай. Если ещё встретимся – расскажи до чего докопался.

– Вы о том, что он маг? – златоглазый демонстративно зажал себе рот рукой.

– Так, давай на "Ты" переходи, – юноша вновь медленно кивнул, обдумывая ситуацию.

– А как вас зовут?.. Тебя зовут... – человек рассмеялся.

– Молодец, учишься. Обычно меня называют "Информатор", или "Эй ты", "Златоглазка" или как-нибудь оскорбительно. Как хочешь, так и называй.

– А имя?

– Сам придумай. О! А вон и герой едет, – мужчина указал вниз на улицу.

Отвлекшийся на разговор, Ирбис аж подпрыгнул на месте, а затем почти на половину свесился с балкона, крутя по сторонам головой, и пытаясь высмотреть в колонне гарцующих всадников того, кто мог бы быть героем. Это оказалось несложно. Толпа буквально взрывалась радостными криками в том месте, где окруженная с боков двумя рядами кавалерии, ехала пятерка всадников. Не сдерживая накатившего любопытства и радости, парнишка пытался разглядеть того, в чью честь устраивались столь пышные торжества.

Ирбис осел на стул, его левое веко нервно подергивалось, а хвостик сам собой лег на колени. Юный зверолюд смог разглядеть героя и его свиту. Юный зверолюд узнал "Героя" и его свиту... Ему было бы очень сложно не узнать вечно улыбающегося Альдо, с троицей девушек. Хотя теперь их было уже четверо. Новоявленный герой красовался в сверкающих на солнце рыцарских доспехах с белоснежным плащом за спиной. Он неспешно махал рукой, приветствуя народ, бросающий перед ним цветы. Рыженькая мечница была облачена в какой-то лёгкий металлический доспех, эльфийка носила наряд из кожи, а волшебница была налегке - всего-то в тканевых штанах, и куртке поверх рубахи. Четвертой была зверолюдка похожая на мышь, тело которой было сокрыто плащом. От чего-то юноша не сомневался в том, что она была именно девушкой.

Мысли смешались в голове паренька. Одной из первых была: «Я мог быть там, с ними! – в прочем, ее почти сразу же перекрыла другая: – Тогда я должен был бы быть с ними...»

Едва возникшая зависть тут же была задушена воспоминаниями о недолгом знакомстве с Альдо. При этом рука зверолюда начала поглаживать лежавший на коленях хвостик.

«Он нашел мне замену! Как и хотел – зверолюдку», – при этих мыслях мальчишка тихо нервно захихикал, что было для него не свойственно. В прочем смех быстро прервался, когда парень резко пригнулся, прячась за перилами балкона. Все из-за того, что ему показалось, будто улыбающаяся собравшимся, волшебница посмотрела в его сторону. Иметь каких бы то дел с компанией героя, пусть и овеянной славой, совершенно не хотелось.

– Ты мне ничего рассказать не хочешь? – раздался заинтересованный голос. Странное поведение Ирбиса было сложно не заметить.

– Нет, – ответил все ещё пригибающийся парнишка.

– Ну ты подумай. Я ведь не только продаю информацию, но и покупаю. О цене договоримся.

– Нет... – повторил свой ответ юноша. Процессия героя въезжала на площадь перед дворцом, только тогда молодой зверолюд, до этого лишь на несколько секунд выглядывающий из своего укрытия, вновь уселся на плетёное кресло. Наблюдавший за всем этим, человек, даже не пытался сдержать смех. День не задался с самого начала: ещё у ворот пришлось отстоять двухчасовую очередь, потом встреча со златоглазым, и теперь вот этот герой с компанией... Изначально праздничное настроение испарилось, оставив вместо себя раздражение. Которое и выплеснулось на все ещё хохочущего собеседника: – Почему вы такой м-мерзкий?! Чего я вам сделал то? Я вам ничего не сделал, а вы издеваетесь! Зачем вообще вы хотели меня убить?! – как говорится, у Ирбиса накипело, и не сдержавшись, он выпалил все, что скопилось у него в душе на единственного доступного слушателя. Смех мгновенно прекратился.

– Так-так... Постой! Когда это я хотел тебя убить? – недоуменно спросил златоглазый, вскидывая руки.

– Когда врага искать отправили! – юноша опять перешел на "вы".

– Ну ты ведь искал в путешествие смысл жизни? Я только подсказал, как его можно найти.

– Я не искал смысла жизни!

– А разве ты не гово...

– Нет!

Казавшийся озадаченным, человек ненадолго задумался, а затем промолвил: – Да, кажется сам ты такого не говорил... Хех, что ж... Похоже я немножечко ошибся в выводах, – он как-то не ловко, или даже виновато, тихо рассмеялся.

– Но в любом случае - искать gothamin или нет, решал ты сам. Я тебя не заставлял что-то делать. Да и условия нашей тогдашней сделки были весьма... Мягкими. За последствия твоих решений, ты отвечаешь сам. Нечего меня обвинять. К тому же смерть тебе не грозила. Кага бы не отправила мальчишку умирать.

Слушая эту отповедь, гнев Ирбиса немного поутих.

– Но зачем вы вообще меня на что-то такое опасное хотели отправить? Я ведь вам ничего плохого не сделал.

– Понимаешь ли... Нет, точно нет. В общем, повелось у... Кое-кого спрашивать меня о том, где им найти свою судьбу. Шутки у них такие... Раз я с информацией работаю, значит все знаю? Как мне на такой бред отвечать, и при этом не позориться? Вот я и говорю, где судьбу найти. Ну а то, что найденной судьбой будет – сдохнуть в придорожной канаве... Так я и не обещал, что их ждёт счастливое будущее. В общем, подбешивают меня эта тема. Уже по привычке шлю всех на какую-нибудь гадость. А ты мне тогда понравился, забавным был. Вот и выдал тебе самый "мягкий" из заготовленных вариантов... Ну и старухе дал возможность долг отдать, – Ирбис молча выслушал и это объяснение.

– Из-за вашей шутки... Из-за меня тогда погибли люди... – угрюмо произнес юноша.

– И что? Они наверняка погибли бы и без тебя. Кто-то постоянно умирает, – человек безразлично пожал плечами.

– Но из-за меня умерли те, кто мог остаться в живых.

– Ты не говорил, что видел трупы.

– Я не видел...

– Ну вот, не забивай себе этим голову. Да даже если бы тебя там и не было, кто знает, выжили бы они или нет? Не гадай. Плюнь и разотри.

– Зачем растирать плевок?..

– Выражение такое. Означает - забудь.

– Не могу, – Ирбис замолчал, а златоглазый не лез с новыми расспросами.

Взяв с подноса последний остававшийся бутерброд, он в очередной раз сбросил вниз, на кого-то из прохожих, веточку петрушки. Желая отвлечься от накативший дурных воспоминаний, зверолюд вновь полез с вопросами: – Почему вы вообще себя так ведёте?..

– Как "так"? И давай на "ты", у нас уговор, оторвавшись от жевания, поинтересовался человек.

– Мерзко...

– А... Ну, кроме того, что это весело? Я веду себя так, потому что могу позволить себе такое поведение, – казалось, собеседника совершенно не оскорбляли подобные обвинения. Напротив, он выглядел заинтересованным.

– Вас прощают?.. – недоверчиво поинтересовался любопытный паренёк.

– Меня терпят. Трюк в том, чтобы пользы от меня было значительно больше чем вреда. А в своем деле я лучший!

– Вам простят убийство рыцаря?...

– Конечно нет. Его семейство, наверняка будет мстить. Не они первые, не они последние. Уже привык отбиваться. Да и мои клиенты прикроют. Хе. Понимаешь ли... Вон, глянь на площадь. Этих рыцарей - как грязи, а я один.

Балкон занимаемого ими номера располагался весьма удачно, предоставляя хороший обзор. Другим зрителям, чтобы хоть что-то разглядеть, приходилось вставать на плечи товарищей, забираться на фонарные столбы, или и вовсе вскарабкиваться на крыши ближайших зданий. Увлекшийся странным разговором, Ирбис посмотрел на площадь. Она уже была заполнена ровными рядами солдат, рыцарей и кавалерии. Их там была не одна тысяча. Все это напоминало пареньку выстроившихся в ряд оловянных солдатиков, виденных однажды в витрине магазина. У самых ворот дворца возвышался помост, на которой уже стоял герой с подругами, в окружении торжественно выглядящих людей. Одного из них венчала золотая корона. Все они поочередно о чем-то говорили, но слов было не разобрать из-за слишком большого расстояния. Зато было слышно голосящих геральдов, перечисляющих подвиги, которые уже успел совершить "Герой Света". В их числе была и победа над "злобным некромантом". Конечно же, о некоем Дайне ни словом не упоминалось. Но паренька это совершенно не заботило.

– Вы... Ты обещал рассказать, как нужно понимать ту сказку, – вдруг выпалил Ирбис, вспомнив о сказке, рассказанной златоглазым одним дождливым вечером, казавшимся теперь таким далёким.

– Ты о чем? – мужчина удивился.

– О сказке про охотника и фазана. Ну он там ещё следующим стал...

– Ааа... Ты про "Ты следующий", да? – юноша согласно кивнул. Кажется именно так и называлась та сказочка.

– Хм. Ну скажем так: с моей точки зрения, та сказочка учит тому, как важно уметь вовремя остановиться, обдумать ситуацию, и возможно отказаться от принятого ранее решения.

Ирбис, следя за происходящим на площади, почесал указательным пальцем свою пушистую щеку.

– Не понимаю...

– Вот гляди... Ага, ты сейчас как раз глазеешь на нашего героя. Вот и пример! Может замечал, что выбранный нами образ жизни обязывает в определенных ситуациях вести себя соответствующим образом? Охотник при виде фазана, должен его убить - работа такая. Или вон Альдо на площади. Он начал геройствовать, его подвиги заметили, и заслуженно объявили героем... – парнишка при этих словах не удержался, и хмыкнул, – видишь сколько тут народу его чествует? По сути он загнан в очень жёсткие рамки поведения. Все теперь ждут от него подвигов, великих свершений. На мужика оказывается огромное давление со стороны общества. Мол "геройствуй", и мы за это будем тебя восхвалять и чествовать. Да ему и самому такое отношение наверняка нравится. А если разочарует эту толпу - он опозориться на всю империю! Теперь он должен непременно геройствовать, побеждая зло. Ну или то, что объявлено злом. Сам себе судьбу выбрал, так сказать. Ну и у меня, в общем то, ситуация похожая... Ладно, не обо мне сейчас. Герой будет проводить всю свою жизнь в сражениях.

– А раньше были другие такие герои?

– Кажется последнего провозгласили лет сто назад. И умер он в какой-то пограничной стычке. Где-то в городе было пара его статуй. Так, отвлекся. В общем, остановиться и перестать геройствовать ему будет очень сложно, наверное и желания такого не возникнет. В жизни все устраивает, и других путей больше не видно. А они есть. Например, он прямо сейчас может прикончить императора, со всей его семьёй, – раздался ехидный смешок.

– Зачем ему так делать?

– Чтобы власть захватить! Мне от чего-то кажется, что у Альдо это бы вполне могло получиться. Тогда он из героев перешёл бы в разряд правителей, ну или узурпаторов. Ему только нужно остановиться, подумать, и отказаться от своей нынешней стези. Это тяжело, но зато он обменяет жизнь в постоянных сражениях, с не хилым шансом подохнуть в пасти какой-нибудь твари, на трон, власть, и постоянные попытки его убить. Понимаешь? Главное вовремя остановиться, и "не выстрелить в фазана", – молодой зверолюд медленно кивнул, выслушав объяснение его говорливого собеседника.

– Нападение на императора – это ведь измена...

– Зависит от точки зрения. Императора и безумцем объявить можно, – заговорщически прошептал златоглазый, а ум юноши зацепился за одну его оговорку: – Чем у тебя ситуация похожая? Вы... Ты ведь не герой.

– Я заложник своего образа! Хоть и добровольный, – спрашивать пояснения Ирбис не стал. Для юноши, итак, было многовато сложной к пониманию информации.

Сейчас на помосте перед дворцом Альдо встал на одно колено перед, обнажившим меч, императором.

– Ч-что они делают?! Его казнить хотят? – воскликнул паренёк.

– Нет же. В рыцари производят. Ритуал такой, – действительно. Правитель империи всего лишь коснулся клинком плеч новоиспечённого героя. Незримые шестерёнки в голове юноши пришли в движение, рождая новый вопрос: – А чем теперь будет заниматься герой?

– А тебе то зачем это знать?

– Хочу быть подальше от его геройств... – насупившись, тихо пробубнил парнишка, за что заслужил смешок от златоглазого.

– Ты с ним знаком? Между вами что-то произошло? Расскажи!

Человек встал с плетеного кресла, и подойдя к зверолюду, потрепал его по голове. Ирбис резко дернулся в сторону, ладошкой отталкивая руку человека от своих волос, и раздражённо уставился на собеседника.

– Ну ладно тебе котик, расскажи, – веселясь, попросил мужчина, возвращаясь на свое место.

– Я не котик! И... Мне нечего рассказывать! – возмущённо крикнул Ирбис, глядя прямо в пару глаз с золотой радужкой.

– Ладно не котик... Дайн, верно? Правильно запомнил? – паренёк согласно кивнул.

– Я ведь могу сегодня на приеме спросить о тебе самого героя.

Мальчишка напрягся от этих слов, но рассказывать о произошедшем не стал, желая и вовсе навсегда забыть несколько злополучных дней, за которые он был вынужден познакомиться с Альдо и его подругами.

– Спрашивайте... Я его не знаю! – выпалил мальчишка, решивший упорствовать и все отрицать. Разочарование промелькнуло на лице собеседника, и он пожал плечами.

– По поводу твоего вопроса о дальнейших действиях героя... Я могу кое-что рассказать. Цена - история. Расскажи что-нибудь интересненько из твоего путешествия. Если мне понравится – отвечу на твой вопрос. Идёт?

Как бы не желал парень забыть об их встрече с Альдо, но любопытство брало верх, тем более что условия сделки были вполне приемлемыми. В очередной раз, он кивнул, и рассказал, как вместе с вредным наемником охотился на птицеподобного монстра по кличке Куропеко. Вопреки опасениям юноши, кажется, что златоглазого заинтересовала эта история.

– Бездна, вещей с собой нет! У тебя есть карта, можешь показать, где это произошло? – дорожный мешок почти всегда был на левом плече Ирбиса, и достать из него карту было делом нескольких секунд.

– Вы... Ты знаешь, что тогда произошло с трупом Куропеко, почему он "ожил"?

– Нет, – коротко ответил собеседник, и продолжил: – Хорошо, плата принята. Расскажу тебе то, что через пару недель уже не будет секретом даже для подзаборной дворняжки. В общем, с месяц назад в одном городишке произошел инцидент. Там очень уж не везучая магичка, или наоборот... Не суть, в общем магичка случайно обнаружила пробравшегося в город мертвеца под иллюзорной личиной живого. Что там точно произошло - не знаю. Живых свидетелей почти не осталось. Но кое-что откопать удалось. В общем, весь гарнизон городской стражи был поднят по тревоге. Они пытались уничтожить всего одного мертвеца, а мертвец вполне успешно отбивался магией. Выжившие свидетели утверждали, будто бы ходячий труп разговаривал... – при словах о разумном мертвеце Ирбис вновь напрягся, и навострил ушки, а его хвостик замер едва касаясь пола, – опять же, подробностей не знаю, но там произошла не шуточная битва, закончившаяся появлением демонов, и сильным пожаром. Я сам там побывал. Два квартала выгорело подчистую. Да и труп одного из демонов посмотреть удалось. Та ещё огромная тварюга. Почти вся городская стража полегла, пока этих монстров убить пыталась.

– Герой помог?.. – затаив дыхание, спросил Ирбис.

– Не, его там и близко не было. Городские сами управились, ну а загадочный мертвец под шумок скрылся. Туда даже комиссию магов из университета прислали, для расследования. Никогда раньше демоны не появлялись из ниоткуда, тем более такие громадины. Их вроде вообще на этом континенте не осталось, эльфы позаботились. В общем, ничего толком выяснить не удалось. Зато всеми доступными средствами попытались скрыть произошедшее.

– Кто попытался? – уточнил молодой путешественник. Златоглазый указал на дворцовую площадь, где уже закончилась церемония посвящения Альдо в рыцари.

– Герой?

– Император... Но слухи о "мертвом повелителе демонов" уже поползли по свету. Как думаешь, чего это вдруг ни с того ни с сего решили объявить о появлении у нас "Героя Света"?

– Не знаю... – протянул юноша.

– Чтобы сдержать народные волнения. О парне с божественным благословением, кому надо, было известно уже давно. Но эту карту решили разыграть только сейчас. Готов поспорить - героя отправят искать и уничтожать этого мертвеца. На этом моя часть сделки исполнена!

На балконе повисла тишина. Ирбис молча смотрел, как на площади император с героем, и их свиты, скрываются за воротами дворца. А ровные ряды солдат приходят в движение, отправляясь в обратный путь по городским улицам. Юноша задумался. Он сравнивал двух людей: Альдо и златоглазого "Информатора". Первый оказался героем. Он, вроде бы, действительно стремился помогать окружающим, и защищать невинных. Вот только делал это как-то "не так". Своим геройством причиняя "сопутствующий ущерб", к каковому не повезло быть причисленным и самому мальчишке. У юноши создавалось впечатление, будто Альдо живёт в каком-то своем мирке, лишь иногда обращая внимание на происходящее вокруг. Во всяком случае парнишка до сих пор не понимал, почему при встрече, новоявленный герой принял его за девчонку. Другой человек вел себя вызывающе, провокационно и цинично, самой своей манерой речи вызывая раздражение. Он не считал зазорным убить кого-то, или втравить случайно встреченного путника в серьезные неприятности. Вот только, вроде бы, мужчина все же был довольно честен, на свой манер... Хоть, иногда, специально и говорил двусмысленно. Да и искать эти самые неприятности или нет - конечный выбор оставался за несчастным. На фоне Альдо, златоглазый начинал казаться не таким уж и плохим... Хотя кто из них был опаснее - сказать трудно.

Размышления были прерваны грубым стуком в дверь.

– Тебе пора идти во дворец! – раздался раздраженный голос имперского рыцаря.

– Иду мамочка! А можно ещё пять минут полежать? – насмешливо крикнул златоглазый, не вставая из плетеного кресла. Раздался глухой удар чего-то металлического о стену. Рядом с юношей в очередной раз раздался смех.

– Ну, мне пора.

Подхватив со столика чашку с остывшим чаем, человек быстро выпил содержимое, и поставил опустевший сосуд на место. Уже направляясь к выходу он неожиданно остановился, и вдруг спросил: – Где ты остановился?

– Нигде. Я не успел снять комнату... – отрицательно помотав головой, ответил паренёк. Человек скорчил хитрую гримасу, и продолжил елейным тоном: – Жилья ты себе сейчас в городе не найдешь... А оставайся ка ты тут?

– Это ведь не ва... Не твоя комната? – насторожился юноша.

– Глянь туда.

– Куда?

– Вон, на тумбочке ключик лежит. Да и прежний хозяин навряд ли уже вернётся сюда.

– Но меня выгонят! – возмутился юный зверолюд.

– И что? Когда выгонят, ну или ушастик вернётся - тогда и уходи. А пока пользуйся...

–Так нельзя!

– Почему? Я разрешаю. Даже можешь все на меня валить, хотя я скажу, что знать тебя не знаю. В общем, будь хитрее котик! – златоглазый быстро вышел из комнаты, а Ирбис запоздало крикнул ему в след: – Я не котик!

Он остался в комнате отеля один. В словах ушедшего человека было зерно истины. Во всяком случае, парень вспомнил ночлежку для нищих в храме Всех Богов. Осмотрел роскошный номер, в котором сейчас находился. Затыкая возмущающуюся совесть, мальчишка все же решил рискнуть, и остаться здесь.

Имперскую столицу ждала целая неделя празднеств и торжеств. Ирбис решил ненадолго приостановить свое путешествие, задержаться в городе, и как следует развлечься. Ведь ради этого он сюда и шёл!

***

Под открытым небом полном россыпи звёзд, на просторной террасе стоял большой круглый стол, окружённый двадцатью четырьмя стульями. Постепенно появлялись обитатели этого места. Одни молча занимали свои места, другие приходили небольшими группами, что-то обсуждая между собой. Когда восемнадцать стульев оказались заполнены, тихий гомон был прерван хлопками в ладоши.

Жизнерадостный женский голос: – Прошу вашего внимания! Давненько мы так не собирались, но давайте сначала обсудим дела, – повисла тишина.

Жизнерадостный женский голос: – Итак, рада вам сообщить, что люди наконец-то объявили о появлении Героя Света! – послышались тихие смешки.

Жизнерадостный женский голос: – Все фигуры теперь расставлены. Нам осталось обсудить некоторые детали. А начнем мы...

Царила деловая атмосфера, пока собравшиеся решали накопившиеся вопросы. Много времени это не заняло.

Низкий мужской голос: – Популяция гномов едва дотягивает до минимальных значений.

Бархатистый женский голос: – Почему?

Низкий мужской голос: – Потому что кое-кто решил устроить войнушку.

Ворчливый мужской голос: – Они и без меня бы устроили гражданскую войну. Я всего лишь ускорил процесс, и не дал ему затянуться.

Низкий мужской голос: – Ввиду имеющихся рисков, предлагаю понизить активность пепла на их направлении.

Рычащий мужской голос: – Тогда гномы успеют обрушить тоннели, и придется их оттуда выковыривать – лишние хлопоты!

Низкий мужской голос: – Пусть это будет для них форой, а высвободившиеся ресурсы перебросим на эльфов. Есть возражения? – раздался одобрительный гул.

Недовольный женский голос: – Я возражаю! У эльфов, итак, проблем будет предостаточно.

Ехидный мужской голос: – Какие у них проблемы? Они вечно в своем лесу отсиживаются! – вновь поднялся одобрительный гул голосов.

Жизнерадостный женский голос: – Данное предложение принимается решением большинства.

Недовольный женский голос: – Я протестую!

Жизнерадостный женский голос: – Протест отклонен. Ты и сама прекрасно понимаешь почему, – послышались тихие смешки, прерванные громким хлопком в ладони.

Жизнерадостный женский голос: – Наконец-то с обсуждениями закончили. Все свои роли знают? – собравшиеся подтвердили это.

Жизнерадостный женский голос: – Ну что же. Раз все вопросы решены, я с превеликой радостью объявить начало Игры!

***

Глубокой ночью, когда в столице империи уже отгремели балы и торжественные приемы, а питейные заведения начали пустеть, небо озарила изумрудная вспышка. На небосводе загорелась новая ярко-зеленая звезда. Простой люд счёл это явление добрым знаком от богов, таким образом отметивших появление героя. Ее так и назвали – Звезда Героя.

Только старейшие из эльфов, да знатоки древних легенд знали, что когда-то эта звезда уже сияла на небосводе, предвещая большие беды, и неизбежные перемены, которые затронут весь мир...

***

По занесенному снегом горному перевалу брели три фигуры. Одной из них было песоподобное существо с двумя щуполцеобразными отростками, росшими из лопаток. На его спине дрожал, продуваемый холодными ветрами, некто с маленьким тельцем, но большими ушами и длинным носом. Перед ними, кутаясь в простой серый дорожный плащ, и опираясь на посох с треснувшим багровым камнем в навершие, шел некто с мертвецки бледным лицом, и прорехой в щеке, через которую виднелись зубы. Изумрудная вспышка в небе привлекла их внимание. Носивший плащ не знал современных "древних легенд".

В его эпоху, они ещё попросту не были написаны. Но эта звезда была хорошо знакома современникам путника. Они называли ее...

– Алурум...

– В-вы что-то с-сказал-ли хоз-зяин? – стуча зубами, спросило маленькое носатое существо.

– Идёмте, – был ему ответ.

(Вместо эпилога: Король и Шут – Марионетки, Король и Шут – Киногерой, Канцлер Ги – Мистер Совершенство.)