Андромеда: Инициация

Глава третья

Кора перешла на бег, но дверь уже начала закрываться. «Визуализируй, – подумала она, сжав зубы. – Представь, как твоя кожа раздувается, заполняя пространство вокруг…»

Охотницы азари учились проецировать разнообразные сфероидные препятствия, используемые для усиления обороны и замедления продвижения противника. Кора освоила эту технику довольно быстро, хотя, по словам Низиры, такой навык был абсолютно стандартным для всех азари старше двадцати. Но если Кора будет тренироваться еще лет сто, то освоит прием в полной мере.

К счастью, ей не нужно было владеть приемом в полной мере для того, что она собиралась сделать.

Энергия материализовалась вокруг нее в виде посверкивающей прозрачной сферы, когда, прыгнув, Кора оказалась между смыкающихся створок. И те сомкнулись не на ней – что было бы очень неэстетично, – а ударили по сфере и застонали: механизмы двери пытались сокрушить препятствие. Наконец Кора оказалась снаружи, перекатилась через голову, вскочила на ноги, убрала сферу, и дверь с шипением закрылась.

– ВИ, веди меня, – попросила она на бегу.

Дышалось тяжело – создание сферы, пусть и на такое короткое время, потребовало немалого напряжения. Будь у нее больше времени, чтобы подготовиться, сосредоточиться, она управилась бы куда эффективнее, а в такой спешке потратила слишком много энергии. Успешное применение биотики целиком зависело от степени сосредоточенности. Кора похлопала себя по карманам, нащупала энергетический батончик, достала его и съела на бегу.

– Подключись к разведкартам и кратчайшим путем проведи меня к шаттлу. И еще – выйди на связь с Суран. Выбери маршрут в обход возможных засад.

– Принято. Поворот направо, лестница вверх. Быстрее, – тут же последовали инструкции ВИ.

Кора увидела дверь и нырнула в нее, не забыв закрыть за собой.

– Что теперь?

– Стоять.

– Сто…

– Тихо.

Кора в раздражении сжала челюсти. Три вдоха спустя она услышала крики в коридоре, из которого только что выскочила, потом звук тяжелых ботинок, бегущих в том направлении, откуда она появилась. «Шесть или семь пар, военного образца, – подумала она. – Один из патрулей». Еще секунда – и в коридоре наступила тишина.

– Можете следовать дальше прежним маршрутом, – сказал ВИ. – Я попытаюсь минимизировать по мере моих возможностей встречи с нежелательными элементами.

Ну что ж…

– Спасибо, – скорее по привычке поблагодарила Кора. Неодушевленному ВИ, как бы уважительно ни отзывался о нем Райдер, ее «спасибо» было нужно не больше, чем ее омни-инструменту. Но девушка, возобновив бег по коридору, не могла не испытывать благодарности. – Суран! Как остальные?

– Все, кроме Теллы и Игары, на борту шаттла, – ответила Октавия. – Теллу допрашивает администратор и служба безопасности, хотят выяснить, знала ли она, что в ее команду затесался шпион из конкурирующего предприятия. Однако допрос ведется без применения оружия… пока.

«О-па!»

Она снова заговорила, но ВИ резко оборвал ее:

– Нежелательный элемент ЛОКИ приближается от пересечения коридоров, на девять часов. Осторожнее, лейтенант.

Кора резко остановилась, прижалась к стене перехода, выглянула за угол, чтобы выявить цели. К ней быстрым шагом приближалась четверка ЛОКИ, вооруженных крупнокалиберными пистолетами. Значит, «Новому дому» живая она не нужна. Плохая новость.

Коре пришлось сосредоточиться на несколько мгновений, чтобы извлечь из себя сингулярность (центр над ладонью, вращение, сжатие), что в конечном счете ей удалось. Харпер отправила сингулярность по коридору намеренно медленным скольжением, усмехнулась, когда та опустилась среди ЛОКИ и, резко втянув их в себя, подбросила в воздух месивом металлических конечностей и визгливых кибернетических протестов.

Но едва Кора вынырнула из коридора, чтобы привести свое оружие в действие, краем глаза она уловила движение. Она испуганно подалась назад и посмотрела на сводчатый потолок коридора, по которому…

Вот черт!

К ней бежала женщина в лабораторном одеянии.

По…

…потолку.

Она скорее скакала, чем бежала, на четвереньках, но все же передвигалась довольно быстро. Гравиботы так не работали, особенно в условиях станционной гравитации. Кора знала биотиков-азари, которые могли парить над поверхностью, но тут она имела дело с чем-то абсолютно другим.

– Н-н-направленный магнетизм, – заикаясь, проговорил ВИ, отвечая на незаданный вопрос. – Железо в ее красных кровяных тельцах заряжено статическим электричеством.

Женщина остановилась, вытащила пистолет и неловко выгнулась, целясь в Кору. В этот момент было совершенно не важно, как именно она умудряется держаться за потолок ногами. Харпер выругалась и попыталась сдернуть ее биотическим захватом, надеясь, что противница прилипает к потолку не слишком сильно. Расчет оправдался. Женщина вскрикнула, когда Кора со всей силы ударила ее о ближнюю стену, и со стоном рухнула на пол.

– Лейтенант, – чуть ли не с удивлением проговорил ВИ, – у нее на шее такой же шрам.

Женщина лежала на полу, и Кора слышала что-то вроде звуков, издаваемых сервомеханизмами.

– Я не уверен, что она человек.

– Да, я тоже не уверена, – согласилась Кора, слыша те же механические звуки при попытке женщины расплести ноги и руки.

Однако изучать робота было некогда. Девушка быстро вскочила на ноги и снова побежала.

– Что это было? – субвокализировала она на бегу.

Удобный способ коммуникации, экономит дыхание, которого ей так не хватает после трех крупных биотических усилий подряд. Впрочем, звуки сработавшей сигнализации в любом случае заглушили бы ее слова.

Наконец Кора добралась до комнаты со свободной планировкой, где за рабочими станциями и столами прежде сидели другие администраторы станции. Теперь же они вскочили со своих мест и принялись кричать и тыкать в ее сторону пальцами, но сделать ничего не могли. Или не решались, потому что не были бойцами. А потом Кора услышала звуки биотического боя, взрывы и крики в стороне посадочной площадки.

Телла явно устала изображать из себя пай-девочку.

А где, черт побери, была Игара?

– Я думаю, мое первоначальное допущение было ошибочным.

«Отлично!»

– В чем именно?

– Этот организм не был органическим. Точнее говоря, не был полностью органическим. Я вижу синтетический экзоскелет в смеси органической и синтетической оболочки. Усовершенствованный кибернетический симулякр.

– Ты уверен?

Последнюю фразу ВИ трудно было переварить. «Что они тут в этом „Новом доме“ творят с кибернетикой?»

– Без проведения полного анализа я не могу быть уверен, но если судить по имеющимся данным, то такой сценарий вполне вероятен.

– Простое «да» или «нет» меня бы вполне устроило.

– Принято к сведению.

Холодный тон ВИ наводил на размышления, но у Коры не было на них времени, она набирала скорость, по мере того как к ней возвращалось дыхание. Выбежав из административного здания, она увидела Игару, пускавшую импульсы ударных волн на группу людей в бронежилетах – военизированное формирование «Нового дома». Отлично. Игара разрывала их на части и отводила весь их огонь от Коры.

И тут девушка чуть не споткнулась, наконец сообразив, о чем говорил ВИ Инициативы.

– Погоди… А кто управляет женщиной? Ты хочешь сказать, это существо действовало по собственному почину?

– Вряд ли. Скорее всего, оно управляется дистанционно. Возможно, через ВИ станции.

– Значит, эти странные имплантаты, которые мы видели, каким-то образом соединены с ВИ станции? Постоянно? Значит, их ВИ управляет имплантатами с помощью каких-то фоновых процессов.

– Да. Ш-Ш-Шилу’Мила мониторил связь внутри станции. Он отметил аномальные несущие сигналы, хотя и не смог определить их назначение. Я бы предположил, что несколько десятков членов персонала постоянно находятся на связи с ВИ. – Собеседник Коры многозначительно, как ей показалось, задумался. – Я считаю, что этот ВИ на самом деле не является виртуальным интеллектом, лейтенант.

– Серьезно? – Такой вывод Харпер совсем не нравился. Если устройство способно управлять станцией и осуществлять сложные расчеты, необходимые для управления киборгами, оно может быть не чем иным, как… – Эти люди играют с искусственным интеллектом? И кибернетикой? Они что, с ума сошли?

После небольшой, но значительной паузы ВИ Инициативы ответил:

– Не могу судить о состоянии их ума, лейтенант.

ВИ у нее в голове не только заикался, он также обладал сарказмом Алека Райдера. Она решила не делать очевидных замечаний.

– ВИ «Нового дома» только что сумел успешно заблокировать связь за пределами станции. К сожалению, моя программа не обеспечивает кибербезопасности. П-п-пытаюсь переконфигурироваться, насколько это возможно.

«И я без снаряжения», – с горечью подумала Кора. Если им здесь противостоит ИИ, то успешно соревноваться с ним ВИ не может ни при каких обстоятельствах. «Нам нужно убираться отсюда».

Кора понеслась по посадочной площадке. Она добежала до шаттла одновременно с Теллой. Харпер дала знак Намир подниматься, а сама повернула голову в сторону Игары.

– Пора уходить, – закричал из кабины Ки. – Сюда бегут новые бойцы, тяжеловооруженные!

– Игара на подходе, – отозвалась Кора.

Она видела, что могучая азари бежала изо всех сил. Ее никто не преследовал… О черт, нет! Кора выругалась, увидев дрон, устремившийся за Игарой и приготовившийся к выстрелу.

– Единственная причина, по которой они нас еще не уничтожили, в том, что наш прилет стал для них полной неожиданностью, – выпалила Телла, падая в мягкое кресло.

Один из близнецов протянул ей энергетический батончик.

Харпер пришлось поднапрячься. Игара находилась в неудобной позиции: между Корой и ее целью. Еле слышно шипя от усилий, девушка сконцентрировалась на дроне, ее тело замерцало, когда она сузила свой фокус до места расположения его управляющей системы.

Энергия распространяется по прямой. Отводи… Рассеивай…

Шар голубой энергии попал точно в дрон. К счастью, тот не имел защитного экрана, поэтому разлетелся роем искр и металлических обломков. Игара не была готова к взрыву, который с силой отбросил ее к стене. Когда она на нетвердых ногах снова двинулась вперед, Кора метнулась к ней навстречу, схватила под руку и потащила к шаттлу.

Ханон’Мила тоже бросился к Игаре и взял ее под другую руку. Наконец они оказались на борту шаттла, который тут же начал подниматься. Ки активировал закрытие дверей, их моторы застонали, с трудом преодолевая гравитацию.

Шаттл быстро перемещался к оболочке станционного эффекта массы, когда Харпер услышала звук, свидетельствовавший об успешной герметизации двери. По настоянию Коры Игара, тяжело дыша, опустилась на диван.

– Черт! Не нравится мне отступать под напором одержимых жаждой крови морпехов-наемников. Спасибо, малышка.

Кора тоже облегченно выдохнула, потом встала и огляделась. Все на месте, видимых повреждений нет. Отлично.

– Ки, как только мы выйдем из этой зоны коммуникационной блокады, начинай прямую перегрузку данных на «Дерзкого».

– Через минуту, – ответил кроган.

Несмотря на инерционные амортизаторы, Кора почувствовала, как шаттл заложил резкий вираж направо. Такой поворот расплющил бы их всех, находись они в истребителе. Снова чувствуя себя голой без защитного костюма, Кора поплелась в кабину и тут увидела, что на панели Ки мигает лампочка, явно сообщая об опасности.

– Защита от внешнего вторжения?

Октавия Суран не выявила никаких угроз, но тогда они и не подозревали, что «Новый дом» имеет нестандартный ИИ, который наделяет людей способностями, считавшимися теоретическими.

– Нет, – сказал Ки, чьи лапы метались над интерфейсом, и Кора увидела, что он ухмыляется, нажимая кнопку, под которой приделана бирка со словами «МОЧИ ВСЕХ». – Эта станция была коммерческим проектом, а не военным опорным пунктом. В качестве защиты они имели только энергетическое оружие строительного стандарта для уничтожения обломков. Они могут повредить шаттл, а я – разнести их в прах. – Кроган разочарованно вздохнул ввиду отсутствия достойного противника. – Удар со скоростью, превышающей световую.

Кора ошеломленно покачала головой. Двигатели шаттла тем временем набирали обороты, и она видела на датчиках, как быстро корабль удаляется от «Нового дома», пока тот и вовсе не исчез с радаров. Потом девушка вздохнула и потерла глаза – адреналин потихоньку приходил в норму.

– Хорошая работа. Теперь пойду надену защиту.

– Что? – Ки посмотрел на нее из-под своего гребня. – Теперь? На кой черт? Миссия завершена.

– Для снятия стресса.

Ки усмехнулся:

– Пожалуй, я тоже переоденусь.

Кора кивнула и направилась к своему шкафчику, ее руки автоматически проделали ритуал облачения в интегративный сеточный скафандр с керамическими пластинами. Бо́льшую часть последнего десятилетия она носила защиту, а без нее чувствовала себя не в своей тарелке, если находилась вне закрытой станции или корабельного шлюза. Игара теперь тоже надевала защиту, возможно, по той же причине. Азари кивнула Коре, и та не могла не подумать о десятках других миссий, в которых они работали вместе, и никогда еще дело не принимало такой крутой оборот, как сегодня.

Весь план проникновения на станцию «Новый дом» пошел прахом. И по ее вине. Она должна была учесть, что аль-Джилани выпустит свой репортаж в эфир, и на всякий случай попросить близнецов изготовить генератор помех для лицевого распознавателя. Она должна была сама обследовать «Новый дом», а не полагаться на Суран – информационный брокер явно упустила несколько важных моментов. Она должна была задать больше вопросов Райдеру.

«Новый дом» предпринимал слишком много мер предосторожности. А искусственный интеллект? Создание сверхчеловека или чего-то в этом роде? Совсем не та простенькая миссия по «завладению» некими данными, какой представлял ее Райдер.

Рука Игары похлопала Кору по плечевой пластине, девушка подпрыгнула, и азари отдернула руку.

– Ух ты. Расслабься, малышка. Миссия завершена, ты помнишь?

Кора глубоко вздохнула. Она почему-то никак не могла успокоиться.

– Извини.

На лице Игары появилось сочувственное выражение.

– Ты некоторое время не проводила собственных операций, да? Больше похоже на те камерные операции, в которых ты участвовала со своей подружкой. Такой же малышкой.

Кора тихонько рассмеялась мысли о том, что по стандартам азари Джанае – еще одна участница «дочерей» и ее лучшая подруга в те времена – в возрасте всего нескольких столетий была такой же малышкой, как и Кора.

– Да, мы провели ту операцию в Нос-Астре. Но группой руководила она. И все прошло как по маслу.

– Угу. – Игара наклонила голову и вскинула бровь. – Вы были хорошей командой. На задании и в свободное время.

– Да, мы… Ой! – Кора покраснела. Азари обычно приходили к неправильным выводам, когда речь заходила о девушках. – Нет, между нами ничего не было.

– Правда? Жаль. Вы хорошо смотрелись вместе. Малышки-задиры. – Менорис ухмыльнулась. – Послушай, малышка, всякое бывает. Никто не пострадал, а это главное.

– Повезло.

Кора сказала это вполголоса – не хотела, чтобы ее слышали остальные. Впрочем, скрывать было бессмысленно. Все знали, что им повезло.

– Да, иногда и такое случается. Но когда с тобой те, кто знает свое дело, везение гораздо вероятнее, чем неудача.

Игара дружески потрепала боевую подругу по плечу и прошла на свое место.

Кора после этого и в самом деле почувствовала себя лучше, настолько, что она, глубоко вздохнув, напомнила себе: миссия увенчалась успехом. Ни потерь, ни погони… нет причин переживать. Нервы разыгрались. Она повернулась лицом ко всем, оперлась рукой о перегородку.

– Как только мы вернемся на станцию «Тейя», я постараюсь выбить для вас приятный бонус. Обещать не могу, но приложу все усилия. Игара набрала превосходную команду.

В ответ она услышала довольный шепот, увидела улыбки.

Остальной полет прошел без происшествий. «Дерзкий» находился на орбите Марса, хотя планета и была теперь на другом краю Солнечной системы. Для вящей безопасности Игара распорядилась держать корабль ниже орбитальной плоскости. Условно говоря, там, где не работали радары, вдали от маршрутов курьерских и грузовых кораблей. Когда очертания корабля стали отчетливее, Игара тоже вошла в кабину и над плечом Коры глянула в смотровое окно.

– Шаттл – «Дерзкому». Вам было одиноко, пока мы отсутствовали?

– Добро пожаловать домой, – нараспев проговорила Суран. – Мы с трудом, но сдержали отчаяние. Все целы?

– Все. Только я чуть не сломала ноготь.

Кора при этих словах поморщилась, воспринимая их как критику в свой адрес. Игара заметила выражение на ее лице и закатила глаза:

– Только ты, малышка, не забудь дать нам хорошие рекомендации. Запускать коммерческую компанию – дело нелегкое.

Кора чуть улыбнулась, а Суран сказала, что встретит их в грузовом отсеке. После чего они отключили связь.

Грузовой отсек был оборудован свободным входом и представлял собой пространство в боковине корабля, в котором эффект массы действовал в достаточной мере, чтобы удерживать воздух под давлением. Когда корабль развернулся под посадку, Кора с долгим тяжелым вздохом потерла сзади шею. Напряжение еще не прошло, и теперь она пыталась прогнать головную боль.

– Лейтенант Х-Х-Харпер, – подал голос ВИ Инициативы.

Она совсем забыла о его существовании! А этого делать не следовало, поскольку отныне он всегда будет с ней, потому что его внедрили в ее тело не в том месте, где устанавливались обычные имплантаты.

– Вы кажетесь чем-то сильно озабоченной. Я могу вам помочь?

Даже ВИ заметил.

– Не знаю, – субвокализировала она. Ей хватало и того, что Игара и другие считали ее нервной малышкой. Не хотелось, чтобы ее считали еще и сумасшедшей, разговаривающей с голосами в голове. Но ВИ прав: она никак не может расслабиться, и это переходит в проблему. – Ничего не могу с этим поделать. Мне кажется, здесь что-то нечисто.

– Вы хотите, чтобы я проинформировал Инициативу об успешном завершении нашей м-м-миссии?

Лишним не будет.

– Да, – ответила девушка. – Пожалуйста, сообщи наше приблизительное время прибытия. Да, еще, ВИ Инициативы… – Тут она запнулась. – Черт, ну и имечко у тебя.

– Вообще-то, я не ВИ Инициативы, – ответил голос в ее голове чуть ли не самоуничижительным тоном. – Я Самообучающаяся Электронная Матрица, Экспериментальная версия, созданная Алеком Райдером для первопроходца и использования следующим первопроходцем после него. Лучше относиться ко мне как к персональному ВИ.

«Экспериментальная версия». Это говорит о многом. И… следующий первопроходец? Райдеру придется кое-что объяснить ей при их следующей встрече.

– СЭМ-Э, – осторожно сказала Кора. – Сэмми. Отлично. Так ты можешь принимать сигналы с ретрансляционного узла связи? Поищи в экстранете, сообщил ли «Новый дом» о проникновении в свои системы и опознал ли…

– Лейтенант. – Голос СЭМ-Э вдруг зазвучал резко, отчего она напряглась еще сильнее. – Думаю, вам следует знать: я только что просканировал контакты на ретрансляционном узле связи, включая и те, что имели место между «Дерзким» и омни-инструментами команды во время операции. – ВИ, казалось, засомневался.

Но ВИ не сомневаются. Кора поймала себя на том, что хмурится.

– Тут кое-что вызывает беспокойство, я думаю, вам следует знать об этом.

И когда же, недоумевала Кора, Райдер запрограммировал эту штуковину говорить встревоженным тоном?

– Что именно? – Выбитая из колеи последним замечанием Сэмми, она задала вопрос вслух.

Кора дотронулась до уха, чтобы другие поняли: она разговаривает не сама с собой. Остальные члены команды лишь пожали плечами и продолжили заниматься своими делами.

В голосе СЭМ-Э послышалось напряжение:

– Приблизительно за три минуты до того, как на сайте «Вестерлундских новостей» появился репортаж мисс аль-Джилани, от вашей команды на «Дерзкого» поступил сигнал. В него были внедрены упорядоченные шумовые помехи, наподобие обычных искажений, а это значит, что блокировочное поле вокруг станции не стало ему помехой. По-моему, проделано все было очень изящно…

Кора почувствовала сухость во рту. У Игары не было никаких оснований открывать секретный канал связи в ходе операции. Никаких объяснимых оснований.

Команда потихоньку покидала шаттл, кто-то при этом постанывал, кто-то потягивался. Игара разговаривала с Ки о том, чтобы как можно скорее перегнать корабль к ретранслятору.

Зачем им нужен ретранслятор, когда их пункт назначения, станция «Тейя», находилась внутри Солнечной системы?

– Ближе к делу, СЭМ-Э, – пробормотала Кора, глядя на беседующих.

По всему ее телу побежали мурашки. Что-то подсказывало Харпер: ей не понравятся слова ВИ.

– Я думаю, история мисс аль-Джилани вышла в эфир именно в это время не случайно. Кто-то приказал «Вестерлундским новостям» поведать ее всему миру именно в тот момент, когда вы успешно перекачивали информацию. – («И после этого аль-Джилани сразу же перестала быть полезной», – поняла Кора, чувствуя, как леденеет кровь.) – И этот кто-то получил информацию о подходящем моменте от… Игары Менорис.