Институт благородных магесс. Объединение стихий

Глава 5

Когда до каникул всего ничего, а неприятности еще не закончились

Утром я проснулась первой. Как ни странно, во мне было много энергии, так что можно было принять всю историю с даром за необыкновенное красочное сновидение. Но кинув быстрый взгляд на свое левое запястье, я поняла, что все случившееся со мной оказалось явью. Повернула голову в сторону кровати подруги. Риэль еще крепко спала. Посмотрев на магические часы, я поняла, что уже время просыпаться, чтобы не спеша успеть собраться, позавтракать и отправиться на экзамен. А еще мне просто чертовски хотелось поделиться с Ри своей удивительной историей. Встала, подошла к кровати полукровки…

— Ри, просыпайся! — я принялась расталкивать подругу. — Пора вставать!

— Отстань… — пробормотала та, заворачиваясь плотнее в одеяло.

— Мечтай! — я положила руки на то место, где под одеялом должны были скрываться ее плечи и затрясла что было силы. — Мы опаздываем!

— Как?! — кажется, больше всего она боится опоздать на экзамен Кандорской. — Почему раньше не разбудила?

Ри скинула одеяло и в один миг оказалась стоящей напротив меня. Потом она перевела взгляд на магические часы, и ее лицо стало искажаться от смеси досады и злости.

— Опаздываем? — тихо переспросила она. — Кристин…

— Тихо — тихо! — я выставила перед собой руки, потому как полукровка уже готовилась прыгнуть на бедную меня.

Уже хотела сообщить Риэль о своем приобретении, как она сама неожиданно изменилась в лице и уставилась на мое левое запястье. Приблизившись, схватила меня за руку и внезапно охрипшим голосом спросила:

— Что это? — девушка, как загипнотизированная смотрела на мою татуировку.

— Так я тебя ради этого и разбудила, — довольно улыбнувшись, откликнулась я и принялась рассказывать, про свое ночное приключение.

За болтовней мы чуть не прозевали начало экзамена по Основам магии Земли. Хорошо, однако, что амур появился вовремя и погнал нас вон из комнаты. К тому времени мы обе были уже одеты, причесаны и собраны. Так быстро мы еще никогда не собирались, а все потому, что Риэль уж очень сильно хотелось узнать все подробности моего сна. Она даже в ванной комнате провела сегодня от силы минут десять. Кроме того, Ри тут же захотела проверить мой дар. Полукровка отыскала на своей руке крохотную царапинку, которую якобы получила от рыжего, кхм, в очередном бою. Бою ли? Ну да ладно… я приложила свою ладонь к порезу и царапина пропала на глазах. Значит, Эль и в правду наделил меня великим даром исцеления. Интересно, а зачем ему это понадобилось? И навсегда ли этот дар останется со мной?

Мы с подругой бежали по коридору, стараясь как можно быстрее оказаться у нужной аудитории. Еще пять минут, и начнется экзамен! И снова я бегу. И снова у меня заболел бок. Нет, определенно, магессам не хватает физической подготовки. И почему на четвертом курсе не преподают танцы? Какая — никакая, а все же нагрузка.

Заветная дверь уже близко… Есть! Мы буквально вбежали в экзаменационную аудиторию ровно за минуту до начала испытаний.

— Наконец‑то все в сборе! — в своей обычной манере едко объявила Кандорская. — Студентки, прошу всех подойти к моему столу и вытянуть билет.

Все дружно повставали со своих мест и атаковали стол преподавательницы. Могла бы и по порядку вызвать, как обычно. Так, что там в моем билете написано? '1. Артефакты, усиляющие действия восстанавливающих зелий; 2. Аномальные зоны в Ирийском лесу, меры предосторожности в случае пребывания; 3. Книги пророчеств. Способы создания оных… использовать только собственную магию — ПРАКТИКА'. Вот тебе и задание… бред. Судя по лицам остальных, мне не одной досталось практическое задание. Ну и пусть. Хотя… вообще‑то насколько я помню, мало кому удается совершить такое…а если быть точнее, только боги могут создавать настоящие книги пророчеств. Но попытка не пытка, я всегда знала, что эта конкретная эльфийка ко мне не ровно дышит. Но вот незадача, зачем она вдруг вознамерилась завалить всю группу?

— Крис! — шепотом позвала меня Ри, когда я уселась за парту. — Ты помнишь, как создаются книги пророчеств?

Э — э-э… У нее то же практическое задание, что и у меня? Повернулась и краем глаза глянула, что за билеты у двух девушек, сидящих за моей спиной. Книги…пророчеств.

— Кристин Блэтт! — словно раскат грома, прозвучал голос леди Кандорской. — К доске. Живо! Я вижу, времени на подготовку вам не надо, так что извольте отвечать по билету.

Делать нечего… Первые два вопроса как‑нибудь отвечу, а вот практика… Ну что ж, попробую. Ну хоть удовлетворительно, думаю, профессор мне поставит. Встала со своего места и с гордо поднятой головой подошла к преподавательнице.

— Книги пророчеств? — изумился бог любви, наблюдая за проведением экзамена через свою волшебную сферу. — Они же простые смертные! Я так понимаю, что эта женщина зачем‑то хочет завалить студенток! Ни одна же просто не сможет выполнить задание!

— Да какое задание! — вклинился в словесный поток брата рассветный бог. — Она же мертвая! Неужели не понял? Из нее выкачали всю магическую и жизненную энергии, сделали марионеткой! Зачем?

— Саа… — грозно прошипел Эль. — Он мне за все заплатит!

— Оу, а я с первого взгляда и не заметил… — задумчиво потер подбородок Харт. — Ты, как рассветный острее чувствуешь жизнь… точнее ее отсутствие.

— Само собой, — откликнулся Иир. — Я не сомневаюсь, что это дело рук нашего младшего братца, но зачем ему книга пророчеств?

— Да, зачем? — Поддержал Харт. — А еще, почему он сам не может ее создать, если так надо?

— Он‑то наверное может, но вот что странно, заставляет студенток последнего курса делать это… — с сомнением протянул Эль.

— Да нет тут ничего странного! — процедил рассветный бог. — Ему не нужна книга по всем правилам. Он хочет, чтобы магессы создали что‑то иное, возможно разрушающее. Вспомните все созвучные заклинания… Им достаточно просто проявить 'фантазию', напутать пару строк и опа, книга — артефакт — монстр готова! И все это при том условии, что испытуемая дотянет со своим уровнем силы, сосредоточением, внутренней гармонией и…

— Тише! — шикнул Эль. — Самое интересное пропустишь! Практика началась. И Крис сейчас что‑то будет магичить…

Я с блеском ответила на теоретические вопросы, предложенные в экзаменационном билете. К моему удивлению, Илана Кандорская не стала меня заваливать, видимо решила, что практической части экзамена мне с головой хватит.

Передо мной положили небольшую потрепанную временем книгу и дали команду начинать. Хм, заклинание я помнила, нужные распальцовки — тоже. Можно приступать. Только вот сомневаюсь, что силенок хватит. Да и концентрация сейчас у меня не идеальная, что уж говорить о внутреннем спокойствии…

— А давайте проучим младшего? — предложил Эль. — Просто уберем эту куклу и все!

— А знаешь что? — ухватился за тонкую ниточку Иир. — Почему Кристин сама как некромант не чувствует подвоха? Она уже минут семь находится в непосредственной близости от умертвия и так ничего и не просекла? Не верю!

— Не все так просто… — покачал головой Эль. — Саа не настолько глуп, чтобы отправлять свою мертвую марионетку без маскирующего артефакта. Но, есть вероятность, что артефакт разрядился…

— Тише вы, смотрите! — встрял в их словесную перепалку Харт.

Что‑то пошло не так. Некромантия буквально рвалась из меня наравне с энергией Земли. Но я ведь на факультете Земли сдаю экзамен, поэтому мне ни в коем случае нельзя использовать Некромантию. Как только я начала колдовать, вторая стихия внутри меня будто взбесилась.

— У вас какие‑то проблемы? — одернула меня леди Кандорская. — Если не сдадите практику, придется прийти на пересдачу.

Вот ведь… жена дряхлого вампира! Да при таком раскладе к ней все на пересдачу придут! Никто не сможет создать Книгу пророчеств! Надо успокоиться, мало ли я смогу создать нечто иное, но похожее, и мне зачтут этот экзамен?

Прикрыла глаза и сконцентрировалась на внутренних ощущениях, в частности на Некромантии. Сила просто кричала, что рядом со мной находится не хилый мертвяк! Как же так? В аудитории нет никого кроме студенток и преподавательницы. Отложим пока задание…

Разорвала окончательно заклинание. Открыла глаза и подняла вверх правую руку. С пальцев сорвалось короткое поисковое заклинание, которое тут же устремилось к… к Илане Кандорской… Как такое возможно?

— Простите… — пробормотала растерянная я. — Но, кажется, вы уже на том свете…

— Я?! — шокировано переспросила преподавательница. — Да как ты смеешь говорить мне такое, девочка? Я сообщу о случившемся леди Загрыз!

— Это хорошо, — заплетающимся от волнения языком одобрила я. — Но сначала я создам вокруг вас клетку для нечисти. Таким как вы не подобает разгуливать без присмотра.

— Что — о?! — взревела профессор. — Ты вообще соображаешь, что говоришь?

Но я не слушала ее. Будь что будет. Моя Некромантия ясно говорит, нет, кричит о том, что Кандорская уже мертва. Пусть отчисляют, но я не буду молчать. Если ошиблась, то хотя бы исполню свою давнюю мечту…

И вот что странно, Кандорская даже и не попыталась сопротивляться.

— Умничка! — похвалил Эль, наблюдая, как рыжеволосая магесса быстро наколдовала вокруг марионетки Саа черный купол, ограничивающий умертвие в передвижении. — Теперь только Загрыз дождаться, а там и Остор подоспеет!

— А вот и они, — Харт ткнул пальцем в две маленькие фигурки, появившиеся на пороге аудитории. — Умница старуха, везде следилок понаставила! Вот и распознала одна из них, что на факультете Земли использовали Некромантию.

— Но как там оказался ректор магов? — озабоченно почесал затылок Эль.

— Наверняка в очередной раз решали с Лоренсой какие‑то важные вопросы. А тут сигнал… Некромантия… ну сам понимаешь.

— Тише, сюда кто‑то идет, — не обращая внимания на объяснения брата, шикнул стихийный.

Боги спешно свернули наблюдение за Институтом благородных магесс и приготовились встречать младшего брата во всем его великолепии.

— Как?! — в кабинет переговоров и впрямь ворвался Саа, весь растрепанный и всклокоченный. — Как она почувствовала ее? Эль?!

— Что? — спокойным голосом спросил тот. — Я тут ни при чем. Я ее только сильными способностями к целительству наградил и больше ничего. Клянусь!

— Ага, клянись… — прошипел сумеречный бог. — Только я тебе все равно не верю! Как и всем остальным! Одна гадалка в исполнении Харта не стоит и гроша! Думаете я ни о чем не знаю? Ха, да я иголку в стоге сена найду, что уж говорить про ваши подачки смертным.

— Если ты такой крутой, то расскажи нам, зачем украл ректоров? Какие твои мотивы? Что ты прицепился к Кристин и Томасу? — не выдержал Харт.

— А тебе‑то что? — огрызнулся Саа. — Захочу и убью. С меня не убудет, а вот твое смазливое лицо наконец‑то радоваться перестанет.

— У меня не смазливое лицо! — взорвался Харт. — И я не позволю тебе испортить их судьбы равно как и судьбы многих других!

— Ох, какой сразу грозный сделался! — громко и зло рассмеялся сумеречный бог. — А мне нет до этого никакого дела…

Развернулся и без лишних разговоров вышел из кабинета. Как только его шаги удалились, Эль рискнул заговорить первым:

— Зачем ты открыл ему свою слабость к этим двоим? — осведомился стихийный бог.

— Ты не понимаешь, — Харт устало откинулся на спинку стула. — Магический потенциал Кристин еще не раскрылся. Кроме того, я хочу, чтобы у них с Томом сложилась крепкая семья…

— Как раз‑таки понимаю, — успокаивающе произнес Эль. — Кстати, я тоже заинтересован в их браке. Ты говорил про магический потенциал, так вот… он раскроется, когда они с Томасом пройдут брачный ритуал. Целиком, от и до. Некромантия останется примерно на том же уровне, а вот Земля вырастет раз в пять!

Все это время Саа стоял за дверью и в который раз нагло подслушивал разговор братьев. И, как оказалось, не зря. Информация про нераскрытую энергию Земли Кристин Блэтт пришлась как нельзя кстати. Эти двое поженятся — это вопрос времени. Но до того момента, пожалуй, их трогать не стоит. А вот после свадьбы… Один человек вместо двух…определенно, его план становится все идеальнее… Сумеречный бог отвернулся от двери и прикрыв глаза, взмахнул правой рукой, создавая небольшой воздушный поток.

Удаляющихся шагов никто не слышал, потому как Саа левитировал. Этому фокусу ему пришлось обучаться заново, ровно как и многим другим, которые заблокировали братья, когда запирали его на десять лет. Те удаляющиеся шаги, которые они слышали, были созданы с помощью специального искажения пространства. Эта способность тоже была в свое время заблокирована, но… Бог сумерек довольно хмыкнул. Никто так и не узнал о его способности снимать блокировки и ограничения. По — прежнему никто не знал…

— Ого! — взволнованно выдал Иир. — Тогда Саа ни в коем случае не должен узнать об этом! Мало ли, что может взбрести в голову этому ненормальному. Кстати, надо как можно скорее найти ректоров…

— О да, — кивнул Харт. — Я видел, их кристаллы потихоньку тускнеют…

— Это значит, что наш братец качает из них энергию… — недовольно покачал головой Эль. — Но зачем она ему при неиссякаемом резерве?

— А если не ему? — предположил Харт. — Если он хочет поместить собранную силу в кого‑то?

— Тогда у него должны быть соответствующие амулеты, — нахмурился Иир. — Филиция принадлежит к стихии Воздуха, а Лэстер — к Некромантии, так что и амулетов как минимум два на каждый вид стихии.

— Не забудь еще эту эльфийку, — Харт вновь активировал хрустальный шар, который уже вовсю показывал сцену перемещения умертвия на кладбище для последующего упокоения. — С нее Земля.

— Сойти с ума можно! — воскликнул Эль. — Да он пытается собрать все стихии!

— Похоже на то… — пробормотал Иир. — И наверняка он распечатал одну из своих многочисленных лабораторий, чтобы свободно проводить там опыты…

— А вот это еще вопрос… — с сомнением покачал головой Харт. — Я сам лично недавно проверил все лаборатории Саа, и ни одна из них так и не была вскрыта.

— Как ты проверял? С помощью магического шара? — с жаром возразил Иир и ткнул пальцем в хрустальный атрибут повелителя амуров. — Если бы Саа распечатал свою лабораторию в человеческом обличии, мы бы сразу его засекли, как тебя в образе гадалки. Но тут божественная оболочка. Пока лично туда не явимся, никак не сможем проверить распечатана та или иная лаборатория или нет.

— Могу поспорить, что одна точно распечатана! — вклинился Эль. — Он в ней ректоров держит, как пить дать!

— Но он не такой дурак, чтобы оставлять лабораторию раскрытой для нас… — проворчал Иир. — Братья, будьте готовы к тому, что наши поиски немного затянутся…

Известие о том, что Илана Кандорская мертва, подняло на уши весь Институт. И не просто мертва, а какое‑то время пребывала на факультете Земли безвольной зомби — куклой. Интересно, как долго она разгуливала в таком состоянии? И что еще более важно, как мне удалось почувствовать смерть в ее теле при амулете, который все это время маскировал умертвие от чутья некромантов? Почему до меня этого никто не почувствовал? Профессор Остор предположил, что во всем виновато сочетание во мне двух кардинально разных энергетик — Земли, то есть жизни, и Некромантии — смерти. Видимо, Кандорская в момент моего колдовства находилась слишком близко, поэтому Некромантия, которой во мне в разы больше, чем магии Земли, пересилила и не позволила использовать первую при прочтении заклинания. Правда было и еще одно объяснение — артефакт был почти разряжен. Может и это сыграло свою роль. Не знаю.

Как бы то ни было, сейчас Загрыз и Остор разбираются во всем произошедшем в кабинете ректрисы Делорской. Ох, поскорее бы ее нашли! А то у меня плохое предчувствие…

Временные ректора посчитали подозрительным и то, что всей группе в качестве практики задали создать Книгу пророчеств. Кстати, леди Загрыз сказала, что сама примет у нас экзамен позже. Жуть! Час от часу нелегче…

Мы с Ри и Шайтой сидели в столовой и обедали. Говорили мало. Зато вокруг нас, будто осы, жужжали остальные студентки. Тьфу, только панику нагоняют.

Шайта с Роном так и не смогли найти себе достойное жилье, поэтому пока вынуждены были жить порознь, в общежитиях своих Институтов. Но все же, огневице повезло много больше, нежели нам — она пока не получила ни одного неуда, поэтому имела все шансы уехать из этого сумасшедшего дома раньше нас. Везучая, а мне вот мучайся с Лоренсой Загрыз…аж два экзамена ей сдавать!

А завтра у нас Медитация и Травоведение, поэтому, по — быстрому закончив обедать и распрощавшись с подругой, мы с Риэль убежали к себе доучивать материал по этим двум дисциплинам. В комнате нас уже ждал амур с посланиями от Тома и Брэда соответственно. Хоть что‑то позитивное за этот день. На наших лицах расцвели счастливые улыбки и…

— Танцуйте, девочки! — неожиданно выдал толстопоп.

— Что?! — воскликнули мы хором.

— Какое танцуйте? — это я.

— Совсем крыша поехала? — поддержала Ри.

— Эх… — обреченно выдохнул крылатик. — Ничего‑то они не понимают. Я к ним со всей душой, а они сразу 'крыша поехала'.

— Хочешь сказать, что не имел ввиду интимный танец? — настороженно уточнила Риэль.

— Нет, конечно! — обиженно отозвался амур. — Ваши ухажеры мне за это голову открутят. Особенно Томас…

— А что Томас? — вмиг активизировалась я. — Он тебе угрожал?

— Нет, — покачал головой толстопоп. — Но вот твоему бывшему не поздоровится, если он посмеет приблизиться к тебе ближе чем на пять шагов.

— Эм… — протянула растерянно. — Так мы иногда на лекции и ближе сидим. В смысле через парту. Рядом он никогда не садится.

— И правильно делает, — серьезно кивнул амур, опускаясь на мою кровать. — Я сам сегодня слышал, как Том сильно поцапался с Трайтоном.

— Из‑за меня? — мой голос вышел каким‑то жалким.

— Из‑за тебя в том числе, — кивнул крылатый и наконец‑то протянул нам письма от магов.

Не тратя больше времени на разговоры, я забрала письмо и тут же распечатала. Пробежалась по строчкам… Томас желал удачи в сдаче экзаменов и просил о встрече сегодня в три часа дня. Что ж, я не против, даже не смотря на Травоведение… и Медитацию. Что там учить? На самом деле есть что, но это можно отложить немного на потом. Не знаю, с чем связано мое поведение, просто вдруг поняла, что соскучилась. Да — да, со вчерашнего дня, а что тут такого? Ну правда?

Села и аккуратно написала карандашом ответ. Рассказывать все в письме не стала. Какой смысл, ведь все равно скоро увидимся. А до встречи у меня есть еще полтора часа, так что нужно провести их с пользой, то есть с учебником. Скорее всего Риэль тоже скоро отправится на свидание, потому как полукровка неожиданно засуетилась, словно не успевая что‑то. Молчит, прихорашивается. Ну и ладно, захочет — потом расскажет. А то еще отвлеку, потом лекцию слушать о том, какая я несдержанная и невоспитанная, подумать только, подкралась сзади и напугала бедную девицу, и так далее.

В итоге из комнаты мы выходили вместе. Неужели двойное свидание? Но Томас ни о чем подобном в письме не упоминал. А в холле мы пересеклись с Шайтой… так, чувствую наши недомаги неспроста нам встречи в одно и то же время назначили.

— А я с Роном гулять иду! — радостно сообщила огневица, поравнявшись с нами.

— Мы так и поняли, — откликнулась Ри. — А меня Брэд на свидание позвал. А ее Томас…

В меня ткнули тонким пальчиком и удостоили таинственной улыбки.

— Ну наконец‑то! — с облегчением воскликнула Шайта. — А я‑то уж думала, когда Томас сподобится пригласить тебя…

— На встречу, — с нажимом осадила я подруг. — Как очень хороший друг…

— Конечно — конечно, — замахала руками огневица. — Как… подругу.

Ри и Шайта понимающе переглянулись, а я сделала вид, будто ничего не заметила. Тоже мне, свахи нашлись. Вообще‑то мне Тому столько всего рассказать нужно! Шайте, конечно, тоже не мешало бы узнать кое‑что о моей новой татуировке, но я сейчас не настроена устраивать массовые сборища, опять же не кладбище, чтобы спокойно можно было похвастаться новым даром. Тут и услышать могут.

Как и заведено, мы немного опоздали. Брэд и Рональд уже были на месте, а вот Томаса нигде не было видно. Вопреки моим подозрениям, парочки даже и не подумали подождать нас, и вместо этого разбрелись в разные стороны. Но не успела я как следует озаботиться опозданием Ворона, как в поле моего зрения показался Эрик Трайтон.

— Крис! — крикнул он издали. — Крис, привет!

Я недовольно посмотрела на него и ничего не ответила. И плевать на то, что веду себя сейчас ни как леди! Но Трайтон видимо не хотел быть проигнорированным, поэтому я была грубо схвачена за руку, лишенная шанса избежать сомнительного общества своего бывшего. Хорошо хоть обниматься сразу не полез…

— Крис, ты чего? — удивился Трайтон моему ледяному настрою. — Я же по — дружески…

— Не надо по — дружески, — процедила я. — Отпусти меня.

— Пока ты не выслушаешь меня, уж извини, но я никуда тебя не пущу! — картинно возмутился парень.

И даже проигрывать с достоинством не умеет. Как жаль, что на него я потратила целых два года своей жизни.

— Неужели есть еще что‑то, что я еще не слышала? — удивленно заломила бровь.

— Поверь, есть, — выражение лица Трайтона стало максимально серьезным. — Меня подставили. Та девушка была очень пьяна и не разобрала, с кем провела ночь.

— Неужели? — все также холодно уточнила я.

— Это правда, поверь мне, Крис! — проговорил Эрик, все больше наступая на меня. — Это уже доказали. Я полностью свободен! Крис, мы ведь можем начать все сначала!

— Не можем! — прошипела я.

Объяснять на пальцах этому похотливому блохастому оборотню, что его слова лживы, не стала. Зачем? Он все равно придумает очередное оправдание своему поступку.

— Да пойми ты, я не могу без тебя! — воскликнул он и ухватился второй рукой за мою ладонь, не давая отпрянуть. — Я люблю тебя, Крис! Я очень волнуюсь за тебя! Я как узнал, что с тобой произошло на экзамене у Роя, то места себе не находил…

Как же, не находил… А пришел ко мне в палату только Том. Кстати, может он‑то и прогнал этого несчастного? В таком случае, спасибо друг!

— Эрик, отстань! — не выдержала я. — Ты и так уже мне все нервы истрепал! Я не верю ни единому твоему слову! И отпусти уже мою руку!

— Не отпущу, пока не простишь, — Трайтон упорно продолжал стоять на своем.

— Я смотрю, ты человеческих слов не понимаешь, — раздался совсем рядом родной голом. — Ты слышал, что сказала леди? Отпусти ее!

Эрик Трайтон глухо зарычал, но все же выпустил мою многострадальную конечность. Я естественно тут же отошла от него подальше.

— Что ты вечно суешь свой длинный нос, куда не просят? — взвился некромант.

— Куда не просят — не сую, — спокойно ответил Том. — А вот, когда дело касается моих друзей, извольте… Советую больше не приставать к Кристи со своими неприличными предложениями.

— Неприличными? — опять же картинно удивился Трайтон. — Да я ей предложение руки и сердца делал! А ты все испортил!

Не в силах сдержать отвращение, я поморщилось, что не укрылось от внимания Томаса.

— Кристи, он тебя не обидел? — тут же среагировал он.

— Нет, — покачала головой. — И предложение он мне не делал. Просто пытался вернуть себе и все.

— Понятно, — кивнул Том.

— Что тебе понятно?! — зашипел гадюкой Эрик. — Я хотел повести ее в храм Харта, а ты лишил меня этой возможности! Настроил мою Крис против меня же и радуешься…

— Заткнись… — спокойным тоном произнес Томас и дал Эрику с размаху кулаком в глаз.

Ой — ой, чую ничем хорошим это не закончится.

— Достал! — прорычал Трайтон, бросаясь на Ворона.

Маги сцепились в рукопашном бою. Я не стала вмешиваться. В моем случае, я могу только помешать мужчинам, выяснять отношения. Какая двусмысленная получилась фраза…

Эрик набрасывался на моего друга ожесточенно, абсолютно не думая о последствиях. Хорошо еще, что не стал использовать магию. За подобное его Остор вряд ли по голове погладит. Томас же внимательно следил за действиями противника и мастерски уворачивался от очередного выпада взбесившегося некроманта. И удары он наносил четкие. Ни одного лишнего движения. Через несколько минут стало понятно, что некромант проигрывает моему другу не только в росте, но и в мастерстве. Как результат этого, Томас перекинул Эрика через себя и бросил того на землю. Пока противник не поднялся, мой друг наколдовал воздушный поток, который подхватил Трайтона и перенес куда‑то в сторону кладбища. Ну как перенес… Это же все‑таки воздушный поток. Надеюсь, Трайтон любит летать?

И все же, как нам повезло, что эту потасовку почти никто не видел!

— Ты цел? — я подбежала к другу, как только проблема в лице моего бывшего возлюбленного (бр — р-р) исчерпала себя.

— Вроде… — пожал плечами он. На его губе виднелась небольшая ссадина, но, слава богам, это было единственное повреждение, которое ему умудрился нанести Трайтон. — Слушай, ты извини, что я опоздал. Просто меня попросили срочно помочь в преподавательской, а оказалось это все Трайтон подстроил.

Говорил он сбивчиво и скомкано, но мне было без разницы. И таким он был милым в этот момент, что я не удержалась и повисла на его шее. Да, я определенно не леди…

— Ничего, главное, что ты пришел, — шепнула ему на ухо.

— Ты правда не сердишься? — с сомнением уточнил друг, обнимая меня за талию.

— Не — а, — мотнула головой и отстранилась.

— Тогда пойдем, пройдемся? — предложил Том. — А потом выпьем кофе в кафе на площади перед музеем?

— А давай! — с легкостью согласилась я, беря своего спутника за руку. — Только давай пройдем там, где меньше всего народа. Мне нужно кое‑что рассказать тебе.

— Что‑то случилось? — уточнил Томас, крепко сжав мою ладошку.

— Случилось… — шумно выдохнула я и принялась медленно рассказывать другу последние новости.

Начала про сон и про то, что он в последствии стал явью. Показала татуировку. Томас внимательно меня слушал, не перебивая, лишь иногда задавая уточняющие вопросы. Мое запястье он рассмотрел особенно внимательно, потрогал и даже погладил. Но, я не смутилась и не отдернула руку, как сделала бы это истинная леди. Его действия мне казались правильными и вполне естественными. Мне были приятны его прикосновение и внимание к моей скромной персоне. Попыталась представить на месте Тома кого‑то другого… не получилось. Пожалуй, только с ним я могу быть самой собой, не утаивать ничего, рассказывать про все, что накопилось на душе и знать, что друг не станет болтать. Потому что я была уверенна — он знает меня лучше, чем кто‑либо другой и поддержит в любом случае. Кстати, поймала себя на мысли, что сама готова помочь ему в любую минуту, на какой бы дальнейший жизненный путь Томас не ступил. Я всегда буду рядом, если понадобится. Вот что значит настоящая крепкая дружба. А дружба ли? Или что‑то большее?

Мы шли по людной улице, а я все рассказывала. Теперь уже про так и не состоявшийся экзамен по Основам магии Земли. То, что Томас был удивлен таким поворотом событий — это мягко сказано. Он сузил карие глаза и как‑то обеспокоенно посмотрел на меня. Но я поспешила его заверить, что лично со мной все в порядке, что нельзя было сказать, про профессора Кандорскую.

Томас обнял меня рукой за плечи и притянул ближе к себе, что было недопустимо в публичном месте, если мужчина не является родственником или женихом. Но в моем случае Ворона ведь можно считать родственником, правда? Про то, чтобы представить его своим женихом, у меня пока не хватало смелости. Хватит с меня одного несостоявшегося жениха. Так же стоит отметить, что в таком положении мне было гораздо удобнее рассказывать другу о случившемся. Говорила‑то я практически шепотом, чтобы проходящие мимо нас зеваки ничего не смогли расслышать.

Когда я закончила рассказывать, Томас вкратце поделился своими новостями. Их было не так много, как у меня, все же совсем недавно в Институте благородных магов обнаружили присутствие двух магов — менталистов, поэтому там сейчас каждый начеку. Найти‑то их пока никто не может.

— А еще я сдал один экзамен на 'отлично' и два на 'хорошо', — доложил друг с важным лицом. — И при этом вообще не готовился, представь себе.

Вот ведь, хвастун!

— Ага, и я тоже в последнее время не готовлюсь к испытаниям, — кивнула я, стараясь сдержать улыбку. — К сегодняшнему экзамену так точно. А завтра у нас еще два…сомневаюсь, что преуспею сегодня вечером в зубрежке.

— А вот это не дело, — с неодобрением в голосе пожурил меня Том. — Почему ты мне ничего не написала? Сейчас ты проводишь время со мной, вместо того, чтобы сидеть и готовиться…

— Все нормально, — я сжала рукой его ладонь, которая крепко сжимала мое плечо, затем продолжила: — Я прекрасно знала, на что иду. Ри вон тоже с Брэдом гуляет и ничего. Кроме того, мне было необходимо тебе все рассказать лично.

Я выпустила его ладонь и стала ждать, что же на это скажет мой друг. Но перед тем, как Ворон заговорил, по моему телу уже знакомо стало разливаться такое родное приятное тепло.

— Опять мерзнешь, — констатировал воздушник. — Если ты завтра завалишь хотя бы один экзамен, я буду в этом виноват.

— Не будешь, — уверенно возразила я. — Потому что я все сдам. Нас весь семестр буквально муштровали по всем предметам, так что особенно зубрить мне ничего не нужно. Приду, перед сном пробегусь по — быстрому по пройденному материалу, и все.

Еще какое‑то время мы подшучивали друг над другом, пока не дошли до кафе. Кажется у меня почти дежавю: снова все места заняты за исключением одного столика, того самого, за которым я познакомилась с близнецами Эмиром и Элером.

Есть особо не хотелось, а потому мы заказали себе просто кофе и тарелку бисквитного печенья на двоих. Почему‑то показалось, что на улице нам было уютнее, нежели в этом кафе, где полным полно народа. Но я не обращала внимания на других, так как в эти минуты я была целиком и полностью поглощена увлекательной беседой с Томом. Мы говорили об учебе, общих увлечениях, но не затрагивали тему наших взаимоотношений. Несмотря на это, я чувствовала, что Хартен более не относится ко мне, как к подруге детства или сестре. И тысяча блохастых оборотней, мне это жутко нравилось! Если бы сейчас Ворон мне признался в своих чувствах, то я бы ответила… а не знаю что я бы ответила. Мне надо еще немного времени, чтобы привести свои мысли в порядок, чтобы определиться, чего хочет мое сердце. А он будто чувствовал это и не переходил определенной черты, за которой находилась моя растревоженная душа, раненая когда‑то любимым человеком и встревоженная последними событиями. Он прекрасно понимал, что для признаний еще слишком рано и поэтому держался немного на расстоянии, в роли друга. Конечно, его объятия назвать дружескими довольно сложно, но, я повторюсь: Том хорошо чувствовал меня и мои эмоции, а значит знал… догадывался эм — м-м… что я не буду против. Дряхлого вампира раздери, я действительно не против! Сама себе удивляюсь. А может, вся эта душевная рана только надумана? В самом деле, за состояние Томаса на первых двух курсах я переживала гораздо больше, нежели из‑за предательства Трайтона.

— У, совсем забыл сказать! — неожиданно спохватился Том. — Я ведь самое интересное тебе забыл рассказать…

Забыв про печенье, которое только что хотела стянуть с тарелки, я всем корпусом подалась вперед и настороженно уставилась на друга. Тот со своей стороны довольно улыбнулся и в следующее мгновение шокировал меня самой удивительной и в то же время приятной новостью за последнее время:

— Брэд собрался предложить твоей подруге выйти за него замуж, — заговорщицки выдал этот хитрец. — Уверен, он уже сделал ей предложение.

— Шутишь?! — опешила я. — Это же замечательно! Наконец‑то они станут настоящей семьей… как Рон и Шайта.

— А свою семью создать не хочешь? — Том произнес это довольно туманно, но я прекрасно поняла, на что он намекает. — А то ты смотрю последняя неохваченная осталась из вашей троицы.

Выкрутился, молодец. Я даже возмутиться теперь не могу. И что мне ему ответить? Что я дико завидую девчонкам и одновременно счастлива за них? Или что я боюсь серьезных отношений с мужчиной? Действительно боюсь, как ни прискорбно это осознавать. Не удержалась и вместо ответа шумно выдохнула, отводя взгляд. Почему‑то чашка с кофе в эти мгновения показалась наиболее интересным предметом, нежели разговоры о моей дальнейшей судьбе.

— Я тебя понимаю, — правильно расценив мои действия, кивнул Ворон. — Забудь его. На свете полно неблагородных и безответственных молодых людей, но есть и те, кто достоин быть рядом с такой прекрасной девушкой как ты.

— Спасибо, Том, — смущенно улыбнулась я. — Но я ничего не могу с собой поделать. Эти чувства сильнее меня. Пока сильнее…

— Значит, в тебе нужно разбудить другие не менее сильные чувства? — загадочно осведомился мой собеседник. — Ты только скажи какие, и я, то есть мы, все твои друзья поможем тебе.

По глазам вижу, он что‑то задумал. Не ворон, а котяра настоящий! С одной стороны он явно шутит надо мной, но с другой — в каждой шутке лишь доля шутки.

— Ну, попробуй! — неожиданно для него и даже для самой себя произнесла я. Не знаю, что на меня нашло, но захотелось немного подурачиться. Поэтому я состроила скептическую моську и добавила: — Для начала я выбираю радость и веселие.

— Уже! — невозмутимо откликнулся друг. — Ты ведь сейчас повеселиться решила?

— Ну ладно, твоя взяла… — пришлось признать первое поражение. — Тогда все остальное на твое усмотрение.

Вот так. Пускай выкручивается теперь! Я ухватила печенье и откусила кусочек. Интересно, что он выберет: страсть или любовь? Ну что ж, посмотрим… Может попробует пробудить во мне какие‑то другие чувства и эмоции.

— Оу, милая, ты действительно хочешь этого? — Томас понизил голос и, подавшись ко мне навстречу, завладел моей правой рукой, которая оставалась лежать на столе. — Имей ввиду, крошка, ты сама попросила меня об этом…

Его голос вдруг сделался бархатистым и глубоким, а руки принялись поглаживать мое запястье. От неожиданности я забыла про печенье и машинально положила его на блюдце. Томас — оборотень, у — у-у! То Ворон, то кот, а теперь вот Змей — искуситель. Боги, какая прелесть! Так, надо соответствовать… Приняла более соблазнительную позу и ответила в тон собеседнику:

— Как скажешь, дорогой, — отозвалась я и накрыла его прыткие руки свободной ладонью. — Только будь аккуратен и нежен со мной…

Я не выдержала и первая рассмеялась, так и не доиграв свою роль. А Томас продолжал на меня смотреть, как опытный соблазнитель, никак не реагируя на мое веселье над его персоной.

— Ты смешной, — выдавила я из себя, чтобы хоть как‑то вывести его из равновесия.

Томас молчал и с улыбкой наблюдал за мной. И я улыбалась, глядя на него. Нет, ну это же надо! Друг, которого я знаю с детства, и когда‑то считала своим младшим братом… и тут такое. Ловелас!..

— Ты уже соблазняешься? — ляпнул маг все с той же соблазнительной интонацией.

— А ты? — в свою очередь спросила я. — Как насчет тебя, милый?

— О да, леди, вы меня уже давно покорили… — наклонившись совсем близко ко мне, выдохнул Томас.

— Правда? — тихо — тихо осведомилась я, как будто не знала ответа на свой вопрос. — Э — э-э…

А дальше я не придумала ничего лучше, чем повторно рассмеяться. Уж очень меня забавляла наша с Томом игра.

— Актриса из тебя никакая, Кристи, — проговорил Хартен. — Тем лучше. Молодым людям нравятся девушки с настоящими чувствами и эмоциями.

Уж не о себе ли он опять говорит? Или я просто начинаю в каждом слове искать подвох… Ладно, разберемся. Пожала плечами и левой рукой взяла уже надкусанное мною печенье с блюдца.

— Для начала надо сдать зимнюю сессию, а потом уже смотреть в сторону парней, — притворно серьезным тоном, выдала я.

— Ну и правильно, — одобрил Ворон, как мне показалось, нехотя выпуская мою вторую руку из плена своих ладоней. — Твое счастье от тебя не убежит.

Ну вот опять! Опять я чувствую в его словах прозрачный намек. И опять это звучит естественно. Да что же сегодня со мной творится?

— Наверное, ты прав, — задумчиво наклонив голову, согласилась я. — Я еще не готова заводить серьезные отношения. Мое сердце пока не на месте, да еще и эта сессия выдалась на удивление отвратительной. Мне бы пока с учебой покончить, а потом уже и о личной жизни задумываться.

— Ох, какие мы серьезные, — сдерживая улыбку, покачал головой Ворон.

Далее наш разговор протекал во все той же непринужденной атмосфере, что и в начале наших посиделок в кафе. Мы не спеша допили кофе и доели оказавшееся безумно вкусным печенье. Потом просто сидели и болтали обо всем, что с нами происходило тогда, когда мы были еще беззаботными детьми и все наши шалости сходили нам с рук.

В компании Томаса было так хорошо и спокойно, что я и не заметила, как быстро пролетело время, и надо было уже просить счет.

Расплатившись, мы стали одеваться. Томас помог мне накинуть пальто, а затем и сам облачился в прямого кроя утепленный зимний плащ черного цвета. Покончив с одеванием, вышли на улицу. Холодный зимний воздух ударил в лицо, заставляя поежиться.

— Мерзлячка, — привычно фыркнул Том и тут же обнял меня одной рукой за плечи. — Пойдем быстрей, чтобы ты не успела замерзнуть. И в следующий раз надевай шапку, — это было произнесено уже с ноткой укора в голосе.

— А если я не хочу, — последовало мое капризное возмущение. Конечно же, притворное.

— А придется.

Спорить с другом я не стала, так как понимала, что он прав.

Невесомые хлопья падали на заснеженную дорогу, а мы шли по улице в свете магических фонарей и прислушивались к хрусту снега под ногами. Зимой темнеет рано, поэтому половина седьмого вечера ощущалось как полночь. Романтика. Народу на улицах мало. Что было не удивительно. Кто ж пойдет гулять в такую темень. Даже маг — фонари с трудом справлялись с освещением. Видимо их давно не подзаряжали.

Неужели уже скоро каникулы? Но сначала, конечно же, было бы неплохо сдать сессию. А уже после этого задумываться о долгожданных 'выходных', которые я проведу в кругу семьи. Ничего, справимся.

Рука Тома переместилась на мою талию, и я не препятствовала этому. Пусть так. Ветра практически не было, поэтому десять градусов мороза мною почти не ощущались. А если учесть еще и то, что Ворон снова стал греть меня своим внутренним огнем… Мне было хорошо, уютно и тепло. О чем еще можно мечтать?

Так, не спеша дошли до ворот наших Институтов. Расставаться не хотелось, но деваться было некуда. Завтра у нас обоих экзамены, так что не мешало бы немного подготовиться перед сдачей. Широкая мужская ладонь медленно покинула свое место на моей талии. Сразу стало как‑то пусто и неуютно. Но что поделать, сегодня нам еще предстояло грызть гранит магических знаний. Я посмотрела на друга и заметила, что в глазах Тома плескалась усталость вперемешку с грустью. Понимаю, все понимаю… Не выдержала его взгляда и повисла на шее своего друга.

— Эй, ты чего? — мягко спросил он, вновь прижимая меня к себе.

— Я домой хочу, — шепотом призналась я. — С тобой…

— Ну — у… — опешил от такого заявления Том. — Скоро твое желание исполнится. Всего через неделю мы уже будем дома.

— Знаю, но для меня это целая вечность…

Меня невесомо поцеловали в лоб, а затем заглянули в глаза. Теперь во взгляде Томаса я увидела только нежность… И никакой грусти. На лице снова засияла улыбка. Который раз за сегодняшний вечер.

— Я тебе завтра утром напишу, — чуть улыбнувшись, пообещал Ворон. — А сейчас нам пора возвращаться в наши общежития, чтобы не нарваться на выговор от комендантов, которых назначили не так давно новые ректора.

— Угу, — промычала я и ткнулась носом в шею парню. — Спасибо.

— Ох, Кристи, — вздохнул он и погладил меня на спине.

— Все — все — все, — откликнулась я, быстро взяв себя в руки и отстранившись. — Нам действительно пора.

Я удостоилась легкого поцелуя в щеку. Довольно прикрыв глаза, тихо мурлыкнула. Приятно, боги как же приятно… Но запечатлеть ответный поцелуй на его щеке я не осмелилась. Пока не стоит. Мало ли, что за этим может последовать… хотя я полностью доверяю Томасу, поэтому на все сто процентов уверена, что он бы не перешел рамки дозволенного. С одной стороны я еще не готова к подобному, а с другой — даже как‑то обидно, что не поцеловал в губы. Я ведь вижу, что он сам бы этого хотел.

Тепло распрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Когда проходила ворота Института благородных магесс обернулась и увидела, что Томас, тоже застыл у самого входа на территорию магов и смотрел мне вслед. Какая же я бессердечная! Вот взяла и ушла вместо того, чтобы кинуться обратно в его объятия. Да, думаю мы больше, чем друзья. Но ноги сами несли меня к дверям Института. Еще чуть — чуть подождать, и все кончится. Настанут каникулы, и я наконец‑то смогу разобраться в себе. Впускать его в свое сердце или нет? Разум еще не готов ответить, а само сердце похоже уже сделало выбор. Но ведь настоящая любовь — это когда разум и сердце приняли положительное решение в унисон. Поэтому время покажет, а пока надо сосредоточиться на более неотложных делах — на сессии.

Когда я вошла в комнату, Риэль уже вернулась. Полуэльфийка вертелась перед зеркалом и со всевозможных ракурсов рассматривала свою правую руку с кольцом. Не успела я закрыть за собой дверь, как подруга подпрыгнула ко мне и принялась хвастаться подарком Брэда:

— Он сделал мне предложение! — радостно щебетала Ри. — Представляешь, как здорово? Мы сегодня же отправили письмо нашим родителям. Они знакомы между собой. Брэд с отцом и матерью приезжали к нам летом погостить. Мои родные одобрят наш союз, я уверена. И да, свадьбу мы не хотим откладывать. Сыграем ее на каникулах.

Полукровка выплеснула на меня всю информацию одним махом и шумно выдохнула.

— Поздравляю! — воскликнула я, сделав вид, что ни о чем не знала. — Наконец‑то! Я так рада за вас.

— Спасибо, — довольно ответила Ри, поправив волосы так, чтобы еще раз показать мне кольцо с изумрудом. Красивое.

Мы немного рассказали друг другу о том, как провели вечер, а потом взялись за учебники. Как я и предполагала, материал был мне хорошо знаком. Но просидели мы до полуночи. Жуть, а завтра вставать в самую рань! Ри плюнула на учебу раньше меня. По словам полукровки, она была просто не в состоянии думать ни о чем другом, кроме как о своем любимом и о предстоящей свадьбе. Поэтому уже в десять моя подруга резво встала из‑за стола и направилась в ванную комнату. Ну и пусть, мне сейчас было не до этого. Но я ее, как ни странно, прекрасно понимала. Мои мысли то и дело возвращались на пару часов назад, когда мы с Томасом пили кофе в уютном кафе и вспоминали совместные детские шалости. Но я справлялась с собой, и каждый раз отодвигала приятные воспоминания в сторону.

Пересдачи у Загрыз послезавтра, а потом два экзамена у Остора! Ну держитесь, Кристин Блэтт всем покажет настоящие знания! А с чего это я такая бойкая сделалась? Уж не после встречи с Томасом ли… Да, он сильно поднял мне настроение. И не только его. Я вдруг почувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее. Наверное потому, что теперь точно знала — Томас всегда будет рядом ни смотря ни на что. По крайней мере, я очень хотела в это верить. Потому что его поддержка мне сейчас была нужна как никогда раньше.

Утро началось с амура, которого я, кстати сказать, вчера вечером в нашей комнате не видела. Ни когда пришла, ни когда занималась, ни даже когда ложилась спать. Следовательно, этот прохвост провел сию ночь где‑то в другом месте. Выспался, посвежел и кинулся исполнять свои прямые обязанности — разносить любовную почту. Правда, в последнее время через амуров связывалось все больше и больше людей, которым требовалось решить какие‑то рабочие моменты. Но это не относилось к этому конкретному типу в красном комбинезоне. Вот и сейчас крылатый довольно назойливо будил нас с Риэль с утра по раньше.

— Девчоночки мои хорошие, вставайте! — голосил толстопоп. — Вам записочки от мальчиков — одуванчиков!

— Одуванчики либо желтые, либо белые, — вяло выдала подруга из‑под одеяла. — А мой Брэд огненный прямо как…бархотка …или настурция… или календула.

— Значит, письмо от, как ты выразилась, календулы, тебе не надо отдавать? — поинтересовался амур. — Мне так и передать ему?

— Нет, конечно! — рыкнула Ри и вмиг села на кровати. — Давай сюда письмо моего жениха!

— Оу, жениха! — восхищенно воскликнул толстопоп. — Поздравляю, поздравляю. Когда свадебка будет?

— Еще не решили, — промурлыкала довольная произведенным эффектом Риэль. — Мы написали родителям и теперь ожидаем их благословения.

— Вы мои умнички! — одобрил амур и, быстро подлетев к девушке, крепко обнял ее. — Я так рад, так рад!

Я тоже села на кровати и во все глаза уставилась на них.

— Спасибо, — откликнулась Ри, в порыве радости обнимая крылатика. — Ты мне письмо обещал.

— Ах да! — воскликнул амур. — Что‑то я расчувствовался совсем. Забыл. Вот держи!

Он протянул полуэльфийке сложенный вчетверо листок бумаги. Потом переместился ко мне и протянул запечатанный бумажный конверт.

— А это тебе, Крис, — важно произнес крылатый.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Сон как рукой сняло. Что там такое? Судя по ощущениям, внутри конверта не только письмо.

— Открывай! — не вытерпела Риэль, которая уже вовсю прожигала меня любопытным взглядом.

Подчиняясь ее просьбе, а также собственному любопытству, вскрыла конверт. В нем оказалась шоколадка! Как мило!!! Тут же достала записку и пробежалась взглядом по ровным мелким строчкам, написанным знакомым почерком. Томас желал доброго утра, а также успешной сдачи экзаменов. Ну а шоколадка прилагалась в виде бонуса, чтобы мое настроение взлетело к потолку, как только я встану с кровати.

— Как романтично! — высказала свое мнение Ри.

— И не говори, — поддакнул ей амур. — Впервые вижу, чтобы парень настолько трепетно относился к чувствам своей возлюбленной.

Я улыбнулась, не отрываясь от письма, снова и снова вчитываясь в такие простые, но приятные сердцу пожелания. Похоже скоро мой разум сдастся и объявит полную капитуляцию, присоединившись к сердцу, которое в данный момент требовало написать достойный ответ.

Не обращая внимания на пытливые взгляды друзей, встала с кровати и направилась к письменному столу. Положила на него записку Томаса и шоколадку, отодвинув стул, села и, взяв в руки карандаш, принялась писать ответ. Пока я проделывала все это, Риэль благоразумно решила наведаться в ванную комнату и совершить утренние водные процедуры. Амур уютно угнездился у себя на шкафу. Так что мне никто не мешал.

Я в свою очередь пожелала другу доброго утра и успехов при сдаче сессии, а также поблагодарила его за шоколад, который, несомненно, здорово поднял мое настроение. А еще написала, что очень жду каникул, когда мы сможем проводить больше времени вместе. И это была чистая правда, потому как в последнее время мы мало виделись. А так хотелось приблизить тот момент, когда все станет как раньше. Хоть на несколько недель повернуть время вспять и вернуться лет на пять назад.

Когда Риэль вышла из ванной, я уже отправила амура обратно к Томасу, убрала его письмо и шоколадку в верхний ящичек прикроватной тумбочки и заправила кровать. Как только полукровка отошла от входа в ванную комнату на достаточное расстояние, я мигом юркнула туда, плотно прикрыв дверь. Кстати, я так и не поняла, написала ли она уже ответ своей рыжей календуле или нет?

Оказалось — да. Это мне сама Риэль рассказала по дороге в столовую. Я так задумалась над ответом, что не заметила, как моя подруга по — быстрому написала пару строчек своему жениху. Ну и ладно. Но в следующий раз буду внимательней.

В столовой мы встретили довольную Шайту. Оказывается, она уже была осведомлена о последних событиях в жизни нашей общей подруги. А еще оказалось, что они вчера таки пересеклись и вчетвером нашли наконец‑то подходящую квартиру. Большую, со всеми удобствами и недорого. Шайта пояснила, что Брэд и Рональд заранее проштудировали раздел объявлений в воскресной газете, а вчера они всего лишь прошлись по наиболее привлекательным из них.

— Как только наши родители дадут положительный ответ, — говорила полукровка, размешивая сахар в чае, — мы начнем планировать нашу свадьбу. Скорее всего она пройдет в Киасе.

— Почему? — удивилась я. — Разве не лучше провести церемонию и торжество в Ирийском лесу?

— Лучше, — согласилась подруга. — Но как ты планируешь туда добираться? Я лично доезжаю до приграничного городка, пересекаю границу своим ходом, а там уж понятное дело, на драконах.

— На драконах? — синхронно ахнули мы с Шайтой.

— У вас в качестве транспорта используются драконы? — удивленно спросила огневица.

— А я думала, что драконы — это хищные неповоротливые рептилии, которые запросто могут съесть человека, — недоверчиво выдала я. Что‑то нам сей факт был неизвестен. Да и, вроде как, подобное на лекциях по той же Истории Тэгерайса мы не проходили. Неужели сей факт считается не столь важным и преподавательница его пропустила? Да и дома мы с Томасом почти не изучали порядки и обычаи жителей Ирийского леса. Так, общие факты.

— Те, что мы видели на первом курсе — да, — кивнула Ри. — А наши совсем другие. Они изящные, гибкие и, что самое главное, травоядное.

— Ничего себе, — мы с Шайтой переглянулись. Да… было неприятно почувствовать себя недоучками. Прожить столько лет и не знать о подобном виде транспорта у эльфов… Никогда не слышала о травоядных драконах. Да у меня подобное в голове не укладывалось!

И тут резко до меня кое‑что дошло.

— Так это ты из‑за моей боязни высоты решила не звать всех нас к себе? — опасливо уточнила.

— Ну… да, — пожала плечами полукровка.

— Не беспокойся, — уверенно произнесла я и отставила пустую чашку, в которой еще недавно был обжигающий крепкий кофе. — Я перенесу этот полет ради вашей свадьбы. Кроме того, мне жуть как интересно побывать у тебя на родине.

— И мне тоже, — поддакнула Шайта. — Все приглашенные гости, кроме нашей пятерки ведь все равно эльфы?

— Почти, — спокойно произнесла подруга. — Все же не забывайте, что я эльфийка только на половину. И мои родители они… в последнее время не особо ладят. Но родня обязана присутствовать с обеих сторон.

— Но они оба будут на твоей свадьбе? — продолжила допрос огневица.

— Разумеется! — заверила нас подруга.

Мы поговорили еще немного и разошлись по своим факультетам. Сегодня судьба благоволила мне, потому как Травоведение я сдала с первого раза на высший балл, не смотря на то, что вчера половину вечера провела вне стен Института благородных магесс. Слава богам, на этом испытании практики не было! Риэль от меня не отставала и тоже поразила леди Мегилин своими углубленными познаниями в ее предмете. И когда, спрашивается, только успела все это выучить?

А вот на Медитации пришлось попотеть в прямом смысле этого слова. В отличие от Травоведения здесь была только практика. Леди Андорская заставила нас повышать уровень своей магической энергии прямо на экзамене. И вот он, закон подлости: только у меня не получилось это сложнейшее упражнение. Как сказала профессор, в моем случае не достаточно простой медитации. Мне обязательно надо испытывать при этом какое‑то сильное чувство, например любовь. Я так и не поняла, как Роза Андорская выявила это, но посоветовала мне как можно скорее наладить личную жизнь. Нет, ну надо же! Бред. Правда, авансом мне поставили отметку 'хорошо'. За упорство, силу духа и целеустремленность. А у всех остальных в зачетках стояло 'отлично'. Да, не может мне весь день так сильно везти.

А Риэль после экзамена мне все уши прожужжала о том, какие она испытала ощущения на экзамене, а также как хорошо теперь себя чувствует.

— Это не передать словами! — тараторила Ри. — Я стала сильнее! Ничего, скоро и ты это почувствуешь. Ну как скоро… точно не знаю когда. Но скорее всего в этом году. Вот увидишь, быть сильной магессой — это прекрасно!

— Стоп — стоп! — прервала я беспорядочный нескончаемый словесный поток полукровки. — Что ты такое говоришь? Какого блохастого оборотня я скоро должна стать сильнее?

— Я сказала 'должна скоро стать'? — запнулась Риэль. — Нет, тебе наверное послышалось. Я просто верю, надеюсь, что ты в скором времени сможешь одолеть это упражнение и повысишь свой магический резерв.

— Ладно, проехали, — я решила сменить тему: — Идем лучше обедать. А потом ты мне еще раз напомнишь, как проходил ваш экзамен у леди Загрыз по защите.

— Да чего там напоминать, — пожала плечами подруга. — Теория и практика. Все как обычно.

— А про практику поподробней? — я не захотела так просто отлипать от Ри.

— Да куда же подробней? — изумилась девушка. — Тянешь билет. В нем два теоретических вопроса и один практический на создание защиты от нечисти, чужой стихии, ментального воздействия и так далее. У Загрыз есть специальный артефакт, с помощью которого она определяет качество выставленного щита. В прошлый раз мне попалась защита от лича. Сама понимаешь, как я могла поставить достойную защиту со своим прошлым уровнем магии. Но Лоренсу Загрыз это ничуть не волновало. Наш божий одуванчик заявила, что я плохо тренируюсь и не умею концентрировать свою силу в одном узконаправленном потоке.

— И она была права, — возразила я. — У тебя действительно плохо с концентрацией. Нет, теперь‑то тебе она не очень нужна. После сегодняшнего‑то экзамена по Медитации. Но вообще‑то тебе стоит больше тренироваться…

— Ладно — ладно, я поняла, — отмахнулась Ри. — Лучше давай ускоримся. Веришь, я чертовски проголодалась!

— Охотно верю… — задумчиво пробормотала я, погруженная в свои собственные размышления.

Определенно мне надо попросить Томаса передать жениху Риэль, чтобы тот позанимался со своей будущей женой. Вот пообедаю и напишу ему.

И кто меня просил первой писать Ворону? Никто. Но я все равно написала и через двадцать минут уже расплачивалась за свой проступок. Вся соль в том, что Том почему‑то решил, что помощь в обучении нужна не только Риэль, но и мне. Каково же было мое удивление, когда за нашим окном неожиданно показались две знакомые мужские персоны, которые пытались попасть к нам внутрь. Ох, кажется, на теорию у меня сегодня снова будет мало времени. Делать нечего, пришлось вставать из‑за стола и идти открывать окно.

В комнату ворвался морозный воздух, а вместе с ним и оба мага. Хорошо, однако, что нас никто не видел. Ри в это время стояла за моей спиной и во все глаза наблюдала за происходящим безобразием.

— Привет, девчонки! — поприветствовал нас Брэд. — До нас дошли слухи, что вам нужна помощь в подготовке к экзаменам.

— Нам? — удивленно переспросила я. — Нет — нет, только Риэль.

— Тебе тоже не помешает, — фыркнул Томас, закрывая окно. — Так что, рыженькая, садись за стол и рассказывай, какие экзамены тебя завтра ожидают?

— Хи — хи, — в кулачок рассмеялась Ри. — Сама же и попала. Нечего было меня сдавать!

— Дорогая, — водник вмиг оказался рядом со своей невестой. — Тебя это тоже касается.

Делать нечего, пришлось нам подчиниться. Вообще‑то я имела ввиду, чтобы они потренировались где‑нибудь за пределами Института благородных магесс. Но на улице сегодня особенно холодно, поэтому я не стала возражать против подобного вторжения парней в нашу с Ри комнату. Единственное, что меня сильно беспокоило — это запрет, который ввела Загрыз, как только встала во главе нашего Института. Профессор запретила всем магам переступать порог вверенного ей учебного заведения. Уже были случаи, когда магессы ослушивались ее и приводили своих возлюбленных в гости. Лоренса Загрыз быстро засекала их с помощью своих следилок и выпроваживала незваных гостей вон. Но это еще не все, всем провинившимся девушкам были объявлены выговоры, а о 'возмутительном' поведении ребят было доложено профессору Остору. Исполняющий обязанности ректора Института благородных магов оказался более адекватным в плане безопасности, нежели наш божий одуванчик. Поэтому магам просто на словах объяснили, что к чему и ограничились всего лишь предупреждением, которое впоследствии, при условии повторного неповиновения студентов, обещало стать официальным выговором. Так что мы с Риэль серьезно рисковали, принимая наших друзей у себя. Своими опасениями я сразу же поделилась с остальными.

— Не переживай, — только отмахнулась полуэльфийка. — Загрыз ничего не узнает.

— Хотелось бы верить… — вяло откликнулась я.

— Кристи, а у тебя еще есть тот замечательный артефакт под названием 'Маска призрака' Помнишь такой?

— Конечно, помню, — утвердительно кивнула. — Он у меня в прикроватной тумбочке лежит, а что?

Вот не нравятся мне его намеки! Это наша тайна вообще‑то. А Томас спрашивает о кольце довольно громко. Но наши друзья ведь ничего не знают!

— Отлично, — тем временем подытожил друг. — Достань его, пожалуйста.

Я на него посмотрела с недоверием и тревогой. Словно почувствовав мои эмоции, Ворон непринужденно добавил:

— Мы ведь летом с тобой не зря старались над созданием этих милых колечек, — и вытащил точно такое же из кармана! Блеф. Чистой воды блеф. Но как хорошо играет!

Откуда у него второе? Хотя… глупый вопрос. Учитывая то доверие, которое было оказано ему скелетами на кладбище, смело можно предположить, что Филипп и Аарил великодушно позволили Тому влезть в очередную гробницу. Ну, или еще куда. Где же они достали второй такой артефакт? Вот ведь, проныры!

— Да помню, помню я, — хмыкнула, состроив немного недовольную моську. — А зачем тебе мой экземпляр?

— Не мне, а Брэду, — поправил Хартен. — Ты же не хочешь, чтобы у нас были проблемы из‑за его пребывания в вашей комнате?

— Стоп — стоп — стоп! — не выдержала Риэль. — Что за артефакт? И почему могут обнаружить только Брэда?

Не теряя времени, я подошла к тумбочке и выдвинула один из ящиков, в котором находилась 'Маска призрака'. А в это время Томас на ходу выдумывал историю создания наших волшебных колец. Надо признать, у него получалось очень правдоподобно.

Выудила из тумбочки артефакт, закрыла ящичек и подошла к воднику.

— Спасибо, — поблагодарил рыжий и забрал из моей руки кольцо.

— Теперь надень его на большой палец левой руки, — скомандовал Томас, наглядно демонстрируя другу сей нехитрый процесс на собственном примере. — Вот так, теперь никто не обнаружит наше магическое, а также физическое присутствие.

— Не хочу тебя расстраивать, — с сомнением протянула Риэль. — Но вас все‑таки можно обнаружить. Визуально.

— Солнышко, — Брэд обнял свою невесту за плечи. — Он воздушник. А воздушники, как тебе известно, умеют накладывать заклинание невидимости.

'Солнышко' улыбнулось своему возлюбленному, понимающе кивнуло и приступило к объяснению собственной проблемы, связанной с направленной концентрацией магического потока.

— Ну и прекрасно, — констатировал Томас. — Кристи…

Я все поняла с полуслова и послушно подошла к другу. Для начала я рассказала ему про сегодняшние экзамены. Кто бы сомневался, что Томас захочет помочь мне с увеличением магического резерва. Теорию по Основам магии Земли, а также по Защите я знала на твердое 'хорошо', так что возражать по поводу практики в медитации я не стала.

— Сядь и расслабься, — начал потихоньку командовать Ворон. Я же решила его послушаться и присела на стул, который стоял возле письменного стола. — Визуализируй свой резерв. Выполняй упражнение…

Как, спрашивается, мне расслабиться, когда он стоит за моей спиной? Еще и ладони положил на плечи. Ну все, Кристин, не видать тебе медитации… Ну как я смогу медитировать, если он находится так близко ко мне? Да меня буквально в жар бросать стало…

— Хорошо, продолжай в том же духе, — ворвался в мои размышления голос Тома. — Вспомни что‑нибудь хорошее.

Угу, я сейчас только и могу вспомнить то, как мы с тобой вчера гуляли… Как ты обнимал меня за плечи и обогревал своим внутренним огнем. О боги… Куда меня понесло?!

— Умница! — продолжал болтать друг. — Ты идешь в правильном направлении.

Чего? Не удержалась и приоткрыла один глаз. Проекция моего внутреннего магического резерва засветилась тусклым зеленым светом. Значит, сейчас моя магия начнет прибывать… Неужели у меня наконец‑то стало получаться? Не прошло и сотни лет!

Снова закрыла глаз и продолжила выполнение упражнения. Скорее всего вся соль в том, что сейчас рядом находится Томас. Именно его присутствие помогало мне расслабиться и двигаться (оказывается) в правильном направлении.

— Достаточно, — резко вклинился в процесс медитации все тот же Том. — Пока это твой максимум. Не могу понять почему… но очевидно на твоей силе стоит блок. Права была ваша леди Мегилин…

— Ты о чем? — я резко прервала медитацию, распахнула глаза и посмотрела на друга.

— Да так, забудь, — махнул рукой Хартен. — Ни о чем. Давай лучше приступим к магической защите от нечисти.

Что‑то он темнит. В чем была права профессор Мегилин и на счет чего? Помнится, она говорила, что мне надо наладить свою личную жизнь. Стоп! Так Томас это имел ввиду? Ну, жук! Ладно, в этот раз ты легко отделался. Таскать тебя за длинный нос при всех не стану! Но если мы останемся наедине…

Они все прямо сговорились. А меня кто‑нибудь спросил, хочу ли я замуж? Хотя… Том действительно спрашивал. Наверно, поэтому сейчас и не стал развивать тему, а перевел разговор в иное русло.

— Что? — тем временем спросил Ворон. — Кристи, почему ты так на меня смотришь?

— А…я? — оказывается, я все это время в наглую его разглядывала. Боги, а я и не заметила… — Да так, ничего. Задумалась просто.

Меня наградили подозрительным взглядом, полным сомнения. Но Том на мое невнятное оправдание ничего говорить не стал. Уф, пронесло.

Я уже собиралась переключиться на более важные дела, чем внутренние метания и терзания, как вдруг…

В коридоре раздались шаги. Кто‑то приближался к нашей двери. Томас оказался рядом с Брэдом и в одно мгновения оба парня 'растворились в воздухе'. Очень во время, надо признать, потому что входная дверь тут же распахнулась и явила нам взволнованную леди Юлиану в компании мало знакомой мне преподавательницы с факультета Огня. Неужели им дали разрешение на открытие магических замков? Вот ведь… нигде от них не скроешься!

— Это не они… — развела руками преподавательница, которая вела у нас Историю Тэгерайса. — Пойдем искать дальше.

— Погоди, — остановила ее огневица и обратилась к нам: — Девушки, вы не знаете, кто‑нибудь из общежития приглашал к себе в гости магов?

Мы с Ри непонимающе переглянулись и отрицательно замотали головами.

— Ну вот, — раздосадовалась преподавательница и снова посмотрев на леди Юлиану, произнесла: — Я же говорила, что тебе надо быть более расторопной. Вот теперь мы точно их упустили. Кто знает, может быть маги уже покинули стены Института благородных магесс…

— Не переживай, мы только обошли половину общежития, — откликнулась Юлиана. — Так что этим магам просто не удастся от нас скрыться.

— Надеюсь, — все же с сомнением протянула огневица.

Обе женщины извинились и вышли из комнаты. А мы с Риэль остались одни. Ну как одни, не считая Тома и Брэда, которые все еще оставались невидимыми. Кстати, а где они?

— Ой! — пискнула Риэль, схватившись за ухо. — Брэд, это ты?

Не успела она это произнести, как водник тут же возник рядом с ней.

— Да, солнышко, — промурлыкал рыжий. — Давай продолжим, на чем остановились.

С этими двумя все ясно. А где Ворон? И, словно подслушав мои мысли, передо мной возник Томас собственной, сидящей на моем письменном столе персоной.

— Я смотрю у ваших совсем крыша поехала, — недовольно резюмировал друг. — Но это уже отдельный вопрос. А сейчас ты мне будешь отвечать теорию по Защите и по Основам магии Земли.

— Ты же хотел начать с практики, — удивилась я.

— Хотел, но передумал, — последовал уклончивый ответ. — Начнем…

Томас взял в руки один из учебников и принялся наугад задавать вопросы по пройденному материалу. Вот ведь… экзаменатор. Деваться было некуда, так что пришлось отвечать. А в это время Брэд тренировал Риэль. У подруги сначала ничего не получалось, но водник нашел к ней такой подход, что вскоре полукровка смогла сосредоточиться на внутренней магии и сконцентрировать ее в узко направленный поток. А вот со мной нянчиться никто не стал. Томас гонял меня по всем видам магической защиты. А когда он понял, что я вполне готова к экзамену, перешел к Основам магии Земли… которые ему вскоре наскучили, потому что до него меня по этому предмету довольно долго и успешно гоняла Илана Кандорская.

— Достаточно, — задумчиво произнес друг. — Переходим к Некромантии.

— Как скажешь, — пожала плечами. Ему‑то хорошо, он мои ответы с тем, что написано в учебнике сравнивает. А вот я обязана все из головы брать.

И опять он меня гонял по всему, что только мог отыскать в учебнике и конспектах. Я, конечно, понимаю, что Томас волнуется за меня, и все такое, но это уже слишком.

— С тобой скучно, — в итоге констатировал он. — Прямо отличница какая‑то.

— С такими преподавателями приходится учиться на уровне, — парировала я.

— У нас преподаватели ничуть не хуже, — припечатал Хартен. — Но я не стремлюсь быть отличником.

— А я и не отличница, — буркнула я, откинувшись на спинку стула.

Томас отложил учебник и улыбнулся каким‑то своим мыслям. Хм… что‑то задумал? Наши взгляды встретились. Улыбка с лица мага слетела тут же, а в глазах читалась задумчивость и сосредоточенность. Хм… и с чего бы это?

— Ну Брэд! — воскликнула Ри, испортив тем самым волшебный момент. — Научи меня открывать магический карман!

Мы одновременно посмотрели на наших друзей. Полукровка сидела у водника на коленях и мучила щеки своей жертвы, тиская их тонкими пальчиками. И как он это терпит? Воистину, всему виной любовь. А иначе бы подруга уже получала по одному очень приметному месту, за столь неуважительное отношение к своему жениху. Так… о чем это я…

Вообще‑то я раньше тоже хотела научиться открывать пространственный карман…

— То — о-ом… — сладенько пропела я. — А Том…

— Понял, — быстро кивнул друг. — Сейчас научу…

И он действительно научил меня! Оказалось это не так уж и сложно. Надо просто сосредоточиться на поставленной задаче, а именно: представить себе что‑то на подобии миниатюрного портала и направить в него минимум магических сил. Вот и все. Личный тайничок готов. К слову сказать, Риэль благодаря Брэду тоже научилась открывать пространственный карман. Такой счастливой свою подругу я еще не видела. Ну, разве что когда рыжий сделал ей предложение.

А потом мы все отправились гулять. Правда, был уже шестой час, а завтра тяжелый день, но развеяться нам было тоже необходимо. Подумать только, мы с Томом два дня подряд гуляем вместе. Но он так и не затронул не очень приятные для меня темы, да и про наши взаимоотношения тоже разговор не заводил. За это я была ему очень признательна. Мне все же требовалось еще немного времени…

Наши друзья уже умчались в кафе, а мы все медленно шли по заснеженной улице, держась за руки. Под недовольным взором этого чересчур заботливого мага мне пришлось сегодня нацепить берет, а также поддеть шерстяную вязаную кофту для тепла. И сейчас я была очень благодарна Тому за его заботу. В этот вечер мне было тепло и уютно вне его объятий. Но вчера было определенно лучше.

Мы много говорили об учебе. Я даже умудрилась немного проверить его знания по Основам магии Огня и Воздуха. Вопросы‑то одинаковые. И Томас охотно мне на них отвечал. Его ответы были полными и развернутыми, за что я его впоследствии окрестила занудой и ботаником. А нечего было сегодня шутить в подобном ключе надо мной.

Потом мы еще немного прошлись по освещенным магическими светильниками улицам и повернули к Институтам. А то скоро комендантский час наступит, так что надо было поспешить. На Томе все еще был артефакт Маска призрака, а вот мое кольцо до сих пор находилось у рыжего. Кстати…

— Ты заберешь у Брэда мое кольцо? — обратилась я к Томасу.

— Заберу, — кивнул тот. — Что‑то я забыл ему про это напомнить…

— Ничего страшного, — сказала как можно равнодушнее.

— Угу… берегись! — неожиданно крикнул Том и толкнул меня в ближайший сугроб.

Краем глаза заметила, как приличных размеров сосулька упала в том месте, где мы с другом только что проходили. Ворон каким‑то чудом в последний момент смог увернуться от столкновения с громадной острой ледышкой, но в итоге сам не удержался на ногах и упал следом за мной в снег. Точнее на меня…

— Прости, — тихо произнес Том. — Ты как, цела?

Вставать с меня он не спешил, пристально смотря в глаза и ожидая ответа. Нет, мне вовсе не было тяжело, но вот снег под моей спиной ощутимо холодил. Из‑за чего по позвоночнику побежали неприятные мурашки.

— Цела, — все же ответила я.

Его дыхание опаляло мое лицо. Наши губы были совсем близко. И я уже стала задумываться о том, стоит ли его целовать или нет… Но за меня все решил Томас. Друг медленно поднялся и протянул мне руку, помогая встать. Нет, он определенно меня чувствует. Чувствует мои эмоции, душевное состояние, направленность мысленного потока. Я была еще не готова к столь близким отношениям. Правда на какую‑то долю секунды и стала сомневаться в этом.

— Спасибо, — с благодарностью произнесла я, хватаясь за его руку.

— Не за что, — пожал плечами Том и, обняв меня за талию, повел в направлении Институтов. — Думаю, надо держаться от крыш подальше.

— Угу, — промычала я, чувствуя, как мои вторые девяносто постепенно начинают замерзать.

И тут включился обогреватель. В смысле, Томас начал снова согревать меня магией Огня.

И опять я почувствовала себя защищенной и нужной. Я понимала состояние друга, но и полностью открыться ему пока не могла. Как будто ждала какого‑то переломного момента в наших дружеских отношениях. Но и играть роль бесчувственной ледышки подобно Айри Трин тоже не хотела. Извернулась и ответно обняла друга за талию. Надо сказать, он от меня такого не ожидал. Его тело напряглось, и это было сложно не заметить.

— Если не расслабишься, начну снова кубики считать, — брякнула я первое, что пришло в голову.

Нет, ну а чего он в самом деле? Я ведь не кусаюсь… В доказательство своих слов, прикоснулась к нему свободной рукой в области живота. Знаю я… где эти самые кубики находятся.

— Не надо, — неожиданно рассмеялся Том. — Не то тебе, как настоящей благородной леди придется выйти за меня замуж.

Вот ведь… сотня дряхлых вампиров, об этом я как‑то не подумала. Почувствовав, как щеки заливает предательский румянец, обрадовалась тому, что уже довольно темно, чтобы Ворон смог заметить, что я позорно покраснела. И людей на улицах мало, что тоже очень хорошо. А то не хватало еще, чтобы слухи ненужные по Киасу поползли. Как стыдно‑то теперь. А тут еще Ворон о замужестве заикнулся. Что мне ему ответить? Как перевести разговор на безопасную тему? Но как на зло в голову ничего не приходило.

— Мне пока рано замуж, — тихо возразила я.

— Мечтай! — возмутился Том. — Пойдешь как миленькая. Уж я‑то об этом позабочусь.

— Я в тебе и не сомневалась, — буркнула в ответ.

— И правильно, — подмигнул друг и, неожиданно остановившись, сильно прижал меня к себе. — И сейчас не сомневайся…

— Том? — насторожилась я. — Что ты собираешься делать?

Ответом мне послужило ощущение того, что мои ноги начинают отрываться от земли.

— Мамочка! — пискнула я. — То — о-ом!

— Я не мамочка, но ты близка к истине, — весело откликнулся маг. — А теперь мы немного полетаем.

— Но я же боюсь высоты! — возмутилась я, упираясь ладошками в его грудь. — Опусти меня немедленно!

— И не подумаю, — выдохнул мне в лицо Хартен.

— Подумаешь… — прошипела я и принялась воплощать в жизнь свои извращенные угрозы.

Моя рука вмиг оказалась под пальто Томаса. Ладошка тут же погладила твердый жилистый торс молодого мужчины, пальчики стали расстегивать одну из пуговиц рубашки. А что, он же вроде боялся подобных маневров в моем исполнении…

— Кристи, хватит, — хриплым голосом произнес Том.

— А вниз опустишь? — хитро уточнила я.

— Опущу, — его дыхание стало прерывистым.

— Вот и правильно, — удовлетворенно сказала я.

Как только мои ноги коснулись земли, я вырвалась из объятий Томаса. Отпрыгнула на безопасное расстояние, и чуть было не завалилась в большой сугроб. Сугроб… а что, это идея.

— Кристи, прости меня, — тем временем попытался оправдаться Хартен. — Я думал, что ты теперь меньше боишься полетов.

— Не меньше, — спокойно возразила я и зачерпнула рукой снег. — Я все так же боюсь высоты.

А дальше я по — быстрому слепила из снега комок и метко кинула его в своего провинившегося друга. Попала в правое плечо. Ну и хорошо, так как попади снежок в лицо парню, мне пришлось бы долго и упорно доказывать, что я случайно.

— Ах так?! — на лице Томаса появилась зловещая улыбка. — Ну держись!

Снежок в меня не полетел. С помощью воздушного потока Том поднял довольно много снега, который впоследствии стал кружиться вокруг меня. Пока я пыталась оправиться от восторга, Ворон преодолел разделяющее нас расстояние и оказался в опасной близости ко мне. Поэтому следующие слова молодого мужчины меня застигли врасплох:

— Пойдем домой, — мягко произнес Томас и, взяв меня за руку, потянул дальше.

Я в ответ только кивнула, наблюдая, как невесомые снежинки летят следом. Но долго наслаждаться идиллией мне было не суждено. За первым же поворотом меня ожидала встреча со своим бывшим парнем. Ну как сказать встреча… Судя по всему он меня вообще не заметил, так как был сильно занят облапыванием какой‑то девицы, с которой сидел на старенькой лавочке возле небольшого двухэтажного дома. Мы даже остановились, чтобы получше рассмотреть открывшуюся картину.

— Ф — ф-у — у… — не удержавшись, брезгливо протянула я. — Какая гадость.

— Да — а уж, а еще в храм Харта пытался тебя затащить, — протянул Том. — Я всегда говорил, что он блохастый похотливый оборотень.

— Я тоже так говорила в последнее время, — машинально пробормотала я, наблюдая, как некромант, не прекращая поцелуя, ощупывает девичьи прелести под пальто.

А девушка тоже нескромная оказалась. Вон как своими тоненькими пальчиками ему голову наглаживает, при этом сидя у него на коленях.

— Возможно я ханжа и зануда, — тихо вздохнула я, — но это не нормально. Фу. Противно на них смотреть. Пойдем отсюда…

И потянула Томаса прочь. Друг не сопротивлялся, но я почувствовала, как напряглась его рука, которую я сжимала за запястье своими пальчиками.

— Ты до сих пор любишь его? — каким‑то чужим голосом спросил Ворон.

— Что? — остановившись, переспросила я.

Ответом мне стало молчание, красноречивое и тягостное. Он посчитал, что я ревную Трайтона?! Чушь, но тем не менее я ясно увидела разлившуюся во взгляде карих глаз безграничную тоску. Я выпустила его руку из своей, и он тут же отвел взгляд. Подошла вплотную к Ворону и, прикоснувшись ладонью к его щеке, заставила посмотреть себе в глаза.

— Не дайте боги мне снова влюбиться в него, — медленно прошептала я. — Я только недавно перестала корить себя за то, что была с ним и верила ему так много времени. Доверяла, слепо веря в то, что он со мной честен. Ты сам, не осознавая этого, помог мне перестать думать о нем и о его предательстве. Сейчас кроме отвращения я больше ничего к Трайтону не испытываю.

Руки Томаса сомкнулись на моей талии. Наконец‑то мой друг расслабился и спокойно вздохнул.

— Глупый… — уткнувшись носом мне в макушку, тихо произнес он. — Мы оба глупые.

— Это точно, — признала я, запоздало отметив, что снежинки вокруг нас больше не кружатся.

— Пойдем уже, — своим обычным голосом сказал Томас, с неохотой выпуская меня из объятий.

— Пойдем, — улыбнувшись, ответила я, беря друга под руку.

Весь оставшийся путь прошел в молчании. Слова не требовались, чтобы понять творившееся в душе у каждого из нас волнение. За сегодняшний вечер у нас было столько шансов, чтобы сблизиться, перейти на новый уровень в наших отношениях. Но мы медлили. Я боялась сделать первый шаг, боялась ответить согласием на его молчаливое признание. И Томас видел это, поэтому не делал попыток к сближению. Нам просто было хорошо вместе.

Мы подошли к воротам Институтов, когда до комендантского часа оставалось всего пять минут. Об этом нам поведали большие магические часы, которые были установлены на самом верху главной стены над воротами магесс. Очередное нововведение леди Загрыз. Как же нам повезло, что мы успели! Тепло простившись, разошлись в разные стороны. В этот раз я не позволила себе раскиснуть в объятиях друга. Одного раза хватит. В самом деле, я уже не маленькая девочка и могу сама справляться со своими трудностями и переживаниями. Но я все равно чувствовала поддержку Хартена. Морально… и она была мне необходима. И это безусловно было взаимно. Я оглянулась, но его уже не было. Ох, я все такая же наивная. Пора бы уже повзрослеть. Не все же ему с тоской смотреть мне в след.

На небе были видны только звезды, так как луна скрывалась за большой черной тучей. Из‑за этого ночное светило не освещало мне путь до главного входа в Институт благородных магесс. Зато магические светильники работали исправно.

Мне нужно было поторопиться, чтобы не нарваться на патруль Лоренсы Загрыз. А еще я, оказывается, очень устала. Но только сейчас это заметила. Скорее в душ и спать. Завтра ожидается весьма насыщенный и трудный день.

Он снова мерил свою каменную тюрьму шагами. Только вот на этот раз каждый шаг давался ему тяжело. Кости ломило, время от времени по телу пробегала дрожь, а перед глазами плясали цветные точки. Осталось слишком мало времени. С каждым днем магических сил становилось все меньше.

— Лэстер, — раздался слабый голос с одной из коек. — Воды, дай мне, пожалуйста, воды…

Мужчина подошел к старому столу, взял в руки небольшой кувшин с водой и, наполнив стакан, который стоял рядом, направился к своей жене. Сев на край койки, приподнял голову Филиции и стал поить ее водой.

Силы женщины утекали быстрее. Она все больше времени проводила лежа на неудобной койке. Но, видимо, иногда действие накопителей, в которых скапливалась их сила, временно блокировали. Скорее всего, это делалось для того, чтобы не убить ректоров раньше времени.

— Нас ведь не найдут, да? — хрипло произнесла ректриса Института благородны магесс и осторожно села, упираясь одной рукой о жесткую койку.

— Думаю, нет, — не стал врать лорд Хэриш. — И нам выбраться не удастся. Видимо что‑то постоянно блокирует нашу силу. Про то, чтобы создать экстренный портал и говорить не стоит… Сейчас это невозможно.

— Что же нам делать… — в голосе Филиции слышалась обреченность.

Сейчас они сидели настолько близко друг к другу, что тяжелое дыхание мужчины касалось лица леди Хэриш. Да. Именно Хэриш. И пускай у них еще не было близости, и где‑то в глубине души, женщина считала ритуал каким‑то незавершенным, но все‑таки… так хотелось называть себя именно так. Она приподняла руку и осторожно провела ей по щеке мужа. Его лицо осунулось, под глазами появились синяки. Но причиной их появления был вовсе не артефакт, а бессонные ночи. Как только они попали в эту проклятую камеру, он спал очень мало и только тогда, когда уже буквально валился с ног.

— Тебе надо поспать, — сказала Филиция и попыталась улыбнуться. Но улыбка получилась какая‑то вымученная.

— Это сейчас не столь важно, — он перехвали ее ладонь за запястье и поцеловал тонкие пальцы.

— Ты же сам сказал, что нам отсюда не выбраться. Тогда зачем пытаешься найти выход?

— Хочется надеяться на то, что я не прав.

Лэстер Хэриш придвинулся ближе к жене и обхватил одной рукой ее за талию, вторая же рука по — прежнему осторожно удерживала запястье. Его губы невесомо коснулись лица любимой, прошлись по щеке, исследуя, запоминая, и проделали чувственную дорожку до края чуть приоткрытых губ.

— Я люблю тебя, слышишь? — хрипло произнес он и поцеловал Филицию.

Поцелуй был настолько нежным и воспламеняющим одновременно, что ректриса магесс почти сразу же потеряла над собой контроль и прижалась плотнее к супругу. В этот самый момент ей было плевать на то, что их может кто‑то подслушивать или даже следить за ними. Ей просто хотелось чувствовать его, знать, что он любит. И он сполна давал ей это понять. В какой именно момент ее руки зарылись в густые черные волосы, она и сама не поняла. Лорд Хэриш углубил поцелуй и второй, уже свободной рукой, провел по тонкой нежной шее, остановившись у ключиц. Как же хотелось сорвать с жены эти ужасные тряпки, которые им выдали как сменную одежду и закончить этот чертов ритуал! Но разумом он понимал, что за ними действительно могут наблюдать, а развлекать подглядывающих подобными сценами из жизни супружеской пары, ему не хотелось. Он все сильнее сжимал тело жены, а поцелуи становились все более требовательными. И вот уже его рука покоится на ее затылке, фиксируя, не давая отстраниться. Но женщина и не думала сопротивляться. Ей с каждой секундой хотелось все больше и больше… Больше ласк, поцелуев. Филиции было необходимо, чтобы он шептал ей признания на ухо, опаляя прерывистым дыханием кожу. Мужчине уже и самому было плевать на то, что их могут увидеть.

— Не помешали? — раздался голос со стороны входной двери.

И как они могли не услышать, что в их каменную тюрьму кто‑то зашел?

— Не видишь что ли, — хмыкнул второй вошедший. — Помешали и еще как! А если бы мы пришли попозже этак минут на пять, то застали бы кульминацию…

— Заткнись, ты… — рыкнул Лэстер Хэриш и, выпустив из своих объятий жену, стал медленно подниматься с койки.

— Оу, не кипятись, — один из тюремщиков в черном балахоне приподнял руки в примирительном жесте. — Мы вам ужин принесли.

— Да вашу стряпню даже собакам давать жалко, — заскрипел зубами ректор Института благородных магов.

— Другого нет, — проигнорировав выпад мужчины, сказал второй из вошедших. У него в руках были две тарелки с ужином.

— Лэстер, успокойся, — произнесла леди Филиция, все так же продолжая сидеть на своей койке.

— Я с — с-спокоен, — прошипел тот и вырвал тарелки из рук своего тюремщика.

Когда фигуры в черных балахонах ушли и заперли за собой дверь, лорд Хэриш протянул одну тарелку с очередной пересоленной кашей своей жене, а вторую поставил на стол.

— Ты разве не будешь есть? — обеспокоенно спросила леди Хэриш и отправила в рот первую ложку с кашей.

— Тебе надо набираться сил, — сказал ректор магов, садясь на один из стульев. — Для этого необходимо хорошо питаться. Понимаю, что еда отвратная, но другой, увы, нет.

— Лэстер…

— Не спорь.

И она не стала спорить. Зачем? Если ее муж все равно сделает так, как считает нужным.

Утро выдалось безрадостное, серое, унылое. С письмами Томас и Брэд запоздали, поэтому мы с Риэль сами написали им по паре строчек. Не дожидаясь ответа, ушли на завтрак.

Шайты в столовой не оказалось. Интересно, с чего вдруг? Может, она с Рональдом отправилась завтракать в город? Это было вероятнее всего, так как экзамен у нее только в четыре дня. А вот нам повезло намного меньше. Особенно мне.

— Как я устала, — вздохнула Риэль, зачерпывая ложкой молочную рисовую кашу. — После того, как пропали наши ректора, житья нам совсем не стало. Но все же, по рассказам Брэда я поняла, что магам с профессором Остором повезло больше. У нас же настоящая тиранша правит бал.

— Не говори вслух, мало ли кто услышит и доложит, — шикнула я на подругу. — Нам еще сегодня ей Защиту сдавать.

— Угу, а еще Основы магии Земли, — поддакнула подруга. — Поэтому надо доедать быстрее и бежать к ней на свидание в экзаменационную аудиторию.

Я поморщилась, но ничего не ответила. Остаток завтрака прошел в молчании. А потом мы действительно побежали на экзамен, потому как все‑таки умудрились в очередной раз не рассчитать время. Когда мы заходили в аудиторию, все были уже в сборе.

— А вот и самые одаренные! — недовольно проворчала Загрыз. — Они наверное считают, что прекрасно подготовлены и не нуждаются в повторении материала.

— Перед смертью не надышишься, — резонно возразила Ри. — Мы довольно долго и усиленно подготавливались накануне, поэтому…

— Поэтому тяните первой билет и сразу же отвечайте, — бесцеремонно прервала профессор. — Сначала Мирантариэль, потом Блэтт.

— Но я думала, что сначала все студентки должны тянуть билеты, а уж потом пойдет первый отвечающий, — не сдавалась подруга.

Я с укором посмотрела на полуэльфийку. Зачем она в таком тоне разговаривает с Лоренсой Загрыз? Последняя вполне могла бы выставить нас обеих за дверь и назначить последнюю пересдачу в компании комиссии. Но, кажется, божий одуванчик пребывала в более или менее хорошем настроении. Это я поняла по следующим ее словам:

— Как вы только что сказали: 'Перед смертью не надышишься', — процитировала Загрыз слова Риэль. — К тому же, покажите мне хоть одну присутствующую здесь студентку, у которой нет еще экзаменационного билета. По — моему, девушки, вы последние остались неохваченными.

— И то верно, — наконец признала Ри правоту преподавательницы и тут же ткнула пальчиком в один из двух оставшихся билетов: — Вот этот.

— Отлично, — удовлетворенно кивнула леди Загрыз. — Кристин, присядь пока за свободную парту. Но вопросы не бери. Помнишь, вам ведь не нужно время на подготовку…

— Угу, — обреченно вздохнула я и поплелась к первой парте в центральном ряду, которая как назло оказалась единственной свободной. Села и стала наблюдать как Лоренса Загрыз гоняет Ри по всей теории предмета Основы магии Земли. Потом она без предупреждения переключилась на Защиту. Опять же, сначала на подругу сыпались теоретические вопросы, а потом…

— Как ты защитишься от лича? — неожиданно спросила исполняющая обязанности ректрисы.

Она решила ударить по больному месту Ри — по концентрации. Все тот же вопрос, которым преподавательница надеялась подавить уверенность своей студентки. Но теперь у полуэльфийки больше силы, так что вполне возможно, что щит получится достойным высшего балла.

Тем временем, Риэль начала действовать. Вопреки моим ожиданиям подруга не стала использовать силу на полную мощь, чтобы придать своему щиту большую устойчивость. И ведь у нее получилось создать довольно хорошую защиту!

— Недурно, — одобрила Загрыз. — Что ж, Мирантариэль, вы заслужили высший балл по обеим дисциплинам.

— Спасибо, — облегченно выдохнула полукровка, рассеивая защиту.

— Не за что, — отмахнулась профессор. — Можешь быть свободна, Риэль. Кристин, ты следующая.

Коротко кивнув, я встала со своего места и подошла к письменному столу Лоренсы Загрыз. Ри не стала задерживаться более в экзаменационной аудитории и вышла в коридор. Наверняка сейчас пойдет в нашу комнату отсыпаться.

— Тяните последний билет, — скомандовала божий одуванчик.

И тут начался настоящий допрос. Похоже, меня решили основательно завалить на теории по Основам магии Земли. Но у преподавательницы не получилось даже близко сравниться с покойной Иланой Кандорской, которая задавала мне обычно самые сложные вопросы, которых по идее мы не должны были проходить. Но из‑за нашей взаимной неприязни я была вынуждена проходить их индивидуально.

Теорию по Защите я тоже с блеском ответила. А вот на практике меня ждал не очень приятный сюрприз. Мне было необходимо создать параллельно два щита от боевых заклинаний четвертого уровня. При этом один из щитов должен был быть основан на Некромантии. Жуть полная, а еще сложная и не отработанная на семинарах, но тем не менее мне пришлось воплотить все это в жизнь. До сих пор плохо понимаю, как у меня такое вообще могло получиться. Концентрация магических потоков Земли и Некромантии максимальная. Пришлось приложить не мало усилий, чтобы сосредоточиться на заклинании. Даже пальцы рук неприятно закололо от напряжения.

— А теперь соедини эти щиты в единую круговую защиту, — приказала Загрыз.

А она догоняет Кандорскую в заваливании меня на экзамене. Подобное мы должны проходить только в следующем семестре. Безусловно, на последней лекции профессор упоминала вскользь о такого рода защите, но то было довольно поверхностно и размыто. Поэтому я в тот момент себе слабо представляла последовательность необходимых действий. Решила довериться инстинктам. Будь что будет.

Прикрыла глаза и представила себе два разных узконаправленных потока: черный и зеленый. Так, теперь их надо аккуратно смешать. Что нам надо сделать для этого? Медленно приближаем их друг к другу. Они начинают сливаться воедино. Главное соблюдать одинаковую интенсивность обоих потоков. Кажется, получается…

— Блэтт, откуда вы научились подобным фокусам? — изумленный голос Лоренсы Загрыз заставил меня открыть глаза.

Профессор явно не ожидала, что у меня получится. Но я ведь еще не завершила заклинание. Два щита слились воедино, но так и не стали одним кольцом, которое по идее должно было со всех сторон прикрывать меня от противника.

— Я… а — а…

— Со слиянием щитов ты успешно справилась, теперь просто сомкни их вокруг себя, — уже невозмутимо посоветовала Загрыз.

Легко сказать сомкни… как?! Опять мысленно представлять себе весь процесс? Или нет, можно внести небольшие изменения в существующее заклинание. Точно, там же заданы конкретные размеры щита. Мне нужно только убрать числовое значение и вставить символ бесконечности. Перед глазами встала призрачная серебристого цвета схема, видимая только мне, в которой я, силой мысли, меняла одно значение на другое. Готово.

— Очень хорошо, — тем временем оценила мои старания Загрыз. — Блэтт, ты получаешь высший балл по обоим предметам. Очень хорошая круговая защита!

А ведь у меня действительно получилось! Когда я осознала это, то чуть не запрыгала от радости. Но вовремя опомнившись, все же сдержала свои эмоции. Медленно рассеяла щит и вопросительно посмотрела на профессора. Как только мне было дано добро, чтобы покинуть аудиторию, я собралась и вышла вон, с облегчением отметив, что смогла освоить что‑то намного более сложное, нежели мои однокурсницы.

В пять вечера меня ожидало еще два испытания у Вальдемара Остора. Не мешало бы повторить хоть еще немного из пройденного материала, но и отдохнуть хотелось. И что выбрать? Ладно, подумаю об это чуть позже, когда окажусь в своей комнате.

Интересно, как дела у Томаса? У него ведь сегодня экзамен по Истории. Хм, хорошо, что леди Юлиана мне поставила за усердную работу 'отлично' автоматом. И Базовые боевые заклинания у меня тоже, слава богам, на 'отлично'. Вот завтра еще осталось сдать Заклинания четвертого уровня и все.

За размышлениями я не заметила, как дошла до нашей с Ри комнаты. Разблокировав магический замок, открыла входную дверь и зашла внутрь. Никого. Амур, понятное дело, умчался разносить письма, но где моя подруга? Заметив на письменном столе две сложенные вдвое записочки, я быстро прикрыла за собой дверь и быстрым шагом направилась собственно к столу.

На первом листочке было написано всего две строчки от Риэль. Как только полуэльфийка пришла в комнату, амур ей вручил письмо от Брэда, который звал ее на свидание. Естественно, подруга с радостью побежала на встречу с водником. Второе письмо было от Томаса. Толстопоп не мог долго ждать меня и поэтому оставил послание от друга на письменном столе. Том как и обычно желал мне хорошего дня и удачи на экзаменах. Так же он писал, что надеется встретить меня сегодня вечером в Институте благородных магов.

Отвечать Ворону не стала, все равно амура рядом не было, чтобы переслать письмо сразу же. Но приятно стало до жути. В груди разлилось приятое тепло, а на губах появилась глупая улыбка. Ну прямо на полукровку становлюсь похожа.

Усталость давала о себе знать, и потому я решила немного поспать. Раздеваться не стала, только скинула туфли перед тем как лечь на кровать, да мантию на спинку стула повесила, все равно надо будет надевать полностью черную, без каких‑либо цветных отделок. Как только голова коснулась подушки, меня накрыло приятным глубоким сном. А я ведь еще хотела повторить материал, который будет спрашивать профессор Остор…

— Кристи… — сквозь сон до меня донесся родной голос. — Просыпайся, не то ты опоздаешь на экзамен.

— Том… — пробормотала еще не проснувшаяся я. — Я через пять минут встану…

— Не встанешь, — фыркнул друг. — Уж я‑то знаю.

— Не знаешь… ты много чего не знаешь, — продолжала я бормотать, не открывая глаз.

— И чего же, например? — с явным интересом спросил Ворон.

— Не скажу, — ответила капризно. — Это секрет.

— Правда? — как‑то с подозрением протянул он. — А почему?

— Еще не время… — ответила я и сладко зевнула, прикрывая ладошкой рот.

— Так, вставай! — кажется, у кого‑то лопнуло терпение. — Твой экзамен через час. Ты ведь не хочешь получить 'неуд' от профессора Остора?

— Нет… — разочарованно признала я, медленно открывая глаза и садясь на кровати.

Он сидел за письменным столом, облокотившись на спинку стула. Взъерошенные темно — зеленые волосы никак не гармонировали с серьезным выражением его лица.

— Что‑то случилось? — вяло спросила я, спуская ноги на пол.

— Еще нет, — недовольно буркнул маг. — Но скоро случится твой экзамен. Как хорошо, что я к тебе зашел, чтобы отдать артефакт, который вчера одалживал Брэд.

Ну, он скажет тоже. Зашел. Как же, небось в наглую в окно влез. То есть влетел.

— Ой, — до меня запоздало стало доходить истинное положение вещей. — Мне, кажется, пора собираться.

— Не то слово, — вздохнул Том, вставая с места.

Я обулась и подошла к другу, который протягивал мне кольцо — артефакт. Забрала и положила в один из ящиков прикроватной тумбочки. Интересно, как я вообще сейчас выгляжу? Скорее всего помятой, заспанной и растрепанной… растрепанной! Моя зеленая прядка во сне могла выбиться из прически!

Я пулей метнулась к большому зеркалу, чтобы проверить собственные опасения. Слава богам, мои волосы оказались почти в полном порядке. Нет, прическа определенно требовала, чтобы ее переделали. Но ведь не при молодом мужчине мне это делать, правда? Для этого существует ванная комната. Тем более, что справить некоторые потребности, частенько возникающие после сна мне тоже не мешало бы.

В общем, после нехитрых сборов, из комнаты я вышла только через пятнадцать минут. Забежать в столовую уже не успевала, так что про еду стоило на время забыть вообще. И это не смотря на то, что я сегодня даже не завтракала!

Но сейчас мне было не до мыслей о еде. Томас решил особо не рисковать и, став невидимым, вылетел через окно сразу на улицу. А вот мне подобная роскошь была недоступна. Если мой друг по идее не должен был находиться на территории Института благородных магесс, то ему было только на руку подобное передвижение по воздуху. А вот у меня был назначен экзамен на территории Института благородных магов, причем официально. Следовательно, я должна была проделать весь путь без помощи воздушника. Контроль, будь он неладен… Хотя чего я возмущаюсь. Я же высоты боюсь!

Времени оставалось мало, поэтому мне пришлось ускорить шаг, чтобы не опоздать на экзамен. Вот всегда я так… когда надо явиться вовремя, чаще всего опаздываю.

Территорию своего Института я преодолела без происшествий, а вот на территории Института благородных магов столкнулась с некоторыми трудностями, которые преградили мне путь уже у самой разделительной стены. Эрик Трайтон собственной похотливой персоной стоял передо мной и никак не желал пропускать вперед.

— Крис! — картинно воскликнул некромант. — Нам надо поговорить.

— Нам не надо поговорить, но нам надо на экзамен, — холодно заметила я.

— Экзамен подождет, — совершенно серьезно выдал мой бывший. — А вот наши отношения нуждаются в основательной реставрации.

— Не нуждаются, — я попыталась хоть как‑то осадить его, но, как оказалось, впустую.

Вместо того, чтобы отстать от меня раз и навсегда, Трайтон вмиг оказался рядом и заключил меня в кольцо своих рук.

— Я ведь люблю тебя, глупая, — со всей нежностью, на которую был способен, произнес он. — Только тебя и никого больше.

— Отстань, — зашипела я, пытаясь вырваться из неприятных объятий.

Но мои жалкие попытки нахально проигнорировали. Некромант еще сильнее прижал меня к себе и стал медленно склоняться, чтобы поцеловать. Надо признать, ощущения мерзкие. Еще каких‑то пара сантиметров, и наши губы встретятся. Боги, какой ужас, я не хочу этого! И если я отвернусь, то он с радостью поцелует меня в шею… Не — е-ет!

— Да сколько раз тебе повторять, не приставай к Кристин Блэтт! — послышался совсем рядом разъяренный голос Томаса.

Друг в одно мгновение освободил меня от напористых и от того омерзительных объятий моего бывшего. И тогда впервые я увидела своего друга взбешенным. Не успел Трайтон и слова сказать, как Томас подхватил его воздушным потоком и отправил куда‑то далеко в кусты, за которыми было рукой подать до стены, ограждающий Институт благородных магов от внешнего мира.

— Пошли, — сухо произнес Том и, взяв меня за руку, потянул вперед. — Опаздываешь.

— Спасибо тебе, — тихо пробормотала я. — Ты меня спас от этого маньяка.

— Спас? — переспросил Ворон. — От маньяка?!

— Ну да, — подтвердила я. — От маньяка. Представляешь, он вообще не понимает слова 'нет'. Если бы не ты, я не выбралась бы из его объятий.

— Тебе они так неприятны? — натурально удивился Том.

Ух, ведь знает правду, зачем тогда спрашивает? Ревнует?! Да к кому спрашивается? К этому недомагу, по которому древний вампир плачет? Кстати, этот, по которому вампир горькие слезы льет, сейчас с трудом выползал из кустов. Надеюсь нарываться на очередной полет еще раз он не станет.

— Вот глупый, — хмыкнула я. — Конечно неприятны!

— Извини, — тихо произнес Том.

— Да ничего, — безразлично ответила я. — Забыли…

Памятуя о недавнем нападении на меня Эрика Трайтона, Томас решил проводить меня до самой двери экзаменационной аудитории. Мелочь, а приятно. А еще он пообещал дождаться меня в коридоре.

Чтобы долго не задерживать его, я вызвалась отвечать первой и без подготовки. Профессор Остор был немного удивлен, но тем не менее задавал мне весьма сложные вопросы по теории. Я уверенно на них отвечала, чем заслужила одобрение в глазах преподавателя. А вот практику нам устроили оригинальную. Настоящее сражение! И как вы думаете, кто противник? Мы сами!

Профессор Остор наколдовал фантом — копию меня и дал команду начинать бой. И как прикажете мне победить саму себя? Очередной бред, а ведь надо с ним что‑то делать. Для начала пришлось выявлять его слабые стороны. Кстати, мне вот интересно, как остальные справятся с этим заданием? Ведь маги в стенах собственного Института не могут применять боевые заклинания. А я могу, но не буду, о чем тут же и доложила преподавателю. А смысл бы их использовать? Магессам же преподают только базовые заклинания…

— И это правильно, — удовлетворенно хмыкнул Остор. — В таком случае мне интересно, что ты будешь делать дальше.

Мне и самой было интересно, если честно. Интуиция подсказывала, что это почти невыполнимо. Но есть такое слово 'надо', значит будем соображать, как можно выкрутиться и при этом получить хороший балл за экзамен.

Напротив меня стояла моя точная копия. Она светилась ярким красным светом и немигающим взглядом смотрела на меня. Это означало, что фантом настроен враждебно. Ой, а он может использовать боевые заклинания?

Пока я раздумывала над этим вопросом, моя копия приступила к активным действиям. В мою сторону полетела первая черная боевая сфера.

— Волшебно, значит фантом может использовать боевую магию, а я нет! — вслух возмутилась я.

— Именно, — довольно ответил Остор. — И это заметно усложняет вашу задачу, неправда ли, Блэтт?

Я ему не ответила, потому как была вынуждена выставить защиту от боевых заклинаний. Щит получился большой и прочный, но без добавления магии Земли. Еще одна сфера полетела в меня. Хм, а что, если щиту добавить способность отражать атаки? Прикрыв глаза, вызвала в памяти схему щита и мысленно вплела в нее недостающие символы. Готово! Я успела как раз вовремя. Боевое заклинание на полной скорости врезалось в мою защиту и отскочило обратно, целясь в своего создателя. Последняя не преминула тут же выставить такой же щит, что и у меня. Так дело не пойдет, слишком долго и энергозатратно получается. Надо придумать какой‑нибудь другой способ победить этот фантом. Помнится, я читала в какой‑то книжке, что у каждого порождения магии (проще выражаясь фантома или иллюзии) есть слабое место. Мне просто необходимо найти таковое у своей копии и метко ударить по нему.

Подумаем, но быстро. А то фантом уже послал в меня три сферы, а я еще ничем ему не ответила. Отбила… Так, это всего лишь моя копия, следовательно слабое место должно находиться там же где у меня. Нет, какой‑то бред получается. Где у меня проблемное место? Голова? Сердце? Хотя постойте‑ка… У меня ведь не так давно появился дар исцеления. На руке даже божественная метка имеется. Интересно, а у копии она есть?

Надеюсь, Вальдемар Остор знал, что делает, создавая подобный фантом. Хочется верить, что у него все под контролем, и я не пострадаю от своих же, но фантомных, рук.

Не теряя больше времени на размышления, я создала на одной своей руке светящуюся белым светом сферу и запустила ее в противницу. Хорошо, что мои собственные заклинания спокойно проходили сквозь созданную мной же защиту. На мгновение удалось ослепить фантом короткой вспышкой света, которая получилась при соприкосновении запущенного мной заклинания с объектом, в который я целилась. Моя копия заслонилась руками. Нет, конечно же у нее не было божественной метки. Значит это не точная моя копия. И слабое место у нее может быть где угодно. Но зачем профессор Остор, считывая мои энергетические потоки при создании фантома, не стал вплетать в заклинание создания элемент точной копии. И пусть глазом мою татуировку чаще всего невозможно увидеть, так как я ее обычно скрываю, но ведь фантом должен быть точной копией меня, да и профессор довольно опытный маг, мог заметить эту деталь, чтобы потом использовать ее в своих целях. И если нет метки… то значит именно запястье является слабым местом моей противницы. Преподаватель видимо таким образом проверяет мою способность замечать детали. Значит мне надо чем‑то поразить запястье, но чем? Боевую магию применять нельзя, значит надо искать какое‑то более или менее подходящее бытовое заклинание.

Моей копии надоело стоять без дела, а по сему в меня полетели три очередных снаряда. Уффф…отбила! К чести преподавателя, как только бой начался, вокруг меня образовался прозрачный магический защитный купол, который не давал заклинаниям навредить остальным студентам. Вот и сейчас три отлетевшие в сторону черные сферы просто слились с этим куполом.

Считать ворон у меня времени не было, поэтому я продолжила копаться в собственной памяти, выуживая оттуда подходящий учебный материал по наиболее агрессивным бытовым заклинаниям. Кстати, а почему именно бытовым? Возможно мне удастся создать неплохую иллюзию четвертого уровня. Как говорится, попытка не пытка…

Продолжая держать щит правой рукой, я приступила к созданию иллюзорных стрел. Нет, это нормально вообще, она в меня уже молниями бросается! Снова отбила. Так ладно, необходимо сосредоточиться на заклинании, а не на попытках противницы пробить мою защиту. Создаем осязаемую стрелу, наполняем ее магией и задаем нужное направление. Готово! Теперь надо снова ослепить фантом и проткнуть его левое запястье иллюзорной стрелой.

Как оказалось, в прошлые разы в меня летели только цветочки. Теперь фантом занялся ягодками…а точнее ядовитыми пчелами. И все бы ничего, только вот пчелки были… мертвыми, мумифицированными и раза в четыре больше обычных живых пчел. Так, мне срочно нужен план Б. Плоский щит необходимо как можно быстрее преобразовать в куполообразный. И непременно с применением магии Земли, потому как на этих милых насекомых одной Некромантией никак не повлияешь. Они ведь и так мертвые, то есть нечисть. И у меня сейчас нет ни времени, ни желания их развеивать.

Стрела повисла в воздухе рядом со мной, а я занялась щитом. Чтобы успеть до того, как моя копия закончит с созданием ядовитых пчел, мне пришлось одновременно вносить изменения габаритов и формы в структуру своего щита. Также я потихоньку примешивала к Некромантии силу стихии Земли. Когда насекомые полетели на меня, защита уже была полностью готова. Но в следующий момент я поняла, что совершенно не учла один очень важный момент — мой щит был отражающим. Следовательно, при столкновении с ним пчелы только отскочили и все. А на подходе уже были молнии… Молнии?! Вот ведь… пр — р-р — рофессор Остор постарался! Кого он вообще создал?

Решено, делаю не отражающий, а растворяющий купол. Боги, как же много времени длится этот бой! Преподаватель наверняка заставит меня пересдавать экзамен…

Когда мне удалось перестроить свой щит, снова воспроизведя в памяти схему заклинания, ядовитые пчелы довольно быстро исчезли, буквально растворяясь от соприкосновения с моим щитом. Очередной молнии тоже пришлось расщепиться. Так надо быстро разделаться со своим двойником! Пока она не создала новое заклятие… Очередная белая сфера в моей ладони… Свет… Она прикрылась руками… Стрела… Удар! Прямо в левое запястье. Есть!

Фантом покрылся трещинами и в следующее мгновение осыпался небольшой кучкой пепла. Рассеяла свой щит и выжидательно посмотрела на Вальдемара Остора. И что он на это скажет? Ясно же было, что мне, как магессе, а не магу, у которого магических сил гораздо больше, сложно тягаться с подобного рода противниками. Ну не быть мне боевым магом! Да и в контроль за нежитью меня никто скорее всего не возьмет. Но все же…

— Очень долго, а потому наиболее энергозатратно, — констатировал преподаватель. — Студенты, после этого боя я вынужден внести временные рамки: на каждый бой не более семи минут. Кристин прекрасно знает теорию, в итоге справилась со своей копией, но потратила на это слишком много энергии и времени. Это твердая четверка, авансом.

— Э — э-э… спасибо, — выдавила пораженная я.

А что я могла сказать? Я и сама прекрасно знала, что непозволительно много затянула этот поединок. Спасибо и на том, что оценка положительная. Зато остальным полегче будет. Хотя…возможно они не поняли, каким образом мне удалось победить этот фантом. Окинула взглядом аудиторию и зацепилась взглядом за хмурого Эрика Трайтона. Значит, он каким‑то образом успел на экзамен. Ну и ладно, мне вообще без разницы…

Пока я размышляла, профессор сел за стол и записал все в экзаменационную ведомость.

— Можете идти, Кристин, — произнес преподаватель. — По обоим экзаменам вы получаете твердое четыре. Приятных каникул.

— Спасибо, — вяло откликнулась я. — До свидания!

Когда вышла в коридор, меня тут же атаковал Томас. Оказывается, он все слышал и был возмущен тем, что на экзамене нас заставили сражаться с фантомами самих себя.

— Вам вообще преподавали подобную практику ранее? — спросил Том, увлекая меня по коридору на выход. — То есть Остор вам не показывал, как можно победить такого фантома?

— Нет, — я покачала головой. — Мне пришлось придумывать план своих действий прямо во время боя.

— Хорошо, что ты догадалась проверить наличие слабого места у своей копии, — удовлетворенно хмыкнул друг.

— Удивительно, что я вообще догадалась, — мягко поправила я. — Нам про их слабые места вообще ничего не говорили. И в учебнике не было ничего написано на эту тему. Нас просто на лекции вскользь ознакомили с существованием оных, и все. Помнится, это был предмет Основы Некромантии.

— Вот гад! — выругался Томас. — Как он мог подсунуть вам…

— А ведь моя копия использовала боевую магию, — перебила я.

— Кстати, ты тоже могла ее использовать, — резонно напомнил Ворон.

— Но я ее не использовала, — отрицательно покачала головой. — Получалось, что у меня более выигрышное положение, чем у других. Я решила сражаться наравне с другими.

— Какая благородная! — похвалил Том. — Ко всему прочему ты показала остальным, как победить фантом.

— Я сомневаюсь, что они поняли, — задумчиво поделилась я своими соображениями. — Просто слабое место моей копии находилось в левом запястье. Сомневаюсь, что у остальных фантомов оно окажется там же.

— Согласен, — подтвердил Ворон, обнимая меня за плечи. — О, а почему именно левое запястье?

Я задрала рукав на левой руке и продемонстрировала другу татуировку.

— У копии ее не было, — пояснила.

Хартен понимающе хмыкнул и перевел разговор на другую тему:

— У тебя сколько еще экзаменов? — спросил он.

— Один. Завтра. Заклинания четвертого уровня, — ответила я и недовольно наморщила нос. Друг, заметив это, улыбнулся и щелкнул меня по самому кончику.

— Отлично, — улыбнулся зеленоволосый маг. — А у меня еще два на факультете Огня. Тоже завтра.

— Тогда удачи, — в ответ улыбнулась я и покосилась на друга. — Подготовься сегодня хорошенько.

— Какая подготовка, я тебя умоляю! — весело возразил Том. — Я не просто так заучивал материал по ходу обучения. А вот удача мне действительно пригодится, спасибо.

Мы свернули на лестницу и стали спускаться в холл. Не смотря на шероховатости, которые имели место быть на экзамене, я чувствовала себя прекрасно. Наверное, это из‑за Томаса. Он всегда вселяет в меня спокойствие и уверенность в том, что я не одна. И стоит лишь попросить и мне сразу же помогут, поддержат. Это было для меня очень важно.

Выйдя на улицу, я уже хотела было попрощаться с другом, но тот обрадовал меня новостью, что вообще‑то планировал проводить меня до самых дверей Института благородных магесс. Возражать я не стала, помня о том, что маг мог замаскировать свой магический и физический след с помощью кольца — артефакта. Друг в одно короткое мгновение стал невидимым и направился в сторону разделяющей территории Институтов стены, продолжая вести меня за собой. Тома не было видно, следилки не могли его засечь, но я четко ощущала его руку на своем плече.

На улице было уже очень темно и холодно. Я плотнее прижалась к горячему телу Ворона, пытаясь согреться. Повезло, что в такую холодную погоду ни магов ни магесс, гуляющих по территориям Институтов, видно не было. Да и я, если что, для случайных свидетелей шла одна. Только как‑то странно заваливалась на один бок… Ну да ладно. Это можно было списать на усталость и на властвующую в столь позднее время темноту. Мало ли кто что мог увидеть? Темно ведь.

— Тебе пора, — тихо произнес Томас.

— И тебе тоже… — откликнулась я.

Мы стояли на крыльце Института благородных магесс. Я все так же не видела друга, но чувствовала его присутствие. Мне не хотелось с ним расставаться. Да и ему со мной я думаю тоже. Но стоять так до самого утра было нельзя. Моей щеки коснулись теплые губы Томаса, и я ощутила себя в кольце сильных мужских рук. Но меня почти сразу же выпустили из объятий…к моему сожалению.

— Спокойной ночи, — прошелестел легкий ветерок мне на ухо.

— Спокойной ночи, — эхом откликнулась я и поспешила скрыться за стенами родного Института.

Мы подъезжали в карете к нашему дому. Томас дремал напротив, а я размышляла, нет, точнее подводила итоги прошедшей сессии. Сказать, что я в шоке — ничего не сказать. Ректоров похитили, Филипп Рой был в подчинении менталиста и в итоге из‑за этого сошел с ума, а Илану Кандорскую просто убили и заставили ее тело еще какое‑то время работать на поприще науки. Как следствие всего этого в Институте благородных магесс воцарилось полное сумасшествие под руководством Лоренсы Загрыз. Хорошо хоть последний экзамен у меня прошел с блеском. Равно как и у Томаса…Томаса. С этим зеленоволосым магом тоже не все ясно…

Я покосилась на друга детства и невольно улыбнулась. Он замечательный. Наверное, все дело во мне. После предательства Трайтона я ко всем мужчинам теперь буду относиться настороженно. Но Том ведь не все, он другой. И, судя по всему, перестал видеть во мне просто подругу или сестру. Да тут и голому ежику было понятно, что он влюбился. От этой мысли щеки предательски запылали. Как хорошо, что Ворон этого не видел.

Экипаж остановился, и это означало, что мы наконец‑то приехали. Томас неохотно открыл глаза и потянулся, разминая затекшие мышцы.

— С добрым утром, — хихикнула я.

— Спасибо, — охрипшим ото сна голосом откликнулся Том.

Мы вышли из кареты. Кучер передал наши вещи подбежавшему дворецкому. Мама с папой как всегда стояли на крыльце. Стоило нам подойти к ним, родители заключили нас в свои теплые объятия. А потом мы сразу же решили отправиться обедать. Мне так не терпелось рассказать им все, что произошло с нами за все это время. Однако, мама с папой уже были неплохо осведомлены о некоторых новостях. Например, о пропаже ректоров и о назначении на их место профессоров Остора и Загрыз.

Мы только немного дополнили их осведомленность. И вот тут начались проблемы. Нас с Томасом не захотели отпускать из дома доучиваться последний семестр. Но Томас им четко дал понять, что мы не намерены останавливаться на достигнутом.

— Нам необходимо стать дипломированными магом и магессой, — с жаром говорил Ворон. — Мы не зря столько времени учились в этих учебных заведениях. К тому же, я мужчина, поэтому мне никак нельзя отступать, прятаться дома от трудностей. Как я потом посмотрю в глаза своим друзьям и сокурсникам, которых случайно встречу по жизни. За Кристин я ручаюсь. Даю слово, что с вашей дочерью ничего не случится.

Я слушала его речи и согласно кивала головой. Мой друг настоящий благородный маг! Вон, с каким вызовом на отца смотрит…

— Что ж, это по — мужски, — наконец, изрек глава нашего небольшого семейства, хмуро смотря на Томаса. — Хорошо, я разрешаю вам доучиться в этом ненадежном заведении.

Ненадежном? Он серьезно? Да это единственные магические Институты во всем Тэгерайсе! Да нам сами боги помогают… кстати.

— Пап, мам, — я обратила внимание присутствующих на себя. — Смотрите…

Немного подвернула рукав на левой руке и продемонстрировала свое запястье. Для Томаса моя татуировка не была новостью, поэтому друг никак не изменился в лице, что нельзя было сказать о родителях. Не дожидаясь, пока они начнут заваливать меня кучей вопросов, я приступила к подробному рассказу о приобретенном даре исцеления. Когда я уже заканчивала свое повествование, в столовую вошел дворецкий с письмами для нас с Вороном. Собственно, это были приглашения на свадьбу Брэда и Риэль, которая должна была пройти в Ирийском лесу… через три дня!

— Быстро они подготовились, — озвучил Томас мои мысли.

— Но как вы туда попадете? — спросила мама. — Ирийский лес находится очень далеко. Вы физически не успеете добраться до границы за столь короткий срок.

— Есть у меня одна идея… — задумчиво пробормотал друг. — Но для этого мне понадобится помощь Кристи.

— Всегда готова, — широко улыбнулась я. — Расскажешь, что задумал?

— Конечно, — кивнул он. — Снега во дворе много, надеюсь на небольшую повозку хватит.

— Вы слепите из снега повозку и поднимете ее в воздух? — с сомнением в голосе уточнил отец.

— Почти, — спокойно откликнулся Том. — Магия слепит, а мы лишь прочтем соответствующее заклинание. Кристи, на тебе основа, каркас.

— Поняла, — понятливо кивнула. — А что за заклинание?

— После обеда покажу, — удостоили меня загадочным ответом.

— Но разве вас пропустят в Ирийский лес на подобном… эм…транспорте? — с сомнением спросила мама. — Понимаю конечно, что поднять карету в воздух это сложно и энергозатратно, но повозка из снега…

— Нет, на повозке нас навряд ли пропустят, — отрицательно мотнул головой Томас. — Мы долетим на ней только до границы.

— А потом оставим ее у кого‑нибудь во дворе, — поддержала я. — Границу же пересечем пешком. А там уж пересядем на местных драконов.

— На драконов? — с опаской уточнила мама.

— На них на самых, — вместо меня ответил отец. — Не переживай, родная, драконы Ирийского леса безопасны. Их выращивают специально для того, чтобы перевозить людей. В отличие от наших, эти драконы очень грациозные, изящные и маневренные. И совершенно не владеют стихией огня.

— То есть они не извергают пламя? — удивилась мама.

— Именно, — подтвердил папа. — А еще они не едят людей.

— О — о-о…

— Вот тебе и 'о — о-о', — Рэдж Блэтт наставительно поднял указательный палец вверх. — Милая, у них там многое устроено не так как у нас. Вот как дети уедут, я тебе все расскажу.

И обменялись при этом игривыми взглядами. Сидящий рядом со мной Томас тихо хмыкнул. А что такого? Папа с мамой еще молоды и могут себе позволить, кхм… в общем, позволить могут. Поэтому я легонько ткнула пальцем Тома в бок, за что тут же получила ответный тычок. Ну нахал! Я тебе еще припомню…

— Кристин, а ты, кстати, не помирилась с Эриком Трайтоном? — неожиданно спросил отец.

Мама удостоила его тяжелым взглядом, но лорда Блэтта, казалось, это не смутило. А еще я почувствовала, как напрягся Томас.

— Не дайте боги! — состроила брезгливую моську я. — Лучше в монастырь уйду, но с ним встречаться не буду.

Томас как‑то подозрительно на меня покосился, но ничего не сказал. А я что? Я сказала чистую правду. Я только в себя начала приходить после его предательства.

— Тогда летом придется тебе женихов подыскивать, — кивнув своим мыслям, выдал отец. — Нечего такой взрослой девице в девках засиживаться.

— Что?! — я не поверила своим ушам. — Нет! Я не согласна на такое!

— Да, Кристин, — твердо возразил лорд Блэтт. — И это не обсуждается. Ты уже и так слишком долго находишься в статусе незамужней.

— И что? — я непонимающе посмотрела на него. — Мне теперь надо вешаться на каждого встречного?

— Нет, не на каждого, — возмущенно одернул меня Рэдж Блэтт. — Даю тебе срок до лета. Если ты не найдешь себе достойного жениха за все это время, летом я организую смотрины.

— Лорд Блэтт, я могу проследить за ней, — хитро улыбнулся Томас и подмигнул мне. — Поверьте, все недостойные не приблизятся к Кристи и на километр.

— Вот это хорошо, — кивнул отец. — Поручаю тебе, Томас, проследить за выбором нашей дочери. Уж ты‑то отличишь мерзавца от благородного юноши.

— Рэдж! — возмущенно воскликнула мама.

А я промолчала. С одной стороны Ворон на время меня спас, а с другой — он явно что‑то задумал. Но не при родителях же его пытать? Нет, определенно мне надо из него все вытрясти, но позже, когда мы останемся один на один.

Вскоре обед подошел к концу, и мы разошлись по комнатам. Самое время переодеться и освежиться с дороги. А потом еще надо было подобрать достойный наряд для посещения свадьбы Риэль и Брэда. Но сначала…

Я окликнула Ворона, когда тот уже стоял у собственной комнаты:

— То — о-ом… — медовым голоском пропела я. — А ты мне ничего сказать не хочешь?

— А? — молодой мужчина повернулся в мою сторону и недоуменно посмотрел на меня. — Ты о чем?

— О том самом, — я посмотрела прямо в его глаза, в которых плясали искорки веселья. — Что еще за надзор ты собрался за мной устроить?

— Ах, ты про это… — наигранно лениво протянул Хартен и, привалившись к стене, пояснил: — Ничего особенного. Я просто спас тебя от отца.

— И все? — я продолжила допрос.

— И все, — последовал утвердительный ответ. — Я смотрю, тебе уже не радостно от приезда.

— И правда, — пришлось признать очевидное. — Они своими умозаключениями меня совсем с толку сбили.

— Не думай об этом, — отмахнулся Том. — Иначе я тебе устрою веселую жизнь.

— Чего? — я даже подошла к нему поближе, от любопытства. — Какую ты мне жизнь устроишь? И почему мне нельзя думать об ультиматуме отца?

— Потому, — припечатали меня неопределенным ответом. — А под сладкой жизнью я подразумеваю различные пытки.

— Пытки?! — я второй раз за день не поверила своим ушам. — Какие еще пытки?

Еще несколько нерешительных шагов и я стою рядом с ним. О чем он вообще говорит? Что за шутки? Или не шутки?

— Самые обыкновенные, — непринужденно пояснил друг. — Например, подсчитывание кубиков…у тебя.

— То — о-ом… — вот теперь я по — настоящему смутилась. — Что ты такое говоришь?

— Ничего особенного, — пожал печами тот. — Совершенно ничего особенного…

С этими словами он отлепился от стены и таки открыл дверь в свою комнату.

— Да ну тебя, — насупилась я. — Злой ты и нехороший.

— Какой — какой? — Ворон тут же снова развернулся и одной рукой притянул меня к себе. — Повтори, пожалуйста, я не расслышал.

— Противный, вредный и наглый, — все тем же тоном продолжила я.

— Оу, девочка, своими словами ты во мне еще и похотливость будишь, — томным голосом проговорил Томас и тут же, не выдержав, рассмеялся.

— Ну я же говорю, наглый и противный… — запоздало улыбнувшись, прокомментировала я.

— В каком смысле противный? — насторожился Том.

— В таком, что издеваешься над бедной мной почем зря, — пробурчала в ответ.

— Я? — он тыльной стороной ладони провел по моей щеке. — Тебя задевает мое поведение по отношению к тебе?

— Н — нет… — мне стало стыдно за свои слова. — Я не это хотела сказать.

И не придумала ничего лучше, чем ткнуться носом ему в грудь. Уж лучше так, потому что сил моих больше не было выдерживать этот взгляд. Меня погладили по голове, поцеловали в висок и, отлепив от молодого мужского тела, отправили в мою же комнату. И вот как это называется? Я к нему со всей душой, с открытым сердцем, не скрывая своего внутреннего состояния перед ним…

Хотя… а чего это я завожусь? Я ему просто друг, возможно сестра, дала в принципе ясно понять, что намерена оставаться в этом статусе и далее. Так чего теперь обижаюсь на него за такие мелочи? Ну, подумаешь, в комнату запихнул, подумаешь, не поцеловал…это не конец света. Да и вообще, он правильно поступил, а я капризная и не повзрослевшая наивная девчонка. Пора уже начинать держать себя в руках. А еще мне пора бы привести себя в порядок и собрать вещи для дальней поездки в Ирийский лес.

Следующий день мы с Томом посветили созданию снежной повозки. Накануне я весь вечер посвятила составлению своего туалета на предстоящее торжество, в то время как Томас тщательно продумывал структуру моделирующего заклинания. За основу он естественно взял снег, который должен был удерживаться прочным каркасом из переплетенных холодоустойчивых лиан.

Держась за руки, мы непрерывно повторяли заклинание, с помощью которого надеялись построить наше транспортное средство. Родители с интересом наблюдали за нами из окон особняка. А наши сани все росли и росли. Сначала они напоминали обычный бесформенный сугроб, но затем стали приобретать конкретные очертания. Когда повозка оказалась подходящего размера и формы, было необходимо закрепить каркас и поставить точку в заклинании. И именно в этот момент почувствовала, что стихия Ветра у Ворона становится нестабильной.

Осторожно, чтобы не нарушить структуру магического процесса, я забрала бразды управления магическими потоками в свои руки. Как только я это сделала, послышался облегченный вздох друга. Хорошо, пускай немного отдохнет, я сама завершу дело. Обернуть лианами… переплести их друг с другом. А добавлю‑ка я еще элемент прочности и долговечности в заклинание. С помощью Некромантии. Заодно посмотрю, что из этого получится.

— Осторожно, — подал голос Хартен. — Соблюдай минимальную концентрацию магии смерти, не то разрушишь свои веточки.

Я и сама знала, что прилично рискую. Но падать с большой высоты совсем не хотелось. Поэтому я, сжав зубы, продолжала свое дело. Еще чуть — чуть Некромантии, и снег не будет разлетаться при большом порыве ветра на приличной высоте. В качестве сидения сделаю лавочку из тех же лиан, чтобы сидеть не холодно было. Готово!

— Красиво, — прокомментировал Том, осматривая наше творение. — До весны не растает.

— Это точно, — согласилась я.

Да, все‑таки у нас получились сани! Белоснежные, с незамысловатым узором из веточек и мелких камушков. Лошади нам не понадобятся, так как мы с другом собирались передвигаться на волшебных санях по воздуху. Единственное, что меня беспокоило — это магический резерв Томаса. Ведь только что он и часу не магичил, а устал, как будто лепил эти сани своими руками. Но Том мне доступно объяснил, что ему пришлось искусственно создавать воздушные потоки, буквально из ничего, потому что погода была безветренной. А вот завтра мы полетим на свободной стихии Воздуха, высоко — высоко в небе, а там потоки сами по себе довольно сильные и находятся в постоянном движении. Моему другу останется лишь изредка корректировать направление потоков и все.

До обеда оставался еще час, и мы решили потратить его с пользой — подобрать Тому костюм на свадьбу. Естественно, я заставила Ворона примерять одежду заранее. Конечно же, не при мне, переодеваться Том уходил в уборную. Как оказалось, большинство костюмов ему до сих пор были в пору. Особо не распространяясь о собственном туалете, я выбрала камзол насыщенного темно — синего цвета в сочетании с белой рубашкой. Мое платье было того же цвета, с открытыми плечами и длинными рукавами, пышное, украшенное множеством маленьких прозрачных бисеринок. На плечи планировала набросить черное меховое манто с капюшоном. У Томаса же в роли верхней одежды выступал длинный утепленный плащ с меховым воротником. Но про это я пока молчала, намереваясь на следующий день сделать ему сюрприз.

Родители тоже активно участвовали в наших сборах. Папа все больше давал советы Томасу, а мама — мне. В итоге, после обеда мы занимались все тем же делом, что и до — одевались, собирались, решали как долго мы планируем пробыть в гостях у эльфов и так далее. К слову сказать, Том уперся и никак не хотел проводить в Ирийском лесу более двух дней. Он якобы соскучился по дому. Опять мой друг что‑то не договаривает. Хотя, я его полностью понимала, мне тоже очень хотелось подольше побыть с родными. Но и посмотреть на обычаи и быт эльфов было страсть как любопытно. После долгих препирательств и споров я сдалась окончательно и дала добро на отбытие сразу же после окончания торжества. Именно поэтому мы решили не брать с собой лишних вещей и поехать прямо в бальных нарядах.

На следующий день мы встали очень рано, можно сказать еще ночью. Ведь свадебная церемония начиналась в десять утра, и нам надо было непременно успеть к этому времени. Честно сказать, я боялась, что нам не хватит времени на дорогу. Но за завтраком Ворон сказал, что на большой высоте воздушные потоки домчат нас на место назначения очень быстро. И вот тогда я поняла, что мы не учли одну небольшую деталь — наши сани открытые, следовательно, на большой высоте нас попросту сдует. Но, как говорится, где наша не пропадала… в конечном итоге мы решили, что полетим под защитным куполом на основе магии Некромантии.

После завтрака мама утащила меня под ручку в мою комнату прихорашиваться. А вот Томас отправился к себе в полном одиночестве.

Пока занимались моим туалетом, мы с мамой болтали обо всем и в то же время ни о чем. Она старательно избегала тему смотрин. Ну, а я в свою очередь избегала разговоры о Томасе и о наших с ним взаимоотношениях. Мама же ни с того, ни с сего стала возмущаться по поводу отсутствие на последнем курсе занятий у Камиля Сусаля:

— Этот преподаватель очень хорошо повлиял на твой вкус, — расчесывая мои непослушные волосы щебетала родительница. — Как же обидно, что он уходит из Института благородных магесс!

— Обидно? — возмутилась я. — Да если бы ты знала, как он над нами издевался…

— Не издевался, а прививал вам этикет и учил танцам, — перебила мама. — И вообще, я смотрю, ты опять стала носить простые брюки в сочетании с рубашкой свободного кроя. Посмотри на себя, в чем ты вышла на завтрак? Неужели ты думаешь, что сможешь очаровать своего будущего мужа, красивого и состоятельного мужчину вот в этом?

Леди Блэтт так разволновалась, что перестала придерживать мои волосы во время расчесывания.

— Ай, мам! — воскликнула я, когда гребень все‑таки застрял в волосах, отчего вырвалось несколько волосков. — Больно!

— Знаю, — беззлобно огрызнулась та, продолжая мучить мою шевелюру расческой. — Сиди спокойно. Выпрямись! Что ты согнулась, как вопросительный знак?

Интересно, чего это с ней? Раньше мама со мной не разговаривала в подобном тоне…

— Я внуков хочу, понимаешь? И обязательно в браке, — неожиданно произнесла леди Блэтт. — Кристин, ты у меня уже взрослая, красавица и умница. Не качай головой, я вижу, как на тебя Томас смотрит. Кстати, слушайся его, не перечь, если он решит, что твой очередной ухажер не достоин твоей руки. С прической закончено. Встань‑ка…

Я послушно поднялась со стула, чтобы маме было удобнее завязывать на мне корсет.

— Мам… — растерянно пробормотала я. — Ты, конечно, извини, но у меня вообще нет ухажеров. Только Трайтон, но меня он вообще не интересует. Кстати, его Том успешно от меня отгоняет.

— Томас — молодец! — всплеснула руками мама. — В идеале мы бы с отцом хотели, чтобы ты вышла замуж именно за него. Но ведь сердцу не прикажешь, верно? Короче, если тебе он не люб, если ты не найдешь себе до лета кавалера, то…

— То вы устроите смотрины, — мрачно подытожила я. — Мам, это прошлый век!

Наконец‑то настала очередь бального платья. И почему они решили, что мне не нравится Томас?

— Ничего не прошлый век, — возразила мама, оправляя на мне пышные юбки. — Понимаю, что для тебя — это своего рода дикость, но с отцом лучше не спорить.

Как сказать, в детстве у меня неплохо получалось его уговаривать, упрашивать, давить на жалость… правда, думаю, этот номер уже не пройдет. Дитятко выросло и все такое. Но сейчас лучше не думать о плохом, всегда надо надеяться на лучшее. Вдруг родители еще передумают? А я накручу себя и приеду на свадьбу подруги в плохом настроении…

Когда платье было надето и аккуратно застегнуто на мне, я принялась натягивать удобные зимние сапожки на низком устойчивом каблуке. Не смотря ни на что, они все же прекрасно гармонировали с моим нарядом. Оставалось дело за малым: украшения, сумочка, перчатки и манто. Едва я успела закончить со своим нарядом, раздался настойчивый стук в дверь. Оглядев меня с ног до головы, мама удовлетворенно кивнула и громко произнесла:

— Войдите!

Дверь открылась и явила нам отца, а также Томаса. Последний выглядел просто изумительно!

— Томас! — всплеснув руками, воскликнула мама. — Ты превосходно выглядишь!

— Спасибо, — откликнулся тот, не отрывая однако взгляда от меня.

— Я подозреваю, что к его облику приложила свою ручку одна любимая всеми нами молодая леди, — широко улыбнувшись, заметит папа. — Дорогая, посмотри, как их наряды сочетаются между собой.

Я не выдержала и улыбнулась. И да, я тоже все это время смотрела на Тома. За несколько лет, проведенных нами в Институтах, он очень возмужал. И сейчас это было особенно видно. Не было этой легкой небрежности в одежде, которую так любил друг. Она создавала образ беззаботного студента Института магов. А наряд, который сейчас был на друге, делал его чуть старше и серьезнее.

— Пойдем? — Ворон приглашающее протянул мне руку.

Я уверенно подошла к нему и вложила свою ладонь в его.

— Ты смотри, как будто не на свадьбу друзей собрались, а на свою собственную, — весело фыркнул папа.

— Кто знает, может быть, глядя на Риэль и Брэда, они действительно захотят пожениться? — вздохнув, произнесла мама. — Дурной, точнее хороший пример заразителен…

Я почувствовала, как рука друга напряглась. Он молчал. Я крепче сжала его ладонь и потянула на выход.

— Пойдем проверять их теорию на деле, — тихо хихикнула я так, чтобы услышал только он.

У Томаса неожиданно начался приступ кашля. Угу, как я его понимаю. Чувствую, разговор о смотринах заведен родителями вовсе не для того, чтобы отдать меня замуж. Хотя нет и для этого тоже, но главной целью является заставить Тома действовать решительнее. Вон уже не скрываясь говорят нам в лоб, мол, женитесь на здоровье, мы очень рады за вас.

А друг меня слишком хорошо знает и чувствует, что подобным предложением может только отпугнуть от себя. Хотя, кого я обманываю? Уж себе‑то могу признаться — сделай он мне предложение, отвечу твердое 'да'. Сделаю правда вид, что задумалась над его предложением, но свое согласие дам.

Мы вышли на улицу. Было темно, морозно и безоблачно. Посередине двора красовались наши с Томом снежные сани. И скоро мы взлетим высоко — высоко над землей и отправимся в путь. И это будет для меня на сегодня первым испытанием. Потом придется пересаживаться на дракона, который опять же взлетит… нет, пора мне избавляться от своих страхов. Со мной ведь сильный и надежный мужчина, который не даст упасть вниз.

— Ни о чем не беспокойся, — как будто подслушав мои мысли, проговорил Том. — Я с тобой. Не бойся.

— Хорошо, — тихо откликнулась я. — Я тебе полностью доверяю.

— Вот и хорошо! — бесцеремонно влез в наш разговор папа. — Поторопитесь, а то не успеете.

Мы остановились у саней. Я переступила низкий порожек и тут же присела на прочное сидение из лиан. Томас последовал за мной. Как только он оказался рядом, я активировала защитный купол с помощью магии смерти.

— Не скучайте, мы скоро вернемся! — весело крикнула я родным, которые стояли на крыльце нашего дома.

— Мы будем ждать вас, — откликнулась леди Блэтт.

— Готова? — чуть наклонившись ко мне, спросил Том.

— Готова, — кивнула.

Ворон одной рукой обнял меня за талию, а второй принялся выводить в воздухе какие‑то невидимые мне знаки. Не прошло и минуты, как мы стали подниматься вверх. Я старалась не смотреть вниз, чтобы не было так страшно. В какой‑то момент смогла расслабиться и даже получать удовольствие от созерцания звездного неба. А вот мой друг был максимально сосредоточен и внимательно смотрел вдаль, как будто видит невидимую мне дорогу. Оно и понятно, точное направление нашим саням задает никто иной как Томас.

А между тем, мы неслись по небу все быстрее и быстрее. Но благодаря моему куполу ветер совершенно не ощущался. Где‑то вдали уже занялась полоса рассвета. Красиво… Восторженный вздох вырвался сам собой.

— Нравится? — Томас удивленно покосился на меня.

— М — м-м… — неопределенно промычала я в ответ и прильнула к нему.

— Больше не боишься летать? — уточнил он.

— Не летать, а высоты, — мягко поправила я. — Если не смотреть вниз, то да.

Про себя я отметила, что с ним я и высоты, кажется, не сильно боюсь. Потому что доверяю, целиком и полностью.

— Скоро прибудем на место, — понял по — своему мои слова Ворон.

Минут через десять мы и правда начали снижаться. И так резко, неожиданно, что я обхватила обеими руками Томаса за талию и спрятала лицо у него на груди.

— Трусиха, — фыркнул друг.

— Какая есть, — проворчала я, однако, не меняя своего положения.

Я отстранилась от Томаса только тогда, когда окончательно уверилась в том, что мы совершили благополучную посадку. Затем сбросила защитный щит, чтобы мы могли беспрепятственно покинуть сани. Ворон поднялся первым и помог мне встать. Надо признать, что от долгого сидения мои ноги порядком затекли, так что его помощь пришлась как нельзя кстати.

Когда ступили на снег, я огляделась и поняла, что мы прибыли прямиком к приграничной зоне контроля. Она представляла собой несколько двухэтажных домиков, выстроенных в ряд. Напротив нас, образуя улицу, стоял своеобразный ангар для транспорта. Оттуда к нам уже вовсю спешил местный рабочий. Поравнявшись с нами, он остановился и, поклонившись, доброжелательно произнес:

— Лорд, леди, я рад приветствовать вас в наших краях. Чем могу быть полезен?

Слово взял Томас. Он сообщил, что мы намерены пересечь границу с Ирийским лесом, но без своего транспортного средства…

— Понятно — понятно, — закивал в ответ мужичок. — В таком случае могу предложить вам на сутки арендовать место в нашем ангаре.

Затем они договорились о цене. Томас с помощью воздушного потока перенес сани на указанное место, подписал необходимые бумаги и заплатил за целый день аренды.

А потом мы распрощались и направились к границе. Слава богам, дорога была расчищена от снега, и мне не пришлось лазить в бальном платье по сугробам. Хотя какие сугробы, когда рядом со мной идет воздушник!

Когда прошли границу я ничего не ощутила. Хотя маги — контролеры, сторожащие границу, должны были снять с нас слепки аур. И они, скорее всего, это уже сделали, только незаметно для нас. Я ни разу не была в Ирийском лесу, так что сразу заметила необычность этого места — пробивающиеся из‑под снега холодостойкие растения бледно — зеленого цвета с бархатистыми листочками. Впереди виднелась широкая полоса леса, прямо перед которой, на расположенном рядом поле, нас ожидал настоящий транспортный дракон!

— Ого! — не удержалась я от возгласа удивления. — А он нас с тобой выдержит?

— А как же? — хмыкнул мой спутник. — Конечно, выдержит.

— А почему дракон один? — подойдя поближе, я отметила, что рядом с ящером нет контролирующего полеты. Да, я расспросила Риэль на досуге о полетах на этих громилах. Правда поведала она мне далеко не все. Говоря, что сама потом все узнаю. Чего я должна была узнать из того, что она мне не рассказала — вопрос. — Как мы полетим без поддержки?

— Кристи, эти драконы обладают особой магией и особым чутьем, — терпеливо стал рассказывать Том. — На базах, откуда они вылетают, работают специальные команды наводчиков, которые с помощью магии указывает им полный маршрут.

— Ментальные маги? — ужаснулась я. — Но ведь их запечатывают еще в раннем детстве.

— Нет, это немного другое, — отрицательно качнул головой Ворон. — Не путай мысленную связь с ментальной магией. При мысленной связи собеседники свободно общаются между собой, но не могут залезть друг другу в голову. Это как наш с тобой обычный разговор, только мысленный.

— То — о-ом… — я ухватила его за руку. — Том, а ты так можешь?

— Не знаю, не пробовал, — невозмутимо пожал плечами зеленоволосый маг. — А что?

— А давай научимся мысленно беседовать? — воодушевленно предложила я.

Ответом мне послужило задумчивое выражение лица друга. Пройдя еще несколько шагов, мы остановились рядом с драконом.

— Я 'за', — наконец, ответил Том. — Но это будет очень трудно. Предлагаю начать по возвращении домой.

— Отлично! — радостно воскликнула я.

Тем временем крылатый ящер улегся на снег в ожидании пока мы на него залезем. Томас не стал заморачиваться и, подхватив меня на руки, легко взлетел ему на спину, прямо в седло, которое было прикреплено прочными ремнями к телу дракона. Оно оказалось широким, как раз на два человека. Меня усадили боком. Но вот ведь проблема, никаких креплений и ремней предусмотрено не было. Естественно, я тут же озвучила свои наблюдения Тому.

— Помнишь, я говорил, что эти драконы обладают особой магией? — спросил Ворон и, дождавшись моего утвердительного кивка, ответил: — Вот тебе и ответ.

— Эта магия не позволяет упасть наезднику? — с сомнением уточнила я, одновременно осматриваясь вокруг.

— Да, — подтвердил друг и обнял меня обеими руками за талию. — Держись!

Своевременное предупреждение, потому как дракон стал медленно подниматься вверх, ловя крыльями воздушные потоки. Удивительное чувство, я вдруг поняла, что меня обволакивает магия…драконья магия, которая должна была гарантировать нашу безопасность. Решила повнимательнее рассмотреть необычное транспортное средство: зеленый с серебристыми прожилками чешуйчатый ящер. Огромные мощные перепончатые крылья и шипастый гребень, который начинался на голове и дальше шел по длинной шее. Янтарного цвета, невероятно красивые глаза. Все… я влюбилась в драконов.

И тут ящер сделал резкий взмах крыльями. Я плотнее прижалась к Томасу, а дракон тем временем стал быстро набирать скорость. Но ветра не чувствовалось вообще, что несомненно радовало. Значит, магия драконов и от этого защищает.

— Ты как? — тихо шепнул Том мне на ухо.

— Все отлично, — улыбнулась я и положила голову к нему на плечо.

Мы сделали почетный круг над полем и полетели в только дракону известную сторону. Ох, стоит сказать моей остроухой подруге спасибо за то, что она озаботилась нашим комфортным прибытием до места назначения.

Утро уже вступало в свои права, постепенно отодвигая ночь, которая никак не хотела забирать свои звезды с розовеющего неба.

'Согласен, романтично. Но устраивать лямур — тужур на моей спине не надо', — неожиданно раздался чей‑то голос у меня в голове.

'А мы и не собирались…', — автоматически мысленно ответила я и обомлела…

Со мной разговаривает дракон! Ничего себе! Помнится, Томас говорил, что овладеть мысленной связью очень трудно…

'Извините, как вас зовут? Я Кристин, а это…', — попыталась обратиться мысленно к дракону, но тот меня в наглую перебил.

'Знаю уж. Я Азх', — проворчал ящер.

'Очень рада знакомству, Азх. И также я рада, что могу общаться с вами без слов. Только вот пока не понимаю, как это у меня выходит. Не разъясните мне принцип мысленного общения?', — решила я не тянуть кота за хвост и расспросить дракона.

'Как не странно, но все просто, Кристин. Чтобы наладить мысленную связь, тебе необходимо протянуть к своему собеседнику тонкую золотую нить, попробуй это проделать со своим спутником. Только помни о том, что он должен неосознанно дать тебе на это свое согласие. Именно поэтому, ты не сможешь разговаривать подобным образом с незнакомым тебе человеком, просто потому, что тебе этого захотелось. К примеру, ты хотела говорить со мной, и я дал тебе свое согласие, почувствовав определенное колебание твоей ауры. Но я дракон, мне проще это распознать. Незнакомому же тебе человеку — нет. Все понятно?', — стал объяснять Азх.

Отвечать я не стала, а сразу же попробовала наладить подобную связь с другом. Закрыв глаза, представила себе, как от меня к Ворону тянется золотая ниточка…

'То — о-ом… То — о-ом, ты меня слышишь?', — мысленно стала звать я.

— А? — дернулся друг. — Кристи, как ты это сделала?

'Можешь мысленно мне отвечать, — попросила я. — Кстати, этому меня дракон научил'.

'Это тот, на котором мы летим?', — уточнил мысленно Том.

'Да', — ответила я и рассказала подробности нашего с Азхом разговора.

Потом я вернулась в мысленный разговор с самим драконом, чтобы поблагодарить его. Но тот не ответил мне, и вскоре я поняла, почему. Мы стали снижаться. Как быстро, однако, пролетело время. Вопреки собственным утверждениям, посмотрела вниз и увидела под нами городской авиапорт.

— Том, смотри! — я указала пальчиком на группу людей, толкущихся у входа. — Наверно это Шайта, Рональд, Лефан, Риэль и Брэд.

— Да, это они, — подтвердил Ворон.

Дракон снижался, кружа над большой площадкой, вымощенной серым камнем. Боязнь высоты опять зашевелилась где‑то глубоко во мне. Чтобы не поддаться панике, я прикрыла глаза и уткнулась носом Тому в плечо. Меня успокаивающе погладили по спине. Помогает… очень помогает.

И тут я почувствовала небольшой толчок. Видимо, дракон успешно совершил посадку. Я открыла глаза и огляделась. К нам на всех парах уже спешили наши друзья. Риэль как всегда была неотразима, а Брэд ей соответствовал. Тоже можно было сказать и про вторую пару. Но додумать эту мысль я не успела, так как Томас резко отстранился от меня и в тот же момент взял меня на руки. Я только и успела, что обхватить его шею руками, чтобы, не дайте боги, не упасть. Потом мы изящно взмыли в воздух и медленно приземлились на землю. В этот момент я едва успела мысленно поблагодарить Азха за приятный полет. Ответом мне стало небольшое замечание, что в полночь нас будут ждать в этом же месте. Какой оказался осведомленный дракон. Или Томас и с ним успел мысленно поговорить и договориться о времени?

А тем временем, Томас аккуратно опустил меня на землю и предложил мне руку. Я само собой отказываться от предложенной руки не стала и вложила свою ладонь в его. Мы направились навстречу друзьям.

— Вы просто обалденно смотрелись на драконе! — вместо приветствия выкрикнул Леф.

— Ну и у кого тут свадьба? — притворно возмутилась Риэль. — Вообще‑то у нас с Брэдом. А вы…

— А мы, да — да, мы такие нехорошие взяли и перещеголяли вас, — со смешком откликнулся Том.

— Еще бы! — не выдержал водник. — Колитесь, когда торжество устраиваете?

— А вот не скажем, — лукаво ответила я. — Это наш секрет.

'Секрет, значит, — мысленно хмыкнул Том. — Ну — ну… посмотрю я на тебя, когда родители смотрины устроят'.

'Не устроят, — откликнулась на его мысленную реплику. — Я против. И вообще, я ведь могу не вернуться летом домой из Киаса. А что, останусь там жить…'.

'Так, потом поговорим об этом. А то нас неправильно поймут', — прервал мои мысленные мечтания друг.

— Персональный секрет Кристи, — выдал он вслух. — Даже я не знаю, когда состоится наша свадьба.

— Ого! — присвистнул Рональд. — Ну вы даете!

— Так, — бесцеремонно влезла Ри. — Хочу напомнить, что мы кое — куда спешим.

— Да — да, спешим, — поддержал невесту рыжий. — В храм Харта.

— Тогда пойдемте скорее, — опомнилась Шайта.

И мы всей компанией двинулись прочь из авиапорта.

— Эм — м-м… — пробормотал шагающий рядом Лефан. — А может и вас за компанию поженить?

— Вот только не надо самоуправствовать, — фыркнул Ворон. — Мы сами решим, когда и где мы поженимся.

'И поженимся ли…', — подумал он грустно.

Судя по всему, эта реплика не предназначалась для моих ушей, поэтому я решила никак не реагировать. Но, представив себе, как Томас волею судьбы женится на другой, я внутренне сжалась от ужаса и страха. Да, Кристин, пора тебе уже признать: ты влюбилась в этого кареглазого зеленоволосого длинноносого мага, по уши влюбилась. И, судя по всему, он об этом даже не догадывается. А все потому, что я искусно прячу от него свои чувства.

На улице нас дожидались два экипажа. Предполагалось, что в первой карете поедут жених с невестой, а во второй мы с Томасом и семейство Краш. Рассевшись по местам, направились в сторону храма. Эх, а я‑то думала хоть немного рассмотреть здешние улочки и постройки. Интересно же, чем архитектура эльфов от нашей отличается.

Только высунув свой любопытный нос из небольшого окошка, я заметила, что карет не две, а гораздо больше. Видимо остальные гости дожидались нашего прибытия где‑то в стороне. Неужели мы прибыли последними? Не хорошо получилось…