Инквизитор

34

Борис очнулся практически сразу. В момент Воплощения он лежал на земле, и уже затухающая энергетическая волна прошла над ним, почти не причинив вреда. Дайлана лежала рядом, в нескольких шагах от него, судорожно ловя ртом воздух и пытаясь прийти в себя. Похоже, ей досталось гораздо больше, чем ему. Впрочем, боль в раздробленном колене, сломанных ребрах и измочаленной кисти правой руки тоже стоили многого. Борис приподнялся на здоровой руке и огляделся. Огонь практически спал, и теперь над изуродованной боевой магией поляной поднимался едкий дым. Арки, окружавшие амфитеатр, были повалены, а сам храм вообще исчез. О нем теперь напоминали лишь редкие каменные глыбы, обломками гнилых зубов, торчащие из земли. Отступникам досталось в момент Воплощения ничуть не меньше. Мирвы, стоявшие рядом с «Чашей», были выброшены за пределы поляны. Если они и уцелели, то признаков жизни не подавали. Впрочем, воины-рабы свою роль отыграли, уберегли «Чашу» от мира и мир от «Чаши». Теперь они были не нужны. К тому же, не погибни они сейчас, это случилось бы в ближайшие дни. У мирвов просто кончилась бы жизненная сила, а структура их защитного кокона не позволяла им кормиться. Даже обычной пищей. Среди других дархов, многие из которых в последний момент успели выставить щиты, было заметно оживление. Волна сбила их с ног, но вреда не причинила, и теперь они не спеша поднимались с земли. Взгляды всех отступников были сейчас прикованы к единственному уцелевшему в храме предмету — мраморному трону, на котором в прежней позе восседал мальчик. Хрупкая человеческая оболочка, наполненная теперь новой Сутью. Сутью существа, готового погрузить этот мир во Тьму. Пока Ангот не двигался, адаптируясь к условиям нового мира. Но это было лишь временное затишье. Борис прекрасно понимал, что все кончено, что они потерпели страшное поражение, что сейчас воплощенный асур разорвет Поток, отсекая Творение от Создателя и погружая его в хаос вечной Тьмы. И никто ничего уже не может сделать, чтобы помешать этому.

В растерянности и страхе перед грядущим концом Борис огляделся. И тут же наткнулся взглядом на Инквизитора! Дэв лежал на спине, нелепо раскинув руки и ноги, бессмысленно глядя единственным уцелевшим глазом в черноту ночного неба. Он был жив, но тело его представляло сейчас хорошо прожаренную отбивную. Инквизитора отделяло от Хранителя не меньше полсотни метров, но даже отсюда Борис чувствовал, как слабо и сбивчиво бьется сердце Ларда. И тут же, глядя на беспомощно лежащего Инквизитора, Борис понял, что должен сделать. Он должен убить Ларда! Хранитель помнил, какой дар получил от крылатого Посланника дэв. «Сердце пути»! Врата Творения, которые откроются лишь тогда, когда сердце Инквизитора совершит свой последний удар. И тогда по Сумеречному пути в этот мир придет Легионер. Величественный гелионт, сын Света. Единственный, кто способен остановить Тьму и уничтожить этот мир в пламени священного огня. Но с гелионтом у этого Творения был хоть какой-то шанс на спасение. Отдавать его Тьме Борис не собирался.

Превозмогая боль во всем теле, Хранитель дотянулся до руки Дайланы, разжал сведенные судорогой пальцы девушки и забрал у нее свою беретту. Сегодня хотя бы одна пуля должна была достигнуть цели. Жаль, что мишенью оказался Инквизитор. Но у Хранителя просто не было сейчас другого выхода.

Стрелять левой рукой да еще из положения лежа было неудобно. До крови закусив губу, Борис рванулся, заставляя себя сесть. В ноге хрустнуло. Из раздробленной коленной чашечки брызнула кровь. В глазах потемнело от нестерпимой боли, сознание заполнилось звоном. Желудок едва не вывернуло наизнанку. Но даже сквозь весь этот кошмар Хранитель слышал, как бьется сердце Ларда. Вот оно ударило два раза подряд, помолчало, затем еще один, затем сразу три, затем снова один. Тишина… И вдруг новый удар! Второй, третий. Ровные, ритмичные. Кажется, дэв приходил в себя. Только вот жизнь его уже не имела смысла. Его силы не хватит, чтобы одолеть асура — это понимал даже Борис, ни разу не сталкивавшийся с лордами Тьмы. Единственное, что мог сделать дэв для спасения своего Творения, — умереть. И словно почувствовав, что собирается сделать Хранитель, Лард повернул голову в его сторону, с холодным безразличием глядя на пистолет, зажатый в руке Бориса.

— Прости, Лард, — прошептал тот.

— Не смей! — тихий голос, почти шепот Дайланы заставил Бориса остановиться в последнюю секунду. Похоже, на этот пистолет было наложено какое-то проклятие. Из него было совершенно невозможно убить кого-либо!

— Если я убью его, придет гелионт. Времени осталось очень мало! — проговорил Борис, оборачиваясь к ведьме.

— Не смей! — снова прошептала она.

Девушка лежала в прежней позе, слабая и беспомощная. Но, кажется, она видела что-то, чего не видел пока Хранитель. И Борис, сам не понимая почему, сразу поверил ей.

Опустив руку, он снова повернулся к дэву и даже вздрогнул, увидев, что Лард по-прежнему смотрит на него. Только теперь уже двумя глазами! Уродливые шрамы исчезли без следа. Как, впрочем, и раны на груди Инквизитора. Одежда, превращенная во время боя в лохмотья, подернулась легкой пеленой, растеклась мутным пятном по телу Ларда и совершенно неожиданно вернула свой изначальный облик. Костюм был чист и выглажен, словно только из магазина.

— Что за черт? — удивленно прошептал Борис, буквально ощущая, как тело дэва наливается силой, сочащейся сквозь поры его тела.

— Все хорошо, — произнесла в ответ Дайлана, и по ее голосу Борис понял, что она верит в правоту своих слов, а не просто ободряет его.

Дэв сделал глубокий вдох и поднялся на ноги. Сделал шаг, другой, и тут Борис увидел то, что ведьма заметила раньше него. Каждый раз, когда нога Ларда касалась земли, низенькая зеленая травка, чудом уцелевшая здесь, в отдалении от места схватки, моментально истлевала и превращалась в черную пыль. Совсем как бутоны роз, из которых Лард забирал жизненную силу. Только сейчас все было чуточку иначе. Инквизитор пил сок Творения! Вбирал в себя всю Жизнь, до которой только мог дотянуться. И это означало только одно — он, наконец, воплотился!

Сам Лард не ожидал, что подобное может произойти. Структура его тела была слишком неустойчива. По его собственным расчетам он воплотился бы только к утру завтрашнего дня. Но в момент Пришествия энергии, накопленной «Чашей», оказалось так много, что асур не смог вобрать ее всю, и она ревущим потоком хлынула через край. Энергия разрушала, энергия убивала. Но еще она делала то, для чего была собрана в «Чаше Воплощения» — ускоряла процессы трансформации. И энергия, впитавшись в истощенное тело Ларда, сделала его перерождение мгновенным. Дэв допустил приход асура в свое Творение. Но теперь он был готов к битве с чудовищем.

Заметив приближение Инквизитора, один из стражей ринулся на него, формируя «Огненное жало». В ответ дэв даже не стал выставлять щиты. Заклинание ударило в грудь Ларду, брызнуло фейерверком фиолетового пламени и растворилось без следа! Заклинания дархов не имели больше силы над Инквизитором. В ту же секунду Лард вскинул руку, сжал ее в кулак и, резко повернув кисть на девяносто градусов, снова разжал пальцы. Параллельно с действиями Инквизитора бегущего к нему колдуна подбросило в воздух, крутануло так, что у несчастного затрещал и переломился позвоночник, грудная клетка оказалась вдавленной внутрь, а шейные позвонки обломками костей прорвали кожу, и тело бесполезной грудой плоти рухнуло на землю. Инквизитор обрел наконец свою силу и величие. Осознавая, что произошло, дархи испуганно притихли, отступая и освобождая Ларду дорогу. Никто, даже самые древние, не смели больше встать на его пути. Они все еще могли рискнуть противостоять дэву, но понимали, что теперь это не их битва. У них есть лорд, и он должен доказать свое право властвовать в этом мире.

Сидящий на троне мальчик пришел в движение. Медленно повернув голову в сторону приближающегося дэва, Ангот расцепил сложенные на груди руки и спокойно положил их на высокие подлокотники. Мрамор в тех местах, где его коснулись ладони асура, покрылся сетью мелких трещинок и рассыпался горячей крошкой.

— Зачем ты убиваешь моих подданных? — проговорил Ангот голосом ребенка. — Ты ведь уже проиграл, солдат.

— Ты слишком самоуверен, асур, — так же спокойно ответил Лард, продолжая двигаться к трону. — Это пока еще мир Творца.

— Ненадолго, — с уверенностью проговорил Ангот. Лард сделал пробный выпад. Вспыхнувший в его руках «Хлыст» раскаленной нитью рассек воздух, вытянулся на немыслимое расстояние, легко срезал стоящее на пути сломанное деревце и рассыпался белым туманом в нескольких миллиметрах от шеи асура. Щиты лорда Тьмы были великолепны.

— Не надо проверять меня на прочность, солдат. Я этого не люблю, — зло проговорил Ангот.

Слышать подобное из уст маленького мальчика было странно. Вскочив на ноги, асур сделал шаг навстречу Ларду, поднял руку, щелкнул маленькими пальчиками, и могучий «Огненный молот» ударил в грудь Инквизитора, раскидывая лоскутья огня и отбрасывая дэва в сторону.

— Я тоже умею играть!

Лард моментально оказался на ногах. Его грудь и живот дымились, кожа обуглилась, костюм снова превратился в лохмотья. Но все это было лишь иллюзией. Армы, покрывающие тело дэва, выдержали удар, отдав на растерзание боевой магии внешнюю оболочку, в которой, кстати, после завершения Воплощения отпала всякая необходимость. Продолжая все так же уверенно приближаться к трону, Лард одним рывком сорвал с себя ненужную более плоть Творения, возвращая себе истинный облик. Облик воплощенного дэва.

Наблюдавший издали за происходящим Борис обомлел. Кожа идущего к асуру Инквизитора неожиданно потемнела, движения Ларда замедлились, стали угловатыми, тело покрылось крупными трещинами и… Рассыпалось серым прахом. Подумать, что это действие какого-то жуткого темного заклинания, Борис не успел, ибо Лард продолжил свое движение, только теперь это был уже совсем не Лард! По крайней мере, не тот Лард, к которому привык Хранитель. Огромный трехметровый гигант, гора витых мускул. Массивные четырехпалые ноги с загнутыми вниз птичьими когтями, могучие пятипалые руки со стальными когтями-бритвами, тускло поблескивающая в полутьме стальная чешуя, похожая на кольчугу и покрывающая практически все тело дэва. На груди и спине несколько широких несимметричных по форме пластин, создающих впечатление, что Лард надел пуленепробиваемый жилет. Сзади длинный хвост, состоящий из нескольких сотен костяных сегментов, усеянных мелкими и острыми шипами, на голове… Это самое странное, ибо теперь у Ларда была птичья голова! Вернее — совершенно безумная комбинация черт ящера и птицы. Короткая, но необычайно подвижная шея, низкие надбровные дуги, скрывающие черные провалы глаз, узкий костяной гребень, идущий со лба до затылка и, наконец, несильно изогнутый вниз стальной клюв, совершенно не уродующий пропорций головы. Облик Инквизитора был невероятен и чудовищен.

— Что это? — шепотом спросил Борис у лежащей рядом Дайланы. — Боевая трансформация?

— Это его истинный облик, — обыденным тоном ответила ему девушка. — А ты думал, дэв должен выглядеть как человек? Он василиск, глупец. Как и все Инквизиторы.

— Вот это сюрприз, — пробормотал Борис. Хранитель был согласен с любым видом ангела. Но в таком облике представить себе воина Света не мог. Впрочем, как еще может выглядеть существо, целью существования которого является война. Все правильно. Творец не ошибся, когда создавал Инквизитора.

Тем временем дэв приблизился к трону вплотную и могучей тенью навис над асуром, который в теле маленького мальчика выглядел жалким ничтожеством. Впрочем, сам лорд Тьмы этого не чувствовал.

— Таким ты мне нравишься больше, — оценил он трансформацию Инквизитора. — Но ответь, зачем тебе все это? Отдай этот жалкий мир мне.

— Зачем же тебе такой жалкий мир? — ответил вопросом на вопрос Лард, и его голос был глух и тяжел, как многотонная гранитная глыба.

— Потому что он уже мой. Давно. Просто Творец никак не хочет смириться с потерей, — пояснил асур. — Присмотрись. Тьмы здесь уже гораздо больше, чем Света. Взгляни в души тварей, населяющих этот мир. Жалкие ничтожества. Только размножаются, жрут, спят и гадят. И это, по-твоему, люди? Что они принесли в Творение, кроме дерьма? Лишь один из десяти думает о ближнем, лишь один из сотни отдает себя другим. Остальные только берут. И считают, что так должно быть. Что это нормально! Неужели тебе жалко их? Их не жалко даже Создателю, просто его заело, что Тьма может заполучить одну из его многочисленных грядок, вот и прислали тебя. Но неужели ты думаешь, что Он действительно расстроится, если потеряет его? Ты ведь знаешь правду. Отступись и встань рядом. Ты уже познал однажды весь восторг темного преображения. И я знаю, что это понравилось тебе. Просто тогда ты испугался возмездия. Не бойся. Я защищу тебя. Пройдет не так много времени, две-три тысячи лет, и ты станешь великим асуром. Если желаешь, я даже подарю тебе этот мир потом. К тому времени, я уверен, у меня будут другие дела.

— К тому времени это Творение превратится в безжизненную пустыню, — мрачно отозвался Лард.

Он прекрасно знал, чем становятся погруженные во Тьму миры уже через несколько сотен лет.

— Тогда забирай его сейчас, — рассмеялся Ангот. — Только не мешай и дай мне завершить начатое.

— Вряд ли, — уверенно проговорил Инквизитор.

Ему уже не единожды приходилось выслушивать подобные речи. У каждого своя правда. Ничего нового Лард не услышал.

— Да, понимаю. Ты упрям так же, как все дэвы, которых мне приходилось убивать. Дурак!

С этими словами асур ударил Ларда «Огненным молотом», только на сей раз его мощь была в десятки раз больше первоначальной. Грохнуло так, что у Бориса от неожиданности заложило уши. Волна огня с шипением и воем выжгла пространство в радиусе сотни метров. Самого Инквизитора отбросило еще дальше. И на сей раз армы не смогли полноценно защитить его. Чешуя на его груди оплавилась, одна из нагрудных пластин вогнулась, и из-под нее тоненькой струйкой сочилась кровь. Ранение было не серьезное, но асур дал почувствовать дэву свою истинную силу. И Лард понимал, что это отнюдь не предел. Ему приходилось сражаться с разными воплощениями Тьмы, и он знал, на что могут быть способны рыцари рода Сиорташ. А посему медлить с ответом не стал.

Пламя, расплавившее остатки каменного амфитеатра и превратившее поляну в огненный ад, не причинило стоящему в центре мальчугану никакого вреда. Ангот был защищен от собственной магии. Но только не от магии дэва. Лард атаковал, даже не успев подняться. Он преобразовал и использовал разлитую по земле энергию асура. Единым порывом ревущее на поле боя пламя оказалось собрано и сжато в упругий плазменный шар, возникший перед лицом Ангота. Щит, выставленный асуром, лопнул, словно мыльный пузырь, оттягивая большую часть удара Инквизитора на себя, но далеко не всю. Мгновенно тело лорда Тьмы превратилось в пылающий факел. Взревев скорее от ярости, чем от боли, Ангот взмахнул руками, сбивая жар. В спешке он немного перестарался. Ледяная волна мягко прокатилась по поляне, напоминая, что за летом всегда следует зима. То, что еще секунду назад дымилось и горело, теперь было покрыто толстым слоем снега.

— Ничтожество! — прорычал асур, хватаясь обугленными пальцами за лоскутья почерневшей кожи на плече и яростно срывая их, словно грязную тряпку. Но это было только начало. Тело Ангота затрещало, стало раздуваться и лопнуло. Как и в случае Ларда, ненужная более человеческая оболочка уступила место истинному облику лорда Тьмы. И если уж облик дэва был чудовищен, то, что говорить об асуре.

Ангот лишь немногим уступал в росте Ларду, но зато его тело выглядело более внушительным и смертоносным. Огромное, мощное, покрытое множеством мелких костяных пластин и наростов, прекрасно защищающих плоть монстра. Когтистые трехпалые ноги, два массивных пальца направлены вперед, а один, словно шпора, назад. Хвоста не было, зато рук оказалось целых шесть. Две верхние пропорциональны телу и оканчиваются трехпалыми кистями. Четыре оставшихся значительно тоньше и короче, покрыты хитиновыми наростами, с острыми крабовидными клешнями на концах. На плечах короткие, загнутые к голове шипы. Из спины тянутся во все стороны несколько десятков длинных и тоненьких, словно земляные черви, щупальцев с острыми иголочками жал на концах. Голова узкая, угловатая, покрытая кучей мелких наростов и шипов, защищенная толстыми костяными пластинами; глубоко посаженные узкие фасеточные глаза; впалый нос, лишенный губ рот, частокол одинаковых зубов, длинный шип на подбородке.

Трансформация отняла у асура несколько секунд, что позволило Инквизитору подняться на ноги и приготовиться к новой атаке. Ударили одновременно. И снова земля закипела, а раскаленный воздух загудел. Щиты выдержали. Силы противников были почти равны, и в чью сторону перевес не мог сказать сейчас никто. Понимая, что так он ничего не добьется, Лард рванулся вперед, разрывая пространство и сжимая расстояние в полсотни метров до одного короткого шага. Заклинание требовало немалой энергии, но теперь Инквизитор мог себе это позволить. Параллельно с «Долгим шагом» он раскрыл «Доспехи сумрака». Моментально его тело накрыла серая пелена, армы, пробудившись к жизни, развернули дополнительные щиты, создавая вокруг тела василиска сотканные из невесомой дымки доспехи, защищающие почти все тело дэва. В левой руке Ларда появился узкий овальный щит, почти прозрачный и невесомый, но невероятно прочный, способный выдержать как удар баллистической ракеты, так и сверхсложное заклинание асура. В правой руке вспыхнула огромная секира. Ледяная рукоять и пышущее жаром длинное изогнутое лезвие. Ангот не успел отреагировать. Инквизитор появился перед ним словно из ниоткуда. Пылающее лезвие секиры пронзило энергетический щит асура, смахивая левую нижнюю руку лорда Тьмы. Брызнула темная кровь, которая тут же превратилась в едкий черный дым. Ангот взвыл, резко подался вперед, ловко перехватил руку дэва и выбил из нее секиру. Несколько раз перевернувшись в воздухе, оружие Инквизитора упало к ногам дерущихся, сжалось, потускнело и стало обычной железкой. В то же самое время Ангот, без помощи всякой магии подхватил оставшимися пятью руками громадную тушу дэва, приподнял и с силой швырнул о землю. И тут же обрушил на Инквизитора новое заклятие. Нечто неимоверно могучее, к чему Инквизитор явно не был готов.

«Сумеречный разрыв» — запредельная магия, доступная лишь Высшим. Таким, как дэвы и асуры. Реальность вокруг Ларда внезапно стала похожей на треснувшее в нескольких местах зеркало. Или же скорее на фотографию, которую изрезали в клочья, перемешали в произвольном порядке и снова склеили. Звуки исчезли, цвета погасли. Картина получилась неприятная. Пространство рассыпалось, словно песочный кулич. Лишь в самый последний миг, зная, что подобная участь совсем скоро ожидает и его, Инквизитор вынырнул из Тесила в Творение и, как только мог, сжал расходящиеся линии реальности вокруг себя, удерживая уже «поплывшее» было тело от распада. «Сумеречный разрыв» был для него неимоверно опасен. И это заклинание вполне могло завершить героический поход Ларда. Выравнивать разрушенную магией реальность было некогда.

Быстро запечатав изуродованный ударом асура кусок пространства, Инквизитор попытался атаковать. Но его заклинание, уже практически сформированное, рассыпалось, ибо еще один удар асура заставил Ларда вновь защищаться. Щит в его руках едва не треснул под давлением могучей магии Ангота, и асур, заметив это, завершил начатое. В его руке вспыхнул сияющий зеленым изумрудный меч. Огромный, двуручный, обоюдоострый. Рукоять пронизывают золотые прожилки. Эфес соткан из черного дыма, клубящегося вокруг клинка. Взмахнув им, Ангот наотмашь ударил дэва. Подставленный под его удар щит Инквизитора прогнулся, покрылся сетью глубоких трещин, которые начали тут же затягиваться, восстанавливая структуру арма. Асур атаковал вновь, затем еще. Невообразимо мощный сам по себе, да еще дополненный магией изумрудного клинка, последний удар оказался слишком сильным. Брызнув белым светом, щит разлетелся клочьями невесомого тумана. А лорд Тьмы, не давая Ларду опомниться, ударил снова, молниеносно разрывая магическую броню василиска «Поцелуем света», легко растворяющим магию сумеречного Силиорда. Порождающее свет заклинание далось асуру нелегко, но его изначально темная Суть вовсе не ограничивала магические способности. Нет заклинаний чистого Света и чистой Тьмы. Просто одним легче формировать темные заклинания, другим пользоваться магией Света и Сумрака.

Но всё же для Ларда «Поцелуй света» стал неожиданностью. И когда изумрудное лезвие меча Ангота вошло ему под ребра рядом с сердцем, дэв растерялся.

— Готово! — радостно провозгласил асур.

Вскинув руки, Инквизитор мощным ударом «Воздушного молота» отбросил Ангота, вскочил и быстро выдернул из тела смертоносное лезвие. Рана была болезненной, но не серьезной.

— Рано радуешься! — заметил Лард, выбрасывая меч асура и быстро затягивая брешь в сумеречной броне.

— В самый раз, падший! — засмеялся Ангот, спокойно поднимаясь с земли.

Он больше не атаковал! Просто стоял, ожидая чего-то. И, кажется, Лард понял, в чем дело. Продавив рукой дымку сумеречной брони, он коснулся рукой кровоточащей раны, взглянув на кровь и замер в изумлении. Рана на его груди кровоточила… Тьмой!

— Что ты сделал? — испуганно проговорил он, внезапно начиная ощущать, как что-то совершенно чужеродное быстро заполняет его тело. Разливается по венам, проникает в мышцы, заполняет кости. Больно не было, было просто иначе. Инквизитор ощущал, как в нем происходят какие-то изменения, но какие именно, пока не мог понять.

— Ничего особенного, — самодовольно улыбнулся Ангот. — Просто решил еще раз поговорить с тобой. Дать тебе второй шанс подумать над моим предложением. Обсудить, так сказать, перспективы этого несчастного Творения.

— Ничего не выйдет! — проговорил Лард неуверенно. Он хотел продолжить схватку, но почему-то не делал этого. И еще — предложение асура неожиданно показалось дэву заманчивым. Ведь всегда можно найти минутку для беседы.

— Уже вышло, Инквизитор, — усмехнулся Ангот, делая шаг навстречу Ларду.

— Чего ты хочешь? — смиренно спросил Инквизитор. Он все-таки понял, что произошло. Меч асура был не просто его боевым армом. Это было сложное многоуровневое заклинание, предназначенное для одной цели — пробить защиту дэва и оставить в его теле «Суть Тьмы». Арм-паразит, инфицирующий василиска первородной Тьмой.

Самое опасное, что может случиться с воином сумеречного Силиорда. Ибо если нарушить баланс сумрака в его душе, дэв падет. Подобное удавалось асурам крайне редко, однако Ангот нашел способ. И теперь наслаждался победой.

— Я хочу, чтобы ты пересмотрел свои взгляды. И встал рядом со мной, когда я буду разрывать Поток. Мне нужны хорошие воины. Ты великолепен. Это Творение будет твоим.

— Нет! — проговорил Лард, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

Тьма в душе Инквизитора зашевелилась, шепча тихо и вкрадчиво: «Да».

— Не сопротивляйся, — проговорил Ангот. — Ты ведь понимаешь, что я прав. Повторим пройденное, — ты уже пал однажды и знаешь, о чем я говорю. Во Тьме спокойней, во Тьме свободней. Не надо ограничивать себя, не надо бояться, что тебя постигнет кара за непослушание. Кто ты для Творца? Всего лишь один из бесконечности. Послушный раб, солдатик его армии. Он любит тебя только тогда, когда ты беспрекословно исполняешь приказы Мудреца. А если оступишься — Холод. На долгие-долгие века. И тебя никто не будет слушать. Тебя вычистят, выскребут и снова бросят на войну. На ту самую войну, смысл которой давно потерян для тебя, ибо те, кого ты защищаешь, не достойны этого. Посмотри на них. Они алчны, распущены и безжалостны. Они жаждут власти, силы, денег. Они все одинаковы — и нищие и императоры. Все они хотят чуть больше, чем у них уже есть. А кто им может дать это? Творец? Только не Он. Он лишь наблюдает. И поэтому из века в век людишки продают свои жалкие душонки за звонкую монету и приходят к нам, во Тьму. Им не нужен Свет. Добро не очень популярно сегодня. Посмотри их фильмы, почитай их книги, полистай журналы. Чтобы заинтересовать человека чем-то, нужно коснуться его души. Как ты думаешь, чем интересуются эти люди? Цветочками на лугу? Рыбками в пруду? Нет. В новостях лишь катастрофы и насилие во всех его проявлениях. И не потому, что это происходит регулярно. А просто потому, что именно это интересует зрителя. Начни им показывать какую-то сентиментальную чушь, и они тут же начнут щелкать по программам в поисках чего-то остросюжетненького. Тьма их душ уже давно затмила Свет. Девять из десяти после смерти уйдут в Холод. Так не стоит ли наказать их прямо сейчас? Дать им то, чего они так страстно желают — самое зрелищное реалити-шоу. Тьму в ее чистом виде. Пускай наслаждаются.

Асур посмотрел на дэва и улыбнулся безгубым ртом.

— Что скажешь? Я прав? — спросил он.

— Думаю, в твоих словах есть доля истины, Ангот, — смиренно проговорил Лард, закрывая свои армы.

«Доспехи сумрака» медленно угасли, открывая тело дэва. В глазах Инквизитора отразилась непроглядная Тьма.

— Рад, что ты правильно понял меня, — удовлетворенно произнес асур. — А теперь обернись и посмотри, какой подарок мы приготовили тебе.

Лард медленно обернулся. Неподалеку, в окружении десятка Тихих воинов стояли Борис и Дайлана. «Клети сумрака», накинутые на них Древними, мешали применить магию, а лезвия мечей, упирающиеся в спины обоим дархам, предупреждали возможность побега. Ведьма держалась неплохо, яростно сверкая глазами, а вот Хранитель едва стоял на ногах. Он еще не научился ускорять процессы регенерации и ужасно страдал от полученных ран.

— Вы-то как попались? — с легкой усмешкой в голосе осведомился Инквизитор.

— Случайно, — мрачно отозвалась Дайлана.

Она лучше Бориса ощущала перемену, произошедшую в дэве. И понимала, чем все это может закончиться.

— Глупцы, — щелкнул клювом василиск.

— Святоши, — поправил его асур. — Они всего лишь пытались помочь тебе. Неудачно. Столько стараний, и все зря.

— Я почти остановил тебя, — заметил Лард, не оборачиваясь к асуру.

— Почти не считается. Я не люблю полумер. Как, кстати, и неопределенности. Твое тело сейчас наполняет Тьма, но чтобы она смогла утвердиться в тебе, нужно сделать еще кое-что.

— Почему ты думаешь, что мне это понравится? — спросил дэв, не сводя глаз с Дайланы.

Ведьма в свою очередь тоже неотрывно смотрела на Инквизитора, пытаясь отыскать в его душе хоть один лучик Света. И не находила его!

— Понравится. Будь уверен. Ведь однажды ты уже испытывал нечто подобное, — заверил его лорд Тьмы.

Подобрав с земли секиру Ларда, обычную стальную секиру, Ангот протянул ее Инквизитору.

— Соверши маленький обряд осквернения. Убей святош.

— Нет, Лард! — прошептала Дайлана.

Она не боялась за свою жизнь. Но если Лард убьет их, его трансформация станет необратимой. И тогда это Творение обречено.

— Замолчи, ведьма! — жестко оборвал ее дэв, принимая оружие из рук асура. — Ты мне мешаешь!

— Браво!

Ангот поаплодировал Инквизитору сразу двумя парами рук. Василиск перехватил секиру поудобнее, кивком головы показал Тихим воинам, чтобы они отступили. Удар полутораметрового лезвия мог перерубить их обоих одним махом. Понимая это, колдуны послушно расступились.

— Даже не знаю, что и сказать, — вздохнул дэв, медленно отводя руку для удара. — Ты прав, Ангот. Совершенно прав. Эти людишки заслуживают такой участи… — Внезапно стальная секира вспыхнула алым, а рукоять снова покрылась инеем. — Но только решать это будем не мы!

Даже Дайлана не успела понять, что произошло. Резко развернувшись, Лард наотмашь ударил стоящего рядом асура. Огненное лезвие вошло в плоть не ожидавшего такого поворота событий Ангота возле левой ключицы, рассекло грудь и живот лорда Тьмы и вышло у правого бедра, попутно смахивая еще одну руку-клешню. Черная кровь, становящаяся дымом раньше, чем достигнет земли, ударила из рассеченной груди фонтаном. Асур взревел, отталкивая от себя дэва и пытаясь сплести защитное заклинание. Но Лард опередил его. Отбросив секиру, он взмахнул руками и опустил на поляну гигантскую «Клеть сумрака», какой еще не создавал, должно быть, никто в этом мире, запечатывая тем самым любое проявление магии в радиусе нескольких сотен метров. Даже кровь Ангота перестала испаряться, брызнув на землю и растекаясь большим смолянистым пятном. Инквизитору не нужна была магия. Теперь он мог расправиться с противником и без нее.

Лард с великой ненавистью набросился на асура. Ангот попытался ответить, но лишенный магии, он ничего не смог противопоставить ярости василиска. Дэв рвал его тело, словно бешеный зверь, используя весь арсенал, которым наградил его Творец. Когти, шипы, хвост, клюв. Ошметки плоти летели во все стороны, рев умирающего асура заполнил пространство. Крови, черной и чужеродной, было столько, что, казалось, из нее образуется целое озеро. Тихие Воины, наблюдавшие за происходящим, оторопели. Они были готовы к чему угодно, но только не к этому. И Борис с Дайланой тоже. Они просто стояли и смотрели на схватку двух монстров, не в силах отвести взгляд.

Когда сопротивление Ангота стало совсем слабым, Инквизитор остановился. Медленно поднялся на ноги и обернулся к дархам.

— Убирайтесь прочь, — проговорил он тоном, не терпящим возражений.

И это относилось ко всем. И к светлым и к темным Никто и не посмел спорить с Инквизитором. Первыми ретировались Тихие Воины. Они понимали, что это у них последний шанс сохранить себе жизнь. Следом отступили Дайлана и Борис.

— Ты прав, Ангот, — проговорил Лард, оборачиваясь к беспомощно лежащему перед ним асуру. Тот был еще жив, но уже не пробовал даже подняться. — Я действительно однажды уже уходил во Тьму. Ты ошибся только в одном — мне это и тогда не понравилось!

«Клеть сумрака» медленно рассыпалась. Заклинание такой мощности не могло долго удерживать стабильную структуру без подпитки извне. А так как ее создатель находился внутри нее самой, лишенный возможности использовать магию, она была обречена на быстрое разрушение.

— Ты хитер, Инквизитор, — проговорил асур. — Я помню битвы, длившиеся сутками. Я помню миры, испепеленные в результате схватки Высших. Я помню каждого из вас, воинов сумерек, отправленных мною на встречу с Творцом. Я погрузил во Тьму сотни миров. Я всегда побеждал. И тут появился ты. Падший, невоплощенный, посланный на эту Инквизицию, как ягненок на заклание. И ты победил. Не поделишься секретом?

Дэв вплотную приблизился к асуру, склонился над ним так, чтобы Ангот увидел Тьму в его глазах.

— Если бы я знал ответ на этот вопрос, — проговорил он, — я бы уже давно был в Свете.

— «Неисповедимы пути Господни», — усмехнулся асур. — Любимая фраза святош. Думаешь, у Творца особые планы на твой счет? Или на это Творение?

— Неисповедимы пути Господни, — повторил Лард. — Однако теперь позволь мне завершить начатое. Ты прав, Ангот, в этом Творении слишком много Тьмы. А с тобой, даже мертвым, ее станет еще больше. Этого я допустить не могу.

Инквизитор встал на колени, впитывая столько энергии Творения, сколько только могла вместить его Суть. Затем он поднял руки над головой, закрыл глаза.

— Что он делает? Молится, что ли? — спросил Борис, оглянувшись.

Они отошли на довольно приличное расстояние, но Ларда, застывшего в молитвенной позе со вскинутыми вверх руками, видели хорошо. Дайлана тоже оглянулась, присмотрелась повнимательней. Несколько секунд ничего не происходило. Затем вдруг между руками Инквизитора ударила толстая белая молния. Следом еще одна. А когда последовал третий разряд, над головой дэва появилась маленькая светящаяся точка, которая стала быстро увеличиваться в размерах.

— Дьявольщина! — прошептала ведьма. — А еще пару минут он потерпеть не мог?

— Что это? — спросил Борис, готовясь испугаться.

— Ничего хорошего, если мы сейчас не уберемся отсюда как можно дальше! — отозвалась ведьма и перешла на бег.

Забыв про боль в едва успевшем срастись колене, Борис последовал за ней.

Тем временем точка уже достигла размеров футбольного мяча, превратившись в сияющий плазменный шар.

— «Белая звезда», — прошептал Ангот, зачарованно глядя на формирующееся заклинание дэва. — Наслышан. Но никогда не думал, что увижу его.

Лард не ответил, продолжая накачивать заклинание энергией. Для «Белой звезды» ее требовалось необычайно много. Но только это заклинание высшего уровня могло выжигать чистую Тьму, коей являлся Ангот. Растворять ее без следа. Это было необходимо, иначе после смерти асура его тело распадется, и Тьма, из которой соткана его плоть, сольется с Творением и сделает этот мир еще более мрачным, местом, которое однажды уже не надо будет защищать, ибо оно окажется погруженным во Тьму само по себе.

Медленно вращаясь, шар поднялся выше, все быстрее и быстрее увеличиваясь в размерах. Теперь он был уже несколько метров в диаметре. На его поверхности стали появляться маленькие протуберанцы, делая шар похожим на миниатюрное солнце. Жар стал невыносимым. Чешуя на теле Ларда раскалилась докрасна, но он этого не замечал. Его собственное заклинание не могло принести Инквизитору вреда. А вот Тьма, что была скрыта в его теле, начала беспокойно трепыхаться, почувствовав, как очистительный свет «Белой звезды», проникая в самые потаенные уголки души дэва, выжигает ее. И Тьма корчилась в агонии, сжимаясь и уступая место чистому Сумраку. Поднялся ветер, воздух наполнили рев и треск горящего пространства. Тело асура задымилось, а затем полыхнуло, ярко и яростно.

— Господи, будь ты проклят, как же это больно! — захохотал умирающий Ангот.

Неожиданно занявшая уже половину небосвода звезда взорвалась и разлилась по лесу волной смертоносной всеочищающей плазмы. Инквизиция завершилась. Начало Тьмы так и не состоялось в эту ночь.