Имперский вор. Том 6

Глава 1

– Уверен, что это игра? – напряжённо спрашивает меня Матвей. – Непохоже на виртуалку.

Вообще-то, я хотел пошутить.

– Ну как хочешь, – пожимаю плечами, и мой маг-защитник смотрит на меня как-то нехорошо. – Матвей, я пошутил. Я не убийца.

– Но защищаться нам придётся, – хмуро отвечает он. – А значит…

– Не значит, – обрываю его.

Во-первых, эти люди передо мной ни в чём не виноваты.

А во-вторых, я не собираюсь кормить обнаглевшего божка, который питается энергией битвы.

Потому снова выпускаю тьму, и щупальца бережно переносят нас с Матвеем назад – на холм. Который, кстати, пафосно засыпан костями, изломанными доспехами и всевозможным оружием. А может, не засыпан, а сложен из всего этого.

Да, люди любят воевать. Но любая битва имеет причину. Здесь и сейчас явно воюют, чтобы ублажить бога. Омерзительно, на самом деле.

Мы стоим в центре масштабного жертвоприношения. Точнее – подношения. И его частью я быть не собираюсь.

Божок уже сидит на железном троне, украшенном черепами. Ну кто бы сомневался…

– Что так быстро вернулся, Никрас? – ухмыляется он. – Мог бы проявить уважение к хозяину этого мира и немножко подраться в мою честь.

– В твоё брюхо, – уточняю я. – Перебьёшься.

– Почему он так тебя называет? – тихо спрашивает Матвей, и я резко поворачиваюсь к нему.

Он что, понимает язык?!

Шанкра на троне хохочет.

– Не удивляйся, Никрас! Это мой подарок тем, кто сюда приходит! – самодовольно поясняет он. – Все, кто здесь находится, понимают друг друга. Иначе трудно оскорблять, а без этого и бой – не бой. Ты же понимаешь, инквизитор! – И тут же поправляется: – Бывший инквизитор. Ха-ха-ха! Бывший пёс света!

Ну, козёл… Клизму ему в глотку!

Отворачиваюсь от божка и одними губами говорю Матвею:

– Этот урод принимает меня за кого-то другого. Не будем его разочаровывать.

Ответный взгляд моего мага-защитника предпочитаю не анализировать. Позже.

А вот Шанкре в глаза я бы посмотрел.

Командую богу:

– Прими человеческий облик. Или разговора не будет.

Многоруконогая тварь соскакивает с трона и превращается в мощного, точнее здорово перекачанного, мужика. Морда кирпичом, доспехи сияют, на шлеме сидит какая-то пакость вроде горгульи. В общем, все дела.

– С чего ты взял, что я хочу говорить с тобой? – пыжится Шанкра, неторопливо подходя ближе. Между нами шагов десять, и бог, кажется…

…боится подойти вплотную.

Я могу потребовать лишить Матвея «подарка» в виде понимания языка. Но что тогда будет думать обо мне Матвей – большой вопрос. Хотя и не вопрос даже.

Но Шанкра помогает мне сам.

Выпятив подбородок, он говорит:

– Прости, Никрас, но говорить мы все же будем наедине. А чтобы ты не скакал за своей шавкой, я отнимаю у него мой дар.

Ну хоть что-то хорошее.

– Жаль, – с непроницаемым выражением лица реагирует Матвей. – Если что – переводи.

Киваю.

– Никрас, я увидел то, что хотел, – начинает Шанкра. – Потому я прошу у тебя извинения, что оскорблял тебя. Это была проверка… – Следующие слова он из себя буквально выдавливает, аж рожа кривится: – Ваша светлость, умоляю меня простить за плохие слова в ваш адрес.

Ну прям мир рухнул.

И я даже знаю почему.

Тея, Дориан и вот Шанкра – они боятся не только Карха. Они боятся даже куска его тьмы. Шанкра провоцировал меня показать этот кусок – но я и не собирался скрывать. Оказалось достаточно одного щупальца, чтобы божок прекратил меня оскорблять и даже извинился. Причём пытается быть честным.

– Я подумаю над этим, – говорю ему. – Можешь говорить, что там тебе от меня нужно. А можешь не говорить. Ты же хочешь, чтобы я прикончил Карха.

– Точно, Никрас! – кивает Шанкра. – Но это не всё.

– Ещё хочешь, чтобы я вернул тебе твою руку, – скучно продолжаю я. – С рукой обломайся – она мне нравится. Сам отрубил – сам и пользуюсь. Что-то ещё?

– Я не буду оригинален, – вздыхает божок. – Знаю, что просили Тея и Дориан. У нас есть связь. И да, я бы не отказался от доступа в твой новый мир.

Ага, щас. Бог битвы в Российской империи точно не нужен. Как и в остальных странах.

Коротко отвечаю:

– Нет.

– Понимаю, – ухмыляется Шанкра. – Зачем тебе конкуренты. А я опасный конкурент! – Он показательно расправляет плечи. – Очень, очень опасный! Ты знаешь!

А тупой-то какой… Но не стоит преуменьшать силу врага – он действительно очень опасен.

– Тогда чего тебе от меня нужно, Шанкра? Ты же в курсе, что насчёт Карха я уже договорился с Теей. И понимаешь, что руку я тебе не отдам. Стоило ли напрягаться и так орать? Ты же выяснил, что я действительно являюсь страшной тайной Карха, мм? Разговор закончен.

Он хмурится и отводит глаза.

– Погоди… – говорит он. – Ладно, я попытаюсь быть гостеприимным. К тому же мне есть что предложить тебе за мою руку. Присядем!

Гостеприимство бога битвы выше всех похвал: около его массивного трона появляется ещё один, причём точно такой же. А перед ними возникает накрытый стол. Большой кувшин, два стакана в кованых подстаканниках и блюдо с каким-то мясом. ВО ТАКИЕ куски.

– Третий, – требую я. – Третий трон и третий бокал.

– Твоему псу? – удивляется Шанкра. – Впрочем, как скажешь. Но поверь, эти жалкие смертные от такого отношения наглеют и…

– Я тоже смертный, – напоминаю ему и широко улыбаюсь.

Божок опять отводит глаза и выполняет требование. Жестом указываю Матвею на один из тронов и отмечаю, как прекрасно держится мой маг-защитник. Как иностранный посол, не меньше.

– Никрас… – начинает Шанкра, собственноручно налив вино во все три стакана. – Ты ведь тоже хочешь расправиться с Кархом.

Киваю и жду продолжения. Пока Шанкра мнётся, пробую неплохое, но слишком крепкое пойло. Не вино, кстати. Пиво. Пробую мясо и едва удерживаю восхищение: бесподобно! Что за зверь такой, интересно?

Матвей неторопливо жуёт, пренебрегая пивом. Шанкра перекидывает стакан из ладони в ладонь и наконец разражается целой тирадой:

– Карх силён! Он теперь немыслимо силён, ты и представить не можешь, инквизитор! Близок к Высшему.

– Которого вы сумели устранить, – вставляю я.

– Да… Как ты понимаешь, когда Высшего не стало, мы все дали себе волю…

– Принялись кошмарить смертных, – киваю я. – Чтобы молились поактивнее, поскольку инквизицию вы тоже устранили и защитить их больше некому.

– Ну да… А боль – лучшая пища для Карха. Он впитывает эманации тьмы через страдания смертных. Об этом мы как-то не подумали…

– Бывает, – философски реагирую я. – Не божественное это дело – думать.

– Это совсем не смешно, Никрас! – вспыхивает Шанкра. – Карх теперь непобедим! Да, у тебя кусок его тьмы, но если он тебя поймает, то у нас не останется уже никакого шанса. А сейчас шанс есть! – Он поднимает вверх узловатый палец и с пафосом говорит: – Это ты! Последнему троллю понятно, что Карх боится тебя, иначе давно нашёл бы и убил снова.

– И снова, – подхватываю я, – и снова, и снова…

Вообще-то я даже удивлён, что этого до сих пор не случилось. Это крайне сложно – найти переродившегося. Но это возможно. Тем не менее Карх предпочитает искать меня чужими руками.

Шанкра замолкает и надувается. Не иначе вспомнил, как отправлял меня на перерождение.

И точно: он начинает оправдываться.

– Вот что, инквизитор, я тогда не мог поступить иначе. Ну, когда мы тебя того… Если бы ты продолжал возглавлять орден, нам пришлось бы слишком долго избавляться от инквизиции. Ты должен, должен это понимать!

– Я понимаю, – соглашаюсь я.

Шанкра довольно долго и неуклюже извиняется за содеянное. Наконец мне надоедает. Нет, мясо, конечно, божественно вкусное. Но мой желудок – нет, не божественный. Больше не влезет. А пить я не собираюсь.

– Возможно, я подумаю над тем, чтобы тебя простить, – обрываю божка. – Попозже. Когда-нибудь.

– Хоть так… – вздыхает он. – И учти, я мог бы попытаться сейчас схватить тебя и отдать Карху. Он предлагал за тебя… много.

Предлагаю:

– Попытайся.

И слегка напрягаюсь. Потому что я совсем не уверен, что справлюсь с богом битвы. Не настолько я ещё крут в этом теле, даже учитывая мою тьму и море эфира вокруг, точно как в мире Теи.

Но Шанкра мотает головой, и в его глазах опять читается…

…страх.

Вообще, такая трусость богам не свойственна. Мне начинает казаться, что они знают больше, чем говорят. И Тея, и Дориан, и даже Шанкра. Что-то тут не то – всё же я не Карх, чтобы так меня бояться. При всей моей репутации – я ни разу не бог, и кусок тьмы богом меня не сделал.

– Никрас, я не буду с тобой сражаться, – говорит Шанкра. – И не потому, что боюсь тебя!

Ну конечно, я верю.

– А потому что ты нужен нам. Ты нужен всему миру! – пафосно сообщает он, опять поднимая палец.

Уточняю:

– Этому?

– Всем мирам, – мрачно отвечает божок. – Этот – мой собственный, и тут ты мне точно не нужен.

Стоп-стоп…

Это мир Шанкры. Личный. Собственный. В котором он творит что хочет.

В моём мире Шанкра тоже собирал энергию битв – он так устроен, это его пища, его жизнь. Но там ему приходилось ждать войны. Здесь же – к гадалке не ходи – он устраивает битвы сам, для собственного удовольствия, причём непрерывно. Это его мир. Мир бессмысленных войн, бессмысленных смертей и рек крови. Ублюдок.

Узловатый божественный палец в очередной раз взлетает вверх, и божок самодовольно сообщает:

– Но! Мы с тобой могли бы объединиться.

Видимо, это и есть суть затеянного разговора.

Шанкра вытащил меня сюда не только чтобы проверить мою силу – решил ещё и продемонстрировать свою. Почитателей море, мана льётся без остановки, крут, чего там. А потому он предлагает мне партнёрство.

Бог битвы.

Предлагает партнёрство.

И кому? Инквизитору, лишённому былой власти. Попавшему в тело мальчишки, ставшему слабым смертным. Ну да, с куском Карховой тьмы. Но не больше!

Чертовщина какая-то.

Шанкра явно уверен в моём согласии, потому что, не дожидаясь ответа, хвастает:

– Только у меня есть оружие, которое смертельно для Карха! И если мы объединимся, Никрас, мы победим, не сомневайся!

Теперь он трясёт в воздухе не пальцем, а кулаком. Но тут же опускает руку и заглядывает мне в глаза:

– Только ты должен отдать мне мою руку. Оружие находится в моей сокровищнице, а я потерял доступ туда. Из-за тебя, Никрас! Видишь, я ничего не скрываю.

Вспоминаю слова Теи: «На одном из пальцев той руки был ключ – портальное кольцо, уж не знаю куда. Нет руки – нет кольца. Нет кольца – нет доступа к тому месту, где Шанкра хотел что-то добыть».

Значит, кольцо на пальце моего Шанка и есть доступ в сокровищницу? Где лежит какое-то охренительное оружие. Неплохо.

– Отдай мне руку, – тяжело говорит бог. – Ты всё равно не сможешь воспользоваться ей. Только я могу. Отдай, Никрас! Ты же хочешь отомстить Карху?

Матвей, со смаком обгрызающий кость неизвестной животины, вдруг усмехается:

– Как-то много слов, Никита. Этот бог в самом деле с кем-то тебя перепутал? И рук у него многовато. Твой питомец раньше у него на брюхе не торчал? Как там его, Шанк? Смотрю, у этого бога там как бы чего-то не хватает…

О Шанке Матвей знает – но то, что он сам ко мне каким-то образом прибился. Случайность, ага. И понятно, что о божественном происхождении своего «питомца» я не рассказывал.

– Тоже так теперь думаю, – киваю ему.

Ну а куда деваться от факта? На животе Шанкры – в его истинном облике – действительно явно пустое место. Место для ещё одной руки.

И вряд ли мой маг-защитник сочтёт меня сумасшедшим, если я расскажу о себе всю правду. Теперь поверит. Вот только останется ли после этого моим магом-защитником? Он клялся защищать Никиту Каменского, а не неведомого мужика, вселившегося в его тело. Кроме того, мгновенно возникает вопрос: куда же делся сам Никита Каменский?

И на этот вопрос у меня реально нет ответа.

– Вкусное мясо! – с чувством говорит Матвей, откладывая кость. – У нас такого нет.

– Кстати! – обращаюсь я к Шанкре. – Это что за зверь?

– А? – не догоняет божок, и я сую ему под нос кусок мяса. – А-а-а… Местный. Вроде кабана. Хандибракразус. Никрас, мы сейчас не о мясе!

– Очень даже о мясе, – парирую я. – Значит так. Ты мне организуешь регулярные поставки этого хан… хандика, короче. А я за это обещаю побыстрее думать, не простить ли мне тебя.

– Насколько быстрее ты будешь об этом думать? – деловито спрашивает Шанкра. После чего задумывается. – Тьфу, да пропади ты пропадом, Никрас, со своими инквизиторскими шутками! Ты отдашь мне руку?!

Хмыкаю.

– Какие шутки. Я всерьёз говорю. Сумеешь поставлять мясо?

Шанкра теряется.

– Ну… да. Согласен. А ты отдашь мне руку?

– Извини, не могу. Это же трофей.

– Шанкар всё равно тебе не нужен! Не нужен! – Божок опять срывается на визг. – Я могу просто прийти и забрать его!

– Попробуй.

Шанкра хватает кувшин, заливает в себя пиво и грохает посудину обратно на стол.

– Я силён, – мрачно говорит он. – Этот мир меня устраивает. Но я плачу дань Карху. Большую дань! – выкрикивает он, стуча кулаком по столу. – Огромную!

Пожимаю плечами:

– Не сомневаюсь даже.

Кстати, вот Дориан предпочёл голодать, не желая стелиться под Карха. Просто заперся от него, потратив на это весь эфир своего личного мира. А ведь Шанкра сильнее Дориана. Дрянь, короче.

– Ты готов со мной объединиться? – мрачно спрашивает он.

– Честно? Ты мне на хрен не нужен, Шанкра. Вот мясо – да.

И бог битвы наконец взрывается. Почти буквально: вскакивает, отшвыривает стул и принимает свой истинный облик.

– Поганый пёс! – гулко ревёт он, так, что у меня закладывает уши. – Червяк! Шакал! Пыль под моими ногами!!!

Под всеми сразу, угу… Видимо, пора их повыдёргивать.

Дальше следует поток нецензурной брани. И наконец:

– Я растерзал твоих дружков и размажу тебя, …! Знаешь, как они выли, подыхая?!

А вот это он зря.

Неторопливо поднимаюсь, даже не пытаясь давить холодное бешенство.

Здесь столько эфира, что я создаю иллюзию мгновенно и не напрягаясь. Напитываю тьмой огромного осьминога, возникшего перед божком, и его щупальцами хватаю Шанкру за шею. Увернуться он не успевает.

– Паршивый ублюдок! – грохочу едва ли не громче его. – ТЫ ВЕРНЁШЬ МОИХ ДРУЗЕЙ! И мне плевать как! И тогда я, может быть, сохраню твою гнусную жизнь!

И всё-таки Шанкра не трус. Бог битвы может чего-то опасаться, но он не трус, это точно.

Потому что мой иллюзорный осьминог получает жестокий удар, от которого прогибается назад даже тьма.

– Да пошёл ты …! – орёт Шанкра. – Они сдохли! Я убил их, и я сделал бы это ещё тысячу раз! Проклятые шакалы! Ненавижу! Убью тебя! НЕНАВИЖУ ВАС ВСЕХ!!! Даже дохлых!

И вот тут я окончательно прихожу в ярость. Накрываю защитной сетью тьмы вскочившего Матвея.

– Тва-арь… – холодно сообщаю божку.

И вдруг ощущаю голод. Не голод тьмы, а собственный. Да такой, будто не ел уже сутки.

Но на этот раз я понимаю, что происходит.

Проснулся мой дар экстрактора. Я готов воровать.

У Карха я украл кусок тьмы несознательно, испытывая бешеный голод. Именно тогда дар, который мне заблокировали ещё в детстве, вырвался наружу – на пороге перерождения.

У Колдуна я украл портальный дар – будучи опустошённым и потеряв контроль над собой.

У богини любви я украл умение собирать ману, сам того не заметив.

Сейчас, стоя перед беснующимся Шанкрой, я контролирую происходящее. Прежде всего отстраняюсь от собственной ярости, позволяя ей полыхать вне меня.

И совершенно осознанно тяну из бога битвы нечто…

…божественное.

Одновременно наблюдая за этим словно со стороны.

Что именно я ворую – опознать не могу. Как я это делаю – тоже не особо понимаю. Благо мои каналы разработаны и спокойно принимают то, что в них льётся.

Голод довольно быстро затухает, сменяясь ощущением сытости и некой силы. Дремлющей силы. Готовой проснуться в любой момент. Но пока я не хочу её будить.

Мало ли что там. Но одно точно: мне пригодится.

Теперь это моё.

А бог битвы внезапно замолкает, перестаёт драться и неуклюже падает сразу на пять колен, а потом на задницу. Сидячего не бьют – и я останавливаю своего осьминога.

– Я попытаюсь вернуть их, – говорит Шанкра неожиданно спокойно. – Никрас, я понял. Я спокоен. Ты победишь.

Он возвращает себе человеческий облик, и я развеиваю иллюзию.

Понял он… Интересно, что именно?

– Ты и сдохнешь инквизитором, – добавляет Шанкра. – Если вообще сдохнешь. Кем бы ты ни был, ты всё равно инквизитор. Сука, пёс поганый! – говорит он с явным…

…восхищением?

– Никита! – не выдерживает Матвей, пытаясь выпутаться из моей сети. – Да что тут происходит, мать твою!

Кто бы мне объяснил.

Я отзываю сеть и улыбаюсь Матвею.

– Нам домой пора. – Обещаю: – Там расскажу.

Наверное. И не всё расскажу.

– Никрас, – зовёт Шанкра. – Так мы договорились?

Не, ну тупой!

– Нет, мы не договорились, – объясняю как дебилу. – Открывай портал в мой мир, или мне самому трудиться?

– Я открою, – как-то слишком миролюбиво говорит божок. – Но я имел в виду мясо хандибракразуса. Этот договор в силе?

– Разумеется. И вот что, Шанкра…

Не то чтобы я испытывал по отношению к нему какие-то угрызения совести. Только не к Шанкре. Но… врага, особенно сильного, лучше иметь под рукой. Тем более что сейчас он мне не враг. Точнее, у нас есть общий враг.

Говорю ему:

– Ты можешь прийти в мой новый мир, если хочешь. С чётким условием: битвы не провоцируешь. Даже мелкие драки не затеваешь. Увидишь, что дерутся, – тогда питайся. Это ясно?

– Да! – очень радостно отвечает божок.

– За это будешь должен мне пять услуг.

– Ну… Ладно, – соглашается он.

Быстро заключаем договор.

– А это, Никрас… Моя рука…

– Уймись, – советую со вздохом. – Я ж могу и ещё парочку оторвать.

Шанкра открывает портал, и мы с Матвеем уходим.

Осматриваясь в очередном лесу (чёрт бы подрал эти порталы), я напряжённо думаю, с чего бог битвы стал таким покладистым. Опомнился в последний момент и свернул драку, потому что меня боится? Не хочет ссориться, потому что я действительно ему нужен – как потенциальный убийца Карха и обладатель драгоценной божественной длани?

Скорее всего, всё это так.

Но меня не покидает ощущение, что Шанкра действовал по какому-то сценарию. Причём сценарий этот был написан не им. Сам Шанкра слишком туп для этого. Ему хватит ума действовать по заученной схеме – но не придумать её.

Тогда кто и зачем всё это придумал?

Ну и ещё интересно, когда бог битвы явится ко мне с предъявой, что я украл у него не только руку?

Обдумывая это, я поскальзываюсь и с размаху плюхаюсь в сугроб.

О! Сугроб! Мороз! Зима! Хвала Высшему, значит, мы отсутствовали в Российской империи не слишком долго. Лезу в смартфон и с облегчением вижу, что дата не сменилась: двадцатое февраля. Сегодня вечером мы были в аукционном доме «Лотос». Прошло всего три часа.

Благо мороз так себе – градуса два ниже нуля, не больше.

Матвей Соболев помогает мне выбраться из сугроба и спокойно говорит:

– Вроде бы мы в Подмосковье?

– Без понятия, – отвечаю.

Кстати, мы точно не в лесу лешего Семёна Феоктистовича. Что, пожалуй, хорошо.

– Никита.

– А? Пошли, вон шоссе какое-то виднеется. Холодно, блин! По дороге поговорим.

Но Матвей останавливает меня. И спрашивает, глядя в глаза:

– Кто ты, парень?

Ну, начинается…