Ирбис. Том 1: Начало путешествия

История 4: Авантюристы (Часть 2)

История 4: Авантюристы (Часть 2 )

Конечно же он сразу заблудился, стоило едва отойти от казарм стражи. Решения проблемы ориентации в городах так и не нашлось. Приходилось блуждать по узким улочкам, спрашивая прохожих нужное направление, и пытаясь не сбиться с пути. Сейчас Ирбис искал где бы можно было остановиться на ночлег, и конечно же поужинать. За прошедшие два дня он ел всего один раз, да и то тюремную баланду. Урчащий живот неустанно напоминал о том, что не плохо бы было его заполнить чем нибудь, и очень желательно чем-то вкусненьким.

Блуждания не заняли много времени. Всего каких-то пол часа, и вот, вымотанный событиями минувших дней, юноша переступил порог дешёвого трактира, расположенного на городской окраине. Здешние посетители не отличались богатством и благородством, но внутреннее убранство было вполне приличным. По крайней мере полы и столы в обеденном зале оказались чистыми. Да и с кухни пахло приятно. Не медля, молодой зверолюд прошел к хозяину данного заведения, и сняв самую дешёвую одноместную комнату на третьем этаже, заказал сразу две порции мясного рагу. Оплатив заказ, и получив ключ, он прошел к свободному столу в дальнем конце зала, и едва сдерживая нетерпение, стал ждать. Как раз было время ужина, и еду принесли быстро. Паренёк не заметил, как умял содержимое первой тарелки. Вторую порцию пришлось доедать через силу, запивая компотом. Все же путник не привык есть так много за раз, но он был доволен, да и сытость дарила некоторое ощущение спокойствия. Расправившись с рагу, объевшийся мальчишка поплелся в свою комнату. Его ждало одно важное и безотлагательное дело, помимо придумывания способа лечения изувеченного хвоста.

Комнатушка оказалась маленькой, вмещавшей в себя лишь одноместную койку, стол со стулом, и вешалку, прибитую к стенке за дверью. Но это было куда как лучше, чем тюремная камера. Скинутый заплечный мешок, из которого тут же оказалась извлечена иголка с ниткой, а так же на половину прогоревшая свеча, был прислонен к спинке кровати, вместе с луком и колчаном. А вот обутые ещё в казармах сапожки оказались стянуты, и небрежно брошены посреди пола. Ирбис с ногами забрался на койку, не заботясь об их мытье, и возможности запачкать чистое постельное белье. Бережно устроив хвостик, хмурящийся юноша рассматривал свой повреждённый плащ. В ткани зиял длинный, на две трети ширины, разрез с опаленными краями, едва не укорачивая данный элемент одежды вдвое: «Вроде ничего страшного... Надо попробовать заштопать!»

Провозившись с огнивом, зверолюд зажёг свечу, продел нитку в иголку, и приступил к починке. Пришлось ножом аккуратно срезать обуглившиеся участки ткани, прежде чем приступать к шитью. После всех трудов, корявый шов выделялся почерневшей полосой на оливкового цвета плаще. Да и сам предмет гардероба теперь стал немного косым. Но парнишка был рад и этому, ведь удалось спасти подарок старшего брата.

Покончив с делами, юноша убрал свои вещи назад в заплечный мешок. Затем он разделся, и забравшись под одеяло, улёгся на живот. Заснул быстро, да и спал крепко. Мальчишка проснулся в той же позе, что и уснул. За всю ночь он так и не пошевелился. Открыв сонные глаза, лениво потягиваясь, вытянул руки вперёд, уперевшись ими в деревянную стенку, которую тут же поскреб коготками, исключительно из хулиганских побуждений. Усмехнувшись, решил поваляться ещё немного.

Спустя минут двадцать, одевшийся, обувшийся и полностью собравшийся юноша спустился в зал. Про завтрак забывать не стоило. Заказав тарелку каши и стакан компота, он прошел за вчерашний столик, вновь оказавшийся пустым. На этот раз еду пришлось ждать дольше. Пока несли завтрак, юноша принял решение сегодня поискать в городе лекаря, и попросить вылечить обожжённый хвост. Прислушавшись к ощущениям, мальчишка понял, что болит не только хвост, но и самую малость голова. Принесли еду, и прочие заботы были отложены на потом. Пока юный зверолюд занимался кашей, к его столику кто-то подошёл.

– Вот ты где, а мы тебя обыскались.

Машинально подняв взгляд от тарелки, Ирбис посмотрел на говорившую. Это оказалась кудрявая рыжая девушка. Узнать её не составило труда, позавчера хватило времени насмотреться на мечницу. Думать о дальнейших действиях не было никакой необходимости. Ложка выпала из руки. А уже через секунду, перепуганный мальчишка бросился к выходу, и с разбега налетел на грудь, вставшего в дверном проёме светловолосого воителя. Улыбающийся человек сразу положил руку на плечо зверолюда. Мальчишка, завертевшись, попытался вырваться из железной хватки.

– Пусти! – закричал он.

– Эй, успокойся. Мы только поговорить хотим! – рука немедленно убралась с плеча парня, который ничего не слушая тут же кинулся на лестницу.

– Не учиняйте у меня беспорядков, не то стражу позову! – из-за стойки крикнул трактирщик, заметив происходящее в его владениях.

Уже через несколько секунд зверолюд заперся в своей комнате. Усевшись в углу, он судорожно соображал, что теперь делать: «Окно, могу в окно вылезти!»

Раздался тихий стук.

– Прости, не мог бы ты просто выслушать меня? – послышался настойчивый мужской голос из-за двери. Ирбис бросился к окну, с ходу пытаясь понять, как его открыть. Бить стекло не хотелось. Но в этом не было никакого смысла. На улице, под окном, он увидел бегущую черноволосую эльфийку.

«Окружён...» – обречённо подумал парень, не представляющий, что теперь делать.

– Я внизу подожду, спускайся. Мы ничего тебе не сделаем. Обещаю! – за дверью раздался топот удаляющихся шагов.

«Как они меня нашли? Если смогу убежать, вдруг опять выследят? А если поговорить... Возможно отстанут. Как быть...»

От чувства загнанности и обречённости на глаза вновь стали наворачиваться слезы.

Через пять минут дверь комнаты приоткрылась, и в щель просунулся усатый кошачий нос. Выглянув наружу, Ирбис убедился в том, что здесь его не поджидают. Натянув на голову капюшон, мелко подрагивая, он вышел в коридор, и спустился в обеденный зал. Вся четверка авантюристов была тут, сидела за его столиком. Стул перед недоеденной тарелкой каши пустовал. Первой появление паренька заметила, тут же приветливо махнувшая, кудрявая мечница. Нехотя юноша потопал к ним. Остальные члены команды тоже заметили приближающегося парня. Заговорил мужчина: – Ещё раз привет. Мы хотели извиниться за произошедшее.

Ирбис быстро кивнул, и решив, что на этом все, собрался уходить.

– Постой! Присядь что-ли. Ты ведь ещё не поел, а мы и не поговорили толком!

О чем с ними можно говорить, зверолюд не знал, но понимал, что эти навязчивые ребята так просто не отстанут. Нехотя он сел на свое прежнее место, не притрагиваясь к еде. Аппетит пропал напрочь. Да ещё и ощущался дискомфорт из-за неприятной компании.

– В общем, прости нас. Мы, как только разобрались, как обстояли дела, сразу принялись вытаскивать тебя из тюрьмы!

– Мы?! Ты хотел сказать я? – возмущенная светловолосая волшебница перебила командира.

– Это ведь я в тюрьму ходила, пока ты в особняке развлекался. И правдосказ оплатила тоже я, причем из своего кармана!

Мужчина отвёл взгляд в сторону.

– Я верну тебе деньги... – тихо ответил он спутнице, и сразу же сменил тему:

– Мы вчера к тюрьме пришли, хотели там тебя встретить...

И опять его перебила та же девушка: – Хотели? Напомни ка, кого пришлось выкуривать...

– Лар, успокойся... – эльфийка примиряюще положила руку на плечо спутницы, а рыжеволосая заливисто рассмеялась. Лара только вздохнула, и сложив руки на столе, положила на них голову. Мужчина тем временем продолжил говорить: – Всего на пару минут разминулись. Хорошо, что нашли тебя.

– Как? – не удержавшись, спросил юноша. Ответила ему рыженькая:

– Обошли трактиры и гостиницы, расспрашивали хозяев о тебе.

Облегчённо выдохнув, его нашли обычным поиском, а не каким-то трюком, паренёк недовольно посмотрел на выдавшего его трактирщика.

– З-зачем вам я?.. – вновь спросил зверолюд.

– Чтобы объяснить ситуацию, и извиниться. Уладить все. Ты пойми нас, ситуация сложная была... Сам видел какие они, эти бандиты - убийцы, грабители и подлецы. Не могли мы рисковать девушками...

Кто-то из спутниц светловолосого хмыкнул. Ирбис согласно кивнул. Он искренне решил попробовать понять их, так сказать разложить у себя в голове все по полочкам. Вот только паренёк был весьма прямолинеен, и многое воспринимал буквально, не всегда понимал иносказания. Поэтому, как ему казалось, сделал логичное замечание: – Но вы ведь тоже убийцы...

– Это другое! Мы защищали невинных путников. Ты ведь и сам видел, что бандиты первыми напали. Убили возницу и охранника, а потом ещё одного! – ответил светловолосый, а юноша вновь согласился.

– Да, но вы убили намного больше чем они... – неуверенно заметил юноша, а собеседник ему ответил: – Послушай, я ведь говорю - мы защищали путников от напавших бандитов. Кто знает, что бы они сделали с женщинами?..

И опять парнишка кивнул. А посетители трактира, слыша разговоры о массовых убийствах, как то очень уж быстро покинули помещение. Ещё не задумывающийся о некоторых аспектах межполовых отношений, мальчишка был уверен в том, что налётчиков интересовал только выкуп. В прочем, говорить об этом не стал, озвучив другую мысль: – Но вы первыми напали на меня...

– Я же уже извинился за произошедшее! Вышло недоразумение.

Рыженькая мечница уже тихо похохатывала, светловолосая волшебница, лёжа на руках, внимательно слушала разговор, а эльфийке всё было безразлично. Похоже, что от спора, у мужчины пересохло горло, и не придумав ничего лучше он потянулся к стоящему на столе компоту. Ирбис среагировал быстрее, чем успел подумать. Он резво схватил свой стакан с напитком, и придвинул к себе. Хотя, пить не стал. Теперь уже рассмеялась и Лара, а насупившийся зверолюд, в голове которого выходило, что эта четверка не лучше разбойников, привел для подтверждения этого свой последний аргумент: – Вы мне хвост сожгли...

Собиравшийся было что-то ответить мужчина резко закрыл рот.

– Прости. Это случайно вышло...

– Случайно он жив остался! Если бы зверолюд в орка не вцепился, ты бы их обоих располовинил! – не выдержав, вмешалась в разговор волшебница, поднявшая голову с рук. Похоже, что такие перепалки были для них нормой.

– Ну это... А давай Лара тебе его вылечит? Она это очень хорошо умеет!

– А давай ты за меня обещания давать не будешь? Не умею я такое лечить, – воскликнула возмутившаяся девушка.

– Но ты же раны хорошо лечишь...

– Я затягиваю порезы, и боль снимаю.

– Ну вот и посмотри, может вылечишь...

– Видела я его хвост у реки, ожоги там. Я такое не лечу.

– А пусть Альдо руку в костер сунет, и ты попробуешь ее вылечить. Вдруг получится, – влезла в разговор рыженькая мечница.

– Пусть попробует. Но хвост я точно не вылечу. Тут настоящий целитель нужен!

Блондин резко ударил ладонями о стол. Юноша аж подпрыгнул на стуле от испуга.

– Ты ведь куда-то шел до встречи с нами?

– Я... Я просто путешествую... – с перепуга мальчишка сказал все как есть.

– Так! Все! Хватит! Я Альдо Манрик, клянусь вылечить твой хвост, и помочь в путешествие. Сопровожу куда скажешь. Вот мое слово!

– Не-не-не-надо! – замахал руками юноша, приходя в ужас от перспективы путешествовать с ними. Рядом раздался глухой удар. Это волшебница ударилась лбом о стол.

– Возражения не принимаются! – заявил воин. Неожиданно голос подала эльфийка: – У нас ещё работа есть.

– Ерунда, – легкомысленно отмахнулся мужчина, а Ирбис обречённо вздохнул.

– Можно вы мне только хвост вылечите, а дальше я сам?

– Нет, я уже пообещал. Так, давайте теперь все представимся новому товарищу! Я первый, – торжественно заявил светловолосый. – меня зовут Альдо Манрик.

– Я просто Нишка! – представилась кудрявая рыжеволосая мечница. Затем свое имя назвала эльфийка: – Элисиэль...

– Можешь звать ее просто Элис, – добавила Нишка. Эльфийка на это только вздохнула. Последней назвалась волшебница: – Лара. Я для всех просто Лара.

Четыре пары глаз, с ожиданием во взгляде уставились на молодого зверолюда. Ирбису не хотелось представляться, даже дорожным именем, но особого выбора не было, и он решил пока "плыть по течению", а там видно будет.

– Дайн... – все же нехотя представился парень. Альдо радостно хлопнул в ладоши.

– Отлично! Вот и познакомились. Дайн, есть вопросы?

У юноши был очень важный вопрос: «Как от вас отделаться?» – но вслух его произносить не стал, все равно не ответят, вместо этого поинтересовавшись о кое-чем другом: – А что такое правдосказ?

Альдо переглянулся с Нишкой, а Лара ответила: – Артефакт для выявления лжи. Полезная вещь, но для допроса простых преступников не используется, так как зарядка весьма дорогая...

– Да отдам я тебе деньги, – пробубнил мужчина.

– Кхм, – Элисиэль тихо кашлянула, привлекая к себе внимание. – думаю, я знаю, куда нам следует сейчас пойти.

***

– Это здесь, – произнесла эльфийка. Их пятерка стояла перед двух этажным домом. Вывеска над входом гласила: "Магическая медицина". Да, Элисиэль привела их не слишком дружную компанию к жилью одного из городских лекарей.

– Отлично. Элис, ты молодец! – радостно воскликнул улыбающийся мужчина, а девушка, в чей адрес была направлена похвала, скромно отвела взгляд.

– Сдается мне, что тебе придется сегодня раскошелиться, – обратилась Лара к командиру их отряда.

– Деньги не проблема, – уверенно заявил человек, а не желавший тратить время на их болтовню, нетерпеливый Ирбис вошёл в помещение, остальные последовали за ним.

Они оказались в просторной комнате. Вдоль одной из стен стоял длинный диван и пара кресел, а также какой-то слишком уж низкий столик с парой книжек. Других посетителей тут не было. Ещё бы, ведь это место находилось в квартале знати, и простым обывателям, скорее всего, было не по карману.

– Простите, есть тут кто? Мы к вам пациента привели! – вышла вперёд Нишка.

– Сейчас иду, – раздался голос из соседней комнаты. Спустя минуту к посетителям вышла высокая эльфийка с золотыми волосами, собранными в небольшой хвостик за спиной. Такая прическа называлась "Конский хвост". С ней шел стройный, излишне бледный мужчина с острыми чертами лица, одетый в светлую куртку. Черные прямые волосы ниспадали до плеч, а на голове была почти белая широкополая шляпа с пушистым пером.

– ... попробую сам найти. Спасибо за помощь. До встречи.

– Доброй дороги Верат, – этот диалог прозвучал на чистейшем эльфийском наречие. Бледный мужчина поспешно ушел. Как только дверь за ним закрылась, целительница обратилась к гостям: – Чем могу вам помочь?

Кто-то из спутников толкнул Ирбиса в спину. Юноша был уверен, что это был Альдо, но оборачиваться и проверять не стал.

– Нужно его полностью вылечить, – раздался мужской голос сзади. Тем временем Лара устроилась на диване. Элисиаль последовала ее примеру. Ну а Нишка уже разглядывала какую-то картину на стене. Как-то слишком уж быстро девушки покинули своего командира, и теперь делали вид, будто очень заняты. Немного робеющий молодой зверолюд подошёл к целительнице, молча встав перед ней.

– Какой у вас недуг? – мягко спросила она.

– Они мне хвост сожгли... – сдвинув в сторону плащ, парнишка показал пострадавшую конечность. Хмурясь, эльфийка села на корточки, и осторожно коснулась опаленного, лысого кошачьего хвоста.

– Это был несчастный случай! – заявил Альдо, а паренёк не стал пояснять, что несчастным случаем была вся их встреча.

– Пошли со мной. Полностью тебя обследую.

Юноша последовал за целительницей в соседнюю комнату. Следом за ними без приглашения ввалился и Альдо.

– Разденься пока, вещи можешь оставить на вешалке.

Вот уж чего не хотелось мальчишке, так это раздеваться перед девушкой. Но лечение было куда важнее какого-то там смущения. Поэтому он быстро скинул дорожный мешок и лук. Повесил на вешалку заштопанный плащ, и снял куртку, оставшись в рубашке, штанах и сапожках. Покосился на спутника, затем на доктора, надеясь, что остальную одежду можно будет оставить на себе. Так и оказалось.

– Сядь сюда, и не волнуйся. Я быстренько проверю тебя одним заклинанием, вот и все, – ее голос был мягким и успокаивающим. Парнишка сел на указанный стул, положив хвостик себе на колени. Эльфийка прочитала заклинание, положила прохладную ладонь на хвост пациента. В этот момент по Ирбису, словно волна прошлась. Дискомфорта не было. Целительница нахмурилась, и положила руку зверолюду на голову. Вновь волна по всему телу. Краем глаза юноша следил за тем, как Альдо зачем-то потрепал, и теперь рассматривает его плащ. Вновь касание, на этот раз к левой руке, и последовавшая за ним очередная волна.

– Ну вот и все, – сказала эльфийка своему пациенту, а затем обратилась к мужчине: – Ситуация мне ясна. Вы хотите чтобы я полностью вылечила все имеющиеся недуги, или только хвост?

– Эм... А с ним что-то ещё? – эльфийка согласно кивнула.

– Помимо ожогов на хвосте, у него легкое сотрясение, и вырван коготь на указательном пальце левой руки. Кроме того высокое кровяное давление...

Человек неловко засмеялся, отводя взгляд в сторону.

– Это все лечится? – спросил Альдо, а Ирбис навострил уши. Ответ и для него был очень важен. Лекарь согласно кивнула.

– Да, ожоги еще свежие. Если постараться, то можно все восстановить без последствий. Полное лечение обойдется вам... – она назвала цену. Душа юноши ушла в пятки. Таких денег он в жизни не видел, и вряд ли бы смог насобирать за пол года. Мужчина замялся: – У меня с собой столько нет... Минуточку подождите, пожалуйста... Лара! – он вышел из комнаты, а эльфийка подошла к столу, и принялась что-то быстро писать.

– Все в порядке, можете приступать к лечению! – через пару минут вернулся довольный Альдо. Впервые за все время их знакомства, Ирбис был рад слышать его голос. А лицо... Ну... Его вечная добродушная улыбка, и этот добрый взгляд... Из-за крайне неудачного знакомства, они не действовали располагающе на юного зверолюда так, как на остальных окружающих. Мальчишке казалось, что он даже убивая, все также улыбался... Тем временем эльфийка взяла лист с написанным, и передала его человеку.

– Вам стоит купить эти лекарства, они не дорогие. Аптека через два дома вверх по улице. Как принимать – там написано. А ты ложись вон там на живот, – указав Ирбису на кровать, она пересчитала полученные деньги, и убрала их в шкаф.

– Лечение займет несколько часов. Не меньше трёх. Можете подождать в приемной, или прийти ближе к вечеру.

– Ага, хорошо, – кивнув, мужчина вышел.

– Спасибо... – юноша тихим голосом заранее поблагодарил целительницу.

– Твой друг уже ушел.

«Он мне не друг!»

– Вам спасибо...

– Ещё рано. Кстати, когда займусь хвостом - будет больно. Потерпи. Обезболивать нельзя. Но в начале голова, – целительница принялась за дело. Юноша ощущал, как тонкие эльфийские руки, зарываясь пальцами в его немытые волосы, неспешно массирует голову, время от времени не сильно надавливая. Это было похоже на простой массаж, но ставшая привычной головная боль постепенно проходила.

– Что нибудь ощущаешь? – спросила девушка своего пациента, отходя в сторону. Раздалось позвякивание чего-то стеклянного.

– Боль проходит...

– Хорошо. Теперь выпей вот это, – перед лицом лежащего зверолюда появился стакан с зелёной жидкостью, пахнущей травами. Вытянув руки вперёд, он взял лекарство, и не вставая выпил. Вкус был кислым, самую малость горьковатым.

– Это снотворное. Сейчас тебе захочется спать. Подождем пока подействует, не сопротивляйся. Лечение твоего хвоста весьма болезненно, так что если проснешься – терпи.

Терять зря времени лекарь не стала, ещё немного помассировав голову пациента, неожиданно взялась за хвост. Сказать, что Ирбис был смущён – не сказать ничего. Мальчишка вообще не любил, когда его трогают посторонние, а тут какая-то незнакомка вдруг схватилась за его больной хвостик, и начала мочить чем-то холодным. Затем больная конечность была протерта мягкой тканью. Под конец, дело дошло до втирания вонючей мази. Пусть прикосновения были и не грубыми, а бережными и осторожными, почти что ласковыми – это только сильнее вгоняло в краску скромного паренька.

– Я ещё не сплю... – тихо пискнул он, пылая от смущения.

– Знаю. Пока только подготавливаю твой хвост. Лежи смирно, и не дергай им.

Ирбис подчинился.

Сквозь сонную хмарь ощущалась ноющая боль, чувствовалось и странное покалывание, но разум никак не мог понять, что же именно происходит с телом. Не получалось сконцентрироваться ни на одном из ощущений, будто плавая между ними на бурных волнах, и не имея возможности за что-нибудь ухватиться. На мгновение возникавшие мысли, неизбежно тонули в темной пучине вязкого сна. Тонул в ней и юноша.

Проснулся он все ещё лежа на животе. Несколько секунд понадобилось на то, чтобы вспомнить где он, и что делает. Первым делом прислушиваясь к собственным ощущениям зверолюд осознал, что вроде бы боли больше нет. Вместо нее был жуткий зуд. Очень хотелось почесать хвост. Приподнимаясь на локтях, и осматриваясь он обнаружил эльфийку, перебирающей колбочки и склянки у стола в другом конце помещения.

– Пр-р-ростите... Уже все? – спросил он садясь на кровать, радостно хватаясь за свой зудящий хвостик, покрытый мягонькой, совсем коротенькой светло-рыжей шерсткой с белым пятнышком на конце. И не удержавшись, начиная его чесать.

– Почти все. Лечение окончено. Не чешись! Нельзя, – сказала она, подходя к лучащемуся счастьем пареньку.

– Спасибо! – воскликнул он, усилием воли заставляя себя оставить хвостик в покое. Целительница встала перед пациентом, и сложив руки на груди, заговорила строгим тоном: – Значит так: лечение прошло успешно. Сотрясение вылечила. Хвост твой восстановился, наверняка сейчас сильно чешется – терпи.

Это шерсть ещё продолжает расти. По необходимости, через пару дней можешь подстричь до нужной длинны. Палец обработала. Новый коготь отрастет в течение нескольких дней. Можно было бы и быстрее... Но проведенное лечение сильно истощает организм. Будет лучше с этим не спешить. Кровяное давление сбила, но для полного лечения может понадобиться длительный курс приема лекарств. Как себя чувствуешь?

Юный зверолюд повнимательнее прислушался к собственным ощущениям.

– Н-ничего не болит, только хвост чешется. Усталость вроде чувствую. Пить хочется. Вот...

– Все это нормально. Наверняка и есть хочешь?

Парнишка согласно кивнул.

– Вопросы есть?

Отрицательное мотание головой.

– Хорошо. Список лекарств и инструкции по применению я отдала твоим друзьям. Можешь собираться и идти.

При слове "друзья", хорошее настроение парня мигом улетучилось. Только сейчас он вновь вспомнил о злополучной четверке авантюристов. Одевался юноша медленно, пытаясь оттянуть момент встречи с навязчивой компанией. Нужно было привыкать к новым ощущениям в хвосте. Стоило им коснуться чего-либо, например ткани плаща, как зуд сразу же усиливался. Приходилось терпеть.

– Спасибо! До свидания.

– Всего хорошего, юноша.

Попрощавшись, он прошел в приемную, побаиваясь новой встречи с "товарищами".

К его счастью, комната оказалась почти пустой. Здесь была волшебница по имени Лара. Но она улеглась на диванчике, и читала книжку.

«Просто уйду. Может быть не заметит, тогда просто уйду... И все!» – глубоко вдохнув, стараясь не издавать ни звука, он направился к выходу.

– Если уходишь, то прихвати с собой это, – раздался голос девушки, когда беглец уже стоял перед дверью. Обернувшись он увидел, что волшебница все так же лёжа, не отрываясь от чтения, указывает на маленькую сумочку, стоящую на низком столике. Медленно подойдя, зверолюд осторожно осмотрел то, что ему предлагали забрать. Это были флаконы с лекарствами, и написанная целительницей записка.

– Спасибо... – тихо поблагодарил он девушку, поспешно перекладывая содержимое сумку в свой заплечный мешок. Благодарность эта была вполне искренней, а не простой формальностью. Если к кому из четверки авантюристов, парнишка и испытывал хоть какую-то симпатию, так это к ней.

– Я могу уйти?.. – робко спросил Ирбис. Лара закрыла книгу, положила ее на столик, и встала с дивана.

– Да. Иди, я тебя не держу.

– А вы?.. – насторожившись спросил он у девушки.

– А я устала... Пожалуй вернусь в особняк.

Пареньку вдруг показалось, что они вроде бы понимают намерения друг друга без слов.

Ирбис вышел первым. На улице кипела жизнь. Юный зверолюд сделал несколько шагов, и слился с толпой. Он просто шел вперёд, желая поскорее уйти подальше от этого места.

– О! Дайн, тебя уже вылечили? А мы как раз за тобой шли.

На плечо вздрогнувшего парня легла рука. Голос Альдо узнать было несложно.

– Лара. Лара! Мы здесь Ларочка! Сюда иди. Лара! Ты не туда идёшь, мы тут! – закричала Нишка. Раздосадованный парень глядел на светловолосого воителя, в компании двух девушек. Они появились на его пути словно из ниоткуда. С противоположного конца улицы, к ним подошла волшебница.

– Не ори Нишь.

– Дайн, ну как ты? Подлечили хвост?– начал задавать вопросы Альдо.

– Да...

– Чудесно! Тогда предлагаю всем вернуться в особняк. Ужин скоро, а нас там ждут.

Только теперь парень поднял лицо вверх. На небе алел закат.

«Я проспал весь день?!» – подумал он удивлённо, ведь к лекарю их пятерка пришла еще утром. Спорить с навязчивой компанией сил не было, как не было и надежды на успешный побег. Эта странный отряд раз за разом умудрялась его находить. Радовал только обещанный ужин. Не имея иного выбора, юный зверолюд последовал за группой авантюристов.

Но долго идти не пришлось, потому что Альдо остановился у витрины.

– А давайте ка зайдём сюда? – радостно заявил он, улыбаясь своей фирменной улыбкой. Девушки сразу согласились, ну а мнение мальчишки никого не интересовало. Это оказался магазин одежды. Четверка авантюристов сразу рассредоточилась по помещению, а Ирбис не знал куда себя деть. Ему то тут любая вещь была не по карману, да и нужды в обновках вроде бы нет.

– Эй Дайн, иди сюда! Взгляни ка вот на это.

Молодой путешественник подошёл к подозвавшему его мужчине, и озадаченно уставился на показанный плащ. Не понимая чего от него хотят, юноша вопросительно взглянул на человека.

– Ну как тебе, что скажешь? Хороший, правда?

Зверолюд повнимательнее рассмотрел показанный ему предмет гардероба. Цветом он был почти как его собственный, только украшен угловатыми коричневыми узорами. Был и капюшон. Как вообще оценивать одежду, парнишка не знал, поэтому не уверенно кивнул, повторив слова командира их маленького отряда.

– Хороший...

– Вот и отлично. Тогда берём его тебе!

– Зачем? У меня есть плащ.

– Ха! Да он же старый, рваный и штопаный – перештопанный.

– У меня денег нет...

– Я куплю. Это мой тебе подарок!

И тут голос подала Лара: – А у тебя деньги то, есть?

– Да, я взял!

– Отлично, тогда долг отдай, – подошедшая девушка вытянула руку, делая манящий жест. Альдо растерянно почесал затылок, а потом полез за кошельком.

«Мне бы страшно было ходить с такой суммой... А он... Он сам страшный. Нет. Ещё страшнее... Не удивительно, что он не боится... Наверное они хорошо зарабатывают, раз так легко тратят такие деньжищи за раз. Может быть они дворяне? Говорили ведь про особняк», – думал юноша, глядя на то, как золотые монеты перекочевывали из одних рук в другие. Вообще-то сумма не была такой уж огромной, как представлялось мальчишке, выросшему в глухом лесу, и понятия не имевшего о ценах большого мира. Весь его опыт пользования деньгами сводился к продаже охотничьих трофеев с фигурками зверей, собственноручно вырезанных из дерева. Тратилось заработанное, в основном, на ночлег и покупку еды. Словом, его доходы и расходы были не велики. Да и пока не возникало особой нужды в деньгах.

– Все. Теперь я тебе ничего не должен, – радостно заявил Альдо, а затем как то неуверенно спросил: – Ведь так?..

– Ага. Теперь ты должен мне только за измотанные нервы, – сказала девушка, возвращаясь к рассматриванию какого-то платья. Ирбис не успел опомниться, как человек уже всучил ему купленный плащ.

– Примерь. Уверен, что тебе пойдет!

Ему ответила эльфийка: – Мерить одежду нужно до покупки.

– Я знаю, что Дайну подойдёт! У меня глаз, благодаря вам, уже намётан.

Раздались смешки, а юноше ничего не оставалось делать, кроме как примерить обновку. Плащ действительно оказался хорошим и удобным. Вроде бы даже красивым. Вот только душа к нему от чего-то не лежала.

– Спасибо вам, – поблагодарил он человека, собираясь надеть свой старый плащ, но был остановлен Альдо: – Постой, ты чего?

– Я это... – парнишка показал на потрёпанные плащик.

– А, это старье можно выкинуть прямо тут. Не беспокойся об этом.

Но Ирбис не собирался выкидывать свой старый плащ. Пусть он поношенный и потрёпанный, но ведь это прощальный подарок его старшего брата. На счастье паренька, Альдо увели девушки, заставившие смотреть и оценивать подобранные наряды. Пока никто не видит, юный зверолюд быстро засунул свой старый плащ в дорожный мешок, не намереваясь с ним расставаться.

В магазине они провели примерно пол часа. Почти все это время юноша ждал в сторонке, пока девушки красовались обновками перед своим командиром, которого потом и заставили нести покупки.

***

Особняк, оказался действительно большим. Перед входом был разбит садик, в котором росли самые разные цветы. Большинство из этих растений юному путешественнику раньше видеть не доводилось. Это зрелище порадовало паренька, но насладиться им не дали спешащие спутники. Внутреннее убранство помещений встретило зверолюда роскошью. Ковры на мраморных полах, стойки с полными доспехами у стен, цветочные вазы на постаментах, гобелены, картины и оружие на стенах, молодой слуга, открывший дверь. Даже воздух пах какими-то едва ощутимыми духами. А ещё чуткий нос паренька уловил весьма вкусный запах готовящейся еды. Живот предательски заурчал, в прочем на это никто внимания не обратил.

– Ааааааааа!!! Что этот мерзкий зверь делает у меня дома?! Кто его пустил?

Пока Ирбис рассматривал узор на вазе, раздался пронзительный девичий крик. Посмотрев в сторону вопля, он увидел молодую особу, тычущую пальчиком в его сторону. К подобному отношению со стороны людей, молодой зверолюд уже привык. Бывали подобные случаи. Это уже даже перестало вызывать обиду, воспринимаясь как данность. Что делать в таких случаях было хорошо известно – отойти назад, поклониться и извиниться. Неважно за что. Обычно в таких случаях люди велят убираться куда подальше, и можно спокойно убежать.

– Пр-ростите, я сейчас уйду.

– Убирайся прочь животное! – завизжала она. Парень уже собрался было броситься наутек, пока крикунья не позвала охрану, но уже знакомая рука вновь легла ему на плечо.

– Он с нами пришел, леди Силантия.

Вообще-то Ирбис был весьма спокойным и тихим юношей, предпочитающим избегать конфликтов, но сейчас ему жутко захотелось расцарапать эту руку! Он даже непроизвольно выпустил когти. Огромные душевные усилия потребовались на то, чтобы взять себя в руки.

– Зачем? Это ведь бешеный зверь и преступник!

– Все не так...

– Да он чуть меня не убил! – взвизгнула девушка, убегая к подходящим родителям, и кидаясь отцу на шею.

– Все не так. Дайн, правда, на самом деле хороший, – пробормотал светловолосый воитель. Заговорила мать девушки: – Господин Альдо, будьте любезны объяснить свой поступок. Моя девочка ещё не отошла от шока. Ее пытались убить! И вы привели одного из тех преступников в мой дом!

Женщина взволнованно посмотрела на дочку. В перепалку вклинилась волшебница: – Его непричастность к нападению на вашу дочь проверена при помощи правдосказа...

Выяснения отношений и объяснения обстоятельств произошедшего заняли порядка пятнадцати минут. Альдо так и не дал Ирбису возможности удрать. И вот их пятерка, вместе с хозяевами поместья ужинали за одним столом. Юношу посадили за самый дальний конец, и он был этому очень рад. Дворяне делали вид, будто его вовсе не существует, а он всеми силами старался, чтобы так все и оставалось. Еда парню понравилась, еще и никто не беспокоил. Даже удалось немного отдохнуть. Все внимание собрал на себе Альдо. Сидевшая рядом с ним молодая леди Силантия чуть ли не вешалась на шею своему спасителю, щебеча о всяких пустяках. Да и две его спутницы не отставали. Лишь волшебница от чего-то не участвовала в беседе, выглядя задумчивой. Сам Ирбис не вслушивался в разговоры, наслаждаясь покоем.

– ... не беспокойтесь, Дайн поедет с нами.

Вяло ковырявший вилкой стейк, парнишка дёрнул ухом, услышав свое имя.

– Что?.. – подал он голос.

– Мы говорили о том, что ты теперь часть команды, и поедешь с нами. Не можем же мы тебя бросить?.. – сказал Альдо, и рассмеялся.

«Я не против, если вы меня бросите!» – подумал зверолюд, и начал это говорить: – Я не против...

– Вот и отлично! – мгновенно перебил его мужчина.

– Эй, я не соглашался! – воскликнул юноша.

– Трус! Только на слабых и можешь нападать! – заявила леди Силантия. А у Ирбиса аж дыхание перехватило от возмущения.

– Я не нападал ни на кого!

– То, что ты обманул идиотов из стражи, ещё не значит, что так легко сможешь провести меня! Радуйся лучше, что сэр Альдо взял тебя под свою опеку, – самоуверенно и безапелляционно заявила она, а в памяти паренька начали всплывать некоторые из ругательств, услышанных во время путешествия. Хорошо, что ему хватило благоразумия не раскрывать рта. Но тут к молодой дворянке обратилась Лара: – Кстати о слабых, это ведь ты его котелком по голове огрела...

– Да, – та с важным видом задрала носик.

– А нам потом его от сотрясения лечить...

Опять началась перепалка, в которой юноша участвовать не стал, начав спешно набивать рот мясом, растерзанным при помощи вилки. Глава семейства с супругой удалились из-за стола, а их дочь, вместе с каким-то невесть откуда объявившимся рыцарем, осталась обсуждать будущее дело авантюристов.

Шестеро из семи присутствующих склонились над картой.

–... вот здесь его видели в полдень.

Ирбис прислушался к тому, что говорит рыцарь.

– Где ближайшие кладбища? – задала странный вопрос эльфийка.

– Тут, тут и тут, – рыцарь показал на карте три точки.

– Нет, это не подходит, а это сильно в стороне, – заговорила Нишка.

– Согласен, скорее всего он идёт сюда, – указал на единственный оставшийся вариант Альдо.

– Нужно проверить, – констатировала Элисиэль.

– О чем вы?.. – вклинился в разговор Ирбис.

– Эм, ты не слушал? – спросил вечно улыбающийся мужчина, а виновато склонивший голову зверолюд ответил: – Прослушал немного... Простите.

– Зачем он вам такой нужен сэр Альдо? – принялась за свое Силантия.

– Ну, не говори так Сили. Дайн теперь часть нашей команды! Иди сюда, – последние слова были адресованы юноше.

– Мы, когда вас на дороге встретили, как раз некроманта одного выслеживали.

– А кто это?

Слово "некромант" паренёк слышал впервые, потому и спросил, а Альдо жёстко ответил: – Это тварь, играющая с трупами! Мы давно на него охотимся.

Зверолюд неуверенно кивнул. Для него охота - дело знакомое. Ну а то, что юноша решил, будто некромант – это диковинный зверь, так никто и не узнал.

Авантюристы ещё некоторое время обсуждали план действий. Парень, в основном, только слушал, пытаясь хоть в чем-то разобраться. В итоге было решено отправляться немедленно. Несмотря на то, что уже наступала ночь, лишь бы не упустить цель. Ну и не позволить неведомому некроманту разорить очередное кладбище. Собрались быстро. Попутно выяснилось, что зверолюд не умеет ездить верхом. Пришлось ему ехать сидя в седле позади Альдо. В пути вышла лишь одна небольшая заминка. Доехав до ворот Ирбис попросил остановиться, чтобы стражи поставили пометку о прибытие в подорожной. В общем то эта бумажка, в которой ставились отметки о въезде в города, была и не нужна парню. Обычно ее использовали торговцы. Но ещё в начале путешествия родители посоветовали получить этот документ. Он так и поступил. Мелкая формальность была улажена, и спустя час скачки верхом, уже затемно, пятерка авантюристов добралась до нужного места.

***

– Как он выглядит? Некромант, – решил уточнить молодой путешественник.

– Говорят он весь в черном, по ночам бродит по кладбищам, – ответила Нишка, но яснее не стало. На дворе стояла безлунная ночь, только тусклые звёзды хоть как-то освещали округу. Перед отрядом приключенцев в небольшом лесочке виднелось кладбище. Они остановились перед невысокой металлической оградой, отделявшей их от не ровных рядов покосившихся надгробий, стоящих меж деревьев.

– Давайте прямо тут перелезем. Дайн, а ты сумку свою тут оставь, чтобы не мешалась, – от чего-то шепотом, будто таясь, предложил Альдо. Он спрыгнул с лошади, и привязал скакуна к росшему рядом деревцу. Также поступили и его спутницы. Ирбис спешился последним, и скинул на землю с левого плеча свой дорожный мешок.

– А может днём поищем? Что-то не хочется мне туда идти. Может некроманта там вообще нет? – в полный голос заявила Нишка, за что была удостоена дружных шиканий. Дальнейший инструктаж взяла на себя эльфийка: – На кладбище держимся вместе, не расходимся. Держите под рукой оружие. Если заметите любое движение – говорите остальным. Если найдем некроманта, он твой Альдо, а Лара магией поддержит. Я с Дайном вас прикрываем, но постарайся развернуть его боком... Нишка защищает нас.

– Постойте, – недовольно заговорила Лара. – ладно Элис... Вы ведь Дайна даже в бою не видели. Не боитесь стрелу в спину получить?

Несколько взглядов скрестились на юном лучнике. Став центром внимания, он не знал, что сказать.

– Д-давайте я не буду стрелять? Тут вас подождать могу. Вот...

– Да ладно вам, я чувствую, все будет в порядке! – излишне громко заявил Альдо, за что девушки зашикали уже на него.

– Не стоит разделяться, мало ли что. Тогда так Дайн, идёшь с нами, но луком пользуешься только если уверен, что никого из своих не заденешь. Мы и сами справимся, а ты учись, – немного переработала свой план эльфийка.

– Камни у кого?

Нишка достала из притороченной к седлу сумки, несколько темных, гладких овальных камней, и раздала их спутникам.

– Пользоваться таким умеешь? – спросила она юношу, давая один из камушков. Тот отрицательно замотал головой.

– Это просто: влей в него чуть-чуть маны, и он засветится. Вот, смотри, – она накрыла артефакт ладошкой, а когда убрала руку, он уже светился мягким голубым светом, подобным образом поступили и остальные, зажглось ещё три огонька.

– Я... Я так не умею... – разочарованно протянул Ирбис.

– Ты просто попробуй. Представь, что колдуешь, как обычно, но ману вливай не в заклинание, а в камень, – юношу начал инструктировать Альдо.

– Я не умею колдовать... – вновь повторил паренёк, искренне не понимающий, как сделать то, что от него хотят.

– А как же твое семечк... Ой.

– Заткнись, – Лара с силой заехала локтем в бок мужчины. Элисиэль покачала головой, и вновь скорректировала план действий: – Тогда держись рядом со мной.

– Я хорошо в темноте вижу... – заметил юный зверолюд, неожиданно для самого себя, расстроившийся из-за собственной бесполезности. Закончив с обсуждениями, пятерка охотников перебралась через ограду, и направилась вглубь кладбища.

Ночной порой под сенью леса, они обходили деревья и надгробия, пробираясь меж старых могил, в тусклом голубом свете волшебных камней. На душе Ирбиса было не спокойно, все сильнее его терзали сомнения. Казалось, будто он поддавшись напору и энтузиазму авантюристов, упустил нечто очень важное. Как и было велено, парнишка точно следовал за эльфийкой. Висящую тишину нарушал только шелест листвы. Кладбище оказалось больше, чем представлялось юноше изначально. Они забрались уже довольно далеко, но так и не обнаружили следов искомого монстра.

– Там люди... – удивлённо произнес Ирбис.

– Где? – тут же переспросил насторожившийся Альдо. Зверолюд указал вправо, где стояли две фигуры. Вся команда посмотрела в ту сторону.

– Точно, двое, – произнесла Элисиэль, доставая свой длинный лук. Тем временем Альдо и Нишка обнажили мечи.

– Стойте! Они ведь ничего не сделали! – не выдержав, крикнул юноша. Его услышали не только товарищи, но и незнакомцы, незамедлительно направившись к авантюристам.

– Альдо, действуй!

– Да!

Воин кинулся к приближающейся парочке. Его клинок начал светиться белоснежным светом.

– Да стойте в... – попытался было вновь закричать парнишка, но ловкая Нишка зажала ему рот руками, прошипев в ухо: – Заткнись, не то всю нежить тут соберёшь.

«Нежить?…»

Из недр памяти пыталось подняться что-то неприятное. Тем временем мужчина уже настиг двух несчастных. Хватило по одному взмаху клинка на каждого, и разрубленные надвое незнакомцы уже оседали на землю, точнее их нижние половины. Верхние упали несколькими мгновениями ранее. Ирбис задергался, пытаясь вырваться из хватки девушки, и у него это получилось.

– В-вы... – он вновь собирался закричать.

– Тише, лучше сам посмотри, что это было, – тихо промолвила эльфийка, и указала в сторону стоявшего к ним спиной, и смотрящего в даль, Альдо.

Страх к спутникам вновь пробудился в пареньке, и с лёгкостью поменял причину своего возникновения, когда парнишка подошёл к несчастной разрубленной парочке. Шерсть на всем теле зверолюда мгновенно встала дыбом, когда он приблизился к двум гнилым покойникам, явно умерших не в этом году. Вид был очень мерзким, но не достаточным, чтобы настолько перепутать юного охотника, который не раз находил в лесу разлагающиеся туши животных. В ужас парня повергло то, на что смотрел Альдо: впереди в низине, похожей на чашу, среди разрытых могил и поваленных надгробий, пылал зелёный костер. Вокруг него на коленях, и воздев руки к небу, по кругу располагалось восемь фигур. Все они были мертвецами на разных стадиях разложения. Перед самым огнем стоял некто в черном балахоне. Его лицо скрывал капюшон. Вокруг бродило ещё десятка три мертвецов. То и дело от толпы бесцельно шатающихся неупокоенных отделялась одна фигура, и входила в костер, мгновенно вспыхивая изумрудным пламенем. За считанные секунды труп сгорал до тла, оставляя после себя лишь мутную дымку, которая тут же втягивалась в вытянутую руку незнакомца. Затем все повторялось вновь. Кроме того, периодически земля у некоторых, ещё не тронутых могил, вспучивалась, являя ночи новых мертвецов.

– Нашли, – выдохнула Нишка.

– Немного опоздали, – заметила Лара. А Ирбис медленно развернулся, и что было сил, бросился наутек. Вернее попытался так сделать. Сильная рука схватила его за капюшон плаща. Рванувший с места зверолюд, остановленный непреодолимой силой шлепнулся на попу, всего лишь из-за лёгкого движения злополучной длани.

– Не убегай, кто знает, сколько ещё таких по лесу бродит, – сказала Элисиэль.

– Ты ведь понял, что шуметь не нужно? – ухмыляясь спросила Нишка, вновь зажавшая рот парня. Тот быстро-быстро закивал, и был отпущен. Поднявшись на ноги, чувствуя как сотрясается в мелкой дрожи все тело, и бешено колотиться сердце, Ирбис обнаружил у себя в руках лук. Как и когда он в них оказался, было совершенно не понятно.

– Все отлично. Мы с ними легко справимся, главное догнали этого некроманта, – бодро заявил Альдо, а его спутницы согласно закивали. Юный зверолюд сейчас, как никогда прежде, хотел верить этому человеку.

– Держимся вместе, и действуем по плану. Слышишь Альдо? По плану. Не кидайся в драку сломя голову, – сказала эльфийка.

– Конечно Элис, – он кивнул. Четверка авантюристов уверенно двинулась вперёд, а юноша так и стоял на месте, скованный страхом. Нехватку одного из членов команды первой заметила Лара. Она подбежала к мальчишке, и взяв его под локоток, потащила за собой.

«Во что они меня втравили??? Не хочу я связываться с этим!»

Юноша наконец вспомнил, как в детстве видел невесть как забредшего в их лес одинокого мертвеца. Тогда родители его упокоили, позже рассказав, что такие нежить появляется из-за каких-то магических аномалий, разума не имеет, и единственный смысл существования таких существ – убивать живых.

– И-их тут десятки... Они убьют меня...

– Не бойся, все под контролем, вот увидишь. Только не застывай на месте.

Больших усилий стоило сделать первый шаг. Нехотя Ирбис пошел вперед, нагоняя товарищей в гуще мертвецов. Альдо уже врубился в толпу неупокоенных, прорываясь к некроманту, направо и налево размахивая своим сияющим мечом. Как горячий нож масло, его клинок без труда рассекал гнилую плоть, а заодно и некоторые надгробия. Остальная четверка следовала за ним. В бой вступила и волшебница, поджигая трупы огненными шарами. Теперь света было достаточно, чтобы авантюристы побросали светящиеся камни, полностью сосредоточившись на сражении. К схватке присоединилась эльфийка. Ее сияющие серебром стрелы заставляли ходячих покойников оседать на землю безвольными кусками мяса. Только Нишка и зверолюд пока бездействовали.

Видя, как легко товарищи расправляются с мертвецами, Ирбис смог подавить страх. Натянув тетиву, он выстрелил в ближайшего неупокоенного. Стрела попала ему в сердце, собственно, куда и целился стрелок. Но ничего не произошло. Прогнивший труп все так же шагал в его сторону.

– Стреляй в голову, обычно там узел контролирующего заклинания. Если не поможет - по коленям! Хоть ходить не смогут, – крикнула Элесиэль. В этот момент, к пронзенному стрелой покойнику, подскочила Нишка, и несколькими быстрыми взмахами клинка, отсекла протянутые вперёд руки, а затем и голову. Труп перестал шевелиться. Их отряд почти пробился к сердцу темного ритуала. Конечно же они не остались незамеченными. Вся окрестная нежить кинулась на наглецов, посмевших вмешаться, лишь кукловод остался стоять у зелёного костра.

Юноша вновь выстрелил, на этот раз по голове приближающегося трупа. Не помогло. Вторая выпущенная стрела прошла мимо, а третья вонзилась в глазницу. Мертвец замедлился, неестественно задергался, но не остановился. Четвертая выпущенная стрела... И мертвец наконец упал, но все ещё продолжил дёргаться. Пятая стрела с хрустом вонзилась в темечко. Движения прекратились.

«Мой первый упокоенный мертвец! Ура! Я справился!» – тихо радовался он в душе, одновременно перебирая стрелы в колчане. Их там насчиталось всего двадцать три. Но для подобного боя были пригодны только двадцать. Ещё три оказались "глушилками" для мелкого зверья. Они представляли собой стрелу с мешочком, наполненным песком, вместо острого железного наконечника. Безуспешные нападения мертвецов вдруг прекратились. Оставшиеся полтора десятка ходячих трупов медленно отходили назад. Пятерка авантюристов стояла у огня, перед некромантом, неспешно хлопающего им в ладоши.

– Этой ночью ты умрёшь отродье тьмы!– браво заявил Альдо, направив острие меча в грудь темной фигуры. Раздался смех, а затем зазвучала незнакомая речь. Виновник происходящего резко выкинул вперёд правую руку. Словно повинуясь этому жесту, изумрудное пламя костра метнулась в лицо мужчины. Но тот лишь отмахнулся сияющим клинком, рассекая огонь.

– Такой ерундой меня не пронять! – выкрикнул Альдо, кидаясь на противника. Удары меча почти достигали своей цели, останавливаясь лишь в последний момент, натыкаясь на темную дымку, сгущавшуюся между лезвием и плотью некроманта. Вновь зазвучала неизвестная речь из уст пятящегося назад незнакомца, пока с его ладоней срывались сгустки изумрудного огня. Но это не было честной дуэлью. Подгадав момент, выстрелила эльфийка. Ее стрела настигла цель, пронзив правый бок негодяя. Скрывающий лицо капюшон повернулся в сторону стоявшей в стороне четверки авантюристов. Речь некроманта ускорилась, став более резкой.

– Альдо, защита! Немедленно! – прокричала Лара, уже колдуя что-то своё.

– Ааа!!! – закричал Альдо. Его тело и доспехи, словно изнутри, засветились белоснежным сиянием. Одновременно с этим пятнадцать трупов, бесцельно стоявших вокруг, начали быстро тлеть, источая черные миазмы. Тоже происходило и с прочими трупами, оставшимися неподвижно лежать позади отряда.

– Не дышите этим! Я почти закончила! – приказала Лара. Черная дымка заполняла кладбищенскую низину. Миазмы сочились даже из не разоренных могил. Ирбис задержал дыхание, на всякий случай ещё и зажав себе нос левой рукой. Прошло пять секунд, и вокруг четверки возник прозрачный барьер, вытеснивший из себя всю отраву. Он исходил от воздетых к небу рук волшебницы. Посреди заполненного черной хмарью кладбища осталось всего шестеро: три девушки и зверолюд, стоящие под защитным куполом. Альдо, сияющий как маленькое солнце, и некромант, не обращавший внимания на стрелу в боку.

Златовласый воитель вновь кинулся вперёд, желая одним быстрым и мощным ударом покончить с противником. Некромант отшатнулся назад, в его вскинутой руке что-то блеснуло. Удар. Сияющее лезвие было остановлено. Точнее оно было схвачено. Перед командиром авантюристов возникла парящая над землёй безногая призрачная фигура, схватившая и удерживающая лезвие меча одной рукой. Уродливое лицо духа было искажено злобой, а от обеих рук тянулись призрачные кандалы, заканчивающиеся в багровом камне амулета, который держал некромант.

Шагнув назад, Альдо высвободил свое оружие, и вновь кинулся в бой. Схватка возобновилась. Человек размахивал сияющим мечом, а призрак останавливал его удары одной рукой, в то же время, пытаясь, дотянуться другой конечностью до живого. Не естественно длинные призрачные пальцы то и дело чиркали по доспеху война, заставляя на мгновение меркнуть белоснежное сияние. Но и призрак не был столь уж неуязвим. Изредка клинок дотягивался до бесплотного тела, оставляя в нем зияющую прореху. Вот только некромант был на своей территории. Рассеянные по округе миазмы втягивались в призрачные раны, тут же залечивая их. Ни один из двух противников не мог взять верх, а некромант и четверка авантюристов пока бездействовали.

– Дайн, мне нужна твоя помощь, – спокойно произнесла Элисиэль на ухо парню.

– А? А ч-что я могу то?! – истерически вскрикнул паникующий мальчишка.

– Когда я скажу, выстрели вон в то надгробие. Справишься?

Ирбис посмотрел туда, куда ему нужно было выстрелить, и медленно кивнул. Эльфийка легонько потрепала юношу по волосам. Тот наложил стрелу на тетиву, и прицелился. Элис тоже приготовилась стрелять.

– Готов?

– Да...

– Стреляй! – скомандовала девушка, и юный охотник выстрелил. Она, стоя немного в стороне, выстрелила мгновением позже него. Стрела эльфийки на лету ударилась о стрелу зверолюда, отскочившую в сторону, и попавшую прямиком в амулет некроманта. Как девушка умудрилась такое провернуть, парнишка не представлял. Раздался хруст. Багровый камень талисмана раскололся. На его месте возникло изумрудное свечение, с колоссальной скоростью втянувшее в себя все миазмы, а затем темная вспышка озарила округу. Сильный взрыв откинул некроманта и Альдо в разные стороны, попутно вырывая из земли, до этого чудом сохранившиеся надгробия. Щит Лары едва выдержал этот удар.

– Все, больше не могу держать, – когда все стихло, сказала тяжело дышащая девушка, опуская руки. Барьер исчез. Он был уже не нужен. Единственным оставшимся источником света был Альдо, уже вскочивший на ноги, и бегущий к лежащему на земле злодею. Ну ещё где-то позади валялись четыре брошенных светящихся камня. Правую руку некроманта придавило надгробием, и сопротивляться он уже не мог.

– Стой! Подожди! Это не я! Это был о... – закончить фразу кричащему некроманту не позволил воитель, ударом клинка отрубая голову, и для верности пронзая сердце. На этом ночное сражение закончилось.

Вытерев лезвие о край черного балахона, и убрав меч в ножны, мужчина постепенно перестал светиться, погружая кладбище во тьму.

– Ну ты и бестолочь! – раздался голос Нишки, а затем на ладони Лары вспыхнули язычки пламени, служа дополнительным источником света. Девушки направились к своему командиру, обходя рытвины, куски тел, и обломки камней. Юный зверолюд потрусил следом за ними.

Альдо смахнул с лица выступившие бисеринки пота, попутно размазав по лбу нечто гнилостно жёлтое.

– Бестолочь... Вытрись нормально, – процедила эльфийка, протягивая ему платок.

– В-все? – нервно спросил юноша.

– Ага, отлично поработали!

Мужчина быстро стёр с лица и рук грязь, а затем попытался вернуть вымазанный в трупной гнили платок законной хозяйке.

– Выброси, – Элисиэль, не задумываясь, отказалась от своего бывшего имущества.

Тем временем Нишка рассматривала отрубленную голову, а Ирбис предпочел отвернуться. Паренька начинало подташнивать. Некромантом оказался молодой человек, которому вряд ли было больше двадцати пяти лет отроду.

– Надо бы тело с собой прихватить, и можно возвращаться! Может кто-нибудь плащ одолжить?.. – улыбаясь объявил Альдо. Юноша, что было сил отрицательно замотал головой, догадываясь для чего он понадобился. А вот Нишка неожиданно согласилась: – Бери мой, но потом подаришь новый! Уговор?

– Уговор... – со вздохом согласился мужчина. Пока он заворачивал труп с отделенной головой в плащ девушки, эльфийка собирала свои стрелы, не пропустив и ту что торчала из бока некроманта. Юный охотник от такого занятия предпочел отказаться, и с нетерпением ждал, когда же они наконец покинут разгромленное кладбище.

Сборы много времени не заняли, и вот их отряд уже возвращался назад. Только теперь обнаружилось, что лес в низине, и на пару десятков метров вокруг высох. Ветви деревьев украшала пожелтевшая листва. Ходячих мертвецов по дороге не встретилось. Хотя, нашелся один неподвижный труп, которого раньше в том месте не было. К счастью, всеми позабытые кони оказались невредимы, хоть и напуганы. Оставленный дорожный мешок тоже был на месте. Да и кто на него мог позариться? Плащ с телом взял с собой воитель, а все ещё подрагивающего Ирбиса к себе подсадила Нишка. Поздней ночью авантюристы отправились в обратный путь.

Когда стих последний звук цокота копыт, погост погрузился во мрак и тишину. В низине, на месте гибели некроманта, из пустоты возникла бестелесная фигура. Призрак, с которым ранее сражался светловолосый воитель, смотрел на свои руки, и беззвучно смеялся. Оков больше не было...

***

– Нужно это хорошенько отметить! – заявил, склонившийся над поднятым из колодца ведром с водой, Альдо. Сейчас они стояли перед трактиром, расположившимся у городских ворот.

– Тебя ведь ждёт леди Силантия, не забыл? – ехидно осведомилась Лара.

– Эм... Ну... Я считаю, что нам сейчас нужно отдохнуть, и отметить эту победу. К тому же это было боевое крещение Дайна! Тут и на ночлег остановиться можно будет.

– Скоро утро настанет, – заметила эльфийка.

– А я за! – заявила Нишка.

– Как хотите, – со вздохом, отстранилась от принятия решения Лара, а эльфийка промолчала.

– Отлично! Тогда остаток ночи веселимся! – подытожил Альдо.

Оставив коней с ночным трофеем в стойлах, авантюристы направились к трактиру. Мнение их юного товарища никого не интересовало. Ирбис был в некоторой прострации. С одной стороны он гордился собой, все же целым прошел через такое испытание, сам одолел одного мертвеца, да ещё и помог некроманта победить. Пусть даже его вклад в эту победу был минимальным, но все же. А с другой стороны, ещё не прошел ужас, вызванный неупокоенными, и ужасами, которые пришлось увидеть. А ещё он побаивался своих новых товарищей, оказавшихся очень сильными. Он не по наслышке знал, на что они способны, и был уверен, что видел ещё далеко не все. Ну и напоследок, давало о себе знать чувство того, что парнишка не вписывается в их команду... Подобные занятия, вроде драк с бандитами, или охота на некромантов, были не по душе юному зверолюду, предпочитавшему тихий и мирный образ жизни.

Первым делом отряд снял три двухместных комнаты на втором этаже. Все дружно поднялись наверх, чтобы оставить там свои вещи. Без разговоров девушки забрали два ключа, а третий остался у мужчины.

– Извини Дайн, но я не сплю с девушками в одной комнате, – улыбаясь заявил Альдо, когда Ирбис собрался войти в их комнату, чтобы оставить там свой дорожный мешок и лук.

– Что? – зверолюд не понял о чем речь.

– Думаю, уже нет смысла скрывать, что мы всё знаем...

– О чем? – вновь переспросил мальчишка, не понимая, о чем говорит мужчина...

– Ну об этом самом...

Услышав занятный разговор, девушки вышли в коридор, а выглядевший смущенным, Альдо продолжал: – Ну в общем мы знаем, что ты девушка...

– Я мальчик... – растерявшись ответил Ирбис, вообще не понимая, о чем говорит этот человек.

– Ну, теперь то какой смысл это скрывать? – настаивал он на своем.

– Да почему? Я мальчик, – потеряно заявил юноша.

– Эм... Ладно... – под смех Нишки, мужчина отошёл в сторону, пропуская зверолюда в комнату. Парень ощущал, что сейчас действует как-то отстраненно. Будто со стороны наблюдая за тем, как скидывает у одной из кроватей свои вещи, а затем вместе с остальными спускается в зал. За это время он не проронил ни слова. Компания авантюристов заказала себе довольно много спиртного, а не пьющий Ирбис взял себе сок.

И вот их пятерка устроилась за одним столом.

– Так ты правда парень? – через некоторое время, вновь поднял эту тему подвыпивший Альдо.

– Да, – коротко и безэмоционально, подтвердил этот факт юноша.

– Но я был уверен... У тебя ведь даже имя чужое...

– Что?.. – мальчишка был в недоумении.

«Как они узнали?…»

На не заданный вопрос ответила Нишка: – Ларочка нам копию твоего допроса с правдосказом достала, ну а там напротив имени "ложь" стояла.

– Но это ни о чем не говорит! – возмутился парнишка.

– Он вбил себе в голову, что на руки ему могут падать только девушки, – ухмыльнувшись, сдала своего командира Лара.

– А ещё когда лекарь велела раздеваться, ты так красноречиво на меня посмотрел!

– Я не смотрел! И вообще... Я даже не похож на девочку! – возмущенно вскрикнул парень.

– Я вам говорила... – начала было эльфийка, но ее перебила волшебница: – Мы все ему говорили! Но наш умник вбил себе в голову, будто нашел зверолюдку сбежавшую из дома, и выдающую себя за парня.

– Так ты и правда парень? – неверяще, и как-то разочарованно вновь переспросил Альдо, под заливистый смех Нишки.

У Ирбиса больше не было слов, зато наконец пришло какое-то понимание. Теперь он знал, что нужно делать.

– Я пойду отдыхать...

Встав из-за стола, и взяв у Альдо ключ, под протяжное: "Прости", юноша поднялся в комнату.

Ирбис смирился с их жестоким обращением при первой встрече, ведь это все же было недоразумением...

Отстегнув застёжку, он положил новенький плащ на кровать, а на него кинул ключ от комнаты.

Ирбис почти был готов простить сожженный хвост, ведь в конце концов этот же безумный человек и помог его вылечить...

Юный охотник достал из дорожного мешка свой старый потрёпанные плащ, и накинув его на плечи, надел капюшон.

Ирбис мог бы в конце концов принять навязчивость Альдо...

Мальчишка приладил за спиной колчан с луком, и накинул на плечо дорожный мешок.

Наверное Ирбис смог бы привыкнуть к тому, что его будут втягивать в безумные и опасные приключения...

Парень подошёл к окну, и открыв его, выглянул наружу.

Но гордость маленького зверолюда не смогла выдержать того, что из-за каких-то бредовых причин его считали девчонкой!

Ирбис выпрыгнул в окно.

Приземлившись на четыре конечности, он встал на ноги, оглянулся по сторонам, взглянул на открытое окно второго этажа, и быстро-быстро зашагал к воротам. Несмотря на позднее, или наверное уже раннее время, получилось без проблем покинуть город. Вновь оглянувшись назад он пошел по дороге, и шел пока очертания города не скрылись из виду. Сойдя с дороги, стараясь не оставлять следов на траве, он побежал назад, обходя покинутый ранее населенный пункт по большой дуге. Уходя в противоположную сторону от той, в которой его могли бы искать. Погоня, если и была, то не настигла юного беглеца.

Накрапывал лёгкий летний дождик, а юный зверолюд вновь шагал по дороге в гордом одиночестве. На горизонте забрезжил рассвет. После удачного побега чувствовалась необычайная лёгкость, радость и эйфория. Словно с души сняли тяжеленную ношу.

Ирбис вновь был свободен, и его путешествие продолжалось!

(Вместо эпилога: Канцлер Ги – Da Kapa Preta.)