Инна, волшебница

Справа от Векслера шла отвесная стена каких-то серых гор и, возможно, такая же была где-нибудь далеко по левую руку - какое-то феерически переливающееся цветами марево вроде северного сияния закрывало ему вид слева, и теперь Векслер мог только гадать, что там находится. Но когда он сворачивал сюда, то обе стены тянулись примерно в полукилометре друг от друга, и очевидно, он все ещё летел по этому исполински глубокому - или как правильней, высокому? - каньону. Что находится на его дне, Векслер давно уже не мог различать из-за сплошной пелены облаков, да и та осталась далеко внизу под ним. Такого путешествия у него ещё не было; Векслер никак не ожидал, что пройдя три слоя, а пленку каждого он прошивал как капроновый бант иголка, он очутится в небе такого тяжеловесного, такого каменного мира. Но ошибки не было, он по-прежнему уверенно опознавал путь, будто следовал вдоль белой полосы на шоссе - хотя, конечно, не было ни полосы, ни шоссе, ни даже какого-нибудь маячка вроде мигалки идущей впереди гаишной автомашины.

Впереди было другое - огромные ворота, в полнеба, и зияющее за ними пространство слепяще-белого цвета. Векслеру было туда - и на пути его стоял - впрочем, почему стоял? - парил в небе Враг, и с ним предстояла схватка. Видимо, он все же в чем-то ошибся, - понял Векслер. Будь все правильно, он бы просто проник в ворота - а теперь надо было биться с Драконом.

Вооружаясь на ходу и не сбавляя скорости, Векслер принял решение просто протаранить Врага, но потом передумал. Слишком прямолинейно. Тотчас возник новый план: он обманет его двойником, выпустит его перед собой в последнюю минуту, а сам невидимо взмоет вверх. И когда Враг кинется пожирать приманку, Векслер спикирует с высоты и прошьет того навылет как ракета - хотя почему как? - вполне подходящее копье!

Так все и произошло - сброс двойника с карикатурным мечом в руке на таранной траектории лоб в лоб, стремительный набор высоты и - ещё более стремительное пике вниз, в оболочке не только уже зримой, но смертоносной в виде огромной металлической стрелы.

Так все и произошло, происходило, должно было произойти - вот только в тот миг, когда Векслер-стрела стальной молнией мчался вниз, его сознание внезапно сместилось, и он осознал себя Векслером-2, тем самым, которого в этот миг терзал Враг: почему-то он оказался не там, где должен, где было задумано, и теперь игрушечной стрелкой кувыркался где-то в бездне как раз поддельный Векслер, а терзаемый, уничтоженный, побежденный Драконом Векслер был настоящим. Им.

А мигом позже Боре Векслеру открылся вид чудесного мира и его сказочного города, вспомнить который настоящий Векслер был обязан в пасти хотя бы сотни Драконов. Теперь он знал, кто он - рыцарь какого Имени, Города и Духа, и понимал, кто и почему призвал его в этот мир и к этим Вратам и что он тут защищал, и против кого бился - и битва его значила намного, намного больше того, что загадывал и предполагал даже в высших своих проникновениях сам Векслер. И конечно же, ему было даровано увидеть лицо Госпожи - уже после того, как прозвучало "Прости" рыцарей его Города, а на большее у них не было времени, ведь все они были призваны, как и Векслер, и теперь дрались в той же битве - а их уже стало на одного меньше.

А потом ослепительно-белое пространство за Воротами неожиданно придвинулось, охватило Векслера, и выходит, он все-таки сладил со Стражем и прошел за Врата - это было последнее, что успел подумать настоящий Боря Векслер - а уже через миг он был недосягаем ни для поражений, ни для побед, ни для сожалений о нелепо прожитой жизни или радости от великолепной смерти.

Проводница поезда "Камск-Серовск", проходя из вагона в вагон, заметила сидящего на полу тамбура в странной позе парня и от неожиданности ойкнула. Потом она остановилась и хотела отругать его, потом - спросить, что это он тут расселся, и только тогда наконец сообразила, что потеки на его лице и рубашке, слабо блестящие в тусклом свете, это кровь. После этого проводница ахнула, осторожно наклонилась, хрипло спросила:

- Что с вами? У вас что, кровь из носу течет?

Ей не ответили, а на поднесенную к лицу ладонь не повеяло самым слабым дыханием.

- Убили! - закричала перепуганная женщина.

Потом был переполох, всяческая суета, хождение к начальнику поезда и хождение из вагона в вагон начальника поезда. Очень кстати среди пассажиров вагона отыскался врач. Доктор установил, что пассажир, сидящий на полу в позе лотоса, мертв, а смерть наступила, потому что кровь залила верхние дыхательные пути вследствие сильного носового кровотечения. Врач оказался из сведущих и добавил еще, что такое иногда происходит у йогов при занятиях медитацией, когда производится проекция чакры Аджны на носовую перегородку, и что вообще-то только сумасшедший стал бы заниматься медитацией ночью в скором поезде на полу тамбура, это против всякой техники безопасности, знаете ли.

- А может он того, колес наглотался? - спросил начальник поезда. Лицо-то вон какое... блаженное прямо...

- Не думаю, - передернул плечом врач. - Впрочем, вскрытие покажет.

- Смерть на колесах, - тихонько сострил кто-то из разбуженной толпы пассажиров, но впрочем, тотчас сокрушенно вздохнул.

(из "Книги далеких путешествий")

13. СУМЕРКИ И БОИ.

ИННА. ЮМА. ИННА.

Спасительное душевное оцепенение было щитом Инны на всем пути до дому и отпустило её лишь через пару дней после возвращения. Она произносила на все вопросы краткие положенные ответы, не ревела, не падала в обморок, что-то ела, усаживалась на предоставленное место в автобусе, такси, самолете и только выглядела при том - и была - безучастной ко всему происходящему. Анита объясняла это для всех Инниной усталостью и простудой, и к Инне особо не приставали.

Эта же убитость помогла Инне перенести все последовавшее за надругательством ничтожества Томми Хока. Джанин - прямо там, в коридоре подле двери номера, где Инну ограбили, - уяснила произошедшее, поверив нескольким фразам сбивчивого рассказа потрясенной Инны; Джанин переодела её в свое; Джанин послала одного из ребят за Анитой; Джанин с Анитой сумели настоять перед администрацией, чтобы номер открыли снаружи, потому что изнутри никто не отвечал на все голоса и колотье в дверь. Томми там не было, не было и рубина, нигде, но лежали одежда и сумочка Инны, и Анита их забрала. И наконец, каким-то чудом удалось замять всю историю, потому что все могло обернуться против Инны, и как бы ей было потом учиться в Камске, после всяких скандальных заголовков в английских газетах.

А наутро, за два часа до отлета, Инне выпала ещё и беседа с инспектором Мэррилом. Это был не допрос, и никаких обвинений ей не предъявляли. Просто каким-то образом вчерашнее происшествие все ж таки дошло до полиции, но не оно само по себе послужило причиной визита. Безжизненно ответившая - в присутствии Аниты - на вопросы инспектора Скотланд Ярда Инна и не собиралась его ни о чем спрашивать, но Мэррил поинтересовался сам:

- Мисс Калугина, а вам известно о нападении на мистера Хока около получаса спустя после... - он споткнулся - после вашего расставания?

- Нет, - помотала она головой, - не известно.

- Он встречался с друзьями в одном из элитных клубов. Какая-то женщина ударом свалила его на пол, залезла к нему в карман, забрала что-то и ушла среди всеобщего замешательства. Никто даже не пытался её задержать - все как остолбенели.

- Вы подозреваете Инну? - вскинулась Анита.

Инспектор слабо улыбнулся.

- О нет, мисс Анита. Ваша подруга была в это время не так уж близко и вряд ли могла знать, где находится Томми Хок. Полагаю, ей было бы трудно даже направить туда кого-нибудь. Но, возможно, мисс Инна могла бы помочь нам в расследовании. Как будто бы вы упомянули, что у вас похитили какую-то ценную вещь? Имейте в виду, я спрашиваю неофициально, - успокоительно прибавил Мэррил.

- Камень, - подумав немного, отвечала Инна. Она не упоминала про Соллу, сказала только, что произошла ссора, и Томми её выставил за дверь, но теперь не стала спорить с Мэррилом. - Это был рубин. Очень большой.

- На сколько карат?

- Я в этом не понимаю. Вот такой, - Инна согнула пальцы, показывая размер.

Мэррил похмыкал.

- А как выглядела эта напавшая женщина? - спросила Анита.

Инспектор кивнул.

- Высокая. Огненно-рыжие волосы. Очевидцы утверждают даже, что они как будто горели огнем. Вы её знаете? - проницательно осведомился он, переводя взгляд с Инны на Аниту и обратно.

- Это Найра, - безразлично отвечала Инна, оставляя без внимания предостерегающие знаки Аниты.

- Кто она?

- Если я скажу, что это существо с нечеловеческими качествами из другого мира, вы мне поверите? - произнесла Инна с мертвецким спокойствием.

- Ну что ж, я вас понял, - вздохнув, инспектор Мэррил поднялся с кресла. - Желаю вам благополучно долететь домой.

- Спасибо, - поблагодарила Анита. - А что с этим подонком?

- Вы про Томми Хока? Ну, он знать ничего не знает. Мисс Инну он никогда не видел, эту вашу Найру тоже, никакого камня у него не похищали, он, само собой, тоже... Предполагает, что это выходка какой-нибудь из безумных поклонниц и настаивает, чтобы не проводили расследования. Вид у мерзавца бледный.

На это Инна никак не отреагировала - ей не было дела до обстоятельств Томми Хока. Все равно. И к тому же, уже пора было в аэропорт. А потом, весь путь до Камска, до дому, ей даже в голову ни разу не пришло позвонить в золотой колокольчик и поговорить с Антонином. О чем? Все пропало, Инна знала это и без разговоров и не сомневалась, что в Тапатаке тоже обо всем уже известно. Но и это ей было все равно - и когда Анита осторожно попробовала заговорить с ней о Найре, - что, можеть быть, она спасла камень и... - но Инна лишь отстраняюще помотала головой: не хочу, оставим это.

И лишь на третий день по возвращении наркоз ледяного отчаяния отступил, и пришла боль непоправимого горя. Сутки Инна провела в настоящей горячке, с температурой, с бредом, с вызванным Анитой врачом - а потом боль уже обернулась в болезнь, и Инна начала от неё поправляться. Через четыре дня она проснулась среди ночи, ослабевшая телесно, но с неожиданно вернувшейся ясностью и решимостью. Нет, неправильно! Она не может, не должна вот так просто ломаться! Она не та глупенькая мамина дочка, что не так давно приехала в Камск учиться на филолога! И где её бурный характер? И разве не она семь ночей билась с восьмисотлетним проклятием целого народа и победила же! Она маг, ведьма! Да пусть она все та же мамина хрупенькая Инночка, она и тогда не сдастся!..

Инна соскочила с постели и подбежала к окну. Шел снег, тихий, сквозь облака просвечивала луна - самая пора для путешествия. "Я виновата, сказала себе Инна, - но я должна хотя бы рассказать все как было". Она ещё на миг поколебалась - не позвонить ли в колокольчик? - но раздумала, не решилась. Все-таки лучше сперва повидать девочек - Дору, Инессу... Антонин мог бы и сам придти - и ведь не приходит... Ну пусть, она сама! В Тапатаку!

В сорочке, как была - одеться потом, успеется, возьмет платье у Доры Инна привычно выскользнула из окна на снежные ступеньки и побежала по небу. С полдороги она почувствовала, что в этот раз что-то не так - и поняла: она не видела в снегопаде Кинна Гамма, хотя встречала его в каждое свое путешествие. А затем она заметила, что и ступеньки не те. Какие-то темные, будто не снежные. А приблизившись к воротам, Инна обнаружила, что и они переменились. Ворота были не серебряными - вообще не металлическими, какими-то костяными на ощупь и без всякого лунного сияния от них. И - они не отворились.

С похолодевшим сердцем Инна попыталась открыть их снова, но нет. Она постучала. Сильнее. Еще. Она позвала Дору. Она попробовала поговорить с воротами.

Безуспешно.

Тогда Инна прибегла к последнему средству: позвонила в золотой колокольчик. Динь-динь-динь! Уже отбросив стеснительность, она трясла его изо всей силы минут пять. Антонин не отозвался. С опущенной головой, с наморщенным лбом Инна стояла перед запертыми воротами и медленно прозревала горькую правду: Тапатака от неё закрылась. Конец. Она больше не ведьма.

Нет, не совсем так, - поняла Инна подумав еще. Может, и ведьма, но не для Тапатаки. Ей больше не стелили под ноги снежную дорожку. Ее не приветствовал из неба маэстро снегосложения Кинн Гамм. Да и дорожка в небе вела, похоже, совсем к другим воротам. Не Тапатакским.

В один миг Инна перенеслась к себе, и уже там - впервые за эти дни бед и потерь - заплакала, сначала тихонько, а потом всласть.

- Дура же я, дура! Вот дура!.. Так мне и надо, ду... у-у-у!..

Звонок, прозвучавший посреди этих камских страданий, показался Инне чем-то вроде сирены на спящем корабле. "Анита", - подумала она, немного посветлев, и пошла открывать. Но за дверью была... баба Варя.

- Ну конечно, ревет белугой, - проворчала старуха, приветствуя Инну на свой манер, и вошла не спрашивая приглашения. - Заходи, - бросила ворожея кому-то позади, и следом в прихожую шагнул... психотерапевт Темкин.

- Доброй ночи, Инна... - Темкин, очевидно, хотел прибавить и отчество, но не смог вспомнить и запнулся.

Зато Инна вспомнила:

- Здравствуйте, Аркадий Петрович. Проходите, я сейчас... - она шмыгнула носом, - я... - новый всхлип - ...чайник поставлю... - и перестав сдерживаться, она припала к широкой груди бабы Вари и с облегчением разрыдалась в её шубу.

- Ну, ну... Напортачила, ясное дело, дитё неразумное... Ну, пореви... ангел ты наш падший, дурка-дурочка... Что, уже ходила, небось, в свою Тапатаку?

- Ходила-а-а... - вперемежку со всхлипами отвечала Инна.

- Ну и что - не пускают?

- Не-е... не пуска-а-а-ю-у-ут!..

- Ну все, вытри сопли! - распорядилась ворожея. - Выплакалась уже, хватит. Аркаша, сходи-ка на кухоньку, разлей-ка там... на-ка термос-то...

Темкин послушно отбыл на кухню, а баба Варя растолковала:

- Из наших он. Ты думала, это ты ему мозги задурила, а наоборот было.

- Да? - подолом рубашки отирая слезы отозвалась Инна со слабым интересом. - Он что, будет мне реабилитацию делать?

- Рееби... - наморщила лоб в комическом усилии баба Варя. - Слова-то какие выучила... - и она засмеялась - сперва тихонько, а потом и не стесняя себя. - Аркадий! - окликнула она Темкина, звенящего посудой на Инниной кухне. - Тут девушка спрашивает, ты ей рееблитацЕю будешь делать?

- Обязательно, - отозвался Темкин, выходя из кухни с подносом, а на нем стояли кружки с каким-то духовитым питьем. - С реабилитации и начнем. Пейте, Инна, тут травки хорошие, бабы Вари сбор.

Они все пригубили этого баб-Вариного травника, действительно, какого-то необыкновенного вкуса, и когда Инна допила свою кружку, то сразу ощутила перемену настроения - она успокоилась и одновременно внутренне собралась.

- Ну, рассказывай, девушка, чего ты там наворотила, - велела старая гадалка, и Инна повиновалась.

Она начала с приземления в Англии и завершила историю своей попыткой выбраться в Тапатаку час назад - баба Варя и Темкин слушали, почти не перебивая и лишь потом стали спрашивать разные разности. Поскольку Темкин не задавал вопросов об Инниных прошлых путешествиях к Антонину, Инна поняла, что баба Варя ему уже сама все пересказала - с ней Инна видалась ещё до отлета и делилась своими свежими волшебными новостями. Побуждаемая ведуньей и психотерапевтом - хотя, Темкин, надо понимать, и на самом деле был магом, а рекламная маска "ясновидца и экстрасенса" была, выходит, двойной - сразу для легковерных и верующих в науку - итак, побуждаемая старой ведуньей и магом, Инна должна была вспомнить самые разные подробности. И странное дело, память безболезненно возвращала ей все повороты произошедшего, хотя день назад Инне казалось, что она даже мысленно не сможет уже касаться худших событий своей жизни. Но то ли присутствие двоих старших, то ли травки бабы Вари, то ли ещё что, а Инна, перебирая свою историю чуть ли не по часам, почувствовала не только какое-то освобождение, но и открыла для себя кое-что не замеченное и неожиданное.

- Морок, морок, - повздыхала баба Варя на догадки Инны. - Ясное дело, заманили тебя - к этому ястребу, стервятнику твоему. А ты уж обрадовалась везение тебе, как же.

Инна это уже увидела и сама: кому-то, _и_м_, нужен был камень. Зачем? Кому?

- Чужие это, - ворчливо бросила баба Варя. - Не наши. И Тапатаке твоей враги.

Инна и это уже знала внутри себя - более того, она этим же шестым своим ведьмовским чувством различала их - смутно, как бы на расстоянии и одновременно где-то в опасной досягаемости, будто они продолжали незримо витать вокруг - это все очень напоминало те злобные тени, с которыми Инна состязалась в подземелье Кавертона.

- Я тоже полагаю, Инна, что за вами продолжают следить, - подтвердил это Темкин. - И...

- И?

- И это значит, что ещё ничего не закончилось, - эти слова Темкин произнес не так чтобы обнадеживающим тоном. - Во-первых, вы, Инна, все ещё частично пленены. Можно сказать, недоотколдованы. Остаточно заморочены, иными словами. А во-вторых...

- Айнс, цвай... - передразнила гадалка. - В Тапатаку ей надо, Аркадий, скажи по-простому.

- А туда можно? - встрепенулась Инна.

- Как подпрыгнула-то сразу, а? - промолвила баба Варя, обменявшись с Темкиным улыбкой, и вздохнула. - Даже не знаю, девонька. Беда у твоей Тапатаки.

- Из-за меня? - обмерла Инна. - А что там?.. Баба Варя, скажите!

- Ну, сразу из-за тебя... Там же давно нависало, сама ведь рассказывала.

- А что, что же случилось-то?

Баба Вара повела руками и досадливо отвечала:

- Да не знаем мы. Двери туда не стало. Думаешь, это тебя наказали, чтоб ходу одной тебе не было? Вон из народца маленького тоже хотели да вспотели - как ушли, так вернулись. Не попасть.

- Какого маленького народца? Который у короля Джека? Да? допытывалась Инна. - Так вы их знаете!

- Да уж сколько лет, - признала баба Варя своим всегдашним ворчливым тоном - будто сердилась на Инну, что та вынуждает её это открывать. - Ну, не то чтобы им прострел лечить или на балах вместе скакать... Знаем маленько.

- Баба Варя, а что же делать? Как мне... - Инна не договорила и остановилась, решая сама для себя, в чем же теперь её первая нужда.

- Что - как мне?

- Как мне попасть... - Инна снова запнулась, но тотчас твердо произнесла остальное - ...в Тапатаку?

Она не сказала "к Антонину", потому что про себя Инна уже отказалась от всяких _личных_ намерений насчет Антонина, а помочь чудесной стране было то же самое, что её принцу, и при том не означало непременных личных встреч и объяснений.

- М-да, - стеснительно кашлянул Темкин, без слов понявший не высказанное. - Видите ли, Инна, прямо в Тапатаку, скорее всего, ходу нет. Провести вас туда у нас не получится.

- А куда полу...

- В Сумерки тебе идти надо, - прежним сердитым голосом сообщила баба Варя. - Оттуда куда угодно дорогу найти можно. Этого... плакальщика-то помнишь? Вот с ним и попробуй.

- Пла... А, Печальника! - сообразила Инна. - Но как к нему попасть? Я же к нему ходила из Тапатаки только.

- А ты хочешь? Прямо сейчас пойдешь? - пронзительно посмотрела на Инну ворожея, но Инна не моргнув выдержала этот сумасшедший взгляд.

- Да, пойду.

- Гхм, - вмешался Темкин. - Возможно, Инна ещё не совсем готова. Может, отложить на день-два - выспится, соберется с силами? Варвара Зиновьевна?

- Нет! - решительно отказалась Инна. - Ничего, я и так двое суток спала. Сейчас!

Вещая старуха, прищурив правый глаз, оглядела Инну и и кивнула:

- Сейчас. Самое то - вон она в каком порыве. Перебивать не след. Сходи-ка, Аркадий, возьми у меня там из сумки...

Темкин вернулся из прихожей с ещё одним термосом, маленьким на сей раз.

- Это для нас с тобой, - объяснила баба Варя. - Провожу тебя. А Аркадий отсюда присмотрит - мало ли чего.

Затем они проделали кое-какую колдовскую процедуру, описывать которую излишне, и после всех слов, действий и отхлебываний из кружки Инна почувствовала привычную уже для себя перемену - через неуловимую для сознания долю мгновения она стояла вместе с бабой Варей в пустом пространстве, том, где и совершаются обычно путешествия из мира в мир.

На этот раз не было ни снежного неба, ни серебряных ступенек - пустота и пустота, и будь Инна одна, она ни за что не нашла бы дорогу не то что в Тею или Сумеречный мир, а в соседнюю комнату. Но баба Варя находилась рядом - и конечно, не в облике старухи-пенсионерки из соседнего дома. Молодая, пожалуй, не старше Инны, и красивая, как Инесса, Варвара звонко смеялась удивлению Инны - ведь можно ж было заранее догадаться, что не станет ведьма мучить себя земным поношенным телом, а будет какая она есть настоящая.

А потом был полет бок-о-бок через кромешное и приземление. И когда оно произошло, пространство вокруг Инны ощутимо посветлело, хотя очертания вещей, что наполняли его, были смазаны, еле прорисованы - собственно, как это и бывает в сумерках. А уж какие то были Сумерки - Предрассветные или Предзакатные, это уж кому как, смотря по тому, кто к чему стремится и кого на что хватает. А то ведь одни чают быть оттуда к утру, а назад попадают вовсе в глухую ночь, уж таким бы туда лучше и совсем не забредать - но стремление Инны было абсолютным, и её мысли даже на миг не отвлеклись на этакие тонкости. И то сказать - ей-то терять было нечего, позади неё как раз и была эта самая глухая ночь.

- Ну, сама дальше. Тому не миновать! - прозвучало у Инны за спиной напутствие Варвары, и Инна не оглядываясь почувствовала, что её спутница удалилась.

И тогда Сумерки объяли Инну со всех сторон. Она пошла наугад, вперед, полагаясь на одно только свое безоглядное желание выбраться к месту. Очень скоро Инна заметила, что идет по тропинке, а по сторонам её растут деревья - похоже, она попала в лес, - и похоже, тот самый. Да, так - тропинка оказалась правильной и вывела Инну к той самой норе, откуда слышались знакомые сокрушенные вздохи и всхлипы.

- Господин Печальник! - окликнула Инна у входа. - Я к вам, здравствуйте. Можно?

- Бедное дитя... - фигура в белом прошлепала по каменному полу до самого входа, и маг печалей выдвинулся из пещеры навстречу Инне. - Ты пришла... О! Столько горя, бедная девочка...

Рыдая, он обнял её и принялся сочувственно поглаживать по волосам и спине - и теперь это слезливое соболезнование Инниным горестям не показалось ей чрезмерным и издевательским. Она даже ощутила слабую благодарность, но это к делу не относилось, ведь Инна-то навестила его не с тем, чтобы поплакать. Позволив собирателю вселенских печалей вволю поскорбеть, Инна высвободилась и сообщила:

- У меня для вас есть рассказ. Хотите?

- О да, да... - утерев мокрое от слез лицо рукавом своего балахона, спохватился Печальник. - О, как же неловок я со своим сочувствием, как нечуток!.. Да, бедная моя Инна, пройдем ко мне, ведь я вижу - твое сердце разрывается от горестных вестей, облегчи же его, о!.. Проходи же...

Заботливо поддерживая Инну под локоть, маг Сумерек провел её вглубь и, не переставая испускать сочувственные вздохи, усадил на табурет. Сам он на протяжении всего Инниного рассказа сидел вполоборота за столом, весь понурившись и полностью уйдя в горестное сопереживание, и лицо его являло собой прямо-таки зеркало тех невеселых чувств, какими отзывалось его сострадательное сердце на невеселую Иннину повесть.

Потом он заплакал - и плакал до тех пор, пока Инне не стало тошно. За это время Печальник успел отскорбеть о бедной доверчивой дитятке, о загубленной красивой любви, о пропавшей невинности, о новой потере Соллы ("какой злой рок преследует этот чудесный камень!.. ну почему, за что!.."), о злосчастной доле принца Антонина, о навек поврежденной карме несчастного Томми Хока - и проч., проч., проч.

- Вы мне поможете попасть в Тею? - спросила Инна, дождавшись, когда этот водопад стенаний пойдет на убыль.

- О, сердце!.. - последовал новый взрыв рыданий. - Тебе мало полученных ран, ты уже открылось для новых... О, это золотое женское сердце!.. - и в Инне невольно отозвалась её прежняя неприязнь к магу Сумерек.

Впрочем, это нехорошее чувство тотчас отступило, потому что Печальник поднялся-таки из-за стола и проводил Инну все так же под локоть - будто она и идти уже сама не могла от пережитых страданий - и у выхода, сотрясаемый рыданиями, выговорил напутствие:

- Кружным путем, о моя раненная девочка, кружным путем...

- А как это? - Инна отстранилась и теперь пыталась поймать взгляд рыдающего мага. - Куда мне теперь?

- Туда!.. - безвольно махнул рукой Печальник, и ладонь его описала при этом круг, что давало свободу усмотреть это "туда" в любом из возможных направлений - даже вверх или вниз.

- Позволь мне проводить тебя, бедное дитя, - и Печальник проковылял с ней несколько шагов по тропинке, что вела, как показалась Инне, точно в ту сторону, откуда Инна пришла. - Сердцем... - он скорбно вздохнул - ...этим исстрадавшимся сердцем, о многострадальная девочка... - и Печальник стукнул в свою грудь - ...я всегда буду хранить твои печали!.. Я буду рыдать о тебе целый год... О, как я буду рыдать!.. Иди же, бедная Инна, я чувствую, мы вряд ли увидимся вновь...

Инна не хотела, было совсем некстати, но при последнем взгляде на сумеречного мага она испытала какое-то зыбкое омерзение. Она не удержалась:

- Печальник, - вкрадчиво произнесла Инна, - а тебе не противно вот так подбирать чужие чувства, как собаке объедки? Да ещё и тосковать по чужим несчастьям, а то ведь иначе и с голоду помереть можно?

- О! - вздох-всхлип Печальника содержал, почудилось Инне, не так горе или обиду, как скрытое восхищение. - О да, да!.. как это верно подмечено, милая Инна!.. Как это беспросветно скверно!.. Как постыдна судьба моя!.. Как безысходно, как горестно мое положение... Теперь... - проговорил Печальник, сгибаясь в рыданиях, - теперь, когда мне не останется иных вестей, я буду оплакивать свою жалкую, недостойную участь, о горе мне! - и в его голосе уже явственно послышалась благодарность. - Иди же, безвинно оскорбленное дитя, я сделаю тебе за это ещё один подарок... О, как жалок, как непригляден я сам!.. Как унизительно и трагично попечение мое...

И Печальник повернул прочь к своей обители страданий, громко стеная на свежую тему. А Инна - что ещё оставалось - пошла в беспросветных и бескрайних Сумерках по той же тропке, уповая, что выведет

же она хотя бы

куда-нибудь.

- Куда

он нас ведет,

как ты думаешь? - спросил запыхавшийся Туан, меж тем как они с Аглаей со всех ног поспешали за Вайкой по всем этим катакомбам и лестницам куда-то то вверх, то вниз.

- К Юме, конечно! Ты сомневаешься?

- Ну почему, я тоже так думаю, но тебе не кажется знакомым это место?

- О чем ты, Туан? - бросила на ходу Аглая, несколько сердитая, оттого что паж отвлекается на какие-то пустяки.

- Ну, вот тот коридор, из которого мы только что повернули - по-моему, это тот же, что во дворце Антонина. Я узнал там каждую дверь.

- Да? - Аглая задержала шаг. - А! Соня с Юмой это рассказывали! Значит, мы во дворце Северина в старой Тапатаке.

- Я к этому и вел, - хмуро согласился Туан и ничего больше не прибавил. Он не стал пугать Аглаю своими мыслями - а про себя паж уже успел обдумать многое - и то, что Юма, возможно, захвачена Северином - ведь торопится же отчего-то Вайка, и знать, есть причина, - и то, что им бы тоже надо посторожиться, а то и они могут угодить в какую-нибудь западню. Но зверек Юмы не давал им времени красться и таиться, он с поразительной для его маленького тела быстротой летел вперед, и лишь кое-где на поворотах задерживался и поджидал людей, нетерпеливо пощелкивая и призывая не мешкать.

Наконец, они спустились в коридор в дальнем углу дворца, где Туан даже ни разу не бывал, и в этом подземелье Вайка метнулся в какую-то нишу и пропал из виду. Туан и Аглая заметили полоску света на полу, а подойдя ближе, услышали голос Юмы, разговаривающей с кем-то - очевидно, была приоткрыта дверь и туда-то и нырнул Вайка. Не сговариваясь, они подбежали ближе и, заглянув в щель, увидели к собственному изумлению целую-невредимую Юму, занятую чем-то непонятным: вместе с каким-то странным человеком с рогом на лбу она расхаживала от стены к стене, перебирала руками, нагибалась, распутывала на полу что-то не различимое - это выглядело так, будто они вдвоем растягивали какие-то невидимые шнуры или сеть. Вайка насмешливо щелкнул детям из ниши в стене, где неярко горела лампа.

- Ну, наконец-то! Где вы там потерялись? - недовольным голосом приветствовала их Юма, деловито продолжая свое непонятное занятие - как будто она тут назначила Туану с Аглаей встречу, а они опоздали.

- Мы? - переспросил Туан. - Мы потерялись? По-моему, это ты ускакала невесть куда! Даже не предупредила никого!

- Юма, что ты здесь делаешь? - любопытство Аглаи пересилило недавнюю обиду, и она не стала ввязываться в пререкания.

- Помогаю ставить сеть, - отвечала Юма, по-прежнему не отвлекаясь от своего занятия. - Ну, я уже не нужна, да?

- Угу, - промычал старичок, столь же сосредоточенно копошась в чем-то невидимом. - Иди-иди, я справлюсь.

- Пошли скорее! - и Юма побежала к выходу, увлекая за собой своих друзей.

- Юма, объясни же нам!.. - возмущенно загалдели они, следуя за бегущей Юмой по коридору.

- Потом! У нас совсем мало времени, скоро появится Северин! - на ходу отвечала она.

- Куда мы бежим? Что происходит? - так же на бегу допытывалась Аглая.

Юма молча шлепала по ступенькам и, лишь когда они выбежали в коридор неподалеку от Парадной залы, перешла на шаг и пустилась в объяснения:

- Я попалась в паутину. Думала, уже не выбраться. Но Саша меня выручил...

- Погоди, почему Саша? - прервал Туан. - С тобой же был кудесник Тха! - паж Антонина бывал со своим мастером при его встречах и узнал, конечно, того носорогого старика в комнате.

- Ну да, но его послал Саша. То есть, не он сам, а Бог, но это из-за Саши... - последовало совсем невразумительное разъяснение.

- Какой Бог, Юма? Что ты несешь?

- Найрин! Бог из мира Найры! - сердясь отвечала Юма.

- На-айры! - Аглая даже встала на месте от удивления. - Но ведь их же миры в раздоре!

- Я знаю, в этом-то и дело. Тха сказал, что Бог к нему затем и обратился, чтобы с этим покончить.

- Как?

- Не знаю, это не важно. Тха сказал, что вы уже во дворце, и нам надо спешить. Я ждала вас минут двадцать.

- Куда спешить? Домой?

- Нет! - яростно отвергла Юма. - Не сразу! Сначала надо забрать остальные камни!

- Какие камни?

- Соллу!

- Ты её нашла! - закричал Туан.

- Что ты орешь, с минуту на минуту может появиться Северин!

- А где Солла?

- У Зверя, - отвечала Юма, открывая дверь в Парадную залу и рукой приглашая за собой Аглаю с Туаном.

В этот момент по дворцу пронесся какой-то отдаленный звон и, едва уже различимо, чей-то бешеный гневный вскрик.

- Ага, попался! - торжествующе воскликнула Юма и яростно притопнула ногой о пол.

- Кто?

- Паук, - кратко отвечала Юма и пошла в дальний конец залы, где чернело что-то огромное и куда уже протопал шустрыми лапками Юмин Вайка. Постойте пока здесь, - обронила она на ходу.

Туан и Аглая, вставшие близ площадки с троном, только теперь могли разглядеть, что у противоположной стены действительно лежит черной горой какой-то Зверь. Они поняли уже, что это тот самый, Зверь Северина, и теперь не верили своим глазам, наблюдая, как Юма подходит к нему, гладит огромную морду и начинает о чем-то говорить. До них доносились только некоторые слова. Как будто бы, Юма в чем-то горячо убеждала в Зверя - а у того только загадочно мелькали искры в бездонных глазах. Потом Вайка вскарабкался на плечо Юме и принялся щелкать нос к носу с этой угольной горой, а оттуда, как из огромных мехов, неслись только волны прохладного воздуха.

- Ой, Ритти, спасибо!.. - послышалось наконец. - Умница! - и Юма подбежала к Аглае с Туаном.

- Юма... Зверь... тебя... слушается!.. - раздельно, по словам, проговорил обалдевший Туан. - Без ключа!.. Без...

- И ты нам ничего не говорила! - это уже воскликнула Аглая. - Даже Инессе!..

- Я не могла! И он не слушается, мы с ним просто дружим, - возразила Юма. Она вынула из кожаного мешочка два камня, и дети ахнули - это чудо Тапатаки они видели впервые. Юма протянула каждому по рубину, и Аглая с Туаном принялись их разглядывать, оба совершенно зачарованные.

- Теперь самое-самое важное, - заговорила Юма каким-то проникновенным голосом. - Аглая! Туан! Вам надо это сделать обязательно, слышите? Иначе все пропало!

- Что? - дети насилу могли оторваться от любования Соллой. - Что сделать?

- Вы оба должны отдать камни - слышите? - оба, каждый должен свой камень отдать. Туан, ты помнишь, как ты меня потерял на Рыжухе?

- Ну?

- Тебе надо придти на то место, где ты меня снова нашел. Там, недалеко, на камнях лежит раненная Птица. Она большая, и ты её узнаешь. Она больше Зверя, и у неё голова выставляется из-за склона скалы.

- И что?

- Туан! Ты должен отдать ей Соллу!

- Как отдать?!. Ты что, с ума сошла? - Туан даже отодвинулся от Юмы. Это же камень Антонина!

- Да, отдать! - с жаром отчаянья повторила Юма. - Ты должен взять рубин и вложить Птице в клюв. Я не могу этого объяснить, Туан! Так н_а_д_о!

- Да почему?

- Потому что у нас в Тапатаке большая беда! Потому что... - Юма вздохнула и продолжала с какой-то покоряющей убежденностью - ...потому что так велит Солла! Ну, смотрите же! Вот сейчас, если я говорю правильно, пусть камень загорится, трижды! Солла, скажи им!

В замешательстве Туан и Аглая переводили глаза с рубинов на Юму и обратно. Они не то что не верили Юме, они просто ничего не могли понять. И вдруг - оба камня сильно сверкнули.

- Раз... Должно было быть трижды, - проворчал Туан. Он уже поддался а может быть, что-то незримое из волшебного рубина проникло через ладонь ему внутрь.

- Аглая! - Юма крепко-крепко обняла девочку и отступила. - А ты, пожалуйста, ну пожалуйста, отдай камень Чке. Отдай рубин и вынеси её из дома, пусть улетает.

- Что ты говоришь, Юма? - изумилась Аглая. - Ты что, хочешь, чтобы она его склевала? - Юма закивала, соглашаясь. - Да он же не войдет в нее, в такую кроху!

- Войдет! - жарко настаивала Юма. - Я знаю!

- Юма, а почему ты сама не хочешь это сделать? - спросил насупившийся Туан - он уже кое-что заподозрил.

- Я не могу! Ритти велел, чтобы я осталась.

- Ты что, хочешь, чтобы тебя здесь застукал Северин? - едва не закричала Аглая.

- Да конечно же! - яростно отвечала Юма, тоже чуть не крича. - Ну поймите же, с Тапатакой беда, я видела, и Тха говорил, и До.. Я попробую уговорить Северина, может, он прикажет Ритти, и тот что-то сделает!.. Ну ребята, ну скорее же!

- Ты думаешь, получится? - хмуро спросил Туан. - Уговорить Северина? А если ты не...

- А если не получится, тогда ничего не получится! - Юма едва не плакала. - Обещайте, что все сделаете, Туан, Аглая! Ну кого же мне ещё просить!..

- Ну, обещаю, - сказал все ещё хмурый Туан, и Аглая следом за ним повторила - произнесла серьезно, по-взрослому, как она отвечала на просьбы Инессы: - Да, Юма, я все сделаю.

- Только я не уверен, что мы сможем найти дорогу домой, - добавил паж Антонина.

Невероятно, но впервые за все это время Юма засмеялась - тихонько и с облегчением:

- Конечно, не найдете! Солла вас сама доставит на место.

И Юма велела им сжать свои камни обеими ладонями, представить, куда они должны попасть, и просить рубин, чтобы он их перенес. Туан и Аглая стояли зажмурясь, прилежно представляя каждый свое и беззвучно шевеля губами в мысленном обращении к Солле. Они исполняли все, как было сказано, и очень старались - и все равно, оставались, где были.

- У меня ничего не выходит, Юма, - виновато произнес Туан не открывая глаз.

И тут от двери послышался возглас изумленного и рассерженного Северина:

- Дети, что вы здесь делаете! Это снова ты, незваная гостья?

- Ай! - вскрикнула Аглая и разожмурилась вместе с Туаном.

- Зажмурьтесь снова! Скорей! - в отчаянии закричала Юма.

Повинуясь мгновенному озарению, она хлопнула Туана, а следом и Аглаю в спину - той своей _волшебной_ ладошкой, как однажды её саму - Кинн Гамм, когда ей надо было попасть к завтраку в дом Инессы. От неожиданности оба пошатнулись и, снова ойкнув, невольно разлепили глаза, а Северин с немыслимой быстротой пересек зал, он был уже в полушаге от них, и Юма даже не успела заградить ему путь, но это уже не имело значения, потому что в один миг Туан и Аглая исчезли, только взвизг Аглаи звучал ещё в воздухе, а ребят тю-тю, улетели, и Северин с гримасой досады разжал свои кулаки, схватившие пустоту, и грозно повернулся к Юме.

- Ну-ка, объясни, что все это значит! - потребовал хозяин Зверя, надвигаясь на Юму.

Под этим взором, в котором искрилось какое-то ледяное бешенство, Юма непроизвольно попятилась - и продолжала пятиться, пока спиной не уперлась в морду Зверя. Тогда Юма глубоко вздохнула и решила говорить открыто.

- Я пришла забрать Соллу и уговорить тебя помочь Тапатаке, призналась Юма, выискивая в лице Северина признаки его _настоящих_ мыслей.

Северин холодно рассмеялся:

- А с чего ты взяла, что тебе это удастся? Уверен, ты слыхала, как обо мне думают в твоей стране. Я ведь злодей, не правда ли?

- Нет! - решительно отрицала Юма. - Ты не злодей, ты не тот, кем стараешься казаться! Я вижу, я поняла! Ты выпустил меня в тот раз, и ты скрыл это от предателя Мэйтира, и ты тоже любишь Тапатаку, только неправильно!

Северин таращился на Юму в величайшем изумлении.

- Да, ты умеешь удивить, - признал он наконец своим ровным холодным тоном. - Возможно. Возможно, ты и права кое в чем. Откровенно скажу, мне было бы интересно с тобой побеседовать, что значит "неправильно любишь". Но не сейчас, маленькая ясновидица. Я даже не спрашиваю, как ты узнала про камень. Мне некогда. Так что не трать время на пустые уговоры - я не могу отдать Соллу. Передай мой отказ Антонину. Солла ему все равно уже не поможет.

- Я уже её забрала, - отважно призналась кроха в лицо Северину.

- Что-что? - и поперхнувшись холодным смешком, Северин отстранил Юму с дороги и метнулся к своему Зверю. Он шарил рукой внутри его пасти, одним глазом косясь на Юму, и недоверчивое выражение его лица менялось на все более ошеломленное и нехорошее.

- Та-ак! - свирепо протянул обокраденный хозяин дворца, а Юма молча показала ему кожаный кошель, где он хранил рубины, и потрясла его - мол, пожалуйста, смотри, я не обманываю, пусто. - Как ты это сделала?!.

- Я брала их по одному и уносила, - рассказала Юма.

- И ты хочешь сказать, что Зверь тебе отдавал?! - изумление Северина было столь велико, что пересиливало его гнев. - Он - отдавал?

Юма кивнула и уточнила:

- Не сразу. По одному.

Северин повернулся к Зверю и вперился в его огромные глаза взглядом, мечущим ледяные молнии.

- Как это могло быть? Как такое могло произойти? - повторял он, спрашивая не то у Зверя, не то сам у себя.

- Мы подружились, - слегка виновато объяснила Юма.

- Зверь, как ты мог меня предать? - твердил Северин, не слушая. Но тут ему вспомнилось другое, и он снова перевел взгляд на Юму: - Но погоди-ка, как же ты могла их уносить по одному, когда я ещё вчера проверял рубины! На месте были все пять!

- Да, король Докейта мне говорил, - согласилась Юма тем же тихим и немного виноватым голосом - ей было как-то неловко перед Северином, что он так расстраивается и что она знает то, о чем он не знает. - Он приходил ко мне час назад, подбодрить, когда Мэйтир поймал меня в паутину и запер у тебя в подземелье.

Это было то, о чем Юма не стала рассказывать Туану и Аглае - просто затем, что у неё не было времени. А Докейта успокоил Юму и сказал, что скоро её вызволит кудесник Тха и что Вайка уже освободился и ведет к ней Аглаю и Туана. И ещё он сказал, чтобы она поступила с камнями как собиралась и попробовала образумить Северина. Старый король объяснил свое появление тем, что он, так выразился Докейта, отдал Тапатаке не все долги.

- Король Докейта сказал, что он проглядел раздвоение Мэйтира, пересказывала Юма. - А Мэйтир тебя обманывает, Северин. Он заметил, что Солла показывает тебе вместо оставшихся двух камней все пять, и скрыл это от тебя. Он хотел сам их присвоить и нарочно поймал меня в паутинный капкан.

- Я знаю про Мэйтира все, - отмахнулся Северин. - Я распознал его безумие ещё тогда, до всех этих событий, в отличие от всех этих слепцов в Тапатаке. Я сам дурачу его, будто следую его наставлениям.

- Ничего не все! - возразила Юма. - Ты не знаешь, он затеял избавиться от тебя и завладеть Тапатакой и Зверем! Он давно понял, что ты пытаешься его обманывать.

- Да что ты можешь знать, ты, несмышленыш! - прорезались нотки ярости в холодном голосе Северина. - Это не имеет никакого значения, что там замышляет Мэйтир, твоя Тапатака давно обречена, что бы ни затевал старый безумец и как бы ни бился Антонин! Его Тапатака с самого начала была ловушкой Мэйтира, вот так-то, кроха. А мой веселый братец, это уж само собой, угодил туда как мошка в цветок росянки. Ты надеешься на эти красивые стекляшки, а спасение вот! - Северин указал на своего Зверя. - Я давно просмотрел не одну тысячу мировых отражений, и как бы ни преломлялись линии событий, исход один.

- Ну вот же, я ведь говорила, что тебе все небезразлично! - закричала обрадованная Юма с надеждой в голосе.

- Нет, не безразлично, - помолчав, согласился Северин прежним своим прохладным тоном.

- Значит, ты поможешь Тапатаке?

- Помогу. Я спасу её - то, что там есть от настоящей Тапатаки. Когда западня Мэйтира захлопнется и туда ринутся тени, чтобы поживиться душами моего народа, я велю Зверю, и он вернет всех назад. Сюда. А сумасшедшему Мэйтиру достанется пустое царство теней, только и там царствовать ему не придется - Зверь скомкает всю эту разгрызенную скорлупу и выкинет на Дно миров вместе с ним. Но, конечно, Антонину уже не бывать королем - ему такая ноша просто не по плечу. Так что напрасно ты доставляла ему Соллу. И вообще, чем хуже, тем лучше. Я преклоняюсь перед упорством теитян, они превзошли сами себя, но видишь сама, Юма, чем раньше они уступят, тем лучше.

- Поэтому ты травил Ритти на Тапатаку? - тихонько спросила Юма.

- Кого? А, ты так называешь Зверя... Да, поэтому. И не зря - сроки уже близки. Взгляни-ка, - повел своим жезлом Северин.

Стена сбоку от Зверя заблестела, как стеклянная, а потом - будто Юма полетела вдруг над Теей - открылся вид на город. И вид этот был необычен, невероятен, ужасен - из Безбрежного озера катилась огромная волна, цунами выше самой высокой башни в Тее, а вернее, как поняла Юма присмотревшись, волна эта не двигалась, а нависала над чудесным городом, дыбилась, силясь обрушить последнюю преграду перед собой - а её что-то отстраняло, удерживало - и даже издали ощущалось какое-то неимоверное, _последнее_ напряжение, с каким сталкивались здесь сила против силы.

- Эге, - удовлетворенно произнес Северин, оценив положение. - Ну вот, с этой твоей болтовней я едва не проморгал момент. Пора поработать Зверю!

- Что ты хочешь делать? - закричала Юма.

- Нанести завершающий удар, конечно.

- Нет! - она кинулась между ним и Зверем. - Не надо, Северин!

- Я же тебе все объяснил, Юма, - он смотрел куда-то сквозь неё своим ледяным взглядом. - Уйди, девочка, ты заслоняешь мне Зверя. Ты что, не хочешь, чтобы я спас твоих друзей?

Северин уже приготовил свой жезл, тот свой Ключ от Нимрита, которым он повелевал Зверю. Юма бессильно глядела на него сквозь ручьем текущие слезы, отчаявшись переубедить его, он тоже, тоже, как его учитель Мэйтир, был безумен, и тогда - тогда она бросилась к Зверю и стала гладить огромную морду, громко умоляя не слушать Северина.

- Зверь, велю! - прозвучал за её спиной спокойный и непререкаемый голос.

- Нет! Не слушайся его, умненький Ритти!..

- Зверь, поднимись, вздыбься!.. Велю!

- Ритти, нет!.. Нет!

- Ударь вместе с той волной и сломи защиту ложной Тапатаки!..

- Помоги им и прогони эту волну!.. - Юма, сорвав голос, уже не кричала, а шептала, повернув лицо вверх и вправо, туда, где высилось над ней мохнатое угольное ухо. - Пожалуйста, послушай меня, миленький Ритти!

- Чего ты ждешь? - и в ледяном голосе за спиной Юмы послышалось раздражение и испуг, будто что-то треснуло в этом космическом льде. - А ну-ка, девчонка, поди прочь, ты мне мешаешь!

Припавшая к морде Зверя Юма ощутила на своем плече крепкую ладонь Северина и что было сил вцепилась в шерсть Зверя.

- М-м-м... До чего же ты довел себя своим чистоплюйством, Северин! раздался в этот миг насмешливый голос Мэйтира. - Похоже, ты и над Зверем уже потерял власть. Какая-то малявка управляется с ним лучше тебя, и ведь без Ключа, э?

Выпустив плечо Юмы, мятежный принц Тапатаки резко обернулся. Мэйтир ехидненько посмеивался в нескольких шагах.

- Так значит, выкинуть старого умалишенного учителя на Дно миров как смятую скорлупу - это ты задумывал... э-э-э... когда клялся мне в верности и послушании, а, Северин?

- Ты ведь собирался быть там, Мэйтир! - Северин качнул головой в сторону стены, где виднелась Тапатака. - Зачем ты...

- Зачем! - передразнил Мэйтир. - Не зачем, а как - как я выбрался из капкана, это ведь ты хочешь спросить, м-м?

Учитель Северина похихикал и продолжал:

- Просто поражаюсь, неужели ты всерьез надеялся удержать меня в той никудышненькой западне? Тебе удалось меня удивить, уж такой-то глупости я от тебя не ждал. Впрочем, я и правда сперва попался.

- Я не ставил капкана на тебя, Мэйтир, - холодно бросил пришедший в себя Северин.

- Ну, не она же! - ухмыльнулся старый маг. - А знаешь что, я согласен с твоим планом. Пусть все так и будет... э-э-э... брось-ка Зверя на Тапатаку и посмотрим, как тебе удастся _спасти_, что там есть _настоящего_. Представь себе - я не возражаю. Что ты застыл? Разучился управляться с Ключом? Тогда дай его мне.

- Прочь! - отступил Северин.

- Тогда начинай, ну же! А, понимаю... Ты же не можешь обидеть махонькую дитятку... м-да... Ну, так я сам, м-м-м?

- Опомнись, Мэйтир! Это же ребенок!

- Долой, не мешай мне!

В двух шагах позади решалась судьба Юмы, но она не слушала больше пререкания этих двух предателей. Юма снова припала к Ритти и стала просить его помочь Тее и Тапатаке - милой Инессочке, девочкам, Туану, Кинну Гамму, принцу Антонину и всем-всем, она только не загадывала, что именно он должен сделать, потому что сама этого не знала.

А за спиной её вдруг послышались звуки какой-то возни и стычки - и вдруг, вдруг раздался неимоверный грохот, и весь дворец вместе с Юмой, Ритти, этим двумя за спиной тряхнуло так, что все повалились на пол, а ту стеклянную стену с Тапатакой заволокло какими-то серыми полосами. Юма с трудом поднялась на ноги - пол так и ходил ходуном, и в этот миг ей на плечо откуда-то спрыгнул Вайка. "Надо уходить", - прозвучал у неё в ушах его голос. Юма огляделась. В стороне от неё озирался сидя на полу бледный Мэйтир, а пошатывающийся Северин с искаженным лицом пробовал что-то приказать Зверю, вращая в воздухе своим жезлом-ключом - и в сердцах отбросил его.

- Нет, Вайка, мы должны забрать Ритти, - возразила Юма - и позвала Зверя: - Ритти, пойдем!

В громадных глазищах промерцало что-то, и Юма услышала внутри: "Нет. Без него? Иди одна". Юма все поняла - Зверь не хочет оставлять Северина. А меж тем стена с видом на Тапатаку очистилась от серых полос, и зеркало Антонина снова отобразило Тею. Но отображение было иным - за стеклом представал лишь один залов дворца Антонина, а не вся столица с высоты птичьего полета. В этом зале собрался совет - принц Антонин, Инесса, Мэйтир, Дора, генерал Сильва и прочие из круга Антонина. Почему-то собравшиеся не были особенно удручены бедственным положением волшебной страны - напротив, они, похоже, праздновали что-то: стол ломился от напитков и яств, лица всех были оживлены и веселы, а ещё - ещё была какая-то гибельная перемена во всех них и во всем этом кусочке Тапатаки, как будто оттуда было вынуто нечто невидимое и неосязаемое, но отличительно значимое, как зрачок в глазу, без которого и глаз уже не глаз, а что-то слепое.

- Ты опоздал, Северин, - хрипло произнес Мэйтир.

- Молчи, упырь! - зло бросил Северин, потрясенно всматриваясь в картину. - Ты-то что выиграл, безумец?

Ужаснувшаяся Юма промедлила лишь несколько мгновений. Что бы ни стряслось, ей все равно надо было туда, домой, скорей! И она побежала прочь из этого несчастного зала с его несчастными хозяевами. А пол меж тем по-прежнему так и трясся, и грохот раскатывался по

дворцу вновь и

вновь.

Грохот

раздался такой, будто

в соседней комнате кто-то пытался проломить стену, и отвечающий на вопрос англичанки Усихин замер с открытым ртом, а кое-кто из девчонок ойкнул от неожиданности. Все уставились на стену, а нахмурившаяся Нинель Петровна начала по-английски просьбу сходить и посмотреть, что там "happeni...", как вдруг из стены действительно посыпались кирпичи, и вся группа повскакала с мест и с криками кинулась к задней стене. Последовала ещё пара могучих ударов, на пол рухнуло буквально полстены, и в проломе с мечом в руке показался усыпанный штукатуркой и осколками камня... Ингорд.

- Ингорд! - от безумной радости у Инна голова пошла кругом. Ингорд!..

Она уже стояла возле него и бросилась бы ему на грудь, не разделяй их остатки кирпичной кладки.

- Пойдемте, Инна, - рыцарь протянул ей руку, помогая перебраться через брешь. - Надо уйти, пока они не опомнились.

Инна перебралась на ту сторону и быстро поцеловала Ингорда в щеку. Затем они поспешили прочь, и Инна не стала оглядываться - это было незачем, в тот самый миг, когда она перелезла через пролом, она все уже осознала. Голова у неё теперь не кружилась - наоборот, голову ей закружили заморочили - раньше, когда она с какого-то поворота тропинки в Сумерках внезапно оказалась дома, опять в своей квартире. Тогда Инна подумала, что её поиски провалились, и баба Варя успокаивала её, что ничего ещё не потеряно, они попробуют все сызнова, а пока надо жить как раньше и готовиться к новым попыткам. Невероятно, но Инна вновь попалась, поверила во все это, и вот уже два дня - то есть, это так ей казалось - она снова ходила на занятия, как былая прилежная студентка Инна Калугина. И лишь миг назад наваждение рухнуло: она была не на уроке английского и не в Камске все это время она находилась в плену теней, в мире Гункара, да ещё не просто в плену их морока, а в самой настоящей тюрьме - и эту-то стену и пробил её безупречный Ингорд, чтобы вызволить свою даму.

Они спешили прочь от того пролома по какому-то мощеному двору, а в воздухе уже шевелились - сзади, по сторонам, а вскоре уже сверху и спереди проклятые тени, и Ингорд остановился, оценивая ситуацию:

- Куда будет лучше, Инна, как вы полагаете? - рыцарь имел в виду, через какую дверь им лучше исчезнуть.

- Назад, в Сумерки! - и Инна сама взяла его за руку, и сделала вместе с Ингордом всего только шаг, но не вправо, не вперед, даже не вверх, а _туда_, в то волшебное _туда_, в которое легче шагнуть, чем объяснить, как это проделать.

А через неуловимую долю времени они уже стояли на тропинке Сумеречного леса, по которой Инна попала к Печальнику.

- Пока что мы в безопасности, - заключил Ингорд, послушав звуки окружающего их лесного сумрака. - Мне отвести вас домой, Инна?

- Нет. Мне надо быть в Тапатаке.

- Госпожа, я не уверен, что смогу помочь вам в этом, - отвечал Ингорд своим обычным ровным и теплым тоном, и лишь еле различимая горчинка - а может, это была печаль - почудилась Инне в его словах.

- Ингорд, - она смотрела ему прямо в глаза, - тогда произошла ужасная ошибка. Я не разглядела врага. Я прошу вашего прощения, рыцарь Ингорд.

- Нет, это я виноват, - твердо возразил Ингорд. - Я не должен был оставлять вас с ним. Я полагал, вы понимаете, с кем имеете дело. Моя ошибка.

- Вы все знаете?

- Я знаю, что я ваш рыцарь, Инна. И что с вами подло обошлись. А рубин не попал к Антонину. Остальное уже не моя часть.

- Кажется, рубин захватила Найра. Отобрала у... того.

Ингорд покачал головой:

- Северину его она не передавала. Насколько я знаю. Так куда же мне проводить вас?

- В Тапатаку, - неколебимо повторила Инна.

- Я могу только попытаться, но не обещать, Инна, - предостерег Ингорд. - Я туда вернуться _могу_ - с вами все иначе, ваше возвращение - не в Тапатаку.

И более уже не тратя слов, Ингорд направился по тропе, стараясь держаться бок-о-бок с Инной. Когда они в третий раз вернулись на старое место - то, где они первоначально находились, Инна поняла, что Ингорд не упрямится и что дело здесь не в её - так это про себя определила Инна непрощенности Тапатакой. За всем угадывалась чья-то рука - и Инна была в неуверенности, вражеская ли она, потому что ведьмовское чутье подсказывало ей о присутствии каких-то самых разных сил.

- А может, нам пойти в другом направлении?

- То есть, к берлоге Печальника? Что ж... - согласился Ингорд.

Они заплутали и на этот раз и вместо пещеры Печальника попали уже вовсе в какие-то дебри. Но по крайней мере, тут они раньше не проходили и сейчас хотя бы не кружили на месте. И наконец, они вывернули к какой-то развилке - и - Инна по-девчоночьи взвизгнула от радости: на тропинке вальяжно разлегся тигр, умудрившись даже в этих бепросветных сумерках казаться полосатым и рыжим. Он даже как-то неярко светился.

- Бенга! - Инна кинулась к нему бегом.

Тигр, равнодушно зевнув на эти восторги, поднялся с места и уклоняясь от телячьих нежностей потрусил прочь по одной из дорожек.

- За ним, он показывает!

Ингорд молча кивнул, и они прибавили ходу. А Бенга исчез у самой кромки Сумерек, но вывел он их не к рассветной, а к закатной кромке Тапатаки - а если уж называть все своими именами, то вокруг была темнющая ночь. Однако, не беспросветная - не так далеко было зажжено множество огней, образующих даже некую праздничную иллюминацию.

- Не понимаю, - произнес Ингорд, - почему праздник? Когда я уходил... - и он пожал плечами.

- Где мы?

- По-моему, близ дворца Антонина, - определил Ингорд, приглядевшись к освещенным фонарями кусочкам здания.

- Но это же замечательно! - обрадовалась Инна. - В прошлый раз тропинка из Сумерек выводила к старой крепости, сколько бы нам пришлось оттуда идти!

Ингорд неожиданно застыл на месте и к чему-то прислушался.

- Не очень-то замечательно, - спокойно возразил он. - Нас как-то выследили. Похоже, за нами гонятся тени. Скорей!

Они бегом бросились по дорожкам дворцового сада. Уже у самого входа Инна не оглядываясь почувствовала погоню - по какому-то особому не то шороху, не то просто подрагиванию воздуха. Они уже чуть ли не липли к ней, появляясь ниоткуда, эти проклятые тени.

Ингорд одной рукой схватил Инну за талию, приподнял и с ней вместе сделал три невероятных прыжка, доставив её прямиком к двери.

- Это порог, - показал Ингорд на дверь. - Войти они могут только здесь. Я удержу их; идите, Инна.

В долю мгновения в голове Инны промелькнуло десяток мыслей и разных вопросов. Почему Ингорд не хочет позвать на подмогу теитян? Почему он не опасается, что тени последуют за ней через другой вход или окна? Зачем... Но Ингорд, угадав её сомнения, поторопил:

- Не мешкайте, госпожа. Я не знаю, что там за дверью, но мы вышли сюда по нити судьбы. Тени нам хотят помешать, значит, это правильное место.

Ответив - и простившись - кивком, Инна вошла в двери, краем глаза заметив, как одна из теней попыталась проскользнуть за ней следом - и шмякнулась на пол как лопнувший шарик, перехваченная молниеносным выпадом Ингорда.

Внутри дворца, в отличие от веселенького освещения снаружи, было довольно темно. Инна не знала, пользуются ли теитяне электричеством, - вряд ли, конечно, в волшебной-то стране, но с чем-чем, а перебоев со _светом_ она в Тее не замечала. Теперь же Инна пробиралась по коридорам в полумраке и даже не была уверена, в том ли она дворце - и в той ли стране. Тем удивительней было откуда-то возникшее чувство, что она здесь уже когда-то бывала - по крайней мере, она не колебалась, куда ей нужно идти. Уверенно сделав несколько поворотов и миновав множество лестниц и дверей, Инна наконец толкнула _те_.

Она попала на место: в не слишком большой зале располагался за пиршественным столом круг Антонина - его ближние дамы и рыцари, феи и маги. Галдеж стоял совсем не теитянский - да и дух царил заурядной людской попойки, может, и не свинской, но уж и не рыцарско-волшебной: лица всех были красны, голоса громки, глаза блестели как-то нездорово и тускло, речи перебивали одна другую, блюда развалены в беспорядке, вино пролито, кто-то икал...

Откинутые Инной створки двери громко состукали о стены, и её появление заметили. Голоса на миг притихли, а навстречу Инне поднялся, оторвавшись от долгого поцелуя с Инессой, пьяно пошатывающийся Антонин.

- А, наконец-то! - он устремился к ней с бокалом в руке, плеща вином на пол. - А мы-то все ждем... Отпразднуем гибель богов! Штрафную даме!

- Штрафную! - разноголосо подхватил стол.

Вот оно что - поняла Инна. Они, выходят, устроили тут пир во время чумы. Встречают падение Тапатаки с бокалом вина в руке. И это её Антонин, это недосягаемо безупречная Инесса? неукротимый воин Сильва? божественный вершитель снегопада Кинн Гамм? образец вкуса и утонченности страж ворот Дора? Боже, какая мерзость!.. А Ингорд сражается там у входа!.. Инна ощутила позыв всесокрушающего бешенства.

- Итак, плод лозы... - тут Антонин икнул и с изумлением уставился на Инну. Он - _не узнавал ее_(!!!). - Прошу прощения, лунноликая, я что-то не могу припомнить... Каким ветром занесло на наш пир прекрасную незнакомку?

Это послужило последней каплей. Он уже и вспомнить её не может! Дальше произошло то, на что Инна никогда не полагала себя способной. Все досады, слезы, потери, весь невыплеснутый гнев, все неотомщеные обиды - все это собралось в один поток и устремилось наружу в блистательной и несокрушимой ярости.

- Кто я? А вот кто ты, принц Антонин, чтобы в такой час превращаться в пьяного идиота!?. Кто ты, фея Инесса...

И началось. Она швырнула чашу с вином ему в лицо, она дала пощечину Инессе, она пнула в пах подвернувшегося под руку - под ногу - богатыря Датту, она - это она-то, хрупенькая и маленькая! - опрокинула на пол их поганый стол и принялась забрасывать всех блюдами и кубками. Инна гоняла их по залу как стадо поросят - и поразительно, никто из этой орды могучих магов и воинов даже не пытался противиться и защищаться, настолько, очевидно, всех закружила и подавила её ярость. Она исколошматила Антонина, выбила несколько окон, сломала с десяток стульев - и наконец, - наконец, наконец, наконец, что-то сдвинулось, что-то _настоящее_ проникло в этот кошмарный сон, и цвета его неуловимо, но неоспоримо посветлели. В изумленном лице Антонина, обращенном к ней, появилось что-то осмысленное, может, он и не вспомнил её, но стал, кажется, самим собой - Антонином, принцем Тапатаки, а не этим... не пьяной издевкой над ним.

Он дружески взял её под руку и отвел в сторону, не обращая внимания на прочих.

- Я полагаю, настало время для спокойной беседы. Возможно, вам лучше объяснить, что здесь происходит, вы согласны?

- О, я-то согласна! - она перевела дух, чуть подумала и представилась: - Меня зовут Инна.

- Инна, - Антонин помолчал вспоминая. - Мы знакомы?

- О, ещё бы, - и Инна кое-что рассказала о себе. Она уже все поняла. Она вспомнила _уже сказанное_ - и повторила это по возможности точно.

- Так что, принц Антонин, - закончила она, - настоятельно приглашаю вас заглянуть ко мне в Камск. Отказ не принимается, - королевским тоном добавила она и стрельнула глазом ему в лицо.

Антонин отвечал серьезным кивком.

- М-м, - небрежно молвила Инна. - Да, вот ещё что. Разрешаю вам немного у меня пошалить, слегка позвенеть посудой, к примеру. Считайте, что это будет моей проверкой.

- Проверкой на что?

- На Тошку, - кратко отвечала она, злорадно наблюдая, как его лицо принимает озадаченный вид.

- Что-то я ещё хотела сказать... - присовокупила Инна после всего тем же небрежно-светским тоном. - Ах, ну да! про Соллу.

- Соллу?

- Да, Соллу. Я помогу вам вернуть камень. Даже чуть более, чем вернуть, - и Инна загадочно улыбнулась. Ее обещание не было ложным - полная истина открылась ей буквально при этих самых словах. Вот именно, даже чуть больше, чем вернуть: обрести Соллу. Так же, как миг назад Инна обрела самое себя.

Ей оставалось только попрощаться с Ингордом. Когда Инна стала открывать дверь, которой вошла во дворец, то могла сдвинуть створку лишь с усилием. Причина стала ей понятна, едва она выбралась наружу: у дверей, упершись в них спиной, сидел на корточках Ингорд с выставленным перед собой мечом. Глаза его были закрыты, а перед ним была целая гора самых разных существ и чудовищ - сраженные им тени, по смерти обретшие плоть.

Да, это было достойно алой розы - собственно, Инна даже не представляла, _насколько_ достойно: она видела его подвиг, но не могла его вполне оценить, иначе знала бы, что эта битва превосходила все мыслимое, ведь убить тень не в пример труднее, чем обычное существо.

Но дама Ингорда знала другое, что было важней и этого.

- Нет, рыцарь Ингорд, - твердо выговорила всемогущая Инна, а она и была в ту минуту такой, - нет и нет. Возможно, я поторопилась с желтой розой, но не с черной и алой.

Ресницы Ингорда дрогнули.

- Повинуюсь, госпожа, - отвечал Ингорд еле слышно, но тем же своим голосом, спокойным и непоколебимым.

Бедствие Тапатаки началось, когда не минул и час после исчезновения детей. Их пропажу заметили не сразу, да и было не до того: на озере возникла исполинская волна и неотвратимо покатила на город - и конечно, против этой опасности и были брошены все силы волшебства и воинства Тапатаки. Как будто бы удалось отвести угрозу - на мгновение, превращенное в вечность, цунами застыло подобием гигантского стеклянного гребня, во всех своих брызгах и переливах. Главным образом, это было свершением самого Антонина, разящим выпадом королевского Имени-Меча, последнего из сокровищ Тапатаки, а искусство теитян могло растянуть это мгновение на сколько угодно лет или тысячелетий. Но мгновения самой Тапатаки побежали после того с сумасшедшей скоростью, а с бегом времени уходили и сроки жизни обитателей волшебной страны, сказать иначе - их воля и сила.

Вот тогда-то девочки Инессы сообщили о пропаже их Юмы, а с ней Аглаи и Туана, и маги Теи решили было, что дети отправились к Северину просить о помощи. Догонять их было уже поздно, а кроме того - как знать, может быть, детям было возможно то, что не далось лучшим умам и воинам - переубедить Северина. Еще никто не успел обеспокоиться долгим отсутствием Юмы и её спутников, как приключилась новая напасть. Около каждого из жителей Тапатаки стало проступать какое-то серое пятно, и Инесса первая догадалась, что это _тень_. Тени быстро росли, обретали очертания, сходство с тем, к кому они прилепились, хотя оставались пока ещё серы и бесплотны. Но эта угроза уже стала понятна тапатакцам, и была она ещё хуже прежней. Маги Теи быстро поняли, что первая атака была только маневром, чтобы отвлечь их внимание и силы, и воспользовавшись этим, тени вышли на свою настоящую охоту. Опять-таки, не так-то скоро тени овладеть человеком, тем более магом, тем более - существом и воином волшебной страны. Но время Тапатаки бежало стремительно, замедлить его было возможно - но это значило ускорить падение волны, в такую вот двойную западню поймала Тапатаку чья-то злая воля.

Антонин с советом Теи обсуждал положение в одном из залов дворца, когда одна из стен его стала прозрачной или, вернее сказать, зеркальной потому что вид, что появился в этом стекле, повторял картину с другой стороны стекла. Но зеркало это было воистину кривым - каждый из теитян нашел в нем себя, но таким, каким он не был даже в худших из кошмаров: Антонина это зеркало показало каким-то коронованным гулякой, вроде былых феодальчиков Срединного мира, Инесса сделалась его веселой подружкой - ну и, подобно тому с остальными. И все поняли, что это та судьба, что ожидает их при победе теней - и содрогнулись такой гибели. Да уж, это не походило на смерть витязей в бою или шаг мудреца в последнее путешествие!

В эту минуту в зал к Антонину вошло сразу двое чужеземцев - Найра и кудесник Тха: одновременно и через одни двери, но порознь, и Найра метала на кудесника испепеляющие взгляды.

- Ты все видишь сам, Антонин, - опередив кудесника Тха, заговорила Найра и повела рукой в сторону позорной картины. - Не говори, что я не пыталась тебя предостеречь. Но Акамари по-прежнему остается другом Тапатаки и готово помочь ей, если она примет наш союз и возглавит его против мира-города Хло и Великого Средоточия Н'Тхи.

И Найра, состроив улыбку, что она полагала обворожительной, небрежным движением вынула из какой-то коробочки рубин Соллу, положила на ладонь и поводила рукой справа-налево, показывая совету Теи.

- В свою очередь, - улыбаясь не менее любезно произнес кудесник Тха, не ставший пережидать, когда уляжется волнение среди теитян, - в свою очередь, дорогой принц Антонин, Великое Средоточие Н'Тхи хочет сделать тебе дар - причем, я это особо хочу отметить, безо всяких условий. Мир-город Хло не требует от Тапатаки вступления в союз.

И кудесник Тха достал второй рубин, уже оплетенный ажурной золотой сеточкой и подвешенный, чтобы не касаться руками, на таком же шнуре.

- Два из семи, - негромко молвил кто-то из теитян.

- Откуда ты это взял, Дюгонь-Кулан? - спросила разъяренная Найра.

- Я отвечу тебе с удовольствием, которое ты скоро поймешь, - сияя отвечал Тха, - но прежде объясни Антонину, каким образом к _т_е_б_е_ попал рубин, - и Найра закусила губу.

- Откуда же рубин, Найра? - холодно спросила Инесса - и взгляд её словно бы проницал насквозь.

- Я отобрала его у одного прихвостня теней в Срединном мире, - нехотя призналась посланница Акамари - и понимая, что последует новый вопрос, договорила до конца: - Подонок отнял камень у Инны.

- Почему же ты не вернула Соллу той, у кого она была? - спросил непривычно хмурый Антонин.

- Вот именно! - поддержали теитяне.

- Ну, она же все равно передала бы рубин тебе, Антонин, - начала оправдываться Найра, - а у Инны явно теперь сложности с тем, чтобы попасть в Тапатаку, вот и... Знаешь, Антонин, - живо поправилась Найра, - пора признаться, я слукавила - Акамари тоже дарит тебе Соллу в знак дружбы и безо всяких условий! Считай, что я выполняю поручение Инны.

- По-моему, ещё минуту назад ты торговалась, - заметила Инесса, и Найра снова закусила губу. Впрочем, она тотчас собралась.

- А теперь пусть скажет он, где взял камень! - и воительница из Акамари указала на Тха.

- О, это не тайна, - с лучезарной улыбкой отвечал кудесник Тха. Камень мне дал Бог.

- Бог? - Найра так и подскочила. - Ты хочешь сказать...

- Да, именно - Бог твоего мира, грозная Найра. Он тоже разжился камнем в Срединном мире и счел за лучшее отдать его мне. Заметь, что не тебе, Найра.

- Отдал тебе... тебе!.. - вскрикнула Найра раненным голосом, побледнела как мел и закрыла лицо рукой. - Он... отвернулся... от Акамари...

- Он хотел, Найра, - произнес уже без ядовитой любезности и скорее сочувственно кудесник Тха, - чтобы наши страны оставили раздор. Мы готовы, со своей стороны.

- Более чем разумно и своевременно, - произнес мрачный Антонин. - Вот только как нам принять камни после всего, чем их унизили?

- Но это все ж таки Солла, Антонин, - осторожно напомнил Кинн Гамм.

И совет Теи в замешательстве стал обсуждать этот вопрос, меж тем как кудесник Тха и безучастная уже ко всему Найра стоя ожидали их решения - а кудесник Тха размышлял, открыть ли ему ещё теитянам, что он не так давно освобождал Юму из плена во дворце Северина - и решил утаить это, поскольку среди всех присутствовал Мэйтир, и не мог же Тха при нем проговориться об уготованной тому ловушке.

А Мэйтир и сам стал поглядывать на него и вдруг захрипел, схватившись за грудь и указывая на кудесника Тха.

- Что с тобой, Мэйтир? - всполошились все.

- Это Тха... это он... он душит меня своим силком... - прохрипел старейший из теитянских магов, бросая на кудесника ненавидящие взгляды - и Нейа и прочие целительницы кинулись ему помогать.

- Что все это значит, кудесник Тха? - вопросил Антонин.

- Прекратите! - призывал Тха. - Вы же выпустите его! Я сейчас все объясню...

Но сделать это он не успел. Стена-зеркало вдруг тонко, но громко зазвенела, и обернувшись к ней, все с изумлением увидели, как в тот зал постыдного застолья ложной Тапатаки вошла... маг Инна. А дальше они наблюдали весь тот разгром, что произвела Инна, смерчем носясь среди толпы помраченных отражений теятян. Тем временем предоставленный себе Мэйтир упал в обморок, и Тха понял, что враг ускользнул, но был бессилен тому помешать, тем более, что он и сам отвлекся на поразительное зрелище по ту сторону зеркала.

- Надо ей как-то помочь, она же не понимает, куда попала! волновалась Дора, сострадая усилиям Инны, из теитян она была с ней особенно дружна.

- Как нам её вытащить оттуда? - пробормотал Антонин. - Мэйтир!..

Мэйтир был без сознания. А торжествующая Инесса, понявшая главное, повернулась к Найре и сказала:

- А как тебе это, Найра? Выходит, не так-то уж безнадежно и неизменяемо предопределение наших теней! По-моему, этого ты нам не предсказывала!

И все же, все понимали, что порыв Инны все-таки бессилен что-либо изменить - это требовалось сделать по _э_т_у_ сторону зловещего зеркала. Что же и как сделать, не знал никто, - как не знал и того, что произойдет в разгар этого зазеркального переполоха.

А случилось то, что в залу влетела птичка, вот та Юмина Чка, подкормленная рубином и отпущенная на волю Аглаей пять минут назад. И эта невеличка подлетела к ладони Найры, все ещё сжимающей рубин и склюнула его, издав неожиданно громкий, не по своей величине, клик. Оторвавшись от зеркала, ошеломленные теитяне следили, как Чка кружит вокруг кудесника Тха, а тот пытается закрыть от неё рубин и отмахивается рукой, но Чка, как-то молниеносно раздавшись в размерах, нависла над кудесником в виде сказочной птицы Рух, склюнула рубин вместе с цепью - Тха едва успел отодвинуть руку от жадного клюва, а затем столь же мгновенно птица пропала из виду.

Послышался треск - это внезапная трещина прорезала все зеркало, и изображение в нем изменилось: там Инна о чем-то беседовала с Антонином, но вникнуть в эту новую картину никто не успел, потому что раздался громкий-прегромкий грохот, а следом странный и тоже очень громкий клик. Теитянам не понадобилось выбегать наружу и смотреть, что случилось. В один миг небо над ними словно раскрылось, и никакой потолок или крыша не могли бы того заслонить. В этом разверстом небе появилась огромная-преогромная птица - птица-смертник, миг назад получившая из рук Туана последний рубин. Птица эта на глазах у всех низринулась вниз с кликом, что не передаваем словом и не весь вбираем слухом, потому что птица-смертник кричит так лишь однажды, когда отдает свою смерть - нипочему, ни за что, а лишь согласно своей природе и предназначению.

Торопясь из дворца на воздух, дамы и рыцари уже знали, что морок сгинул, и могли предугадывать, что они увидят. Не было ни волны на Безбрежном озере, ни двойников-теней - Тея и Тапатака представали в своей нерушимой красоте и силе. Одного только не мог предполагать Антонин - кто и с чем поднимется к нему по ступеням у входа во дворец.

А это была Инна. Она протягивала королю Антонину Соллу, возрожденный и осветленный камень, воплощенный смех чудесной страны. Да и кто ещё мог это сделать, как не она, Инна, новая фея камня и - чудеснейшим из волшебных супружеств - королева Тапатаки?

(Из Новой хроники Тапатаки)

14. ВЕСТОЧКА НА ДОМ.

САША ПЕСКОВ.

- Мало по семьдесят-то, - нудно бубнил не то Копытов, не то Хомутов, недовольный ценой, что устанавливала ему Галя. Он был одним из её торговых партнеров, не из крупных, но постоянных, и конечно, фамилию его она должна была помнить - и помнила. Но нудный Хомутов - или Копытов - так изводил её своим унылым копеечным торгом при деловых встречах, что коммерческая хватка Гали на нем производила сбой: Галя хоть и не давала Копытову потачки в вопросах финансов, зато постоянно забывала нудную фамилию бесцветного человека. Друг-психолог Темкин объяснил ей, что так отыгрывается её психика на счет неприятного раздражителя - впрочем, Галя знала это и без Темкина.

Вот и теперь - Хомутов её просто достал, а сегодня это было особенно не ко времени: у Гали впереди было полно встреч, а ещё надо было заехать посмотреть квартиру Бори Векслера, она обещала его жене. Квартира была на самом деле не Векслера, а как раз Ирины, той после похорон срочно требовались деньги, и Галя обещала сразу заплатить, если решит брать. Недвижимость, собственно, в бизнес Гали не входила, но если уж в руки плывет за бесценок квартира в центре, то какой бы она была коммерсант, чтобы упускать случай.

Муж, впрочем, относился к Галиной коммерции с иронией - он-то ворочал густыми нефтяными деньгами и на свой недельный доход мог купить весь её бизнес. Но Галя была деловита и энергична, Галя не любила ни от кого зависеть, Галя была практична и расчетлива - а по отзывам за глаза, попросту прижимиста. Поэтому она принимала все, что выделял на семейные нужды муж, охотно пользовалась всеми его даяниями и дарениями, включая всякие краткие поездки на Майорку и в Дубаи, а хозяйство все же вела без домработницы, успевая варить-стирать-убирать сама - и при этом ещё твердой рукой вела бизнес на свой _личный карман_. Конечно, так просто это никому не дастся, и Гале это тоже давалось не просто так - у неё была одна тайна: Галя знала, кто она такая _на самом деле_.

Галя уже не помнила, когда она впервые об этом догадалась, - теперь ей казалось, что свое тайное имя она знала всегда. И это было отчасти верно, оно сопутствовало Гале как её невидимый талисман и оберег, отвращая несчастья и привлекая удачу. Но подлинное могущество она ощутила все же, когда стала знать свое право явно - ведь ей как Великой матери и полагалось в изобилии иметь все самое съедобное, сытное, вкусное, сочное, смачное, полезное, драгоценное, красивое, плодородное и плодоносящее, на то она и Великая мать. И когда у Гали возникали какие-то нужды или затруднения, не обязательно даже денежные, она просто вспоминала свое настоящее имя - и достаточно было этого счастливого напоминания, чтобы все уладилось и обратилось к её вящей пользе.

Вот и теперь - она произнесла про себя свое великое имя, даже не произнесла, а вызвала внутри себя само счастье этого тайного знания - и зануда Хомутов (Копытов) сразу поддался:

- Ну, давай хоть по восемьдесят. Нельзя меньше-то, Галина Викторовна!

Галя посмотрела на Копытова-Хомутова и поняла, что надо что-то уступить. Боже, ну откуда только такие берутся - ни размаха, ни азарта, ни чувства будущего - одно плюшкинское крохоборство, бизнесмен называется!

- Хорошо, по семьдесят четыре. Все! - прекратила она движение Хомутовского языка, готового продолжить торг, и тот тоже понял, что больше ему не выгорит.

- Ну, пусть по семдесят четыре, но только Галина Викторовна, товар чтобы на неделе забрали, а то...

- Все-все, некогда, - остановила его Галя и поднялась с кресла. Ухожу.

Она наказала секретарше, что, кому и как говорить в её отсутствие, и вышла на улицу вместе с Копытовым. На миг у неё мелькнула мысль заставить его подбросить её до места и обратно, чтобы не гонять по весенней каше свой джип - экономия, а как же - у Великой матери все идет в дело, все прибирается, до крошечки, до пылиночки - но больно уж обрыд ей этот Хомутов, и Галя поехала сама.

В подъезде, когда она поднималась в лифте, Галя вдруг почувствовала слабое покалывание в одном секретном уголочке её священного тела, и слегка удивилась: это был один из её вещих знаков, и вот именно этот означал, что её будут пытаться накормить тем, чем всегда кормят Великую мать - и Галя почти никогда не отказывалась от этой пищи, на то она и Великая мать, чтобы в изобилии принимать подношения и такого рода - муж, опять же, и на это смотрел снисходительно - а как он ещё мог смотреть, допущенный к ежедневному счастью пребывать рядом с Ней Самой. Но теперь Галя ничего такого не предполагала, она была одна, даже в лифте никого не было, а от квартиры Ирка дала ей ключ - откуда же мужчина?

Но мужчина был, не можно лгать Великой матери, и знак сработал и на сей раз: открыв дверь и пройдя в прихожую, Галя нос к носу столкнулась с каким-то лохматым парнем, выскочившим на шум с озадаченным видом из кухни, где что-то булькало - видимо, чайник.

- Вы что, живете здесь? - спросила Галя, мгновенно оценив все: на самовольно проникшего бомжа или грабителя парень не походил интеллигентен, скорее всего, даже не пьющ - очевидно, кто-то из приятелей Бориса.

- А вы кто? Как вы сюда...

- Ирина послала меня посмотреть квартиру, - Галя показала ключи. Хочет продать её после смерти Бори.

- А, понял, - парень покивал. - Я её снимал раньше у Векслера. Собственно, как снимал - платил за свет-газ да за квартиру, - объяснил он ненужное, как это водится меж людьми.

- Понятно. Что, я могу теперь пройти? - и не давая лохматому времени опомниться, она повернулась к нему спиной и стала сбрасывать шубу квартиранту оставалось только поспешно подхватить её - и вот, он уже размещал её на вешалке, а Галя улыбалась про себя: ага, как она его запрягла - с пол-оборота, теперь все, он уже вовлечен в священно(-ей-)служение - коготок увяз - всей птичке пропасть, а птичка-то ещё и не догадывается, лохматенькая!

Пройдя внутрь, Галя обнаружила, что комната более или менее чиста и прибрана - разумеется, на мужской манер - и записала в пользу лохматенького лишнее очко: он, по-видимому, жил очень собрано. На столе, однако, лежали в рабочем беспорядке бумаги - отложенные, скорее всего, ради приготовления чая - ну, а их перечерканность и томики поэтов на подоконнике объяснили и какого рода писанием занят пишущий. Тем временем квартирант, заскочивший на кухню выключить чайник, уже подоспел к столу, спешно собирая со стола перечерканные листки - очевидно, из скрытности или стеснительности не желая показывать _свое настоящее_. Но было поздно - Галя уже все поняла.

Не то чтобы она его тут, на свету, лучше разглядела или обстановка и эти бумаги на столе ей так уж много рассказали. Нет, главным было другое заискрившееся в ней счастливое знание, экспресс-справка, выданная сопутствующими послушными ангелами и духами: о событии, о сбывании - о нем, лохматеньком. Само собой, это был писатель или, скорее, даже именно поэт, и само собой, далеко не первый встреченный Галей. Само собой, артистов, литераторов и прочей художественной братии к ней хаживало немало - и иные без обиняков предлагали их усыновить (принять под опеку) ради их бурного темперамента, неухоженной гениальности и прочих мужских достоинств. И конечно же, были в числе Галиных знакомцев - а как же, при нефтяном-то муже - люди по-настоящему одаренные, на европейскую ногу прославленные и знающиеся с ней на равных, а не как с меценатшей, которую-куда-деваться-приходится-же-терпеть. Но сейчас было другое, неожиданное - то, рядом с чем не играло уже роли, какие он там пишет стихи - да хорошие, наверное, вон какой пламень в умных глазах, хотя это все пока так, до своих главных книг - но даже и не в них дело, пусть он и одной не осилит - здесь _не это_.

Этот парень был из _н_и_х_ - Галя ещё не знала, что у него там именно, такое же ли, к примеру, знание о себе настоящем, как у нее, или тут что-то другое, совсем другое. Похоже, птичка все же залетная, издалека, извысока Галя чувствовала в нем что-то Векслеровское, заоблачное - а это было единственное, перед чем она благоговела, потому что не могла уразуметь. Ну ведь как же это возможно - не искать сытного, сдобного, сочного, вкусного, - всего того, что произрождает к силе деток своих Великая мать! А Векслер и иже с ним улыбчиво отклоняли дары её - и не оскорбительно, не ругательно, не по заморенности или озлобленности, а этак кротко и _с_в_ы_ш_е_, и в этом умудрялись почерпать больше силы, чем в её сдобненьком, вкусненьком, сытненьком - и Гале оставалось только изумленно преклониться перед таким чудом. Вот и этот - на содержание такого, конечно, не взять - впрочем, это хотя бы экономней, расчетливо отметила про себя Галя, но уж остальное от неё не убудет. И подведя молниеносный баланс, она принялась за дело.

- Извините, вас как зовут?

- Саша.

- Галя, - и рука была протянута так высоко, что Саше оставалось только поцеловать. - Саша, вы меня чаем не напоите, а то я с утра...

А дальше все было быстро и легко. Даже разговоров понадобилось не слишком много, и естественно, все было безо всяких там выказываний ножек и грудок, прикосновений невзначай и сдержанных томных вздохов. Просто на середине какого-то своего стихотворения Саша остановился, а счастливое искрение внутри Гали усилилось до сплошного сияния, само собой перелилось вовне и, как волна прибоя, подвинуло лохматого Сашу к ней, близко, губы к губам - а дальше это же сияние растворило в себе их обоих.

И конечно, он оказался, каким полагается быть настоящему, из _тех_ нежным и мужественным вместе, и все вообще было лучше, чем можно было загадывать. И уж только потом, после всего, когда пришла пора слов, она попробовала разузнать о нем вот то, тайное, но Саша был упрямей, чем она думала, и не раскрыл этого.

- Ничего, успеется, - вслух произносила Галя, меж тем как Саша, уклоняясь от её любопытных вопросов, целовал ей руки и грудь.

- Что успеется?

- Выпытать твои волшебненькие секреты, конечно, - смеясь отвечала Галя. - Думаешь, ты один такой загадочный и все про других замечаешь? Я тоже волшебное существо. Знаешь, кто?

И поманив его пальчиком, Галя прошептала ему на ухо свое великое имя.

- Да ты что? - удивился Саша. - А я-то думаю, что же тут такое... "знакомое" - не договорил он, потому что тогда бы пришлось рассказать про свой великий поход, когда он видел её у края Последнего моря, а делать это сейчас ему как-то не хотелось.

- Угу! А по-твоему, почему ты так просто мне отдался - р-раз, и мой! Ты ведь женщин сторонишься, правда ведь?

- Н-ну, не то чтобы, н-но...

- Ничего, ничего, - говорила Галя не слушая его, - теперь ты у меня начнешь новую жизнь. Хватит тебе прятаться в свою ракушку. Мы все твои книжки издадим, компьютер тебе хороший подыщем, женим тебя...

- На ком? На тебе, что ли? - посмотрел он на неё иронически, ужасно напомнив тем Галиного мужа - ох, уж эти мужики! все одинаковые, - ну ничегошеньки ведь не понимают!

- Ну вот еще, на мне, - она засмеялась. - Буду я с мужем разводиться для этого! Нет, мы тебе подберем хоро...

- Так ты замужем! - он так и отпрянул от нее, огорошенный весь. - Но как же...

- Да, да! - с восхищением говорила Галя, любуясь его целомудренным замешательством. - Тебе и положено быть таким - нравственным, чистым, возвышенным... Какой ты у меня ангел!

И крепко поцеловав ангела Сашу, Галя стала одеваться. Она и так пропустила не одну важную встречу и даже не созвонилась насчет этого. Сделав наконец эти звонки, она дала себя поласкать чуть-чуть на прощание, велела ему быть дома вечером и вышла - а Саша с растерянно-счастливым лицом стоял в открытых дверях, пока её не увез лифт.

"Ну нет, я им его не отдам", - счастливо размышляла Галя выходя из подъезда. Каким таким _им_, она и сама не знала - наверное, всяким неведомым врагам и покусителям на чужое. Но уж что не отдаст, в этом она была уверена всем своим сердцем Великой - и конечно, не могла и подумать, что и небожителей судьбы иной раз пользуют просто потому, что те подвернулись под руку - ну, некому больше пробубнить "Кушать подано" или сбросить пару хвоинок с хорошей елки.

А Саша после ухода Гали слонялся из угла в угол, желая как-то оценить произошедшее и не имея решительно никаких мыслей на сей счет. Внезапно у него в голове загорелась забавная картинка - его новая знакомая, почему-то со старомодной почтальонской сумкой на боку и ещё с какой-то бумажкой в руке - не то телеграммой, не то конвертом. Что это _знак_, Саша сообразил, лишь вдоволь похмыкав и посмеявшись. А вот значение его он понял позже, когда заметил в прихожей на полу газету "Из рук в руки" - она, скорее всего, выпала из Галиной сумочки, потому что не с луны же ей было выпадать. Саша вспомнил, что он и сам давал в эту газету объявление - в раздел "Разное", насчет художника - дурацкая идея, конечно, а вдруг. Решив проверить, поместили ли уже его объяву, Саша развернул газету и нашел нужную страницу. Объявление уже напечатали. И не только его. Рядом, ниже, было другое: "Саша, у меня недостающая часть истории про Юму и Тапатаку. Жду вас начиная со среды в семь вечера на углу Кампроса у "Яблочка". Инна.". Телефона отчего-то не было, а день был среда. Вот почему вопреки воле Ее Самой и своему обязательству Саша Песков не был вечером дома - он был на углу Кампроса у "Яблочка" (правда, Гале он оставил записку).

А там, когда он озирался на перекрестке на плывущие мимо женские лица, из подъехавшей иномарки выбралась высокая красивая девушка и сама окликнула Сашу:

- Мужчина, вы здесь не по объявлению? Вы Саша?

- Да. А вы Инна?

- Нет, я Анита. Я её подруга, - и Анита сделала приглашающий жест. Садитесь, я все расскажу дорогой.

Пока она выруливала с обочины в нужный ряд, Саша Песков разглядел девушку получше и кое-что вспомнил.

- А знаете, я вас встречал раньше.

- Да, - согласилась Анита, - на выставке фантастов. Вы нас чуть с ног не сбили в дверях.

- А, это... - Саша улыбнулся. - Я там надеялся художника найти нужного. Тапатакского, - и он глянул в ей в лицо - поймет ли Анита.

Теперь засмеялась Анита.

- Не там искали. Вы и есть тот художник. Только рисовать ничего не надо. Понимаете, все

дело в рассеянности

Мэйтира...

Вот

именно, рассеянность Мэйтира

не единственно, но во многом она-то и явилась причиной всех потрясений Тапатаки времен Антонина. Когда Мэйтир ей обзавелся, то эта рассеянность поначалу казалась всего лишь простительной слабостью или даже намеренной причудой старого мага, хотя один из былых королей указывал Мэйтиру, что он в этом вопросе непозволительно легкомыслен. А маг не может быть легкомыслен - и Мэйтиру надо было или избавиться от своего недуга, или уж уходить в последнее путешествие.

С последним Мэйтир не торопился, а вот путешествий _обычных_ он долго не оставлял и заглядывал в самые разные миры, мирки и мирочки, не будучи в силах насытить свою ученую любознательность. В одном из таких он потерял свою тень - вернее, забыл её там по рассеянности.

А вот тень не забыла Мэйтира и, беспризорная, долго-долго скиталась по закоулкам миров и пространств в поисках своего хозяина, пока не попала в один из миров, который воистину был царством теней. Там её приютили, напитали, обучили разным хитростям и премудростям - и помогли продолжить свой поиск, вооружив новым замыслом и связав одним страшным обязательством. Собственно, перерожденная тень уже не находила это обязательство ужасным она должна была заместить живого, "исходного" Мэйтира - поначалу незаметно привязаться к нему вновь, потом обосноваться внутри и так же исподволь захватить его сознание, волю и наконец все его телесное существо - ну, а позже этот перевернутый Мэйтир должен был помочь теням захватить и всю Тапатаку.

В этой хронике излишне расписывать, как, когда и почему обитатели Тапатаки научились обходиться без тени - тени в её волшебном, магическом смысле, это давняя история, и она занесена в столь же давние хроники, а в разных магических пособиях и наставлениях в подробностях изложено, каким образом магу надлежит познать и во что обратить свою тень. Сказать кратко, маг преодолевает так называемое _разделение_ - и примерно это же проделала в свое время вся волшебная страна - и в том, в отличие от того, что толковала Антонину Найра, не было для Тапатаки ни малейшей опасности, особенно в пору, когда короли были при всех своих четырех волшебных регалиях. Ну, а Мэйтир был так стар, что потерял ту свою тень во времена ещё более отдаленные - впрочем, и мир-то тот был особенный, странный, и тень Мэйтиру он, можно сказать, навязал - а потом сам же и придержал её, не сразу пустив вдогонку.

Дальнейшее было причудливым сочетанием самых разных обстоятельств, разнородных сил, злых и добрых воль, дьявольских замыслов и небесного промысла - находок, влекущих горестные потери, и потерь, переходящих в бесценные обретения. Тень, как это и следует из предыдущих событий, разыскала Мэйтира и покорила его под свою руку - хотя и не совсем так, как предполагалось. Мэйтир не стал сознательным пособником теневой сатанинской игры, этого-таки проделать с ним не получилось - но тень сумела поселиться внутри и знать все мысли и использовать все знания древнего мага, а кроме того - она до такой степени им напиталась, что умела теперь отделяться и действовать сама - не как простая "бесплотная" тень, а как полноценный двойник Мэйтира, - итак, на старости лет опытнейший из магов Теи впал в _раздвоение_, что только усилило его рассеянность и чрезвычайно истощило его силу мага.

Не нужно объяснять, что Мэйтир-тень действовал не спеша и все подготовил с величайшей осмотрительностью и основательностью, включая появление в купели двоих принцев, из которых Северин был попросту подкидышем Мэйтира, хотя - хотя как ведь на то посмотреть - а можно посмотреть и так, что таков был непростой дар Тапатаке от короля Докейты, потому что вся история, нелишне повторить, это сплетение сил самых противоходных и разноликих. Ведь как-никак, страна прошла великое обновление, а когда же это давалось безболезненно и безвозмездно. Так или иначе, воспитание Мэйтиром принца Северина принесло свои плоды - при этом, Мэйтиру вовсе не было нужно, чтобы тот становился королем вместо Антонина или сознательно воплощал его замысел. Достаточно было, что он вызвал смуту, расколол и ослабил Тапатаку - к вящей легкости её последующего захвата, ну, а самому Северину Мэйтир, конечно, внушал несколько другое - мечту о верховенстве и короне Тапатаки.

Однако и Северин оказался не столь прост и послушен - он разгадал тайну Мэйтира с его раздвоением, он разглядел угрозу и в общем раскусил замысел теней - что сообразил не выдавать Мэйтиру, ни темному, ни светлому. Но и яд наставника-тени сделал свое дело - жажда первенства захватила Северина, он хотел доказать - кому? кому? - что он никакой не подкидыш, а настоящий наследник чудесной короны. И кроме того, Северин обманулся в своих вычислениях, потому что они действительно утверждали, что спасения для Тапатаки при любом раскладе событий _нет_, и открывать положение дел при этом становилось бессмысленным - смысл имело лишь то, что спасителем Теи и Тапатаки мог быть только он, Северин.

Тогда Северин, конечно, не мог знать, что вычисляет будущее _прошлой_ Тапатаки. В его расчетах не было ни забавной девчушки Юмы, нарушительницы всяческих взрослых установлений (даже сделанных милой Инессочкой), ни её пронырливого зверька Вайки, равно как и не было в этих построениях странной ведьмы из Срединного мира Инны с её странным знанием-незнанием волшебных тайн или лохматого искусника Саши, который упорно не брался рисовать Тапатаку, чем, в конечном итоге, помог ей куда больше, нежели бы своей бескрылой мазней. И наконец, вне всех расчетов оказался полет над Тапатакой птицы-смертника, своим кликом отменившей начертание судеб и исполнение приговоров. И то сказать, кто бы мог все предположить заранее? Сам прорицатель Кинн Гамм различал для Тапатаки только некоторую надежду и лишь смутно догадывался, с чем и кем она связана - и вот почему он горячо отстаивал на совете Теи, чтобы Юме позволили на свой страх и риск ошибиться - или же спасти Тапатаку. "Ну кто, кто кроме детей мог бы отважиться скормить Соллу неизвестно какому чудищу?" - смеялась потом Инесса, и все соглашались, что воля провидения вложила все в детские руки, а взрослые, конечно, действовали бы по правилам - и погубили бы все.

Впрочем, неверно полагать, будто все произошедшее - это заслуга одних лишь непослушных детей или влюбленной ведьмы Инны или даже их вместе. Каждый из тапатакцев был безупречен в этой общей битве, и если описать то, что делали для Тапатаки сам принц Антонин или хранитель границ Дора, или генерал Сильва, или любой из рыцарей Теи, то получилась бы совсем другая книга, а вернее, множество книг, каждая со своими героями и свершениями но конечно, все это невозможно вместить в одну летопись, так что лучше отослать желающих знать больше к хронике Доры или хронике Сильвы и прочим записям такого рода.

Можно упомянуть только, что рассеянность Мэйтира и в этом сыграла свою шутку - и даже не сказать, над кем она подшутила больше. Он, как это и подозревали иные из теитян, перепутал художника как живописца и художника как искусника, артиста. На самом деле Тапатаке годился любой художник, не обязательно именно рисовальщик - подошел бы и музыкант, даруй ему Юма звучание и голоса Тапатаки, - ну, а коль скоро она отыскала Сашу Пескова, то ему как литератору надлежало просто написать книгу о происходящем. Получилось же так, что это блуждание в трех соснах, над которым зубоскалили Мэйтир-тень и Северин, обратилось к пользе Тапатаки, ведь и Саша Песков кое в чем помог Юме - например, с её Чкой, да и Вайка... но это сейчас разбирать незачем, - в общем, хорошо смеется тот, кто смеется по-доброму.

А уж коли зашла речь о делах и жителях Срединного мира, то нелишне будет сказать, что так-таки сохранились многие тайны - например, загадкой по сию пору остается акварелька с видом Теи, - вот та, в квартире Векслера - и похоже, загадку эту не разрешить, ведь единственный, кто что-то об этом знал, ушел туда, где уже не задать вопросов. Не будет в этой хронике также слов и о книге Саши Пескова - написана ли она в конце концов, издана ли, пользуется ли спросом - какая разница, разве что Юма что-то о том знает, но её уже никто не спрашивает об её встречах с искусником Сашей, это дело двоих. И пусть будет умолчано здесь, встречают ли иногда озадаченные прохожие отпечатки тигриных лап на снегу Камска, если кому интересно это и прочее - например, как там Анита, друг Саши Пескова Алик, того ли Бога нашел Лев Валентиныч и так далее, так уж пусть тот отправляется в Срединный мир, в Камск, изучает следы на местности и нам все расскажет. Это все дела Алитайи, а наша хроника о делах Тапатаки - правда, урок в том, что не такие уж они сугубо тапатакские, а отзываются, выходит, в самых невероятных закоулках самых невероятных пространств - впрочем, верно и обратное.

Что же до обстоятельств собственно Тапатаки, то достойно внимания одно изменение в королевском дворце: совет Теи более не собирается в той самой палате, где они обсуждали все в гибельные дни. Это не значит, что помещение стало запретным, напротив - вход туда вечно открыт и свободен для всякого. Антонин нет-нет да заглядывает туда, а ещё Юма и маги Теи. Все они видят одно и то же - на той зеркальной стене - а она навечно осталась зеркальной, стала как бы окошком в старую Тапатаку - нет, там не зрелище той вот ложной, _теневой_ Тапатаки с её чумным пиром: за стеклом стены вид Тронного зала старого дворца. В этом пустом зале сидит на троне угрюмый человек, а напротив него у стены лежит огромный угольно-черный Зверь. Они смотрят в глаза друг другу и молчат. Но время от времени раздается тихий вопрошающий голос. "Почему? Почему ты предал меня, Зверь?" - повторяет неизменно одно и то же угрюмый человек - а Зверь - единственный, кто остался ему верен знай тихо дышит положив морду на огромные лапы и загадочно смотрит куда-то в пустоту - там, за ненужным троном, где восседает

Северин, брата короля

Антонина.

(из Новой хроники Тапатаки)

1999-2001, окончено 16 марта 2001