Интуит. Арка 1. Том 2

Глава 6.1

ГЛАВА 1. Первый.

Что я должен был почувствовать, войдя, наконец, туда, куда так долго шёл? Мне было очень страшно, тьма окутывала это место так, что я даже собственных рук не видел, но всё же первые две минуты ничего не происходило. А затем меня против моей воли выгнуло дугой и швырнуло на землю, потому что внутри меня что-то словно проснулось и начало извиваться…

Впрочем, прекратилось это так же внезапно, как и началось. А когда я поднялся на ноги, то как-то сразу быстро понял, что именно случилось. Я снова стал человеком, и все мои таланты: интуиция, магия воды, связь с Аорташем оказались блокированы. Я ощущал их подобно птицам, запертым в клетке: они не пропали, но попытки их использовать не приводили ни к чему. Как если бы я попытался посмотреть с завязкой на глазах или сказать что-то с кляпом во рту.

Я даже не осознал сразу, что стал тем, кем не был никогда — обычным человеком. И меня это изрядно напугало. Настолько, что я несколько минут не мог сдвинуться с места. Я так рассчитывал на свои таланты, на их защиту — неужто выходит, что это было зря? От растерянности я больше пяти минут сидел на каменном полу, не зная, что мне делать дальше. Но я всё же был жив, так что надо двигаться вперед, страх здесь мне точно не помощник. Встав и прижавшись к стене, я аккуратно пошёл вдоль неё, нащупывая руками и ногами пространство впереди себя.

Таким образом прошло ещё около десяти минут. Наконец, я нашёл что-то вроде двери. Изучив её, я понял, что никакой ручки она не имеет. Да и то, что это дверь, я понял потому, что коридор внезапно закончился тупиком, а на стенке были выгравированы узоры, которые мне удалось определить на ощупь. Пройдя от двери немного вдоль противоположной стены, я нашарил какой-то предмет. Он заканчивался небольшим кольцом — значит, это была подставка для факела. Судя по всему, она же и является рычагом от двери — за неимением других вариантов, ну и потому, что мне очень хочется в это верить. Я дёрнул — подставка не поддалась. Я дёрнул сильнее — как стояла, так и стоит. Я повис на ней всем своим весом — и лишь тогда она медленно поползла вниз. Я висел около пяти секунд — и только тогда что-то щёлкнуло в стене, после чего каменная дверь отъехала в сторону. Я отпустил рычаг и ринулся в проход, в котором что-то светлело. Дверь за мной закрылась пару секунд спустя.

Итак, я в первой комнате. Посреди на постаменте высотой примерно в один метр стояла чаша, в которой горело пламя… радужное пламя, пламя жизни… И всё же оно отличалось от того огня, который я видел у Харгоса. Оно казалось более ярким, более агрессивным, более… строгим, как бы странно это не звучало. Если пламя Харгоса желало согревать и дарить тепло, то это… казалось, оно желало очищать.

Обойдя тумбу, я увидел скелет, который сидел, прислонившись к постаменту спиной. Одежда типичная для путешественников в Авиале: куртка, штаны, сапоги, всё из добротной кожи, дабы прослужила долго. Однако… какой-то задней мыслью я чувствовал, что ему, как и мне, эта одежда не была родной. Отойдя от скелета, я подошёл к двери напротив. На ней были нарисованы три огненных руны. Когда я подошёл ближе — под ними появилась надпись: поведав страх и познав печаль, отринув гнев и смирив гордыню, разгони тьму вокруг пламенем жизни — и ты пройдёшь дальше. Внезапно, пока я изучал надпись, кто-то взял меня за плечо. Я не закричал лишь потому, что ожидал чего-то подобного. И медленно повернулся.

Так и есть. Скелет держит меня за плечо и внимательно смотрит. К слову сказать, выглядел он куда аккуратнее Кейдена: никакой гниющей кожи, обрывков плоти, трупного смрада… ничего, одни кости. Затем очень медленно произносит:

— Ты… должен пройти этот Храм? — он не столько говорит, сколько прощёлкивает слова, глотая некоторые буквы.

— Да, — отвечаю я.

— У тебя есть… дар, который отличал тебя от других людей?

— Да.

— Ты ведь не из этого мира, верно? — спросил он, и я почувствовал, как что-то резануло мой слух. Последняя фраза была сказана на чистейшем русском языке, которого я не слышал уже много времени.

— Да, — так же по-русски прошептал я.

Скелет протянул другую руку и положил её на мою шею. Где-то тридцать секунд он слушал пульс. Потом сказал:

— Прости меня. Я не знаю, сколько времени тут уже нахожусь. Я забыл, что такое быть живым. Я даже не помню, кто был здесь до тебя. Кто-то был. Но кто и сколько — я не помню. Я могу поделиться с тобой своими воспоминаниями. Ты увидишь, как я попал сюда. Увидишь, что я умел. Быть может, это поможет тебе сделать то, чего не сумел сделать я: пройти до конца это место.

Скелет убрал руку от моей шеи и приложил её к виску. На меня хлынул поток воспоминаний.

(Воспоминания Ростислава)

987 год нашей эры. Киевская Русь. В небольшом городке Белоозеро вовсю ходит слух о том, что Великий Князь Владимир отбыл в город с мудрёным названием Константинополь за якобы новой религией. Естественно, что эта новость не могла не вызвать тревоги — как же так, всегда же поклонялись Перуну, богу молний, Велесу, богу урожая и скотоводства, а теперь как быть? Слишком много обрядов и традиций, которые всегда выполняются с таким благоговейным трепетом, и которые позволяют хоть ненадолго отвлечься от тяжёлого труда и отдохнуть душой и телом.

Именно эти толки-перетолки слушал Ростислав, молодой восемнадцатилетний парень, держа путь-дорогу к своей ненаглядной Алёне, дочери резчика по дереву, к которой он уже год как подбивал клинья. Отношения строились очень медленно и тяжело, и утешало Ростислава лишь то, что прочих женихов Алена гнала, стоило тем лишь появиться в дверях с подобным намёком. С другой стороны — отец Алёны никаких препятствий не чинил. Ведь Ростислав был помощником и учеником знахаря, а знахарь в городке был ох каким уважаемым человеком.

Ну вот и домик виднеется, но для того, чтобы туда попасть, надо пересечь главную площадь, а на ней всегда было огромное скопление людей. К сожалению, пробираясь через толпу, не обойтись без того, что придётся касаться других. Что, в свою очередь, означало большое количество неприятных ощущений, потому что контролировать свои способности ему было ещё очень тяжело.

Ростислав наделён уникальным даром: дотрагиваясь до человека, он мог узнать о нём практически всё — от момента его рождения до настоящего времени. Он улыбнулся, вспомнив, как в десятилетнем возрасте он подошёл к больной матери, положил ей руку на живот и заявил: «У мамы болит место, в которое попадает еда после того, как её съели, там вырос какой-то противный пузырь». Естественно, знахарь догадался, что это язва. После этого случая тот же знахарь взял мальчика себе в ученики, вполне справедливо решив, что такой дар богов стоит развивать на благо другим людям.

Наконец, он пришёл. Алёна, как всегда, сидела с веретеном, которое точно плясало в её руках. Ее отец что-то деловито напевал в подвале, из которого доносился приятный запах обрабатываемого дерева.

— Здрава будь, красавица ненаглядная, — улыбнувшись, поздоровался Ростислав.

— И ты здрав будь, добрый молодец, — добродушно ответила Алёна, — а с каких пор я у тебя стала ненаглядная? Гляди себе, кто же не даёт-то? Тебя сюда каким ветром занесло: по делу али так, новостями-слухами поделиться?

Ростислав протянул ей список и мешочек с монетами. Мельком пробежав по нему глазами, Алёна развернулась и пошла к стопке уже готовых тканей.

— Между нами, Ростислав, твой наставник нос задрал выше статуи Перуна. Третью неделю к нам приходишь, и третью неделю он только тонкошёрстную ткань заказывает, а её сделать трудов немалых стоит. Хорошо у него дела пошли с тех пор, как ты к нему в ученики попал. Интересно, он сам хоть что-то делает?

— Конечно, а как же? — сказал Ростислав, — талант во мне, может и есть, но если его не шлифовать, постоянно не взращивать, опираясь на опыт и мудрость старших, то он окажется просто загубленным. Нам ли с тобой этого не знать? Ты ведь своему ремеслу тоже не в один день научилась?

— Ишь, ловко вывернулся, — усмехнулась девушка, — хорош, хорош. А скажи мне другое, Ростислав, — сказала Алёна, посмотрев прямо на юношу, — а как у тебя получается делать… ну… это?

— Кабы я и сам знал, Алёна, — пожал тот плечами в ответ, — умение у меня такое. Боги, видать, одарили. Как прикасаюсь я к человеку, так и всё тело его передо мной как на ладони. Сразу вижу, где какая хворь засела и где врачевать надо.

— Ну что тут сказать? Повезло тебе, не иначе. Али прошлую жизнь прожил с честью и достойно, раз в этой боги тебя так отметили. А я вот обычной девкой родилась, так и буду до самой старости с веретеном да иглой в руках сидеть.

— Зря ты так, — укоризненно сказал Ростислав, — не ты одна ткачиха в нашем городке, а только к вам ходит больше всего покупателей. Значит, на совесть ты работаешь, с душой своё дело делаешь. Я, собственно, вот чего хотел предложить. Давай вечером у озера с тобой погуляем?

— У озера? С тобой? — Алёна, вновь было вернувшаяся к своему веретену, подняла на Ростислава взгляд, — ну, я подумаю…

Здорово! Она не сказала «нет»! Попрощавшись, Ростислав пошёл к своему учителю. Сегодняшний день шёл долго, как никогда. Хворавшим, казалось, конца-краю видно не будет. Ростислав и его учитель всегда старались работать до последнего человека, зная, как страдают и мучаются захворавшие. Однако и сами люди понимали, что знахарь и его ученик должны отдыхать, и потому после заката солнца расходились, собираясь прийти на другой день. Тяжело захворавших всегда врачевали в первую очередь, так что другого дня ждали лишь те, чья хворь была не так сильна, либо же те, кто просто приходил проверить своё здоровье. Сегодня Ростиславу повезло — солнце не село ещё и наполовину, а знахарь уже провожал последнюю на сегодня старушку, попутно советуя ей, какие травы включить в её обычные настои, а от каких лучше на время отказаться. Ростислав же быстренько переоделся, наскоро вычистил зубы, пригладил волосы и опрометью помчался к озеру.

Алёны там еще не было. Ростислав уселся на камень около озера, убеждая себя, что она непременно, обязательно придёт, надо только немного подождать.

Внезапно он почувствовал, что рядом находятся чужие. Он обернулся, и в этот момент из-за большого валуна, лежащего неподалёку, вышло трое. Один из них, шедший первым, был одет в дорогую расписанную одежду. Он приветливо улыбался, но улыбка совершенно не вязалась с его взглядом, который был, словно камень: серый, твёрдый и безжалостный. Два человека за ним — обычные наёмники, одетые в чёрную одежду, с мечами на поясах.

— Приветствую. Мое имя Яромир, — представился знатный, подойдя ближе, — я посол Владимира, Великого князя Киевского. Ты ли будешь Ростислав, сын Олега, ученик знахаря?

— Ну, я, — осторожно ответил Ростислав.

— Прослышали мы о твоей способности самые разные хвори обнаруживать и лечить, — продолжил Яромир, — пришли мы позвать тебя в столицу, в Киев, дабы мог ты князя врачевать. Он человек очень занятой, на него возложена ответственность огромная, у него болеть времени нет, ему любую болезнь надо на корню находить.

— Спасибо за столь щедрое предложение, но я вынужден отказаться. Князя и без меня, уверен, врачуют лучшие лекари. А заберёте вы меня отсюда — так кто будет здешний люд лечить?

— Боюсь, Ростислав, ты не понимаешь всей важности того, что происходит, — Яромир щёлкнул вальцами, и из-за того же валуна вышел третий наемник. Он тащил за собой Алёну, связанную и с заткнутым ртом.

— Если ты не согласишься, мы ее убьём. Прямо здесь и сейчас. Согласишься — будешь до конца дней жить в роскоши со своей Алёной, — прямо заявил Яромир, — ну, почему моё предложение так тебе неприятно? Ведь не на каторгу же я вас зову, — насмешливо прищурился он.

Ростислав понимал, что выбора нет. Если из-за него пострадает Алёна, то он никогда себе этого не простит. Что ж, придётся согласиться. Он глубоко вздохнул, собираясь дать ответ…

Но в этот момент Алёна, до того почти смирно стоявшая возле наёмника, изловчилась повернуться и ударить его в пах коленом. После этого она кинулась бежать. Наемник, упавший на землю, почти мгновенно вскочил и метнул ей вслед отравленный дрот, попавший точно в шею. Алёна упала…

— Нееет!!! — закричал Ростислав. В этот момент время словно остановилось. Яромир не успел даже раскрыть рта, а Ростислав молнией подскочил к наёмнику и ударил его рукой по лицу. Наёмник почти не почувствовал удара, но он был нанесён не для этого. Мгновенно изучив организм наёмника, Ростислав понял, что самым слабым органом у него является печень. Второй рукой выхватив с потайного места на поясе нож-заточку, он перебросил её в правую руку и ударил в живот, точно попав в одно из колец кольчуги. Все остальные в это время двигались невероятно медленно. И лишь когда заточка почти полностью погрузилась в живот выпучившего глаза наемника, поток времени вновь захлестнул Ростислава, и почти в тот же момент его оглушили…

Очнулся он, естественно, в темнице. Первый раз в жизни. До этого момента проблем с законом у него не было никогда и никаких. А теперь ещё и убийство. Убитый наёмник заставил вспомнить и Алёну, и отчаяние сдавило его сердце в тиски, из которых нельзя было вырваться. Алёна, Алёна, что же ты наделала? Теперь им уже никогда не быть вместе.

В этот момент он услышал шаги. Через минуту дверь темницы открылась, и в камеру вошёл Яромир в сопровождении тех же двух телохранителей.

— Ростислав, я искренне прошу прощения за произошедшее. Наёмнику не было отдано приказа убивать девушку. Так что его все равно, так или иначе, ждала бы смертная казнь. Или пожизненные рудники. Я очень тебя прошу, обдумай ещё раз моё предложение. Ты нам очень нужен. Если согласишься, то с тебя снимут все обвинения, и ты немедленно покинешь это место.

В ответ Ростислав лишь злобно посмотрел на него. Весь вид парня говорил о том, что подходить к нему ближе сейчас крайне опасно для здоровья. Телохранители ощутимо напряглись, когда Яромир всё равно шагнул к нему.

— Я понимаю, тебе сейчас нелегко, однако пойми и ты: надо как-то жить дальше и думать о будущем. Я, несмотря ни на что, предлагаю тебе будущее, доступное лишь одному из тысячи. Подумай хорошенько, может, всё ещё случится, может, среди княжеского двора кто-нибудь, да приглянется тебе…

И в этот момент Яромир совершил страшную ошибку: оно положил руку на плечо Ростислава, задев мизинцем его шею. И здесь Ростислав впал в ступор. Он узнал всё об этом человеке. И узнал, что всё это было подстроено с самого начала. Алёна не должна была остаться в живых. И он хладнокровно вычеркнул и её, и того несчастного наёмника для того, чтобы получить новые ниточки, за которые можно было бы дергать.

— Подлая дрянь, — сказал Ростислав секунду спустя. А затем время снова словно замедлилось по его приказу. Он очень быстро поднялся, и пока Яромир медленно поворачивал голову, уже схватил того за руку, и через мгновение послышался сладкий хруст сломанных костей. И снова время потекло своим ходом, и уже через мгновение телохранители, оказавшись рядом, отшвырнули Ростислава прочь. Яромир же, надо признать, обладал колоссальным самоконтролем. Всего-то немного пошипев от боли, он сказал:

— Ты всё равно поедешь с нами, хочешь ты этого или нет. А теперь посиди-ка недельку без еды — авось сговорчивее станешь…

Прошли сутки. Никакой еды не было, воду дали всего один раз. Сокамерников не было, так что Ростислав находился в полном одиночестве, одолеваемый горестными мыслями.

Так вот он какой, конец. Ростислав никогда не согласится на его предложение. Любовь всей его жизни покинула этот мир навсегда. И всё из-за него. И если он согласится на это — то предаст её ещё и посмертно. Нет, ни за что не бывать такому бесчестью. Лучше умереть.

Ростислав не сразу понял, что за крышкой подвала, в котором его держали, раздался какой-то шум. В следующий момент послышался звук падающих тел. Еще через десять секунд щёлкнул замок, и дверь наружу распахнулась. Взломщиков — другого слова Ростислав подыскать не мог — было двое. Один спрыгнул в люк, второй же оставался наверху.

— Поставь его на ноги, Иланташ, — невероятно красиво прозвучал первый голос. Чьи-то ладони, неожиданные цепкие и холодные, взяли Ростислава за руки и бережно подняли. Впрочем, в следующую секунду обладатель холодных цепких рук бросил его и отскочил.

— Предупреждать надо, Олланиэль! Он меня сссчитал! — злобно прошипел он, пока Ростислав силился понять, как такое возможно: человек-ящерица.

— Вот и хорошо, — донёсся невозмутимый голос сверху, — значит, мы наконец-то нашли того, кого надо. Осточертело уже по мирам прыгать…

Некий Иланташ снова подошёл к Ростилаву и, теперь уже не касаясь непосредственно его кожи, попытался поднять юношу на ноги ещё раз.

— Оставьте меня в покое, — устало ответил парень. Любопытство, вспыхнувшее было в нём, погасло в следующую секунду. Алёны больше нет, на его руках — кровь, и пусть это была лишь честная месть, легче от этого не было. Безнадёжность, ненадолго было отступившая, навалилась с новой силой.

— Нет, мой зелёный друг, так ты его не поднимешь. Ступай сюда.

Человек-ящер вышел из подвала, женщина же спустилась вниз. Теперь Ростислав мог рассмотреть её, и ему вновь пришлось удивиться. Она была невероятной красоты со странными заострёнными ушами и длинными черными волосами. Ласково улыбнувшись, она подошла к Ростиславу и сунула ему в руки флягу.

— Пей, — сказала она, — это восстановит твои силы.

Он покорно сделал пару глотков и, — о чудо, силы действительно начали возвращаться. Приятный кисло-сладкий вкус подействовал самым бодрящим образом. Стала возвращаться воля к жизни. Что за дела? Мать и отец всегда учили его, что предаваться унынию — страшный грех. Так нельзя. Тем более… когда месть ещё не завершена.

Эта мысль подействовала на Ростислава как хлыст. Он быстро поднялся и оценивающе поглядел на своих спасителей, лихорадочно соображая… Раз они его освободили — значит, он им нужен. Зачем — догадаться нетрудно, почти всем людям — хотя к этим гостям такое слово вряд ли было применимо — всегда нужно от него только одно. Но если он им нужен — значит, и они могут ему помочь.

— Что вы хотите со мной сделать? — спросил он, глядя в упор на женщину.

— Мы уведём тебя туда, где ты будешь в безопасности. Где до тебя не доберутся эти люди, — благожелательно улыбаясь, ответила странная девушка.

— Это куда же? — спросил Ростислав, — эти люди обладают огромной властью, им покровительствует сам князь. Нет такого места, где я теперь был бы в безопасности.

— И всё же оно есть, — мягко сказала девушка, — дальше, чем за тридевять земель, дальше, чем через море-океан. Мы тебе всё расскажем, просто доверься нам.

— Не так быстро, — тихо ответил Ростислав, — один человек, который почти наверняка находится здесь, виноват в смерти девушки, которую я любил. Я не хочу так это оставлять. Он должен умереть.

— Мне очень жаль, но мы не можем вмешаться в историю этого мира, — покачала головой его собеседница.

— Что значит — этого мира? Откуда вы вообще взялись?

— Мы объясним тебе, когда будем в безопасном месте. Но, то, о чём ты просишь…

— Необходимо, — сквозь зубы закончил Ростислав, — тем более, не получив меня, он вполне может отыграться на моей семье. Если мне придётся, как я понимаю, уйти навсегда, я желаю знать, что мои близкие в безопасности!

— Что он там тебе говорит, Олли? — спросил Иланташ.

— Кажется, кто-то из здешних жителей убил ту, кого он любил. Переход в этот мир позволил мне немного освоить здешний язык, но всё равно трудновато понимать. Он хочет, чтобы мы помогли его убить. И прекрати называть меня Олли!

— Нет. У нассс мало времени, ты же сама знаешь, не говоря уже о том, что вмешиваться…

— Да знаю я! И все-таки мы должны ему помочь. Крайне важно завоевать его расположение, — диалог с таисианом эльфийка вела на староимперском, которого Ростислав тогда ещё не знал, но который понимал я, — если мы просто украдём его, то он никогда не пойдет на сотрудничество и не сделает то, что должно. Кроме того, — задумчиво добавила она, — мы и не будем вмешиваться в историю этого мира. Ему нужна месть — пусть он её и вершит…

Ростислав ошибся. Он думал, что находится в городской темнице, но нет, это оказался двухэтажный терем, предназначенный для важных людей, останавливающихся в городе по государственным делам. Поднявшись на первый этаж, он увидел, что ещё двое охранников, оглушенные, лежат возле входной двери. На втором этаже сладко спал, прислонившись к стене, ещё один стражник. Несколько секунд — и он тоже без сознания лежит на земле. Человек-ящерица и девушка с длинными ушами кивнули ему, показывая, что пусть чист. С гулко стучащим сердцем Ростислав открыл дверь.

Это оказалась шикарная опочивальня. Яромир лежал на огромной двуспальной кровати. Покалеченная рука была перемотана тканью. Он лежал на спине и безмятежно спал. Глядя, как его живот мерно поднимается и опускается в такт дыханию, Ростислав почувствовал, как его разум начинает заполнять гнев. Он здесь, лежит и спит, между тем как Алёна, его Алёна больше никогда не сделает ни одного вдоха. Он подошёл к нему и ударил ребром ладони по животу. Яромир мгновенно проснулся, но пошевелиться уже не мог. Невероятно медленно Ростислав подошёл к столику, где лежал нож, взял его в руки и так же медленно подошёл к послу. Ростислав видел и наслаждался тем, каким ужасом было искажено лицо Яромира, но в глубине его серых глаз светилось злобное торжество.

— Это тебе за Алёну, проклятый. Пусть боги уничтожат твою душу без права снова вернуться в этот мир, — и в то же мгновение опустил нож прямо ему в глаз. Тело Яромира дёрнулось и застыло, только тонкая струйка крови потекла из-под ножа.

Ростислав вышел четыре минуты спустя.

— Это всссё? — спросил его сердитый голос из-под капюшона.

— Да, — вспышка ярости, придавшая ему сил сделать то, что должно, снова сменилась равнодушием, — теперь ведите меня, куда хотите.

— Я прекрасно понимаю, как тебе сейчас тяжело, — та, которую спутник в капюшоне называл Олланиэль, ласково приподняла его подбородок и взглянула в измученные страданием глаза, — тебе в этом мире больше не место. Мы заберём тебя туда, где у тебя будет шанс начать новую, совершенно другую жизнь.

Покинув терем, они около получаса шли вдоль реки. Вернувшись к тому же злосчастному валуну, где всё произошло, Ростислав увидел небольшую синюю арку.

— Что это?

— Это портал в наш пир. Проще говоря — дверь. Там — твоя новая жизнь. Просто иди вперёд, и ничего не бойся…

(Реальность)

Я, Демьян, очнулся на полу Храма.

— И что скажешь, — спросил скелет, сидевший неподалёку и глядевший на меня.

— Сказать можно многое, — задумчиво проговорил я, поднимаясь на ноги и переваривая полученную информацию, — Прежде всего — тебе не повезло. Настолько не повезло, что это невезение не может быть естественным. Как будто кто-то посторонний сделал всё для того, чтобы сломать тебя. Мое мировоззрение построено на том, что в этой жизни всем живущим дано испытать добра и зла в равной мере. Ты же потерял любимую, этот мир тоже вряд ли был к тебе так гостеприимен. И ты находишься здесь уже почти двести лет. Так не может быть, — моему сочувствию Ростиславу не было предела. Это же ад, самый настоящий ад! Что, во имя всех богов, он должен был натворить в своих прошлых жизнях, чтобы так долго страдать в этой, искупая свою вину?!

— Мне было очень тяжело. Я так устал. Я не могу спать, не могу впасть в забытье, — устало щёлкал скелет, — я вынужден существовать каждый миг. Я умолял богов, судьбу, всевышние силы об одном… Пусть это кончится!!!

— Я хочу это прекратить, — тихо сказал я, набравшись храбрости и положив руку ему на плечо, — помоги мне. Как пройти дальше?

— Текст. Ты прочитал его?

— Да, но…

— А здесь начинается самое интересное, — впервые в голосе скелета прозвучали какие-то эмоции, помимо печали, — попробуй зачерпнуть немного огня.

Осторожно подойдя к чаше с пламенем, я протянул туда руку. Жар был такой же, как и всегда, когда я подносил руку к огню слишком близко. Зажмурив глаза, я сунул руку в жаровню. Невероятно, но боли не было. Вытащив руку, я увидел, что на ней остался огонёк.

— А теперь зажги факелы вокруг себя.

Только в этот момент я увидел, что на стенах вокруг меня висит одиннадцать факелов: двое по бокам от двери в следующую комнату и по три штуки на остальных стенах. Я подошёл к одному, зажёг его, потом второй, третий… но внезапно огонёк в моих руках погас. Вслед за ним погасли и факелы, которые мне удалось зажечь.

— У меня… не получилось, — растерянно сказал я Ростилаву.

— Я тоже с первой попытки только один зажёг, — ответил скелет, — попробуй ещё.

Я снова зачерпнул огня, теперь уже двумя руками. И бережно, любовно поддерживая его, медленно пошёл вокруг факелов. Шесть… семь… восемь… и на девятом пламя иссякло, и все факелы снова потухли.

— Отлично. Мне больше семи зажечь так и не удалось, — одобрительно сказал Ростислав, — и то, наверное, попытки с десятой…

— Но ты в этом не виноват, — сказал я, возвращаясь к источнику огня, — тебе некому было помочь и подсказать. Но ты сейчас можешь это сделать. Прошу тебя, хотя бы намекни, что я делаю не так?

Но скелет в ответ лишь покачал головой.

— Ты должен догадаться сам, иначе тебе не пройти это место. Пробуй еще!

В растерянности я взял еще огня и принялся зажигать факелы снова. Уже пять, шесть. Но как же это все-таки глупо, какой-нибудь дракон вроде Алаэрто справился бы с этим заданием играючи, просто плюнув огнём, куда надо. И в тот самый момент, когда я вспомнил Алаэрто, меня охватила злость… и в следующий момент я ощутил ужасную боль на своих руках.

Закричав, я упал на пол, принимаясь тушить ладони, но уже через три секунды обнаружил, что на моих руках огня давно уже нет, кожа была полностью невредима, ни малейшего намёка на ожог, но вот боль… боль ещё отдавалась эхом в моих руках.

— А теперь вспомни, что ты сделал в тот момент, когда тебе стало больно, — сказал Ростилав.

— Да ничего я не делал, — растерянно ответил я, — огонь разносил. Хотя…

Ну конечно! Злоба, огонь так на неё реагирует. Ведь это пламя жизни — и нести его нужно лишь со светлыми помыслами. Бесстрашно окунув руки в огонь, я зачерпнул новое пламя и медленно понёс его по факелам, вспоминая всё то хорошее, что мне удалось сделать, и что со мной приключилось в этом мире… Кейден, его крестик, откровения Райлисса… три, четыре… Кермол и Неридот… Знакомство с Сайрашем… шесть, семь… деревня таисианов, Аксоша… милосердие к Кичандашу и возвращение Сайрашу доброго имени… восемь… Университет, студенты… Нет, пламя угасает, дальше! Защита орков, отражение нападения… девять… посаженный жёлудь, эльф с красавцем-грифоном, несущий меня по Зачарованному лесу… десять … И Миариали…

Одиннадцатый факел так долго не хотел загораться, что я уже почти было поверил, что придётся начинать всё заново. Однако же медленно, но верно, искорка за искоркой, но он разгорелся и осветил всю комнату. Три огненные печати пришли в движение, и я услышал скрежет. Створки каменной двери начали медленно разъезжаться.

— Удачи тебе, — сказал Ростислав, — ты просто молодец, никто из других не справился так быстро, как ты. Умоляю тебя, сделай всё, чтобы это кончилось. И, да, возьми это — он протянул мне приятный на ощупь кусок ткани, — это платок моей… Алёны. На удачу.

— Спасибо, — от всего сердца поблагодарил я. Сделав несколько шагов, я услышал, как захлопнулась за мной дверь. Я был в новой комнате, и здесь меня ждало следующее испытание.

Глава 6.2

ГЛАВА 2. Вторая.

Вторая комната представляла собой что-то вроде шахматной доски, только размером десять на десять клеток по полтора метра каждая. И, судя по всему, это были какие то нажимные пластины-ловушки. На одной из них лежал ещё один скелет, и шипы, вышедшие из пластины, весьма живописно проткнули его. Через несколько секунд скелет, повернув в мою сторону голову, встал и невозмутимо пошёл ко мне напролом. Шипы то и дело вырывались, протыкая его, но скелету на них было, мягко говоря, плевать. Впрочем, пару раз они сбили его с ног, но сильно это ему не помешало. Наконец, он подошёл ко мне и что-то проговорил на непонятном языке. Я примерно прикинул, что это должен быть китайский или японский.

— Боюсь, я не понимаю вас, — сказал я на общеимперском Авиала.

— Очень жаль, — невозмутимо ответила скелет. Поскольку говорил он женским голосом, то я начал ассоциировать скелет как «её».

— Я услышала тебя почти сразу. Я очень многое могу слышать. Хотя сначала и не поверила. Я давно уже потеряла надежду, что сюда кто-то придёт. Но ты здесь.

— Да, я здесь, — осторожно ответил я, — а ты, значит, умела… слышать?

— Да, — ответила она, протягивая ладонь и касаясь моей щеки, — тебе стоит посмотреть, как это было.

(Воспоминания Хи)

Китай, 1278 год. Прошло семь лет с тех пор, как монгольский хан Хубилай начал стремительный захват Китая. Ходят слухи, что последние представители династии Сун ещё ведут отчаянную борьбу с Хубилаем, но для города Паньчжоу, а в частности, для поселка Хон Ви, всё давно было кончено.

Хи Та, дочь двух крестьян (третий ребенок в семье), шла к своему учителю музыки Мио Тао в самом прекрасном расположении духа. Ещё бы, ведь уроки музыки — единственная отрада для неё. Дома ей приходилось почти всё время хлопотать по хозяйству вместе с матерью, а порой и трудиться на рисовых полях, помогая отцу и двум братьям. И хотя мужчины делали всё, чтобы девушке не приходилось гнуть спину на плантации, порой даже их совместных усилий оказывалось недостаточно.

Проходя по улице, Хи Та привычно скользила взглядом вдоль стареньких, покосившихся домиков соседей. Но дом Мио Тао резко отличался от прочих: старик бережно ухаживал за ним, всегда вовремя подкрашивая и ремонтируя, так что каждый прохожий мог немного порадоваться ярким краскам и замысловатым узорам. Еще на полпути Хи услышала, как он играет на флейте, как легонько притопывает ногой в такт мелодии, как скрипит его старое кресло… Она многое умела слышать. Всё началось, когда девочке было девять лет. Во время свадебного празднования у одной из подружек невесты с головы ветром сорвало красивую ленту, которая зацепилась за высокое дерево. Естественно, сразу нашёлся доброволец, готовый вернуть ленту красавице. И вот, когда он под одобрительные комментарии проделал две трети пути, маленькая Хи вдруг закричала:

— Нет, не наступай на эту ветку, я слышала, как она хрустнула.

Естественно, никто ей не поверил, да ещё на смех подняли: как можно в таком шуме расслышать хруст ветки на высоком дереве? Пожав плечами, ухажёр полез дальше. И уже через несколько секунд сидел на земле с ушибленной задницей. Пока окружающие переваривали сей факт, Мио Тао, уже тогда преподававший музыку, заявил:

— Раз у этой девочки такой сильный слух, я беру её себе в ученицы.

А через два года эта ученица сделала то, что спасло всю деревню…

Она знала, что страшные люди идут — ветер донёс их голоса, злые, жестокие… звериные. И тогда она поняла, что у неё один шанс. Всего один шанс. Маленькая одиннадцатилетняя девочка сделала то, что защитило всех от гнева монголов.

На рассвете, когда все спали (ибо лишь она знала о том, что плохие люди идут сюда), Хи наскоро оделась, взяла флейту и вышла навстречу полутысячной армии Хубилая. Ей было очень-очень страшно, но ласковый и спокойный голос уверял девочку, что она всё делает правильно, и всё обязательно будет хорошо. И с первыми лучами солнца она заиграла. Она играла, вплетая свои звуки в звуки просыпающейся природы. Это было ни на что не похоже. Её уникальный слух позволял так тонко чувствовать малейшие звуковые нюансы, что мелодия казалась божественной. Дважды кто-то поднимал лук, намереваясь пристрелить её, но всякий раз его одергивали. Потому что мелодия брала за душу. Потому что многие в войске плакали. Стыдились, тайком утирали слёзы, которые, однако, невозможно сдержать, если ты человек с живой душой.

Ни у кого так и не поднялась рука на маленькую девочку. Ни у кого не хватило духу прервать божественную музыку. Она играла почти двадцать минут — и никто в войске не пошевелился. Наконец, закончив мелодию, она отняла флейту от губ и опустила глаза. Она слышала, как предводитель тяжело спешился и подошёл к ней. Он протянул руку и на удивление осторожно приподнял её личико, чтобы получше его рассмотреть.

— Весьма… весьма недурно, — сказал он, с трудом выдавливая из себя слова. Ему было очень трудно говорить, потому что на поле брани не место разговорам. Можно лишь громким рыком отдавать приказы, чтобы тебя услышали все, и ни у кого не возникло сомнений ослушаться команды.

— Как же тебя зовут, дитя? — спросил он. Хи, напрягая все силы для того, чтобы её голос не задрожал, назвала свое имя.

— Ты очень храбрая, раз не побоялась выйти одна против всего моего воинства, — продолжил монгольский хан, — ты… ты будешь достойной женой для одного из моих сыновей. Мы не тронем твою деревню, но знай: когда придёт время — я вспомню о тебе… Хи Та…

И они ушли. Как и обещал Хубилай. А маленькая и бледная Хи смотрела, как к ней с холма бежит Мио Тао. Он обнимает её, и они оба плачут от счастья…

Семь лет пролетели, как один миг, и Хи всё чаще тревожили слова Хубилая. Да, тогда обошлось без кровопролития, но она помнила, что должна была разделить судьбу с одним из его сыновей. И всё это было бы не так ужасно… если бы Хи уже не испытала настоящей любви.

Его звали Тун Би. Жил он в соседнем посёлке, который, помимо выращивания риса, промышлял добычей сурьмы и ее продажей. Благородным происхождением он не отличался — сын шахтёра. Познакомились они, когда три соседских посёлка вместе отмечали вступление в силу года Свиньи. Ничего особенного. Просто между шестнадцатилетними подростками вспыхнула искра. Они проговорили тогда весь вечер, с каждым мигом всё сильнее ощущая родство душ. А год назад… произошло то, что происходит между всеми теми, кто испытывает такие чувства. Её любовь была настолько яркой, что она пошла на это, презрев традиции, презрев потенциальный позор, и, когда он спал возле неё, она обнимала его, слушая дыхание, слыша движение каждого его мускула и желая раствориться в нём без остатка…

— Тебя что-то гнетёт, девочка моя? — мягко спросил Мио Тао. Хи изумлённо вздрогнула и очнулась от транса. Оказалось, пока она думала о Туне, ноги сами донесли её к старому учителю музыки.

— О любимом своём задумалась? — лукаво спросил он. В глазах старого человека мелькнула озорная искорка, на короткий миг превратив старое лицо в молодое и полное жизни. Хи недоуменно моргнула — нет, конечно же, ей показалось.

— Да, — грустно ответила девушка. Она доверяла своему учителю и знала, что он не выдаст её тайны.

— Ничего, девочка моя, ничего. Будда даст — поженитесь.

— А что, если не даст? А что, если не будем? Я была готова к жертве, но лишь до тех пор, пока не поняла, что я должна буду отдать. У меня нет сил на это, учитель, — горестно вздохнула Хи, — я не смогу.

— Не думай об этом, девочка моя. Будда всех нас любит и желает нам только добра. Но для того, чтобы человек мог набраться житейской мудрости и отличать добро от зла, он и посылает нам эти испытания. Выдержишь свои — будет тебе счастье, уж можешь поверить старику. А теперь идём, не будем терять времени.

Сегодня занятие было на берегу пруда. Недалеко от них весело чирикали воробьи. Мирно текла вода из ручейка, который впадал в пруд.

— Вот твоё задание на сегодня. В прошлый раз ты испробовала активный способ воздействия музыкой на природу. Ты играла, и звуки природы двигались вокруг твоей мелодии. Теперь же попробуй пассивный способ. Улови мелодию природы и тонко, ненавязчиво вплети в неё свою музыку.

Хи послушно поднесла флейту к губам. Для любого другого человека, если, конечно, он не гениален от природы, такая задача была бы не по силам. Но для Хи с её уникальным слухом подобных преград не существовало. А вечером все изменилось…

Когда Хи и Мио вернулись в посёлок, то увидели на небольшой сельской площади почти всех жителей. Они окружали трёх всадников на чёрных конях. Тот, что спереди, громко и, видимо, не первый раз, произнёс:

— Я жду девушку по имени Хи Та.

Девушка сразу догадалась, кто это. Ах, как она надеялась, что этого не произойдёт, что о ней забудут, но нет. Жертва была принесена в долг, и наступило время расплачиваться.

— Я Хи Та, — сказала она, рассекая толпу и выходя к всадникам. Оказавшись рядом с тем, кто звал её, она почтительно поклонилась. Всадник спешился и подошёл к ней.

— Меня зовут Баксис, — представился он, бережно беря Хи за подбородок и поднимая её лицо. Девушка осторожно принялась его рассматривать. Смуглая кожа, но не такая, как у потомственных чистокровных монголов; как видно, Баксис был ребёнком от смешанного брака. Тёмные волосы, немного округлое лицо. И серые глаза, на дне которых угадывалась какая-то тайна. Надо признать — юноша был весьма недурен собой. «Но я его не люблю» — горестно закончила свою мысль Хи.

Дальнейшие действия были самыми что ни на есть заурядными. Хи отвела Баксиса к себе в дом и представила родне. Разумеется, тут же был дан лучший ужин, который смогла состряпать мать Хи, пока она водила его по деревне и рассказывая о себе, попутно задавая вопросы о нём самом. Баксис попросил, чтобы местные жители позаботились о лошадях, накормили их, напоили и вычистили. Когда Хи спросила Баксиса, надо ли устроить его телохранителей, он покачал головой:

— В сарае ночь проведут, ничего с ними не станется. К сожалению, они из той породы людей, которые не могут достойно принять гостеприимство. Непременно надо местную девку опозорить.

Хи промолчала. Хотя её деревню миновала напасть захвата монголами, она представляла, как обращаются с побеждёнными захватчики. В особенности, с женщинами.

— Вам покажется это странным, но мой отец никогда не допускал подобных вещей. По крайней мере, тем, кто находился в его личном отряде, — сказал Баксис, словно прочитав мысли девушки, — за нашим отрядом постоянно шёл караван из нескольких десятков женщин. Любой мог удовлетворить свою… нужду. Я беру со своего отца пример. Однако не все, к сожалению, могут себя контролировать.

— Как же они вообще тебя слушаются? — спросила Хи.

— В восточном Китае остались их семьи. Очень многочисленные. И если я с тобой не появлюсь в Паньчжоу через двое суток, моему отцу будет направлен почтовый сокол с соответствующим указанием. Так что будь их воля, они бы сегодня пешком понесли нас в Паньчжоу на своих спинах.

— Это так жестоко.

— Согласен с вами, Хи. Но другого способа контролировать таких людей нет. Уж можете мне поверить.

Наконец, показывать в деревне Баксису больше было нечего, и Хи повела его в дом. Баксис был очень вежлив с семьёй Хи, должным образом обращаясь прежде всего с её отцом и даже принеся положенные в таком случае дары — несколько золотых украшений. И ни одним своим поступком не унизил их тем фактом, что он, в общем-то, приехал за тем, что уже очень давно принадлежит ему. Он сообщил им о том, что завтра они направятся в Паньчжоу, где через несколько недель и состоится свадьба. Где же именно они будут жить, Баксис не сказал. Очевидно, ещё и сам не определился. Хи молча сидела и слушала его, изредка кивая головой. И в этот момент она вздрогнула. Ибо её чуткий слух уловил голос. Голос того самого человека, которого она так полюбила. Он очень тихо произносил её имя: «Хи Та…»

— Я ненадолго, — сказала Хи, вставая из-за стола, — свежим воздухом подышу.

Выйдя из дома, она почти бегом бросилась в сторону пролеска, откуда звучал родной голос. Несколько минут — и вот она видит его, сидящего под деревом с травинкой в зубах и насвистывающего какую-то песенку.

— Тебе не стоило сюда приходить, — сказала Хи, согнав с лица счастливое выражение и придавая ему серьёзный вид, — за мной приехал тот, кому я была обещана. Мы больше не можем быть вместе.

— Как? — травинка Туна упала на землю, он поднялся и грустно посмотрел на девушку, — неужели так скоро?

— Мне жаль, но это так.

— Но он увезёт тебя туда, где я тебя никогда больше не увижу. Так… давай хотя бы попрощаемся.

Он медленно подошёл к ней. Она тихонько плакала. Он нежно взял её за виски и поцеловал. И поцелуй был долгим. Очень долгим. Катастрофически долгим…

— Так вот каким свежим воздухом ты вышла подышать, моя суженая, — раздался едкий голос сзади. Баксис стоял недалеко от них, и в его глазах веселье смешалось с бешенством.

— Нет, Баксис, прошу тебя, — взмолилась Хи, бросаясь к нему, — мы просто попрощались, он сейчас же уйдет, и ты больше никогда его не увидишь, клянусь!

— Отлично. Вот пусть и проваливает, пока я добрый, — прошипел Баксис, — потому что не очень-то весело будет жить твоей семье, если вся деревня прознает, чем ты тут занимаешься вдали от всех… при готовом-то женихе…

Тун, покорно развернувшийся и побредший прочь, после этих слов, внезапно развернулся и кинулся на Баксиса с криком:

— Да ты и пальца её не стоишь, ничтожество!!!

Терпение Баксиса окончательно лопнуло. Подпустив Туна достаточно близко, он сделал опережающий замах рукой в латной перчатке, и, уклонившись от его броска, нанёс ему мощный удар в висок. Послышался противный хруст. А через несколько секунд Туна Би не стало.

Хи ахнула. Слух никогда её не подводил, но нет, только не сейчас, это невозможно, не может этого быть, он не может лежать здесь мёртвый, это неправда. Это неправда! ЭТО НЕПРАВДА!!!

— Убийца! — закричала она, бросаясь с кулаками на Баксиса.

— Он сам виноват, — хладнокровно ответил юноша, хватая Хи и удерживая её, — я дал ему шанс, которого не дал бы никто другой. Шанс уйти и прожить свою жизнь. Не запятнав при этом репутации ни своей семьи, ни твоей. Он им не воспользовался. А теперь прекрати истерику, вытри слёзы и пошли обратно. Постарайся сделать так, чтобы твоя семья ни о чём не догадалась. Это в их интересах, поскольку ты-то отсюда уедешь, а им ещё предстоит здесь жить.

Шок быстро сменился апатией. Баксис повёл её домой, и она молча повиновалась. Она вежливо улыбалась всем, кто ей встречался. Наконец, она оказалась около своей комнаты.

— Завтра утром отъезжаем в Паньчжоу, — бесстрастно сказал Баксис, всё время державшийся рядом, — рекомендую хорошо отдохнуть — потому как тебе, не привыкшей ездить в седле, понадобится много сил для этого путешествия. Можешь так же взять памятные для тебя вещи. Одежду не бери — скоро у тебя её будет столько, что на всю жизнь хватит. Твои родители были так добры, что постелили мне внизу. Спокойной ночи… милая.

И вот Хи осталась одна. Нельзя передать словами ту бурю эмоций, которая в ней бушевала, так же резко сменив апатию. Зная, что её жизнь уже не принадлежит ей, она, тем не менее, лелеяла призрачную надежду, что со временем надоест Баксису и сможет покинуть его. Но теперь и на это надеяться не имело смысла. Её возлюбленный лежал там, в лесу, с проломленным черепом, и она больше никогда не услышит его голоса, его дыхания, биения его сердца… никогда. Внезапно, как будто из кусочков мозаики, в её голове сложился план мести. О, она отомстит. Вот только надо уехать подальше отсюда, чтобы деревне не пришлось нести ответственность за её ужасный поступок.

На следующий день Хи и Баксис, благословлённые матерью девушки, выехали в путь в сопровождении двух телохранителей. Ехать Хи пришлось, обнимая Баксиса за спину. На звероподобных охранников она старалась не смотреть — ещё в самый первый раз увидев их лица, она не могла поверить, что у них есть семьи, жены и дети, которые их любят и ждут. Хотя… любят ли? Возможность жить с любимым человеком — это невероятный дар, данный далеко не всем. В чём она сама горько убедилась.

День тянулся невыносимо долго. Унылые образы сменялись один другим: степь не радовала путников разнообразием. Баксис повесил себе на пояс флягу с водой, чтобы Хи могла в любое время снять её и напиться.

И вот долгожданный вечер. Охранники устроили небольшой лагерь и развели костёр. Поев, Баксис сказал Хи:

— Милая, принеси нам вина. Оно в правой фляге на моём коне.

— Вино? Дело твое, но неужели ты хочешь пить вино, которое грелось на солнце весь день? — спросила Хи, вставая и направляясь к коню Баксиса.

— Не переживай, дорогая — улыбнулся Баксис, — это специальное вино. Его и надо пить тёплым.

Баксис ещё не ответил, а Хи уже сняла одну из заколок со своей головы, вскрыла её и высыпала сонный порошок во флягу с вином. Эту заколку с секретом мать подарила девушке, когда той исполнилось пятнадцать лет. Затем, как ни в чём не бывало, вышла из-за коня, подошла к Баксису и отдала ему флягу. Он со своими охранниками почти в момент осушил её. Буквально минуту поклевав носами, все трое уснули мёртвым сном. Вытащив вторую заколку, Хи извлекла оттуда миниатюрное лезвие. Аккуратно нащупав на шее Баксиса артерию, она загнала туда свою заколку. Из-за того, что тело было расслаблено снотворным, кровь неожиданно быстро стала вытекать из раны. Вытащив лезвие и кое-как подрезав коням стремена, Хи бросилась бежать. Неважно, куда, неважно, зачем. Главное найти место, где можно укрыться и переждать. А потом… а что потом, Хи не знала. Назад пути нет. Баксис мёртв, Тун мёртв. Будущее девушки было так же безжизненно и пустынно, как и окружавшая её степь.

Внезапно Хи почудилось, что кто-то бежит за ней. Использовав свой слух, девушка поняла, что ей не показалось, однако сил для того, чтобы распознать погоню, уже не оставалось. Тяжёлые шаги едва ли не сотрясали землю, и они приближались. Хи, только присевшая для того, чтобы перевести дух, вскочила и снова побежала.

Прошло полчаса. Хи, измотанная дневным путешествием, больше не могла пошевелиться. Она упала и взмолилась про себя, чтобы телохранители — а кто ещё это мог быть? — убили её быстро. Однако ей стали мерещиться уже совсем необычные вещи.

— Что, гном, устал ножками перебирать, — насмешливо спросил кто-то низким, чуть ли не рычащим голосом.

— Молчал бы лучше, клыкастый. Хватай её и скорее к порталу. Из-за этой бегуньи мы запросто можем опоздать…

(Реальность)

Вновь открыв глаза, я обнаружил, что я — это снова я. Хи Та сидела неподалёку, опустив голову. Как видно, воспоминания снова причинили ей боль.

— Ну, что скажешь?

— Донельзя похоже на путь Ростислава. Не надо быть гением, чтобы догадаться. Спокойная жизнь. Которая потом нарушается вторжением извне. Потеря любимого человека. И убийство. Слишком много совпадений. Я должен идти дальше.

— Боюсь, это только на словах кажется простым, — грустно молвила она, — мне вот этого сделать так и не удалось. И даже те двое, что были тут до тебя, прошли это место лишь чудом.

— И как же мне пройти? Ты можешь помочь? — спросил я.

— Я могу лишь намекнуть, но догадаться ты должен сам. Правильно ли я понимаю, что тебе удалось зажечь все факелы в предыдущей комнате?

— Да, — подтвердил я, — это так.

— С какой попытки?

— Да… с четвёртой, кажется.

— В самом деле, — Хи, до того смотревшая на противоположную дверь, повернула пустые глазницы в мою сторону, — тогда дело может и выгореть. Ну, хорошо. Становись на эту плиту, — она указала на вторую слева чёрную платформу. Я подчинился.

И в этот момент в моей голове снова стала прокручиваться вереница воспоминаний. Вспомнить хотя бы бессовестного погонщика орла, чей питомец едва меня не покалечил…

Внезапно в комнате раздались щелчки. Напряжённый, я принялся их считать. Шесть…десять…четырнадцать…

— А теперь внимательно обдумай то, что ты вспомнил, — сказала Хи, — но поставь себя на место того, о ком подумал дурно!

Подумал дурно? А почему бы и нет? Их учили охранять свой дом от незваных гостей, верно? Этот всадник рос, искренне веря в свои убеждения. Он знал о твоей роли, но всё же он видел в тебе опасность. И что же ты сделал со своим даром всеведения? Ничего. Обидев и его, и его питомца, ты после не сделал ничего, чтобы это исправить, хотя он, поступивший по своим убеждениям и воспитанию, ни в чём не виноват…

Внезапно в комнате из четырёх платформ вырвались острые копья. На одной — всего через одну плитку от той, где стоял я.

— Отличная работа, — сказала Хи, — делай шаг вперед.

И снова воспоминание… Сёстры, как же мне не вспомнить о них? Трижды он нападали на меня, применяя всё новые хитрости и ловушки… трижды они испытывали моё терпение, желая претворить в жизнь пророчество о гибели Авиала… и, в конце концов, мне тоже пришлось убить…

Щелчки снова заполонили комнату, но в этот раз их было намного больше…тридцать…сорок…пятьдесят четыре…

— Обдумывай, — крикнула Хи, — обдумывай скорее!

А что здесь думать? Что я знаю о Молчаливых Сёстрах? О том, почему они так ревностно относятся к пророчествам? К поворотам судьбы? Ничего. Всё, что ты смог сделать — это несколько раз сдержаться. Был ли у меня иной выход? Не знаю. Я был слишком ослеплён своим горем и своей яростью, мне ни до чего не было дела. И я слишком боялся за Сайраша…У меня нет ответа на этот вопрос.

Комната снова ощетинилась копьями. И в этот раз они вышли из куда большего количества плит.

— Двадцать семь, — посчитала Хи, — ровно половина. Делай шаг вправо…

Прошло больше двух часов. За это время я сделал ещё восемь шагов вперёд и два шага в сторону. Мой мозг был совсем измучен. Я стоял на последней плитке, дрожа от страха. Из меня было выдернуто одно из моих самых страшных воспоминаний. И я не знал, как мне правильно его обдумать. Как мне следовало поступить. И после девяноста двух щелчков из пластин снова стали выходить копья. Много… очень много… из семидесяти восьми плит копья пронзили воздух, и пять из них — вокруг меня.

— Если бы это был не последний рубеж, — сказала Хи, — тебе пришлось бы делать шаг назад. А так — иди вперёд. Опасность миновала, ты справился.

Я сделал шаг вперёд. Все без исключения плиты мгновение спустя ощетинились копьями, после чего втянули их обратно. Хи подошла ко мне.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил я, все ещё дрожа от страха, — мне… пора… идти дальше….

— Погоди. Возьми, — Хи откуда-то извлекла тусклую ленту, которая раньше была красной, и протянула её мне, — это…Тун подарил мне в день нашей первой встречи. Возьми, — повторила она, — на удачу.

— Спасибо, — ответил я, пряча подарок в нагрудный карман вместе с платочком Алёны, который дал мне Ростислав.

— Пройди Храм, молю. Прекрати эту жуткую пытку существованием. Тун где-то там, ждёт меня. Я на всё согласна, лишь бы воссоединиться с ним.

— Я сделаю всё, что смогу. Обещаю…

Глава 6.3

ГЛАВА 3. Третий.

В следующей комнате было невыносимо жарко. Даже в моём костюме из чешуи дракона, который сам адаптировался к внешней температуре, мне было душно и тесно. Приглядевшись внимательнее, я понял, что по всей комнате тянется какой-то… решётчатый коридор, похожий на трехмерный лабиринт. Но это было далеко не всё… Этот коридор постоянно пересекали попеременные потоки пара, который вообще непонятно откуда брался. Перспектива попасть под такую струю совершенно не радовала. Осмотревшись, я обнаружил ещё один лежащий в углу скелет. Совершенно справедливо не ожидая от него опасности, я смело двинулся навстречу ему. Однако внезапно он подпрыгнул и, набросившись на меня, повалил на землю.

— Ты что, рехну… — возмущённо начал я, но пронесшаяся над головой струя пара заставила меня подавиться остатками своих слов.

— Нет, я в здравом уме и твёрдой памяти, — оскалившись, сказал скелет на русском языке. Невероятно — уже второй человек со способностями оказывается родом из России. Однако мой поток мыслей был прерван тем, что скелет, не спеша слезать с меня, вдобавок внезапно стал меня ещё и обнюхивать.

— Ну прекрати, — сердито сказал я, — и вообще, слезь с меня. Я уже догадался, что у тебя был сверхъестественный…

— Нюх. Да, ты совершенно прав, — сказал скелет, вставая и, в свою очередь, помогая мне подняться, — мир для меня — это сотни запахов. Никакая собака не могла таким похвастаться. Но потом… а что толку тратить слова. Посмотри сам, как это было, — с этими словами скелет приложил свою ладонь к моему виску. Я, испытывая уже привычные ощущения, снова погрузился в поток чужих воспоминаний…

(Воспоминания Олега)

Россия, 1478 год. Район с Западной стороны Уральских гор — одна из самых дальних точек обширного на тот момент Новгородского Княжества. Давным-давно уже пришло известие о том, что великий князь Дмитрий Донской разгромил татар под предводительством последнего хана. Два года спустя Россию ждёт независимость. Тем не менее, на эту часть государства вторжение монголо-татар никак не повлияло: раз уж до Новгорода не смогли добраться теплолюбивые монголы, то тем более никак не могло их занести в деревню Пушино, затерявшуюся почти у самых Уральских гор.

Вышеупомянутая деревня была ничем не примечательным населённым пунктом. Примечательным оно стало среди соседних поселений после того, как в нём родился мальчик с уникальным даром. Местные жители после первой же охоты дали ему прозвище «Чуткий нос», и он ни разу не посрамил его. Всё началось с того, как он в возрасте одиннадцати лет в первый раз пошел на охоту с отцом. И почти сразу — всего-то через час — вывел на целую нору бурых лисиц. Когда он только сошёл с привычной тропы и стал вести псов куда-то в сторону, отец был весьма недоволен таким поведением сына, но потом понял, что тот вовсе не дурачится, и доверился ему. Добыча превзошла все ожидания. Когда же отец дома спросил его, как у него это получилось, Олег ответил:

— А я их просто почувствовал. Они так интересно пахли.

Отцу, который затем пересказал эту историю соседям, тоже не поверили, и даже шкуры лисиц их не убедили. Они устроили мальчишке испытание: по всей деревне спрятали три куска мяса и велели мальчику разыскать их. Каково же было их удивление, когда мальчик принёс два куска мяса и сказал:

— Третий кусок лежал в нише под сараем бабы Матрёны, но какая-то собака нашла его раньше меня.

Удивлению жителей не было предела. После этого случая каждый мужчина деревни посчитал своим долгом хотя бы раз взять мальчика с собой на охоту. И всякий раз возвращался с богатой добычей.

Все эти мысли мелькали в голове Олега, которому сейчас было семнадцать лет. Он лежал на печи и вкушал блаженство отдыха. Сегодняшняя охота была более, чем удачной. С кухни доносился запах стряпни… Запечённая кабанятина, кашка с маслицем, а в печи томился пирог с ягодами. И обычного человека такие запахи давно заставили бы изойти слюной, а уж для Олега такое ожидание было самой настоящей пыткой.

Вдруг в дверь постучали. Мать Олега пошла открывать, и через несколько секунд голос, принадлежавший молодой девушке, попросился на ночлег. По привычке Олег потянулся к ней своим нюхом… но тут произошло что-то, что сбило его с толку. Гостья не имела никаких своих запахов. Чуть пахнуло хвоей — видимо, лесом шла, чуть навозом — значит, мимо коровника Степановны прошла. Но совершенно ничего своего. Как будто она никогда не потела, и одежда её — словно новая: никаких запахов, присущих вещам, которые уже долгое время имеют хозяина.

От мыслей его прервала мать, позвавшая сына к столу. Когда Олег вышел, то увидел на столе третью деревянную миску (отец Олега сразу после охоты уехал в ближайшее крупное селение продать добычу), за которым, скромно прижимаясь к углу стола, сидела девушка. У нее были красивые серебристые волосы, отдававшие немножко белизной, заплетённые в две косы. Глаза серые, со смешинкой на дне.

— Как же звать тебя, красавица? — спросила Василиса, мать Олега, когда все устроились за столом.

— Златой меня родители нарекли, хозяюшка, — с улыбкой ответила девушка.

— Какое необычное имя, — заметил Олег, с интересом смотревший на гостью.

— Да. Родилась я в конце лета, аккурат золотая осень и бабье лето перекликнулись, вот и назвали меня Златой. Хотя волосы у меня сами видите, какие, — она с печальной улыбкой погладила свои косы, — так что не очень мне оно идёт, но куда деваться.

Пока шёл разговор обо всяких мелочах, подошла очередь сладкого.

— А куда да зачем ты путь держишь, Злата? — спросила Василиса, подкладывая ей кусок пирога.

— А путь свой, хозяюшка, я держала именно сюда, в эту деревеньку от самой столицы. Прослышали уже и там о тебе, — сказала девушка, повернувшись к Олегу и с улыбкой посмотрев на него, — и зовут тебя туда по делу государственному. Много людей нечестных у нас водится как в самой столице, так и за её пределами. А с твоей-то помощью мы бы быстро их всех переловили.

— Нет, — ответил Олег, — думается мне, что оклады за свой труд стражники получают немалые — вот пусть и отрабатывают их. А у нас не принято из родного селения далеко уходить, — боги отвернутся, удачи не будет, счастья в жизни не будет. Да и к тому же невесту свою я жду, так что вынужден на ваше предложение дать отказ.

— Ладно, — разочарованно сказала Злата, — не по нраву, конечно, твой ответ Царю-батюшке будет, ну да что поделать. Не идти же против традиций и не тащить человека против воли, верно? Дозвольте уж тогда провести здесь ночь мне, а утром я отправлюсь в обратную путь-дорогу.

Василиса стала собирать девушке постель. А Олег, встав из-за стола и избегая смотреть на Злату, быстро оделся и ушёл на улицу. Сегодня вечером он собирался встретиться с Марфой, своей подругой. И хотя до условленного времени был еще почти час, он не мог находиться рядом с гостьей.

Придя к углу, где они обычно с ней встречались, он принялся ждать, уверенный, что придется простоять не меньше часа. Однако же, к его удивлению, Марфа вышла уже через пятнадцать минут. Когда она подошла, он взял её за руку, и они мягко коснулись друг друга лбами — обычное их приветствие.

— Я сидела у окна, как вдруг увидела, что ты уже пришёл. Оделась и вышла к тебе скорее. Ты почему так рано? Случилось чего?

Олег вкратце рассказал ей о внезапной гостье.

— Понимаешь? У неё совершенно нет никакого своего запаха. Ни одежда, ни волосы, ни серьги — ничего своего. Как такое возможно?

— По-моему, милый, ты преувеличиваешь. Мало ли на свете странных людей бывает. Не о том мысли твои. Этим летом я, наконец, войду в возраст…

— И я приду свататься, — тут же откликнулся Олег, — непременно приду.

— Не ты один придёшь, знай. Хотя в охоте и выслеживании дичи тебе нет равных, всё равно ты должен быть готов ко всему.

— Непременно, милая моя, непременно.

Они гуляли и разговаривали ещё около двух часов. И хотя на улице давно уже стемнело, Олегу отчаянно не хотелось возвращаться домой из-за Златы. Сдаться пришлось ему, когда в доме Марфы её бабка распахнула окно и прямым текстом позвала загулявшуюся внучку домой.

Вернувшись, Олег увидел, что гостья уже спит на широкой лавке, где ей постелила Василиса. Радуясь, что ему не придётся с ней разговаривать, он юркнул на свою лежанку на печи и почти сразу провалился в беспокойный сон…

Проснувшись наутро, он первым делом взглянул на лавку — девушки там уже не было. Одевшись и выйдя на кухню, он спросил у матери, возившейся с завтраком, куда делась гостья.

— А она на реку пошла. Говорит, на плавающие льдины хочет посмотреть.

Но Олег никак не мог унять беспокойство. Одевшись, он выскочил на улицу. Каково же было его удивление, когда он увидел старую бабушку Марфы, которая махала ему рукой из своего окна. Когда он подошёл к ней, чтобы узнать, в чём дело, она сказала:

— Ой, Олежка, беду я чую, Марфушка на речку за водой пошла, всегда в двадцать минут оборачивалась, а сейчас её уже полчаса как нету. Прошу тебя, сбегай, посмотри, чего с ней там. Ох, неспокойно у меня на сердце.

Дважды Олегу говорить не было нужды. Стрелой он помчался на речку. Через пять минут он увидел валявшиеся на берегу реки коромысло и два ведёрка.

— Марфа!!! — закричал он. Но ответа не было.

Тогда он закрыл глаза и сконцентрировался, используя свой талант так сильно, как ему ещё никогда не приходилось этого делать. Десятки, сотни разных запахов мгновенно ворвались в его обоняние, но он отмёл их, выискивая то знакомое, родное, единственное…

Запах уводил его вправо по берегу, далеко от деревни. Олег кинулся туда, но уже через минуту почувствовал… кровь! Скинув с себя тулуп, мешавший ему быстро бежать, он с удвоенной скоростью бросился по следу, умоляя всех богов, чтобы с Марфой всё было хорошо. Запах привёл его в сторожку лесника, пустующую по причине зимнего времени года. Он подбежал к ней, распахнул двери и…

— Видишь ли, Олег, Царь-батюшка не принимает отказов на свои просьбы, — со злой усмешкой сказала Злата. У её ног лежала Марфа, из груди которой торчал кинжал, — а когда на его пути возникает преграда, то она обычно устраняется.

— Ах ты, проклятая!!! — закричал не своим голосом Олег, бросаясь на неё, но угодил в ловко проведённый захват.

— Тише, милый, тише, — ласково проговорила она, связывая ему руки, — не трать сил понапрасну, они тебе ещё сгодятся. А за девку эту ты не переживай, коли сумеешь угодить царю-батюшке, так у тебя этих девок столько будет, что сможешь чреслами работать сутки напролёт, коли силы хватит. А теперь вставай, необходимые вещи у нас есть, в двух вёрстах отсюда ждут сани, которые доставят нас куда надобно. Будешь себя хорошо вести — когда будем в Москве, разрешу тебе послать весточку семье, что ты жив-здоров и с тобой всё в порядке.

А Олега пожирали тяжкие мысли. Да как же так? Еще вчера он и представить себе не мог, что эта сероглазая разбойница разобьёт все его мечты и надежды. Это не может так кончиться. Это не может так кончиться! Боковым зрением он увидел острый железный шпиль, торчащий из стены сторожки. Другая его половина выходила на улицу, очевидно, для использования в разных бытовых нуждах. И, когда они проходили мимо него, Олег нарочно споткнулся. Злата подхватила его, и в этот момент он направил силу своего падения в другом направлении. Его плечо пронзила острая боль, но полученное увечье не было напрасным: Злата билась буквально пришпиленная к стене. Несколько мгновений, последний удар насквозь пробитого сердца — и она замерла навсегда.

Не выдержав боли, Олег упал на живот. Руки его были связаны. Выждав, когда боль поутихнет, он попытался развязать веревки, но обнаружил, что его тело полностью онемело. Рывок, второй, третий — бесполезно. Сознание начало меркнуть.

Сколько пройдёт времени, прежде чем бабушка Марфы поднимет тревогу по всей деревне? Успеют ли они найти его? Лучше пусть не успеют — Марфа мертва, и он просто не сможет заставить себя поглядеть в глаза её родителям и бабке. Даже лучше, что он умрёт здесь. Тело перестало ощущать холод. Кажется, у него начинается бред. Чем ещё можно объяснить странные голоса, которые стали ему слышаться…

— Ну и холодина же тут, — произнёс низкий женский деловитый голос, — так, а что это наш кандидат решил прямо тут копыта отбросить? Нет уж, милый, придётся тебе ещё покоптить небо. Не этого мира, правда, ну да…

— Хватит тарахтеть, Варда, — прошелестел чей-то бесцветный голос, — подлатай его и скорее в портал. Времени у нас мало…

(Реальность.)

И вот я снова очнулся самим собой.

— Всё одно и то же. Один и тот же сценарий, — в возбуждении выдохнул я, — больше и говорить ничего не надо. Помоги мне пройти дальше!

— Это не так просто сделать, — сказал Олег, — видишь вот этот… ммм…

— Наручник? — подсказал я, созерцая вполне знакомую конструкцию, одним кольцом прикованную к трубе.

— Ну да. К нему прицеплен ключ. Ты должен сунуть в него руку и провести его по этому лабиринту до самого конца. Девушка, бывшая здесь до тебя, сумела это сделать.

— А обязательно вставлять руку в наручник? — с сомнением спросил я, — если просто потащить?

— Нельзя. Она пробовала. Наручник реагирует на живую плоть. Если не вставишь руку — ничего не сделаешь.

Это комната внезапно напомнила мне спортивное шоу моего детства в моём мире. Там участник тоже должен был в наручнике пересечь комнату, преодолевая препятствия. Но самым сложным там была необходимость один раз опустить руку в горячую воду. Струй раскалённого пара там, по крайней мере, точно не было. Зато были в одном из фильмов ужасов. С похожим решётчатым коридором. Но об этом мне сейчас вообще не хотелось вспоминать. Сунув руку в наручник, я начал свое нелёгкое путешествие.

И уже через пару метров наручник остановился, никак не желая проходить дальше. Труба не утолщалась в течение пройденного пути, и всё же железное кольцо намертво застряло, никак не реагируя на мои попытки протолкнуть его вперёд.

— Я… я застрял, — сообщил я Олегу после минуты мучений, — я не могу пройти дальше!

— Ничего не могу сказать, — покачал головой в ответ скелет, — думай сам. Вспоминай, что до этого помогало продвинуться вперёд.

Что помогало? Самоконтроль. И светлые мысли и воспоминания. Но в этой жаркой, тёмно-пурпурной комнате мне никак не шло на ум ничего путного. С каждым шипением струй пара я всё ярче вспоминал, где видел похожую комнату… и всё чётче и чётче слышал крик мужчины, принимающего на себя часть парового потока, чтобы женщина, другая пленница этого места, могла пройти вперёд…

Пройти вперёд. Вогнар, Райлисс, Миа, Ари, Мир, Сайраш, Дхасс… скольким пожертвовали все они, чтобы я мог пройти вперёд? И не только они — каждый, кто встречался со мной, платил свою цену… И что же? Как ты собираешься спасти мир, если ты не можешь навести порядок в собственной голове? И ответ пришёл…

Вода, которую я так люблю. Когда я погружаюсь в воду — все треволнения остаются на поверхности. Так почему бы мне просто не представить…

Наручник, который я всё это время несильно тянул вперед, внезапно поддался, позволяя пройти дальше. Не выпуская из головы образа погружения под воду, я двинулся вперёд…

Опущу все подробности. Заняло это где-то около часа. Олег как мог подсказывал мне, где, с какой силой и какой частотой дует пар, но всё равно трижды я, не вовремя сбившись мыслями, обжёгся паром. К счастью, мой умный костюм принял на себя большую часть жара — и всё же больно было всё равно. Наконец, я оказался возле двери в следующую комнату. Когда наручник вышел из закончившейся трубы, оба его кольца расстегнулись сами собой, освобождая моё запястье. Взявшись за ключ, который висел посередине на цепочке между двумя кольцами, я открыл дверь.

— Погоди, — закричал внизу Олег, — возьми это, — с этими словами вверх взлетел маленький синий шарик. Я едва ухватил его, — это бусина Марфы. Она подарила мне её, когда мы с ней гуляли в первый раз. Удачи тебе. Пройди этот Храм до конца.

— Огромное спасибо тебе за помощь! Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю, — ответил я. И, готовый к очередному испытанию, сделал следующий шаг…

Глава 6.4

ГЛАВА 4. Четвёртая.

Новая комната отличалась от тех, что мне уже удалось пройти: всю площадь пересекал огромный стеклянный пол. Всё пространство под ним было заполнено водой, мало того, это пространство было весьма и весьма запутанным лабиринтом. В левом углу от двери была ниша, куда можно было спускаться. На другой стороне комнаты находилась небольшая стеклянная будка. В ней было второе отверстие для входа под воду — ну или, логичнее будет предположить, для выхода оттуда — и дверь. От стеклянной будки я принялся проводить мысленную линию по правильному пути. Внезапно со стороны первого люка раздался всплеск воды.

Из ниши выбрался очередной скелет. Я подошёл к нему, и он спросил что-то на незнакомом мне языке. Нет, не русский.

— Не понимаю вас, простите, — ответил я на староимперском Авиала.

— Как жаль, — ответила скелет, — а я так надеялась, что это будет кто-то из моих родных мест. Ну да ладно. Предыдущие трое, надо думать, уже поделились своей мудростью? Теперь моя очередь…

— Погоди, — сказал я, — я устал погружаться в чужую память. Да и чувствую, что это не нужно. Позволь мне угадать. Ты жила обычной жизнью. Имела семью. У тебя был любимый человек. Можно сказать, ты была счастлива. А потом появился другой человек. Не знаю, кем он был, но уверен: у него были серые глаза. Он убил твоего любимого человека или же подстроил его смерть. А потом ты убила его. Затем тебя нашли незнакомые, совершенно непохожие на тебя чужаки и увели в другой мир. Так?

— Да, всё верно, — ответила она, убрав руку, — меня звали Мирталика, я была дочерью одного из вождей индейских племен. Это было время, когда отважная принцесса Покахонтас вышла замуж за Джона Рольфа. Это принесло мир нашим племенам. Мы активно вели общие дела. Иногда даже заключались браки между нашими племенами.

Мне понравился один человек. Его звали Роберт Дуглас. Мы хотели пожениться, но отец был против. Я была обещана одному из сыновей вождя соседнего племени. Я очень долго спорила с отцом и продолжала встречаться с Робертом. Но тот, кому я была обещана, выследил нас. Он подло убил Роберта выстрелом в спину. Но потом споткнулся и упал в болото. Оно было очень топкое, и сам он оттуда выбраться не мог. Я могла его спасти, но не сделала этого. Он кричал, ругался, барахтался… и тем самым приблизил свой конец. Он умер. Захлебнулся. Я всё видела, до самого конца.

— Извини, что перебиваю — а что ты умела? Был у тебя талант, который выделял тебя среди прочих соплеменников?

— Да. Я была Видящей. Смотря на что-то или кого-то, я могла узнать об этом всё. Дерево. Животное. Человек. Погода. Предмет. Земля. Еда. Всё, на что я смотрела, показывало мне свою суть. Сулит ли ясное небо хорошую погоду, или это затишье перед бурей. Хорошего качества еда, отравлена или испортилась от времени. Предмет — кем, когда, при каких обстоятельствах был создан.

И человек. Кто он, кем были его родители, какие поступки он совершал, важные, значимые события в его жизни. И сердце. Я насквозь видела людские сердца. Роберт, в отличие от многих англичан, был очень хорошим человеком, и это не пустые слова влюбленной девушки, которая была ослеплена своей влюблённостью. А сын вождя, Хоркамору, был не таким. Я почти не могла его прочитать. И я его боялась. Внешне он так злился, так гневался, но сердце его всегда было наполнено холодным равнодушием.

— Что ж… понятно, — ответил я, — ну а что надо сделать для того, чтобы пройти эту комнату?

— Здесь, под водой, запутанная система ходов. Я… умерла, потому что захлебнулась. Я очень много плавала в детстве, и всё равно мне не хватило дыхания. А потом… когда я очнулась, будучи мёртвой, дверь на той стороне уже не открылась для меня.

— И всё же я должен попробовать. Я слишком далеко зашёл, мне уже нельзя отступать.

— Ну…в таком случае начнём. Но, прошу тебя, помни о том, что помогло тебе пройти сюда. Это очень важно.

Мы подошли к воде. Мирталика погрузилась первая. Изящно ступив на дно, она поманила меня вниз. Я, не зная, зачем, но понимая, что это важно, удерживал в голове образ спокойствия и сдержанности… вспомнил свою тётю из деревни, к которой в школьные годы каждые летние каникулы ездил в гости… улыбнувшись, я глубоко вдохнул и погрузился в воду…

И, опустившись, внезапно понял, что могу здесь дышать. Вода была очень странная… как будто очень-очень густой воздух…и я легко двинулся вслед за Мирталикой.

Поворот, ещё поворот, а теперь вверх… не выпуская из головы образа любимой тёти, с которой я даже в детский лагерь ездил… а вот этого вспоминать не стоило…

Яркий образ ссоры со своей троюродной сестрой в лагере, которой эта тетя приходилась родной мамой, вспыхнул в моей голове… и вода вокруг меня враз перестала быть лёгкой и податливой. Напротив, она совершенно перестала меня держать, и я рухнул на дно, не в силах сделать вдоха.

Мирталика, вовремя обернувшаяся и понявшая, что дело неладно, спустилась ко мне. Она наклонила мою голову лицом вниз и прижалась пустой глазницей к моим губам… и через секунду в мой рот вошёл пузырь спасительного воздуха, позволив мне сделать вдох… так, спокойно, в детстве все ссорились, это нормально, ведь сейчас же у нас всё хорошо…

Вода снова стала лёгкой и пригодной для дыхания… Мирталика потащила меня дальше, схватив за руку. Ещё поворот, спуск, поворот, подъём…я, полностью доверившись Мирталике, плыл с закрытыми глазами, удерживая в голове лишь добрые и светлые воспоминания…

В конце концов, мы вынырнули. Я вылез на небольшое пространство перед собой. Мирталика вылезать за мной не стала — места там было только для одного. И передо мной была следующая дверь.

— Спасибо тебе, Мирталика. Ох и ловко же ты это придумала. Без тебя я бы ни за что не справился, — поблагодарил я её, поворачиваясь к двери.

— Погоди. Возьми это, — она протянула мне что-то из воды, — это Роберт Дуглас подарил мне в день нашей встречи.

Это был позеленевший серебряный крест.

— Спасибо. Я сохраню его.

— Не сдавайся. Несмотря на то, что это место в значительной мере блокирует мои силы, я всё равно вижу. Я вижу огромные силы. Я вижу, что тебе удастся пройти до конца. Ни за что не сдавайся. Пообещай, что пройдёшь.

— Хорошо, Мирталика. Обещаю…

Глава 6.5

ГЛАВА 5. История Шестого.

Следующая комната была пуста. Полностью. Кроме голых стен, пола и потолка, которые подсвечивались несколькими факелами, там не было абсолютно ничего. Я немало удивился этому факту. А потом меня озарило: здесь же должен был быть Пятый. И комната должна была выстроить испытание под него. Это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо то, что я могу не тратить на эту комнату время. Но плохо другое: меня тоже ждёт моё испытание. И не факт что я смогу его пройти, потому как помочь мне уже будет некому. Но пути назад нет. И я, быстро пройдя комнату, толкнул дверь и вошёл в следующее помещение…

И понял, что попал в свой ночной кошмар. В этой части храма не было потолка. Были видны и звёзды, и две луны — да, непростительно с моей стороны было не упомянуть об этом раньше, но сейчас это уже не важно — так что освещалось помещение хорошо. Достаточно хорошо для того, чтобы я видел огромную пропасть между собой и следующей дверью, которая на таком расстоянии казалась не больше пальца на ладони. И от неё было протянуто два каната. Для совершенно очевидных целей.

Высота. Всегда, везде я панически, до дрожи боюсь высоты. Один из моих приятелей, увлекавшийся всякими мистическими вещами, говорил мне, что я, должно быть, в одной из прошлых жизней умер от того, что упал и разбился с огромной высоты. Потому так силён страх перед ней, потому меня парализует каждый раз, когда я смотрю вниз с большой высоты, потому я так беспомощен перед ней. И здесь, в этой комнате, если я провалю испытание, то от меня даже скелета не останется, который смог бы помочь или дать совет следующему кандидату, если таковой будет.

Но стоять на месте нельзя. Надо идти дальше. Я должен хотя бы попробовать. Невероятно осторожно я взялся за первый канат руками и проверил его на прочность. Натянут не так уж и слабо, но на середине всё равно сильно болтаться будет. Наступив ногой на хлипкую опору снизу, я аккуратно переместил тело на оба каната. Но стоило мне сделать несколько шагов, как страх, дотоле сдерживаемый моим несчастным разумом, прорвал мысленные преграды, безжалостно швыряя меня к тем воспоминаниям, которые я хотел бы похоронить в своей памяти навсегда…

(Мои воспоминания)

— Не понимаю, как тебе удается сохранять такую стройную фигуру. Ты только и делаешь, что сидишь дома перед компом, поедая в три горла гамбургеры во время перерывов, — хмуро сказал я своему собеседнику за столом, потягивая апельсиновый сок.

— Метаболизм, — улыбнулся Максим, мой первый и единственный друг за всю жизнь. Откусив от гамбургера ещё кусок, он медленно прожевал его и снова уставился на меня своими серыми глазами, — зато тебе бы пойти качаться в тренажёрку, через полгода знаешь какие мышцы нарастил бы?

— Нет уж, спасибо. Если я их наращу — то всё моё свободное время будет уходить на то, чтобы их поддерживать. Как по мне, так овчинка выделки не стоит.

— Или, проще говоря, тебе лень. Потому-то и девчонкой до сих пор не обзавёлся, — заявил он, закрепив свою мысль еще одним куском гамбургера.

Я обиженно засопел. Это был удар ниже пояса, и Максу отлично было об этом известно.

— Ладно, извини, — миролюбиво сказал он, — забыл. Больше не буду.

Этих больше не буду на одну только неделю случалось столько раз, сколько пальцев на руках и ногах не было.

— Проехали, — хмуро сказал я, — я тебя о другом хотел спросить. Ты всё ещё выкидываешь фокусы с программами, которые я для тебя написал?

— О да, это просто нечто. Вчера влез на сайт системы безопасности нашего ОБЭПа. Боже мой, какое там бабло крутится, в каком пуху рыльца тамошних свинок, ты себе и представить не можешь.

— Крутить деньги на Форексе, как я вижу, надоело? Хочешь опробовать себя в борьбе с экономическими преступлениями? — мрачно спросил я.

— А почему бы и нет? — легкомысленно пожал он плечами, — по мне, так идея неплоха.

— Ну прекрасно. Вот тебя вычислили. Вот пришли к тебе домой — опустим вариант, что они к тебе пришли для того, чтобы проломить голову и оторвать нос — и спрашивают: Ах, кудесник-программист, как же вам это удалось. И ты гордо показываешь им свои программы. А они спрашивают — Ах, а как же вы их написали? Ах, а не напишите ли вы и для нас такие же? И что потом?

— Да ладно тебе занудствовать, не порть веселья. Тем более, что я уже готов перейти на новый его уровень. Напиши для меня что-нибудь поинтереснее. За ОБЭПом ещё пара сайтов есть, и мне очень любопытно будет там полазить. И в твоих интересах сделать так, чтобы они меня не засекли. Иначе сам знаешь, что будет. Ты в моих руках, — от веселья в его глазах не осталось и следа, на мгновение голос его стал холодным и жестоким.

Он доел гамбургер, кинул на столик тысячу рублей и покинул кафешку. Я же остался наедине с мыслями мрачнее тучи.

Когда мы с ним познакомились, он был совсем другим. Его так удивлял мой дар, он так восторгался небольшим моим талантам, так искренне радовался встречам со мной — словно ребёнок. А потом ребёнок резко повзрослел. Однажды он попросил меня написать программу, которая бы приносила ему небольшой заработок в интернете. И уже тогда он использовал явный намёк на шантаж в духе: не поможешь — сдам тебя, куда надо. И пошло-поехало…

За полгода его амбиции выросли до невообразимых размеров. В реальности, как и в сказке, бабка не пожелала ограничиться корытом и избой, а методично шла к цели стать морской владычицей. И вот очередная для этого ступенька. Да он с ума сошёл. Его же вмиг найдут и раскусят, как бы хороша ни была программа. Так, всё, хватит! Моя жизнь принадлежит мне. Мои способности принадлежат только мне. И если он покушается на мою жизнь — неважно, каким способом — то я сделаю то, что должен был сделать уже давным-давно…

Прошла неделя. Мне удавалось отнекиваться от Макса якобы сложностью программы, которую я писал. На самом деле я занимался совсем не этим…

Мне удалось организовать Максу анонимный приход к нему службы поддержки по обеспечению связи с интернетом. По моей просьбе они сказали ему, что это бесплатно, так как он миллионный клиент и прочая ерунда. Уж я-то знаю, как Макс падок до халявы. А чтобы это не выглядело совсем бесплатно, тех поддержка по проведению работ провела анкетирование.

Всё прошло без сучка, без задоринки. Я сам даже не ожидал такого эффекта. Они пришли и провели всё, как я просил. А на другой день я звоню Максу и назначаю ему встречу на Ворошиловском мосту. Серьёзным голосом говоря, что это не телефонный разговор, и что через три часа я ему всё там объясню.

С тяжёлым сердцем я ехал в маршрутке к пункту назначения. Никогда мне не было так тяжело. Никогда я не собирался совершить такой ужасный поступок. Но — Бог мне свидетель! — другого выхода нет. Макс зарвался просто до невообразимых вершин. Его ждёт падение, и вслед за собой утопит и меня. Единственная альтернатива — это бросить всё и бежать. Скрываться от него всю жизнь. А потом — не только от него, потому как мою тайну он запросто продаст тому, кто больше предложит. А в том, что спецслужбы до него рано или поздно доберутся, я не сомневаюсь. Программного обеспечения, созданного мной, у Макса столько, что ему запросто можно предъявить обвинение, как говорил агент Смит Томасу Андерсену, практически во всех уголовно наказуемых компьютерных преступлениях. Так что всё решено…

Макс на середине моста ходил из стороны в сторону, заметно нервничая. Увидев меня, он тотчас подошёл ко мне и спросил:

— В чём дело? По телефону у тебя был такой странный голос…

— В чём дело? Поздравляю тебя, ты балбес! — я позволил себе сделать сердитое лицо, — к тебе же вчера приходили техники с халявным программным обеспечением потому как ты их миллионный клиент и так далее?

— Ну? — всё ещё недоумевая, спросил он.

— Да подковы гну! Я предупреждал, что спецслужбы начнут под тебя копать. Эти айтишники установили тебе пять жучков и видеокамеру.

— Да это… как же это… — растерянно пробормотал он.

— Да молча, Макс, молча! — закатив глаза, сердито выдохнул я, — не станут же они тебе говорить — вот здесь мы повесили жучка, вот здесь поставили камеру. Ходите и говорите в этих местах почаще, пожалуйста.

— И что же теперь делать?

— Смени квартиру. Но не сразу. Пусть пройдёт три-четыре дня, и они увидят, что ничего особенного в тебе нет. Потом дай объявление. Вместе мы быстро найдём желающего на покупку или обмен. И никаких фокусов всё это время! Сиди тише воды, ниже травы.

— Ладно, ладно, понял я, не ори, — Макс пожал плечами, — жаль, конечно, что так получилось, но что поделать, бывает. Справимся…

— Конечно. Посмотри лучше на закат, — указал я рукой на садящееся светило, — ты только и делаешь, что сидишь в своем компе целыми днями. Небось уже и забыл, когда солнце последний раз видел.

Макс послушно повернулся к солнцу. Мы были за небольшой железной оградой, и никто не мог нас видеть. Тем более, что всех водителей, едущих из Ростова, тоже немного слепило солнце.

— Полюбуйся… последний раз, — сказал я, доставая из-за пазухи шприц.

— Почему это последний, — начал было Макс, удивлённо поворачиваясь, но в этот момент я схватил его за горло и воткнул шприц со снотворным в шею, попав точно в артерию. Затем толкнул, и теряющее сознание тело полетело вниз. Интуицией я точно ощущал, что нас не видел никто. Пусть сюда хоть все вместе приедут Эркюль Пуаро, мисс Марпл, писатель Кастл со своей напарницей детективом Беккет и вообще кто угодно. Никто не станет бить тревогу по парню, который не имеет никаких родственников. Около четырёх месяцев к нему на почту будут приходить счета. Хотя даже не будут, потому что наверняка ленивый Макс, чтобы лишний раз из квартиры не выходить, подписал со своим банком договор, по которому они с его счета оплачивали кварплату и брали за это себе процент. А вот полгода спустя жильцы, наконец, заметят, что квартира опустела, и подадут заявление в милицию. А ещё через полгода дело закроют как безнадёжное. Обо всем этом я думал, с ужасом ловя себя на мысли о том, что рассуждаю, как самый настоящий хладнокровный убийца, а там, на дне Дона, моё сознание ещё улавливает захлебывающегося под водой Макса, который не в силах себе помочь. И вот, наконец, он умер. Тяжёлый, наглотавшийся воды труп унесет очень далеко от города, и никто никогда его не найдёт…

Я не выдержал, сел на землю и заплакал. Вот и нарушена самая главная заповедь Бога — не убий. Теперь я ничуть не лучше маньяков, что бродят по ночам в поисках жертв. Но я не сдамся. Пока надо потерпеть — а время излечит. Я — защищал свою жизнь. Своё право на нормальную, не обременённую спецслужбами жизнь. Из этого я извлёк ценный урок — никогда, никому нельзя доверить этой тайны. Потому как соблазн использовать её в своих целях рано или поздно сломит волю любого…

Я медленно поднялся и поплёлся домой. Добираться пешком предстояло не менее полутора часов, но я не спешил появляться дома. Хотя следовало бы. Завтра у меня в универе пара экономической теории, и я не хочу, чтобы у Ларисы Вениаминовны появился повод усомниться в моих блестящих, по её словам, умственных способностях…

(Реальность)

Я, судорожно всхлипывая, держался за канат. В тот момент, когда меня захлестнули эти воспоминания, которые я столько времени гнал прочь, аккуратно осмысливал, пытался примириться — и в одночасье понял, что же я наделал, канаты словно потеряли опору, ухнув вниз, в пропасть. Уже не имело никакого значения, где верхний канат, где нижний, я едва успел вцепиться и обхватить руками и ногами один из них. И, несмотря на жуткий страх, принялся осмысливать свой поступок…

Виноват ли я в том, что лишил жизни? Конечно, виноват, тут даже обсуждать нечего! Не ты даруешь жизнь, не тебе её и отнимать! Тем более, что ты сам когда-нибудь подаришь кому-нибудь жизнь — и ещё не раз пожалеешь о том, что совершил. Но что я должен был сделать, что? Я, умирая от одиночества, не зная, как мне примириться со своей силой, один-единственный раз в жизни доверился — и расплатился за это сполна! Так ты меня судишь, Храм, да?! Ну, так убей меня! Почему я продолжаю висеть на едва натянутом канате? Судить легко со стороны да задним числом; ты попробуй проживи самую обычную жизнь — и найди правильный ответ! У меня этого не получилось…

Порядка десяти минут ничего не происходило. Я не рисковал шевелиться — канат провис так сильно, что пытаться карабкаться по нему было бесполезно, я бы всё равно сполз обратно. В конце концов, он очень медленно стал натягиваться. Ещё около трёх минут — и он замер. Провисание по-прежнему было очень сильным, но теперь я хотя бы контролировал своим весом, где именно он провисает, и таким образом мог хотя бы немного ползти вперед. Держась скрещёнными ногами за канат, руками я очень медленно и осторожно тянул себя к другому концу помещения… назвать которое комнатой у меня язык не поворачивался.

В конце концов, мне удалось доползти до края и упасть на пятачок перед дверью. Я был настолько измотан и обессилен, что даже думать о том, что надо подниматься и идти дальше, было тяжело. Как же это оказалось ужасно! Моё сердце билось так, что, казалось, было готово проломить грудную клетку и высказать голове всё, что оно думает о таком к себе отношении и заодно ткнуть мне в лицо заявлением об увольнении. Мало того, что страх высоты, так ещё и эти воспоминания. Теперь, кажется, я понимаю, почему другие ребята не смогли пройти свои испытания. Наверняка Ростислав, окунувший руки в пламя, увидел снова, как гибнет Алёна и как он убивает Яромира. Гнев и ярость охватили его, и Пламя Жизни ему этого не простило. Я более чем уверен, что Хи внимательно и бережно осмысливала всё то, что с ней происходило, но когда пришёл черед вспомнить Туна и Баксиса, она не смогла найти себе оправдания, за что и была наказана… Как Олег, таща за собой наручник с ключом, грамотно и долго изучает закономерности паровых потоков, но у него перед глазами встаёт образ мёртвой Марфы, и он, оказавшись прикованным от приступа ярости, не успевает уйти с опасного участка… И Мирталика, досконально изучившая лабиринт перед тем, как пытаться его проплыть, в самый ответственный момент снова видящая, как наконечник стрелы выходит из груди Роберта Дугласа, слишком поздно поняла, что вода её не держит, и воздуха больше нет… и, в отличие от меня, ей помочь было некому.

Можно сказать, мне повезло, что я не успел по настоящему полюбить. Потому что если бы моя любовь умерла, и я в самый ответственный момент увидел её смерть еще раз — то не вынес бы этого. Но хватит жалеть себя. Ростислав, Хи, Олег и Мирталика ждут свободы. А я так близко от того, чтобы, наконец, позволить им её обрести. Это придало мне каплю сил, которая, оказавшись внутри меня, начала разрастаться. Как бы ни велики были мои мучения, даже с тем, что выпало на долю Мирталики, им не сравниться, не говоря уже о Ростиславе, который страдает здесь без малого двести лет. Не теряя времени, я подошёл к двери и решительно ее открыл…

Место, куда я попал, было похоже на затопленную пещеру или, вернее сказать, пещеру под водой. Сюда проникал лунный свет, так что блики из воды красиво играли на стенах. А на другом конце пещеры уже кто-то стоял и ждал меня. Это был не эльф и не гном, не орк и не человек. Не тролль и не вампир, не очередная Молчаливая Сестра и даже не дракон. Это был тот, кого я ожидал здесь увидеть в последнюю очередь…

Глава 6.6

ГЛАВА 6. Хранительница не мастерской магических предметов.

— Вы были правы, Хранительница, — слова вырвались у меня сами собой, — мне не следовало с вами прощаться. Потому как мы действительно встретились.

Она обернулась. На ее лице, прежде почти не отражавшем эмоций, теперь ярко светилась досада.

— Ну надо же. Ты смог пройти своё испытание. Это уже интересно. Твоим предшественникам этого не удалось.

Она замолчала. Я тоже не спешил начинать разговор. Слишком ответственный момент. Внезапно она засмеялась.

— Ах, мой мальчик, не переживай. Все самое страшное уже позади. Ты прошёл весь Храм, и теперь можешь задавать любые вопросы.

— Ну и… для чего нужен был этот Храм. Для чего надо было держать души умерших здесь людей почти две сотни лет? И кто вы вообще такая?

— Начну с ответа на последний вопрос. Я — Хранительница этого мира. Собирать разные безделушки — это лишь небольшое хобби. Дальше сложнее. Этот Храм был создан для того, чтобы удержать в нем таких, как вы! Алчных, грязных, жаждущих власти людишек, которые ошибочно были одарены небесами. Ваши способности должны были привести ваш мир к будущему, которое он совершенно не заслуживал. Ростислав… к нему должен был приехать княжеский посол через четыре года, когда он был бы к этому готов. И именно под его влиянием слияние христианства и язычества прошло бы наименее безболезненно. Хи Та — девушка, которой так же было суждено сыграть громадную роль в примирении китайцев и монголов. Вот только ее настоящий жених терпеливо ждал ее двадцатилетия. Каково же было его удивление, когда он приехал в деревеньку и узнал, куда делась его суженая. Олег — его миссией после оказания услуги царю в поимке злоумышленников — пять лет спустя после того, как Русское государство получило независимость, было стать одним из первых дипломатов-телохранителей. И Россия наладила бы дружественные связи с Западом гораздо раньше, чем это в полной мере сделала Екатерина Вторая. Мирталика — должна была продолжить дело Покахонтас. Стоит ли говорить, что никаких резерваций и в помине не было бы, останься она в своем мире… — она замолчала.

— Ошибочно одарены?! — гневно сказал я, — вы сами одаряли? Или составляли списки? Или, может быть, вашего мнения забыли спросить, кого одарять, а кого нет?!

Но она лишь тихонько засмеялась, глядя на меня и покачивая головой, словно только что произошло непредвиденное, но довольно забавное недоразумение.

— Ну а дальше что? — спросил я, отчаявшись дождаться ответа на предыдущий вопрос, — почему вы молчите? Кто был пятый? Что он должен был сделать? И почему его здесь нет?

— Не стану скрывать своей небрежности, — снова заговорила она, при этом на ее лице явно проступило неудовольствие, — я расслабилась, потому как все мои планы исполнялись просто идеально. Он был рожден в Японии. В 1880 году. Его звали Синэ Сато. Ему было суждено стать великим дипломатом в своей стране. Именно он не допустил бы бессмысленной для обеих стран Русско-Японской войны. Более того, Китай, Япония и Россия образовали бы могучий анклав, который полностью избежал бы участия в Первой Мировой войне. Коммунизм пришёл бы в Россию тогда, когда та была бы к нему готова. Слияние было бы гораздо более мягким. Кроме того, во Второй Мировой Япония должна была встать на другую сторону фронта. И Германия, поддерживаемая лишь Австро-Венгрией, сдалась бы уже через год ведения боевых действий. И не было бы такого чудесного изобретения, которое называлось небезызвестным тебе Архипелагом.

Я типично начала выстраивать для него свою сеть, но не учла до конца особенностей этой страны и воспитания в ней. Он не убил того, кто уничтожил его любовь. Всего лишь сильно ранил. Вследствие этого его переход в мир был очень сложен — ведь его душа не была отягощена убийством, и его мир не хотел его отпускать. Да, я вижу, для тебя это новость. Впрочем, что еще ожидать от человека — и это только подтверждает мою правоту! С таким даром, с таким чудом, которое раз в несколько десятков тысяч лет посылается небесами, ты остался слеп, как котёнок!

— Для Хранительницы мира вы слишком часто переходите на оскорбления, — едко ответил я, — ближе к делу!

— Невозможно просто так взять и вырвать человека из его мира, — презрительно сказала Хранительница, искренне считая, что объясняет очевидные вещи, — от первого богача до последнего нищего — мир любит своих детей и не расстается с ними так просто. Разумеется, лишь до тех пор, пока они уважают жизнь, как свою, так и чужую. Убийство — самый надежный способ разорвать связь смертного с его миром, после чего его можно тащить куда угодно. Что и произошло со всеми вами, шестерыми. В каждом я лично убедилась, что ваш дар совершенно не сделал вас человечнее, и от страха ли, из жажды ли мести — почти все из вас совершили убийство, и родной мир заслуженно от вас отвернулся!

— Это, всё, конечно, интересно, но это не объясняет, почему Синэ Сато здесь нет.

— Как я уже сказала, он, единственный из всех вас, в последний момент одумался и сдержался. И в награду его жизнь в этом мире была гораздо более динамична и независима, чем прочих, оказавшихся здесь. Я встретилась с ним, и по воле случая опять недооценила его возможности. Речь. Даже стоило человеку просто поздороваться с ним, как он мог сказать о нём многое. После же пяти минут беседы душа собеседника была перед ним как на ладони. Мечты, помыслы, желания, стремления, страхи — ему было ведомо всё. И он небезуспешно использовал этот талант против меня. Он узнал не всё — но многое. И потому он вновь сделал всё, для того, чтобы изменить свою судьбу. Он стал… орком. Святая Фалла одобрила ритуал, и вот он не человек. Он думал, что перехитрил меня, но это было не совсем так. Я не предвидела этого — но такой вариант меня полностью устроил. Тем более, что от его великих способностей осталась лишь жалкая тень — определять, лжёт кто-то или же говорит правду. Кроме того, он перестал быть человеком, и потому не представлял опасности. А теперь опасности и вовсе нет, потому что он мёртв.

И ты… Твоей миссией, как ни странно, было не свершение великих дел… с точки зрения истории твоего мира. Ты должен был найти всех потомков, несущих в себе способности — ибо они передаются по наследству. Вот почему так важно было сохранить их здесь — если бы они ушли, их способности перешли бы к потомкам или родственникам, а этого нельзя было допустить. Ты должен был собрать их и доставить… но это неважно. Неважно и то, что Синэ Сато мёртв, и его дар мог отойти к кому-то из потомков его братьев, по-прежнему живущих в Японии. Ты всё равно этого не сделаешь. Слишком поздно.

— Да ты чудовище! — воскликнул я, — не могу поверить, что Хранитель нашего мира допустил все это. Как он мог позволить так хозяйничать в нашем мире такой… такой…

— Правильно мыслишь, — одобрительно сказала Хранительница, — да вот только Хранителя твоего мира ваши предки собственноручно распяли на кресте. И именно оттуда пошли все людские беды и несчастья. Люди, поступившие так со своим Хранителем, не достойны жить счастливо. Заметь: если бы мои действия не были бы одобрены сверху, пусть даже безмолвно, мне бы не удалось воплотить всё это в жизнь. А поскольку удалось — то это значит, что само небо считает вас недостойными счастья!

— Ты безумна! Ты сама не знаешь, что несешь, — закричал я, ослепленный гневом, — как, во имя всего святого, как можно судить всех по поступку горстки фанатиков?! Ты просто дрянь, которую надо уничтожить! Что тебе за дело было до этого мира? Хочешь сказать, что в твоём собственном всё замечательно? Что все расы живут дружно и счастливо? Что никто никого не притесняет? Воистину прежде, чем лезть в дела другого мира, ты бы в своём навела порядок!

— Я не стану отвечать на эту очевидную провокацию, — высокомерно ответила она, — каждый рождается для того, чтобы чему-нибудь научиться. Идиллического райского сада, где можно было бы целыми днями ничего не делать, и при этом еда сама бы падала тебе в рот, не существует нигде, уж можешь мне поверить.

Я бессильно опустил руку в карман, понимая, что сейчас не могу сделать ей абсолютно ничего. Все мои таланты были заперты намертво. Внезапно я нащупал у себя в кармане… чётки Сенсата. И тут во мне словно вспыхнул свет! Это же он! Это он — Синэ Сато! Вот почему он хотел меня видеть… познакомиться со мной… он знал, что меня ждёт, потому что сам от этого спасся. И мог ли он выжить в битве с варварами? Наверняка мог, но не захотел. Потому что, уклонившись от своей судьбы, он только утяжелил участь всех нас… и потому славная смерть в бою — наверное, лучшее, что ему оставалось…

— Хочешь знать больше? — продолжала тем временем Хранительница. В возбуждении ходя туда-сюда, она даже не заметила, что я её почти не слышал эти несколько секунд, — ты в этом мире дважды был на краю гибели, помнишь? Когда ты очнулся там, где твоё сознание нарисовало театр — это коридор Суда. Там те, кто умер окончательно, судятся по тому, как прожита жизнь. Помнишь место, где было много разных духов-ящериц, откуда тебя забрали твоя… возлюбленная и пьяница-монах? Это — поляны самоубийц. Если живое существо в моём мире кончает с собой, то оно попадает именно туда. Когда же душа чувствует готовность повторить попытку прожить свою жизнь и усвоить положенный урок, то она уходит в тот столп света… и начинает абсолютно ту же самую жизнь заново.

И в этот момент я явно увидел, как изо рта Хранительницы выходит сияние… лёгкое, белое сияние… что означало, что сейчас она говорила правду. Похоже, какие-то отголоски дара Синэ Сато остались в принадлежащей ему вещи… Как знать, вдруг это та ниточка, которая может помочь мне?

— Ты удивишься — но это даже не десятая часть всех мест загробного мира, которые здесь должны пройти души умерших, чтобы попасть в место, которое вы называете раем. В вашем же мире такого нет. Смерть, суд, в особо тяжёлых случаях чистилище, и в исключительных ситуациях, когда бессмысленность суицида или тяжесть проступков на протяжении всей жизни ничем не оправдана — возвращение в мир для проживания повторной жизни. Это нечестно, особенно если учесть, как вы обошлись с собственным Хранителем.

Внезапно я вспомнил, где это раньше уже было. В голове зазвучал голос из кинофильма, который я смотрел, наверное, лет сто назад: «Вам, людишкам, достаточно лишь раскаяться — и Господь прижмёт к своей груди. Ни ОДИН! из множества других миров таким похвастаться не может. Несправедливо!!! И если уж вы так Им любимы, то я очищу вас и сделаю достойными Его любви.»

— Вот она, суровая правда, мой мальчик. Ваш мир остался без Хранителя — и вот какая судьба его постигла. Ну а теперь — награда нашему герою, — с иронией сказала она, вытащила из плаща небольшую скляницу и швырнула ее в меня. Скляница лопнула в воздухе, и меня обрызгала какая-то жидкость. Внезапно я ощутил, как одна из клетей, удерживающих мои способности, разбилась… способности к магии воды снова вернулись ко мне. Но не только… я словно опьянел от силы, никогда я еще не ощущал её такой податливой, такой покорной и послушной….казалось, прикажи я собраться всей воде здесь в огромный, тугой водяной хлыст — и это произойдет меньше, чем через секунду. Однако в этот момент она открыла рот, и оттуда пошёл уже черный, густой дым, видимый лишь мне одному…

— Ну, давай, убей меня — закричала она, — ведь это я виновата в том, что язычников, не отказавшихся от своей веры, сжигали заживо! Моих рук дело, что китайцы сотни лет жили под пятой монголов! Это я сделала так, что твоя страна, которой на роду было написано стать величайшей в мире, теперь едва ли не изгой, из которой тянут соки все, кому не лень, и она ничего не может с этим поделать. На моей совести, что тысячи индейцев сгнили в резервациях, как животные. Это я, слышишь, я сделала так, чтобы Первая и Вторая мировые войны прошли по наихудшему варианту событий. А как я наслаждалась, когда грязных, ничтожных людишек держали в Архипелаге — постоянно врущих, напрямую и за глаза, доносящих, клевещущих, завидующих — и потом искренне удивлявшимся, за что же им, таким невинным, такое наказание? И газовые камеры — тоже прекрасное изобретение, верно?

— Американскую систему правосудия, где убийцу могут законно оправдать на глазах у всей страны, тоже создала ты? — спросил я, пытаясь справиться с нарастающим гневом. Испытания и тренировки Храма даром не прошли, мне удалось подавить гнев и ярость значительно лучше, чем когда-либо в прошлом. Сознание вновь стало ясным и чётким, я поднялся, сдерживая своё желание ударить изо всех сил…

— Ну, не совсем, но без моего участия там не обошлось. А как ты… а хотя не отвечай. Ты же умный мальчик и читал очень много умных книг. А во всех умных книгах злодейки должны быть наказаны. Чего же ты медлишь? С двумя такими великими силами ты слаб?

— Возможно, — ответил я, опускаясь на землю и хватаясь руками за голову. Все то, что она сейчас говорила, было очень грубой ложью, нацеленной на одно — вывести меня из себя. Так что мне нельзя терять голову до последнего, — я слаб. Я не Бог и даже не Хранитель, — да, это была ловушка, и если я хоть чему-то научился в этом мире и в Храме, то не так мне должно поступить, — так что, несмотря на то, что свой разум ты потеряла давным-давно, невзирая на то, что из-за тебя целый мир почти две тысячи лет не жил, а выживал, я скажу тебе лишь одно — Бог тебе судья.

— Ах ты, паршивая дрянь! — Завизжала Хранительница, моментально оказываясь около меня и нанося телекинетический удар, отбросивший меня к стене, — проклятый! Да как ты понял?! Я тебя уничтожу!!!

У меня едва хватило сил приподнять руку — ибо я был очень сильно оглушён, — но это было и не нужно. Вокруг меня засветился мягким фиолетовым светом барьер, не пускающий ко мне разъярённую фурию на другой стороне.

— Как ты понял, КАК?!

Слабо улыбнувшись, я сунул руку в карман и позволил четкам Синэ Сато выпасть из неё.

— Ах, этот проклятый японец! — заверещала она, словно раненая сирена, — Даже через время, через забвение, через свою собственную смерть — он всё-таки дотянулся сюда! Но не думай, что вы победили! Ваш мир все равно ждет АД! Ты ничего не сможешь сделать, не сможешь этому помешать!!! Все увидят, до какой степени вы недостойны, а потом…

Но договорить она не успела. Внезапно вспыхнувшее лиловое пламя охватило её, и она завизжала. Это длилось около минуты, а потом она просто сгинула. Я заставил себя подняться, но что делать дальше, мне было неведомо. Как вдруг с правой стороны что-то вспыхнуло…

Глава 6.7

ГЛАВА 7. Возвращение.

Насколько я мог судить — это было нечто вроде портала. И вышел оттуда… тот, кого я меньше всего ожидал увидеть. Огромный синекожий демон, другого слова и не подобрать. На голове два небольших рожка, за спиной пара могучих кожистых крыльев, не оставляющих сомнений в том, что он может летать. Из одежды на нем были только простые штаны, подпоясанные веревкой. Выйдя из портала, он направился ко мне, почему то улыбаясь. Однако, когда он оказался достаточно близко около меня, мой левый глаз пронзила страшная боль. Я упал, застонав и схватившись за лицо.

— Как же сильна память души, — печально сказал кто-то красивым и мелодичным голосом сверху. Трудно было поверить, что этот голос принадлежит демону. Боль поутихла, и я рискнул открыть глаза. Надо мной стоял демон и с виноватым взглядом протягивал мне руку. Ничего не понимая, я откатился назад и вскочил на ноги, готовый защищаться.

— Ах, да не бойся меня, — снова проговорил демон, — я не причиню тебе вреда.

— Тогда скажи мне, кто ты, — потребовал я.

— Я твой Хранитель.

Я опешил. Нет, я догадывался, что у каждого человека есть свой Хранитель, но чтоб такое… Нет, с одной стороны, он выглядел более, чем внушительно, и даже немного нравился мне (да, вот такие у меня странные пристрастия, неудивительно, что к оркам и таисианам у меня похожая симпатия), но удивлял тот факт, что такие вообще служили… ну в общем, вы поняли.

— Какой то ты… Ну… в общем, я думал, что Хранители выглядят иначе, — недоверчиво пробормотал я.

— У каждого свой Хранитель. Хранители очень редко встречаются со своими подопечными при жизни напрямую, но когда это необходимо, то появляемся мы в том облике, в котором подсознательно хочет видеть нас подопечный. Так что претензии, почему я не ангел с белоснежными крыльями и нимбом на голове, предъявляй исключительно к себе, — с улыбкой ответил Хранитель.

Боль из глазницы почти ушла, но пришла другая, не менее важная мысль…

— Но почему у меня возникла эта боль? Значит ли это, что я в своей прошлой жизни правда был орком Дменном? А ты…

— Да, я был тем самым, кто виновен в твоей смерти, — Хранитель со стыдом опустил голову, — я поддался зависти к твоим талантам и подстроил твою гибель. Даже не вызвав тебя на бой лично, а чужими руками. Потом я страшно сожалел об этом, причем не только потому, что последние две недели моей жизни были страшной пыткой, а уж своей смерти я бы не пожелал никому и никогда. Тем не менее, всё это сняло с моей души часть вины, и мне было дозволено стать Хранителем.

— Скажи мне, случайно ли вышло, что ты стал моим Хранителем, или же ты сам вызвался?

— Я сам вызвался. И огромное везение, что именно мне выпало им стать. Знал бы ты, сколько желающих было оберегать тебя. Ведь твоя жизнь и твоя миссия имеют просто огромное значение для твоего мира.

— Это для тебя унижение? — осторожно задал я вполне закономерный вопрос.

— Конечно, нет, — мелодично рассмеялся Хранитель, — ты просто не имеешь понятия о том, как устроено все по ту сторону. Вернее, ты знал, но забыл. Не по своей вине: так было надо. Там нет отрицательных эмоций или взглядов на другие поступки. Это все исключительно продукт по эту сторону жизни.

— А…

— Прости, что перебиваю тебя, Демьян, но мы сперва должны закончить одно дело. А потом можешь задавать мне абсолютно любые вопросы. Я отвечу на все. Центр дал добро.

— Что за…

— Потом, все потом.

Он бережно, но цепко взял меня за руку и повел к месту, где появился портал. Взмахнув рукой, он снова открыл его и шагнул, вовлекая меня за собой.

Само путешествие я очень плохо запомнил. Оно было очень быстрым — мне думается, что Хранитель намеренно сделал его таким коротким, иначе мой разум не вынес бы этого радужного мельтешения энергий, сопровождаемого хором голосом и тысячей взглядов. Но вот мы ступили на твёрдую землю. И хотя я никогда не был в этой стране, было понятно: я в своём мире. Я наконец-то дома. Странное дело — но мне казалось, что вокруг нас со странной силой бушует непогода, а я не ощущаю ничего.

— Я кожей чувствую, как мне рад мой мир, — сказал я тихо, — это оттого, что ты рядом, или мне просто кажется?

— Нет, тебе не кажется, — ответил Хранитель, — этот мир рад твоему возвращению.

— А почему мы…

— Это маскировка. Чтобы лишние нас не видели. Мы в глазу урагана, в его эпицентре, так что не переживай — мы в безопасности.

— Скажи мне хотя бы, как тебя зовут. Не может быть, чтобы у тебя не было имени.

— Меня зовут Флексорт, — с улыбкой сказал демон. Что-то он подозрительно часто улыбается. Надеюсь, когда он оберегал меня в течение моей жизни, то улыбался всё же чаще, чем бил себя рукой по лицу.

— Где мы? — задал я новый вопрос, уже предвкушая встречу с семьей.

— Мы в Мексике. Старинный город Чичен-ица. Пирамида Кукулькана. Именно сюда ты должен был привести пятеро потомков Одарённых.

— Мексике? Но почему сюда? Зачем так далеко?

— Потому что именно здесь вас должны были ждать. И уже ждут, — сказал мой хранитель, увлекая меня по лестнице.

— Но что мы должны были сделать, — спросил я, послушно поднимаясь за Флексортом наверх.

— Предотвратить конец света, — ответил Хранитель, — 21–23 декабря 2012 года. Именно в это время шестеро должны были прийти сюда и отдать свои дары. Если этого не произойдёт — Землю постигнет страшная катастрофа.

— Но ведь из этих шестерых в живых остался лишь я! Что я смогу сделать сам? — тяжело дыша, спросил я, с завистью наблюдая, как ступни Флексорта без труда чеканят ступеньку за ступенькой.

— У тебя есть всё, что нужно, — Хранитель обернулся и, проследив направление моего взгляда, снисходительно улыбнулся и позволил мне перевести дыхание, — они отдали тебе свои вещи, зарядив их частичкой своей силы. Пусть всего частичкой — это не имеет значения. Сила либо есть, либо ее нет. Платок Ростислава. Лента Хи. Бусина Олега. Крестик Мирталики. Чётки Синэ Сато. И ты. Всё, что надо, есть. Осталось лишь провести ритуал.

Мы поднялись на вершину пирамиды и вошли в храм внутри неё. На меня, как мне показалось, строго зыркнул стоящий там жертвенный ягуар, высеченный из красного камня, затем с уважением взглянул на Флексорта и снова замер. Хранитель же подвел меня к стоящему там Чак-Моолю (Каменному изваянию головы) и провел над ним рукой. Каменная поверхность сверху разъехалась в две стороны, и из-под неё вышел другой диск. На нём было шесть небольших углублений, и в каждом из них был схематичный рисунок. Ладонь, ухо, глаз, нос, губы по пяти углублениям вокруг и углубление с изображением мозга в центре. Нетрудно догадаться, что это значит.

— Так если нас уже ждут, — сказал я, ложа в нужные лунки платок и ленту, — значит ли это, что сегодня…

— К сожалению, да. Сегодня двадцать третье декабря 2012 года. В своём мире ты отсутствовал почти полтора года.

Я отвернулся, сдерживая слёзы. Как жестоко. Моя семья, мои близкие… как же они страдали. Целых полтора года…

— Не переживай, Демьян, — успокаивающе сказал мне Флексорт, кладя руку на плечо, — ты совсем скоро их увидишь.

Вытерев рукавом слёзы, я положил в лунку с глазом крестик Мирталики. Готово. Остался только я.

— Я ведь потеряю свой талант верно? — спросил я, обернувшись. Хранитель кивнул.

— Жаль, — вздохнул я, — но если это моя судьба, то я хочу её исполнить. Тем более, мне кажется, Хранительница отчасти была права: не дано простому смертному реализовать такой дар во всей полноте. А…

— Нет, прочие таланты останутся с тобой, — предугадал мой вопрос синекожий демон, — Ты их честно заработал, и никто их у тебя не отнимет.

Отвернувшись, я посмотрел на диск. Выемки мягко светились. Оставалась лишь моя. Я аккуратно положил ладонь на неё и…

Что происходило дальше, объяснить очень трудно. Как будто что-то вошло в меня и очень осторожно и бережно из моей руки поползло внутри тела выше. Дойдя до моей головы, оно остановилось. Я почувствовал лёгкую щекотку в своей голове, но длилась она не более мгновения. После это нечто вновь поползло вниз, и через руку ушло в Чак-Мооль.

— Готово, — сказал Флексорт, подходя ко мне и аккуратно подхватывая, как будто угадав, что я от этого потеряю почти все силы. Он аккуратно посадил меня возле ягуара…

А над Чак-Моолем в это время появилось шесть огоньков.

— Серый, касание, металл, — начал пояснять Хранитель, — синий, слух, вода. Зелёный, обоняние, дерево. Голубой, зрение, воздух. Красный, речь, огонь. И фиолетовый, интуиция, космос.

Огоньки, приподнявшись над Чак-Моолем, начали крутиться. Они крутились всё быстрее и быстрее, пока не образовали единый сияющий круг света. А потом этот круг внезапно остановился. Вот только вместо шести огоньков там был один. Радужный. Вспыхнув, он полетел вверх и прошёл сквозь потолок. Последними остатками своего таланта я увидел, что над пирамидой висит космический корабль в виде летающей тарелки, к которой и летел огонек. Один из люков приоткрылся, и огонек юркнул туда. Поймав огонек, тарелка полетела прочь.

— Вот теперь мы всё сделали, — довольно сказал хранитель, подсаживаясь рядом со мной, после чего легко посадил меня на колени и прижал к себе, согревая.

— И теперь я готов ответить на все твои вопросы.

Глава 6.8

ГЛАВА 8. Откровения Хранителя.

— Мы сейчас предотвратили конец света, верно? — я, конечно, знал ответ на этот вопрос, но все равно не смог удержаться, слишком уж все происходящее казалось нереальным.

— Да, — со снисходительной улыбкой подтвердил Хранитель.

— А что было бы, если бы мы этого не сделали?

— Тогда проект Хранительницы, которую ты успешно переиграл, был бы признан свершившимся. Землю бы постигли катастрофы, стихийные бедствия, а потом…

— Что ты имеешь в виду под переиграл?

— Согласно ее плану, ты должен был убить её. Это показало бы, что люди злы, жестоки и не заслуживают права на счастливую жизнь, что они недостойны её. Но ты сдержался, огромными усилиями, но сдержался. Она проиграла. Так что всё будет иначе.

— А если бы я проиграл, то потом что? — не отставал я.

— Ох… остатки человечества, выжившие после катастроф, уничтожил бы… карательный отряд.

— Что за карательный отряд?

— Демьян, тебе этого лучше не знать, — покачал головой Флексорт, поглаживая меня по плечу, — это очень мучительно, уж можешь мне поверить.

— Но раз мы все выполнили, как должно, то этого не будет, верно?

— Да. Финальная часть проекта получит следующее развитие: к каждому человеку в этом мире придёт божественная искра, которая напомнит ему о том, что все люди едины, что они — из одного Источника, и что между ними нет разницы, как бы они не считали. Не все это примут. Некоторые покончат жизнь самоубийством. Другие смогут сопротивляться очень долго, десятки лет, но итог войны между водой и камнем очевиден. Так или иначе, цель проекта — очистить души — будет выполнена. И мирным путём, а не жуткими мучениями и страданиями.

— Скажи мне, Флексорт, — начал я, невольно прижимаясь к нему, потому как в храм подул ветер, и стало ещё холоднее, — мне попались в моей жизни откровения. То, что там написано…

— Да. Это чистая правда. И именно поэтому на тебя был такой высокий спрос. Этот проект был запланирован уже очень давно, но из-за того, что в Советское время атеистов заниматься этим было невозможно, то пришлось ждать конца Советского Союза. Кое-кто предлагал реализовать его в другой стране, но большая часть настояла на том, чтобы это произошло в России, ведь именно для русских многие невероятные вещи — очевидны. Именно русская нация — одна из самых сильных не столько умом, сколько душой и сердцем — вот главные качества для того, чтобы с успехом реализовать заложенный в этот проект потенциал.

— Значит, это правда? Мы должны приходить в этот мир для того, чтобы страдать? — грустно спросил я.

— Страдать здесь на самом деле не ключевое слово, — заметил Флексорт, — а научиться. Каждый — чему-то своему. Любить. Доверять. Дружить. Понимать. Прощать. Поэтому у каждого человека своя, уникальная, неповторимая жизнь. Порой идущая через большие страдания. Но это значит — иначе нельзя.

— То есть справедливость на самом деле есть. Просто она имеет несколько более широкие границы?

— Именно. Взять хотя бы известного миллиардера в вашей стране. Что ты скажешь на то, что в предыдущих трех своих жизнях он жил за чертой бедности, горбатясь ради того, чтобы прокормить свою семью? С точки зрения большинства людей он — вор, мошенник и прохиндей. С нашей же он всего лишь получил то, чего почти всё время был лишен. И не надо забывать, что богатство само ему на голову не упало. Ему тоже пришлось много трудиться и много учиться. Причём не только в этой жизни.

— Ты говоришь — чтобы очистилась душа. Повторяешь слова Хранительницы. Тогда возникает закономерный вопрос: как же она пачкается?

— Ты же понимаешь, что Земля, равно как и Авиал — это один из множества миров во Вселенной. И везде живут живые существа. Которым рано или поздно начинает казаться скучной такая тихая, размеренная и счастливая жизнь. И они начинают совершать разной степени плохие поступки. Чаще всего это гордыня и неумение ценить то, что имеешь. Такие и попадают сюда. Привожу тебе цитату из тех же откровений: «Земля — это баня, куда души ходят мыться». Сказано просто и грубо, но суть отражена наиболее точно.

— Ну, раз ты говорил «в прошлой жизни», то это надо понимать так, что цикл, так сказать, очистки занимает не одну жизнь, верно?

— Да. Стандартно человеку надо прожить на Земле шесть жизней.

— Население Земли стало так резко увеличиваться потому, что многие стали нарушать… правила жизни в тех мирах?

— Да. Это прямо какая-то эпидемия. Центр очень обеспокоен этим, и лучшие его умы ищут решение этой проблемы. Даже самые святые миры, где по вашему времяисчислению раз в несколько тысяч лет появлялся нарушитель… совершающий проступок, до такой степени тяжкий, что его приходится отправлять на Землю, оказались ей подвержены. Потому и пришлось на самом деле допустить проект Хранительницы — многие были против создания газовых камер, Архипелага, но это было единственным выходом. Потому как те, кто прошли через это всё, получили досрочное очищение. Вместо шести жизней многие проживали три, две, а то и всего одну. Жестоко, но иначе мы поступить не могли. На Земле и так уже начинает не хватать места. Нет, невзирая на то, как перепуганы многие ваши учёные, Земля прокормит и восемь, и десять, и пятнадцать миллиардов человек. И всё же мы не знаем, сколько ещё душ должно будет пройти очищение, а Земля, как ни крути, не резиновая…

— Что за Центр, объясни уже.

— Вы называете его Богом. Это источник Энергии во Вселенной, Источник душ. Названий много, суть одна.

— Как же это все ужасно. И ужаснее осознавать то, что мы сами в этом виноваты.

— Ну, в откровениях ты читал, как многие реагируют на такую истину. Не все способны это принять. Церковь, говорящая, что мы родились в грехе, на самом деле не совсем права. Мы рождены здесь, потому что совершили что-то плохое в своем, далеком родном мире.

— Ладно, здесь у меня больше нет вопросов.

— Это всё?

— Нет. Скажи мне, какую роль играет Луна для Земли? Она не просто спутник, верно? Когда я смотрю на неё по ночам, мне становится ужасно грустно.

— Ну, конечно, нет. Ты, как я понимаю, намекаешь на то, что один из астронавтов встретил на Луне… кого-то. И они были очень не рады гостям. Верно, всё так и было. Луна играет печальную роль тюремщика Земли. Ни одна душа не попадает на Землю без согласия Луны. Вернее, тамошних надсмотрщиков. Да, не удивляйся, право прожить жизнь на Земле тоже надо заслужить, с этим всё очень непросто. И ни одна душа не может покинуть Землю до тех пор, пока надсмотрщики не сочтут, что она достаточно чиста и усвоила весь положенный опыт для того, чтобы вернуться. Демьян, может, хватит с вопросами? Ты же видишь, как тяжела для тебя эта правда? Зачем мучить себя еще больше?

— Нет уж. Лучше знать, — покачал головой я, понимая, что больше мне, скорее всего, не удастся при жизни вот так поговорить со своим Хранителем, — ещё вопрос — столько страшных историй пишут про всякую мистику. Что за объяснение этому? Постоянные монстры, призраки, духи, необъяснимые явления.

— Ох, ну и темы ты выбрал. Что ж, слушай. Большая часть так называемых монстров — это надсмотрщики, прибывшие с Луны. Их цель — как можно скорее найти тех, кого надо немедленно убрать с Земли. По той или иной причине. Случайных свидетелей они просто пугают. Те же, кому не везёт, либо проявляли любопытство до абсурдной степени, либо и были этими мишенями.

— Якуты были одними из посвященных в часть этих знаний, верно? Потому среди них были такие могучие шаманы?

— Не совсем. Среди якутов было больше всего надсмотрщиков с луны, целью которых было присматривать за тамошними народами и латать прорехи. Духи — незаконченное дело для души — это такая обыденность для нас, ты просто не поверишь. То тут, то там случайное слово, незаконченное дело — и душа не может отлететь на Луну для своего суда. Вот они и вынуждены существовать здесь. Иногда человек очень хорошо делал свое дело, вкладывал в него всю душу — и ему позволено остаться на своем месте, чтобы и дальше… прости, но мне придется употребить этот оборот… отбывать свой срок. Чаще всего это проводники и егеря — ну да про это ты и сам не раз читал. А необъяснимые явления — это как раз те самые прорехи. Прорехи в энергетическом пространстве. К сожалению, сейчас люди совершенно перестали понимать, как важно строить здания на правильных местах. На кладбищах строятся школы, библиотеки, больницы, магазины. Чего же люди ожидают? Умершие лишь хотят, чтобы им дали долгожданный покой. И они будут его добиваться. И рано или поздно добьются.

— Бермудский треугольник — это одна из самых больших прорех, верно?

— Это даже не прореха. Если представить Землю как систему уравнений, то это — результат одного из нерешённых уравнений. Ты думаешь, так просто взять и создать мир, пригодный для жизни, и чтобы он отвечал всем заданным требованиям? Нет. Всегда остаётся какой-то недостаток, недоделанный кусочек работы… сгусток хаоса, напоминающий, что всё когда-то сложилось из него. Не пытайся этого понять. Несмотря на то, что ты задал вопрос — в этой жизни, в этой эпохе никому не дано найти на него ответа. Треугольник — это настолько сложная тема, настолько непонятный для твоего понимания объект, что ты и представить себе не можешь. Законы времени и пространства там не работают так, как работают на всей Земле. Может, тебе повезёт, и с тобой ничего не случится. Может, ты попадёшь в другой мир. Может, проживешь один день, а по меркам времени Земли пройдет больше ста лет. А может, ты состаришься и умрёшь за несколько мгновений — кто знает. Хаос по своей природе непредсказуем.

— Ладно, хватит. Что будет со мной? Я предоставлен своей судьбе? Мои таланты останутся при мне?

— Конечно. Ты волен делать всё, что захочешь. Твои таланты, повторяю второй раз, останутся при тебе, но ты увидишь, что в этом мире более слабый энергетический фон, и ты будешь несколько ограничен как в магии, так и в обращении. Если хочешь — я могу вернуть тебя в Авиал. Совершённое тобой — это истинный героизм, что бы ты лично о себе не думал, и потому достоин вернуться, если попросишь.

— Нет, — покачал я головой, — я хочу увидеть свою семью. Хочу вернуться домой. Хочу, чтобы они знали, что я жив и здоров. Хочу обнять и утешить их всех, — я грустно посмотрел на Хранителя, — даст судьба — когда-нибудь вернусь в Авиал. Но не сейчас.

— Очень хорошо, мой подопечный. Тогда спи. Тебе понадобится много сил для того, чтобы вернуться. Когда ты очнёшься — меня уже не будет. Так надо. Тебе было слишком много открыто и показано… и дальше тебе придётся действовать самому. Но я не прощаюсь с тобой — я всегда буду рядом, помни это.

Он погладил меня по голове, и мои усталые веки смежил блаженный сон…

Глава 6.9

ГЛАВА 9. Маленькая рождественская история.

Когда я проснулся, то понял, что мне жутко холодно. Причем холодно мне стало совсем недавно, до этого я во сне чувствовал поразительное тепло. Значит, я спал на руках у своего Хранителя, потому как в противном случае я бы непременно замерз.

Покинув Чичен-Ицу, я первым делом опробовал свои способности. К сожалению, Флексорт был прав — Земля гораздо менее приспособлена к магии, чем Авиал. Простое управление водой давалось нетрудно, а вот с превращением воды в лед, попыткой залечить мелкие раны — в частности, несошедшие ожоги — и навести небольшую иллюзию уже возникли сложности. Нет, мне удалось проделать всё вышеперечисленное, но энергии это потребовало изрядно. Попытавшись же совершить экспертный акт магии — а именно вызвать духа воды — я почувствовал себя так, как будто попытался поднять стокилограммовую штангу. Что ж, придётся обойтись тем, что есть. А что у нас с превращением в ящерицу? Ну-ка попробуем.

Превращение далось невероятно тяжело. Оно дало важный плюс и в то же время важный минус. Плюс состоял в том, что телу таисиана почему-то доступно гораздо больше магической энергии. Минус же оказался в том, что я просто не мог принять обратно человеческий облик. Нет, я понимал, что это не навсегда, но пройдёт не менее суток, прежде чем я снова смогу стать человеком. Но с другой стороны — больший запас волшебной энергии сейчас более, чем кстати. Создав себе ледяные крылья и накинув простую отражающую иллюзию, я тяжело взлетел…

Куда же мне лететь? Из остаточных знаний от своего таланта я помнил, что если поднапрячь фантазию и представить Мексику своеобразным сапогом, то Чичен-Ица находится на самом его носке. Это значит, что для того, чтобы попасть в Мехико, мне придется пролететь немалое расстояние на запад. Однако меня беспокоило то, что все билеты будут проданы, потому как наверняка немало желающих будет провести Новый Год здесь. А если учесть, что многие, приехавшие смотреть конец света, но так его и не увидевшие, начнут рваться домой, то и вовсе представляется невозможным проникнуть на борт одного из самолетов, тем более что прямых рейсов в Россию там почти нет. А вот если обратиться к полуострову штата Флорида Соединенных Штатов, который находился всего то в паре часов полета от меня, то там на его окраине находится славный курортный городок Майами, который более, чем вероятно не испытывает большого ажиотажа в пассажирах, потому как сейчас просто не сезон. Там с высоким шансом на успех можно будет отвести глаза контролерам и проникнуть в один из самолетов. Да и рейс Москва-Майами там наверняка имеет место быть.

Несколько часов спустя я, ругая себя за такую глупость, продрогший и окоченевший, приземлился, наконец, во Флориде. Мне нужно было найти укрытие, и срочно, иначе я просто замерзну. Магия воды мне сейчас помочь не могла почти ничем — гораздо уместнее была бы магия огня. Немного передохнув, я полетел дальше. Из-за метели лететь было очень тяжело, чем и объясняется то, что я затратил на дорогу гораздо больше времени, чем рассчитывал, ведь видимость была просто ужасная. Но вот, наконец, какая-то ферма. Я повернул туда, думая про себя, как отнесутся ко мне в облике ящера хозяева. Эх, придется проникать по возможности бесшумно…

Маленькая Элис играла в куклы. Она очень ждала этих кукол, ради них она так старалась все первое полугодие второго класса, и, продемонстрировав маме табель со всеми отметками А и двумя В, на следующий же день получила заслуженный подарок. Куклы были очень красивыми, нарядными, и ещё столько нарядов лежало про запас. На кухне мама возилась с едой. Пару раз Элис бегала на кухню: в первый раз она получила крабовую палочку, во второй — сладкую пригоревшую корочку от пирога. В гостиной так же стояла небольшая, но со вкусом наряженная самодельными игрушками ёлочка. Она украдкой глянула в самый низ, где висела фигурка папы. Папа от них ушел год назад. Когда она спрашивала маму, где же папа, та лишь отмалчивалась. Однако, когда через несколько месяцев папа приехал ненадолго к ним в гости, она не поленилась посмотреть в окно и увидела там стоящую возле машины и курящую красивую женщину в блестящей шубе. Элис не была дурой, иначе она не смогла бы так хорошо учиться в школе. Она поняла, что папа нашёл себе другую женщину, и больше жить с ней и с мамой он не хочет. Тем не менее она, каждый раз глядя на эту фигурку, втайне мечтала, что однажды папочка вернется, обнимет и поцелует маму, она улыбнется, и все снова будет хорошо. Ну разве это плохая мечта? Ну разве это плохо, когда маленький ребенок просто хочет, чтобы его родители были вместе. В школе ее много из-за этого дразнили, но однажды она, потеряв терпение, заявила самой крутой девочке, что зато она любит свою маму, и очень рада с ней жить. А эта девочка наверняка даже не помнила, когда мама или папа последний раз ее обнимали или целовали. За это пафосная полезла в драку, но Элис, по мере сил помогавшая маме по дому, была далеко не слабачкой, и постоять за себя могла. После этого директор немедленно вызвал маму в школу для разъяснения, хотя, само собой, пафосной девочке в прошлом сходило с рук и не такое. Собственно, это и была главная причина, по которой у Элис не стояли в табеле все А, что, в свою очередь, позволило бы маме Элис заплатить половину стоимости учебы за счёт государства. Надо отдать должное — мама ни слова не сказала Элис по этому поводу, не стала её ругать или наказывать. Хотя финансовое положение с тех пор, как от них ушёл отец, стало более, чем стеснённым.

Неожиданно от мыслей её отвлёк внезапный шум. Распахнулась входная дверь, и в прихожую влетел шальной ветер. Элис немедленно бросилась в коридор и захлопнула дверь. Наверное, мамочка, когда возвращалась с работы, плохо ее затворила. Вернувшись в комнату, она вдруг увидела, что на лестнице, ведущей на чердак, откуда-то взялся снег. Странно. Она так быстро среагировала и закрыла дверь — неужели за такой короткий период снег успел добраться и сюда? Впрочем, она быстро выкинула эти мысли из головы, ведь ее еще ждали куклы. Но как только она стала собирать кукол на свидание вслепую — на чердаке раздался скрип. Элис подозрительно глянула вверх. И опять скрип. Внезапно её озарило: снег на лестнице, ведущей на чердак, был стоптан. То есть его не принесло ветром — он отвалился с чьей-то обуви. Раз так — то, наверное, к ним забрался невидимка. Может, это дух рождества — мелькнула мысль у Элис. Интуиция, весьма развитая для восьмилетней девочки, опасности не ощущала, и потому Элис, взяв для поддержки одну из своих кукол, смело отправилась на чердак.

Поднявшись, она щелкнула выключателем, и слабенькая лампочка вспыхнула над входом. Тот час же какая-то тень метнулась к коробкам и спряталась за ними. Сначала Элис хотела побежать за мамой, но потом здраво рассудила, что если этот странный некто от неё прячется, то он сам боится её ещё больше, чем она его. Вместо этого она спросила:

— Здесь кто-то есть?

Молчание.

— Я тебя не обижу, выходи, — повторила Элис. Но никакой реакции.

— Если ты выйдешь — я тебя угощу печеньем с молоком, — применила козырь хитрая Элис. За коробками что-то завозилось, но потом опять утихло.

— И кусочек пирога принесу, — продолжила девочка, заметив, что тема про еду возымела эффект, — и ножку индейки.

— А ты меня не выдашь? — спросил кто-то шипящим, но почему-то жалобным голосом из-за ящиков.

— Нет, не выдам, — пообещала она.

— И не испугаешься? Я очень страшный, — снова спросили из-за коробок.

— Раз ты разговариваешь, то не такой уж и страшный. А если ты отозвался на пирог — значит, ты хороший. Те, кто любят сладкие пироги, не могут быть плохими, — подумав, рассудительно ответила Элис.

После этого кто-то высунулся из-за ящиков. Элис заворожено наблюдала за тем, как к ней подполз… получеловек-полуящерица в красивом синем костюме и сел около неё.

— Ух ты… какой ты красивый, — сказала она, выронив куклу от удивления.

— Не все так считают, девочка, — печально ответил ящер, — потому я и прячусь. Я бы не беспокоил вас, но я заблудился, устал и замёрз. Мне надо было где-то переночевать.

— А… кто ты такой?

— Я? — Странный гость задумался на самую секунду, — я — один из помощников Санта-Клауса.

— Ух ты, правда? — Элис даже рот раскрыла от удивления.

— Да, — улыбнулся ящер, — я возвращался на северный полюс с отчётом Санте, но заблудился, а пока нашёл дорогу — потратил очень много сил.

— А что ты умеешь? — Элис подпрыгивала от возбуждения, — покажи, пожалуйста, покажи.

— Я умею прятаться, — ответил ящер, — так я вошёл в ваш дом. Смотри — и он растворился. Элис замотала головой, пытаясь понять, куда он делся.

— Иди сюда, — позвали её слева. Повернувшись, Элис увидела, что он стоит у окна. Подойдя, девочка0 увидела, как он проводит ладонью напротив стекла. Когда он убрал руку — то на окошке появился нарисованный из инея великолепный единорог.

— Ух ты, как здорово, — захлопала в ладоши Элис, — а он останется?

— К сожалению, нет. Зиму он, конечно, пробудет здесь, но весной он растает, как и весь снег…

— Элис, ужин готов, иди кушать, — позвала ее снизу мама.

— Ой, я должна идти, но я обязательно вернусь, честно. И принесу тебе покушать.

Полчаса, в течение которых Элис ужинала с мамой, показались ей ужасно долгими. Когда же мама, наконец, поднялась из-за стола и пошла смотреть телевизор, где вот-вот должны были показать президента, Элис потихоньку наложила на тарелку всего понемножку, налила в стакан молока и побежала на чердак. Там её уже, сев и подобрав ноги под себя, ждал ящер. Когда Элис протянула ему тарелку, он поблагодарил девочку и в пару присестов умял всё, что на ней было.

— Прости меня, — виновато улыбнулся ящер, когда Элис вытаращила глаза — я давно не кушал такой вкусной еды.

Элис взяла тарелку со стаканом и поставила её около лестницы. Потом повернулась к нему и неуверенно спросила.

— А как тебя зовут?

— Дамиаш, — ответил ящер, повернувшись к ней, — меня зовут Дамиаш.

— А меня Элис. Дамиаш, а ты можешь рассказать мне про Санту? Или тебя нельзя?

— Откровенно говоря, мне и тебе показываться было нельзя, но раз уж ты меня увидела — то уже не страшно, — он улыбнулся, глядя на Элис, — Санта, конечно, поругается, но это ерунда. А вот если меня твоя мама увидит — то он может меня очень серьёзно наказать.

— Нет, нет, она не увидит, я про тебя ничего ей не скажу. Ну, расскажи про Санту, ну пожалуйста.

— Ну хорошо. Иди ко мне.

Элис без страха подбежала к нему и уселась на его колени. Ласково приобняв её, он начал:

— На самом деле Санту представляют себе немного не таким, каков он на самом деле. По крайней мере, сейчас. Раньше, возможно, и развозили подарки, но я в то время ещё не родился, и не знаю об этом. А старшие не говорят — им очень грустно об этом говорить. Дети всё меньше верят в Санту, а детская, чистая вера — это главный источник его силы. Ведь сейчас так мало детей верит в сказки, так мало читает волшебных сказочных книг. Многие мультфильмы становятся слишком взрослыми, слишком грустными, слишком… циничными. И дети спешат вырасти, не понимая, что детство — это самый важный период формирования хорошего, доброго человека. В итоге 13–14 летние ребята, поспешившие вырасти, потом всю жизнь чувствуют себя обокраденными. И виноваты в этом лишь они сами. Но те же дети, которые несмотря ни на что, продолжают верить в Санту, никогда не остаются без его поддержки. И если они что то загадывают и очень-очень сильно этого желают, то оно в течение года обязательно сбудется. Например, мальчик мечтает о лазерном пистолете, самом крутом и модном. Нет никаких сомнений в том, что ему повезёт его получить в этом году. Приедет ли богатый дядюшка и подарит игрушку, или его маму или папу на работе внезапно наградят премией, и они обязательно порадуют своего ребенка. Или же маленькая девочка, сидящая у кровати больной мамы и всем сердцем желающая, чтобы она поправилась, может не сомневаться, что нити судьбы обязательно сплетут узор, в котором маме либо просто полегчает, либо, если болезнь тяжёлая, ей повезет попасть на лечение за счет профсоюзов или государства. Если, конечно, в Книге Судьбы не написано, что она должна уйти на небеса. В этом случае помочь нельзя ничем.

— А если я загадаю, чтобы мои папа и мама снова был вместе? — тихо спросила Элис, беря Дамиаша за его невероятно приятную на ощупь гладкую руку и поглаживая её, — то они будут вместе? Папа вернётся домой?

— Прости меня, милая Элис, но на этот вопрос я не знаю ответа. Отношения между взрослыми мужчиной и женщиной — очень тяжёлая и сложная вещь. Может быть, они просто устали друг от друга, и им надо побыть наедине. Это… трудно объяснить. Просто верь, что однажды твой папа осознает, как ему плохо без тебя и без твоей мамы — и как вам плохо без него. И тогда он непременно вернётся.

— Я попробую, — тихо сказала Элис, — но мне так жалко маму. Она так часто огорчается, и стала очень часто болеть. Если бы можно было что-то сделать…

— Ну… тут я бы мог помочь, — в этот момент Дамиаш очень смешно почесал нос, — если бы твоя мама очень крепко спала…

— Она в последнее время без снотворного не ложится спать, так что сон у неё очень крепкий.

— Это просто замечательно. Тогда, если ты наберёшь мне стакан воды…

Полтора часа спустя они были в спальне мамы Элис. Девочка осторожно приоткрыла дверь, и они с Дамиашем проскользнули внутрь. Подойдя к маме, Дамиаш вызвал из стакана немного воды себе на руки и осторожно приложил к вискам женщины. После этого Элис увидела, как от рук Дамиаша стало исходить мягкое голубоватое сияние. Это продолжалось минуты три. Наконец, он закончил и отошёл от неё. Тихонько они выскользнули из спальни и прошли в комнату Элис.

— Прекрасно, — сказал Дамиаш, — я подлечил твоей маме нервную систему. Теперь она не будет так переживать, и ей не нужно будет снотворное, чтобы засыпать. Если Санта узнает — он оторвет мне голову…

— Ах, как это чудесно, — сказала Элис, — я так рада, что моей маме стало лучше. А что ты будешь теперь делать?

— Мне надо поспать хотя бы чуть-чуть, — в этот момент он очень заразительно и сладко зевнул, — а завтра я должен буду уйти. Я и так немного опаздываю.

— Ты пойдешь ночевать на чердак?

— Конечно. А где же ещё?

— Не уходи, пожалуйста. Там же холодно. Поспи здесь, со мной. Тут тепло и хорошо. Можешь лечь там, возле батареи — там лежит тёплый коврик, там тебе будет хорошо.

— На коврике возле батареи, как песик? — с улыбкой спросил Дамиаш.

— Ой… нет, прости, — Элис покраснела, — я не это имела в виду.

— Да я знаю. Ну, раз ты приглашаешь, я останусь. Но утром ты меня больше не увидишь.

— Очень жаль, — расстроено сказала Элис, залезая под одеяло, — я так хотела проводить тебя.

— Нельзя, Элис, никак нельзя, — испуганно замотал головой Дамиаш, — я и так нарушил слишком много правил. Если после этого кто-то ещё и увидит меня при свете дня — мне очень надолго запретят выходить в мир.

— Да-да, я поняла. Ну, тогда спокойной ночи и счастливого Рождества.

— И тебе спокойной ночи и счастливого Рождества, Элис.

Позже Элис, включив ночник, любовалась, как Дамиаш, подставив спину батарее, блаженно посапывал. Ах, как жаль, что он не останется с ней, он такой замечательный друг, такой хороший. Но другие люди его боятся, и он вынужден прятаться. Как это, наверное, нечестно. Внезапно девочка почувствовала, что ей очень, очень хочется спать. Она прикроет глаза всего на секундочку…

Когда Элис проснулась, то за окном было уже светло. Вопреки всему, мысли ее занимали не подарки, уже наверняка ждущие её под елкой. Вскочив, девочка побежала на кухню. Увидев там свою маму, она спросила:

— Мамочка, как ты себя чувствуешь? — с порога выпалила она.

— Да ты знаешь, доченька, так хорошо мне давно ещё не было, — приятно удивлённым ответила женщина, с удовольствием расчёсываясь возле трельяжа в углу, — я как будто заново родилась. Кстати, тебе-то плохо ночью не было? Я и не знала, что ты съешь так много еды…

Но Элис её уже не слушала. Пулей влетев на чердак, она подбежала к окну и увидела там белоснежного единорога…

Выходя в полшестого утра из дома, где меня так заботливо приютила маленькая Элис, я размышлял о произошедшем. Да, я притворился тем, кем я не являюсь, но неужели эта славная девочка не заслужила одну волшебную ночь? Я не зря так долго стоял над мамой Элис. Я не просто подлечил ей нервы — я вернул ей былую уверенность в себе. Так что, когда в следующий раз она встретится со своим мужем, то будет иметь все шансы вернуть его… если сама захочет. И Элис… я притворился помощником Санты, — а после всего произошедшего со мной я был готов поверить и в него, — но если девочка, получившая в своем детстве одну счастливую, волшебную ночь, вырастет доброй и умной девушкой и принесёт в этот мир свою толику любви и добра, то это же хорошо, правда? Он же не будет сердиться?