Инспектор Внеземелья

Сросшиеся сталактиты и сталагмиты образовывали неровные, покрытые потеками колонны, расположенные рядом. Все это действительно напоминало трубы органа, показалось даже, что звучит торжественная и басовитая музыка, которой вторит эхо, блуждающее среди подземных пустот.

Машину покачивало - под ее гусеницы попадали крупные камни, и тогда изображение на экране приобретало наклонное положение. Компенсаторы не успевали срабатывать, камней в пещере было много, поэтому изображение все чаще и чаще дергалось, иной раз становилось невозможно понять, что именно попало в объектив камеры.

- Похоже, она бесконечна, - сказал Оливер Рамсей. - Это подземное путешествие может затянуться на месяцы. Круглов, вы меня слышите?

- Слышим вас нормально, - отозвался инспектор КОСМОЮНЕСКО так отчетливо, словно находился рядом. - Наверное, вы правы. Оливер. Мы пройдем до следующего зала, а потом повернем обратно. Картинка у вас есть?

- Картинка отчетливая. Вокруг машины только камень и пустота. Правда, все это очень красиво, но не более.

- Мы видим все хорошо, - сказал Круглов. - Прошли три ответвления. Это настоящий лабиринт. Похоже на дырки в сыре. Пожалуй, мы возвращаемся... Черт! - В эфире наступила неожиданная тишина.

- Круглов, что у вас? - тревожно спросил начальник базы.

Инспектор молчал.

- Круглов? Отвечайте!

Эфир потрескивал.

- Радиорубка! Что там? - На широком покатом лбу начальника лунной базы явственно выступила испарина. - Круглов?

- Все нормально, командир, - через несколько тревожных мгновений отозвался Изория. - Тут у нас яма, командор в нее едва не сорвался. Сейчас я его вытащу, и мы свяжемся с вами.

Связь прервалась - поисковая группа перешла на ближний канал связи. Вообще-то само существование такого канала в условиях Луны было вопиющей глупостью. Однако этого потребовали в свое время приверженцы личных свобод граждан, а у КОСМОЮНЕСКО не хватило решимости этому требованию противостоять. Какие личные свободы могут быть там, где идет речь о безопасности человека? Тем не менее сейчас всем им приходилось сидеть и ждать, когда Изория вытащит инспектора из каменной западни и свяжется с ними вновь.

- "Поиск" вызывает Луну, - четко послышалось в динамиках. - У нас все нормально. Инспектор не пострадал. Продолжаем обследование пещеры!

- Какого дьявола! - не выдержал Рамсей. - Возвращайтесь немедленно! Слышите меня, Круглов, немедленно возвращайтесь!

- Не торопите, Оливер, - отозвался наконец Круглов. - Тут очень и очень интересно. Знаете, Оливер, у нас с Изорией такое ощущение, что яма, в которую я едва не попал, является ловушкой. Тут несомненные признаки ее искусственного происхождения.

- Разберемся позже, - жестко сказал начальник базы. - А пока возвращайтесь, я поворачиваю луноход. Дождитесь машины и возвращайтесь к выходу. Хватит игр, они могут закончиться печально. Я и так уже жалею, что разрешил этот безрассудный поиск. Если с вами что-то случится, отвечать придется мне, сэр. Мне, а не вам!

- Хорошо, хорошо, - отозвался инспектор. - Поворачивайте машину. Мы будем ее ждать.

Он опять отключился, видимо, перешел на ближнюю связь и о чем-то сейчас советовался с Изорией.

Рамсей с раздражением подумал, что инспектор совершенно не думает о последствиях своих поступков. Ну зачем он лично полез в эту дыру, на Луне смельчаков и без него хватает. Бравирует своей неуязвимостью? Уповает на свой высокий ранг?

Большой начальник, а ведет себя словно молодой и задиристый щенок. "Надо было настоять на своем, - печально подумал Рамсей. - Я слишком мягок, вот опять не смог что-то противопоставить напору инспектора. С налету такие дела не делаются, они вполне могут закончиться очередным несчастным случаем. Вместо этого лихого поиска следовало хорошо подготовиться и организовать планомерное изучение обнаруженных пустот".

- Круглов? - снова спросил он пустоту. - Как слышите меня? Изория, отвечайте!

Луноход между тем, повинуясь команде, неторопливо развернулся на ближайшем расширении галереи и двинулся в обратный путь. Теперь ниже изображения появилась карта маршрута красная извилистая линия. По маршруту ориентирами были обозначены зафиксированные особенности пути - спуски, повороты, сужения. На приличном расстоянии от красной точки, которой обозначил себя луноход, горели две зеленые, которые, по-видимому, обозначали Круглова и Изорию.

- Круглов, Изория, отвечайте! - снова сказал начальник базы.

- На связи, - отозвалась группа поиска. - Вы знаете, Оливер, это действительно ловушка. Тут на дне такие острия поставлены - смотреть страшно. И главное, стоит на них упасть, как тебя тут же завалит камнями. Хитро придумано. Знаете, Оливер, это определенно дело рук человека. Хитроумного, безжалостного и злого.

Придумано! Кто это мог придумать, хотел бы Рамсей знать. Один из возможных участников покушения на Ван Келлена был сейчас рядом с инспектором. Второй - Пржелински - сидел за спиной начальника базы и никаких признаков волнения не проявлял. Даже дыхание оставалось ровным и спокойным.

На экране связи с луноходом изображение вновь завалилось набок, но не восстановило, как обычно, первоначальное положение. Вместо этого наклон еще больше усилился, затем изображение замерло, словно машина опрокинулась.

- Ну вот, - недовольно пробормотал Рамсей. - Теперь еще и машину потеряем. Круглов, вы меня слышите?

- Картинку видим, - отозвался инспектор. - Ненадежная конструкция. Что ж, придется прийти на помощь машине. Мне кажется, до нее не так уж и далеко.

- Потом вытащим, - сказал Оливер Рамсей. - Возвращайтесь!

Нехорошие у него были предчувствия, такие нехорошие, что ими и делиться было стыдно.

- Не стоит бросать машину, - сказал Круглов. - Всякое может случиться. Не дай бог, обвал, потеряем луноход, а он еще может понадобиться.

- Возвращайтесь! - повторил Рамсей и стиснул зубы от досады и злости, уже понимая, что его не послушают.

Когда в скафандре нормально работают все системы, пребывание в нем не доставляет особых неудобств. Гермошлем представляет собой миниатюрный командный пункт, выполняющий одновременно различные операции и дающий команду системам скафандра. Сейчас обзору совершенно не мешала маленькая панель, повисшая у правой стороны лица. На этой панели высвечивалась схема маршрута лунохода до его опрокидывания. По лунным меркам до места аварии было не так уж и далеко.

Обеспечивая удобства своих хозяев, компьютер скафандра включил круговой обзор, освещение пространства вокруг разведчиков обеспечивалось двумя прожекторами, караулящими каждое движение голов астронавтов. Вокруг было настоящее буйство неярких каменных красок, лучи света отражались на вкраплениях металла, рассыпающегося при их освещении миллионами искр, матовым и голубым отливали огромные кварцевые кристаллы непривычных форм - малое тяготение спутника сказывалось и на этом.

- За поворотом, - сказал Изория спокойно.

- Сейчас мы его найдем, - сказал инспектор, - поставим в нормальное положение, а уж до базы он пусть добирается сам. Тащить машину на своем горбу я не согласен. Это унизительно для человека - таскать на себе машину, которая может двигаться самостоятельно.

- Не стоило сразу говорить Рамсею о ловушке, - сказал Гурген Изория. - Он запаниковал.

- И все-таки эта ловушка устроена человеком, - подумал вслух Круглов. - Возникает вопрос, для чего это сделано? И на кого была поставлена эта ловушка?

- В этом районе работал только Ван Келлен, - сказал Изория. - Остальные в этом районе не работали, считали его бесперспективным.

- Значит, ловушка была поставлена на Ван Келлена, - согласился инспектор. - Но с какой целью? Выходит, есть что-то, чего мы пока не знаем. Отсутствие необходимой информации ведет нас к ошибкам в оценках случившегося. Следовательно, преступник все-таки существует, и мы его не знаем. Анализ показал, что и в случае покушения на Ван Келлена использовался обломок местной породы, обработанный неизвестным орудием.

- Тогда на поверхности находились мы с Пржелински, - напомнил Изория.

- Тебя я исключаю сразу, - сказал Круглов. - Мы с тобой работали вместе, и я никогда не замечал в тебе подлости.

- Тогда вы должны исключить и Пржелински. Он нытик, это верно, он постоянно ворчит, но он не способен на низкие поступки. Если надо, я могу поручиться за него. Но, кажется, мы пришли...

Коридор изгибался. Проход сузился, с потолка свисала зеленоватая полупрозрачная занавесь, и, чтобы пройти под ней, пришлось опуститься на четвереньки.

Это их и спасло.

Позднее Изория не смог точно описать, что он увидел.

Луноход лежал на боку. Верхняя гусеница бесполезно двигалась на катках. Поначалу Изории показалось, что вокруг опрокинувшейся машины мечутся черные тени, не имеющие привычных глазу очертаний. Тени резко покинули полосу освещения. Изория почувствовал, как на его скафандр посыпался град камней. По сути своей такой камнепад был вполне безопасен, скафандры рассчитывались и на более тяжелые нагрузки.

Он увеличил мощность прожекторов, пытаясь осветить пространство вокруг опрокинувшейся машины, но это ему не удалось, словно впереди кто-то невидимый резко сдвинул створки занавеси из тьмы.

И тут у него из-за спины ударил разрядник. Сине-белая слепящая глаза извилистая молния с множеством мелких быстро гаснущих ответвлений прошлась по стенам пещеры, высвещая выступы, лепные украшения, рожденные за столетия потоками воды. Сверху посыпались камни.

- Финита ля комедия, - спокойно сказал инспектор.

- Что это было? - Изория сел.

- Не знаю. Ты цел? - Инспектор склонился над Изорией, закрывая скафандром все пространство пещеры.

- Вроде бы, - неуверенно сказал Гурген, с помощью Круглова поднимаясь на ноги.

Они осмотрели аппарат. Повреждения были незначительными, разбитый объектив одной видеокамеры за повреждение можно было не считать. Без особого труда они поставили луноход на гусеницы, которые почти сразу же пришли в движение. Повинуясь ранее полученной команде, луноход медленно покатил к выходу.

- На базе, наверное, уже с ума сходят, - сказал Изория.

Они переключили связь и услышали монотонный уставший голос:

- "Поиск", как меня слышите? "Поиск", отзовитесь!

- Все в порядке, - сказал Круглов. - Мы возвращаемся.

Изория наклонился, привлеченный формой одного из камней, поднял его и повернулся к товарищу:

- Смотри!

На белой пластиковой ладони лежал камень, своей заостренностью напоминающий наконечник копья или стрелы.

- Значит, Ван Келлен был здесь, - после некоторого молчания сказал Круглов, но в его голосе Изория не услышал особой радости. - Все-таки это природное образование.

- А вы ждали другого? - Изория спрятал камень в специальный карман скафандра. - Луна - безжизненный мир!

- Теперь и я это вижу, - сказал инспектор, увлекая геолога вслед за уходящим луноходом. - Наличие воды в подземных пустотах давало возможность надеяться на иное. Теперь придется вызывать сыщика с Земли. Сыщик на Луне! Думали ли мы, что когда-нибудь доживем до такого? Надо сказать, ловушке я даже обрадовался. И все-таки... все-таки...

Он жестом пригласил Изорию вернуться обратно. Геолог, недоумевая, последовал за инспектором.

В пещере все оставалось по-прежнему - груды свежих обломков, сияющие искрящиеся стены и свод, вспыхивающие в лучах прожекторов кристаллы.

- Где же, где же... - пробормотал Круглов. - Неужели мне показалось?

- Смотри! - удивленно воскликнул Изория.

И при свете скрестившихся прожекторов они увидели неожиданную картину. На плоском каменном выступе, напоминающем постамент, лежало несколько круглых колючих предметов. Круглов шагнул к постаменту и взял один из предметов в руки. Несомненно, это был плод какого-то фантастического растения сохранился даже черенок, которым плод крепился к неизвестному растению. Растение? На Луне?

Круглов соображал быстро.

- Отходим! - подал он команду. - Немедленно отходим, Гурген!

- Что за суета? - недовольно вступил в разговор далекий Рамсей. - Что там у вас происходит?

- Это контакт, Оливер, самый настоящий контакт! На Луне существует жизнь, и эта жизнь разумна. Ты представляешь? - В голосе Круглова звучало ликование. - Мы столкнулись с разумом!

- Три колючки на каменном подносе? - недоверчиво хмыкнул Оливер Рамсей. - Богатое у вас воображение, ребята. Так и в пламени вулкана можно увидеть дюзы космического корабля.

Интонация - великое изобретение человечества, но она более действенна, если сопровождается мимикой. К сожалению, за темным щитком гермошлема лица Круглова не было видно. И все-таки его голос прозвучал очень выразительно.

- О господи! - вздохнул Круглов. - При чем здесь дюзы космического корабля? И где ты увидел колючки, Оливер? С тех пор, как их положили для нас, они перестали быть простыми колючками, они стали дарами. А делать дары, Станислав, - это качество, присущее лишь разумному существу. Понимаешь, в Ван Келлена действительно бросили копьем, и ловушка, предназначенная для нас, она тоже была сделана местными жителями. На луноход они устроили охоту, явно приняв его за животное. Их испугала молния, ведь они живут в темноте, и мы не знаем, органы каких чувств у них развиты до совершенства. Поверь, Оливер, это контакт! Они принесли нам дары в знак добрых своих намерений!

База потрясенно молчала.

Круглов повернулся к Изории, призвал его перейти на ближнюю связь, приблизился и подмигнул. Потом негромко вздохнул и добавил специально для товарища:

- Правда, чтобы получить эти дары, иногда приходится довольно сильно напугать того, кто их должен подарить.

Глава седьмая

РАБОЧИЕ БУДНИ ИНСПЕКТОРА, 2056 ГОД

В кабинете Чамберса стояли цветы.

В другое время Круглов не обратил бы на них внимания, но это был букет с Луны, он сам видел эти огромные, синие, похожие на пушистые хризантемы васильки в оранжерее Хэрриса.

Чамберс крепко сжал руку Круглова.

- Вашими стараниями, коммодор, - сказал он. - Вашими стараниями! Акции КОСМОЮНЕСКО стоят высоко. Мы обретаем истинный международный авторитет, и за это я должен благодарить вас, Алекс.

- Благодарите людей, которые работают в программе, сдержанно отозвался Круглов. - У меня функции наблюдателя.

- Жизнь на Луне! Это грандиозно, Алекс. Газеты просто захлебываются от восторга. Вам опять уделено столько внимания, что, будь вы слабее духом, немудрено было бы потерять голову. Девочки не донимают, Алекс? Девочки всегда любят героев. Они засыпают их письмами и фотографиями, и каждая надеется, что счастье улыбнется именно ей.

- К счастью для меня, такой вопрос передо мной не стоит, - усмехнулся Круглов. - А за открытие жизни на Луне надо ставить памятник Ван Келлену. И потом, Ричард, это не просто жизнь, это разумная жизнь. А это, в свою очередь, ставит глубокие философские проблемы перед населением Земли. Теперь недостаточно праздного любопытства, теперь перед землянами стоят проблемы взаимоотношения с лунными жителями.

- Оставим эти проблемы философам и политикам, - отмахнулся Чамберс. - Тем более что у меня к вам гораздо более прозаичные вопросы, Алекс. В последнее время вы сняли с эксплуатации восемь транспортных планетолетов. Это так?

- Именно, - подтвердил Круглов. - Ресурсы этих машин выработаны, планетолеты опасны в дальнейшей эксплуатации. Вот я и снял их с маршрутов, пока беды не случилось.

- Не слишком ли категорично, Алекс? - поморщился Чамберс. - Вы же понимаете, что снять с рейсов сразу восемь машин для нас нереально. По крайней мере сейчас, пока еще не принята программа Ярославского завода. Вы были там? Это действительно так перспективно?

- Им нужны деньги. - Круглов подошел к окну. Из окна открывался вид на Нью-Йорк с головокружительной высоты.

Панорама была восхитительна. То там, то тут вспыхивали в лучах солнца многочисленные открытые бассейны, солнце играло в оконных рамах, отражалось бликами от пластиковой обшивки небоскребов. Казалось, что город залит солнцем. - Если говорить о перспективах, то как вы считаете, Ричард, мы очень выиграем, если начнем запускать в космос, пусть даже пока в околоземное пространство, диски пятисотметрового диаметра? В обычных условиях планетолет монтируется на орбите в течение двух лет. Запустив программу астродирижаблей, мы снизим эти сроки до трех месяцев. Вот ответ на ваш вопрос, Ричард. Это радикальные изменения в нашей космической программе.

Чамберс вздохнул.

- Честное слово, Алекс, если бы я не знал вас хорошо, то решил бы, что вы лоббируете ярославцев. Но с вашим отношением к жизни это просто невозможно.

- Почему же, - возразил Круглов. - Я действительно лоббирую программу Ярославского завода. Именно потому, что она даст возможность в самые короткие сроки построить дешевый и мощный флот. А это в свою очередь решит все ваши транспортные проблемы, Дик. Разве все мы не к этому стремимся?

- Хорошо, хорошо, - засмеялся Чамберс. - Давай договоримся, мы увеличиваем ассигнования на ярославскую программу, а ты временно снимаешь запреты хотя бы с четырех траспортников.

- Дик, - становясь серьезным, сказал Круглов. - Я отстранил от полетов только пилотируемые транспортники. Дело касается жизни людей. Ты бы разрешил своему сыну лететь на корабле, у которого выработаны все ресурсы, выработаны до опасных пределов? Ты бы разрешил ему лететь на такой посудине хотя бы до Луны?

Чамберс вздохнул.

- Я тоже беспокоюсь не за себя. У нас нет других кораблей. И мы не можем сорвать поставки продовольствия на внешние станции или обречь на голод ребят с Марса.

- Если на транспортнике взорвется реактор, - упрямо сказал Круглов, - Внеземелье все равно не получит продовольствие. А мы потеряем межпланетчиков. И мне не хочется, чтобы их хоронили раньше времени, пусть даже с траурным митингом и под их национальные гимны. Напрасно стараешься, Дик. Своего решения я не изменю. Впрочем, ты начальник, ты можешь положить мои акты в стол. Только хватит ли у тебя для этого совести?

Некоторое время они смотрели в глаза друг другу - один несколько рассерженно, другой с осознанием собственной правоты. Первым отвел глаза Чамберс.

- Значит, ты не уступишь, - сказал он. - Хорошо, оставим этот разговор. Конечно же, я не стану отменять распоряжения моего чрезвычайного инспектора. Придется поторопить верфи. Займешься этой работой. Но только чуть позже. Готовься, тебе придется лететь на орбиту.

- Что на этот раз? - спокойно осведомился Круглов.

- Загляни в отдел аналитики, - сказал Ричард Чамберс. Там тебе все покажут. И еще... Когда у тебя будет свободная минута, занеси мне материалы по ярославскому проекту. Хочу посмотреть, действительно ли там перспективы столь блестящи, как ты это расписывал мне.

Круглов понимал, что Чамберс им недоволен. Но отступить от собственных принципов он не мог. Скорее он готов был уйти с этой работы, в которой, хотя ему и не хотелось в этом признаваться, Круглов начал медленно находить интерес. И что было еще более важным - эта работа давала ему возможность видеть звезды и ощущать дыхание пространства, без которого он просто не мог жить.

На Ярославском заводе он был не единожды. Идея была крайне интересной. Строится цельнометаллический дирижабль невообразимых размеров из тугоплавких сплавов.

Внутри частично смонтировано необходимое оборудование.

Корпус дирижабля наполняется водородом, придающим дирижаблю необходимую воздушную плавучесть, которая позволяет машине подняться на высоту тридцать - тридцать пять километров. Затем включаются реактивные двигатели, которые выносят дирижабль на первую космическую орбиту вокруг Земли, используя в качестве топлива наполняющий его полость водород. Там его ждут автоматические транспортники, которые пополняют истраченные запасы горючего. И дирижабль, ставший космическим кораблем, уходит выше, пока не добирается до необходимой орбиты. Там оборудование расчехляется, ставятся переборки, и корабль становится искусственным спутником Земли или используется для монтажа планетолета. Для этого достаточно пристыковать к нему монтажную штангу, установить на ней емкости для ядерного горючего и реактор. Самое удивительное, что новые тугоплавкие соединения позволяли это сделать. Круглов дважды был на испытаниях, когда в ближний космос поднимались модели будущих машин. Эксперименты проходили на редкость удачно. Круглое понимал, что за этими игрушками большое будущее. Надо было, чтобы это поняли и остальные.

Вечером, за городом, он стоял на лоджии гостиницы и смотрел на звезды. Городские жители уже начали забывать, что это такое. Освещенность в городах велика, и звезды слишком бледны, чтобы произвести впечатление на людей. К тому же здесь не было смога, поэтому звезды сияли во всей своей первозданной чистоте, как, наверное, они светили над землей тысячи и десятки тысяч лет назад. Привычный взгляд Круглова выделял из звездной бесформенности и внешней хаотичности созвездия. Где-то восточней поселка висела Луна. Где-то в загадочных подземельях спутника Земли развивалась своя ни на что не похожая жизнь. Было бы очень интересно встретиться с селенитами, попытаться их понять, найти общий язык, вникнуть в их психологию, но для этого требовались знания, которыми Круглов не обладал, для этого требовалось невероятное терпение ведь предстояло пройти через ошибки и многочисленные пробы.

Круглов смотрел на звезды и думал, что ему здорово повезло. Ему повезло, что он полетел в космос, что участвовал в межпланетных экспедициях, ему повезло даже тогда, когда врачи запретили ему самостоятельные полеты в космос, - не будь этого, он никогда бы не стал сопричастным удивительному открытию на Луне. Наверное, те, кто отправляется за пределы Земли, думают точно так же. В природе человека тяга к спокойной жизни, но в нем же одновременно живет жажда приключений. И исследование планет этому человеческому качеству полностью удовлетворяет. Скоро придет время прощания со звездами. Летать вечно невозможно, возраст этого не позволяет. Можно смотреть ночью на звезды, тысячу раз повторяя: "Я там был". Все равно эти слова покажутся фальшивыми, а прошлое странным сном, который приснился на рассвете. Спустившись на Землю, уже никогда не увидишь, как разворачивается на обзорных экранах плоскость колец Сатурна, не увидишь движения угловатых неровных глыб кольца астероидов, не побродишь по бурому песку под темно-фиолетовым небом Марса, не увидишь, как выстраиваются в одну линию молочные луны Юпитера. И ты будешь понимать, что вышел в тираж. Время пришло. Это только казалось, что впереди вечность. И тогда останутся лишь воспоминания, да и они чаще всего кажутся прочитанными в детстве фантастическими рассказами. Да, возраст - это не шутка. Странно, но именно сейчас воспоминания вдруг обрели неожиданную свежесть, словно все, что с Кругловым случилось, происходило вчера. Многих, с кем он начинал, уже не стало под этими звездами. Впрочем, это еще надо подумать, кому из них повезло - Круглову, у которого в ближайшем будущем останутся лишь сухарики воспоминаний, или им, ушедшим из жизни в самом расцвете жизни. Помнится, Леонид Аркадьевич Лямин любил говорить, что настоящий пилот тот, кто умирает в своей постели. В чем-то он, наверное, прав. Профессия межпланетчика не любит неоправданного риска, она любит точный расчет. И все-таки тоскливо на душе от осознания того, что смерть к тебе придет в домашней постели и в окружении домочадцев. Еще тоскливее от того, что ты больше не увидишь звезды. Не те, что мы видим на Земле, что похожи на шляпки гвоздей, в беспорядке вбитых в бархатную черноту неба, а иные, разноцветно подмигивающие и недовольно бормочущие в окружающей тебя пустоте, которые дано увидеть лишь людям Неба и никому другому. Круглов вдруг вспомнил, как сказал председатель медицинской комиссии на последнем освидетельствовании. "Ну, батенька, сказал он, - вам еще крупно повезло. Многие заканчивали куда раньше. Не расстраивайтесь, Алексей Николаевич, жизнь на этом не кончается. Будете преподавать астронавтику молодым, ведь вам есть чего рассказать. Работа для мыслящего человека всегда найдется".

Спасибо Чамберсу - выручил. На рассказы Круглова не тянуло. Воспоминания - это продолжающаяся тоска. Знаешь, что ничего уже больше не изменить, что космос для тебя закрыт, что теперь ты до конца своей жизни обречен смотреть на звезды с Земли, и на душе грустно, как при отлете в дальний рейс, только теперь к грусти примешивается безнадежность, и от этого еще тоскливее. Поэтому в преподаватели он не пошел.

Это уж слишком - каждый день смотреть на молодых и задорных щенков, у которых все впереди.

Нет, на жизнь ему жаловаться грех - участие в третьей экспедиции на Венеру, высадка на комету Лецкого, дальние маршруты - к Сатурну и Юпитеру, три поиска в поясе астероидов - всего этого с лихвой бы хватило на целый курс Астрошколы. Так что Круглов не без оснований считал, что ему крупно повезло. Впрочем, насчет везения у него есть своя теория - везет тому, кто сам суетится. Мог бы всю жизнь просидеть на лунных трассах, возить монтажников в Сумеречную зону и обратно. Везение везением, но ведь и он для этого везения кое-что сделал. Только что теперь об этом говорить, хвалиться прошлыми достижениями глупо, пусть тебя за это хвалят другие, если оно того заслуживает.

Завтра он улетал. Надо было бы утрясти свои семейные дела, которые, похоже, пришли в окончательное расстройство, но у Круглова на это времени не было. Успеется. Все равно разбитой чашки уже не склеишь. Если Оксана решила уйти от него, значит, на то были свои причины. Думать о семье Круглову не хотелось, чего таиться, он все еще переживал уход Оксаны, но боль уже немного утихла, и не стоило бередить чуть затянувшиеся раны. Конечно, ехать в Барнаул рано или поздно придется, однако поездку эту Круглов всячески оттягивал.

Он снова посмотрел на небо.

Среди бледной россыпи звезд, пересекая молочную извилистую полосу Млечного Пути, с востока на запад двигалось маленькое мутно-белое пятнышко - станция "Союз".

Удивительно, Круглов даже не подозревал, сколько неотложных дел накопилось в Приземелье. Но дело, которое предстояло уже завтра решать ему самому, выделялось из всех своей необычностью и - если бы Алексей Николаевич не боялся громких фраз - своей фантастичностью.

Диковины и чудеса оказались совсем рядом.

Глава восьмая

САПЕРЫ ПРИЗЕМЕЛЬЯ. 2056 ГОД

Командир орбитальной станции Ротман держался официально, во всем его виде сквозила нескрываемая обида за то, что начальство отправило на станцию функционера. Разумеется, он знал, кем Круглов был совсем недавно. Но мало ли кем каждый из нас когда-то был! Сейчас Круглов был административным работником, начальством, которое прилетает, когда ему вздумается, и всегда сует нос туда, куда его совершенно не просят, более того, он сует свой нос именно туда, куда его совать противопоказано. А Круглов блаженствовал.

Адаптационный период при возвращении на Землю всегда давался ему тяжело. Надо было заново привыкать к тяжести, надо было держать тело тренированным и постоянно качать ослабшие в невесомости мышцы. На станции он чувствовал себя великолепно.

- Не дуйтесь, Ротман, - благодушно сказал Круглов. - Ну, что вы смотрите на меня так, словно я утащил ваши любимые тапочки? Я не собираюсь казнить и миловать. У меня совершенно иные задачи.

- С тех пор, как космос открыли для разных канцелярских крыс, - признался командир орбитальной станции, - я так смотрю на каждого, кого присылает Чамберс. Вы только не принимайте мои слова на свой счет, Алексей Николаевич. Это я о канцелярских крысах. Проверенное дело: сразу же после их отлета начинаются неприятности. В чем только нас не обвиняли! Какие только грехи на меня не вешали! Погодите, Алексей Николаевич, мне надо привыкнуть к мысли, что от вас не надо ждать пакости. Давайте я вас познакомлю с базой?

- Здорово тебя проверяющие запугали, - хмыкнул Круглов. Не надо демонстраций, Ротман, я базы такого типа знаю великолепно, иной раз неделями на них сидели в ожидании, когда экипаж доукомплектуют. Но у тебя люди гибнут, Ротман.

- Потому что мы здесь не в игрушки играем, - угрюмо сказал Ротман. - Между прочим, Алексей Николаевич, люди гибнут и на Земле. Только там этого вроде и не замечают. В автомобильных авариях ежегодно гибнет людей в тысячи раз больше, чем на орбите. И не в тысячи, в десятки тысяч раз! Но к нам повышенное внимание - ах, люди гибнут в космосе! Ах, техника безопасности нарушается! А какая здесь может быть техника безопасности?

- Я понимаю. - Круглов пропустил командира станции вперед. - Но ведь сам понимаешь, внимания вам уделено больше, чем всем остальным. В краткосрочной перспективе КОСМОЮНЕСКО интересует два проекта - очистка околоземного пространства и результаты эксперимента "Икар". Кстати, вы знаете, что они добились первых успехов? В прошлом месяце они загнали в тахиопространство небольшой астероид, не более двухсот килограммов. Энергии освободилось столько, сколько ее может дать весь каскад волжских гидроэлектростанций за год. И это только начало!

- Я слышал, - скромно сказал Ротман. - Радио работает и у нас.

Станция "Союз" имела несколько стыковочных узлов, и сейчас все они были заняты пришвартованными челноками, от чего станция напоминала сбоку ощетинившегося иглами ежа.

Сама международная станция была выполнена по русскому проекту, которой по иронии судьбы в своей первоначальной задумке представлял собой боевую военно-космическую станцию "Алмаз". Конечно, со времени проекта и даже первых весьма несовершенных станций, разработанных русскими специалистами, техническая мысль ушла далеко вперед, поэтому размеры нынешней станции, сохранившей прежнее название, наполненное совершенно иным смыслом, впечатляли. Шар станции был более ста метров в диаметре, кроме жилых помещений и системы жизнеобеспечения, станция была нашпигована электронной аппаратурой слежения и поиска, ведь выполняла она специфическую задачу занималась очисткой околоземного пространства от военно-промышленного мусора, а его за многие десятилетия скопилось здесь более чем достаточно. Спутники связи и слежения особой опасности для Земли не представляли, но были опасны для орбитальных кораблей. Однако были и совершенно иные станции, заброшенные в самый разгар второй холодной войны: они могли оказаться одинаково опасными и для планеты, и для пролетающих мимо кораблей. Военная мысль никогда не стояла на месте, поэтому на орбите можно было встретить спутников-убийц, предназначенных для охоты на орбитальные комплексы потенциального противника, и снабжены они были самыми невероятными системами уничтожения. При этом многие из них были ограждены от возможного захвата и последующих исследований зарядом обычной взрывчатки, а то и миниатюрным ядерным зарядом. В последнее десятилетие холодной войны между Азиатским Союзом и странами золотого миллиарда для противодействия пытливой мысли противника некоторые автоматические орбитальные комплексы стали оборудовать микрозарядом из антивещества, которое уже начало входить в стадию промышленного изготовления.

Еще более трудными в обнаружении и опасными при снятии с орбиты стали элементы первой СОИ - небольшие разовые спутники, оборудованные рентгеновским лазером, призванным уничтожить боеголовки выпущенных на цель ракет.

На боевом дежурстве они простояли столько, что электронное оборудование многих отказало, а если и работало,.то из-за различного рода сбоев оружие могло сработать в самый неподходящий момент - поразить, например, пассажирский ракетный лайнер, совершающий орбитальный полет. Все осложнялось тем, что в период русской перестройки данные о русских полях СОИ были безвозвратно утеряны, но это было бы вполне поправимым - противник следил за пусками не менее внимательно. Однако усилиями безвестного арабского экстремиста база данных министерства обороны США приказала долго жить вместе с соответствующим крылом Пентагона, осложнив задачу очистки околоземного пространства Космофлоту ООН и поставив совсем уже неразрешимые задачи перед ведущими разведками мира требовалось постоянно отслеживать, не всплывут ли карты орбитальных полей СОИ в какой-нибудь третьей стране. Чего греха таить, до полного мира на Земле было еще ой как далеко!

Саперы делали свою работу неторопливо, действуя по известному принципу - "семь раз отмерь, один раз отрежь".

Однажды засеченный военный спутник вносили в реестры, и отныне шло постоянное сопровождение обнаруженного источника угрозы. Обсуждались способы его снятия с орбиты, а если это невозможно, то после определения типа станции, ее назначения и времени запуска спутник просто расстреливали из полевых генераторов.

Наблюдая за ночным небом, любопытствующие изредка могли любоваться сполохами на небесах. Вначале в небе возникала яркая вспышка, оставляя вместо себя несколько концентрических радужных колец, потом, когда неразрушившиеся части конструкции входили в плотные слои атмосферы, можно было полюбоваться искусственным метеорным дождем, исходившим из точки пространства, где ранее находился спутник.

Наиболее интересные спутники отводили к орбитальным кораблям, где они загружались в трюмы и таким образом транспортировались на Землю. Эти спутники находились на орбитах едва ли не половину века, и по ним можно было изучать результаты длительного воздействия пространства на искусственные конструкции. Близилось время звездных перелетов, поэтому такие исследования интересовали очень многих.

С захваченных спутников снимались ядерные заряды и иное вооружение. Все средства уничтожения грузились в отдельный специально предназначенный для этих целей транспортный корабль. Если демонтаж вооружения произвести оказывалось невозможным, к транспортному кораблю крепился весь спутник. Полностью загруженный корабль стартовал к Солнцу. Мероприятие было дорогостоящее, но еще большей глупостью было бы попытаться доставить все это стреляющее добро на Землю. Последствия такого весьма опрометчивого шага были непредсказуемыми.

- А здесь разбираться с этой пакостью, - закончил свой рассказ Ротман, - нам просто невозможно. Условий нет, Алексей Николаевич. К станции все это не потащишь, сами понимаете, при случайном взрыве жертв будет значительно больше. Скафандры неудобные. Может, для Луны или планетолетов они и в самый раз, но здесь надо гибкими быть, более ловкими. И ведь никогда не знаешь, с чем ты столкнулся - с протухшей начинкой конца двадцатого века или с изощренными придумками пытливого ума современного дурака. Но люди работают! И между прочим, никто не ропщет. Бывают, конечно, отдельные высказывания, но на них не стоит обращать внимания. Это скорее от скуки, чем от незрелости ума.

Круглов слушал его молча. Поддакивать и обнадеживать было совершенно не в его духе. Да и делу это мало чем помогло бы.

- И надо сказать, - нервно продолжал командир станции, иной раз люди гибнут совсем уж неоправданно. Чойс, например. Вы его на щит, помнится, поднимали, всем в пример ставили! Кто его заставлял снимать предупредительное устройство с "Большой утки"? Я? Я же не идиот, чтобы его подставлять и себя в придачу! Дураку понятно, что в этой китайской штуковине сюрпризов больше, чем в своенравной женщине. Он ведь и не советовался ни с кем, этот ваш хваленый Чойс. Просто полез в спутник, хотя у него под рукой было сразу три буксира. Надо было знать, что оранжевые иероглифы обозначают. И я не сомневаюсь, что Чойс знал. Но все-таки полез, романтика взыграла. И что мы имеем в результате? В результате мы больше не имеем, чем имеем. Мы не имеем Чойса и его напарника, нет космоскафа, мы не имеем двух автоматических буксировщиков, а в остатке у нас один неисправный буксировщик с несфокусированными решетками на ионниках. Но спрашивают с меня!

- Да уж, - пробормотал Круглов, пролезая вслед за Ротманом в обширное гулкое помещение, в котором не было никаких приборов. Он с любопытством оглядел отделанные пластиком и кожей внутренности отсека.

- А здесь наша кают-компания, - сказал Ротман, перехватывая его взгляд. - Она же комната отдыха, она же дискотека, она же лекционный зал. Ребята у нас молодые, любят повеселиться, тем более что есть три девицы, перед которыми можно пушить перья. Было их четыре, но одна недавно улетела на Землю. Сервериста с собой увела, хорошего, между прочим, специалиста.

- Грешно жаловаться на жизнь. - Круглов медленно проплыл по отсеку, задержался у иллюминатора. В иллюминаторе высвечивалась поверхность Земли. Сквозь белесую дымку облаков легко просматривались темные массивы гор, зеленые пятна весенних степей, голубоватые жилы рек и пятнышки озер. Медленно она плыла под станцией. Отсюда, из Приземелья, она выглядела огромным живым организмом. Само собой пришло сравнение с муравьями - пусть трудолюбивыми и до невозможности активными, но все-таки муравьями.

Города на Земле были гигантскими муравейниками, которые по ночам расплывчато светились и были похожи на призрачные пятна. Люди, жившие в Приземелье, были обслуживающим персоналом этого гигантского муравейника, располагающегося внизу. И только самые смелые, самые отчаянные подобно разведчикам устремлялись в Заземелье в попытке получить новые знания, которые живущим внизу муравьям были не слишком уж и нужны.

По сложившейся практике космос имевшие к нему отношение люди стали постепенно называть Внеземельем. В свою очередь Внеземелье они делили на два участка - первый, не слишком большой и располагающийся между Землей и орбитой Луны, назвали Приземельем. Второй, который начинался от Луны и простирался в бесконечность, назвали Заземельем.

Термины быстро прижились и были в ходу, как и название шевронов, украшающих костюмы астронавтов, - их какой-то остряк метко назвал икарками.

Они неторопливо перебрались в командирский отсек. Ротман устроился между планшетом и встроенным в стену компьютером, худое горбоносое лицо его выражало обреченную покорность судьбе и готовность немедленно ответить на любой вопрос начальства. Только не было у Круглова вопросов.

Он и сам великолепно осознавал всю нелепость попыток земного руководства втиснуть деятельность внеземных саперов в тесные рамки охраны труда.

Знать бы заранее, с чем тебе придется столкнуться!

- Ну что - на планетолет? - поинтересовался Ротман. Загрузка почти завершена, через неделю он стартует к Солнцу.

Планетолетом это хозяйственное корыто мог назвать только неисправимый романтик, отправившийся в Приземелье не за заработком, а исключительно по велению души. Круглов тихо хмыкнул. Он-то хорошо представлял, как выглядит очередной стартовый поезд к светилу. Нашпигованный автоматикой нос корабля продолжался длинной стыковочной фермой, к которой при необходимости отправляемый объект просто приваривали. Учитывая небольшие размеры демонтируемых спутников и тот факт, что в подавляющем большинстве они имели округлые формы, стыковочный поезд напоминал после окончания монтажа виноградную лозу. Ниже располагался лайтинг с запасами горючего, а дальше темнел шар реактора с батареей дюз, окруженных решетками ионников. Учитывая, что корабль был автоматическим, защита на него просто не ставилась. Корабль, повинуясь командам с Луны, а в особых случаях - с планетолета сопровождения, по специально рассчитанному маршруту устремлялся к Солнцу, уходил в его пылающие жаром глубины, и тогда в хромосферу светила вздымался очередной скромный протуберанец.

- Не видел я межпланетных поездов, - буркнул Круглов. Что у нас в перспективе на ближайшие месяцы?

В перспективе Ротман планировал очистить два сектора, тут он был в своей стихии - пустился в объяснения, размахивая длинными руками, высветил на экране орбиты вновь установленных объектов, подлежащих зачистке в ближайшие месяцы. Тут были великобританские "скатлы", многочисленные разработки американцев, в начале века твердо уповавших на систему противоракетной обороны и вбухавших в СОИ сумму, равную бюджету всех стран африканского континента за шесть лет. Вокруг Земли летали израильские бесхитростные "кондотьеры", русские автономники, способные выполнять боевые задачи самостоятельно, без команды с Земли, французские "гольеры", особой опасности при демонтаже не представлявшие, но систематически меняющие орбиты боевых дежурств - в этом-то как раз и заключались все трудности их зачистки.

Разглядывая компьютерную схему расположения различных орбитальных систем, Круглов обратил внимание на одну из них. Алой нитью орбита обозначалась над поверхностью планеты, потом переходила в неуверенный пунктир, после чего исчезала и появлялась вновь в совсем уже неожиданном месте. Поведением на орбите объект напоминал французский "гольер", но только напоминал. Изменения в орбитах "гольеров" просматривались и вполне поддавались анализу, все они производились по часовой стрелке и в десятикилометровом коридоре. Отмеченный на схеме спутник менял не только орбиты, он менял и направление полета, его передвижения над Землей носили хаотический характер, он исчезал неожиданно, чтобы появиться там, где его никто не ждал.

Круглов не показал виду, что именно этот спутник интересует его прежде всего. Можно сказать, именно он явился причиной появления инспектора на станции.

- Что это? - небрежно поинтересовался Круглов.

Ротман взглянул на монитор и махнул рукой.

- Это? Это наш "неуловимый Джо", - сказал он. - Мы не установили государственную принадлежность этого спутника. Впрочем, это не слишком важно, когда-нибудь дойдет очередь и до него. Мы даже рассмотреть его хорошо не можем. Стоит нам направить беспилотник для его исследования, спутник исчезает. Я уже обращался к Чамберсу, он делал запросы. Никто не признался, что запускал его. Похоже, штучка серьезная, раз никто его не признает.

- Поэтому и неуловимый? - спросил Круглов.

Ротман отмахнулся.

- Просто до него еще не дошли руки, - сказал он. - Не "Хаббл" же на него наводить? Придет время, мы его обложим, вычислим на появлении и захватим. Это вам в диковинку, Алексей Николаевич, старого "мусорщика" уже ничем не удивишь. Вы лучше скажите, действительно наша деятельность была предметом рассмотрения на последней Генеральной Ассамблее? Ума не приложу, за что такая честь.

- Ну, положим, вопрос рассматривался несколько шире, сказал Круглов. Показная безмятежность Ротмана постепенно раздражала его. - Ставился вопрос об ответственности государств-носителей за засорение околоземного пространства. В числе прочих рассматривалась и ваша деятельность. Она, между прочим, несмотря на некоторые нарекания, в целом получила весьма и весьма лестную оценку. - Он искоса посмотрел на Ротмана и добавил специально для него: - На мой взгляд, не вполне заслуженную.

Ротман посмотрел на него исподлобья и с некоторым недоумением.

- Это почему? - хмуро поинтересовался он. - Алексей Николаевич, и вы туда же!

- Видишь? - Круглов увеличил изображение и отсек орбиты всех известных спутников, оставив только алые нити, бессмысленно и на первый взгляд весьма хаотично беснующиеся в околоземном пространстве. - Вот это "неуловимый Джо". И что, никто из вас никогда не задумывался, кем и когда этот спутник запущен? Если он запущен с Земли, то подобные изменения направления полета весьма трудно объяснить. Это было технически невозможно еще десять - пятнадцать лет назад. Выходит, спутник запущен не столь уж давно. Быть может, три-четыре года назад. Но почему тогда никто не признается в его запуске? По каким веским причинам?

Ротман недоуменно посмотрел на него.

- Боевой спутник? - Глаза его заблестели. - Вы думаете, это боевой спутник, кем-то запущенный в тот самый период, когда внизу начали разоружаться?

Эта отстраненность от земных жителей сразу бросалась в глаза. Не похоже, что Ротман чувствовал себя небожителем, которому безразлична судьба человечества, но кое-какие комплексы, безусловно, проявляли себя. Круглое отметил, что Ротмана необходимо отправить на психологический осмотр, причем в самое ближайшее время. Наполеончики на орбите КОСМОЮНЕСКО были абсолютно не нужны, как и дополнительные заботы, неизбежно связанные с ними.

- Возможно, - сдержанно сказал он. - Но тогда возникает вопрос, кем и в каких целях он был запущен? Наш компьютер анализировал орбиты спутников в привязке к местности. Таким образом мы пытались установить государство, которое его запустило, и определить задачи, поставленные перед спутником. И машина выдала совершенно неожиданный результат...

Он посмотрел на Ротмана.

Безразличие исчезло. Перед Кругловым сидел человек, нетерпеливо ждущий продолжения сообщения. Глаза Ротмана горели. Все-таки Круглов ошибался, перед ним сидел явный романтик, только замордованный работой администратора и уставший от повседневной и не всегда безопасной рутины.

- Алексей Николаевич! - взмолился Ротман.

Круглов протянул ему дискету.

- Запусти, - приказал он.

Иной раз столбцы цифр выглядят более впечатляюще, нежели самые горячие и красноречивые факты.

Ротман невесело присвистнул.

В отсеке его свист прозвучал приглушенно.

- Ошибки исключены? - поинтересовался он.

Инспектор пожал плечами.

- Это данные за последние три года, - сказал он. - Вот смотри - орбита спутника, и волна гриппа "А" накатывается на материк с востока. А вот изменение орбиты. Видишь, где спутник появился? И тут же эпидемия лихорадки в Танзании. Между прочим, эта лихорадка повлекла многочисленные смерти. Медики только разводят руками. А вот это "неуловимый Джо" в апреле прошлого года. Вроде бы большую часть он движется над океаном. Что может произойти? И тут массовая гибель касаток на побережье Исландии. Впечатляющее зрелище. Сам видел, было у меня время телевизор посмотреть. Не убеждает? А вот он в апреле этого года. Резкое снижение орбиты. Направление ты сам видишь. Что мы имеем в результате? В результате мы имеем массовую гибель леммингов в Скандинавии. Опять не убеждает? А если я скажу, что "неуловимый Джо" за последние три года причастен ко всем массовым эпидемиям на Земле?

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Ротман отвел глаза первым.

- Это меняет дело, - сказал он. - Только непонятно, что это. В случаях массовой гибели животных, возможно, применяется психотронное оружие. А если взять эпидемии, то вообще неизвестно, чем они вызваны. И какой во всем этом смысл, Алексей Николаевич? Кому могут понадобиться подобные эксперименты? Для маньяка-одиночки расходы слишком накладны, а государства, которое могло бы запустить такой спутник, я даже представить не могу. Ведь все подписали Хартию, везде международный контроль. Несанкционированный запуск? Не верю. Уже такой хай бы поднялся! Ведь засекли бы пуск, обязательно засекли!

- Не обязательно, - возразил Круглов. - Запуск мог быть и санкционированным. Официально, скажем, запустили долговременный спутник связи, а на деле... И затраты в этом случае не столь уж и велики. Если предположить, что одновременно запустили сразу два спутника - один для связи, а вторым спутником был "неуловимый Джо", то многое становится на свои места.

- Можно изучить запуски. - Ротман задумчиво почесал кончик длинного горбатого носа. - Такие вещи не утаишь.

- Изучали, - сообщил инспектор. - Ты что, не знаешь, как сейчас запускают спутники? Их одной ракетой выводят сразу десять - двенадцать штук. И все, между прочим, различной государственной принадлежности, а то и частным корпорациям принадлежат. Ребята, правда, взяли на заметку несколько запусков, но все это требует тщательной проверки. А нам с тобой легче, мы можем этот спутник пощупать, так сказать, руками. А если повезет, то и сразу же установить его принадлежность. Ты все понимаешь, Ротман?

Ротман все понимал.

- Прощай плановая зачистка, - сказал он. - Я так понимаю, Алексей Николаевич, вы прилетели не проверять, как люди Ротмана чистят околоземное пространство, вы прилетели, чтобы отвлечь Ротмана от этой работы, а все его люди будут перенацелены на поиск "неуловимого Джо", чтобы поймать его в кратчайший исторический отрезок времени. Я правильно понял, Алексей Николаевич?

- В общих чертах верно, - согласился с начальником станции Круглов. - Только без лишней пышности и без слов об исторической миссии господина Ротмана и возглавляемого им коллектива.

Среди "мусорщиков" оказались очень разные по характеру люди. Некоторые прилетели на станцию исключительно для того, чтобы заработать, ведь очистка Приземелья была рискованным предприятием, потому и платили здесь значительно больше, нежели рядовым межпланетчикам, которые совершали полеты внутри системы или исследовали Луну или Марс.

Примерно столько же получали исследователи с "Мичигана".

Но они работали в непосредственной близости к Солнцу, где активность светила, безусловно, сказывалась. Да и удаленность от Земли не позволяла тамошним межпланетчикам раз в полгода отдыхать на земных курортах - подобный отдых слишком накладен и попросту невозможен, ведь самый совершенный планетолет преодолевал расстояние от Земли до Венеры за пять с половиной месяцев. Разумеется, определенная часть бойцов фронтира формировалась из романтически настроенных выпускников Академии КОСМОЮНЕСКО, которые не хотели разглядывать звезды в земных лужах. Услышав, что планете требуется их умение и героизм, после небольшой, но интенсивной переподготовки они отправилась в Приземелье - чистить его от разной дряни, которую само же человечество за столетие туда и накидало, не считаясь с затратами.

Деление это, конечно, было условным. Сами "мусорщики" подбирали себе напарников чаще всего по признаку землячества или по возрасту. На космоскаф полагался экипаж из двух человек. Один астронавт управлял аппаратом, другой при необходимости выходил в открытый космос. Обычно каждый космоскаф сопровождало до трех буксировщиков,, идущих в автоматическом режиме и связанных незримыми нитями телеметрии с ведущим аппаратом. Назвать космоскаф кораблем просто не поворачивался язык, уж слишком неказисто выглядело утлое суденышко с широким обзорным иллюминатором и тесным тамбуром, снабженное основным и двумя верньерными двигателями. Более всего аппарат напоминал увеличенный скафандр на двоих. Одиннадцать аппаратов, пристыкованных к станции, требовали двадцать два пилота. А учитывая, что работа в пространстве осуществлялась посменно, экипаж станции насчитывал более полусотни астронавтов.

Сегодня они все собрались послушать Круглова. Некоторое время Алексей Николаевич читал лекции в Академии, но все-таки взгляды многих людей его несколько смущали. Он никогда не чувствовал себя способным командовать большим коллективом. Небольшой экипаж планетолета - вот был его предел.

Инспектор коротко доложил выводы, сделанные на Земле в отношении "неуловимого Джо". Несомненно, о своенравном спутнике здесь было известно многим, он видел, как зашептались между собой астролетчики. Закончив свой доклад, инспектор негромко подытожил:

- Таким образом, господа, перед нами стоит задача изловить этого вашего "неуловимого Джо" и предъявить его жителям Земли. Задача эта непростая, но мы с вами межпланетчики, а для межпланетчика, как все вы знаете, нет слова "невозможно". Наша работа поможет установить негодяев, которые совершают преступление против человечества. Ведь это своего рода геноцид в отношении человечества и животного мира Земли.

- Кто запустил спутник? - поинтересовался дюжий рыжеволосый межпланетчик с характерным шрамом на левой щеке. Такие шрамы остаются после космических аварий. На Земле косметологи обязательно приняли бы меры к тому, чтобы шрам был незаметным. В межпланетном пространстве хирургу обычно не до этого, он более озабочен сохранением жизни пациента, ведь к нему чаще всего пациент поступает в состоянии, которое не дает времени заботиться о его внешнем виде. На Земле избавиться от шрама было несложно, особого времени для этого не требовалось, а накопления межпланетчика позволяли сделать это без особого ущерба для своей кредитной карточки. Шрам на щеке позволял сделать два вывода - либо астронавт долгое время не был на Земле, либо он не обременялся особыми заботами относительно своей внешности.

- Прекрасный вопрос, - сказал Круглов. - Вы знаете, я сам порой хотел бы знать на него ответ. Поймайте мне спутник, тогда и будем делать выводы.

- А как же утвержденная программа? - упрямо спросил все тот же рыжеволосый межпланетчик.

Рыжие волосы и упрямство выдавали в астронавте ирландца. Круглову очень хотелось проверить свою догадку, но он сдержался. Разговор шел сразу со всеми межпланетчиками, уделять особое внимание кому-то одному было бы бестактным.

- Утвержденная программа будет выполняться позже, - сказал Круглов. - На данном этапе мы должны разобраться именно с этим спутником, этого требует не только КОСМОЮНЕСКО, на этот счет имеется специальное решение секретариата ООН. Думаю, все вы понимаете, что не стоит делиться этой информацией с журналистами. На данном этапе она считается закрытой.

- Начальству, конечно, виднее, - хмуро сказал рыжий астронавт. - Надеюсь, что премиальные за этот спутник будут особенными. Кто запустил спутник, конечно же, не был круглым идиотом, систему защиты он предусмотрел. Боевой схемы у вас, разумеется, нет?

- Нет, - резко сказал Круглов. - И надо понять, что речь, возможно, идет о жизни людей. Не все меряется на деньги, иногда в ход идут совсем другие приоритеты. Или вы считаете иначе? Вы бы представились, мне неудобно обращаться к вам, не зная вашего имени.

- Томас О'Нил, - представился астролетчик. - Ничего я не считаю. Но все-таки мы здесь рискуем шкурками, пока некоторые на Земле жируют. Думаю, толстосумы смогут раскошелиться, если уж мы взялись оберегать их драгоценный покой.

- Зачистка - дело сугубо добровольное, - сказал Круглов сухо, чтобы прекратить этот бессмысленный и вредный спор. Думаю, что среди пилотов найдется немало добровольцев, которых не страшат возможные опасности. Остальные будут работать по утвержденной программе.

- Тяжелая работа должна оплачиваться особо, - упрямо сказал рыжий. - Я слышал, что русские зачастую работают бескорыстно, наверное, это у вас осталось от прежнего времени. Но вам тоже давно пора приспособиться к свободному миру. Если у нас рынок, то мужество - всего лишь еще один товар на этом рынке.

Круглов смотрел на пилотов. В зале сидели плечистые, сильные и, несомненно, отчаянные парни, способные залезть в пасть к дьяволу и выбраться оттуда живыми и невредимыми.

Однако, судя по взглядам, рыжего пилота никто из них особенно не осуждал, более того, к его словам подавляющее большинство отнеслось с явным одобрением.

Брюзжать не стоило. Этот рыжий парень, который не раз за последние месяцы привычно и обыденно рисковал жизнью, в чем-то был прав. Такие люди не только имеют право на повышенное общественное внимание, они обязательно должны получать достойную плату за свой опасный труд. Особенно когда они защищают от неведомой, но реальной опасности всех, кто живет внизу.

А о духовных ценностях и истинных идеалах пусть с ними говорят психологи. Или проповедники.

От добровольцев, попавших в группу, Круглов не требовал невозможного.

Основная работа всегда делается на Земле. Там и специалисты посильнее, и технических возможностей больше. Аналитики работали не покладая рук, надо было только дождаться результатов. Минус был единственный, и он был очевиден - добровольцам приходилось дежурить посменно, чтобы в нужный момент перехватить "неуловимого Джо". На Земле шло сопоставление данных - графики эпидемий и эпизоотии, чрезвычайных происшествий в биосфере планеты накладывались на известные маршруты движения странного спутника. Искались закономерности его движения, и эти закономерности были найдены.

Результат был поразительным - орбиты спутника просматривались в значительно более удаленном прошлом. Подспудно Круглов этого ожидал, и все-таки расчеты, полученные с Земли, вызывали удивление. Если верить расчетам, то спутник был запущен совсем уже в незапамятные времена, задолго до начала освоения космического пространства.

Прилетевший представитель центра исследований околоземного пространства Марк Даймон был поражен результатами не меньше, но пытался это скрыть.

- Знаете, Алекс, - сказал он, - похоже, этот спутник запущен не землянами. Впрочем, трудно даже сказать, что это искусственное изделие или природное образование.

- Природное образование?

- Что мы знаем о системе "Земля"? - Представитель центра развел руками. - Ровным счетом ничего. Иногда мы обращаем внимание на очевидные явления, которые не признавали десятилетия, в результате мы получаем очередной мощный технологический толчок. Помните историю с неопознанными летающими объектами? Никаких инопланетян - явление было естественным для планеты. Стоило приглядеться к нему внимательнее, мы получили очередной виток научно-технической революции, продвинули свою технологию на более высокий уровень. Так и здесь мы ищем злодеев, ищем инопланетян, а это очередное еще неизвестное нам природное явление.

- И все-таки, - Круглов не отрывал взгляда от монитора, на котором плясали кривые, - это больше похоже на искусственное тело. Механизм воздействия получил какое-нибудь приемлемое объяснение, Марк?

- Для этого надо изучать все не один год, - отозвался тот. - Или быть богом. С явлением мы едва знакомы. Ну а во всем остальном... - Он развел руками.

- Так по прогнозам наш "неуловимый Джо" должен показаться именно здесь? На чем основывается это предположение?

На лице Марка Даймона появилась улыбка.

- Ничем, - сказал он. - Машина результата не выдала. Это мое личное предположение. Поэтому меня и прислали.

- И чем же вы обосновываете эти ваши предположения? - выделяя слова, поинтересовался Круглов. - Вы - пророк? Экстрасенс? Вам было божественное откровение?

- Все гораздо проще, - не обращая внимания на явную насмешку, сообщил Даймон. - Все гораздо проще, Алекс. Когда машина не дала результата, я обратился к архивам. Если все предположения в отношении этого загадочного спутника верны, то он должен быть привязан к происходящим на Земле негативным процессам. К чему готовятся медики? Я позвонил им. Идет очередная волна гриппа. Она идет с Дальнего Востока, пересекает Азию, накрывает Европу, чуть позже приходит в Америку. Причины возникновения этой волны гриппа, которая имеет периодичный и регулярный характер, оставались неясными. Но я убежден, что грипп активизируется неизвестным реагентом, и "неуловимый Джо" подходит на эту роль.

- Послушайте, - сказал Круглое. - Но если исходить из этого варианта, то что же получается? Получается, что "неуловимый Джо" запущен в незапамятные времена, еще до Циолковского и Оберта!

Даймон весело захохотал.

- Раньше, Алекс! Раньше! - сказал он. - Я лично склоняюсь к мысли, что он существует с момента возникновения Земли. Или, - он поднял палец, - с момента зарождения на Земле жизни.

- Спутник не может существовать столь продолжительное время.

- Спутник - не может, - согласился с ним Даймон. - Но естественное образование, тело, которое входит в естественную космическую систему "Земля", должно существовать столь же долго, как и сама планета. Вы еще не поняли? На мой взгляд, мы имеем дело именно с естественным регулятором биологической активности планеты.

Он принялся с жаром объяснять Круглову свою гипотезу, и тот еще раз поразился тому, как меняются люди, когда начинают разговаривать о любимом предмете. Сейчас пухлощекий и круглолицый Даймон, весивший по меньшей мере на треть больше своего нормального веса, выглядел почти красивым. Полнота его не бросалась в глаза. Он оживленно жестикулировал.

Странная получалась картина. Сколько существует Земля, количество биомассы на ней неизменно. Исчезают виды. Ведутся кровопролитные войны. Казалось бы, в таких условиях биологический мир обречен на медленное, но неуклонное исчезновение. Но ничего подобного - гибнут люди, размножаются в невиданном количестве суслики или рыба в морях. В результате пожаров выгорают огромные леса со всеми обитателями, но тут же появляется саранча. Словно неведомый регулятор следит за строгим соблюдением первоначальных условий, следит за количеством биомассы. Ему наплевать на разумность отдельных представителей природы, он безразличен к любому отдельно взятому виду живых существ, он выполняет единственную задачу - отвечает за сохранность жизни на Земле.

- Впрочем, - заметил Даймон, - лично я думаю, что это не так. Несомненно, этот неведомый регулятор обеспечивает и иные задачи. Например, совершенствование видов и их адаптацию к изменяющимся условиям среды. Все происходящие в биосреде процессы имеют определенную направленность и цикличность, пока еще не понятую нами. Вы когда-нибудь видели увеличенный вирус? Создается впечатление, что это не живое существо, а механизм. Он странно себя ведет - опускается на поверхность клетки подобно лунному модулю, выпускаст жало и вносит изменения на генетическом уровне. Зачем? С какой целью? И кто управляет всем этим процессом?

- Но почему вы видите такой регулятор именно в "неуловимом Джо"? - удивился Круглов. - Гораздо логичнее, что такой регулятор, если он и в самом деле существует, находится где-то на поверхности Земли. Или в ее недрах.

- Ошибка! - торжествующе сказал Даймон, выставив перед собой указательный палец. - Ошибка, Алекс! Это невозможно, и прежде всего потому, что земные образования слишком часто меняются. Нет условий для длительного функционирования аппарата. Другое дело - околоземное пространство! В космосе ничего не меняется, такие регуляторы могут функционировать до тех пор, пока существует планета.

- Не думаю, - с сомнением пробормотал Круглов. - Радиационные воздействия, фактор открытого космоса, метеоритная опасность, наконец...

- Метеоритная опасность ничтожна, - нетерпеливо сказал Даймон. - Не стоит ее преувеличивать. К тому же... Кто вам сказал, что биологический регулятор для Земли существует в одном экземпляре? Природа любит дублировать, особенно свои биологические системы.

- Так вы считаете, что это природное образование? - Круглов подумал. - Нечто вроде сердца Земли?

- Слишком поэтическое сравнение, - поморщился Даймон. Вы стихов не пишете?

- Я межпланетчик, - сухо усмехнулся Кругов. - Поэты, Марк, обитают на Земле. В космосе слишком мало тем для вдохновения. Здесь слишком суровый климат, чтобы в нем выживали нежные поэтические души.

Непонятная тревога вдруг ожила в нем. Вроде бы не было никаких причин для беспокойства, мало ли какие гипотезы рождает порой человеческое воображение. Деймон мог и ошибаться. И все-таки... У бывшего планетолетчика Алексея Круглова, волею случая ставшего инспектором Внеземелья, были очень нехорошие предчувствия. Слишком стремительно обитатели Земли столкнулись с тем, что составляло, возможно, самую главную тайну их собственного существования. У Круглова было предчувствие, что человечество к этому совсем не готово.

Как говорил Екклезиаст, многие знания лишь углубляют скорби и печали. Хорошо, если это и в самом деле окажется природным регулятором. Щелчок по носу человечество получит, если окажется, что "неуловимый Джо" является искусственным телом и к тому же выполняет именно те задачи, о которых говорил Даймон.

По крайней мере сам Круглов к этому совершенно не был готов.

Глава девятая

СЕРДЦЕ ЗЕМЛИ, 2056 ГОД

Космоскаф шел над поверхностью планеты.

В иллюминаторы были видны закручивающиеся в спиральную воронку облака. Скрытую от Солнца сторону Земли нельзя было назвать неосвещенной - по темной поверхности были разбросаны желтоватые пятна городов, ночная жизнь в них продолжалась, фонари и неоновые рекламы сливались в помигивающие пятна света, делающие планету загадочной и таинственной.

- Лас-Вегас, - сказал О'Нил. - Развлекается народ на всю катушку. Командор, вы-то сами играли в рулетку? Или хотя бы раз сражались с "одноруким бандитом"?

- Приходилось, - коротко сказал Круглов. - Честно говоря, меня всегда это не слишком интересовало.

- Женщины? - понимающе кивнул рыжий пилот.

Женщины тоже не особо интересовали Круглова, но он не стал открывать пилоту душу, доказывая, что больше всего его интересовал космос. Пилот был из числа тех, что видели в пространстве лишь средство для хорошего заработка, который можно потратить для удовлетворения нехитрых потребностей души. Что ж, у каждого свои представления о красивой жизни, спорить с О'Нилом было бесполезно, да Алексей Круглов и не собирался тратить на это время. Он напряженно ждал появления таинственного спутника. Если верить Даймону, спутник должен был появиться именно в этом квадрате. К его появлению все было готово - два наблюдательных спутника лоцировали пространство на полсотни километров ниже космоскафа, еще два спутника шли на таком же расстоянии выше машины командора.

- Ну хорошо, - сказал пилот. - Сейчас этот спутник появится. И что мы будем делать? Постараемся захватить его и доставить на базу? Я не слишком вдавался в объяснения этого лысого, что вчера выступал перед нами, но уяснил, что лучше бы нам эту штуку не трогать. Как бы мы чего не напортили, командор.

- Вначале мы с вами должны его увидеть, - не поворачивая головы, сказал Круглов. - Все это пока лишь рабочая гипотеза, не более. Это вполне может оказаться изделием человека. И очень опасным, Томас.

Да, рассуждения и расчеты Даймона вполне могли оказаться ошибочными. Спутник мог оказаться чем угодно, его могли запустить в конце века иракцы, испытывавшие стратосферную пушку, он мог быть запущен американцами, у которых сейчас оказались веские причины не признавать его своим, как долгое время российские военные не признавали рентгеновские лазеры, выведенные ими на орбиту в конце века, как не признавали китайцы "Большую пекинскую утку", потому что она несла на борту запрещенное всеми конвенциями бактериологическое оружие. Наконец, это мог быть внеземной спутник, запущенный в незапамятные времена инопланетянами в качестве сторожевика, запрещающего посадку на Землю.

- Командор, - спросил пилот, - а вы их видели?

- Кого? - не понял Круглов.

- Селенитов, - пояснил О'Нил. - В новостях передавали, что вы там были.

- Был, - угрюмо сказал Круглов. - Но селенитов не видел. Их пока никто не видел. Обмен идет, но дальше дело не двигается. Там, под поверхностью Луны, целый мир. Фантастический мир, Томас, ни на что не похожий. У ученых от одних растений голова кругом идет.

- Странно. - Пилот задумчиво смотрел на темное пространство, проплывающее под космоскафом. - Где только не искали братьев по разуму, а они скрывались рядом. Что будет дальше?

- Дальше предстоит долго и нудно строить взаимоотношения с ними, пытаться их понять, вникнуть в их психологию, но это уже не для нас, это работа для ксенологов.

- И этот спутник. - О'Нил был задумчив. - Чего от него ждать? Для чего он вращается вокруг Земли?

И вновь Круглов почувствовал себя неловко. Он-то считал астронавта за простого рвача, выбравшего своей профессией риск только из-за того, что это хорошо оплачивалось. А О'Нила интересовали такие вопросы... Нет, пора бы уже научиться разбираться в людях! Он почувствовал стыд.

- Томас, - спросил он, - а как вы попали на станцию?

- Летать на орбиту надоело, - недовольно сказал О'Нил. Чувствовать себя космическим извозчиком. Это все равно что быть погонщиком быков внизу. Старая, изжившая себя профессия. В какой-то момент вдруг ощутил, что не хватает адреналина в крови. Здесь и платят...

Взгляд его стал напряженным.

- Погодите, командор. - На дисплее компьютера со схематическим изображением планеты, опутанной множеством разноцветных спиралей, вдруг обозначилась красная точка, медленно вытягивающаяся в нить. - Кажется, мы с вами дождались. Это он?

Круглов протянул руку, включая мониторы связи со спутниками наблюдения. Подчиняясь программе, спутники поймали в невидимые сети таинственный спутник, идущий по невероятной орбите против часовой стрелки вокруг Земли.

- "Десятка", вы его видите? - раздался в кабине тревожный голос Ротмана. - Он идет прямо на вас.

- Пока визуального изображения нет, - сказал Круглов. Подтяните другие спутники, дайте нам связь с ними.

- Ничего не предпринимайте, - включился в разговор Даймон. - Только наблюдайте. Никаких активных действий, командор.

- Не учи ученого, Марк, - проворчал Круглов. - По-моему, все было решено еще вчера. Однако я преклоняюсь перед вашим чутьем. Вы почти не ошиблись.

- Это не чутье, - с ноткой самодовольства сообщил далекий Даймон. - Это расчет. Я свяжусь с Землей, пусть понаблюдают за районом, над которым появился "Джо".

- Это будет довольно затруднительна, там сейчас ночь, сообщил Круглов, чувствуя, как легкое ускорение вдавливает его в пенолон кресла - О'Нил решительно вел космоскаф на сближение с загадочным спутником. Сопровождавшие аппарат спутники наблюдения тоже рванулись вперед, выстраиваясь для лучшего визуального наблюдения. Телеметрия показывала физические характеристики "неуловимого Джо".

Спутник был овальной формы и небольшой по размерам - он не достигал пятидесяти метров в самой широкой своей части. Обшивка его явно была не из металла, и это объясняло, почему его не могли обнаружить столь долгое время.

Вокруг спутника регистрировалось приборами пульсирующее электромагнитное поле. Приборы также регистрировали поток излучения, идущий со спутника по направлению к Земле. Внешне ничего особенного в характеристиках излучения не было, обычный пучок жестких космических частиц, но уже существование этого излучения говорило в пользу гипотезы Марка Даймона.

- "Десятка", - нетерпеливо сказал Ротман. - Вы его наблюдаете?

- Наблюдаем пучок излучения, направленный в сторону Земли, - сообщил Круглов. - Марк, кажется, вы и в этом оказались правы. Воздействие имеет место, правда, мы пока не знаем его результатов.

- Уже знаем, - отозвался Даймон. - С Земли сообщили точка воздействия спутника находится на территории Индии в районе Биласпура. Там сейчас идет дождь. Правда, он не совсем обычный - вместе с дождинками с неба падают пауки. Вид их уже определили - кольцебрюхая бихорка, по-латыни Solipugae Arthrogastra. Кстати, с Земли уже передали благодарность - паук довольно опасный, прожорливый, может представлять угрозу человеку. А тут вдруг такое количество!

- И все-таки это не факт, - сказал в пространство Круглов. - Не вижу связи между жестким излучением и зарождением пауков.

- Мы еще ничего не знаем о спутнике, - весело сказал Даймон. - Но теперь-то мы его из-под нашего внимания не выпустим. Вот если бы его удалось пометить, было бы вообще великолепно. Представляете, командор, если мы докажем влияние спутника на жизненные процессы на Земле...

- Научные споры потом, - вмешался в разговор Ротман. Что у вас сейчас на экранах, "десятка"?

- Смотрите! - неожиданно крикнул пилот.

И Круглов увидел загадочный спутник. Нет, вначале он его увидел не на экранах, спутник был виден в обзорных иллюминаторах космоскафа - странное продолговатое тело, напоминающее спрута, собравшего щупальца воедино и поджавшего их к телу. Спутник медленно двигался в лучах встающего впереди свечения - и спутник, и космоскаф выходили на освещенную сторону Земли. Неподалеку от загадочного небесного тела поблескивали голубоватыми звездами спутники наблюдения. Круглов опустил взгляд на экраны - все четыре дисплея показывали сейчас "неуловимого Джо" вблизи, на максимальном увеличении. У загадочного объекта была темная бугристая поверхность, он словно весь состоял из узлов и сухожилий - так выглядит мускулистое тело; похожий на живое существо объект наблюдения медленно пульсировал, сжимался и разжимался, вздрагивал, ежился, словно ему было холодно в околоземном пространстве.

- Мы его видим, - сообщил Круглов. - Это что-то невероятное, Ротман. Вы слышите, Даймон, мы его видим!

- Мы тоже, - сказал далекий Даймон.

Таинственный спутник медленно уходил в сторону Солнца, растворялся в его лучах, таял в алом зареве, встающем впереди, и только на мониторах наблюдения он оставался прежним. Подобно вставшим на след охотничьим псам спутники наблюдения не отпускали его ни на шаг, фиксировали каждое его движение, каждое покачивание, отмечали то, что было недоступно человеческому глазу, - пульсирующую ауру излучения вокруг спутника и пучки излучения, которые время от времени уходили к планете.

- "Союз", - откидываясь в кресле, сказал Круглов. - Говорит "десятка". Работу сделали. Возвращаемся на базу.

О'Нил повел космоскаф вверх, выходя на орбиту базы.

Земля медленно удалялась, уступая место пространству, усеянному звездами. Впереди по курсу космоскафа сияла сфера "Союза", к которой двигались красно-зеленые звездочки - поисковые группы возвращались домой.

- Послушайте, командор, - глядя на приближающуюся станцию, заговорил пилот. - Этот спутник... Если он и в самом деле влияет на жизнь Земли, значит, кто-то управляет всеми процессами? Выходит, мы тоже производное чьей-то деятельности, так?

- Трудно судить, Томас, - сказал Круглов, хотя он и сам думал о чем-то подобном. - Мы пока еще слишком мало знаем, чтобы делать какие-то выводы.

- То-то попы обрадуются, - без особой злости сказал пилот.

- Не знаю, - после некоторой паузы с сомнением отозвался инспектор. - Возможно, что как раз они-то и загрустят.

Глава десятая

СКУЧНЫЙ ВЕЧЕР НА МАРСЕ. 2057 ГОД

В иллюминаторы можно было не смотреть, погода за пластиковой броней жилого купола и так была очевидна. Ветер то повизгивал, словно обиженная собака, то набирал басистую угрожающую силу, и легко было представить, как над ржавой поверхностью несется мутная бурая поземка, медленно воздвигая вокруг куполов Поселка мрачные песчаные холмы.

Хорошо, что мотонарты еще с вечера загнали в общий ангар. О надвигающемся буране никто не знал, но рачительный и хозяйственный Степаненко обошел машины, пнул лыжу одной из них ногой и мрачно сказал:

- Це не дiло, хлопщi! Ховайте цii хреновины, щоб зустрiчь журиться не пришлось!

И вовремя он это сказал: не загнали бы машины в ангар, после бури пришлось бы их откапывать из песка, да еще с двигателями и трансмиссией возились бы до седьмого пота. И ведь не угадаешь, когда эта чертова буря начнется, - атмосферное давление не падает, облачных признаков нет, а что касается семилапок, так им песчаная буря не хуже ясной погоды, они в любую погоду скачут, а в бурю, пожалуй, еще и резвее, чем обычно, бывают.

Международная станция "Альфа-REX" состояла из пяти куполов и основного блока научного центра, соединенных между собой герметичными коридорами с шарообразными отростками кессонных камер, через которые можно было выбраться на поверхность. Ангар примыкал к русско-украинскому блоку, французы, китайцы, англичане и американцы предпочли своей жилой площадью ни с кем не делиться и жили раздельно. Впрочем, деление это через полгода пребывания на станции стало условным, астробиологи, например, объединились во французском куполе, аресологи, не обращая внимания на протесты остальных и грозные распоряжения начальника экспедиции Тима Данна, вообще оборудовали свой жилой закуток в блоке научного центра, только китайцы продолжали жить сплоченным коллективом. Но их можно было понять, у них руководитель был вроде из партработников, и замполит у них был такой дотошный и въедливый, что многие - и не без оснований - считали его за кадрового разведчика. Ничего необычного в этом не было, в каждой исследовательской группе, без сомнения, имелись свои разведчики.

Как говорят французы, а ля rep, ком а ля гер! Се ля ви, хлопцы! Это в космосе национальные интересы особого значения не имеют, а на Земле они по-прежнему в приоритете.

На поверхность сейчас мог выбираться только распоследний идиот, поэтому кессонки были заблокированы на тот случай, если такой идиот все-таки найдется. От метеорологов можно было всего ожидать или, что было более вероятным, от физиков. Все были изолированы, а потому каждый занимался своим делом: кто статистические данные анализировал, кто отчеты наблюдений готовил. А Астахову ничего делать не хотелось. Вот такой у него бзик был - поваляться на постели и почитать Льва Николаевича Толстого. Впрочем, почитать - это было слишком сильно сказано. За полгода Астахов Толстого в буквальном смысле измусолил бы, да вот только не книга это была, а дискета, и весь Толстой на этой дискете со всеми своими несообразностями умещался. Любил Астахов просматривать текст и вылущивать из него перлы наподобие того, что "какие-то два господина прошли по улице с огнем папиросы во рту". Впрочем, у Льва Николаевича, как и у всякого порядочного классика, и похлеще ляпы встречались.

Астахов завалился на койку, натянул на виски рожки дистанционки и совсем уже было предался любимому занятию, когда его бесцеремонно отвлек Саня Цымбаларь. Вообще-то его звали Олексой, но на станции когда-то украинизированные имена быстро приняли свои русифицированные звучания. И наоборот, Николая Федорова никто иначе, как Мыколой, не называл. А Семена Лежнева вообще все и в глаза, и за глаза звали паном Петлюрой. Саня Цымбаларь выключил астаховскую пэкашку и поинтересовался, куда лентяй и бездельник засунул дискету с отчетом по последней "линзе". Астахов, немного обиженный его бесцеремонностью, со всей прямотой заявил, что никакой дискеты он не брал, более того, он ее в глаза не видел, но если уж с кого дискету спрашивать, так это с пана Цымбаларя, поскольку именно он с ней не расставался всю последнюю неделю. Цымбаларь почесал затылок и отправился искать отчет по каютам. Настроение уже было не то, и Астахов с сожалением бросил дистанционку на надувную подушку. Посидев немного на постели, он осознал, что желания работать у него не прибавилось. Но и валяться без дела было глупо.

Со скуки Астахов пошел по каютам. В каюте у Лежнева он обнаружил еще парочку тунеядцев - Семен Родионович играл в шахматы с Биллом Селлингсом. Судя по внешнему виду пана Петлюры, он находился в проигрышном положении, но все еще хорохорился и, как крейсер "Варяг", шел ко дну под гордо развевающимся флагом. Увидев Астахова, Семен Родионович нехорошо обрадовался и с радостным возгласом: "А вот наш Боренька пришел, сейчас он нам расскажет что-нибудь интересненькое!" быстро смешал фигуры на доске.

- How are you? - вежливо сказал Селлингс и покивал Лежневу. - You made the same boobo, Samuel! Ho, - он поднял палец, - я есть сог-гласен!

Учитывая, что великодушный Селлингс благородно согласился на ничью, Лежнев добровольно отправился за соком.

Астахов сел на его место и задумчиво посмотрел в иллюминатор. За прозрачной броней стояла бурая мгла, сквозь которую ни черта не было видно.

- Это будет долго, Борья, - сказал Селлингс. - Ж-жаль. Вся программа недельи к шорту!

- Моя тоже, - уныло сказал Астахов, играя шахматной фигуркой.

В каюту заглянул Олекса Цымбаларь и поинтересовался, не видел ли кто-нибудь из присутствующих дискету с отчетом по последней "линзе". Увидев Астахова, он не стал дожидаться ответа и прикрыл за собой дверь. И правильно сделал, Астахов уже готов был ему достойно сказать, где он дискету с этим отчетом видел и где пан Цымбаларь ее может найти.

- Людьи работ-тают, - печально сказал Селлингс.

- Люди придуряются, - возразил Борис. - Он уже полдня этот отчет ищет и найти не может.

- "Ль-инза" - это... как сказать будет... интерь-есно, по-прежнему печально сказал Селлингс. - Есть чем голову сломать, вы мьеня понимаете, Борь-ис?

Астахов Селлингса понимал. Проблемы, связанные с "линзами", действительно были интересными. Никто не мог понять, почему "линзы" залегают в почве планеты таким неравномерным образом. Как будто кто-то взял и собрал всю воду в эти компактные чечевицы, а затем разместил их по магнитным линиям. Но вот ведь какая ерунда получалась: там, где по расчетам "линза" должна была быть, ее не оказывалось, а там, где ее заведомо быть не могло, эта ледяная чечевица обнаруживалась самым наглым образом. И плевать ей было на все расчеты хохла Олексы Цымбаларя и рафинированного француза Шарля де Лавальера!

Упомяни о черте!

В каюту вновь заглянул Цымбаларь, задумчиво оглядел присутствующих и, пробормотав "Здесь я уже был", закрыл за собой дверь.

- Ищет, - подмигнув Селлингсу, сказал Астахов. - Вчерашний день он ищет, он эту дискету еще с вечера в пэкашке Федорова оставил.

- Это есть неправильно, Борь-ис, - мягко упрекнул Селлингс. - Вы нужны сказать ему... э-э... мьесто.

- А вот не будет пользоваться чужими компьютерами, мстительно сказал Астахов, но, не выдержав укоризненного взгляда американца, пожаловался: - Скучно, Билл...

- Скучьно, - согласно покивал Селлингс. - Дьел столько, а погода... - И Селлингс тоскливо посмотрел в иллюминатор, прозрачную броню которого лизали бурые языки взвихренного песка.

Они помолчали. Молчание уже становилось тягостным, но тут дверь каюты распахнулась, и вошел Лежнев с пакетами консервированного сока.

- Скучаете? - поинтересовался он. - Боречка, ты бы рассказал что-нибудь веселенькое. Ты же можешь, я знаю!

Астахов подумал.

- Ладно, - покладисто согласился он. - Давайте я вам про Вторую лунную расскажу. Я еще не рассказывал эту историю?

- Которую? - переспросил Лежнев. - Ты про эту Вторую лунную столько рассказывал...

- Про вымпел, - уточнил Борис.

- Про вымпел я не слышал. - Пан Петлюра откупорил пакеты, сунул в отверстия соломинки и почти торжественно вручил собеседникам их порции.

Астахов потянул из трубочки сок. Сок оказался яблочным и прохладным. Он немного щипал язык своей кисловатостью, но это было все же лучше, чем приторная сладость других.

- В сорок третьем это было, - начал Борис свое повествование. - Если помните, базу тогда монтировали в кратере у лунных Кордильер. Мудрить особо не стали, лазерами проплавили туннели в базальте, облицевали их пластиком, кессон-камеры и люки ненадежнее поставили, получилось, как говорится, дешево и сердито. А чтобы электроэнергии на все хватало, решили гелиостанцию смонтировать рядом с кратером. Ну и устроили субботник. Так сказать, День подсобного работника.

Выгнали всех, даже сам начальник экспедиции Клайв Расс решил всех личным примером вдохновить. Надо сказать, что вкалывал он не хуже других, будь здоров, как вкалывал! А командовал еще хлеще! И вот на южном склоне, где резервные батареи монтировали, натыкается он на непонятные металлические кружочки явно искусственного происхождения. Шум, конечно, на всю Луну, Расс никого к этим кружочкам не подпускает, требует, пусть сначала все на видеокамеру отснимут, кружочки эти блестящие лунной пылью припудрены, значит, без обману все, естественно, не подкинул никто ничего, и кружочки эти до появления работников на поверхности нашего спутника лежали.

Притащили видеокамеру, засняли все. Расс как первооткрыватель торжественно наклоняется, поднимает один из кружочков и под объективом видеокамеры начинает его разглядывать. И тут мы даже сквозь светофильтры видим, как физиономия нашего начальника становится багровой. И есть от чего - почти столетие считалось, что на Луну первыми высадились американцы на "Аполлоне", а тут такой конфуз - на металлическом вымпеле выбит герб нацистской Германии, свастика, ихний вождь Гитлер в профиль, надпись "Deutschland - uber alles!", а главное дата: одна тысяча девятьсот тридцать четвертый год!

- Помню, - сказал Лежнев. - Большой скандал тогда вышел! Шума тогда было много. Брауна вспомнили, его ракеты, даже байку раскопали, что в одна тысяча девятьсот сорок втором на полигоне немецком запуск первой ракеты с космонавтом на борту состоялся. А раз так, то простой запуск мог еще раньше быть!

- Это есть пропаганда, - погрозил пальцем Селлингс. Pablisiti!

- С чего бы мне, русскому, немцев рекламировать? - удивился Астахов. - Я бы тогда лучше хохлам все приписал. Мол, на вымпеле Степан Бандера, галушка и надпись "Хай живе рщна ненька Украина!". А первый вымпел на Луну русские отправили, еще когда мы с хохлами одним Советским Союзом были!

- Ты лучше скажи, чем вся эта история закончилась? - сказал Лежнев. - Я же знаю, что все это потом не подтвердилось!

- Подтвердилось, - авторитетно сказал Астахов. - Еще как подтвердилось. Только совсем не то, что вы думаете. Дотошные журналисты раскопали, что в две тысячи тридцать четвертом году одному из состоятельных неонацистов пришла в голову идея отметить столетие со дня основания Великого рейха. Вбухал он в эту идею кучу денег, запустил в космос "лунник" под видом спутника связи, а все остальное решил оставить на откуп потомкам. Пусть, мол, они акценты над приоритетами проставят!

Селлингс захохотал и погрозил пальцем Астахову. Борис расплылся в простецкой улыбке и развел руками - мол, за что купил, за то и продаю!

- Я всегда говорил, - авторитетно заявил Лежнев. - Для самых таинственных историй имеется простейшее объяснение. Но история хорошая.

- Best, - подтвердил Селлингс и показал большой палец.

Лежнев откинулся в кресле и некоторое время задумчиво потягивал через трубочку сок.

- Я вот что думаю, мужики, - сказал он. - Сколько эта погодка держаться будет, одному Марсу известно. А не устроить ли нам, господа-товарищи, конкурс на лучшую историю? С условием, чтобы она была из жизни рассказчика, чтобы в ней присутствовала тайна и у этой тайны было в конце реалистическое объяснение, а?

- Мысль неплохая, - сказал Астахов. - Но невыполнимая. Тим не поддержит. Скажет, что нужно делом заниматься, а не языки чесать.

- Че-сать? - удивился Селлингс. - Зачь-ем?

- Ну вот видишь, - сказал Астахов. - Даже Билл нас не понимает, как это можно чесать языки, когда надо работать!

Селлингс наконец понял и радостно замахал руками.

- Ney, ney, - вскричал он. - I'll do my best to help you!

- Если идею одобряют трое, то она вполне выполнима, - упрямо сказал Лежнев. - Главное, подойти к ней с нужного конца...

В каюту вновь заглянул потерянный Цымбаларь.

- Олекса! - радостно вскричал Лежнев. - Иди сюда, Шурик! Дело есть!

- Материалы по последней "линзе" найти не могу, - озабоченно сказал Цымбаларь. - Ты не видел дискеты, Сема? Она еще с оранжевой такой наклеечкой...

- Не видел я твоей дискеты, - отмахнулся Лежнев. - Мы вот тут конкурс задумали на лучшего рассказчика. Как тебе наша идея?

Цымбаларь некоторое время смотрел на него.

- Понял, - наконец сказал он. - Научную конференцию задумали провести? Давно пора. Я тоже с докладом по "линзам" выступлю.

Селингс радостно захохотал.

- Брысь! - с отвращением сказал Лежнев. - Сгинь с глаз моих, потомок Кия и Щека! Нет в тебе полета свободной мысли! Я ему про отдых души, а он... Иди, Шурик, иди!

Цымбаларь вышел, но через секунду снова заглянул в каюту.

- Так я не понял, - сказал он. - О чем вы на конференции говорить хотите?

Селлингс весело сполз с кресла. Астахов подавился соком.

Лежнев швырнул в Цымбаларя шахматным конем. Голова Олексы исчезла.

- И чтоб я тебя больше никогда не видел! - запоздало вскричал Семен Лежнев. - Я-то думал, что все психи на Земле остались!

К обеду идея выкристаллизовалась настолько, что обрела форму плаката, который Селлингс и Лежнев торжественно повесили в общей столовой. Текст был сделан на английском и русском языках.

КОНКУРС

на лучшую историю из жизни

невероятные события с реалистическими

объяснениями

ПРИГЛАШАЮТСЯ ВСЕ

ГЛАВНЫЙ ПРИЗ - БУТЫЛКА ОТЛИЧНОГО КОНЬЯКА

У плаката немедленно собрались любопытствующие.

- Это уже не смешно, - сказал Мыкола Свиристюк. На этот раз говорил он по-английски, чтобы было понятно всем. - Нет, я не спорю, идея неплохая, но зачем над людьми издеваться? Где жюри возьмет бутылку коньяка? Да еще отличного!

- Фирма гарантирует, - загадочно сказал Семен Лежнев. Горилки з перцем не обещаю, а коньяк будет настоящий.

После этого заявления пана Петлюры, да еще сделанного при таком количестве свидетелей, идея обрела плоть. В самом ведь деле, хорошо сидеть в теплой и уютной столовой, слушать удивительные истории, в то время когда за стенами свистит ветер, несется ржавая поземка, поднимающаяся почти до звезд, и температура на поверхности планеты падает до минус семидесяти градусов по Цельсию.

Глава одиннадцатая

САМ СЕБЕ НЕ ХОЗЯИН, 2057 ГОД

В кабинете у Чамберса было прохладно, но разговор медленно становился все более напряженным. Ни тональность его, ни направленность Круглову не нравились.

- Не понимаю, - раздраженно сказал Чамберс. - Что тебя не устраивает? На этой работе ты постоянно оказываешься в центре событий, Алекс. Ты становишься исторической личностью, как Авраам Линкольн или Джордж Вашингтон. Но тебе хочется бросить все и вернуться к профессии пилота. Почему? Это ведь глупо, Алекс. Более интересной работы у тебя никогда не будет. Это я тебе говорю! И потом, ты меня вполне устраиваешь. Ты очень многое успел за последние годы.

Круглов уныло смотрел в окно.

- Каждый должен заниматься своим делом, - неловко сказал он. - Понимаешь, я чувствую себя не на месте. Не надо делать из меня межгосударственного деятеля. Я пилот, Ричард, и этим все сказано.

- Какой ты пилот, - злобно сказал Чамберс. - Посмотри на себя. Ты уже отстал и с каждым годом будешь отставать все больше. Романтик! - В устах Чамберса это прозвучало настоящим ругательством. - Тебе уже не двадцать лет, Алекс, ты занимаешься тем, чем должен заниматься умный и знающий дело человек. Ты хорошо показал себя на Луне, неплохо зарекомендовал себя у саперов, но я никак не могу понять, какого дьявола тебя тянет делать все самому? Ты рискуешь, как мальчишка!

- Вот поэтому я и не хочу быть инспектором, - мрачно сказал Круглов. - Каждый раз ты должен выбирать из когото. А нормальный человек должен рисковать сам, а не подвергать опасности других людей.

- Расскажи это в российском Сенате, - ядовито посоветовал председатель КОСМОЮНЕСКО. - Там тебя поймут!

- Да не хочу я кому-то объяснять очевидное! - Круглов махнул рукой. - Достаточно, что я все объяснил себе сам! Короче, Ричард, ты должен мне помочь.

- В смысле? - недоуменно поднял брови Чамберс.

- Я хочу уйти в программу "Икар", - сказал Круглов. - Там готовится первая модель планетолета нового типа. Скорее это даже не планетолет, а межзвездник. Меня возьмут туда испытателем, мне надо, чтобы ты замолвил словечко перед медицинской комиссией. Ты видел меня в деле и хорошо знаешь, что все их придирки - бред, чушь собачья. Сейчас я готов, как никогда.

- А если тебя все-таки забракуют? - с любопытством поинтересовался Чамберс.

- Не пойдет, - решительно отозвался инспектор. - Ты сразу воспользуешься этой лазейкой, чтобы привязать меня к КОСМОЮНЕСКО раз и навсегда. Но зачем тебе чиновник, который будет искренне ненавидеть свою работу?

Чамберс покачал головой.

- Я думал, ты уже вырос, - грустно сказал он. - Я хотел бы, чтобы ты очень хорошо подумал. Нет, пышные некрологи я тебе обещаю, ты их вполне заслужил. Тахионные монстры слишком ненадежны, чтобы риск их испытаний оставался в допустимых рамках. Или ты надеешься принять участие в межзвездной экспедиции? Напрасно, Алекс, подготовительные работы затянутся лет на пятьдесят. К звездам полетят те, кто еще не родился. А ты нужен здесь.

Круглов вздохнул, поднялся, разминая затекшие ноги, подошел к окну. За окном простиралась небоскребная панорама Нью-Йорка. Между многоэтажными зданиями торопливо сновали воздушные такси - основание города было отдано паркам и пешеходным тропинкам. Некоторое время он следил за серебристыми шариками такси.

- У нас еще хватает дел в собственной системе, - сказал ему в спину Чамберс. - Зачем человечеству звезды? Мы еще не созрели для звезд.

- А тебе самому не хочется узнать, что происходит у Сириуса? - не оборачиваясь, спросил Круглов. - Или увидеть своими глазами океаны планеты у Бетелыейзе?

Сидящий за столом Чамберс фыркнул.

- Мало ли, чего мне хочется, - сказал он. - Надо думать не о том, чего тебе хочется, надо думать о том, что необходимо обществу. А обществу необходимо в данный момент, чтобы Чамберс и Круглов занимались организацией межпланетного флота. Это важнее. Человечеству нужна Луна, человечеству нужны Марс и Венера, человечеству скоро понадобятся спутники больших планет. А звезды человечеству пока не нужны, звезды необходимы отдельным людям, чтобы ублажить свое самолюбие и потешить любопытство.

- Ты меня не убедил, - возвращаясь к столу, сказал Круглов. - Сегодняшнее любопытство всегда обеспечивает будущую пользу. Если человечество утратит любопытство, оно начнет запаздывать. Мы перестанем успевать обеспечивать собственные потребности.

- Только не надо громких слов, - поморщился Чамберс. Только не надо говорить о Земле, как о колыбели, утверждать, что человечество не может вечно жить в этой самой колыбели. Мы ведь и не живем, мы вышли в космос, обживаем Солнечную систему. Просто не надо торопиться, всему свой черед.

- Ты мне поможешь? - Круглов сел напротив Чамберса.

Тот отвел глаза.

- Ты берешь меня за глотку, - пробормотал он. - Знаешь что? Давай сходим в китайский квартал. Мы с тобой тысячу лет не пробовали вонтонского супа. Выпьем вина, полакомимся пресноводными креветками, там и поговорим. Идет?

- Бюрократ-гурман, - веселея, сказал Круглов и встал. Пошли? Время обеда.

В китайском ресторане было прохладно. Повар-китаец поставил перед ними фритюрницу и принялся филигранно играть ножами, одновременно ловко пластая еще трепещущую рыбину. Чамберс и Круглов на китайца внимания не обращали, поэтому повар кудесничал больше для себя. Видно было, что это занятие ему нравилось, а может, сказывался характер, но с круглого и узкоглазого лица китайца не сползала широкая улыбка. Из своего кабинета выглянул хозяин - Старый Ма, - узнал гостей и низко им поклонился, приложив ладони к груди.

- Не понимаю, - сказал Чамберс, размахивая палочками. Что за проблемы, Алекс? Ты на месте, понимаешь, ты делаешь важное и нужное дело, я даже не знаю, кем тебя и заменить. За год ты успел столько, что невозможно представить. Ты разобрался в ярославской проблеме. Джонсон этого не сделал за два года, а тебе потребовалось меньше года. Ты сделал важное дело на Луне, ты привел в норму эту вольницу на "Союзе". И после этого ты заявляешь, что занимался не своим делом? Нет, Алекс, я решительно тебя не понимаю!

- Вот именно, - мрачно сказал Круглов. - Приходится принимать решения. Приходится унижать людей. Даже если обходится без унижений, все равно на одного довольного приходится сто недовольных. И я сам чувствую, что меняюсь. И не в лучшую сторону, Ричард. Власть развращает и портит людей, а мне ужасно не хочется портиться.

- Глупости, - сказал Чамберс, придвигая к себе принесенную тарелку, на которой зеленел салат, где выделялись тоненькие кольца красного жгучего перца и белели кусочки рыбы. - Я этого не замечал. И сколько я ни разговаривал с людьми, никто не сказал о тебе ничего плохого.

- Себя порой видишь лучше. - Круглов неохотно ковырял свою порцию. Разговор ему был неприятен, и он даже не пытался скрывать этого. - Я уже принял решение, Ричард, можешь меня не отговаривать.

- Он принял решение! - Полное лицо Чамберса побагровело. - Он принял решение! Нет, вы только посмотрите на него, он принял решение! А на программу тебе наплевать. Не выйдет!

Повар прекратил свою эквилибристику и вопросительно посмотрел на Чамберса. Тот махнул рукой, показывая, что громкие фразы повара не касаются.

- Так вот, Алекс, - сказал председатель КОСМОЮНЕСКО. Катись ты со своими переживаниями! Завершишь ярославскую программу, там и посмотрим. А пока тебе предстоит очередной полет. На этот раз на Марс. Принято решение о расширении марсианских поселений. Там обнаружено почти открытое месторождение трансурановых. Решено ставить там завод, а на орбите Марса будет заправочная станция. Марс, таким образом, превращается в космодром подскока. Оттуда экспедиции будут уходить в Заземелье. Ты участвовал в разработке проекта? Вот и будь добр принять участие в его реализации. Туда ты летишь не один, туда идет целая флотилия. Для этого подготовлены "Ниагара", "Гагарин" и "Вашингтон", счет оборудования ведется на сотни тонн. И мне хорошо, по крайней мере я в течение десяти месяцев не буду видеть твою страдальческую физиономию и слушать, как ты терзаешься и холишь свои комплексы. И не говори ничего! - Чамберс поднял руки, словно защищался от Круглова. - Решение уже принято, Алекс, и принимал его не только я.

Повар поставил перед ними тарелочки со сложными салатами и гарнирами, перед каждым из них появились овальные блюда с дымящейся рыбой. Чамберс сладострастно пошевелил губами, склонился над своей порцией, вдыхая ароматы.

- Ладно, - сказал он. - Оставим на время споры. Предадимся чревоугодию. Настоятельно рекомендую, Алекс, на Марсе ты этого не поешь!

- Странное дело, - вслух подумал Круглов. - Каждый раз, когда возникают сложности в наших отношениях, вы тянете меня в ресторан. С чего бы это, Ричард?

- Не ищи особых причин, - посоветовал Чамберс, вытирая губы салфеткой и с наслаждением делая глоток чая из тонкой фарфоровой чашечки. - Просто сытого человека легче уламывать. Сытый человек лучше чувствует общую гармонию, он умиротворен, ему лень возражать.

- Психолог, - с уважительной насмешливостью сказал Круглов. - Ладно, Ричард, ты меня уговорил. Отложим разговор до возвращения с Марса, тем более что самые неприятные разговоры мне еще предстоят.

- Собираешься на родину? - внимательно глянул Чамберс.

- Пора решить все вопросы. - Круглов кивнул официанту, ожидавшему этого знака. - Тем более что назад я вернусь почти через год. Кстати, вот еще одна причина, чтобы поработать в программе "Икар". Есть возможность значительно сократить сроки перелетов. Мы слишком застоялись, пора сделать еще один шаг. Скорость должна расти, а расстояния - сокращаться.

- И ты говоришь, что не чувствуешь себя функционером? Чамберс театрально возвел очи горе. - Правильной дорогой идете, товарищ Круглов, как говорят наши китайские друзья.

Он посмотрел на часы.

- Кажется, на этот раз мои увещевания не особо затянулись, - удовлетворенно сказал он. - Итак, Марс. Сейчас там одно поселение. Форпост в горах можно не считать, хотя он является важнейшей отправной точкой принятого решения.

Наша задача - довести за десять лет поселения на Марсе до десяти - пятнадцати тысяч человек. Красивая задача, не правда ли? Кроме того, планируется создать поселение на орбите. Так что Ярославский завод со своей идеей появился крайне своевременно. Поселение на орбите будет на первых порах складом и ремонтной базой, в дальнейшем планируется развернуть там космолитейный завод, сборочный цех и мощную астрофизическую станцию. Я тебя познакомлю со всеми документами.

Подумай, Алекс, тебе придется стоять у истоков космической цивилизации в полном соответствии с прогнозами вашего Циолковского. Это тебя не убеждает?

- Свое отношение к происходящему я уже высказал, - глядя в окно, сказал Круглов. - Каждому свое, не так ли?

- Только ты от этого своего почему-то бежишь, - поднимаясь, сказал Чамберс.

Они вышли из ресторана. Служба погоды проводила профилактическую разрядку облаков, и над Нью-Йорком, над его небоскребами и скверами, моросил легкий дождь, делая нежной и глянцевой листву, заставляя оживать пожухшую от жары траву, делая темными и скользкими полибетонные дорожки. С левой стороны небес облаков не было, и в синеве сияло солнце. "К грибам", - машинально подумал Круглов и едва не засмеялся: ну какие, к черту, грибы в мегаполисе? Неподалеку на темном влажном пятачке посадочной площадки приземлилось маршрутное аэротакси, из которого выскочили два одинаковых курчавых негритенка и, весело препираясь, помчались в парк, откуда доносились возбужденные детские голоса. Круглов знал, что там находится бейсбольная площадка, но негритята, по-видимому, были зрителями. По крайней мере сумок со спортивной амуницией он у них не увидел.

- Так ты сейчас куда? - спросил Чамберс, поглядывая на часы. - У меня в три часа совещание по лунным проблемам. Мы туда направляем хорошую экспедицию. Звездные имена, Алекс. Зоопсихологи, ксенологи, специалисты по изолированным общественным группам. Не хочешь поприсутствовать?

- Не хочу, - глядя вслед беззаботным мальчишкам, сказал Круглов. - Мне еще в библиотеку ООН надо заскочить, поинтересоваться материалами по Марсу. Хорошим я буду функционером, если покажу свое полное невежество во всех тамошних делах.

- Правильно, - сказал Чамберс, протягивая ему руку. Только не начинай с конца прошлого века, ты уж поверь, та история тебе ничего не даст.

Некоторое время Круглов смотрел вслед председателю КОСМОЮНЕСКО. Чамберс торопливо уходил по улице, обходя образовавшиеся лужи, в которых еще пузырился дождь.

Чамберсу было рядом, это Круглову надо было добираться на другой конец города. Он обреченно вздохнул и зашагал к аэротакси, желтеющему на сером пятачке посадочной площадки.

Оказавшись в кабине, он набрал на клавиатуре адрес. Маршрутное аэротакси водителя не имело, его компьютер ориентировался по маячкам, установленным на зданиях. Едва Круглов набрал адрес, аэротакси опустило прозрачный купол, мягко, почти неслышно запели двигатели - два винтовых агрегата по триста пятьдесят лошадиных сил, скрытые под обшивкой машины, немного походящей на летающую тарелку, какой ее обычно изображали в конце прошлого века.

Круглов откинулся в кресле, некоторое время смотрел на громады небоскребов, проплывающих по курсу машины, потом взял со столика иллюстрированный журнал и принялся коротать время полета.

Он с досадой подумал, что Чамберс снова обставил его по всем статьям. Впрочем, этому не стоило особенно удивляться.

Запреты врачей все еще оставались в силе, поэтому будущее Круглова в какой-то мере продолжало зависеть от председателя КОСМОЮНЕСКО. И все-таки ему было досадно. Мысленно он еще придумывал аргументы за свой переход в программу "Икар", правда, аргументы эти не казались ему самому слишком убедительными. Чамберс был прав: задачи, что стояли перед комитетом, были слишком важны, чтобы зависеть от прихоти одного человека, хотя бы этим человеком был он сам. Будь он на месте Чамберса, Алексей Николаевич поступил бы точно так же. Человечество нуждается в расширении своего космического пространства, дальнейшая экспансия неизбежна. Следовательно, он, Круглов, должен встать под знамена этой экспансии, и встать не тем, кем ему самому хотелось бы, а специалистом, в котором общество в настоящий момент весьма нуждается. Чамберс был прав, но все равно было досадно. Круглов представил себе тахиопространственный спейсрейдер, о котором он недавно говорил с руководителем программы "Икар", и легкая зависть к пилоту, который поведет корабль через два пространства, на миг охватила его.

Но на подобную грусть у Круглова не было времени, следовало до отлета в Россию ознакомиться с положением дел на Марсе, со всей марсианской программой, а за час или два вникнуть во все проблемы было нереально.

Сидеть в библиотеке не хотелось, пусть там было уютно и тихо, пусть там было хорошо - работали люстры Чижевского и прекрасные кондиционеры. "Возьму дискету", - подумал Круглов. Пожалуй, это был выход - сунуть дискету в наручный компьютер и просмотреть все материалы через информкорректор, похожий на зеркальные очки.

Для получения информации не стоило ехать в библиотеку, можно было заказать ее прямо со стратосферника. Но педантизм Круглова взял свое - вдруг есть материалы, еще не занесенные в Сеть? Для получения этой информации надо было обязательно поговорить со специалистами библиотеки. Это Круглов так обманывал себя, просто ему хотелось немного пообщаться с людьми, не связанными с делами КОСМОЮНЕСКО, а потому и приятными в разговоре. Тем более что большая часть сотрудников библиотеки относилась к прекрасному полу, который за рабочей суетой и постоянными полетами Круглов уже стал забывать.

Глава двенадцатая

РОССИЯ. 2057 ГОД

Стратосферник очертаниями походил скорее на плоскую рыбину, чем на летательный аппарат. Сделан он был по модернизированному проекту немецкого ракетчика Зенгера, который работал над ним еще в сороковые годы. Именно с такого дальнего бомбардировщика Зенгер планировал бомбить американские города. Теперь же стратосферник, сделанный по его проекту, занимался сугубо мирным делом - перевозил пассажиров и грузы с континента на континент. Стратосферник был снабжен ракетным двигателем, полет протекал на высотах от пятидесяти до трехсот километров, и скорость стратосферника могла достигать сорока тысяч километров в час. В конце восходящей траектории полета ракетный двигатель выключался, и далее полет продолжался благодаря запасенной кинетической энергии путем планирования по волнообразной траектории с постепенно затухающей амплитудой. Проще говоря, стратосферник двигался подобно плоскому камню, пущенному умелой рукой над водой. Он отталкивался от атмосферы, оставляя за собой "блинчики" подскоков. Перелет до Москвы занимал несколько часов, которые можно было провести в баре или при желании посмотреть какой-нибудь фильм из многочисленной видеотеки лайнера. Круглов же постарался использовать это время с большей пользой - он познакомился с историей и проблемами марсианской экспансии.

Первый пилотируемый полет на Марс состоялся в две тысячи двадцать втором году. Экипаж пилотируемого корабля, который в память о первых спутниках назвали "Галилео Галилей", продолжался более двух лет. Экипаж был международным - в него входили три американца, двое русских, один немец и один китаец, который в последний момент заменил заболевшего британского астронавта. Экспедиция пробыла на Марсе двенадцать суток. Для изучения планеты этого времени оказалось мало, зато члены экспедиции с успехом выполнили другую задачу подготовили и установили купол, способный принять последующие экспедиции, провели пробные бурения и обнаружили запасы воды. Кроме этого, члены экспедиции установили и запустили компактный ядерный реактор "Арзамас-5", который в марсианских условиях зарекомендовал себя прекрасно. Заглушив реактор и оставив в куполе запасы продовольствия, первая марсианская экспедиция отправилась восвояси, успев, однако, по пути исследовать один из спутников Марса - Деймос.

Они не зря торопились: "Галилей" еще находился на половине пути к Земле, когда на Марс высадилась вторая экспедиция. Теперь уже в научных изысканиях приняло участие три планетолета, а общая численность экспедиции превысила сорок человек. Пока одни, находясь на орбите, исследовали спутники Марса, основная группа высадилась на планету, провела картографические изыскания, геологическую разведку обширной территории и завершила монтаж основной базы, которая расположилась вблизи марсианского Олимпа. Оставив на планете группу исследователей, вторая экспедиция вернулась на Землю. Результаты экспедиции были довольно скромными, они не шли ни в какое сравнение с открытиями, сделанными к тому времени исследователями Луны. Но все понимали, что это всего лишь начало - Марс был лакомым кусочком, экспедиции спонсировались даже крупными корпорациями вроде "Петролиума" или "Юкоса", которые надеялись в обозримом будущем получить от своей щедрости некоторую выгоду.

После этого говорить о новых экспедициях на Красную планету стало глупо, люди находились там постоянно, все последующие планетолеты, посещающие Марс, доставляли туда оборудование, продовольствие, запасы воды и горючего, а также новых людей, которые раз в год меняли предыдущих исследователей.

На исследования не скупились, уже тогда по перспективному плану освоения Солнечной системы предполагалось, что именно Марс станет базой для броска в дальнее Заземелье. Но для этого требовалось обнаружить на Марсе трансурановые элементы, поставить завод по их переработке в топливо для ядерных двигателей планетолетов, а главное - создать на Марсе продовольственную базу.

Вторая задача в последующие двадцать лет решалась более успешно. Благодаря успехам в генетике канадским биоинженерам удалось вырастить культуры, которые могли плодоносить даже в суровых марсианских условиях. Сейчас в некоторых марсианских долинах уже зеленели всходы многолетних посевов озимарной пшеницы и ржи. Поэтому не стоило удивляться тому, что в последние годы на Марс стала поставляться сельскохозяйственная техника, оборудованная для работы в марсианских условиях.

Круглов не представлял, что там может расти - в суровых марсианских условиях. К Марсу он никогда не ходил. К планетам-гигантам ходил трижды, а вот Марс оставался где-то в стороне. Было бы интересно побывать в марсианских поселениях, увидеть все своими глазами, но Круглову не нравился сам полет, который грозил растянуться почти на год. Тем не менее, если назвался груздем... Алексей Николаевич печально вздохнул. Теперь он уже укорял себя за мягкотелость. Надо было добиваться нужного решения более жесткими методами, глядишь, Чамберс и дрогнул бы.

Он неторопливо принялся знакомиться с досье тех, кто в настоящее время работал на Марсе. Было их около шестидесяти человек, в основном Круглову почти не знакомые, разве что знавал он в свое время некоего Билла Селлингса, правда, маловероятно было, что этот Селлингс окажется именно тем инфантильным астрохимиком, которого он знал по экспедиции к спутникам Юпитера. Хотя... Внимание Круглова привлекла фамилия Цымбаларь. А вот Олексу Круглов знал. Правда, он полагал, что Дзюба сейчас сидит на искусственном спутнике Венеры, а тот вон куда махнул! Специалист он, конечно, неплохой, только рассеянный немного. Вечно чего-то теряет, вечно все забывает, у Венеры за ним приходилось отдельно следить, как за маленьким ребенком, он ведь в порыве научной страсти порой и поесть вовремя забывал.

Он еще продолжал изучать материалы, касающиеся Марса, когда в динамиках стратосферника послышался мелодичный голос, который обратился к пассажирам по-английски, а потом продублировал сообщение на русском, испанском, французском и немецком языках.

- Уважаемые дамы и господа! Наш полет подошел к концу. Через шесть минут мы приземлимся на аэрокрост города Москвы. Температура в столице России плюс двадцать семь градусов по Цельсию. Местное время шестнадцать часов двадцать пять минут. Экипаж прощается с вами, надеемся, что путешествие было приятным для вас. Счастливого дальнейшего пути, уважаемые пассажиры. О недостатках, имевших место в полете, вы можете сообщить по телефону...

Судя по этой фразе, европейский комитет защиты прав потребителей добился контроля за межконтинентальными стратосферниками, раньше такого не было, панамериканский союз пилотов отстаивал свои исключительные права более чем успешно. Но похоже, что потребительский союз своего все равно добился, пусть даже через страсбургский суд.

Прямо в Ступино Круглов пересел на аэротакси. Мегаполис продолжал строиться. На юго-западе высилась цепочка пластиковых куполов терминалов оптовой торговли, на востоке в дымке темнели небоскребы столицы. На юге что-то фиолетово полыхало на весь горизонт. Попутчиком Круглова оказался невысокий мужчина в непривычной межпланетчику пестрой одежде. Он с кем-то разговаривал, время от времени бросая удивленные взгляды на Круглова. Космический загар в сочетании с универкомом производили на мужчину впечатление. Да и сам Круглов старался не показывать своего удивления. В моде явно произошли значительные изменения, которых он не мог понять. Впрочем, на площади Маяковского аэротакси опустилось на крышу здания интеграционного Совета Евроазии, и попутчик сошел.