Круглов не имел намерений задерживаться в Москве. Город ему не нравился, более того, мегаполис давно уже перерос те пределы, которые позволяли ему называться городом. Скорее это было маленькое государство, на котором вполне могли разместиться несколько небольших европейских стран. Таких городов на планете было не так уж и много - Нью-Йорк, Амстердам, в какой-то мере Париж и Гамбург, остальные уже прекратили свой рост, и только Москва постоянно вытягивала свои окраины, однако увеличивала она свои размеры и в глубину. Пожалуй, подземный город был не меньше того, что находился на поверхности, туда постепенно уходило производство и транспорт, которым жители российской столицы по привычке пользовались более охотно, нежели воздушным.
Из столицы за три часа Круглов добрался до Саратова, откуда монорельсом отправился в дальнейший путь. До Барнаула добраться можно было довольно быстро, но Круглов умышленно выбрал этот вариант - можно было в окна стремительного вагона, идущего со скоростью восемьсот километров в час, посмотреть, что сейчас происходит на родине. Слева цепочкой шли дирижабли, внешне напоминающие летающие тарелки, как их рисовали в научно-популярных журналах конца прошлого века. Под каждым дирижаблем покачивалось по нескольку опор высоковольтной линии - в тайге беспроволочную передачу энергии использовать было слишком опасно, вот и тянули многокилометровые линии передач, чтобы избежать возможных лесных пожаров. Тихоходные неторопливые дирижабли очень скоро остались позади, и по обе стороны монорельса потянулась тайга. Среди деревьев мелькали купола и жилые корпуса - освоение Сибири шло полным ходом. Кое-где виднелись скопления ветряков, лопасти которых находились в постоянном вращении. Освоение территорий всегда требует дополнительной энергии, линии ЛЭП со своей задачей по снабжению энергией уже не справлялись, и приходилось прибегать к альтернативным источникам.
Впереди Круглова в мягких креслах сидела немолодая пара.
Мужчина и женщина негромко беседовали. Подслушивать чужие разговоры нехорошо, но непроизвольно Алексей Николаевич ловил обрывки фраз, из которых он понял, о чем разговаривали попутчики.
- Елизавета Вениаминовна, - сказал мужчина. - Вы все увидите своими глазами. Настоящая долина смерти. И не где-нибудь в Африке, нет, совсем рядом - неподалеку от Ковы. Механизмы смерти еще недостаточно изучены, но предварительный вывод уже очевиден - во всем виновато болото. Под болотом залежи серы и каменного угля, настоящая химическая лаборатория. Время от времени вспыхивают подземные пожары, и тогда газовые смеси вырываются наружу, убивая все живое.
- Подземная гроза, - убежденно отозвалась женщина. Здесь слишком велики подземные потенциалы, время от времени под землей начинаются настоящие грозы.
- Я бы не стал утверждать столь однозначно, - промямлил мужчина. - Возможно, вы правы, но пока у нас для подобных выводов нет достаточных оснований. Поисковая группа, которую вы возглавите, будет оснащена всем необходимым оборудованием...
"Люди занимаются делом, - с внезапной завистью подумал Круглов. - А ты - функционер. Ты только делаешь вид, что занимаешься делом, а на самом деле мешаешь работать другим. И при этом их обижаешь".
Он неторопливо поднялся и перешел в пустой угол салона, где мерцал стереовизор. Объемное изображение висело в воздухе, выступая сантиметров на пятнадцать из плоского экрана. Показывали старый кинофильм, название его Круглов уже забыл, но фильм, как он помнил, был о школе. Его внимательно смотрел подросток в сетчатой майке и серых брюках. Запястья рук подростка были в разноцветных браслетах, длинные волосы прижимал обруч из серебристого металла.
Подростку надоело смотреть фильм, и он переключил стереовизор на другую программу. На этом канале выступала незнакомая Круглову музыкальная группа. Музыка, которую исполняла группа, на вкус Круглова была довольно скучной, в ней присутствовали индийские и китайские мотивы, но подросток слушал выступление группы с видимым удовольствием. Он даже стал покачиваться в такт мелодии.
Круглов откинулся в кресле и прикрыл глаза. Глупо было тратить время зря, надо было бы ознакомиться с марсианскими материалами до конца, но сейчас Алексею Николаевичу захотелось просто посидеть вот так, с закрытыми глазами, ни о чем не думая, а просто слушая тягучую неторопливую мелодию, которая пришла на смену хард-кантри, которую поколение Круглова слушало в юности. С закрытыми глазами движение поезда совсем не ощущалось, как и торможение на редких промежуточных станциях.
Концерт закончился, и по стереовизору розовощекий и пышущий здоровьем диктор начал излагать последние известия:
- Международная команда спасателей закончила очистку Балтийского моря от затопленного в середине прошлого века химического оружия. Поднято на поверхность более четырнадцати тысяч снарядов и мин, которые обезврежены и переработаны на конверсионном заводе в Шиханах.
Вступила в строй Камчатская термоэлектростанция, обеспечивающая потребности региона в электроэнергии.
Русско-японское предприятие на Шикотане в рамках программы восстановления океанских ресурсов выпустило в океан более двух миллиардов мальков сельди, полученных путем клонирования.
Открыли для посещения остров Новая Земля, на протяжении десятков лет служивший полигоном для ядерных испытаний России. Представители "Гринписа" заявили, что они радиационной обстановкой на острове вполне удовлетворены.
Вступил в втрой завод теплоизоляционных материалов в Минусинске. Теперь не надо гнать эшелоны через всю страну, потребности Якутии полностью обеспечиваются местной продукцией.
В Санкт-Петербурге открылся океанариум. Животный мир океана представлен в нем почти двумя тысячами Видов рыб и морских животных.
В Большом театре триумфально выступала Ирина Хаапасалу. Ее сольные партии в "Лебедином озере" и "Лунной тишине" поразили воображение балетоманов.
В Санкт-Петербурге прошли очередные Ефремовские чтения.
В Воронеже начал работу Детский театр теней. Прославленный режиссер Игорь Виторган поставил на сцене театра пьесу Януша Милевского "Спящий дракон", с огромным успехом прошедшую в прошлом году на помостках многих европейских театров.
Люди работали.
Круглов дослушал новости и посмотрел на часы. До Барнаула оставалось еще около часа езды.
Тренированное сознание не подвело, он открыл глаза за десять минут до станции. Поезд высадил редких пассажиров и унесся по направлению к Тихому океану, оставив после себя струи взвихренного воздуха. Круглов прошел на станцию. За полгода здесь все разительно изменилось - появилось огромное панно с изображением отряда казаков, перебирающихся через реку вброд. Чуть ниже перрона открылось экспресс-кафе, к которому со всех сторон вели ступеньки из голубоватого полибетона.
Изменился и город. Центральная улица, начинающаяся привокзальной площадью, стала еще более просторной, по обе стороны ее высились изящные, архитектурно продуманные дома, образующие кварталы, в которые органично вкраплялись кусочки тайги, березовые рощи или просто зеленые газоны, где возилась пестро одетая детвора.
Странное дело, но Круглов не чувствовал себя дома, а перестроенные улицы только усиливали чувство отчужденности.
Здесь, в провинции, еще использовался наземный транспорт. Разумеется, двигателей внутреннего сгорания уже не использовали, повсеместно они были заменены электромоторами, поэтому шума от движущегося транспорта практически не было. Проезжая часть дорог была отделена от городских кварталов невысоким ограждением, на котором монтировалась маячковая система, позволяющая машинам ориентироваться.
До своего прежнего дома Круглов добрался быстро. Дома никого не было.
Оксану он нашел в библиотеке. Она что-то писала, задумчиво покусывая кончик ручки.
При виде бывшего мужа лицо ее приобрело недовольный и озабоченный вид.
- Явился, - сказала она. - Ну здравствуй, я думала, ты уже окончательно небожителем стал, на нашу грешную Землю и ступить боишься.
- Я зашел домой, никого нет, - сказал Круглов. - Борька куда-то ушел...
- Ты посмотри, - недобро прищурилась Оксана. - О сыне вспомнил! Борьки нет, он в оздоровительном лагере. А тебя каким ветром занесло в наше захолустье?
- Вас захотелось увидеть, - неловко пробормотал Круглов. Сейчас он ничем не напоминал опытного и уверенного в своих силах космолетчика. Но Оксана не собиралась вникать в переживания бывшего мужа.
- Хотел посмотреть, как мы живем? - поинтересовалась она. - Хорошо живем. О тебе не тоскуем. Надо же, у нашего папы выдалось свободное время! И что, мы с Борькой должны плакать от умиления?
- Ну, зачем ты так? - тихо сказал Круглов. - Я соскучился, честное слово, соскучился.
- А мы, представь себе, совсем не скучали, - обожгла его взглядом бывшая жена. - Ни капельки не скучали. Ведь ты даже не знаешь, в какой класс пошел наш сын, ты не знаешь, как он учится! Ты ничего не знаешь и никогда не хотел знать. Поздно спохватился, Лешенька. Мы уже гуляем сами по себе.
- Ты же сама все решила для себя, - глядя в сторону, пробормотал Круглов. - А меня только поставила в известность. Ты же знаешь, мы тогда чудом уцелели.
- И поэтому ты после возвращения не торопился домой? насмешливо поинтересовалась женщина.
Объяснять ей что-то было бесполезно. Круглов промолчал.
- Потому и ушла, что похоронила тебя мысленно, - вдруг горько сказала Оксана. - Лучше уж так, чем вечно терзаться, ожидая, когда ты спустишься со своих небес. И спустишься ли вообще.
Она помолчала, исподлобья глядя на мужа, потом тихо сказала:
- Зачем ты приехал? Мы прекрасно жили вдвоем. Ты не представляешь себе жизни без звезд. Но мы-то с Борькой живем без них. Уезжай. Ему будет очень плохо, если вы встретитесь. Он так тебя ждал!
Плохо было сейчас Круглову, но он старался не подавать виду. Оксана говорила все правильно. И решила, наверное, тоже правильно - так было спокойней ей и сыну. А Круглов был плохим отцом, он и сам понимал это. Но он продолжал сидеть напротив Оксаны, все искал нужные слова и не находил их.
- Уезжай, - сказала Оксана и встала. Она отошла к окну и сейчас стояла, опираясь на подоконник, такая же стройная и тоненькая, как в день их знакомства.
Алексей встал.
- И все-таки ты погоди решать, - севшим голосом сказал он. - Давай поговорим, когда я вернусь.
- Ты опять улетаешь? - равнодушно спросила женщина. - Куда на этот раз?
- На Марс, - сказал Круглов. - Вернусь через год. Давай подождем немного, время все расставит на свои места. Хорошо?
Женщина смотрела в окно, наматывая на палец пряди длинных русых волос.
- Оно уже все расставило, - не оборачиваясь, сказала она. - У тебя своя жизнь, а у нас с Борькой - своя.
- И все-таки у мальчишки должен быть отец. - Фраза была заготовленной заранее, но сейчас, произнеся ее, Круглов почувствовал, как фальшиво она прозвучала.
- Вспомнил. - У губ бывшей жены появились вертикальные складочки. - И, конечно, наш сын должен гордиться отцом, покоряющим космическое пространство. Знаешь, совсем не хочется гордиться, хочется, чтобы он был рядом, чувствовать его твердое надежное плечо. Уезжай, Леша. Слишком поздно все. Она подняла на Круглова сухие глаза и тихо повторила: - Уезжай.
Некоторое время Круглое неловко сидел. Разговора не получилось. А чего он, собственно, ждал? Что ему бросятся на шею с распростертыми объятиями?
- Давай все-таки подождем, - сказал он, глядя в сторону. - Я вернусь, и тогда мы поговорим. Хорошо?
- Время само все решит, - сказала Оксана.
Круглов поднялся. Нехорошо ему было, все слова, что он заготовил заранее, были ненужными и казались теперь лишенными смысла. Набор фраз, которые были бесполезны.
- До свидания, - сказал он.
Оксана не ответила. Она стояла спиной к Алексею и смотрела в окно.
Круглов пошел на выход. Он бы, конечно, вернулся, все могло перевернуться и стать совершенно другим, если бы он знал, что Оксана беззвучно плачет, стараясь, чтобы не дрожали плечи. Этого бывший муж не должен был видеть, она не хотела, чтобы Круглов видел ее слабость.
Круглов и не увидел.
Спустя два часа он уже летел во Владивосток, а оттуда в Новую Зеландию, где находился плавучий космодром. Он нарочно выбрал для полета старую эрэшку, которая сейчас неторопливо плыла над океаном. У зелено-желтой цепочки островов покачивались на ленивых волнах темные коробки рыбников, где путем клонирования воспроизводили и выпускали в океан мальков, осуществляя таким образом воспроизводство, уже непосильное для природы. У островов нежная синяя вода меняла свой цвет до серо-зеленого из-за обилия планктона - выпущенных в океан мальков следовало хорошо кормить. Со стороны океана виднелись темные фигурки китов, пришедших попастись к островам. Охота на них была давно запрещена, теперь на весь океан насчитывалось несколько тысяч китов разного вида, шли интенсивные работы по увеличению их поголовья.
Круглов вздохнул. Следовало привести в порядок свою смятенную душу. Теперь, когда надежды на примирение с Оксаной не осталось, он вдруг почувствовал себя легче. Словно избавился от непосильной ноши, давившей на плечи. По крайней мере этот вопрос в его жизни был решен до конца.
Некоторое время он наблюдал за океанским простором, где люди работали, обеспечивая будущее мира необходимыми запасами продовольствия. Люди работали.
И Круглов, отбросив ненужные и вредные мысли о своей неудачливой личной жизни, вновь принялся за изучение марсианских материалов. В конце концов, работу ничто не могло отменить. Даже личная жизнь, которая в случае с Кругловым неизбежно отходила на второй план.
Глупо обижаться на судьбу, которая дала тебе возможность жить среди звезд.
Круглов и не обижался.
Глава тринадцатая
МАРСИАНСКИЙ ДЕКАМЕРОН, 2057 ГОД
1. ЗЕРКАЛО НА МЕРКУРИИ
Видно было, что Кобуясима волнуется. А чему здесь удивляться? Первому всегда труднее, чем тем, кто идет следом.
Японец то и дело приглаживал темные волосы и прикладывался к пакету с соком. В столовой собрались почти все, даже Тим Данн явился, хотя сразу же высказался в том плане, что идею он в принципе одобряет, но возражает против алкогольного приза. По его мнению, настоящий ученый не может туманить свою голову алкоголем, это всегда сказывается на умственных способностях. Гленн Патрик мечтательно потянулся на стуле и сказал, что добрый стаканчик еще никому не мешал, известно же, что даже Эйнштейн коньячком с удовольствием баловался, и первые космонавты на орбитальных околоземных станциях этим полезным напитком не пренебрегали, и даже президент Ричард Фостер о нем отзывается очень даже положительно.
В спор стали постепенно включаться и другие участники экспедиции, образовалось два лагеря, различно относившихся к коньячному призу Лежнева, но скоро выяснилось, что в основном спор идет о том, есть ли у пана Петлюры коньяк или он нагло блефует. Одни требовали, чтобы Лежнев подтвердил существование бутылки и доказательственно выставил приз на стол, другие возражали и требовали, чтобы тайна оставалась тайной, иначе потеряется вся прелесть задуманного конкурса.
Японец с импровизированной сцены робко кашлял, стараясь привлечь к себе внимание. Наконец спорщики на него свое внимание обратили и принялись чинно рассаживаться вокруг сцены.
- Давай, давай, - подбодрил японца Лежнев. - Не слушай ты этих болтунов. Тебе, Фудзи, что нужно, коньяк или все-таки историю рассказать хочется?
По внешнему виду и поведению видно было, что Фудзи Кобуясиме хочется и того, и другого.
- Было это на Меркурии, - начал японец. - В сорок девятом году. Все вы, господа, помните эту экспедицию, организованную КОСМОЮНЕСКО.
- А разве в ней японцы участие принимали? - засомневался космобиолог Кен Сен Ир.
На китайца яростно зашикали, не мешай, коммуняка, японцу рассказывать, потом, если будут вопросы, задашь! Кен Сен Ир откинулся в кресле, саркастически улыбаясь: мол, давай воздвигай из малых песчинок лжи гору обмана!
- Тогда я имел штатовское подданство, - осторожно пояснил Кобуясима и улыбнулся, отчего сразу стал похож на раскосого суслика. - На родину я вернулся уже после этой экспедиции.
- Реэмигрант, - понимающе закивал Будрис Липенайтис. - Я всегда говорил, что рано или поздно, но зов родины услышит каждый, кто живет на чужбине.
- Конечно, услышит! - поддакнул Моисей Симанович. - Зов родины мои папа и мама услышали в двадцать втором, а теперь этот зов и меня в Иерусалиме достает уже второй год. Прямо не знаю - ехать или не ехать?
- Ты, Моисей, помалкивай, - повернулся к нему Лежнев. Тебя не Россия, тебя Украина зовет. Я же знаю, что твои родители в Одессе жили.
- У каждого уважающего себя еврея, предки которого жили в Советском Союзе, одна родина, - гордо возразил Симанович. И столица нашей родины - Москва. В остальных городах нормальному еврею жить скучно.
В начавшийся спор азартно влез американский исследователь Тим Даруотер, который на поверку оказался чистокровным индейцем чероки, и высказал свое недоумение тому, что зова не слышат оккупировавшие его родину англосаксы, иначе бы они давно уже реэмигрировали на свою историческую вотчину. И вообще, what about?..
- Господа, господа, - вмешался в начавшийся спор де Лавальер. - Давайте все-таки дослушаем уважаемого обитателя Страны восходящего солнца.
Кобуясима с благодарностью покивал ему и с нескрываемым осуждением оглядел присутствующих.
- Так вот, - сказал он, - с вашего разрешения я продолжу, господа. Как я говорил, дело было в сорок девятом году.
Экспедиция находилась на Меркурии уже четыре недели, когда уважаемый Михаил Оганесян открыл ртутное зеркало в ущелье уважаемого доктора Заммердинкера. Кто был на Меркурии, тот никогда не забудет Сумеречного пояса и цепи пещер, что тянется вдоль хребта Черенкова. Это, господа, очень красивое зрелище и вместе с тем - жутковатое. Буквально рядом кипит почва, легкие металлы собираются на поверхности разноцветными, словно мыльная вода, озерами. Они частично испаряются, и над озерами даже образуется некоторое подобие атмосферы.
У меня это была первая экспедиция в космос. За год до нее я женился на прекрасной девушке по имени Оринари. Ей было двадцать лет, и мы познакомились с ней в маленьком уютном кафе на вершине Фудзиямы. Было время цветения сакуры...
- Он нам всю свою жизнь хочет рассказать, - саркастически ухмыльнулся Кен Сен Ир. - Пусть лучше скажет, какое отношение его девушка имеет к рассказываемой истории!
- Самое непосредственное, - с достоинством сказал Кобуясима. - Можете поверить мне на слово, уважаемые господа. Я бы никогда не стал рассказывать о своей Оринари, если бы моя история не имела к ней отношения. Каждый мужчина в глубине своей души - гордый самурай, он никогда не станет впутывать любимую женщину в историю, которая ее совершенно не касается. Он лучше сделает себе харакири.
- Дайте ему рассказать! - крикнули из задних рядов. - А Кену заткните рот, иначе он нам весь конкурс сорвет! Продолжай, Фудзи. Никто меркурианского зеркала в глаза не видел, только статьи да рефераты о нем в научных журналах читали!
Кобуясима благодарно приложил руки к груди.
- Так вот, уважаемые господа. На Меркурий я летел, будучи молодоженом, и очень скучал о своей молодой жене, которая осталась на Земле одна и, как я думал и надеялся, в свою очередь очень скучала обо мне.
Зеркало, которое обнаружил всеми уважаемый Михаил Оганесян, представляло собой мембрану, которая своей серебряной поверхностью отделяла освещенную светилом поверхность и Сумеречную зону. Трудно было сказать, за счет чего оно держалось в овальном проеме скал, это потом уже уважаемый доктор Заммердинкер подробно исследовал его природу и любезно поделился своими догадками в "Нью-космик ревю", а тогда все мы были поражены открывшимся человеческим глазам фантастическим зрелищем. Представьте себе оплавленные, обуглившиеся под лучами палящего солнца скалы. Скалы эти, казалось, являются оправой для гигантского зеркала, в котором гротескно отражались камни, звездное небо и люди, которые к этому зеркалу подходили. Оно было около мили в высоту и четырехсот футов в ширину. Издалека оно напоминало фантастический лаз в пустоту, проход в темные миры, и только приблизившись, вы обнаруживали гигантское зеркало, отражающее в увеличенном виде все находящееся перед ним.
И вот это зеркало, господа, подарило мне однажды космический стыд. В тот день мы с доктором Заммердинкером проводили съемку близ зеркала, и эта наша съемка немедленно транслировалась на Землю, мы очень желали, чтобы грандиозные открытия, сделанные нами, не пропали в случае нелепой и случайной гибели экспедиции на обратном пути. Все вы знаете, что и космические корабли, и люди, летящие в них, всего лишь песчинки, которые всецело зависят от окружающего их пространства. И если говорить честно, нам хотелось утвердить свой приоритет и доказать, что Земля не зря вкладывает деньги в освоение космоса. Я думаю, что каждый из сидящих сейчас здесь понимает наши чувства.
И вот, когда прямая трансляция на Землю была в самом разгаре, зеркало начало показывать. Да, господа, оно начало показывать картины, которые не имели никакого отношения к унылым пейзажам Меркурия!
- Помню, - мечтательно сказал Фокс Трентелл. - Такие картиночки оно тогда продемонстрировало!
Кобуясима покраснел, насколько ему позволял цвет лица.
- Да, уважаемые господа, - сказал он. - Вначале все окрасилось в красный цвет, и мы увидели бесконечную пустыню в лучах закатного солнца. Прямо в закат уезжали трое всадников на лошадях. Они были мужественными и выглядели очень усталыми, словно только что закончили тяжелую работу или героически схватились со своими врагами и едва не потерпели поражение. По их лицам было видно, что всадники еще молоды, но уже преисполнены опыта.
- Так это же из классики! - проснулся Николай Федоров. Я в детстве по стерео раз пять смотрел! Точно, "Приключения неуловимых"!
- Уважаемый Мыкола-сан ошибается, - с горестным достоинством поправил Кобуясима. - Это были заключительные кадры из героического японского фильма "Красные самураи".
- Откуда в Японии красные самураи? - удивился Кен Сен Ир. - Белые они всегда были! Товарищ Мао верно заметил...
- Ах, отстаньте вы со своим товарищем Мао, - закричал кто-то звонко из последних рядов. - Дайте же наконец рассказать Фудзи свою историю!
Кобуясима поклонился.
- Благодарю, - сказал он. - Так вот, мы все молча смотрели на красных от крови самураев, гордо уезжающих в закат. И в это время что-то в зеркале изменилось, оно словно бы закипело, потом в этом странном кипении начала медленно проявляться какая-то картина, но когда она проявилась... - Кобуясима судорожно вздохнул. - Когда картина стала совсем четкой, господа, я увидел свою молодую супругу. Оринари, сидя, как того требовал древний обычай, занималась любовью с господином Ихонотаямой, нашим соседом, которого я хорошо знал. От стыда я едва не покончил с собой, но меня удержал уважаемый доктор Заммердинкер, который рассказал мне несколько историй из своей бурной юности. Позднее психографисты, входившие в нашу экспедицию, объяснили мне, что ничего подобного в действительности не происходило. Все эти картины явились следствием отражения зеркалом образов, которые возникали в моем сознании. Моя несравненная Оринари была попрежнему верна мне, а господин Ихонотаяма не входил в нашу гостиную и не снимал свои тэта перед семейной постелью дома Кобуясима. Японец на мгновение прикрыл рукой глаза, но нашел в себе мужество и продолжил: - Тем не менее все, что демонстрировалось зеркалом, видела вся Земля. Я не смог найти оправдания своей ревности, и мы с Оринари расстались.
И вот что интересно, господа, - ни разу после того зеркало не продемонстрировало ни одной картины, сколько бы наблюдений за ним ни велось. Возможно, что единственный раз в жизни молекулярные колебания зеркала и микролептонное излучение человеческого мозга вошли в резонанс. Но все закончилось полным конфузом и привело к разрушению моей семьи.
Сутулясь и шаркая подошвами, японец сошел с импровизированной сцены. Видимо, воспоминания расстроили Кобуясиму, потому что в зале столовой он не задержался.
Фокс Трентелл склонился к уху Астахова.
- Я тебе все расскажу до конца, Борис, - шепнул он. Знал я эту самую Оринари, она сейчас поет в ресторане Маэды на склоне Фудзиямы. И знаешь что она мне рассказала?
Ах, Фокс, говорит она мне, ваш проклятый космос лишил меня семьи. Мой Фудзи был на Меркурии, когда ко мне в гости зашел наш сосед, уважаемый всеми господин Ихонотаяма. Мы выпили саке, потом мартини, потом он научил меня делать двойной "дайкири" и так незаметно склонил меня заняться любовью. И в это время по стереовизору стали показывать Меркурий, это самое зеркало, и я сказала господину Ихонотаяме: "Смотрите, Седзи, видите, где сейчас находится мой муж?" Сердце мое переполнилось гордостью за моего Фудзи, и в это время зеркало начало показывать то, как мы с господином Ихонотаямой занимаемся любовью!
Господи, ну почему этот Меркурий находится так далеко? Я бы разбила это зеркало! Оно сломало мою семейную жизнь!
- Так, выходит, это были не воображаемые картины, подсказанные меркурианскому зеркалу ревностью Фудзи Кобуясимы? удивленно переспросил Борис Астахов. - Значит, зеркало показывало то, что и в самом деле происходило на Земле?
Фокс Трентелл хитро и многознанительно усмехнулся.
- О, Борис! Ну, что мы пока еще знаем о безграничных возможностях окружающей нас Вселенной?
2. АСТЕРОИД, РОБОТЫ И АЗАРТ
Некоторое время народ в столовой рассуждал и спорил о загадках Космоса, о превратностях любви, поэтому никто не заметил, что на импровизированную трибуну для рассказчиков вылез невысокий смуглый итальянец. Звали его Луиджи Пазолини, и был он кибернетистом-системщиком. На нем лежала ответственность за всю кибернетику базы, но Луиджи со всем своим хозяйством неплохо справлялся, не иначе ему святой Януарий помогал.
Пазолини оглядел присутствующих и сказал:
- Все вы, господа, знаете, какая это пагубная страсть играть в карты.
Сидящие в столовой разразились смешками и аплодисментами. Луиджи Пазолини вскинул руки над головой и подождал, пока шум в помещении стихнет.
- Однако и вы, господа, не подозреваете, каким страшным бедствием оказывается азарт в глубоком космосе. В пятьдесят втором я был высажен на астероид Гемоксен для проведения исследовательских работ. Правительство наше слишком бедно, чтобы позволить себе комплексную и многолюдную экспедицию. И как следствие, на астероид я высадился в полном одиночестве, если, конечно, не считать робота Аристарха.
Робот этот был из серии тех самых человекоподобных машин, от которых впоследствии КОСМОНАСА отказалось, но мне досталось испить горькую чашу общения с этой машиной до самого дна. Клянусь, если бы был жив великий Данте Алигьери, он бы, несомненно, посвятил нашим с Аристархом взаимоотношениям душераздирающую поэму. Но, к сожалению или к счастью, великий Данте умер, и обо всем произошедшем на астероиде Гемоксен вы можете узнать лишь из моего рассказа.
Поэтому я призываю всех быть повнимательнее. Некоторые полагают итальянцев несерьезными, может быть, так оно и есть, но то, что я вам сейчас расскажу, было на самом деле и, клянусь короной римского папы, доставило мне много неприятных минут.
Нет, поначалу все было хорошо. Я занимался своими делами, робот днями пропадал на поверхности астероида, брал пробы, бурил скважины, проводил химические и спектральные анализы, вел наблюдения за силовыми полями астероида, в общем, делал то, что и полагается делать не обремененному душой и не отягощенному верой в бога роботу. Аристарху в отличие от меня не надо было в конце каждой недели сидеть перед автоматическим отпускателем грехов и думать, не согрешил ли ты в эту неделю хотя бы мысленно.
Вечерами мы с Аристархом сидели в жилом куполе на трех человек, я пил пиво, а робот занимался мелким саморемонтом и подзаряжался электричеством.
Скука на астероиде была неимоверная, компьютерные художественные программы мне быстро надоели, связь с Землей осуществлялась раз в три дня, поэтому вечерами я играл с компьютером в карты. В основном мы играли в преферанс.
Каждый, кто играл с компьютером, знает, какая это мука играть в карты без каких-либо заранее обусловленных ставок.
Это все равно что ловить рыбу в аквариуме, где сидят несколько аквалангистов, готовых насаживать на твой крючок крупных рыбок.
Только из-за скуки, господа, я принялся обучать Аристарха игре в карты. Третьим партнером у нас был компьютер, благо манипуляторы у этой модели имелись. Поначалу я постоянно выигрывал у своих автоматических партнеров. Роботы сильны своей логикой, в то время как в картах важна не столько логика, а чисто человеческая способность к блефу.
Ну, разве может робот объявить мизер при червовом валете, которого невозможно сбросить? Или сыграть бескозырку, рискуя не получить ни одной взятки? Неудивительно, что я постоянно выигрывал у Аристарха, заставляя робота исполнять мои нехитрые желания. Однако я был доволен. Теперь я видел некоторый смысл в томительных вечерах на бешено несущемся в космическую бездну астероиде.
И вот в один из вечеров, когда я нагло объявил взятки на червях, большая часть из которых находилась на руках у Аристарха, робот замигал лампочками, уставился на меня линзами своих окуляров и принялся мудро покачивать своей круглой металлической башкой. Казалось, что до него стала доходить моя карточная стратегия, но я, к сожалению, был слишком самоуверен и не обратил на эти покачивания никакого внимания.
В следующей партии Аристарх у меня выиграл. И как! Я не поверил своим глазам. Дважды он оставил меня без трех, потом без двух взяток и закончил великолепным мизером, в котором умудрился всучить мне червовую десятку, на которую он просто обязан был взять свое.
Время от времени мы с ним продолжали обыгрывать бортовой компьютер, но удовольствия от этого я не испытывал, ведь компьютер не пошлешь в хранилище за жестянкой пива.
Что испытывал при этом Аристарх, я сказать затрудняюсь, но лампочки на его панцире начинали бегать живее, а два раза я даже мог поклясться, что слышу, как довольно поют его трансформаторы.
И наконец стал проигрывать я! Святая дева Мария! Я проигрывал двум жестяным банкам, вы представляете это, господа? Вы скажете, что две жестянки не могут договориться между собой играть против человека. Я тоже всегда так думал. Но они выигрывали у меня. Свои желания мы с Аристархом записывали на листок бумаги и запечатывали в конверт, что придавало игре дополнительный азарт. Чаще других конверты приходилось вскрывать Аристарху, но вот наконец выпал черный день и на мою долю. Вскрыв конверт, я обнаружил, что по желанию Аристарха обязан прошприцевать горячим маслом его шарообразные суставы. И не надо смеяться, господа! Вы просто не знаете, какая это муторная работа! Карточный долг - это долг чести. Остаток вечера я провел за техобслуживанием Аристарха, и, клянусь святым Айзеком, это роботу понравилось. Вы смеетесь, а мне тогда было не до шуток. Одержимый азартом, я весь отдался игре. Работа была забыта. Теперь мы играли днем и даже пропустили из-за игры очередной сеанс связи с Землей. Это несколько отрезвило меня, и работы возобновились. Но вечера! Они полностью были посвящены азартной игре. Я выигрывал все реже и реже. Желания Аристарха постепенно менялись. Теперь я уже выходил на поверхность и бурил скважины, брал образцы, проводил необходимые анализы, в то время как Аристарх оставался под куполом. Одному богу известно, чем он занимался там в мое отсутствие.
Постепенно я проигрывал все больше и больше. Теперь у меня не оставалось времени ни на что, кроме обслуживания Аристарха, почесывания его темени и пяток переменным током или надраиванию его титанового корпуса до немыслимого блеска. Иногда он заставлял меня увеличить память бортовому компьютеру или пройтись над схемой компьютера теплым воздухом из пылесоса. Все рабочее время я проводил на поверхности астероида, выполняя работу за Аристарха. Что вы хотите, господа, карточный долг - это долг чести! Я вкалывал, как святой Варфоломей! Хуже! Пожалуй, даже сам господь так не напрягался в свои шесть дней сотворения мира!
Челнок прилетел за мной, когда я работал на поверхности.
В купол они вошли без меня, я еще только пробирался к своей базе. Командир челнока Николо Андреотти потом говорил мне, что он долго и с изумлением разглядывал Аристарха, который, лежа на моей постели, смотрел на экране компьютера художественный фильм "Роботы Белой Зари" и время от времени заливал в головной штуцер немножечко смазки, которая была налита в жестянку из-под пива.
- Ты хоть потом разобрался, за счет чего он у тебя выигрывал, Луиджи? - с интересом поинтересовался Лежнев.
Итальянец горестно засмеялся.
- Конечно, разобрался, - сказал он. - Все было до идиотизма просто. Он просто поставил себе и компьютеру модемы, поэтому знал все карты, которые были у того на руках!
- Действительно, просто! - кивнул Лежнев. - Я даже не удивлюсь, если он действительно смотрел фильм. Но вот масло в штуцер... Признайся, Луиджи, с маслом в пивной банке ты все же немножечко переборщил!
- Но это же не я! - экспансивно всплеснул руками итальянец. - Я сам это знаю со слов Андреотти! Желающие могут уточнить у него.
- Это мы можем узнать только на Земле, - задумчиво сказал Лежнев. - Вести переговоры по радио... Нас на смех поднимут, если мы на всю систему начнем интересоваться, действительно ли робот Аристарх на астероиде Гемоксен смаковал масло из пивной банки!
- Кстати, - вмешался в разговор Фокс Трентелл, - а где он сейчас, этот Аристарх, Луиджи?
Пазолини покраснел.
- Я слишком много проиграл ему, - сознался итальянец. Пришлось мне выкупать робота. Сами знаете, карточный долг это долг чести! Теперь он живет у меня в Санта-Чинелли, присматривает за домом, гуляет с детьми и собакой, а в свободное время посещает карточный клуб "Семерка пик".
- Играет? - поинтересовался Лежнев.
- Вы не поверите. - Итальянец вздохнул. - Обычно они играют на пару с компьютером, который, согласно желанию Аристарха, мне тоже пришлось выкупить. Вместе они непобедимы. Они уже стали почетными членами клуба и теперь тренируются, чтобы успешно выступить на очередном чемпионате мира!
Лежнев покачал головой и оглядел окружающих.
- Желающие выйти на сцену есть? - спросил он.
Моисей Симанович решительно поднялся со своего места.
- Только без арабов! - решительно предупредил его Астахов. Борис наслаждался происходящим. С началом конкурса его безделье становилось как бы официальным, и можно было не опасаться укоризненных взглядов товарищей и начальства. Астахов даже ворот комбинезона распустил, чтобы дышалось легче.
Симанович фыркнул и встал на место, приготовленное для рассказчиков.
- Слава Иегове, потомки и поклонники Ясира Арафата пока еще в космос не летают. Они ему на Земле поклоняются, - проворчал он. - Вот уж действительно, кого хочет покарать господь, у того он отбирает разум!
С вашего позволения, господа, я буду рассказывать не о себе. За всю мою не слишком долгую жизнь со мной, слава Иегове, ничего странного и нуждающегося в рациональных объяснениях не происходило. А вот с моим дядей... - Симанович задумался, и было видно, что он думает сейчас не о том, как бы покрасивше соврать, а о том, как ему начать свой рассказ о дяде.
3. ОБМАНУТЫЙ САТАНА
- Мой дядя, Меир Фенхель, был лихим космонавтом, - начал Симанович. - Родись он в суровые двадцатые годы прошлого столетия, дядя, несомненно, стал бы комиссаром в пыльном шлеме и кожаной куртке, но, увы, жизнь не дала дяде такого шанса, и он родился в благополучной семье еврея-ашкенази в кибуце имени Голды Меир на севере Израиля. С детства он привык бороться с трудностями, поэтому сразу после совершеннолетия эмигрировал в Соединенные Штаты, где поступил, к всеобщему удивлению родственников и материнскому горю, в известную Школу астронавтики, которую создала во Флориде КОСМОЮНЕСКО.
Разумеется, что школу он окончил с отличием. Удивляться тут нечему: Ротшильду и Рокфеллеру господь дал мозги, Моше Даяну - воинскую доблесть, а Меир Фенхель получил от него то, что евреям давалось редко и по субботним дням, - отвагу.
Причем отваги господь отсыпал Меиру Фенхелю столько, что ее хватило бы на весь кибуц, но жители его в день рождения Фенхеля стояли в очереди за хитростью и коммерческой сметкой, поэтому вся благодать свалилась на голову маленького Меира.
Два учебных орбитальных полета с русскими, еще один - с американцами, и юного Меира заметили и даже стали приглашать в многонациональные экспедиции, благо к своему основному достоинству Фенхелю досталось от бога умение ладить с людьми. А вы знаете, какое это трудное занятие. Кто не знает, может попробовать договориться с ливанским арабом по очереди стрелять из автомата и убедить его, что первым стрелять должны именно вы. Так вот, Меир Фенхель был способен даже на это.
Настал день, когда дядя отправился на Венеру. Делать там, конечно, было нечего, и гешефт от Венеры был сомнительным, но Меира Фенхеля подогревало то, что он был первым евреем, которому предстояло ступить на поверхность Богини Любви. Женщин он в своей жизни покорил достаточно, теперь ему захотелось покорить планету.
Вот это тщеславное желание едва не сгубило дядю. Было это в пятьдесят седьмом году, был год беспокойного Солнца, и протуберанцы едва не лизали Меркурий. Это и привело к тому, что импульсный планетолет дяди потерпел аварию и начал свое движение по роковой спирали, в центре которой находилось Солнце. Подобный случай был с экипажем "Ладоги". Надо сказать, они с честью вышли из безвыходной ситуации.
Любой американец или европеец, несомненно, в этой ситуации опустил бы руки, но Меир Фенхель привык бороться до последнего. Надо честно сказать, что шансы на спасение у него были мизерными. Такие шансы на спасение могли быть у раввина, который тайно высадился на побережье Саудовской Аравии, но разве этот грустный факт мог заставить дядю опустить руки? Кто думает так, просто не знает Меира Фенхеля! Не буду вдаваться в технические подробности, ибо они отнимут у нас довольно много времени, скажу только одно - древние астрономы были правы, и близ нашего светила вращается еще одна маленькая планетка, которая, подобно Меркурию, постоянно обращена к Солнцу одной своей стороной. Дядя назвал ее Вельзевулом и, к сожалению, не ошибся.
Думать о спасении планетолета не приходилось, и дядя покинул его на небольшом челноке. Некоторые из вас назовут Меира Фенхеля сумасшедшим и будут правы, ибо отвага чаще всего предполагает полное отсутствие мозгов. Не скажу, что мой дядя был абсолютно лишен серого вещества, но его поступок в свое время произвел впечатление и на меня.
Итак, Меир Фенхель подал сигнал бедствия, указал будущим спасателям свои координаты и покинул обреченный планетолет на небольшом челноке. С огромными техническими трудностями, в которые сейчас тоже не стоит вникать, Меир приземлился на неосвещенной стороне планетки и в ожидании спасателей решил заняться некоторыми исследованиями.
Мало ли чего можно найти на необитаемой планете! А хорошая пригоршня алмазов или других драгоценных камней Меиру Фенхелю помешать не могла, как не могла она помешать любому из нас. Если кто-нибудь думает иначе, может мне отдать все жалованье, которое ему причитается за пребывание на Марсе.
Гулять по планете, которая едва не купается в солнечной плазме, удовольствие маленькое. Пусть ты даже в скафандре, все равно чувствуешь себя так, словно бредешь голым по пустыне Негев в самый разгар лета.
Но Меир Фенхель не просто гулял, он гулял в дело, поэтому к жаре он относился, как относятся к совместно проживающей сварливой теще. И вот, когда он обнаружил маленькое ущелье, на дне которого наблюдался подозрительно заманчивый блеск, Меир увлекся так, что не заметил, как его схватили под руки, и обнаружил это, когда неизвестные, которых он не мог рассмотреть, уже увлекали его в темный зев ущелья, показавшееся ему бездонным.
А теперь я попрошу представить себе, что должен чувствовать человек, которого на безжизненной планете вдруг хватают, как какого-нибудь террориста из "Гринписа", и волокут в неизвестность? Тут уж никакой отваги не хватит. Нет, Меир Фенхель ничего предосудительного не совершил. Он просто потерял сознание.
А когда он в себя пришел, то лучше бы ему было этого не делать. Потому что прямо над ним удивленно хлопала большими и красивыми козьими глазами большеротая особь со свиным рылом и, нервно покручивая кончиком хвоста, думала вслух:
- А этого м... каким ветром к нам занесло?
Самое интересное, Меир Фенхель не мог сказать, думает ли это существо на идиш, но понимал его, как родного отца.
Долго рассказывать, как он находил общий язык с обитателями Вельзевула. Всякий суп нужно варить строго определенное время, иначе у тебя получится каша. Главное заключалось в том, что на Вельзевуле располагался тот самый пресловутый ад, которым пугают нас священники, когда мы перестаем носить им деньги.
Экскурсия по нему не доставила Меиру Фенхелю никакого удовольствия. Представьте, что вы однажды попали в компанию садистов и мазохистов, которые занимаются привычным делом и при этом не испытывают никакого удовольствия. То же самое происходило и на Вельзевуле. Грешники не испытывали удовольствия по вполне понятным причинам, однако за долгие годы вечных мучений они несколько притерпелись к пыткам и относились к ним как к неизбежному злу. Что касается тех, кто их мучил, то покажите мне такого идиота, который получал бы удовольствие от бесконечного рабочего дня и вечного исполнения служебных обязанностей!
Когда Меира Фенхеля после экскурсии повторно привели к хозяину Вельзевула, он ощущал себя эмигрантом из России, которому неожиданно сообщили, что вместо интеллигентной Вены его самолет летит в холодную Воркуту.
Однако ему любезно сообщили, что судьбой Меиру отмерено гораздо больше жизни, чем он полагает, и он может спасти себя, если подпишет контракт, по которому после смерти его душа станет полной собственностью жителей Вельзевула.
А за это его доставят в любую точку системы, где находятся поселения землян. Властелин Вельзевула извинился, что не может подбросить Меира Фенхеля дальше Марса. По существующим законам путь за орбиту Марса для жителей Вельзевула был закрыт. То ли холодно для них там слишком было, то ли с богом они никак не могли договориться, но самое главное - дальше они его отправить не могли, не нарушив установленных в системе законов.
Разумеется, Меир Фенхель немедленно подписал с ними контракт. И это доказывает, что, кроме отваги, он все-таки был в определенной степени наделен мозгами. Теперь он живет в поясе астероидов и даже Марс остерегается посещать. В поясе вельзевулянам его не достать, и Меир справедливо сомневается, что когда-нибудь они договорятся с богом. Разумеется, он уверен, что никто не станет изменять законы ради одной хитроумной, хотя и заблудшей души. Поэтому у него всего лишь два пути - либо господь все-таки однажды приберет его душу, но она обязательно попадет в рай, либо он еще долго не расстанется с ней, и это, господа, крепко попахивает элементарным бессмертием.
Некоторое время все молчали.
- М-да, - покачал головой де Лавальер и потрепал себя за щегольские усики. - Ну что тут сказать? То они с богом единоборствами занимаются, то Сатану норовят обмануть.
Добром все это не кончится.
- А что говорят астрономы насчет Вельзевула? - громко поинтересовался Тим Данн. - Я что-то не слышал, чтобы внутри орбиты Меркурия была обнаружена еще какая-то планета. Может быть, все рассказанное нам сейчас обычный блеф?
- Хотелось бы верить в это, - осторожно сказал Фокс Трентелл. - Куда спокойнее жить, когда знаешь, что никакой дьявольской планетки близ Солнца нет и тебя там никто не ждет. Но в том-то вся и загвоздка, что некоторые астрономы, похоже, эту планетку изредка наблюдали. И зонд "Солнце-8" странную информацию передал, прежде чем сгорел в протуберанце.
- Вот, наверное, злились там, - хихикнул Астахов. - Они к этому Фенхелю со всей душой, а он такой фокус выкинул! Кстати, а в истории космонавтики этот случай отмечен? Ну, что некий астронавт вернулся на Землю без своего космического корабля?
- В том-то и дело, что такие случаи действительно имеются, - сообщил Данн. - Четыре случая зарегистрировано. И этот Меир Фенхель входит в это число, я хорошо помню.
- А другие чего рассказывают? - вклинился в разговор Лежнев.
- А ничего, - пожал плечами американец.
- Поня-ятно, - задумчиво протянул Лежнев. - Упал, значит, потерял сознание, очнулся - гипс!
- А может, они и в самом деле ничего не помнят, - примирительно сказал Трентелл. - Помню, мы однажды в Оттаве сели с приятелем в баре, а очнулся я в тамошнем полицейском участке. И ничего не помню, как отрезало!
Лежнев хмыкнул недоверчиво, потом негромко сказал Астахову:
- Давай, Боря! Народ уже скучать начал. Только я тебя прошу - без мистики. Не дай бог, о рае рассказывать начнешь!
Астахов встал и направился к трибуне для рассказчиков.
- Не буду я о сверхъестественном, - пообещал он. - Я лучше вам еще одну историю из жизни Второй лунной экспедиции расскажу.
4. ЛУННЫЙ МЕЧ
- Гартлинг в тот день потерял луноход. Кажется, у него забарахлил двигатель. Как бы то ни было, но до базы в кратере Арзахель он добирался пешком.
Уже в самом конце своего вынужденного путешествия он и заметил металлический красноватый отблеск на лунной поверхности. Для того чтобы выяснить, что там блестит, Гартлинг несколько отклонился от маршрута, и это его усердие было вознаграждено самым странным образом - рядом с язвочкой небольшого кратера он обнаружил короткий прямой меч. Специалистов по истории холодного оружия среди участников экспедиции не было, но на картинах и в скульптурах с такими мечами соплеменников изображали древние греки или чуть менее древние римляне. На Луне существенной разницы между ними не было. Потому что на Луне римляне или греки, тем более древние, могли оказаться лишь в фантастическом романе, да и то лишь по воле его автора.
Тем не менее меч был самым настоящим, и эфес у него был в виде головы орла или ястреба. Меч был бронзовым, и анализы показали, что сделан он был не ранее восьмидесятых годов нашей эры.
Неверующие могут увидеть этот меч в Калужском музее астронавтики. Каких-либо реальных гипотез, объясняющих, каким образом меч мог оказаться на Луне, до сих пор нет.
- А тут и гадать нечего, - сказал Данн. - Кто-нибудь из участников экспедиции и прихватил его на Луну. Чтобы разыграть остальных. А вы, дураки, на этот глупый розыгрыш клюнули!
Астахов засмеялся.
- Это самое простое объяснение, но дело в том, что такой розыгрыш действительно намечался. Только Джанни Сферелли немножечко не успел. Он действительно провез на Луну меч, но этот меч так и остался у него. Я видел его меч. У него была рукоять в виде головы пса. Это первое. Допустить, что два участника экспедиции одновременно задумали один и тот же розыгрыш, просто невозможно. К тому же меч был обнаружен там, где мы еще не занимались исследовательскими работами.
- Скучный у тебя получился рассказ, - задумчиво сказал Лежнев. - Прямо-таки научный доклад, а не рассказ. Вот рассказ Симановича - совсем другое дело. А у тебя шарада из журнала "Развлечения" получилась. Вот вам факт, граждане, и ломайте над ним свои умные головы.
Симанович почесал затылок.
- Ну, этот самый греко-римлянин мог оказаться на поверхности Луны в результате спонтанной телепортации. Открыл глаза, вдохнул лунную пустоту и... - Симанович сделал рукой очевидный жест. - Мементум мори! Костей там не нашли?
- Не было там тела, - сказал Астахов. - Там потом весь грунт чуть ли не через решето просеяли. Но так ничего и не нашли.
- Тело могли сожрать лунные шакалы, - под общий смех сказал Симанович. - Или оно испарилось в результате прямого попадания метеорита.
- Нет, в этом что-то есть, - сказал Селлингс. - Не было на Луне никакого римлянина, был только его меч. Представьте себе, римляне одержали очередную победу. Восторг был столь велик, что в небо полетели шлемы, щиты и мечи. Этот всеобщий восторг и вызвал спотанную телепортацию, и в результате ее меч перенесся в пространстве на сотни тысяч миль. А воин, к своему великому огорчению и стыду, остался без меча.
- А я точно знаю, - сказал Фокс Трентелл. - Это инопланетяне. Однозначно! Уперли с Земли древнего грека или римлянина прямо с поля битвы. Или с поста. Мужика в дело использовали, а меч им был просто ни к чему. Вот и бросили за ненадобностью.
- Да зачем им мужик на Луне нужен был? - удивился Луиджи Пазолини. - Они его и на Земле выпотрошить могли.
Кен Сен Ир сощурил и без того узкие глаза.
- Я думаю, это были атланты, - сказал он. - Прилетели они на Луну на исследовательском корабле. А мечи у них всегда при себе были. Для самозащиты. Какой-нибудь атлантский забулдыга его по пьянке и потерял.
- На Луне? - с сомнением спросил Симанович. - По пьянке?
- А что мы знаем об этих самых атлантах? - философски возразил китаец. - Может быть, это у них было в порядке вещей!
- Я тебя, Ира, уважаю, - сказал Симанович. - Но сейчас ты ерунду порешь. Какие атланты? Какие космические корабли?
- В восточных древних рукописях о них много говорится, сказал китаец. - Даже описывается, как люди в космосе воевали!
- На мечах, - с издевкой добавил Фокс Трентелл. - Однозначно, они на Луне на мечах дрались. В Море Ясности.
- А может, это всего лишь игра природы, - после некоторого молчания предположил Кобуясима. - Вот я читал, однажды нашли камень, распилили его, а внутри точная копия Леонардо да Винчи. Мадонна Литта. Один к одному, только маленькая очень. В природе, господа, все может случиться.
- Боже мой! - со стоном сказал Мыкола Свиристюк, поднялся и с отвращением оглядел собравшихся. - Какой хреновиной мы все занимаемся! Люди где-то работают, а мы... Пойду лучше над статистикой поколдую. Все полезнее, чем гадать, как древний грек на Луне мог оказаться. Бред!
- Ну, во-первых, не древний грек, а только его меч, вскрывая банку сока, возразил Астахов. - Во-вторых, строго говоря, мы не можем точно сказать, что это был именно грек. А в-третьих, ты, Мыкола, конечно, можешь уйти. Но тогда ты так и не узнаешь, был ли у пана Петлюры коньяк, а самое главное, ты никогда не узнаешь, кому он достался в качестве приза. И это самое прискорбное!
Широкоплечий Свиристюк немного потоптался, потом махнул рукой и сел на место.
- Он як ти мiрекуешь? Горазд! - согласился он. - Почекаем!
5. ПРЯМАЯ ВЫГОДА
А чекать и в самом деле было чего.
Место рассказчика уже занял Фокс Трентелл и терпеливо ждал, когда украинец примет окончательное, решение.
- Одно время, сразу после окончания Высшей школы астронавтики, я работал разгонщиком, - начал он. - Помните, когда комета Гишека нарушила равновесие в астероидном поясе, сразу же появилась нужда в нашей профессии. Как только астрономы определяли, что очередной астероид начинает угрожать Земле, пятерка разгонщиков направлялась к нему, на астероиде монтировали ракетные двигатели, после этого разгоняли астероид по безопасной траектории и благополучно эвакуировались. Пятерки наши были хорошо обучены, тренированы и психологически сбалансированы. Поэтому потерь среди разгонщиков почти не было, а почет и уважение были сами знаете какими. Разгонщики и сейчас в обществе в большом авторитете. Сами понимаете спасители человечества, бесстрашные парни, оседлавшие смерть... Техасские ковбои с нами рядом и не сидели.
И вот мы с Бобом Хоторном балдеем на пляжах Акапулько, с нами очень миленькие блондиночки из скучающих и жаждущих приключений немочек, карманы от баксов топорщатся, в барах Акапулько выпивки сколько хочешь, да и погода стоит великолепная! Ловим мы с Бобом кайф по полной программе, и вот в один из великолепных дней нашего с ним отдыха в самое неподходящее время пейджеры у нас одновременно пищат, и нас вызывают прямо на норвежскую платформу. Сами понимаете, мы с Бобом лейтенанты Космических сил ООН, поэтому спорить с приказами просто не имеем права. Прощаемся мы с рыдающими блондинками, прыгаем на мексиканский рейсовик и уже утром следующего дня предстаем перед очами нашего начальника. А начальником у нас тогда был старик Гендерссон, я думаю, о нем особо распространяться не надо, его и так все помнят. Морда в шрамах, воля как у вожака львиного прайда, а формулировки у него кратки и чеканны, как и подобает полковнику КОССА.
И выясняется, что астероид Харон движется в сторону Земли и вероятность столкновения с ним составляет более девяноста восьми процентов. Диаметр астероида более шести километров, поэтому, как я думаю, о возможных последствиях такого столкновения рассказывать не стоит.
А нашу пятерку для полета к Харону выбрали лишь потому, что мы были единственными, кто успел пройти подготовку на корабле серии "Белый дракон", а корабль именно этой серии был выбран для полета к Харону.
Зашли мы с Бобом в гостиницу, а там уже Миягава, Векторов и Ханцубоси нас встречают. В полном сборе наша пятерочка, и все, смею заметить, в отличной форме.
Два дня ушло на ознакомление с системой "разгонки", типом горючки, которую нам предстояло использовать, монтажно-крепежными схемами. Следом за нами предстояло лететь пятерке Кречмера, но у них было еще полмесяца в запасе.
Сами знаете, система страховки у нас была отработана и до этого времени сбоев не давала.
Короче говоря, готовились мы к привычной работе, но то, что человек обычно предполагает, бог планирует по-своему, а Сатана вносит во все свои коррективы.
Через месяц нашего полета с базы пришла радиограмма, что вторая пятерка - Кречмера, значит, - на старте приказала всем жить долго и счастливо. Что-то там у них с реактором случилось, кажется, до сих пор в причинах аварии так и не разобрались.
По времени получалось, что отныне к Харону успеваем только мы. Ну, страшного в этом ничего нет. Дело привычное, как-никак наша пятерка уже три рейса сделала - Икар уводили, Клеменс и Грушу Мичурина. Ребят, конечно, жалко, настроение у всех гнилое, откуда оптимизму прибавиться!
Быть может, это и повлияло. Короче, при приближении к Харону все и произошло. Очнулись мы с Бобом, огляделись немножечко, и стало нам ясно, что влипли мы, как никогда еще никто не влипал. Реакторная часть нашего "дракона" канула в космической неизвестности, в живых остались только мы с Бобом, да и то, если говорить по совести, Боба считать живым можно было только условно. И что интересно - жилой и транспортный отсеки почти не пострадали. А потому встала перед нами задача - покончить со всем разом или всетаки попытаться увести астероид подальше от Земли, а там уж как бог даст! И предстояло мне в одиночку "разгонку" монтировать. Боб мне к тому времени только советом помочь мог. Когда в сознание приходил.
- Что, - говорит однажды, - влипли мы, Фокс?
- Прорвемся! - говорю я ему, а сам думаю: "Как же, прорвемся! Обязательно прорвемся. Только вот непонятно куда - в рай или ад". Если по совести, то на райские блаженства нам с Бобом рассчитывать не приходилось, разве что за героизм наш да Бобовы страдания.
В общем, Боб лежит и постанывает, я потихонечку "разгонку" монтирую, а в свободное время за ним ухаживаю. И становится ясным, что "разгонку" смонтировать я скорее всего не успею. Хорошего в этом, разумеется, мало. Встретят нас истребители из БКС и начнут из лазерных пушек расстреливать. Надежды на то, что они Харон уничтожат, мало, но ясное ведь дело, что на Земле никто не будет сидеть сложа руки и ждать, когда астероид обрушится на какие-нибудь густонаселенные районы.
Однако работу я свою не бросал. Наверное, потому, что всякая надежда умирает последней. Поставлю рядом с Бобом обед и тубы с водой, а сам на поверхность. Только и возвращался, чтобы кислородные баллоны да регенеративные патроны заменить. Только впятером монтаж осуществлять - это одно, а тут ведь, как назло, буровая с кораблем нашим сгорела, а ручным турбобуром только колодец на ранчо копать, а не скважины в металлическом астероиде. Честно говоря, я больше для очистки совести копался.
Связи с Землей не было, поэтому о том, что с нами случилось, никто не знал. Но догадывались, наверное, - связи ведь нет!
И вот однажды сижу я в котловане, варю монтажные конструкции и вдруг чувствую, что темнеет вокруг. Обычно от звезд на поверхности астероида полумрак некоторый наблюдается, а тут полное ощущение, что со спины тень какая-то наползает. Наползла и закрыла звезды. Поднимаю голову вверх - Матерь Божия! Прямо надо мной висит какая-то конструкция, и даже все заклепочки и непонятные устройства на днище видны. Трудно сказать, на что эта штука похожа, это все равно что гризли на ощупь пытаться определить. Главное, что все это металлическое безобразие голубоватым светом освещено. Я поначалу обрадовался, слава богу, думаю, помощь подоспела. Теперь-то мы точно и с монтажем управимся, и Боба обратно вытянем, а то он уже заговариваться стал.
Прыгаю на дне своего котлована, только что шлем вверх от избытка чувств не подбрасываю. И тут в днище корабля открывается даже не люк, а отверстие огромное, и из отверстия этого концентрическими кольцами все тот же голубоватый свет распространяться начинает. И тут я понимаю всю тяжесть нашего с Бобом положения: мало того что корабль наш вдребезги разбит, мало того что цивилизации нашей грозит скорая и неминуемая гибель, тут еще и инопланетяне нас с ним вот-вот в плен возьмут! А в том, что это инопланетяне, я уже не сомневался. Уж слишком диковинный вид у этого аппарата был.
Пока я все это соображаю, из инопланетного корабля прямо ко мне начинает опускаться прозрачный шар, а в глубине его я замечаю странные фигурки. Нет, что-то человеческое в них, конечно, было, но сходство было небольшим - и рук у них, судя по скафандрам, побольше, и с нижними конечностями они особых затруднений не знали. Так могла бы выглядеть сколопендра, если бы на них космические скафандры шили. Особого страха я не испытал - чего уж там, в детстве столько фантастики прочитал, а там каких только разумных форм не встречалось!
Вылазят эти многорукие ребятишки из своего шара - и ко мне. И начинают квакать по-своему. Понимаю, что они меня о чем-то спрашивают, но только руками развожу, дескать, извиняйте, господа, по-инопланетному не говорю, так что давайте переходите на мой родной английский, если и в самом деле хотите что-то узнать.
Техника у них оказалась хорошая, и через некоторое время мы уже друг друга понимать начали. Сколопендры эти довольно дружелюбными оказались, в первую очередь они Бобу здоровье поправили. И так поправили, что хоть на пляжную дискотеку его выпускать, кадр подходящий снимать.
А дальше начинается совсем уж невероятное. Встают эти сколопендры в позу просителей и начинают нас с Бобом уговаривать продать наш астероид. Там, видите ли, какие-то ценные для этих сколопендр минералы обнаружились, и они без этих минералов никуда. По всей галактике разыскивают его месторождения. А потому не будут ли добрые благородные астероидяне подобрать себе более подходящий объект для проживания. А искомый уступить им за определенное вознаграждение. Тут я смекнул, что они нас с Бобом за уроженцев и хозяев астероида считают. Тут я Бобу подмигиваю и говорю: чего же, говорю, хорошим людям не помочь. За определенное, разумеется, вознаграждение. Тем более что и нам с Бобом этот астероид надоел до такой степени, что мы его видеть больше не желаем. И чем быстрее этого астероида в системе не будет, тем мы, значит, счастливей будем. Сколопендры наши аж прослезились. Вот, квакают, вот оно, бескорыстное межгалактическое братство и взаимопомощь! И спрашивают нас, куда мы с Бобом переселиться хотим. Обвел я взглядом космос и небрежно этак показываю на Землю: да вот, говорю, хотя бы на эту планетку. Пусть она даже побольше нашей будет и сила тяжести там другая, но это ничего, мы с Бобом крепкие - освоимся помаленьку. Тогда сколопендры нас и спрашивают, какую цену мы за эту кучу железа и камня хотим.
Тут уж мы с Бобом задумались. Потом высказали свои желания, и сколопендры нас перебросили на околоземную орбиту в нашем "драконе". Орбиты там исхоженные, поэтому нашли нас довольно быстро. Правда, никто не верил, что в таком искалеченном планетолете можно задание выполнить и тем более назад вернуться.
А задание мы выполнили. Мы еще на орбите с Бобом кружились, смотрим, там, где по всем расчетам Харон должен был находиться, вдруг как полыхнет! Наверное, это наши сколопендрочки удрать торопились. Все им казалось, что мы с Бобом прогадали, вот они и смылись вместе с астероидом, пока мы не передумали.
В общем, Землю мы от смертельной опасности спасли, с инопланетным разумом пообщались и даже сами внакладе не остались.
Фокс Трентелл развел руками и покинул трибуну.
- Hi, хлопчiку, годi, - сказал Мыкола Свиристюк. - Слухай, хлопче, а ти не брешешь?
- Та нi, дядьку. - Фокс Трентелл сказал это и расплылся от удовольствия, сразу было видно, что дед у него из канадских хохлов.
Свиристюк покачал головой.
- Справдi, шбито не брешешь... Але, мунэ казати, виходить зовciм незрозумна icторiя... Дуже дивно!
- Постой, постой, - задумчиво сказал пан Петлюра. - Ты ж нам так и не рассказал, какие вы с Бобом желания инопланетянам загадали. Что вы с них потребовали?
- Ну, Боб захотел классным хирургом стать, - сказал Трентелл. - Теперь он из разгонщиков ушел, свою клинику в Дюссельдорфе имеет. Про него так и говорят: золотые руки! Верите, одному шесть метров кишок вырезал - живет, другому сердце удалил - и тоже живет...
- Да иди ты! - не выдержал Лежнев. - Я понимаю, что живет: не себе же вырезает! Лучше скажи, что ты у своих сколопендрочек выпросил?
Фокс Трентелл покраснел.
- Да уж попросил, - неопределенно сказал он. - Но это лишь в Акапулько можно увидеть, и не всем, а только моим подружкам.
- Довго ще чекати? - поинтересовался Мыкола Свиристюк. Общаю мою подяку вам, хто негайно перейде на мii бок. Ще ж вi такий упертий? Хде прiз?
Собравшиеся в столовой базы ученые оживленно заговорили.
Некоторые поддерживали Свиристюка и требовали не только немедленно выставить приз на стол, но и голосованием определить победителя. Другие возражали, говоря, что не все рассказчики еще выступили. А если так, то и о победителе говорить преждевременно. А тем более выставлять приз, если победитель еще не определился.
Спор был в самом разгаре, когда в столовой появился Олекса Цымбаларь.
- Шарль, - сказал он. - Шарль, кажется, я догадался насчет этих самых "линз".
Де Лавальер, оставив спор с упрямым украинцем, повернулся к товарищу. Лицо у него было недоверчивым. Не первый раз у них такой разговор происходил. Тут уж Цымбаларь и де Лавальер сходились как коса с камнем, только искры в разные стороны летели. Слушать их споры было одно удовольствие.
- Смотри, - сказал Цымбаларь. - Вот здесь у нас уже найденные линзы, видишь? - Он показал французу лист бумаги.
- Ты хочешь сказать, что обнаруженные нами линзы расположены на полуокружности? - сообразил тот.
- Только некоторая часть, Шарль, - сказал Цымбаларь. Остальные "линзы" скорее всего имеют отношение к другим объектам. А здесь мы имеем дело с правильной окружностью. Значит, должны быть другие, симметричные обнаруженным, точки, которые в совокупности образуют правильную окружность. Понимаешь, теперь мы можем абсолютно точно предсказать, где обнаружится следующая "линза". Конечно, я имею в виду только этот район, где у нас достаточно данных. Но и для других мы можем сделать более точные прогнозы. Теперь понимаешь?
Де Лавальер долго разглядывал рисунок.
- Я-то понимаю, - сказал он. - А вот подумал ли ты, что должно находиться в центре этой окружности?
- При чем здесь какой-то центр? - удивился Цымбаларь. - Я тебе о закономерностях залегания в почве "линз" толкую!
- А я тебе - о причинах этого залегания, - сказал француз. - Понимаешь, это больше похоже на систему водоснабжения. Или на систему водоотстойников. Но если это именно так, то в центре каждой окружности, по которой "линзы" располагаются, должен находиться искусственный объект. Город, например, или чья-то база.
Заинтересованные разговором ученые начали придвигаться к аресологам.
- Слушайте, - сказал Луиджи Пазолини, - а ведь это легко проверить.
- Точно, - согласился Цымбаларь. - Достаточно убедиться в том, что следующая "линза" находится именно там, где она должна быть по расчетам.
- Зачем? - искренне удивился Пазолини. - Достаточно будет исследовать сам центр окружности.
- Там располагается город марсиан, - мечтательно сказал Фокс Трентелл. - Как у Брэдбери. Город с каналами и хрустальными городами.
- Нет там никакого города, - трезво заметил Астахов. Будь там города, мы бы их со спутников заметили. Если Саня прав, то там находится заброшенная база инопланетян. Отработали планету и ушли, а база осталась. Дорогое это удовольствие - демонтировать базу после окончания работ. Если наша экспедиция на Марсе будет последней, вряд ли кто-нибудь станет демонтировать ее и вывозить на Землю.
- Борь-я, ты прагматик, - сказал Селлингс. - Нет в тебе... э-э-э... ромь-мантьики.
- Проверить бы... проверить... - едва не застонал Цымбаларь. - Чертова буря, как она не вовремя!
- Я всегда говорил, что открытия делаются с безделья, сказал Астахов. - Не будь этой бури, ты бы сейчас ковырялся у какой-нибудь из "линз" с турбобуром, и светлая загадка никогда бы не посетила твоей темной головы.
Тимоти Данн посидел немного, перебирая отчеты из папки Цымбаларя, потом поднял голову и задумчиво оглядел присутствующих.
- А вы знаете, - сказал он, - может быть, эта идея недостаточно безумна, чтобы быть верной, но в ней что-то есть.
Все сидящие в столовой невольно прислушались к вою ветра за стенами станции. Ураган бушевал по-прежнему.
- Жаль, что буря разыгралась, - сказал Тим Данн. - Будем ждать, когда в пустыне поспокойнее будет.
- А як же прiз? - печально поинтересовался Свиристко.
- А вот после бури и решим, - сказал Лежнев. - Если Саня прав, то приз заслужил он. Да что там приз! Он гораздо большего заслуживает! Хотя, честно говоря, истории были неплохие.
Данн захлопнул папку.
- Ну что? - спросил он. - Будем дальше истории рассказывать или на сегодня закончим?
- Какие уж теперь истории... - вздохнул Лежнев. - Теперь только и ждать, когда пурга утихнет.
Глава четырнадцатая
И ТАЙНЫ ХРАМ СРЕДИ ПЕСКОВ... 2057 ГОД
Пустыня вздымалась в фиолетовые небеса многочисленными барханами, над которыми медленно плыл ущербный полумесяц Деймоса. Белых кристаллических солончаков сейчас не было видно, а по красному песку, лениво подгоняемые ветром, катились шарообразные свистуны, оторванные вчерашней бурей от корневищ. За свистунами по барханам гонялись семилапки, фиолетово-черные от возбуждения и охотничьего азарта.
Мотонарты, идущие по пескам, оставляли за собой облака потревоженной пыли, которая медленно опускалась на поверхность планеты. Со стороны казалось, что по барханам идет пылевая буря. Взвихренный песок пугал семилапок, они торопливо зарывались в тяжелый красно-бурый грунт. По бегущим неровным бугоркам можно было определить, в какую сторону зверьки убегали, но людям было не до беглецов, мотонарты стремились к своей цели.
В лучах солнца блестели солончаки.
- Жаль, что ты будешь не первым, - сказал Тим Данн. - Какие-то существа найдены на Луне, некоторые даже доказывают, что эти существа разумны.
- У них одно, - возразил Цымбаларь, - у нас совсем другое. Там дело имеют с дикарями, а у нас признаки технологической цивилизации.
- Пока все сводится к предположениям.
- Прекрасно, - засмеялся Цымбаларь. - Однако у нас есть все возможности проверить эти предположения!
- Хорошо бы найти город! - помечтал Фокс Трентелл. Честно говоря, возиться с морфотектонической картой Марса не так интересно. Да и сфера изучения слишком узка. Далеко мы пока не забирались, столько белых пятен остается. Амазония, Хриса, Утопия почти не исследованы, полюса до сих пор не посещены.
- Дойдет дело и до них, - пообещал Данн.
- Гарно, гарно, - вклинился в разговор Мыкола Свиристюк. - Тут таке епохальне вiкриття... Не кожному дано! Молодец, Олекса! Тремтиш, може, завтра чи послезавтра наука вщкриет нов! перспективи, i перед розумом вжриеться безодня! Що хiба не так?
- Нет, мужики, - сказал Лежнев. - Лично я в эти контакты не верю. Раздражают меня розовые мечты, которые некоторые несознательные граждане системы связывают с инопланетянами. Вот, мол, найдем цивилизацию, чей научный и технический потенциалы больше земного, и... даешь большой скачок! Вы Кену спросите, чем китайцам такой скачок дался!
- А разве не так? - провокационно спросили сзади.
- Вот, предположим, - сказал пан Петлюра. - Предположим, что такой контакт состоялся. Поутихли первые восторги, послабее стали дружеские похлопывания ладонями и щупальцами. Первые удивления прошли: ах, у вас третий глаз на подбородке? Уши на затылке? В крови гемоглобин вместо хлорофилла? Поутихли изумления, что у землян нос между глаз, а не как у всех порядочных существ посредине темени шишкообразно выступает. Привыкли мы потихонечку друг к другу. И встанет наконец перед нами один вопрос: а что же дальше?
- Шишкообразный нос посредине темени, это да! - сказали сзади. - Это впечатляет!
Вокруг засмеялись. Нет, хорошо было лететь по наждачному песку чужой незнакомой планеты под черно-фиолетовым небом с пронзительными, почти никогда не гаснущими звездами в окружении друзей и товарищей навстречу загадке, чувствуя азарт и нетерпеливое ожидание, сжигающее душу.
- Моральная сторона всем ясна, - с жаром сказал Лежнев. Как говорится, полное удовлетворение - правы ученые, зря мракобесы Джордано на костре в свое время спалили. Не одиноки мы во Вселенной! Ну хорошо. Заклеймили мракобесов позором. Дальше-то что?
- Знаниями обмениваться начнем, - сказал Фокс Трентелл. Есть что предложить!
- Как же! - в тон ему отозвался Лежнев. - Например, опыт сравнительной анатомии. Инопланетный нос над теменем возвышается и морщится от незнакомой вони благоухающих роз. Ему, носу этому инопланетному, стократ прекраснее запах сернокислого аммония, слегка сдобренного сероводородом. А мы ему розы суем! Ладно, бог с ним, с носом! А вы видите в темноте? А почему у вас нет ресниц, а вместо них меховые щеточки? А у вас почему вместо костяного грудочного панциря в наличии разнокалиберные и ненадежно-хрупкие ребра? Ах, приспособления к природным условиям? Интересно... А дети у вас как рождаются: по любви или почкуетесь потихоньку? Вырастил втихомолку яйцеклетку, вынянчил ее в маточном кармане, шлепнул любимое чадо по юношеским лиловым ягодицам, и пускай гуляет, набирается жизненного опыта. А у вас не так? М-да... интересно!
- Эк тебя разобрало, - проворчал Данн. - Фантазия у тебя, дружочек. Только не пойму я, куда ты клонишь.
- А все к тому же! - воинственно сказал Лежнев. - Желательно нам с собратьями по разуму обсудить морально-этические проблемы. Только вот как их обсуждать? У нас, землян, главное - не вызреть раньше времени, волнуют нас вопросы воспитания и половой зрелости, кричим мы о культивации любви и уважения к противоположному полу, а заодно и к сожителям по родимой планете. А инопланетянину это неинтересно. Он своим детям и папа, и мама. Ему одно тревожно: вынянчиваешь яйцеклетку, так не кичись, не вывешивай ее на маточный карман, может, и не выйдет еще ничего, напрасно только обнадежишь общество преждевременными заверениями, а то ведь как мальчика-то и не было, скисло разумное существо, растворилось в углекислотной среде.
Вот тебе и вся сравнительная этика. Это все равно что спорить с крокодилом о любви.
- А искусство? - жадно спросили сзади. - Ты про искусство скажи!
- А что искусство? Тычем мы этому инопланетянину в Данаю прекрасную, Пушкина цитируем, Моцарта и Бетховена на музыкальных инструментах воспроизводим. А ему это до лампочки. Он ведь однополое существо, а не Фокс Трентелл, у него вид голой женщины ничего в организме не будит. Бах и Моцарт ему вовсе ни к чему, его затылочная перепонка в ультразвуковых диапазонах сигналы воспринимает. Пушкин, правда, хорошо, да вопросов много возникает: а крестьянин - это кто? А дровни это что? А лошадка - это как: флора или фауна? Скучно ему, инопланетянину, вот он и тянет тебя отдохнуть в обонятельницу, вдохнуть там перекисшего ангидрида пополам с сероводородным ветерком. И удивляется он, что в этой обонятельнице ты сразу зеленеешь, а мгновением позже в глубокий обморок падаешь. Навещает он тебя в больнице и радуется, что искусство его родимой планеты на тебя такое неизгладимое впечатление произвело.
И что остается? Остается только толкать научно-технический прогресс, приспосабливая чужие достижения к своим нуждам. Они нас в космической технике перегнали. Лепи, значит, космические корабли по инопланетному подобию! Мелочи только вроде щелочных противоперегрузочных камер убирай.
А уберешь, так окажется, что никто из землян этих перегрузок перенести не может. Готовились звезды оседлать, а вместо этого - мементум мори!
Или со временем, скажем. У инопланетян с этим просто: впал в спячку - и лети, не старея, от галактики к галактике.
Только спиральку на животе подкрути, подверни до нужного оборота, до требуемого столетия. Но мы-то земляне! Нам свои пупки крутить бесполезно. Значит, и здесь твори самостоятельно.
- Значит, ты считаешь, что контакты с иным разумом ничего людям не дадут?
- Не будет ничего хорошего, - предрек Лежнев под общий смех. - Ладно, предположим, что щелочные ванны нам тоже пригодятся. Может, в них конечности регенерируются. Оторвало, к примеру, тебе руку - беги к ванне, суй туда обрубок, а через час уже здоровой рукой подкову гнешь, новым пальчиком в кнопку синхрофазотрона тычешь. Возможно, мы и в пупоспирали инопланетной разберемся, в анабиоз впадать научимся. Но сами! Сами! Так что нам ихний милионолетний опыт развития? Толку какого?
- А вот мне интересно, - сказали сзади. - Фокс Трентелл у своих инопланетян что-то достойное выпросил, или ему пупоспираль подсунули?
Грохнул дружный хохот.
- А все-таки интересно, чем там закончилась история с селенитами, - переждав общий смех, сказал Селлингс. - Нет, братцы, расстояние - это очень плохо. Слишком поздно доходят новости.
- Хотел бы я сейчас быть на Луне, - помечтал Пазолини. Лет, это надо же, где мы только не искали братьев по разуму, а они оказались под боком.
- И все-таки это тупиковая ветка развития, - возразил Лежнев. - Слишком зависит от внешних условий. Не будь вулкана под боком у ледника, не проточи вода туннели в лунном грунте... Они обречены, и человечество ничего с этим не сможет поделать. Это как племена, что населяли районы Крайнего Севера: вроде бы им все условия создают, денег и сил не жалеют, а все равно они вымирают. Неудачная проба природы.
- Ну знаешь, - сердито сказал Пазолини. - Если так рассуждать, жизнь на Земле тоже можно считать уникальной. Находись матушка Земля поближе к Солнцу или чуть подальше, будь на ней меньше кислороду, и ты бы сейчас не выступал с подобными рассуждениями.
- Как и ты, Луиджи, - со смешком отозвались сзади. - Во всем виновата матушка. Будь она повнимательнее, найди она себе другого сексуального партнера... Что ни говори, человеческая жизнь и в самом деле зависит от случайностей.
- Скоро этим случайностям придет конец, - сказал Фокс Трентелл. - Люди будут рождаться с заранее заданными качествами - кто-то будет рожден фермером, кто-то - межпланетчиком, кто-то генетически будет обречен писать гениальные стихи...
- И у каждого от рождения будет, что он захочет, - под общий смех закончил за Трентелла Симанович. - Не надо скитаться по астероидам, искать инопланетян и просить у них то, в чем тебе отказала природа!
Справа высились горы с гигантом Олимпом, пронзающим фиолетовые небеса. База располагалась в районе Титаниуса, но даже отсюда двадцативосьмикилометровый горный великан выглядел весьма внушительно. Остальные горы толпились у подножия Олимпа, словно подобострастные просители, вымаливающие милостыню у своего господина. Горы Олимпа состояли из базальтовых пород, близких по составу к лунному реголиту. Горные районы были практически не исследованы, только геологи время от времени отправлялись туда, с легкостью делая открытие за открытием. Месторождения актиноидных руд, найденные ими в последнее время, были предметом их особой гордости - богатейшее месторождение автоматически превращало Марс в важнейший пункт космической экспансии человечества, повышало значимость марсианских поселений, что обещало дальнейшее их расширение, а это в свою очередь было связано с увеличением населения Марса.
- Будут женщины, - мечтал Моисей Симанович. - Господи, как я соскучился по обыкновенной женской юбке!
- Вряд ли ты увидишь юбку на Марсе, - возражали ему. Здесь и женщины предпочтут ходить в штанах. Холодно и ветра!
- Кто-то подсчитал, что за жизнь целующийся с женщинами мужчина съедает около трех тонн губной помады, - вздыхал Симанович. - Честное слово, парни, я бы с удовольствием сейчас полакомился килограммчиком или даже тремя! Ох и оторвусь я, когда мы вернемся на Землю!
- Я возьму тебя в Акапулько, - пообещал Фокс Трентелл. Там такие женщины!
- Ну уж нет! - под общий смех возразил Симанович. - Ты там со своим инопланетным подарком, несомненно, будешь на высоте, а я как буду смотреться на твоем фоне? Лучше я позагораю на пляжах Хайфы, по крайней мере там ко мне женщины привыкли.
- Тогда ты меня с собой возьми, - предложил Трентелл.
- Нет, Фокс. Отдыхай в своей Акапульке, - вздохнул Симанович. - Ты мне всю клиентуру распугаешь. Бабы на тебя кинутся, а что тогда делать бедному еврею? Я уж как-нибудь самостоятельно отдохну.
Пустыня казалась бесконечной. Бархан за барханом вставали вокруг землян, пески окружали несущиеся на юг мотонарты, над песками стояло темно-фиолетовое небо, на котором даже сейчас, в самый разгар марсианского дня, были видны звезды.
- Скоро прилетает инспектор КОСМОЮНЕСКО, - сказал Тим Данн. - Решили посмотреть, что у нас здесь происходит.
- Теперь я понимаю, почему биологи последнее время не вылезают из Долины Маринера, - сказал Селлингс. - Решили удивить инспектора чем-то очень экзотичным.
- Вот бы они вырастили маленькое такое деревце, у которого вместо сока было бы виски, - вслух помечтал кто-то. - Вот это было бы открытие! А, Мыкола? Как ты считаешь? Гарно? Или тебе больше по вкусу горилка з перцем?
- Мене краще гарный коньяк, - не замедлил с ответом Свиристюк. - Як вi працуете, брешет пан, чi нi?
- Прилетит инспектор, он быстро из твоей головы глупые мысли выбьет, - мрачно отозвался тот же голос. - Начальство пьянок не любит.
- Начальник тоже человек, - сказал Тимм Данн. - Можно подумать, я вашим воспитанием каждый день занимаюсь!
- В пятой экспедиции мы там были, - сказал кто-то из ветеранов. - Там такой каньон! Не зря он называется гигантской пропастью. Там глубина достигает шести километров. Нет, ребята, только там и увидишь, что когда-то на Марсе бушевала жизнь. Там следы блуждающих потоков, многометровые залежи аллювия и солей, и там мы нашли кладбище аресоподов. Зрелище грандиозное! И на дне вечные сумерки, представляете? Посмотришь, и невольно охватывает трепет. Жутковатое место. Когда мы там работали, постоянно было ощущение, что за нами кто-то внимательно наблюдает.
- И как там работают биологи? - ни к кому не обращаясь, спросил Фокс Трентелл.
- А они заняты на плоскогорье, - объяснил тот же голос. Есть там одно местечко, по марсианским меркам очень даже уютное. У них там трактор, комбайн, сеялки... Все как на ферме. Только холод собачий!
Под мотонартами стремительно несся бурый песок.
- Это хорошо, что начальство прилетит! - неожиданно засмеялся Цымбаларь. - По крайней мере теперь у нас есть возможность выбить дополнительные средства на наши исследования. Если мы найдем город, нам окажут помощь людьми и техникой. Тим, тебе остается только радоваться и молиться, чтобы наши предположения обернулись правдой!
Никто не возражал ему, Цымбаларь был прав.
Он и Лавальер точно определили центр окружности, образованный линзами, благо это было нетрудно, но и без их расчетов стало ясно, что они угадали: над ржавым песком пустыни возвышалось нечто вроде основания витой раковины или скорее даже рога, уходящего серым корпусом в почву. Похоже, что вчерашний ураган поработал на исследователей. Он очистил нечто, напоминающее вход. Вход этот был закрыт гофрированной мембраной, выполненной из неизвестного металла или похожего на него пластика.
Тим Данн подошел и гулко ударил кулаком в мембрану.
- Черт побери! - сказал он. - Черт побери, господа и товарищи! Мы наконец нашли. Мы их нашли, парни!
Он обернулся.
Участники поиска толпились у мотонарт. Поблескивали металлопластиковые шлемы, в эфире слышались неформальные восклицания. Кто-то уже пытался неуклюже обнять Цымбаларя. На красноватом песке группа смотрелась очень живописно. Впрочем, до этого никому дела не было. Все завороженно смотрели на вход в строение, которое принадлежало Чужим. И совсем было не важно, что именно собой представляет это строение первый вход в подземный город или ворота в ангар или на склад неведомых инопланетян. Главное - обнаруженная постройка принадлежала именно инопланетянам. А это в свою очередь означало, что человечество не одиноко во Вселенной. Пришло время закончить вековые споры и подвести черту под размышлениями и поиском многих философов, когда-либо живших, на Земле. Все смотрели на гофрированную мембрану из неизвестного материала, и каждый понимал, что с проникновением за нее начнется другая эра и мир уже никогда не будет прежним.
- Интересно, - завороженно сказал Астахов. - Какими они были? Похожи ли на нас?
- Теперь мы это узнаем, - сказал Фокс Трентелл, лихорадочно снимая все вокруг на видеокамеру. - Какие кадры, Боря! Какие кадры!
Кадры были уникальными, и в толпе царило почтительное молчание.
Тим Данн, позируя, встал рядом с входом в подземное сооружение инопланетян. В скафандре он ничем не отличался от любого участника экспедиции, но эгоистическое чувство гордости за то, что ты принял участие в невероятном открытии, заставило солидного ученого размахивать руками перед еле слышно жужжащей видеокамерой. Впрочем, любой из толпы ощущал это чувство сопричастности к величайшему событию в истории человечества, и это чувство делало происходящее в пустыне значительным и торжественным. И все бы хорошо, но эту торжественность нарушил бас Мыколы Свиристюка.
- Так що, бiсов сш? - сказал он, обращаясь к Лежневу. Бачь, це твоi пришлеци з нiших планет! Хде ж прiз, Сема? Такий дарунок з космосу! Треба гульбище на всю свiт! Шоб аж у небi курява знялася!
Шлемы медленно повернулись к одному из астронавтов, на рукаве которого высвечивался шеврон с изображением российского флага.
- Гульбище так гульбище! - послышался голос Лежнева, и он неуклюже развел руками. - Я от своих слов никогда не отказываюсь! Твой приз, Сашок, ты честно его заработал. У нас все без обмана, бутылка твоя!
Мыкола Свиристюк снова загудел:
- Олекса! Слухаешь? Оце фокус - з неба впало... Но не треба одриватися вщ народу! Чуешь?
- Чую, - сказал равнодушно Цымбаларь, и в эфире послышались веселые смешки.
- Ты не мылься, - сказал Лежнев. - Выпить тебе, Коленька, все равно не придется.
- Надул? - огорченно сказал Свиристюк, отбросив в сторону украинскую мову и переходя на английский язык, которым пользовалось подавляющее число участников экспедиции, но тут же, покачав головой, упрямо добавил: - Шахрай тi, Сема!
- Ну ты даешь, Мыкола, - сказал Лежнев. - Стану я такими делами заниматься! Коньяк есть, причем самый настоящий, французский. Только вот бутылочка маленькая - сувенирная, всего пятьдесят миллилитров.
Маленькое красное солнце висело в темно-фиолетовых небесах, которые пересекались яркой светящейся лентой пояса астероидов. Ниже, уже у самого горизонта, там, где небо становилось почти угольно-черным, молочно бугрился серп Фобоса. Было морозно и ветрено. И красные пески Марса с замершими на треугольных барханах семилапками, может быть, впервые в своей миллионолетней истории слушали дружный смех сообщества разумных существ, смеющихся над не совсем разумными желаниями одного из своих индивидуумов.
А быть может, такой смех однажды уже звучал.
Глава пятнадцатая
ЛЮДИ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ, 2058 ГОД
Марсианский город был огромен.
- Освещение постоянное, - пояснил Тим Данн. - Источников света мы не нашли, возможно, они вмонтированы в стены и потолок. Не очень понятно, но по крайней мере светло. А это очень удобно. Сложнее было бы работать в темноте.
Туннель вел в глубину. Стены, своды и пол туннеля были бугристыми, почти гофрированными, и немного извилистыми, словно в мерзлой жесткой марсианской почве прополз гигантский червяк. "А может, это и был червяк? - подумал Круглов. - Горячий гигантский червяк, который проплавил ход и ушел в глубины планеты. А теперь мы изумляемся мастерству неведомых строителей, ищем следы чужого разума. А какой разум может быть у червяка?" Начальник экспедиции словно подслушал его мысли.
- Это не червь и не животное, - сказал он. - Мы кое-что нашли, и то, что мы нашли, не вписывается ни в какие земные представления. Мы даже предположить не можем, чему все это служило. Вот кстати. - Тим Данн шагнул к углублению в стене. - Станьте в эту нишу.
Круглов встал. Данн коснулся обеими руками оранжевой светящейся стены.
По туннелю словно пронесся воздушный вихрь.
- Что это? - недоуменно спросил Круглов.
- Не знаю, - сухо сказал Данн. - Но приборы зафиксировали, что мимо нас по туннелю только что пронеслось тело с массой, превышающей триста тонн. И все. Пока у нас больше вопросов, чем ответов на них. Ну что, двинемся дальше?
Никакой червяк не мог бы сделать такого зала, что внезапно открылся перед ними. В центре зала высилось какоето сооружение, напоминающее гигантскую виноградную гроздь. Только виноградины были размером с баскетбольный мяч, каждая из них заметно пульсировала и медленно меняла цвет.
- Изменения цветов идут по гамме солнечного спектра - от красного до фиолетового, - сказал Даны. - Но для чего все это, мы пока тоже не можем понять. Тут колдовали биологи, физики, химики, каждый внес свою лепту в общее недоумение, но даже приемлемой гипотезы пока никто не выдвинул. Красиво, не правда ли?
Зрелище и в самом деле было очень красивым, более того, оно завораживало. Круглов с трудом заставил себя отвернуться.
- Кое в чем мы, конечно, разобрались, - сказал Данн. - И слава богу, иначе бы вконец почувствовали себя неполноценными. Мы разобрались в системе воздухоснабжения. Здесь можно вполне обойтись без скафандров, если бы холод не мешал. Но минус шестьдесят по Цельсию, без обогрева здесь долго не продержишься. А теперь нам придется сесть на мотонарты. Пешком будет слишком далеко. А там будет самое интересное, там водоем с изумительно голубой водой, и в этой воде плавают какие-то маленькие существа. У биологов чесались руки заполучить одно из этих существ, но я запретил. Сначала надо внимательно осмотреться, здесь каждый поступок может оказаться необратимым. Выловишь одно плавающее существо, а остальные передохнут. Или вообще они могут оказаться смертельно опасными для людей.
- Вы все сделали правильно, Тим, - согласился Круглов. Сначала надо осмотреться. Излишнее любопытство вредит любому делу.
Мотонарты мчались по туннелю, привычно повторяя все его изгибы. Бортовой компьютер был хорошо знаком с маршрутом, поэтому машина практически не снижала скорости. В интенсивно освещенных местах от людей, сидящих на мотонартах, разбегались многочисленные тени.
- До конца мы его так и не исследовали, - сказал начальник марсианской экспедиции. - Мы прошли двадцать восемь миль, нашли множество ответвлений, но до конца так и не дошли. Некоторые ответвления кольцевого характера, но есть и такие, что, попадая в них, неожиданно оказываешься вблизи выхода или в таких местах, которые абсолютно незнакомы ни одному исследователю. Похоже, что туннели многомерны. Нам бы понять, для чего все это создано, тогда бы яснее стала психология создателей города.
Одно скажу с уверенностью, это не были коренные жители Марса, для планеты они являлись такими же пришельцами, какими являемся мы.
- Тим, - спросил инспектор, - помните Брэдбери? Хрустальные города, каналы из белого камня, наполненные прозрачной водой?
- Я больше Берроузом в детстве увлекался, - отозвался начальник марсианской экспедиции. - Есть у него цикл романов о бравом капитане Джоне Картере, в одиночку покоряющем Марс. Но тут не Брэдбери и не Берроуз, тут совсем другое. Представляете, там впереди есть зал черных пятен. Ничего особенного, просто в воздухе вдруг материализуются кусочки черной материи, и имеют они самую разнообразную форму. Никакой опасности для человека они не представляют, а вот для чего они возникают, какое значение имеют для подземного города, никто не знает.
"И никогда не узнает, - подумал Круглов. - Мы подходим к происходящему со своими мерками, своими представлениями о природе и Вселенной, а земные мерки здесь просто не срабатывают, потому что все это создавалось совсем по другим канонам, здесь действуют законы, которых мы не понимаем, и для того, чтобы их понять, потребуются годы, если не столетия. Есть только один выход из сложившейся ситуации, и этот выход в том, чтобы найти создателей этого города и понять их. А для этого надо выходить в Большой космос. Мы топчемся в Солнечной системе, мы похожи на маленьких несмышленышей, пытающихся понять взрослую жизнь. А впереди гораздо большие испытания. И уже понятно, что выйти в Большой космос на старой технике мы не сумеем, на ней даже не добраться до облака Оорта, и мы даже не представляем, что нас ждет за ней".
- Алекс, - прервал его размышления Данн. - Что там на Луне? Установили контакт с селенитами? Как они выглядят?
- Контакт пока не установили, - сказал Круглов. - Сложное это дело. Не идут они на контакт, Тим. А фотографии в инфракрасном свете получили. Как они выглядят? Вы когда-нибудь видели геккона? Тогда представьте себе геккона, вставшего на задние лапы, это и будет истинным представлением о селените. А вообще там все изрезано туннелями, если они не почувствуют к людям доверия, то установление контакта может затянуться на десятки лет. Но меня это волнует меньше всего, они слишком отстали от нас в развитии, чтобы представлять большой интерес. Нет, обычный средний человек будет с жадным интересом следить за событиями. Мне интереснее другое. Вы уже слышали об открытии спутника, который влияет на эволюционные и биологические процессы на самой Земле?
- Разумеется, - сказал начальник марсианской экспедиции. - Новости, пусть и с запозданием, до нас доходят.
- Теперь возникает вопрос, является ли этот спутник естественным образованием, созданным эволюцией, или это искусственный объект, созданный чужой цивилизацией. Вроде той, что построила этот город. От ответа на этот вопрос зависит многое, и прежде всего ответ на вопрос о происхождении спутника грозит ломкой всех философских понятий и ценностей, созданных земной цивилизацией. Одно дело знать, что ты продукт эволюции, совсем другое - осознавать себя предметом научного эксперимента.
- Ничего особенного, - после некоторого молчания сказал Данн. - Изменится представление о боге, но многие и так в него не верят. Это человечество переживет без особой трагедии, Алекс.
- Сколько открытий, - вздохнул Круглов. - Количество исследованных в космосе объектов постепенно обретает совершенно неожиданное качество. Вы не находите, Тим, что мы на пороге нового витка революции научного процесса? Последние открытия могут изменить все, что составляло основу научного познания. Я не представляю, как именно это будет выглядеть, но это обязательно произойдет. А ведь впереди нас ждет еще один новый виток. Я имею в виду момент, когда мы покинем Солнечную систему.
- До этого еще далеко, - сказал Данн. - А пока мы только на Марсе. Если бы на Земле представляли все сложности нашей жизни! Амплитуда температур дикая, ночью работать невозможно, малейшая неисправность в скафандре - и человек погибнет. Мы пользуемся замкнутым циклом в то время, когда у нас под ногами замерзший океан. Алекс, почему нам не разрешают использовать местную воду? Биологи утверждают, что мы спокойно можем ею пользоваться. Вместо этого нам твердят об осторожности. Эта осторожность уже у всех сидит в печенках.
- Лунной базе тоже не разрешают использовать местные запасы воды. И правильно делают, чужая планета с ее милионолетним циклом развития, никто не знает, что могло сформироваться в этих условиях. Не обязательно это окажутся вирусы или микроорганизмы, это может оказаться чем-то новым, еще неизвестным человечеству. Вы согласились бы прожить в полной изоляции остаток дней?
- Мы и так живем в изоляции, - сказал начальник экспедиции. - Мы слишком далеко от Земли.
- А в случае неудачи вы никогда не попадете на Землю, возразил Круглов. - А если и попадете, то остаток дней будете жить под биологическим куполом. Хорошая перспектива, верно?
Мотонарты затормозили в огромном зале, свод которого терялся в высоте. В центре зала располагался огромный круглый бассейн, наполненный удивительно синей водой.
- И она никогда не замерзает, - сказал Данн. - Представляете? Здесь минус шестьдесят по Цельсию, а вода не замерзает. Наши специалисты долго изучали ее, но ничего особенного не нашли. Вода как вода, может, примеси немного другие, чем на Земле.
- Вот именно. - Круглов встал, с любопытством оглядываясь по сторонам. - А вы утверждаете, что ее можно пить. Козленочком можно стать, Тим!
- Козленочком? - не понял и удивился Тим Данн.
- Это я русскую сказку вспомнил. Там один мальчик все жаждой мучился, ну и попил водички из отпечатка козлиного копытца. Попил и сам стал козленочком. Не стоит торопиться, Тим, всему свое время!
Он с досадой подумал, что уговаривает начальника марсианской экспедиции не спешить, в то время как сам торопится.
Возможно, программа "Икар" и в самом деле означает прорыв к звездам, но это будет достигнуто не скоро. "А жизнь-то проходит, - возразил внутренний голос. - Надо успеть сегодня, завтра этим будут заниматься другие. А ты будешь держаться за поясницу, старчески кряхтеть, и остаток жизни тебя будут мучить сожаления, что ты мог и не сделал".
- Это моя последняя командировка, - неожиданно сказал он. - Когда я сюда летел, то не думал, что столкнусь с такой неожиданностью. Вы даже не представляете, какой переворот в умах на Земле произведет ваше открытие.
- Почему же, - отозвался Данн. - Потрясения, конечно, будут. А почему последняя командировка? Вы списываетесь? Или уходите на другую работу?
- Программа "Икар". - Круглов внимательно разглядывал спокойную воду круглого белого бассейна. Вода была пронзительно голубой, и, если присмотреться, можно было заметить плавающие в ней студенистые прозрачно-белые комочки.
Наклонившись, Круглов некоторое время разглядывал эти комочки. Несомненно, они были живыми и чем-то напоминали земных медуз. Повернувшись к Данну, он закончил:
- Выходим на иной уровень, Тим. Впереди - звезды.
- Вечно мы куда-то спешим, - вслух подумал начальник экспедиции. - Мы о планетах системы пока еще ничего не знаем, а нас уже тянет в звездные выси. Только этот город потребует нескольких десятков лет серьезного изучения. А тут только за последние годы сделано столько открытий! Не слишком ли мы торопимся? Надо обстоятельно обжиться в своей системе, понять действующие в ней механизмы, обзавестись новыми источниками энергии, а потом уже двигаться дальше. Ребята делают большое дело, но это дело завтрашнего дня.
- Сегодня в городе кто-нибудь работает? - спросил Круглов.
- Группа в зале темных пятен, - не задумываясь, сообщил Данн. - И Лавальер с Цымбаларем изучают систему водохранилищ. Разумеется, что мы все отсняли, фильм о происходящем здесь вызовет особенный интерес. А самое главное, если мы немножечко поймем действующие здесь механизмы, лучшего места для будущей базы не придумать. Места здесь хватит не на одну тысячу специалистов. И объекты исследования прямо под рукой.
Люди работали.
- Марсу отводится особое место в освоении Солнечной системы, - сообщил Круглов. - Предполагается, что именно отсюда начнется экспансия к внешним планетам. Да и изучение пояса астероидов лучше вести отсюда.
- Мы предполагали нечто в этом роде, - кивнул Данн. - Поэтому в первую очередь предстоит заняться благоустройством поселений. Люди должны жить в нормальных условиях.
Это сейчас мы теснимся, нам не хватает многого, но все мы готовы терпеть. Когда Марс станет базовой планетой, на нем придется менять очень многое. Жаль, что вы уйдете. Мне кажется, вы понимаете будущие проблемы лучше иных функционеров.
- Звезды - заманчивая цель, - усмехнулся Круглов. - Знаете, Тим, вы слово в слово повторяете Чамберса. Но это не мое, я всего лишь пилот, здесь требуются люди со специфическим и масштабным воображением, речь пойдет о заселении планеты, а это гораздо сложнее, чем организовать жизнь вне Земли небольших исследовательских групп. Такого уровня я уже не потяну. Потому и хочу вернуться к тому, что знаю хорошо. Ну что, будем возвращаться? Я благодарен вам за экскурсию, но в том, что мы видели, должны разбираться специалисты. К таковым я себя не отношу. Спасибо за разговор. Нам с вами еще очень многое придется обсудить, потому что именно вам, Данн, придется организовывать здесь дальнейшую работу.
- Почему я? - прямо спросил Данн.
- Потому что вы прагматик, - так же прямо объяснил Круглое. - Серьезное дело романтику доверять нельзя, он обязательно наломает дров. А вы человек осмотрительный, рассудительный, только такие и должны начинать большое дело. Вы не пойдете на ненужный риск, и вы будете осмотрительны в вопросах расселения людей, что прибудут сюда уже через два года. Следом за мной уже идут шесть планетолетов с оборудованием для устройства куполов, регенерации воздуха, пригодного для дыхания, будет доставлено все необходимое для полноценной жизни поселений. Кстати, я хотел бы обязательно посетить биологическую станцию, вопросы продовольствия выходят на первый план.
Они неторопливо возвращались к мотонартам.
- Загадки интригуют, - сказал Круглов. - Но рано или поздно они объясняются. Разгадывать загадки легче, чем заниматься организацией работ. Дело не в масштабах, Тим, меняются не масштабы, меняется само направление работ. Вам придется решать не только вопросы размещения, не только обеспечивать поселения водой и продовольствием, встанут вопросы психологической совместимости, приобретет новое значение социология, придется решать вопросы общественного планирования. Перед этими задачами лично для вас, Тим, загадки Марса неизбежно отойдут на второй план, если не на третий. Уже сейчас вы должны готовиться к тому, с чем столкнетесь в ближайшем будущем. Люди Земли становятся жителями Солнечной системы. Это означает полную ломку прежних понятий.
- Странно, что вы уходите, - удивился Данн. - По-моему, вы готовы решать эти задачи больше других. Тем не менее вас это не привлекает. Так?
- Звезды, - просто объяснил Круглов. - Появилась возможность добраться до звезд. Об этом я мечтал с самого детства.
Откровенно говоря, возможность дотянуться до звезд оставалась весьма проблематичной. Предположения физиков о существовании тахиомира подтвердилась экспериментально, было доказано, что материальный объект, внесенный в тахиопространство на субсветовых скоростях, освобождает огромное количество энергии, но корабль, который строился для штурма нового мира, считался невозможным, ведь физические принципы и законы, которым подчинялся новый мир, пока еще только формулировались. Однако Круглов полагал, что готовиться к старту на новом корабле нужно уже сейчас.
Мысленно он уже примерял новый спейсрейдер к маршрутам до ближайших звезд.
Дух захватывало от возможностей новых кораблей! От ощущения этих возможностей любые вероятные опасности казались надуманными.
Глава шестнадцатая
ПРОГРАММА "ИКАР". 2060 ГОД
Даже на небольшом экране компьютера схема ускорителя, привязанная к схеме Солнечной системы, выглядела грандиозно.
- Собственно, в какой-то мере все девять планетолетов, участвующих в программе "Икар", являются частью ускорителя, - объяснил Бедзоев. - Энергией мы обеспечиваем себя более чем достаточно. Каждый планетолет - это ускоритель, который вам придется пройти. Вот на этом участке, - показал он указкой, - ваша машина достигнет субсветовой скорости, и вы войдете в тахиопространство. После этого планетолет начнет тормозить, через три миллиона километров вы вернетесь в тардиомир и далее на обычных двигателях вернетесь на "Багратиони". Программа полета отработана на автоматических устройствах, в опытах использовались собаки и человекообразные обезьяны, но вы будете первыми из людей, которые пересекут границу между пространствами. Что вы там увидите, не знает никто.
Бедзоев был руководителем проекта. Невысокий, лысоватый, с выпуклыми карими глазами и постоянной щетиной на щеках, он совсем не походил на ученого. Именно так выглядели бездельники, которые крутились у баров и иных злачных мест больших городов. На Бедзоеве была рубашка с короткими рукавами, не скрывавшими волосатые руки. По-русски он говорил великолепно, но с небольшим южным акцентом.
- Никакой самодеятельности, - сказал Бедзоев. - Полет со строго заданными характеристиками. Мне сказали, что вы летали почти на всех типах планетолетов. Это правда?
- Правда, - глядя в сторону, сказал Круглов. Ему было неловко. Кавказский менталитет, черт бы его побрал! Ну, зачем Бедзоев заставлял его хвастаться? Мог бы просмотреть анкету, там все сказано. Нет, ему обязательно надо, чтобы товар похвалили в глаза.
- Разумеется, полет будет сведен к минимальному риску, продолжал Бедзоев, внимательно разглядывая пилота. - Но вы должны понимать, Алексей, что все предусмотреть невозможно. Вы несколько месяцев привыкали к машине, так? Что-нибудь не понравилось?
- Пульт СПУ лучше было бы разместить левее и немного выше, - сказал Круглов. - Приходится опускать взгляд, и из-за этого теряешь из виду основную панель, Зайнутдин Акбарович.
Бедзоев бросил взгляд из-под лохматых тронутых сединой бровей в сторону сидящих конструкторов.
- Уже учли, - сказали оттуда. - У этой модели изменений вносить не будем, пилоту придется заново привыкать к компоновке приборов, но в дальнейшем все поправим.
- Учитывать чужие мнения нужно заранее, - сказал руководитель проекта. - Особенно тех, кто будет на ваших машинах летать.
И вновь повернулся к Круглову:
- Другие замечания?
- Мы их уже обсудили в рабочем порядке, - благодушно сказал пилот. - Что оказалось возможным, уже поправили, все остальное будет конструкторами учтено.
В течение нескольких месяцев он изучал устройство спейсрейдера и тренировался на тренажере, где все условия полета проектировались с учетом информации, полученной автоматами. Машина сразу же поразила его воображение. Это был монстр, предназначенный для того, чтобы взломать пространство и одним прыжком преодолеть гигантское расстояние, отделяющее Солнце от других звезд. Спейсрейдеру были не страшны блуждающие космические тела, пылевые облака, которые при субсветовых скоростях превращались в серьезную проблему для обычных планетолетов. Экипаж новой машины мог не опасаться жесткого космического излучения. Полет спейсрейдера протекал в совершенно иных условиях - он уходил в тахиопространство, где расстояний просто не существовало, потом взламывал намеченную точку в тардиомире и появлялся в другой звездной системе в огненном цветке, обозначающем пролом. Обычному планетолету потребовались бы столетия, чтобы преодолеть расстояния, которые спейсрейдер покрывал одним броском. Тардиопространство, в котором жила Вселенная, и тахиомир, открытый учеными, можно было представить в виде ленты Мебиуса - оба пространства незаметно перетекали друг в друга, из одного пространства в другое можно было перейти в любом месте ленты. Точка перехода называлась тахиардом. Построения ученых были слишком сложны, но разве пилот стратосферника легко понимает построения Зенгера, по которым движется его машина? Тем не менее он пользуется этими построениями в полете. Круглов добросовестно пытался разобраться в сложных математических моделях команды Бедзоева.
Круглов знал одно - это был корабль, о котором он мечтал всю свою жизнь.
Совсем скоро ему предстояло сделать на этой машине первый межпространственный бросок. Пусть он был совсем небольшим по космическим масштабам, в конце концов, самолет братьев Райт тоже не сразу взлетел, но он уже обещал перспективы. Все начинается с небольших подлетов, с подпрыгиваний на месте. Круглову было жаль, что первый межзвездный перелет совершит скорее всего кто-то другой. В таких вещах всегда хочется быть первым. И все-таки надежда оставалась. Круглову очень хотелось вынырнуть где-нибудь поблизости от Проксимы и увидеть, как, медленно вращаясь в космическом пространстве, уходит от звездолета планета чужого солнца.
Для этого стоило пройти через придирки медицинских комиссий, убедить других, что он имеет право быть пилотом.
И испытать сожаление из-за того, что ради интересной работы покинул не менее интересную. В должности инспектора КОСМОЮНЕСКО он принял участие во многих великолепных проектах, которые без ложной скромности можно было назвать историческими. Читая отчет лунной группы "Контакт", Круглов вспоминал Изорию и Пржелински, неторопливого и обидчивого Оливера Рамсея, нелепую гибель Ван Келлена, опасное путешествие по тесным переходам лунных пещер и радовался, что успехи есть, что взаимопонимание установлено и человечество получило младших братьев по разуму. А это означало, что где-то есть и старшие братья. И в этом убеждал фантастический марсианский город, в котором в залах парили черные кусочки свернутого космического пространства, где в ледяной воде плавали живые активаторы, придающие жидкости совсем уже невероятные свойства. А человечество уже рвалось дальше - к планетам внешнего круга. Капитан Дымков с экспедицией Краева высадились на спутниках Урана, автоматы исследовали ледяные поля Оорта, где обнаружили странную форму жизни - ледяные кочки. И на Венере уже резко упала температура - еще недостаточно, чтобы начать колонизацию планеты, но климат уже стал пригодным для того, чтобы на почве Венеры взошли первые земные растения: участки зеленой травы среди мрачных пустынно-гористых пейзажей земной сестры радовали глаз и внушали надежды.
Люди работали.
- Алексей Николаевич, - сказал после совещания Бедзоев, я хотел бы поговорить с вами откровенно. Можно?
- Господи, Зайнутдин Акбарович! - Круглов улыбнулся. Для вас что угодно!
- Мне хотелось спросить, почему вы вернулись в пилоты? У вас была интересная работа, определенная власть, хорошие возможности, но вы все оставили и принялись добиваться места летчика-испытателя в нашей программе. Почему? Лично я ничего не понимаю.
Круглов покачал головой.
- Что же тут непонятного? - открыто сказал он. - Именно потому, что мне не нужна была власть и хорошие возможности. Я - пилот. А все остальное от лукавого. Нет, я, конечно, благодарен судьбе - досталось многое увидеть и испытать. Я был на Луне в момент обнаружения селенитов, принимал участие в изучении поселений Чужих на Марсе. Но ведь и прежде у меня была не менее интересная жизнь, вам, наверное, это хорошо известно. Должность инспектора давала не только возможности, она еще и накладывала определенные обязанности. А к этому я так и не смог привыкнуть.
- Не понял?! - Брови Бедзоева высоко поднялись. - Не привыкли к ответственности?
- Понимаете, Зайнутдин Акбарович, всегда легче отвечать за себя. Это естественное состояние для человека. Я никак не мог привыкнуть к тому, что принимаю решение я, а рискуют другие.
- Как раз это я понимаю, - улыбнулся Бедзоев. - Только не говорите мне, что это единственная и основная причина. Ведь это не так?
- Основная причина... - Круглов усмехнулся. - Основная причина заключалась в том, что мне хотелось делать что-то нужное самому, а не наблюдать, как это делают другие. Не вышел из меня контролер, Зайнутдин Акбарович.
Бедзоев согласно покивал.
- Вот это-то я понимаю, - сказал он, ответно улыбнувшись Круглову. - Будем надеяться, Алексей Николаевич, что из вас получится отличный межпространственник. Весьма ответственная и интересная профессия, вы не находите?
Стартовый комплекс, к которому был пристыкован спейсрейдер, находился на бывшем планетолете "Волга". Планетолет сюда дошел своим ходом, после чего реактор отстрелили, а маневренность обеспечили сотовыми изотопными двигателями, которые особой мощности не развивали, но быстро и своевременно ориентировали станцию в пространстве. Планетолет был устаревшего типа, поэтому особых удобств на нем не наблюдалось, более того, люди жили в состоянии постоянной невесомости. Круглову к этому привыкать не приходилось, а вот многие ученые, ранее не покидавшие Земли, частенько попадали в различные неловкие ситуации, связанные с отсутствием веса. Свободное время Алексей Николаевич тратил на то, чтобы обучить новичков свободно двигаться в условиях невесомости. За это к нему относились с повышенным уважением и за глаза называли сэнсеем.
Ежедневно он занимался на тренажере. Компьютер постоянно менял нештатные ситуации, создавалась полная иллюзия испытательного полета, в которую Круглов постепенно вживался.
Монтаж оборудования на первом пространственнике завершался. И чем меньшее время оставалось до испытания корабля, тем больше Круглов нервничал. Нет, страха не было, в Круглове жило нетерпеливое ожидание старта, хотелось, чтобы полет наконец состоялся.
- Не торопитесь, Алексей, - сказал Бедзоев. - Лично для вас полет может оказаться последним. Никто не знает, как повлияет переход на человеческое сознание. Я говорю очень жестокие вещи, но вам следует быть готовым ко всему. Первому всегда труднее. Это прописная истина, но не зря она является истиной. Помните наш разговор? Так вот, я тоже терпеть не могу рисковать другими. Мне было бы значительно легче, если бы рядом с вами сидел я. Но это невозможно, поэтому будет сделано все, чтобы обеспечить вашу безопасность во время полета.
- Ожидание надоело, - признался Круглов. - Я давно уже готов к любой нештатной ситуации. Тут главное не перегореть, Зайнутдин Акбарович.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ