Имя твоё - Тьма

Глава 19. Дуэль за корону

Башня не содрогнулась, небеса не упали. Нападение не прекратилось, только дверь библиотеки распахнулась, и оттуда на крыльцо выкатился ее хозяин.

Он был совсем не внушительный. Тщедушный, плюгавый, с застывшим на лице выражением загнанной и бессильной злобы. И прежде чем Андра успела опомниться, этот мужичок уже был напротив нее.

— Больно! Она же кричит, что ей больно! Отдай!

— Нет, — девушка даже отступила немного, придерживая книгу у груди. — Нет. Я тебе не отдам ее просто так.

— Но она же просит о пощаде! Она просит о том, чтобы ее пожалели! Почему вы такие глухие.

— Ну ты же глухой, вот, слушай. Слышишь этот крик?

Отчаянный женский крик захлебнулся на самой высокой ноте.

— Ну как? — переспросила Андра. — В груди что-нибудь дрогнуло?

— Мне плевать на людей! Они не живые! Механические куклы…

— О, а, значит, мне плевать на книги. Они просто бумажки, картонки, чужой бред, не имеющий ко мне никакого отношения. И я могу эту книгу сжечь. Это будет…

— Не надо! — библиотекарь кинулся вперед.

Андра досадливо буркнула себе под нос что-то о его сомнительных умственных качествах и торопливо бросилась в сторону. Книга осталась у нее.

— Обмен! — как маленькому ребенку повторила она библиотекарю. — Я отдам тебе книгу. Но ты отдашь мне что-нибудь ценное взамен.

— Корону? — библиотекарь протянул руки с ржавым венцом. — Вот! Вот эту! Я отдам тебе ее.

— Это старье? — округлила глаза Андра. — Что это такое?

— Важная, очень важная вещь.

— Меня не интересует, — отмахнулась девушка, вскидывая на хрипящий звук пистолет и стреляя. Еще один зомби покатился по ступенькам лестницы.

— Как, как это тебя не интересует?

— А в ней что-то есть особенное?

— Да! Да! Она может, может всё! — обрадовался библиотекарь.

— Дать мне много золота?

— Н… нет.

— Дать мне внимание всех мужчин? — девушка поправила серебристые прядки, заправив их за ухо.

— Н… нет…

— Тогда, может быть, она может исполнить мое самое заветное желание и помочь мне добраться туда, куда мне очень нужно?

— Нет.

— Тогда она — бесполезна. Я не обменяю книгу на нее. Лучше сожгу ее.

— Не надо! Я отдам! Я всё отдам, — библиотекарь упал на колени. — Пожалуйста!

— У тебя есть деньги?

— Нет.

— Драгоценности?

Мужчина отрицательно покачал головой. И потом уже просто продолжал свои мотания на каждый следующий вопрос Андры.

— Эй, — спросила она негромко, присев рядом с библиотекарем на корточки. — А кроме книг и этой самой безделушки у тебя что-нибудь есть?

— Нету…

— Совсем? Какой-то ты слишком бедный. Может лучше сжечь всё-таки это? Да не бледней ты, ладно. Давай свою корону. Обменяемся.

— Правда? Правда-правда?

— Ага, — Андра словно с недовольством протянула ладонь. — Давай ее мне.

— Держи, в обмен на книгу!

— Да, корона в обмен на книгу.

Спустя всего мгновение двери башни снова закрылись. Ноги у Андры подкосились, и она, сжимая корону в руках, осела на ступеньки.

— Котенок? — сильная рука пробежалась по волосам, убирая пряди в сторону. — Ты просто умница.

— Правда? — Андра смотрела на Лила, в поисках подтверждения его слов.

— Самая настоящая, — кивнул он. — Осталась самая малость — пожелай, чтобы город был в безопасности. Пожелай всей душой, и после этого мы вернемся в дом. Ты сможешь поспать.

— Я боюсь. Я не хочу ложиться спать!

— Я буду рядом. До самого утра.

— Обещаешь?

— Безусловно.

Девушка уткнулась лбом в плечо Лилиара.

— Можно я так посижу?

— Лучше сделаем вот так.

Лилиар встал со ступеней, а затем взял девушку на руки. Неуверенно, то и дело замирая, она обняла его за шею и затихла. Сердце демона билось спокойно, его тепло успокаивало.

Хотелось, честно — хотелось остаться так еще немного, но было нельзя. Надо было исправлять то, что успел натворить один ненормальный.

И Андра пожелала, чтобы всё, всё было хорошо!

Серебряный свет, прошедший сквозь нее к короне, а уже оттуда поднявшийся в небо, зажег полную луну. С тихим шелестом осыпались зеркала, стоящие вокруг башни. Исчезали дома, зомби, люди, огонь — пропадало всё. Осталась только башня, демоны, корона в руках обессиленной девушки и пустота…

— Разбили зеркало, — подытожил Эльен негромко. — Вот тебе и забрали корону властителя.

— С чего вы взяли, что вам отдадут ее так просто? — двери башни раскрылись, снова выпуская библиотекаря. Или не его, или не совсем его.

Что-то было в том мужчине, появившемся на лестнице, настораживающее. Крылось это то ли в его глазах, то ли в том, как он смотрел на гостей своей башни. Махнув рукой на двери, он усмехнулся.

— Входите. Я предоставлю вам кров и еду, вы сможете отдохнуть и немного набраться сил. А после этого я вызываю на дуэль девочку, в чьих руках корона Властителя. Если она победит, вы сможете забрать корону с собой. Если она проиграет — вы навечно останетесь в городах плененными душами вечности…

— Эй, эй! — возмутился Эльен. — Мы так не договаривались. Почему именно она?!

— Ведьма в компании с тремя демонами может быть только в одном случае. Она этели одного из вас, неважно кого. Поэтому ей и сражаться за корону.

— Почему? — придержал Лилиар Андру на месте.

— Потому что корону для Властителя, его меч, доспехи создала когда-то его возлюбленная этели. Вы не знали? — библиотекарь укоризненно покачал головой. — Молодежь постоянно спешит и никогда не думает.

— А если бы мы пришли без этели?!

— Я бы отправил вас искать ее, — отозвался библиотекарь. — Но хватит стоять на улице. Проходите.

— Вы расскажите нам, что это за город? И почему… случилось то, что случилось?

— Это была иллюзия, — суховатый смешок донесся из темноты башни. — К сожалению, когда Владыка демонов пришел ко мне со своей этели, чтобы спрятать корону, я читал человеческую книгу. Совершенно безумную, неумную, про зомби и прочую нечисть. Но я был так зол, когда они меня прервали, что воссоздал иллюзию, не подумав. А им — понравилось. Дурной вкус, черный юмор. Все вы демоны такие. И из нежных этели делаете себе подобных.

— Да неправда!

— Не горячись, Эльен, — Лилиар взглянул на библиотекаря. — Почему именно этели должна сражаться за корону? Когда мы забирали меч…

— Этели тоже была вовлечена, верно? И она — та, кто привела вас сюда.

Меф задумался. Лил негодующе прищурился, а потом расслабился.

— Хорошо. Вы позволите, мы вернемся завтра с утра. У нас с собой есть палатка, а судя по всему, здесь неподалеку есть река.

— Вы не хотите пользоваться моим гостеприимством? — удивился библиотекарь, остановившись на крыльце.

— Что вы! Это честь для нас. Но знаете… У меня приступ клаустрофобии в башнях начинается, — Лил немного «смутился». — Верно, Эльен?

— Точно, точно, начинает дрожать в ознобе, и всё время рвется на открытое пространство. В прошлый раз башня не устояла, так что, если вы не против, мы остановимся на свежем воздухе?

— Понимаю. Молодежь, открытые пространства вам подавай, живой огонь, чистый воздух. Да, мы увидимся с вами завтра.

Двойные двери библиотеки закрылись за библиотекарем. Ни Меф, ни Эльен не произнесли ни слова. В гнетущем молчании отправились вслед за Лилиаром к реке. Спокойно расставили палатки и отключились почти сразу же.

Только второй наследник долго не спал, прижимая к себе спящую этели. Предощущение неприятности никуда не делось, как можно было подумать, а только усилилось. Что-то назревало.

Особая темница князя демонов располагалась даже не на территории княжества демонов. Если быть точнее, она располагалась в одном из закрытых миров. Попасть туда и главное — выйти, можно было только при наличии специфического ключа.

Нужна была кровь князя, его волос и частица его кожи. Всё это у братцев-демонов было. Волосы по случаю они достали через одну из гаремных отца, после чего она была сразу же убита посланником Шакса. Следов братья никогда не оставляли. Следы были тем, за что их мог прихватить за хвост Лилиар. А попасть ему в руки — означало поставить точку на всех своих планах и мыслях.

Запретный мир был маленьким. Одним из частных проявлений эффекта «зацикленности». В ночном небе одновременно соседствовали четыре луны. Дня никогда не было. Сила тяжести была меньше. Воздух был перенасыщен кислородом. Температура колебалась в пределах трех-пяти градусов и составляла в среднем пятнадцать градусов тепла.

Для теплолюбивых демонов такая температура была некомфортна.

— Итак, — подув на озябшие ладони, Ваал спрятал их в рукава, глядя на брата. — Куда теперь? Карту этого мира мы не знаем, поэтому темницу можем искать лет двадцать.

— Мирок маленький, — отмахнулся Шакс. — Меф как-то спрашивал отца, так тот проговорился, что его можно пересечь от одного края до другого за пару дней. И он — совершенно не круглый.

— Зациклило какой-то один кусок.

— Точно, — согласился старший, оглядываясь по сторонам. — Давай попробуем следы проявить?

— А получится?

— Мы можем попробовать. Поможешь?

— Конечно. Устроимся прямо здесь?

— Отойдем чуть левее. Если не получится — отступим и снова создадим пентаграмму.

— Как-то я представлял себе это по-другому. — Пожаловался Ваал, ползая по земле, рисуя углы внутреннего круга. Внешним кругом занимался Шакс.

— Надо было заранее спросить у Лила какую темницу он время от времени инспектирует?

— Не-не-не-не! Ты что! Я…

— Его боишься, я понял. Я тоже. Я Мефа не так боюсь, как второго! Он и раньше-то был чокнутым, а теперь когда не сводит с нас глаз, я начинаю бояться за свою шкуру. Ты знаешь, что он отдавал приказ нас убить своим ребятам?

— Да ладно!

— Меф уберег… Сказал, что мы просто попали в плохую компанию, вот и не ведаем что творим.

— Че?! — растерялся Ваал, а потом заржал на весь пустырь. — Ыыы!!! В плохую! Компанию!!! Он что, полный придурок?!

— Он не верит, что мы — плохие, — пожал плечами Шакс. — Вот и… страдает отсутствием рационального восприятия мира в общем. И его маленьких миленьких братьев в частности. Он же нас на руках качал. Играл с нами, и вообще…

Хохот Ваала перешел в истерический смех со всхлипываниями. Шакс взглянул на него снисходительно и вернулся к пентаграмме.

Спустя пару минут всё еще похихикивающий Ваал к нему присоединился. Когда пентаграмма почти была готова, он и решил судьбу старшего брата.

— В свете всего тобой сказанного, клетку надо настраивать конкретно на Лилиара.

— Точно, — пробормотал Шакс. — Поскольку он без всяких сомнений отдал приказ о нашей смерти, то… в общем я не хочу знать, как далеко он может зайти, если поймет, что мы не собираемся останавливаться.

— А если он давно уже понял?! — с ужасом предположил Ваал.

Старший на миг замер и отложил в сторону магический мелок.

— Да какая разница? Убьем и никаких проблем. Главное — только одно. Мы не справимся, если они будут все вместе.

— Значит, разделим. Помнишь, наказ отца? Вместе вы непобедимы? Вот они вместе — нам не по зубам. А если их разделить, мы сможем с ними справиться!

— Хорошая идея. О рыжей пообещали позаботиться инквизиторы, вчера они со мной связались. Меф и Лил сильны, поэтому кого бы мы отсюда не вытащили, вряд ли они пострадают. А вот Эльен…

Братья обменялись понимающими взглядами.

Да. Эльен был сильным магом, но вот как воин он не мог соперничать с теми, кто свою жизнь посвятил умерщвлению окружающих.

— Даже искать не пришлось, — пробормотал Шакс негромко. — Слушай.

— А? — повернулся к нему Ваал.

— Тут что-то не так. Следы не такие, как должны быть. И их излишне много. Это напоминает…

— Как будто убийцы разгуливают сами по себе? — предположили позади.

Демоны подпрыгнули на месте, круто повернулись.

Появившийся из ниоткуда человек обворожительно улыбнулся.

— Сегодня замечательный день. Как я понимаю, я имею сомнительную честь видеть пред собой двух наследников великого князя? Третьего и четвертого.

— Человек?! — Ваал вздохнул, шагнул вперед, небрежно махнув рукой. — Это не опас…

Небо и земля поменялись местами. Из легких выбило воздух, и открывая и закрывая рот, не в силах сделать ни вдоха, четвертый наследник оказался на земле. Как последний простолюдин, как человечишка…

Легонький толчок ногой вернул возможность дышать, и подбавил кровавой пелены перед глазами. Только на этот раз Ваал бросаться не стал, первый же бросок был очень показательным.

— Я надсмотрщик, — пояснил человек с усмешкой. — Ваш демонов папаша взял с меня обещание следить за всем тем сбродом, что бегает по этому миру. Они возвращаются, когда захотят пожрать, если сами что-нибудь не поймают. Ну или кого-нибудь из тех, кого кидают им на поживу. А вы? Что здесь забыли?

— Хотели взять одного из убийц или двух, даже трех. Больше мы не проведем. Если они смогут справиться с нашим заказом — получат свободу.

— В случае проигрыша — смерть?

— Точно.

— И на кого вы хотите их натравить?

— На старших наследников, — улыбнулся Шакс.

— Что получу я?

— Свободу пообещать не могу, — демон изобразил круг, указывая на ошейник надсмотрщика. — Это магия отца, я ее не перебью. Но могу поспособствовать выполнению твоего какого-нибудь желания. Выпивка, еда, золото, женщины, мальчики, девочки, артефакты. В общем, помоги нам — и не останешься в накладе.

Надсмотрщик расхохотался.

— Мальчишки! Вы двое — до сих пор не повзрослели? Лилиар был прав, вы двое бесполезны. Я провожу вас в деревню. Если сможете с кем-то договориться, дело ваше. Если сдохнете там, то тоже — ваше.

Демоны переглянулись.

— Нам это подходит, — решил Шакс.

Кривая улыбка сделала лицо надсмотрщика застывшей маской.

— Я вас предупредил, детишки. А там — как знаете.

И на этом разговор был окончен.

…Первое, что делала Андра, просыпаясь — это отправлялась к ближайшему отражающему пространству, смотреть на цвет своих волос.

Серебряная дивная река ее и завораживала, и успокаивала, и каким-то непонятным образом придавала сил. И она каждый раз, до того как смотрела в отражение, боялась того, что этот дивный серебряный цвет — исчезнет.

— Итак, чья ты этели? — голос старичка-библиотекаря, вырвал Андру из созерцательного состояния.

— Что? — подняла она голову и тут же вежливо склонила ее. — Доброе утро.

— Какая вежливость, и ведь даже не наигранная. Как тебя зовут?

— Андра.

— Приятно познакомиться, а меня зовут Всеволод Аркадьевич.

— Очень приятно. Зачем вы вчера обманули моих демонов? И заставили их согласиться на нашу дуэль?

Библиотекарь негромко засмеялся.

— Меня раскрыли, кажется. Ты же спала.

— Я запоминаю всё, что было сказано, даже когда сплю.

— Не самое лучшее умение.

— Иногда оно спасало мне жизнь.

— Вот как, — Всеволод Аркадьевич кивнул. — Итак, Андра. Зачем ты с ними?

— Я этели.

— Чья?

— Не скажу, — улыбнулась открыто девушка.

Библиотекарь засмеялся.

— Хорошо, тогда я не буду задавать тебе вопросов, на которые ты не хочешь мне отвечать. Впрочем, я вообще не буду больше задавать тебе вопросов. Пойдем?

— Зачем вам нужна эта дуэль?

— Хочу посмотреть.

— По причине?

— Ты недоверчива… Я хочу посмотреть, чему ты научилась.

— Ничему, — отмахнулась девушка, даже не задумавшись.

— Значит, ты не будешь сражаться, и корона останется мне?

— Нет, поскольку уже случилось то, что случилось, мне придется сражаться. Даже если я этого не очень и хочу.

— Ты же ничего не можешь! — подначил библиотекарь Андру, но она только с лукавством на него взглянула.

— Я говорила, что я ничему не научилась. Это разные вещи.

— Пусть будет так. Твои демоны не проснутся, пока дуэль не закончится, поэтому не будем заставлять их ждать.

— Хорошо, — и снова быстрая улыбка. — Да. Еще кое-что… ответите мне на один вопрос?

— Конечно.

— Зачем Сатана IV, отец четырех демонят оставил свои регалии здесь?

Библиотекарь споткнулся.

Повернулся к спокойной Андре.

— Кто тебе рассказал?

— Книги. Это продолжалось не так уж и много циклов. Никто не успел еще переродиться заново. А вот вы, как библиотекарь — вечны. И они помнили вас, поэтому и не хотели, чтобы «образ» страдал. Я спросила у них, когда они переставали видеться с вами, и книги описали мне пришедших к вам гостей. Их было двое. Демон и его этели. Только вместо кровавой ведьмы, Сатана IV захотел быть оригинальным, и выбрал суккубу.

— Он пожалел об этом, — библиотекарь рассмеялся. — Как пожалел! Она оказалась… ревнивой, как кошка. Она признала его своим, и больше никого не подпускала. Гарем, которым он так гордился, пришлось закрыть. Номинально он существовал, ибо было положено князю, но вот реально он там не появлялся. Она отогнала от него всех. Ревнивая, дикая и неизмеримо прекрасная. Ему завидовали. У него, князя, пытались украсть эту суккубу.

— Иххинсионс, верно?

— Да, — библиотекарь снисходительно усмехнулся. — Прекрасная суккуба, не ставшая женой официально, но, тем не менее, выполнявшая ее обязанности. Она воспитывала мальчишек и постоянно была рядом с Князем.

— Зачем они отдали регалии?

— Им они больше не нужны были. Это замена.

— Замена? — растерялась Андра.

— Да. Эти три регалии — физическое выражение чувств. Истинным властителям после того, как они достигают определенного порога зрелости, такие игрушки уже больше не нужны. И тогда они отдают их на хранение.

— Корону, значит, вам отдают всегда?

— Да. Я уже видел десятка два властителей демонов, великих князей и их этели. Кто-то был удивительным, на кого-то не стоило рассчитывать. И тогда корона оставалась у меня до следующего поколения. А в этот как раз ко мне пришли сразу два наследника…

Андра кивнула, потом остановилась, разглядывая широкий круг, огороженный бетонными столбиками.

— Мы пришли?

— Точно.

— Это место. В нем есть что-то…

— Неправильное? — подсказал Всеволод Аркадьевич.

— Я не ощущаю здесь силы. Разве так бывает?

— Да, тут стоят щиты, отсекающие внешний мир. И здесь можно пользоваться только тем, что есть у тебя.

— И как это поможет в нашей дуэли? — изумилась Андра. — У меня очень много сил, должна вас предупредить честно. Поэтому было бы лучше, если бы выбрали условия, которые будут нас хотя бы уравнивать. В идеале, я бы дала вам фору…

— Из тебя получится замечательная этели, — сделал Всеволод Аркадьевич комплимент девушке.

— Нет.

— Что?

— Из меня не получится никогда хорошей этели, потому что это всё — временный эффект.

— Временный? — библиотекарь даже остановился, не пересекая круга.

— Да. Это просто… стечение обстоятельств. Не более того. Так что я не обольщаюсь.

— Значит, не сражайся за корону. И всё закончится прямо сейчас, — предложил обрадованный Всеволод Аркадьевич.

— Э нет, — отмахнулась девушка от предложения. — Мне такое не подходит. К тому же…

— К тому же?

— Вас это не касается! И давайте уже, что ли, ближе к дуэли. Хочу вернуться побыстрее… И покинуть это негостеприимное место.

— Думаешь, впереди вас ждет что-то хорошее?

— Думаю, самое хорошее уже случилось — мы встретились. А вот остальное… Пока всё это не закончится, думаю, нам надо постараться выжить.

— Достойный план, — двинулся Всеволод Аркадьевич в круг. — Правила просты. До первой крови. Каждый наносит три удара. Если никому не удалось никого ранить — еще три. И так до тех пор, пока не прольется чья-то кровь.

Андра не успела даже подтвердить, что она поняла условия сделки, как библиотекарь атаковал. Рой льдинок сорвавшихся с его ладоней скользнул вдоль лица Андры. Девушка досадливо зашипела, почувствовав что-то на щеке. Но крови… не выступило. Боль была, а вот последствий ранений нет.

Второй и третий удар Андра уже встретила во всеоружии. Уворачиваться от летающих предметов она научилась после «дрессировки» Эльена быстро.

— Неплохо, — покивал библиотекарь. Только серебряная сила, погладив девушку по щеке, шепнула, что он — не рад. Что он совсем не рад тому, что не удалось ранить девчонку. А еще тому, что она вообще здесь появилась.

Люди такие шумные, и демоны не лучше. Он читал такую замечательную книгу!

Серебряную силу смыло волной ярости, чистой, ничем не замутненной. Кулаки сжались сами собой.

— Значит, люди — такие шумные?

Всеволод Аркадьевич поморщился.

— Ты же ведьма!

— Правда? Спасибо, что сказал.

— У тебя не должно быть сил читать в чужих душах.

— Какая невыразимая досада! Она у меня есть.

— А ты точно этели? — задал не самый своевременный вопрос Всеволод Аркадьевич.

Андра развела руками:

— Кажется, я в этом не уверена.

И больше не став ждать, от души засветила библиотекарю каменным кулаком между глаз.

Потом ее долго отчитывали Лилиар и Эльен, пока девушка делала вид, что ей стыдно. Стыдно ей не было. Потом они нашли зеркало, и Андру долго ругали зеркальные духи, которые не могли до нее дозваться и перепугались, когда в сознание юной ведьмочки начали ломиться другие голоса.

Мефистофель, получивший через руки Лилиара корону, единственный не стал ни в чем упрекать девушку. Просто погладил ее по волосам и тихо сказал:

«Спасибо».

Улыбнувшись ему в ответ, Андра кивнула:

— Всегда пожалуйста.

Всеволод Аркадьевич в башне прикладывал к носу лед, докладывал Князю демонов о том, какая боевая у его сына этели. Князь радостно хохотал. Боевой котенок нравился ему всё больше и больше.

В небольшом домике по карте ползали пятеро демонов, планируя грядущую атаку. До назначенной попытки убийства оставалось несколько часов.