Империя Золотого Дракона

Глава 1

— Эдай, смотьи! Ыбка! — смешно коверкая слова, воскликнула маленькая девочка. Она стояла по колено в воде, держа на раскрытых ладошках маленькую, серебрящуюся на солнце рыбку, даже не пытающуюся выскользнуть, хотя с лёгкостью могла это сделать в любой момент.

Мальчишка пяти лет с иссиня чёрными, коротко стрижеными волосами слегка нахмурился, разглядывая девочку. Он сидел на берегу реки, держа в руках закинутую в неё удочку.

— Отпусти её, Эола! Она же задохнётся.

Девочка тут же наклонилась и бережно опустила свою добычу в воду, в которой вокруг её ножек роилось множество точно таких же рыбок.

— Уйди отсюда! Ты мешаешь мне рыбачить! — возмутился мальчик и, повернувшись назад, крикнул. — Мама, скажи ей, чтобы она шла купаться в другое место!

Молодая женщина, задумчиво взирающая на детей, встрепенулась и на её лице появилась лукавая улыбка, сделавшая её ещё красивее. Она была одета в светло-голубое платье, подчёркивающее её точёную стройную фигурку и оттеняющее естественный золотистый загар кожи. Темно-каштановые, почти чёрные волосы свободно струились по спине до самого пояса.

— Иди ко мне, Эола! Ты действительно мешаешь Эдару.

Девочка засмеялась и бросилась к матери, попутно подняв тучу брызг и этим ещё больше раздосадовав брата.

— А ты, Эдар, не задерживайся! Скоро обед, — напомнила женщина, подхватив на руки золотоволосую малышку и на мгновение прижавшись лицом к её мягким, торчащим во все стороны кудряшкам. Мальчик что-то буркнул себе под нос, этим давая понять, что слышал наставления матери, но вот исполнит ли он их — ещё вопрос.

Неподалеку от реки стоял небольшой двухэтажный дом с широкой боковой верандой и разбитым при нём маленьким огородом. К нему-то и направилась молодая женщина с маленькой девочкой на руках. Навстречу им из дома вышел высокий эльф с копной белоснежных как лунный свет волос и голубыми как лёд глазами.

— А ты становишься всё тяжелее с каждым днём, Эола, — улыбнулся мужчина, беря девочку на руки, и встретившись взглядом с женщиной, добавил. — Скоро мама не сможет тебя даже поднять, не то, чтобы нести.

— Папа сильнее мамы, — резонно заметил ребёнок, обвивая руками шею мужчины.

Взрослые рассмеялись, с нежностью глядя на ребёнка и друг на друга. Вдруг женщина замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, в её глазах мелькнула тревога. На вопросительный взгляд мужа она ответила:

— Произошли изменения в магическом пространстве. Кажется, у нас гости, — она быстро обернулась и увидела, как из светящейся серебристым светом рамки телепорта показалась явно мужская фигура.

— Маэр, — прошептала женщина, отступая назад и натыкаясь на стоящего прямо за ней светловолосого эльфа.

— Здравствуй, Тай. Торнариэль, — Маэриэль остановился, не дойдя до них несколько шагов. Тай почувствовала, как сердце забилось в груди испуганной птицей. Рано или поздно это должно было произойти, и они бы снова встретились, а Маэр наконец-то узнал её тайну.

— Рад тебя видеть, Маэриэль, — нисколько не лукавя, приветствовал брата Торн, делая шаг на встречу и мягко отстраняя в сторону Тай.

— У меня для вас плохие новости, — глядя на Эолу, медленно проговорил Маэр и задумчиво добавил. — Дочь очень похожа на тебя, Торн.

— Так же, как и сын на тебя, — вдруг сказал Торнариэль, глядя поверх плеча Маэра.

— Мам! Пап! Смотрите, какую рыбину я поймал! — раздался звонкий детский голос, заставивший черноволосого эльфа вздрогнуть и резко обернуться. Позади него стоял мальчик, как две капли воды похожий на него. Тай закусила губу, до этого момента она сама от себя скрывала, насколько велико сходство между отцом и сыном. Госпожа очевидность расставила всё по своим местам.

— Прости, что не сказали тебе раньше, — извинился Торн, хотя сделать это должна была она сама.

— Кто это? — Эдар с нескрываемым интересом в сине-зелёных глазах рассматривал гостя. Произошла небольшая заминка. Торнариэль опустил на землю Эолу и, выпрямившись, подошёл к Маэру и Эдару.

— Это мой брат, — сказал он, стараясь не встретиться взглядом с Маэриэлем. А тот обернулся к Тай. В её взгляде вместо раскаяния он увидел напряжение и вызов. Торн, явно желая разрядить обстановку, весело провозгласил:

— А сейчас мы все вместе пойдём обедать. Эдар, отнеси рыбу на кухню и помой руки.

Тай хотела тоже уйти в дом, но её остановил голос Маэра.

— Не уходи, Тай. Тебе тоже надо услышать то, ради чего я здесь появился.

Она обернулась, но во всей её позе так и просвечивало желание поскорее удалиться подальше от нежданного гостя.

— Торн, наших родителей больше нет в живых, — тихо сказал Маэр. Тай вздрогнула и ту же подошла к мужу, обняла его за плечи. Какое-то время Торн молчал, а затем спросил:

— Как это произошло?

— Их убили, — коротко, без эмоций ответил Маэр. Только сейчас Тай увидела, как осунулось его лицо, а под глазами пролегли тёмные тени.

— Я всё расскажу тебе, когда мы прибудем в Серебряный лес, а теперь готовься к переносу.

Без лишних слов Торн шагнул к крыльцу и исчез внутри дома, оставив Тай наедине со своим братом.

— Почему ты мне ничего не сказала?

Этого вопроса следовало ожидать, но Тай всё равно вздрогнула о того тона, каким задал его Маэриэль.

— Это всё равно бы ничего не изменило, — глядя прямо в его глаза, ответила Тай.

— Но он должен знать, кто его настоящий отец, — возразил эльф.

— Зачем? Чтобы считать себя незаконнорожденным? Торн любит его не меньше Эолы. И ты знаешь, мы счастливы, — с вызовом в голосе произнесла Тай.

— Я вижу, — горько усмехнулся Маэр. Ему ли не знать, что дети у эльфов рождаются только при взаимной любви. По этой причине у самого Маэра не было детей от Ариэллы.

— Я не отдам тебе сына, Маэр! Даже не думай.

Мужчине показалось, что в глазах женщины при последних словах появились язычки пламени.

— Неужели ты считаешь, что я способен на это, Тай? — делая шаг ей навстречу, тихо произнёс Маэр. — Но я имел право знать, что у меня есть сын.

— Ты прав, — вздохнула молодая женщина, опуская взгляд. — Прости. Не сердись на Торна, он молчал по моей просьбе.

— Ну что ты, — обнимая её за плечи, шепнул Маэр. — Теперь я могу считать себя счастливым.

Он тут же выпустил её из объятий и отошёл в сторону. Пальцы на руках дрожали от еле сдержанных чувств. Пути назад нет, она никогда не сможет принадлежать ему. Его участь теперь, наблюдать за ней со стороны, не смея прикоснуться, чтобы окончательно не потерять её.

Вернулся Торн. Дети выбежали следом. Торнариэль обнял их по очереди, пообещал, что вернётся раньше, чем они успеют соскучиться, и подошёл к Тай. Серые глаза глядели на него с тревогой и нежностью и он в который раз почувствовал, как же сильно любит её, эту женщину, ради которой смог с лёгкостью отказаться от своей прежней жизни и не разу не пожалеть об этом. Напротив, он каждый день благодарил судьбу за то, что Тай согласилась стать его женой, по-прежнему считая это большим чудом. Торн обнял и привлёк женщину к себе. Он знал, что возможно Маэриэлю тяжело наблюдать за этой сценой, но не мог отказать себе в том, на что имел полное право. Он нежно поцеловал Тай и, отпустив её, сказал:

— Береги себя и детей. Постараюсь вернуться быстро.

— Это ты береги себя, — улыбнулась Тай.

Она стояла и смотрела, как в серебристой рамке портала тают фигуры двух любимых ею мужчин. Её сердце и душа сделали невозможное, вместив в себя столько любви, что их хватило на двоих. Возможно, она любила их по-разному, но они были одинаково дороги ей. Тай вдруг поняла, что должна быть благодарна судьбе, устроившей всё так, что ей не пришлось выбирать между ними. Выбор был сделан за неё. А глядя на двух детишек, замерших с ней рядом, она почувствовала, что не жалеет о том, как всё сложилось.

Торн приехал в Академию в начале вересня, когда Тай раздумывала над тем, что ей делать дальше и куда податься. Теперь она была дипломированным магом и перед ней были открыты все дороги, если бы не одно НО…

Прохладный вечер только-только спустился на землю. Лучи закатного солнца окрасили комнату в розовато-алые тона, почему-то навевающие на Тай неизбывную грусть. Девушка лежала на кровати, глядя в потолок, и слушая, как скрипит перо под рукой труженицы Нинэль. Вдруг раздался стук в дверь. Нинэль подскочила, хотя гораздо резоннее сделать это было Тай, всё равно ничем не занятой. Травница открыла дверь и тут же повернулась к подруге. На её лице застыло выражение удивления и нескрываемого интереса.

— Это к тебе, — в голосе Нинэль послышалось явное лукавство.

Тай села, недоумевая, кто мог вызвать такую смесь чувств у её довольно сдержанной и хладнокровной подруги. Дверь открылась шире и она, наконец, увидела того, кто за ней стоял.

— Торн? Что ты здесь делаешь? — Тай скопировала выражение лица Нинэль, ещё не зная, как ей следует отнестись к факту появления здесь крон-принца Серебряного леса.

— Пришёл сказать спасибо и извинится за доставленные хлопоты и неудобства, — улыбнулся Торнариэль и, не дождавшись приглашения, шагнул внутрь комнаты. Нинэль изобразила на лице могучую работу мысли и выдала результат:

— Мне надо в библиотеку, вы тут поболтайте пока без меня.

Торн адресовал травнице благодарную улыбку, чуть не заставившую её передумать и остаться. Во время опомнившись, Нинэль выскользнула в коридор, буркнув за дверью что-то про бессовестных эльфов, направо и налево расточающих свои чары. Она явно забыла о том, что у эльфов вдобавок к этому имеется весьма острый слух, наличие которого заставило Торна немного смутиться при последних словах Нинэль. Тай по-прежнему сидела на кровати, разглядывая эльфа. В нём что-то неуловимо изменилось. Исчезла всегда присущая чертам его лица и движениям властность, надменность, высокомерность. Торн придвинул к кровати Тай табуретку и сел на неё, явно готовясь к продолжительному разговору.

— О чём ты хочешь поговорить со мной, Торнариэль? — хитро прищурившись, спросила девушка. — Вряд ли ты проделал длинный путь до Академии только с целью принести мне благодарность.

— Ты как всегда весьма проницательна, — улыбнулся Торн и без обиняков перешёл к делу. — Я хочу ещё раз предложить тебе выйти за меня замуж.

— Кажется, мы это уже проходили, — усмехнулась Тай. — Не начинай всё сначала. Твоё желание чуть не стоило нам обоим жизни.

— На этот раз я предлагаю тебе руку и сердце не как крон-принц Серебряного леса, а как простой эльф, — невозмутимо продолжил Торнариэль.

Тай удивлённо глянула на него. Что происходит?

— Я отказался от своего титула.

— Но зачем? — недоумевала девушка, недоверчиво глядя на Торна.

Тот усмехнулся.

— А зачем мне титул, из-за которого я чуть не оказался на Изнанке, причём стараниями самых близких мне людей.

— Не слишком ли ты категоричен?

— Нет. Мне не нужна власть, из-за которой я не могу быть вместе с любимой женщиной.

— Думаешь, дело только в этом? — улыбнулась Тай.

— Конечно, нет. Но я постараюсь сделать всё возможное, чтобы заслужить твоё доверие и дружбу.

— Моё сердце принадлежит другому, Торн.

— Знаю, но я уверен, что в нём найдётся место и для меня.

Он не выглядел самонадеянным, скорее робкая надежда светилась в красивых голубых глазах.

— Я была близка с твоим братом и жду от него ребёнка, — с лёгкостью призналась девушка, используя свой самый весомый и последний аргумент.

Какое-то время эльф молчал, обдумывая услышанное.

— Тогда это увеличивает шансы на твоё согласие. Или я ошибаюсь?

Тай неожиданно рассмеялась.

— Я буду заботиться о вас, — добавил Торн, улыбаясь ей в ответ.

«Ты был прав, Маэриэль. Торнариэль умеет уговаривать» — подумала Тай.

Свадьба была очень скромной. На церемонии присутствовали только самые необходимые для этого лица. Маг, должный скрепить их союз брачными браслетами, родители Торнариэля и Маэр с женой. На присутствии последних настоял нынешний король серебряных эльфов. Так как помимо брачной церемонии должна была состояться передача титула «крон-принца» от одного брата другому. Тай старалась не встречаться взглядом с Маэриэлем. Впрочем, он тоже почти не смотрел на неё, пристально изучая дивную мозаику пола эльфийского святилища.

На губах Ариэллы появилась торжествующая улыбка, когда браслет, одетый на руку Тай вспыхнул алым, обозначив этим, что невеста уже потеряла невинность. «Знала бы ты, кто был тому виновником» — не удержалась от злорадных мыслей Таина, увидев выражение лица надменной эльфийки, и тут же утонула в объятиях прижавшего её к себе Торнариэля, растворилась в его поцелуе. Похоже, в её сердце действительно нашлось для него место.

Глава 2

Торн оказался замечательным мужем и отцом. Он без малейших возражений согласился с, казалось бы, абсурдным желанием Тай поселиться рядом с Заветным лесом. Несмотря на своё высокое происхождение, смог с помощью Каррена построить для них дом. Оборотень тоже поселился неподалеку от них. Его отношения с Нинэль никак не складывались, хотя их и тянуло друг к другу. Травница делала карьеру в Академии, а Каррену вдруг захотелось спокойной жизни вдали от каких-либо крупных поселений. Правда постепенно равнина, облюбованная Торном и Тай, стала обживаться другими разумными существами. Все они были оборотнями. И это было тем более странно, что обычно оборотни никогда не селились совместно, предпочитая жить поодиночке. Теперь же их словно магнитом тянуло к этому месту, и они спокойно мирились с присутствием друг друга. Да и истинная причина была вовсе не в том, что они якобы перегрызлись бы, живя вместе. До войны с демонами они жили одной большой общиной на западе Империи и были почти полностью вырезаны, первыми подвергшись вражескому нашествию. В живых остались считанные единицы, с тех пор оборотни селились отдельно друг от друга, опасаясь повторения плачевной истории. Их численность до сих пор была гораздо меньше, чем до войны.

С рождением Эдара сила алирэ в Тай возросла. Теперь нежить из Заветного леса не смела и носа высунуть, а равнина стала самым безопасным местом для проживания. Её плодородные почвы давали такой богатый урожай, что даже оборотни занялись земледелием, хотя прежде за ними, по понятным причинам, отличными охотниками, не водилось любви к этому занятию. Со всеми своими распрями они шли к Тай, молча и единогласно признав в ней хозяйку этих мест. Когда это произошло в первый раз, Тай долго не могла прийти в себя от изумления. Но очевидно чуткие оборотни уловили в ней её Силу и подчинились ей. Торнариэль подсмеивался над своей женой, говоря, что стоило ему отказаться от власти, как властвовать принялась она сама. Девушка на это лишь пожимала плечами, решив, что самым разумным будет принять происходящее как должное. Тем более у неё отлично получалось справляться со своими обязанностями «мирителя и укротителя», как она сама себя в шутку называла.

В общем и целом они жили довольно обособленно от остальной Империи, не слишком-то интересуясь происходящими в ней событиями. Тай вплотную занялась выведением новой породы лошадей, таких как Вьюга, умудрившейся не сгинуть в пустошах и вновь отыскать свою хозяйку. Самой большой проблемой было добыть единорогов. Они водились только на далёких островах в Лазурном море. Населяли те острова морские эльфы, не любившие принимать гостей на своих землях и тем более чем-то с ними делиться, особенно тем, что считали своим сокровищем и достоянием. К последнему относились и единороги. К тому же Тай не была уверенна, что вырванные из своей родной стихии животные смогут воспроизводить потомство. Она пошла ва-банк. Вместо того, чтобы везти к единорогов себе, она отвезла на острова эльфийских кобылиц. Чтобы получить согласие талассов, так ещё называли морских эльфов, Тай пришлось показать, кто она такая на самом деле. Талассы всегда очень чтили алирэ и так сильно, как сейчас, обособились именно после их ухода вслед за Драконом из этого мира. Теперь они появлялись на побережье Империи только по торговым делам и то не слишком часто, а к себе и вовсе никого не допускали. Тай пустили, более того предложили ей свои услуги. Они смотрели на неё как на чудо. Ещё бы, живая алирэ четырёх стихий. Только здесь под восхищёнными и почти подобострастными взглядами серебристых глаз морских эльфов, Тай почувствовала сою значимость и особенность. А ещё она поняла, что они чего-то ждут от неё, явно возлагая на неё определённые надежды. Это заставило её крепко призадуматься над своим предназначением в этом мире. Пока она видела его только в том, чтобы растить детей, тоже алирэ, но одной стихии: Эдар — огня, Эола — воды, и это было сейчас для неё самым главным в жизни.

Тай всё реже вспоминала Маэриэля. Чувства к нему не исчезли, но словно опустились на самое дно её сердца и уснули там. Она даже смогла абстрагироваться от невероятной схожести Эдара со своим отцом. И только одно не давало ей покоя — то, что теперь её жизнь в этом мире ей больше не принадлежала, отданная Тени за жизнь Маэра. Когда Тень потребует свою плату, было неизвестно, но то, что это произойдёт в самый неподходящий момент, можно было не сомневаться. Каждый день Тай жила, как последний, отдавая всю свою любовь мужу и детям, наслаждаясь каждым мгновением, проведённым вместе с ними и не о чём не жалея.

Проводив Торна и Маэра, она накормила детей и уложила их отдыхать.

Перемыв посуду, Тай вышла на веранду. Близился к концу жатейник. Тень не спасала от жары. Установилось полное безветрие. «Вечером будет гроза», — подумала Тай, устраиваясь в кресле-качалке. Она погрузилась в лёгкое оцепенение, глядя на табун лошадей, пасшихся неподалёку. После ухода эльфов Таину охватило беспокойство. Кому помешали родители Торна и Маэра и кто смог их убить, ведь сделать это не так-то просто?

Невдалеке послышалось ржание. Нет, это не её лошади, их голоса она знала и легко отличала от других. Тай поднялась и подошла к углу дома, который фасадом стоял к Заветному лесу, поэтому, чтобы увидеть дорогу, надо было обойти его. По равнине неслось маленькое облачко пыли. Дождя давно не было, пыль с дороги поднималась даже от спокойного шага, не то, что от галопа, каким ехал приближающийся всадник, явно направляясь в сторону дома Торна и Тай.

— Амарга!

— Тай! Ну и жарища! Я вся употела, пока до тебя добралась, — дриада соскочила с коня, морщась от окутывающего её запаха пота, как лошадиного, так и своего. Кто сказал, что красавицы не потеют? Разве что, если в такие жаркие дни сидят дома, а лучше лежат и при этом не шевелятся, так как в помещениях в такую погоду температура не намного ниже, чем снаружи.

— И тебе и твоему коню не помешает прогуляться на реку, — засмеялась Тай, видя выражение лица подруги.

— А может, ты мне ванну предложишь? — заискивающе произнесла дриада.

— Ага! Кадушку! Коню тоже? В такую погоду вода в реке как парное молоко и её там как раз должно хватить, чтобы отмыть вас обоих.

Амарге не оставалось ничего другого, как последовать за несговорчивой подругой.

После купания дриада выглядела гораздо свежее и жизнерадостнее.

— Ну и в глушь же вы с Торнариэлем забрались! — устраиваясь в таком же кресле-качалке, как у Тай, произнесла Амарга. — Ума не приложу, как он согласился променять дворец на это место.

Сама дриада уже настолько очеловечилась и привыкла к городской жизни, что забыла о своих природных корнях.

— Согласился с превеликим удовольствием, можешь мне поверить, — усмехнулась Тай в ответ.

— Ради тебя он и не на такое бы согласился, — фыркнула Амарга. — Кстати, а где он?

— Торн в Серебряном лесу, его родителей убили, — без обиняков сказала Тай, сразу поумерив пыл подруги.

— О! Я знаю, — опечалилась дриада. — Я ведь тоже к тебе не просто в гости приехала, а по делу.

— Кто бы сомневался, — подмигнула Тай.

— Вы тут сидите в своей глуши и ничего не знаете. За последнее время произошло несколько убийств высокопоставленных эльфов, среди которых Эрнана и родители Торна и Маэра. На жизнь Маэриэля тоже покушались и весьма искусно, он сам не знает, благодаря чему остался жив. Складывается ощущение, что кто-то хочет обезглавить Леса.

Сердце Тай пропустило удар.

— Все убийства происходили в Лесах?

— Да, а что? — дриада качнулась в кресле.

— Торнариэль сейчас в Серебряном лесу, — задумчиво проговорила Тай.

— Ну, он же отказался от титула, а убивают только правящую верхушку.

— Ты говоришь, как настоящая шпионка, — усмехнулась Тай.

— Я таковой и являюсь, — невозмутимо ответила Амарга.

— Тогда рассказывай, шпионка, зачем я вам понадобилась?

— Как ты догадалась?

— Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что вы задумали что-то, в чём и мне отведена не последняя роль. Иначе, зачем бы ты явилась сюда в такое горячее для шпионов время?

— Ты как всегда права. Нам нужна твоя помощь, как Проводника.

— Куда на этот раз?

— К дроу.

Первые мгновения Тай и слова вымолвить не могла. После Второй войны тёмные эльфы затаились так, что о их существовании почти забыли. Только пустоши и Заветный лес напоминали о том, что произошло всего несколько десятилетий назад. Впрочем, этого времени как раз должно было хватить, чтобы дроу окрепли и вновь захотели прибрать к своим рукам верховную власть в Империи, после ухода Дракона формально никому не принадлежащую. Но на деле в Империи сейчас явно верховодили светлые эльфы. За их Лесами всегда было решающее слово, они же поддерживали порядок во всех имперских землях. Другие расы не были против, проигрывая эльфам в численности.

— У вас что, других проводников нет? У меня дети, да и Торн меня по головке не погладит, когда узнает, на что я подписалась.

— Его же пока нет, — пожала плечами дриада и, поняв, что сболтнула лишнее, закрыла ладошкой рот.

— Ага, значит, выжидали, когда его не будет со мной рядом, — прищурилась Тай.

— Ты единственная наша надежда, — взмолилась Амарга. — Мы уже несколько раз пробовали дойти до дроу. Они даже не отказали нам в приёме, но лезть через Драконьи горы немыслимое дело, телепортироваться на такое большое расстояние там невозможно и опасно, а где находится подземный тоннель, никто не знает. Ни один из проводников так и не смог его найти. Дроу твердят, что за давностью лет тоже забыли о его местонахождении.

— А зачем вам вообще дались эти дроу? Вы их в убийствах подозреваете?

— Это самая правдоподобная версия на данный момент, — важно ответила Амарга.

Тай усмехнулась.

— И что же в ней правдоподобного?

— А то, что кто-то упорно пытается поссорить эльфов и людей. Все следы указывают на то, что в убийстве ушастых повинны человеческие маги. Если бы эльфы не были бы так умны и хладнокровны, Атолия бы перестала существовать.

— Что же ещё, помимо их ума и холодной крови, останавливает эльфов?

— Слишком уж явны все улики, словно выставлены напоказ. Эльфы не верят, что люди могли настолько обнаглеть, чтобы действовать так грубо. Но напряжение между ними с каждым днём возрастает.

— Решили свалить всю вину на дроу?

— Ну не на гномов же! — возмутилась дотошностью подруги Амарга.

— Не кипятись, лучше скажи, кто возглавляет экспедицию к тёмным?

— Эрих, наследный принц Атолии.

— И дроу согласились?

— Да. Отправили своё согласие на официальный визит по телепочте. Видимо, понадеялись, что до них всё равно никак не добраться. Поэтому, мы и просим твоей помощи, Тай. Нинэль тебя ждёт, она позаботится о детях, пока ты в отъезде.

— А если дроу окажутся невиновны в происходящем? — Тай решила выяснить всё до конца.

— Значит, или эльфы опять что-то мутят, или у всех нас появился новый враг. В любом случае войны не избежать, так что собирайся!

Тай вздохнула. Отказать она не могла, хотя бы по той причине, что почувствовала необходимость самой разобраться в происходящем. Тут же дать своё согласие, её останавливало лишь то, что придется на неопределённый срок разлучиться с детьми.

— С Торнариэлем будешь сама объясняться, а если он всё же выгонит меня из дома как непослушную и строптивую жену, обещай содержать нас с детьми всю жизнь, а она у нас долгая, — не удержалась от шутки Тай, чтобы разрядить обстановку и подбодрить себя. То, во что она сейчас ввязывалась, было опасным, но беспокоилась она не за себя, а за тех, кого оставляла.

Глава 3

Утро после ночной грозы выдалось свежим и прохладным. Кругом ещё царил предрассветный сумрак, когда Тай разбудила детей. Выехать хотелось пораньше, чтобы большую часть пути проделать до разгара дневной жары. Их провожал Каррен, которого Тай попросила присмотреть за своим разросшимся за шесть лет хозяйством. Оборотень поворчал на тему того, что именно ему придется объясняться с Торнариэлем, когда тот вернётся из Серебряного леса.

— Представляю себе, какая мысль будет у него первой — что жена, пользуясь его отсутствием, сбежала в неизвестном направлении, прихватив детей.

— Ну почему же в неизвестном, мы же сказали, куда направляемся, — резонно заметила дриада.

— Это так к слову, — махнул рукой Каррен. — И на кого же падёт его праведный гнев? На меня! Так с друзьями не поступают.

— Торн гораздо умнее и сдержаннее, чем ты о нём думаешь, Каррен, — улыбнулась Тай. — Неизвестно, сколько времени продляться траурные церемонии, а я не могу оставить детей здесь одних. Возможно, только моё присутствие сдерживает нежить Заветного леса от набегов на равнину.

— А нас, значит, ты оставить можешь? — прищурился оборотень.

— Вы вполне способны самостоятельно о себе позаботиться, — Тай шагнула к другу и обняла его. — Каррен, не беспокойся обо мне, всё будет хорошо. Обещаю, я вернусь.

— Да я и не беспокоюсь, — но в глазах Каррена мелькнула неподдельная тревога, которую он пытался скрыть за шутливым разговором. — С чего бы это? Подумаешь, прямо в логово к дроу собралась. Я мужа твоего боюсь.

— Эй, Каррен! Привет-то Нинэль от тебя передавать? — решила сменить тему Амарга.

— А он ей нужен, этот привет? — горько усмехнулся оборотень.

— Зря ты так. Она о тебе часто вспоминает, — проворковала дриада, хитро косясь на Тай.

Оборотень промолчал, помогая Тай подсадить детей в небольшую и лёгкую, запряжённую двумя лошадьми повозку. Эдар и Эола до сих пор ещё до конца не проснулись, поэтому лишь молчали и сопели, в ожидании, когда же они, наконец, тронуться в путь. Дав Каррену последние наставления и указания, Тай заскочила на облучок и взяла в руки вожжи. Амарга устроилась рядом.

— А привет мы всё-таки передадим, — лукаво подмигнула Тай и, щёлкнув вожжами, тронула лошадей с места. Она посвистала Вьюге, тут же откликнувшейся на зов своей хозяйки и пристроившейся следом за повозкой.

— Шалопаи! Этим вы меня вздумали пугать! Что бы путное лучше сотворили! А то только из мышей зомби делать способны! — раздался знакомый голос. Тай и Амарга переглянулись, входя во внутренний двор Академии.

— Ой! Мыськи! — радостно воскликнула Эола. В отличие от маленькой девочки ведущая её за руку дриада, выразила в своём вскрике совсем иные чувства, увидев шествующих им на встречу не менее дюжины мышей. Все они стояли на задних лапках и шли, соблюдая между собой строго выверенное расстояние. Следом за ними также цепочкой, еле переставляя ноги, двигались трое подростков в измазанной краской одежде.

— Амарга! Не кричи! Уши заложило! — Нинэль, уперев руки в бока, наблюдала как процессия мышей и людей покидает двор Академии. — И чтобы я больше этого не видела! Упокойте их где-нибудь подальше.

Увидев Эолу, травница тут же присела на корточки, протягивая руки и улыбаясь девочке.

— Как же ты выросла, Эола! — ребёнок доверчиво обнял травницу за шею, явно просясь на руки. — И как потяжелела!

Нинэль поднялась с лёгким кряхтением, держа Эолу на руках.

— Ты всё-таки согласилась! — в голосе подруги прозвучали лёгкие нотки укоризны.

Тай усмехнулась в ответ. Дриада возмущённо засопела.

— Нин, может, хватит? И вообще мы устали и хотим есть.

— Не кипятись и без того жарко. Пойдемте, вы ещё успеваете на обед.

В столовой, расположенной в цокольном этаже царила приятная прохлада. С кухни доносилось бренчание перемываемой там посуды. За двенадцать лет здесь ничего не изменилось и это навевало приятные воспоминания. Они сели за большой грубо сколоченный стол, на который им шустрый поварёнок-гном стаскал все наличествующие съестные припасы, повинуясь лишь одному движению бровей Нинэль.

— Значит, ты не так уж и изнывала в ожидании меня, как расписывала Амарга? — утолив первый голод, спросила Тай.

Травница подняла на неё серьёзный взгляд карих глаз.

— Я боюсь за тебя, Тай. Но понимаю, другого выхода нет.

— А давайте выпьем? — неожиданно предложила дриада.

— Думай, о чём говоришь! Здесь дети! — взвилась на подругу травница.

— Воды…, - пискнула Амарга, отшатываясь. — А то жарко.

Тай рассмеялась, как же она по ним обеим соскучилась.

Эдар и Эола давно уже спали. Дриада, привыкшая к благам телепортации и уставшая с непривычки от долгого пути, который им пришлось преодолеть с Тай, уснула, сидя в кресле. Нинэль и Таина решили не беспокоить её и детей, и вышли поговорить на небольшой балкон. Небо к ночи затянули тяжёлые тучи, вдали глухо рокотало, собиралась гроза.

— Рассказывай свою версию происходящего, — поёжившись от порыва наполненного сыростью ветра, предложила Тай.

— Если бы это было так просто, — немного помедлив, начала Нинэль. — Империи просто необходим Повелитель, каким был Золотой Дракон. Как говориться, свято место пусто не бывает, вот дроу и решили занять его. Не знаю, кто у них там сейчас правит, но, судя по всему, кто-то весьма властолюбивый и умный. Он выбрал самое подходящее время для нападения.

— Почему ты решила, что они непременно нападут на нас? Как я поняла, ещё ничего до конца не выяснено и вина дроу в убийствах не доказана, — возразила Тай.

— Помнишь Дару? — вдруг спросила Нинэль. — Она недавно приезжала в Академию. Ей было видение, что скоро начнётся война с дроу. Ей не особо поверили, но взяли на заметку. А вот я Даре верю, поэтому и считаю, что вина дроу доказана, чтобы не говорили.

— Под каким предлогом мы едем к тёмным?

— Налаживание политических и торговых связей, — фыркнула Нинэль. — Конечно, дроу не глупцы и понимают, что истинная причина другая. И мы надеемся, что она представляется для них так: люди решили дружить с ними против светлых эльфов. Возможно, они сами этого добивались. Поэтому едут только люди и ты, ну ещё Амарга.

— Как к этому относятся эльфы?

— Настороженно, похоже, они сами начинают верить в то, в чём вы должны заверить дроу, но пока препятствий не чинят. Их можно понять, убивают-то только эльфов. В Лесах сейчас неспокойно. После убийства королевской четы Серебряного Леса, появились слухи, что Торнариэль тоже мёртв, причём уже достаточно давно и чуть ли не обвинили в этом Маэра.

Тай задумчиво смотрела в пространство перед собой. Первые тяжёлые капли дождя упали на перила балкона.

— Расскажи мне про принца Атолии.

— Эриха? О, это тёмная лошадка. Сам отец его немного побаивается, думая, что сын жаждет власти. Старый хрыч никак не возьмет в толк, что, если бы Эрих захотел этого по-настоящему, то давно бы уже правил. Нынешнего короля Атолии не слишком-то жалуют. Но настоящее увлечение Эриха — это стихийная магия. У него сильный дар и были хорошие наставники, развившие его до предела возможного. По этим двум причинам принц и возглавляет вашу делегацию к тёмным.

— Первой причиной, я так понимаю, является тайная надежда отца на избавление от талантливого сыночка?

— Вот именно. Но меня гораздо больше беспокоит твоё участие в этой затее. Всё это так опасно.

— Нин, ты забыла мой главный козырь? Я — алирэ и, самое главное, об этом, никто кроме вас не знает. Так что беспокойся лучше о других. Например, об Амарге.

— Вот ещё. Сдаётся мне, что она едет с вами только из-за принца, — фыркнула Нинэль и загробным голосом добавила. — Помнишь великое предсказание?

— О том, что она выйдет замуж за принца? — рассмеялась Тай, радуясь тому, что разговор перетёк в шутливое русло.

— Смотри, не отними у неё последнюю надежду, — потрясая указательным пальцем и выразительно хмуря брови, деланно строгим голосом произнесла Нинэль.

— Что, больше свободных принцев не осталось? Этот последний?

— Можно ещё у троллей и гномов поспрашивать, — задумчиво сказал травница, но не выдержала и прыснула со смеху. Тай с удовольствием присоединилась.

Большая зала была почти ничем не освещена, лишь в дальнем углу горело два факела, бросая золотистые блики на отполированный до блеска мраморный пьедестал, с расположенным на нём троном с высокой спинкой и подлокотниками. На нём в небрежной позе восседал повелитель дроу — Драгон. У его ног лежал огромный снежный барс, навостривший свои круглые бархатистые ушки. Зверь поднял голову, услышав звук открывающихся дверей, и вопросительно взглянул на хозяина. На лице Драгона мелькнуло нетерпение, но поза оставалась такой же расслабленной. Барс зажмурился и положил голову обратно на передние лапы.

Послышались быстрые шаги и из темноты показалась высокая худощавая фигура тёмного эльфа. Глаза его в сумраке сверкнули алым, но как только он вышел на свет, исходящий от факелов, приобрели светло-серый оттенок, почти белый, такой же, какой был у волос и бровей. И это при очень смуглой с пепельным оттенком коже, являющейся отличительной чертой тёмных эльфов.

— Надеюсь, хорошие новости? — поинтересовался Драгон, когда подошедший дроу распрямился после почтительного поклона.

— Да. Она отправилась в Академию, чтобы присоединится к делегации, направляющейся к нам.

На лице повелителя появилась довольная улыбка хищника, узревшего добычу. Живая алирэ сама идёт в его руки. Она — та, которая может легко дать ему полную власть над Империей, и та, которая способна стать для него непреодолимым препятствием к обретению этой власти. Но теперь-то у него есть на неё управа.

— Говоришь, она красива? — задумчиво произнёс Драгон. Он поднялся, потягиваясь. Высокий, гибкий, мускулистый он сам походил на барса. Густые пепельно-белые волосы свободно струились по спине до пояса, лишь две пряди на висках были заплетены в тонкие косички. Глаза Драгона были насыщенного серого цвета, а ресницы, в отличие от волос и бровей угольно-чёрные. — Что ж, так гораздо интереснее.

Глава 4

Демиурги, создавшие этот мир, давно покинули его, оставив на усмотрение своих творений, самыми древними и мудрыми, из которых были драконы. Их было немного, точнее всего три по количеству сотворивших их демиургов. Соответственно было основано три империи: Золотого, Белого и Чёрного драконов. Сам мир тоже был не одномерным. Существовало три яруса: Верхний, Средний и Нижний. В верхнем ярусе обитали демиурги до того момента, как оставили этот мир, в среднем — их создания, в нижнем — то, что не получилось и что не удалось уничтожить, ведь даже у богов случаются ошибки, как бы не совершенны они были.

Но самым интересным экспериментом, который провели демиурги в этом мире, было создание алирэ — необычных существ, наделённых удивительными способностями. Внешне алирэ ничем не отличались от людей, да и ощущались другими существами, наделёнными магическим даром, как люди. Алирэ не обладали магическими способностями, они обладали иным даром, даром управлять стихиями. В отличие от магов — стихийников, извне воздействующих на определённую стихию, алирэ сами перевоплощались в подвластную им стихию и управляли ею изнутри. Таким образом, стихия переставала быть слепой, начинала обладать разумом. Это значительно расширяло их возможности, не приводя ни к каким другим нежелательным результатам. Самый сильный ураган они могли легко укротить, растворившись в ветре и усмирив его. Воду увести в нужное направление. С огнём было интереснее всего. Алирэ поглощали огонь в себя и выделяли тоже из себя. В отношении земли их дар был ещё шире. Во-первых, они были отличными проводниками, во-вторых, у них была глубокая связь с растительным и животным миром. О проблемах с наводнениями, пожарами, ураганами, землетрясениями можно было забыть. Глубокая связь с природой также позволяла им чувствовать насколько правомерно их вмешательство и действовать всегда на благо окружающему миру.

Алирэ были бессмертны, но обладали сознанием, пока находились в человеческом теле. А человека, как известно можно убить. В этом случае алирэ растворялись в подвластной им стихии, совершая, таким образом, переход в Верхний мир, существование в котором не требовало физического тела.

Демиурги, довольные результатом, покинули мир, уверенные в том, что он выстоит в любых невзгодах. Они ошиблись. Пришедшие из другого мира демоны уничтожили две империи. Нападение было слишком внезапным. Отстоять удалось только одну — Империю Золотого Дракона. Демоны были побеждены, но перед этим они успели отправить в Верхний мир почти всех алирэ. Дракону также пришлось пожертвовать своим пребыванием в Срединном мире, уйдя из него в Верхний, так как на запечатывание поверженных демонов в Нижнем мире он израсходовал все свои магические силы, подкреплённые для верности жизненной энергией.

Тай была дочерью одного из немногих, оставшихся в Срединном мире алирэ. После войны с демонами алирэ затаились, но они же помогли имперцам во Второй войне с тёмными эльфами. Государство дроу хоть и входило формально в состав Империи, этого им было недостаточно, они всегда стремились встать во главе. После ухода Дракона они попытались захватить власть в Империи, но тогда против них объединились все остальные государства и расы: эльфийские леса, человеческая Атолия, гномы, тролли, наиболее пострадавшие в войне с демонами оборотни, даже талассы не остались в стороне. Дроу понесли большие потери и вернулись в свою Фрадию. Они просчитались со временем. Рассчитывая на то, что после войны с демонами у имперцев осталось мало сил, они забыли о том, что эта же война и сплотила все расы между собой. Такого сплочения не было даже во времена правления Дракона, потому что оно и не требовалось под его защитой и строгим надзором. Все жили в мире, зная, что будут наказаны за малейшее проявление агрессии. Тёмные эльфы знали тайну того, как подчинить алирэ, лишить сил. Поэтому после войны в Империи не осталось ни одного алирэ. Более того, даже их имя стёрлось из памяти народов, населяющих Империю, и они стали теми, чьё имя не помнят. Но любовь творит чудеса и мать Таины сумела на одну ночь вернуть в Срединный мир своего названного мужа — последнего из ушедших в Верхний мир алирэ. Так появилась Тай.

После ночной грозы небо казалось таким чистым, словно его отмыли дождевой водой до первозданного блеска. С утра Тай совершила экскурсию с Эдаром и Эолой по зданию Академии и прилегающей к ней территории, чтобы познакомить детей с тем местом, где им придется какое-то время жить. Они не хуже её самой ориентировались в пространстве и всегда чувствовали нужное направление, поэтому Тай могла не бояться, что её шустрые отпрыски заблудятся, если вдруг умудряться сбежать из-под бдительного надзора Нинэль.

Уставшие, но довольные прогулкой они возвращались назад, в комнату травницы. Тай несла Эолу на руках, Эдар шёл рядом с небольшим букетом полевых цветов, нарванных у стен Академии. Подходя к двери, Тай услышала голоса подруг, общающихся между собой явно на повышенных тонах.

— Я всё равно возьму его, чтобы ты не говорила! — восклицала с надрывом Амарга.

— А я тебе говорю, что ехать вам следует налегке, и оно вам будет только мешать и занимать много места, — увещевала подругу Нинэль, но в голосе её уже промелькнуло довольно сильное раздражение.

Заинтересовавшись предметом спора, Тай открыла дверь и увидела следующую сцену. Амарга стояла, нежно прижимая к себе бирюзовое бальное платье, а Нинэль, уперев руки в боки, находилась напротив с непреклонным и воинствующим видом.

— Тай! — выдохнули одновременно обе.

— Ты представляешь, — начала первой объяснять причину спора Нинэль. — Она собралась брать с собой это чудо портняжного искусства!

— Всего одно платье! — умоляюще глядя на Тай, со своей стороны добавила Амарга.

Тай удивлённо воззрилась на них обеих. Нет, она, конечно, привыкла, что оборотни постоянно бегали к ней решать свои споры, и как-то даже перестала задумываться почему. Но никак не ожидала, что в обществе подруг ей тоже придется исполнять роль мирового судьи.

— Думаю, одно платье для нас помехой не станет, — примирительно сказала Тай, подмигнув Амарге, от чего та просияла, словно ясно солнышко.

— Хотела бы я видеть, как вы потащитесь через драконьи горы с таким количеством скарба на плечах, — фыркнула Нинэль, явно оставаясь при своём мнении.

— Зато, если вдруг дроу устроят в нашу честь бал, я не ударю в грязь лицом, — стараясь сложить платье как можно аккуратнее, щебетала дриада.

— Что ж, тогда и Тай следует взять с собой платье, — резонно заметила Нинэль.

— Ну, уж нет, я еду к дроу не развлекаться, — запротестовала Тай и, обращаясь к Амарге, добавила. — В крайнем случае, выдадите меня за свою служанку и избавите от излишних церемоний.

— Хотя Торнариэль и отказался от своего титула, для всех он по-прежнему остаётся эльфийским принцем, вряд ли его жена может быть на побегушках у человеческих магов, так что бала не избежать, — насмешливо рассуждала травница.

— Вы только вслушайтесь, о чём мы говорим, — рассмеялась Тай. — Словно и не было двенадцати лет. Или эти стены так на нас действуют, что думать хочется только о балах и платьях.

— Вот именно, — осторожно вынимая какой-то древний фолиант из цепких ручек Эолы, сказала Нинэль.

— Нин, у меня к тебе просьба, — вдруг резко сменив тон, произнесла Тай. — В любом случае, узнав о моём отъезде и о месте нахождении детей, Торн приедет сюда. Уговори его до моего возвращения оставить детей здесь. Думаю, на данный момент это самое безопасное место для них.

— И как ты предлагаешь мне это сделать? — прищурилась травница.

— Он уважает тебя и обязательно прислушается к твоим словам. Расскажи ему всё, ничего не утаивай, Торн поймёт, он хороший политик и воин. В крайнем случае, скажи, что это моя воля.

— Осталось добавить — последняя, — фыркнула Нинэль. — Лучше возвращайся поскорее и сама объясняйся с мужем. Кстати, вас обеих ждут на совете по поводу этой поездки. Амарга совсем мне голову задурила, я и забыла, зачем пришла. Эрих уже приехал в Академию, так что выдвигаетесь вы сегодня.

— Чем быстрее, тем лучше, — грустно произнесла Тай, обнимая притихших детей, явно почувствовавших важность момента.

— С ними всё будет хорошо. Обещаю, Тай, — глядя прямо в глаза подруги, сказала Нинэль.

Их путешествие к дроу протекало в удивительно непринуждённой и спокойной обстановке. Начало зарева радовало спадом жары, но при этом было достаточно тепло, чтобы наслаждаться всеми прелестями летнего периода. Купать в водоёмах лошадей и купаться самим. Дожди шли редко и дорогу не развозило. Поэтому двигались они вперёд с рекордной скоростью, чем все были весьма довольны.

Помимо Эриха, Амарги и Тай в их «банду» входили ещё три человека. Два боевых мага, два брата — близнеца, Гор и Рэм, и магистр некромантии Нейрус. Принц оказался не только красивым мужчиной, как говорила Амарга, но и весьма умным и проницательным человеком, как намекала Нинэль. В нём не было абсолютно никакой надменности, он любил пошутить и посмеяться и был весьма приятным собеседником. Гор и Рэм, будучи ещё очень молоды, своим поведением больше напоминали детей, хотя что-то говорило Тай, что в ответственный момент на них можно будет положиться. С Нейрусом же они были знакомы ещё со времён обучения в Академии. В первую же вечер, когда они по причине хорошей погоды, решили не останавливаться в попавшемся им по дороге селении, а проехать ещё как можно большее расстояние, вследствие чего на ночлег им пришлось устраиваться в лесу, Нейрус подсел к Тай.

— Приятно видеть вас в нашей компании, — издалека начал он, глядя на огонь. — Скажите, вы по-прежнему так же болезненно переносите телепортацию?

— С какой целью интересуетесь?

— Скорее всего, обратно мы будем возвращаться таким вот способом. Это в ту сторону мы не можем перенестись, из-за невозможности вычислить пункт назначения, но телепортироваться обратно в Академию мы сумеем. Да и в случае опасности мы так же прибегнем к этому способу.

— Тогда нам следует с вами серьёзно поговорить и желательно без лишних ушей. Прогуляемся? — вдруг предложила Тай, поднимаясь с места.

Они шли по узенькой тропинке, ведущей к ручейку, из которого черпали воду и поили лошадей.

— Буду с вами честна. Телепортацию на такое большое расстояние я не перенесу. Возможно, раньше бы смогла, но теперь нет. Не спрашивайте почему, всё равно не скажу. Но другим знать об этом незачем. В случае опасности, вы должны сделать так, чтобы они не остались там из-за меня.

— Но…

— Со мной всё будет в порядке, только в том случае, если я буду знать, что все вы в безопасности. У меня есть свои тайны, о которых я не в праве сейчас рассказывать, но которые помогут мне выпутаться из неприятностей.

— Вы удивительная девушка, Таина. Называете неприятностями угрозу своей жизни и не боитесь возможности остаться в одиночестве в стане врага. Что даёт вам такую силу и самообладание? — задумчиво произнёс Нейрус. Они остановились у ручья. Водная поверхность была высеребрена лунным светом.

Тай покачала головой.

— Это тоже пока тайна. Ну, так как, вы обещаете исполнить мою просьбу?

Мга внимательно посмотрел ей в глаза.

— А вы можете обещать, что без нас ваши шансы выжить действительно возрастут или это лишь великодушие с вашей стороны?

— Вот ещё! — фыркнула Тай. — Глупо рисковать собой я не собираюсь даже ради вас. Не забывайте, я оставляю здесь свою семью, и я обещала вернуться. Свои обещания я выполняю всегда. А вот если мне помимо своей жизни придется заниматься спасением ваших, возможно я в первый и последний раз нарушу своё слово. Не доводите меня до этого…

— Вы ещё и шутить по этому поводу способны, — улыбаясь, произнёс Нейрус. — Повторяю — вы удивительная девушка.

Глава 5

Они преодолели примерно половину пути до Заветного леса, когда въехали в Залеск.

Городок было не узнать, так он преобразился всего за шесть лет. Появились каменные здания и даже главную улицу выложили булыжником. Лошади весело зацокали по ней подковами. Первым делом Тай повела всю компанию к Хавлу. Тот тоже не терял времени даром, значительно увеличив за прошедшее время свою жилплощадь, и теперь не уступал в количестве койко-мест центральному залесскому постоялому двору.

— Рад тебя видеть, Тайрин…ох! Прости мою забывчивость, Таина, — хлопнув себя по лбу и вновь раскрывая объятия навстречу молодой женщине, громоподобно проговорил Хавл. — Прими у каэ оружие и вещи, болван!

К Тай подошёл парень около двадцати лет, очень похожий на Хавла, только гораздо уже в плечах и не такой косматый. Он, хмурясь, принял у неё перевязь с мечом и чересседельные сумки, явно недовольный грубоватым окриком отца в присутствии красивой женщины.

— Да не хмурься ты, — добродушно пророкотал Хавл. — Это ж твоя спасительница. Если бы не она, давно бы тебя уже на свете не было.

Пришла очередь Тай удивляться. Неужели это тот самый мальчишка, которого она буквально вытянула с Изнанки. Неудивительно, прошло лет десять, теперь перед ней стоял молодой парень, немного сконфуженный, не знающий, куда деть взгляд. Тут, правда, он ещё и краснеть начал. Не успела Тай подивиться такому яркому впечатлению, какое произвела на молодого человека, как услышала за спиной приятный голос.

— Добрый вечер! — буквально пропела дриада. — Не могли бы вы распорядиться на счёт ванны для меня, с дороги не мешало бы помыться…Хватит с меня ваших речек и озёр, — добавила она исключительно для Тай, повернувшейся к ней при последних словах.

— Сию минуту, Дэйн займётся этим, — улыбнулся Амарге Хавл. А его сын торопливо бросился исполнять поручение. Тай едва успела выхватить у него свои вещи, а то потом ищи — свищи ветра в поле.

— Давненько мы с тобой не виделись? Чем сейчас занимаешься? Поди-ка ж, опять на дело собралась? — подмигнул харчевник, не забывая разливать посетителям хмельные и не очень напитки. К барной стойке начали подтягиваться остальные спутники Тай.

— Ну, ты скажешь, Хавл, — протянула Тай, внутренне потешаясь над недоумением, проскользнувших на лицах её спутников. Интересно, о чём они сейчас подумали и кем её представили?

— Ладно, хоть эльфов среди них нет, — заметил Хавл. — Ты их всегда недолюбливала.

— И за одного из них вышла замуж, — улыбнулась Тай.

— За это надо выпить, — придя в себя после небольшого ступора, вызванного удивлением, провозгласил Хавл.

— Лично я не против, — устало провела ладонью по лбу Тай, стирая выступившие на нём от жары капельки пота. — Вот только освежусь по примеру моей подруги.

Через час они собрались на ужин в обеденном зале. Здесь почти ничего не изменилось. Всё те же крепкие дубовые столы и скамейки с табуретами. На балках у барной стойки висели кольца колбасы и вязанки с луком и чесноком. Несмотря на большое количество посетителей, в харчевне царила относительная тишина, никто не смел нарушить покой какой-нибудь пьяной выходкой и грубой бранью. Цепкий взгляд хозяина на корню пресекал малейшие подвижки в эту сторону. Тай оставила дриаду наслаждаться мужским обществом в одиночку, а сама подсела поближе к Хавлу. Им было о чём поговорить, как старым, давно не видевшимся друзьям.

В углу заезжий менестрель тренькал на лютерне, не столько услаждая слух посетителей музыкой, сколько развлекая их отгадыванием того, мотив какой песни он так старательно воспроизводит. Рэм и Гор быстро умяли заказанную еду и стали недовольно коситься в сторону горе-музыканта. Ещё совсем молодые, они умели и любили развлекаться, будучи во времена обучения в Академии не только первыми задирами, но и прекрасными танцорами. А Гор умел великолепно играть на многих музыкальных инструментах.

Тай и Хавл так увлеклись разговором, что не сразу заметили, как бренчание прекратилось, и наступила тишина. С их места не было видно, о чём втолковывали музыканту Гор и Рэм, но беседа протекала в довольно мирном русле. Вскоре Гор повернулся, держа в руках злополучный инструмент, а его брат направился прямиком к дриаде с явным намерением пригласить её на танец. Между тем Гор перебрал пальцами по струнам, где требовалось, подтянул, а где ослабил, и заиграл неизвестную Тай мелодию, но вполне подходящую для исполнения под неё подвижного танца. Амарга недолго упрямилась и, слегка раскрасневшись, приняла приглашение Рэма. Посетители, заинтересовавшись происходящим, а может быть так же соскучившиеся по хорошей музыке и движению, активно освободили побольше пространства в середине харчевни, раздвинув столы, и стали подбадривать танцоров рукоплесканиями.

— А у тебя весёлые спутники, — одобрительно хмыкнул Хавл.

Вскоре к Рэму и Амарге присоединились другие желающие поразмять ноги. Эрих и Нейрус умудрялись в этом шуме что-то обсуждать, причём с довольно серьёзными лицами, несмотря на то, что уже выпили по кружке пива. А кружки у Хавла по размеру немногим уступали вёдрам. Тай вскоре присоединилась к ним, так как у Хавла закипела работа. Разгорячённых танцем посетителей одолела нестерпимая жажда. При её приближении Эрих и Нейрус замолчали, нацепив на лица невинные улыбки, словно и не хмурили буквально только что лбы, обсуждая что-то весьма для них важное. Вскоре к ним присоединилась, запыхавшаяся от начавших набирать темп танцев, Амарга. Она заняла место рядом с Эрихом, незаметно придвинув стул чуть ближе к принцу.

Утро выдалось на редкость для нынешнего лета пасмурным, прохладным. В открытое на ночь окно в комнате Амарги и Тай ощутимо подул холодный сырой ветер. Поёжившись Тай встала, чтобы притворить створки, и обратила внимание на доносящийся снаружи лязг оружия. Молодая женщина выглянула в окно. Рэм и Гор решили потренироваться в фехтовании и сейчас скакали по всему двору под восхищёнными взглядами разносчиц. Они не уступали друг другу ни в искусстве владения мечом, ни в умении высоко подпрыгивать и исполнять по ходу поединка другие акробатические номера. Оба высокие мускулистые, они невольно приковывали к себе взгляд, напоминая двух молодых хищников, ещё только начавших пробовать свои силы. Короткие рыжие волосы и веснушки придавали им шаловливый вид, вполне соответствующий их характеру. Но более бесшабашным и легкомысленным из двух братьев был Рэм. Он же пользовался большой популярностью у представительниц женского пола любого возраста.

Из харчевни вышел Эрих. Некоторое время он наблюдал за парнями, а затем вдруг поднял голову вверх и перехватил взгляд Тай.

— Не составишь компанию? — махнув ей рукой с зажатыми в ней ножнами с мечом, спросил Эрих.

— Поймаешь? — весело отозвалась Тай и успела увидеть в глазах мага промелькнувшее удивление.

— Прыгай! — не сразу, но достаточно быстро ответил тот.

Тай подхватила лежащую рядом перевязь с мечом и сделала вид, что действительно собирается прыгнуть, но в последний момент лишь бросила вниз ножны.

— Я сейчас, — и она спустилась вниз по лестнице. С невозмутимым видом подойдя к Эриху, Тай забрала у него свой меч и, лукаво подмигнув, поманила за собой, подальше от не на шутку разошедшихся Рэма и Гора.

Эрих оказался хорошим мечником, и всё же его техника не могла сравниться с искусством владения мечом Тай. Молодая женщина решила пощадить мужскую гордость принца и свела весь поединок к ничьей, притворившись, что устала и вот-вот готова взмолиться о пощаде. Но Эрих оказался не так-то прост.

— Прекрати, — переводя дыхание, рассмеялся он. — При желании ты разделалась бы со мной за пять минут. И, в отличие от меня, у тебя даже дыхание не сбилось. Не возражай! Подобные вещи я легко замечаю и могу по достоинству оценить противника.

Эрих отвесил полушутливый поклон.

— Тогда пошли есть. В то, что я ужасно проголодалась, ты, надеюсь, поверишь? — усмехнулась Тай.

— Постой, дай-ка мне твой меч, — неожиданно серьёзным тоном произнёс Эрих.

Следующие несколько минут он, внимательно разглядывал клинок, поворачивая его вокруг себя. На его лице проступила смесь неподдельного удивления и недоумения.

— Этого не может быть, но это тот самый меч, — прошептал Эрих, явно уже давно забыв про присутствие Тай.

— Какой? — живо заинтересовалась молодая женщина, а задумавшийся принц вздрогнул от её голоса.

— Я недавно копался в архивах моего отца и нашёл очень древний потрёпанный свиток, ещё времён присутствия в нашем мире демиургов. В нём было изображение твоего меча.

— С чего ты взял? Мой меч мало чем отличается от других клинков.

— Но и этого достаточно, чтобы он был неповторим, — Эрих выразительно постукал подушечками пальцев по тонкому, едва заметному узорчатому рисунку, проходящему по середине клинка с обеих сторон. Тай никогда не задумывалась над тем, кто был способен на такую тонкую художественную работу, но любила разглядывать затейливую вязь узоров — это всегда навевало на неё небывалое умиротворение.

Они так и стояли посреди двора. Рэм и Гор, закончив разминаться, скрылись в харчевне.

— Так что же ты знаешь о моём мече такого, что делает его исключительным? — нетерпеливо спросила Тай, так как первые капли дождя уже плюхнулись в пыль у их ног.

— Думаю, остальным тоже полезно будет это услышать, — и с этими словами, по-прежнему держа меч в своих руках, Эрих зашагал к харчевне. Тай ничего не оставалось, как последовать за ним, предварительно подобрав свои пустые ножны. Их товарищи уже сидели за столиком в ожидании заказанного завтрака. Вскоре со стороны кухни появилась широко улыбающаяся разносчица. Девица так отчаянно косила, что некоторые её взгляды даже Нейрус мог принять на свой счёт. Она нарочито медленно расставляла тарелки, низко склоняясь над столом, хотя глубокое декольте и так почти не оставляло простора мужской фантазии. Дождавшись, когда девушка, наконец, удалится, плавно покачивая бёдрами, Эрих, не обращая внимание на удивлённые, а подчас и возмущённые взгляды остальных, выложил на стол меч Тай.

— По-моему еды и так достаточно, — не преминул заметить Рэм, с трудом отведя взгляд от медленно удаляющейся девицы.

— Обратите внимание на рисунок, — как ни в чём не бывало начал Эрих. — Недавно в одном из древних свитков я видел подобный. Он нанесён магическим способом, поэтому меч абсолютно гладкий. И этот меч единственный в своём роде.

— Чей же он? — нетерпеливо спросила Амарга.

— Это меч Дракона, но как он попал в твои руки, ума не приложу. Считалось, что Дракон никогда не расставался с ним, — внимательно глядя на Тай, ответил Эрих.

— И что же дракон с ним делал? В зубах ковырялся что ли? — хмыкнул Рэм, тут же получив подзатыльник от брата.

— Молчи уже, когда умные люди разговаривают, — шикнул на него Гор.

— По своей сути драконы были оборотнями, и второй их ипостасью была человекоподобная, — терпеливо объяснял Эрих. — Так что мечом он пользовался в тех же случаях, что и ты, Рэм. Но вот сам рисунок, насколько я понял из текста, является ключом, не зря он создан с помощь магии.

— Ключом к чему? — чувствуя, как аппетит от вызванного Эрихом непомерного любопытства начинает улетучиваться, спросила Тай.

— Не знаю, — вздохнул принц. — Язык, на котором была написана эта часть текста, оказался мне незнаком. Я надеялся, что ты прояснишь ситуацию.

— К сожалению, я сама почти ничего о нём не знаю, — вздохнула Тай. — Клинок принадлежал моему отцу, а как он оказался у него тоже покрыто тайной.

— А кто твой отец?

— Не знаю, ваше высочество, — Тай глянула в глаза Эриха так, что на корню пресекла дальнейшие расспросы на эту тему.

— Придется немного задержаться, — как всегда тактично перевёл разговор на другую тему Нейрус, глядя на барабанящий в окна харчевни дождь.

Глава 6

Они стояли у подножия Драконьих гор, с недоумением разглядывая вполне видимый и осязаемый вход в тоннель, на поиски которого до этого было отправлено множество экспедиций, вернувшихся обратно ни с чем. Тай не слишком-то верилось в небывалую силу своего дара, позволившую ей сделать так легко то, на что оказались неспособны сильнейшие архимаги — проводники. И это навевало определённые подозрения и опасения. Глядя на лица своих спутников, она поняла, что они думают о том же. Только Амарга смотрела на всех с победным видом, памятуя о своей заслуге, что это именно она уговорила Тай на поиски тоннеля.

— Ну, что скажите? — спросила Тай, обращаясь в основном к Эриху и Нейрусу.

— Странно, очень странно, — произнёс Нейрус, осторожно отправляя в тоннель поисковый импульс. — Словно ждали именно нас или кого-то из нас. Вот и сорвали магическую завесу, скрывающую от чужих глаз это место.

— Тем не менее, придется ехать, — нахмурился Эрих.

— Идти, — поправила его Тай. — Лошадям там не пройти, все ноги изранят о камни.

— Что же с ними делать? — поинтересовался, спешиваясь Гор. Ему явно было жалко оставлять своего красавца коня на растерзания местной нежити.

— Рассёдлываем, разнуздываем и отпускаем, — пояснила Тай, принимаясь за дело. — Вьюга проведёт их через пустоши и Заветный лес. Ей не впервой. Правда, не могу гарантировать, что уцелеют все.

И она виновато улыбнулась Гору, который лишь хмыкнул в ответ.

— Да ладно! — махнул рукой Рэм. — Мы по пути ни одной твари не встретили, даже обидно.

— Кстати, в тоннеле полно нежити, — задумчиво произнёс Нейрус. — По крайней мере, следов её недавнего присутствия там.

— Предупреждаю ещё раз, постарайтесь ограничить использование магии в этом месте, — напомнила Тай, хотя она уже говорила об этом, когда они въезжали в Заветный лес. — Местная нежить очень восприимчива к ней, да и обвалы по той же причине случаются.

При последних словах по её телу пробежала дрожь, только ей не совсем понятно было, чем она вызвана. То ли воспоминаниями, то ли порывом холодного ветра. Погода в конец испортилась. Дожди шли, почти не переставая. Так что в тоннель они вошли с некоторой радостью, избавив себя хоть на какое-то время от постоянного намокания.

Несмотря на слова Нейруса о присутствии в тоннеле многочисленных следов нежити, никто им по пути так и не встретился. Рэм замучил всех своим нытьём о том, что ему скучно и очень хочется намылить бока какой-нибудь твари. В конечном счёте, в роли твари выступила Тай, через две минуты выбив меч из рук Рэма и приставив свой к его груди в области сердца. Это помогло, и остаток пути маг молчал, находясь в раздумьях относительно того, как могла хрупкая с виду женщина так быстро расправиться с ним.

Через пять суток они вышли из тоннеля, радуясь солнечному свету, пробивающемуся сквозь тучи и по эту сторону Драконьих гор. Их взорам открылось обширное плоскогорье, с виднеющейся то там, то здесь чахлой растительностью. Они не успели перевести дух (дорога в туннеле постоянно то опускалась, то поднималась, и последние полдня им пришлось карабкаться вверх), как их уединение было нарушено появлением из неоткуда и сразу со всех сторон десятка скальных шихер. Но Тай и её спутников больше поразил не вид такого количества нежити, а наличие на них всадников.

— Убери меч, Рэм, — прошипел Эрих. — Это наши хозяева, а мы пришли к ним с мирными намерениями.

Тай с интересом разглядывала дроу, затянутых во всё чёрное, в шлемах из тонкой чёрной стали и с забралами на лицах. Насколько она могла судить, все они были весьма высокими и крупными. Один из них, по доспехам которого змеился странный узор белого цвета, выехал вперёд. Остальные настороженно замерли позади.

— Эрих Атолийский? — безошибочно определив принца и обращаясь к нему, спросил дроу.

Эрих кивнул.

— Приветствую вас и ваших спутников в тёмноэльфийских землях. Прошу следовать за нами.

Последние слова дроу вызвали стон у дриады и Тай, как у слабой половины отряда. Идти пешком куда-то ещё они больше не могли, сказывалась сильная усталость. Кроме того, обувь почти полностью износилась, обтрепавшись об острые камни, которыми был усеян тоннель. Но всё разрешилось к обоюдному удовольствию обеих сторон. Гости были помещены на шихер впереди их наездников — дроу. Неизвестно, как там чувствовали себя их мужчины, усевшись бочком. По-другому в седле разместиться почему-то не получалось. Но Тай и Амарга были счастливы, что наконец-то дан отдых их ногам. Тай и вовсе задремала и дроу, вёзшему её, пришлось сначала покрепче обхватить молодую женщину за талию, чтобы она не сверзилась на землю, а потом и вовсе прижать к себе.

Когда Тай открыла глаза они уже подъезжали к дворцу, тёмной скалой высившемуся над окружающим плоскогорьем. Его стены казались монолитными и сам он целиком вырезанным из огромной скалы. Вдоволь полюбоваться дворцом снаружи им не дали, сообщив, что повелитель дроу уже ожидает их на торжественном приёме, устроенном в честь некоего события. Так что время им отвели лишь на то, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

— Не зря я всё-таки взяла с собой платье, — счастливо блеснула глазами дриада, когда они с Тай оказались в отведённых для них комнатах, смежных между собой. — Сегодня оно мне и пригодиться. А что будем делать с твоим нарядом?

— Ничего не будем делать, — пожала плечами Тай. — Одену чистые рубашку и штаны.

— Может, попросим платье у дроу? — предложила подруга.

— Чтобы я в нём утонула? — усмехнулась Тай. — Ты видела, какие у дроу, женщины? Я им до подбородка, да и телосложение у них гораздо крупнее. Ничего страшного не случится, если я приду в том, что у меня есть. Я вообще предпочла бы сейчас лечь спать, а не ходить на всякие приёмы.

Дриада в ответ только вздохнула, сама она находилась в предвкушении предстоящих развлечений.

Огромный зал тёмноэльфийского дворца сиял магическими огнями, создававшими призрачное и холодное освящение, не в пример тёплому свету живого огня.

Высокие двери открылись, пропуская гостей. Драгон лениво перевёл взгляд с груди своей фаворитки на вошедших. Впереди шёл человеческий принц. Кажется, его звали Эрих. Немного позади следовали остальные мужчины. Последними вошли две женщины. Брови Драгона поползли вверх. Дриада была одета, как и положено даме, пришедшей на бал, в красивое пышное платье. Но вторая, та, ради которой он всё это затеял, была одета в штаны и рубашку. Фаворитка фыркнула и тут же начала делиться своим мнением по этому поводу с подругами. Между тем гости приблизились к трону. Музыка смолкла. Зазвучали привычные приветственные выражения, вылетающие, что у той, что у другой стороны практически машинально. «Какие у неё красивые глаза» — невольно подумал Драгон, по-прежнему пристально разглядывая Тай. Молодая женщина не смутилась, не опустила взгляд, с не меньшим интересом изучая повелителя дроу. А тот почувствовал, как в крови разгорается жар желания. Он хотел эту женщину, жаждал её тела, власти над ней, чтобы она сгорала от наслаждения в его объятиях. Драгону даже пришлось слегка тряхнуть головой, прогоняя наваждение. Что это с ним? Неужто, кто-то балуется приворотной магией без его ведома? Это невозможно, он бы заметил, ничто во дворце не может укрыться от его магического взора.

Когда с церемониями было покончено, перешли к развлечениям. Заиграла музыка, но никто не двинулся с места, ожидая, когда Драгон выберет себе пару. Его фаворитка уже приподнялась, когда повелитель, не глядя на неё, встал и направился прямиком к гостям. Тай, уверенная в том, что дроу возжелал пригласить на танец её красавицу-подругу, расслаблено скользила взглядом по окружающей обстановке. Дворец был роскошен, целиком сделанный из камня, практически отсутствовал какой-либо другой строительный материал. Между тем повелитель, даже не удостоив Амаргу взглядом, остановился перед Тай. От неожиданности она вздрогнула, с удивлением глядя на дроу.

— Разрешите мне иметь удовольствие пригласить вас на танец, — Драгон являл собой образец вежливости и учтивости. Ну как такому отказать, разве что, стоя перед ним в неподобающей для танца одежде.

Между тем её замешательство было воспринято за согласие и прежде, чем Тай успела что-либо возразить, она была увлечена в центр залы. Зазвучала музыка, и они закружились в танце. Как же давно она не танцевала, но тело помнило всё до мельчайшей подробности, самовольно расслабляясь и воспроизводя необходимые движения.

Он прижал к себе её тонкое, хрупкое тело, вдруг показавшееся ему невесомым. Замешательство исчезло из её глаз, и она закружилась легко и свободно. Ни с кем ему ещё не доводилось получать такое удовольствие от танца. Драгон опять заглянул ей в глаза. Она смотрела сквозь него и чему-то улыбалась. Мыслями она была далеко отсюда, возможно представляя сейчас на его месте совсем другого мужчину: мужа или любовника, если таковой был. Никто до сих пор ещё так не забывался в его объятиях, и это раздосадовало Драгона. Непроизвольно он сжал руки, молодая женщина вздрогнула и с удивлением посмотрела на него. В её глазах не было страха, только вопрос.

— О чём ты думаешь? — голос дроу слегка охрип.

— Я просто наслаждаюсь танцем, — она ещё и улыбалась ему. Никогда ещё не доводилось повелителю видеть такую открытую и искреннюю улыбку, адресованную ему.

Он вдруг понял, что его так привлекает в этой женщине. Она была по-настоящему свободной, как дикая птица. Никто в этом мире не имел власти над ней. Она сама выбирала, с кем ей быть. Её невозможно принудить, но он найдёт способ. Он подчинит её себе и она будет исполнять любое его желание. Он увидит в этих прекрасных глазах подобострастие и преданность. Драгон почувствовал, как желание обладать ею снова расплавленным металлом медленно растекается по венам.

— Жарко, — останавливаясь, хотя музыка ещё не закончилась, произнёс Драгон. — Не желаете прогуляться на балкон?

— Нет, — спокойно ответила она. — Прошу, проводите меня на место.

Выдержка искусного воина и мага помогла ему не опешить от её отказа. Никто и никогда не смел противоречить ему, а она сделала это так, что и придраться не к чему. И Драгон проводил её на место, откуда пригласил на танец, но внутри всё клокотало от еле сдерживаемой ярости.

Тай в задумчивости стояла у массивной колонны. Отошедший от неё повелитель дроу был явно чем-то очень раздражён. Она почувствовала это так же как биение собственного сердца. Он был не просто зол, Драгон был в ярости. Чем она могла ему тук крупно насолить? Не уж то на ногу наступила? От этой внезапно пришедшей на ум мысли, Тай, не удержавшись, даже хихикнула, вызвав этим шевеление и ропот в рядах стоящих рядом с ней дроу. Со стороны всё выглядело так, будто она смеётся над их повелителем. А ведь Драгон ещё не слишком далеко отошёл! Он обернулся, заслышав за спиной подозрительные звуки, и так глянул на Тай, что она невольно поёжилась. Переходить дорогу этому тёмному очень опасно.

В глазах подлетевшей к Тай Амарги сквозило любопытство и нескрываемый интерес.

— Ну как? — оказывается и шёпотом можно кричать.

— По-моему ему не понравилось, — сделав вид, как можно серьёзнее, произнесла Тай. После танца, вызвавшего внутри неё бурю эмоций, ей хотелось смеяться и просто радоваться жизни. Она даже на время забыла, где находиться и во что одета. Платье Амарги быстренько вернуло её с небес на землю, напомнив своим видом о несоответствии её собственного костюма мероприятию. Так что о приглашении на танец кого-либо из ребят придется забыть, а так хочется! Но если повелителю дроу можно даже мужика пригласить на танец без риска малейшего осуждения со стороны его гостей, то вот в отношении себя и ребят Тай сомневалась. Осудят, осмеют и долго ещё вспоминать будут. Ей-то что! Общественное мнение для неё давно уже ничего не значило, но парней жалко, вернее их мужское самолюбие. Вздохнув, Тай внимательнее посмотрела на Амаргу, явно прицениваясь, но отвергла и этот вариант. Нет, не поймут, да и не умела она вести в танце, привыкнув совсем к другой роли.

Подруга между тем времени зря не теряла, пользуясь явным успехом у мужчин — дроу. Тай постояла ещё немного и, устав от праздного времяпрепровождения, решила внимательнее осмотреть дворец. Драгон что-то говорил про балкон? Не пора и в самом деле туда прогуляться, пока повелитель занят своей фавориткой?

Тай тихо и незаметно, по стеночке пробралась до выхода на балкон и быстро выскользнула на него. Уф! Вроде никто не заметил, и на самом балконе никого не было. Зря Драгон жаловался на жару. В зале было довольно прохладно, а вот на балконе Тай быстро начала клацать зубами и дрожать. Ей открылся великолепный вид на плоскогорье, с почти полным отсутствием какой-либо растительности. Она подошла к самым перилам, вглядываясь в окутавший окружающее пространство сумрак. Вдруг откуда-то сзади и сбоку раздалось рычание, не злобное и грозное, а какое-то удивлённое и вопрошающее. Тай обернулась и увидела, как из темноты ей навстречу выныривает большая гибкая тень. Это был снежный барс, огромный котяра с изумрудными глазами. Тай в восторге глядела на него, и у неё было только одно желание — прикоснуться к зверю.

— Иди сюда, красавец, — ласково позвала она барса и, опустившись на корточки, обняла подошедшего зверя за шею. Он был тёплым и невероятно мягким. Кошак довольно заурчал под её руками.

— Терек, отойди от неё, — раздался резкий окрик, заставивший молодую женщину и барса резко отпрянуть друг от друга.

На пороге балкона стоял повелитель дроу и его глаза горели алым огнём.

— Не смей прикасаться к моим животным без моего на то позволения.

Голос дроу звучал холодно и резко. Тай поднялась, пожала плечами. Терек жалобно мяукнул, не понимая, что происходит. Он чувствовал, что хозяин злится на ту, которую всё его существо ощущало как родную, как часть его самого. Терек знал одно, что если ему придётся выбирать между ними, выбор будет сделан не в пользу хозяина.

— Простите, повелитель, если разгневала вас, хотя не понимаю чем, — произнесла Тай, глядя прямо в светящиеся в темноте глаза Драгона.

— Он мог вас ранить или даже убить. Что бы я тогда сказал вашим друзьям? Вам не следовало идти сюда одной, — тон повелителя смягчился. Он приблизился к молодой женщине, глаза его перестали так яростно сверкать.

— Тогда закрывайте двери, — предложила Тай. — А то к концу бала не досчитаетесь кого-нибудь из гостей.

— Терек не тронет своих, но вы для него чужачка.

«А вот и не угадал!» — подумала Тай, но карты открывать не спешила. Они стояли совсем рядом друг с другом. Она чувствовала его дыхание на своей шее.

— Пожалуй, нам лучше вернуться, — делая шаг в сторону, сказала Тай.

Не тут-то было. Драгон схватил её за руку и притянул к себе.

— Останься. Нам надо поговорить, — голос дроу звучал вкрадчиво и почему-то вызвал в Тай ещё большее желание поскорее уйти отсюда. Она попыталась вырваться, но Драгон держал крепко. Не кричать же в самом деле?

— Пустите! — сохраняя остатки хладнокровия, попросила Тай.

— Не могу, — он действительно не мог это сделать, да и не хотел. Сейчас, когда она была совсем рядом с ним, женщина была вдвойне ему желанна. Драгон обхватил руками её плечи и прежде, чем она успела что-либо возразить, привлёк к себе и впился поцелуем ей в губы, чувствуя, как его охватывает ни с чем несравнимое удовольствие от процесса. Поэтому резкий удар в пах оказался вдвойне болезненным и неожиданным. Она вырвалась из его объятий, отскочив в сторону и нечего не сказав, только в глазах её светилось презрение и почти ненависть. За что? Пока-то как раз не за что, но если она будет продолжать упорствовать, то у неё появится веский повод для этого. Ему вдруг захотелось причинить ей боль, как она только что сделала это с ним. Одним прыжком Драгон преодолел разделяющее их расстояние, но вдруг сбоку от себя услышал угрожающее рычание. Его собственный Терек встал на защиту какой-то незнакомки. Злость в одно мгновение затуманила Драгону разум. Выхватив из-за пояса тонкий, но острый как бритва кинжал, с которым он не расставался даже во сне, повелитель повернулся к зверю с явным намерением убить ослушника. Он бы сделал это, если бы в последний момент между ним и барсом не оказалась живая преграда в виде его гостьи. Дроу едва успел отвести кинжал в сторону, чтобы не нанести ей смертельную рану, но всё-таки оцарапал молодой женщине руку. Кровь частыми крупными каплями закапала на пол.

Драгон застонал, кровавая пелена, застилавшая всего мгновение назад его разум, исчезла. Смотреть на то, как она поморщилась от боли, было отчего-то невыносимо. И вовсе не потому, что она, как алирэ, очень нужна ему. И хотя он сам только что жаждал причинить ей боль, дроу вдруг разозлился на самого себя за то, что случайно сделал. Драгон отшвырнул кинжал в сторону и, не обращая больше внимание на продолжавшего рычать Терека, шагнул к Тай. Она отшатнулась от него, как от монстра или нежити. Но повелитель не обратил на это внимания, бережно, но властно взяв её руку. Поднеся её к губам, он произнёс над ней исцеляющее заклинание и, не удержавшись, поцеловал. В голове на мгновение возникла острая боль, словно в мозг вонзили тупую иглу. Так было всегда, когда он использовал светлую магию, диаметрально противоположную его сущности некроманта и тёмного эльфа. Но он был способен к ней, хотя и терял при этом гораздо больше своего магического запаса.

Рана на глазах затягивалась, и вот только тонкий шрам остался напоминанием о произошедшем. Но вскоре исчезнет и он.

Драгон выпрямился и посмотрел прямо в глаза Тай.

— Простите мою несдержанность, подобное больше не повториться, — и ей совсем не обязательно знать, что он не собирается держать данное слово.

Молодая женщина усмехнулась и вдруг протянула дроу руку, с явным намерением на него опереться.

— Думаю, остальным совсем не обязательно знать о произошедшем, — она произнесла это почти весело и вдруг хитро подмигнула Драгону. Оставалось только гадать, какую игру она затевает?

Глава 7

Ещё пребывая в объятиях сна, Тай почувствовала, как её охватила сильная тоска по дому, детям, мужу. Открыв глаза, она долго смотрела в отполированный до блеска гранитный потолок. События вчерашнего вечера калейдоскопом картинок пронеслись у неё перед глазами. Тай вздрогнула и резко села. Она вдруг подумала о том, что Драгон может знать, кто она такая на самом деле. В таком случае ей грозит большая опасность. Чем объяснить его вчерашнее поведение? Какую игру он затеял?

Тай огляделась. Ночью, после бала сил хватило только на то, чтобы раздеться и лечь спать. Комната была просторной, мебели минимум, каменные плиты пола покрыты огромным пушистым ковром. Большая кровать под тёмным бархатным балдахином, камин, стол у окна, шкаф и небольшой диванчик — вот и всё убранство. Вся мебель была сделана из чёрного, отполированного до невероятной гладкости дерева. И лишь широкое и высокое окно, пропускающее много света, позволяло комнате, отделанной в тёмных тонах, не казаться чересчур мрачной.

Тай завернулась в одеяло и подошла к окну, за которым её взору открылся всё тот же унылый пейзаж. Ни одного цветка, только чахлые кустики и какая-то колючая низкая растительность. А ведь сейчас, в разгар зарева, даже пустоши были сплошь покрыты цветущим вереском.

В дверь постучали. Недоумевая, кто бы это мог быть, Тай пошла открывать. На пороге с величественным видом стояла дородная тёмная эльфийка. В руках она держала какой-то свёрток.

— Доброе утро, каэ, — глубоким грудным голосом произнесла дроу. — Я пришла передать вам приглашение повелителя на завтрак и помочь вам одеться.

— Вот как? — Тай удивлённо вздёрнула бровь. — Он пригласил всю делегацию или только меня?

— Только вас, — лицо тёмной эльфийки осталось бесстрастным.

Тай отошла в сторону, пропуская её в комнату. Следом вошли ещё две прислужницы. Они несли воду для умывания. Вылив её в тазы в специально отведённой для водных процедур комнате, служанки споро удалились под тяжёлым мрачным взглядом своей начальницы.

— Меня зовут Лиасса, — наконец-то представилась та. — До тех пор, пока вы пребываете во дворце, я буду заботиться обо всех ваших нуждах.

Она подошла к тазам, на ходу вынув из потайного кармана в своём платье какой-то мешочек. Достала из него два крохотных прозрачных кристалла и бросила по одному в каждый таз.

— Буду ждать вас в спальне, — и с этими словами Лиасса вышла за дверь купальни, плотно прикрыв её за собой.

Тай осторожно потрогала воду, оказавшуюся тёплой, и принялась за дело.

Когда она закончила с водными процедурами и вышла из купальни, то увидела, что на её кровати лежит изумрудного цвета платье из тонкой лёгкой ткани. Даже на глаз было видно, что это её размер.

— Откуда оно? — удивилась Тай. — Вы что всю ночь его шили?

— Я помогу вам его одеть, — холодно произнесла эльфийка, беря платье в руки. Через несколько минут Тай разглядывала своё отражение в высоком зеркале и не могла не признать, что платье ей очень шло. Вот только фигура её в нём была очерчена с вызывающей откровенностью. Этому способствовал и фасон платья с глубоким декольте и сама ткань, настолько тонкая, что при движении не скрывала ни одного изгиба её стройного тела. Н-да, похоже, вчерашний вечер продолжается и одного поцелуя Драгону явно не достаточно. На что он ещё рассчитывает, делая ей подобные подарки?

— Я провожу вас.

От голоса Лиассы, глубоко задумавшаяся, Тай вздрогнула.

— А как же причёска? — усмехнулась она эльфийке. — Такое шикарное платье требует шикарной причёски.

— Повелителю нравиться, когда у женщины распущены волосы, тем более, когда они так прекрасны, как ваши.

Тай фыркнула, подумав, что Лиасса сейчас ничем не отличается от мадам, подготавливающую одну из своих продажных девочек для встречи с богатым клиентом. «Нет уж, будем играть по моим правилам. Моё согласие на завтрак, не обозначает, что я готова на всё», — подумала она про себя.

— Спасибо за комплемент, но я не люблю с утра ходить лохматой.

И Тай быстро и небрежно заплела простую косу. В глазах смотрящей на неё эльфийки мелькнуло какое-то странное чувство, но она промолчала, лишь подав знак следовать за собой.

Они долго шли по прямым как стрела и широким коридорам, освящённым призрачным светом всё тех же магических огней. На встречу изредка попадались дроу, с интересом разглядывающие Тай. Под конец пути они подошли к какой-то высокой лестнице, по которой долго взбирались наверх и вот остановились пред высокими дверями. Лиасса осторожно постучала. Двери тихо распахнулась. А Тай ахнула от удивления. За дверями оказалась цветочная оранжерея. Изысканное сплетение ароматов ударило молодой женщине в нос, заставив судорожно втянуть воздух. Она не сразу заметила исчезновение Лиассы и замершего неподалёку от неё повелителя дроу. Настроение уверенно поползло вверх, рискуя зашкалить на отметке «счастье». Здесь было столько живой зелени. Помимо цветов вокруг стояло в больших кадках много небольших деревьев с причудливыми листьями. Тай чувствовала движение животворных соков по стеблям и стволам, ощущала на ладонях трепет листьев, вдыхала ни с чем несравнимый аромат живой цветущей растительности. Если Драгон и хотел доставить ей удовольствие, то у него это получилось.

— Вижу, вам нравится здесь, — прозвучал прямо над ухом его глубокий чувственный голос. Тай вздрогнула, оборачиваясь. Он стоял совсем рядом в расслабленной позе хищника, всегда готового к прыжку, знающий себе цену и уверенный в своей неотразимости.

— Не настолько, чтобы забыть об обещанном завтраке, — спрятала за шутливым тоном своё волнение Тай. — Где он?

Драгон отодвинулся немного в сторону, открывая ей обзор на богато сервированный стол, уставленный всевозможными яствами.

— Прошу вас, — повелитель сделал приглашающий жест рукой.

Тай не заставила себя долго ждать, хотя аппетит от обхватившего её возбуждения давно улетучился. Драгон был сама вежливость и предусмотрительность. Он помог Тай сесть, отодвинув для неё стул, и стал ухаживать за ней, предлагая попробовать различные блюда и напитки. Конечно, любой женщине приятно, когда за ней ухаживает красивый мужчина, но всё-таки Тай это немного напрягало.

— Я не заметила во дворце недостатка в слугах, — сказала она. — Почему же сейчас здесь никого из них нет?

— Неужели, я не могу сам поухаживать за понравившейся мне женщиной? — хитро прищурившись, спросил повелитель. — Кроме того, так я хоть как-то смогу искупить свою вину перед вами за моё вчерашнее недостойное поведение. Слуги только помешают нам…

— Я простила вас, как только оказалась здесь, — улыбнулась Тай и, чтобы разговор не скатился в опасное русло, повела светскую беседу, не дававшую никакого повода для вольных мыслей.

Драгон и сам не заметил, как увлёкся разговором. Тай умела слушать и рассказывать. Она искренне заинтересовалась тем, что дроу вместо лошадей используют для перемещения шихер. И повелитель рассказал ей о том, что в горах это очень удобно. Кроме того, нежить более долговечна и не вызывает никакого чувства привязанности или жалости, что позволяет использовать её физические возможности по максимуму. Взамен, Тай рассказала о выведенной ею породе лошадей и сделала это так, что Драгону было очень интересно слушать её. Потом они говорили о цветах и других растениях. И дроу окончательно забыл, что изначально собирался беседовать совсем на иную тему. Они давно уже закончили есть, поднявшись и совершая неспешную прогулку по оранжерее, увлечённые разговором. В какой-то момент, Драгон словно очнулся и с удивлением глянул на Тай. Он ни с кем ещё не чувствовал себя так непринуждённо и легко, кроме того, дроу внезапно осознал, что общаются они на равных, чего уж он никогда и не кому не позволял. А она делала это так незаметно и естественно, что в какой-то миг возникло ощущение доверия, которое до этого повелителю дроу ещё не доводилось испытывать.

— Завтра я хочу устроить для всей вашей делегации развлечение — охоту на боргов, — останавливаясь и глядя на неё сверху вниз, сказал Драгон.

Тай пожала плечами.

— Наши мужчины будут довольны. Но я не любительница подобных забав. Думаю, что Амарга тоже.

— Зато вам представится возможность покататься на шихере.

— Сомнительное удовольствие, — Тай передёрнуло от воспоминаний, как шихера чуть не разорвала Маэра.

— В этом нет ничего опасного. Мы управляем шихерами с помощью магических браслетов, — продолжал уговаривать молодую женщину Драгон. — Кроме того, на вашем месте я бы опасался разлучаться со своими спутниками почти на весь день во враждебных тёмноэльфийских землях.

— Всё-таки враждебных? — ухватилось за последние слова Тай.

— Так, полаю, вы должны считать, хотя бы из чувства самосохранения, — выкрутился Драгон и улыбнулся ей такой захватывающей улыбкой, что не будь в жизни Тай двух красивых эльфов, она бы сейчас бросилась в объятия стоящего перед ней обольстителя. Не стоит забывать так же и о том, что, несмотря на то, что Драгон упорно пытается изобразить из себя пушистого котёнка, по сути, он жестокий хладнокровный хищник, считающий её своей добычей. И возможно именно он является убийцей родителей Торна и Маэра, а также других высокопоставленных эльфов. Стремительно пронёсшиеся в голове Тай мысли быстро отрезвили её и развеяли очарование непринуждённой и доверительной беседы, которую они до сих пор вели. Настало время вернуться в свои покои и поговорить обо всём происходящем с друзьями.

Всю ночь Драгон терзал в объятиях свою фаворитку, но так и не получил удовлетворения, лишь измучив себя и её. Впрочем, Ирра была довольна, что повелитель удостоил её своего внимания, так как видела, что Драгон увлёкся гостьей. Ирра ревновала, не из-за того, что имела какие-то чувства к повелителю. Для этого она была слишком циничной и расчётливой. Она боялась потерять своё положение фаворитки, которое удерживала уже довольно продолжительное время. А тут какая-то безродная и худосочная девица так увлекла повелителя, что он места себе не находит. В постели Ирра старалась из-за всех сил и уснула перед рассветом, уверенная, что Драгон остался доволен. Повелитель же так и не сомкнул глаз.

Когда Драгон увидел Тай в платье, которое приказал сшить для неё всего за одну ночь и фасон которого выбирал сам, у него перехватило дыхание. Теперь она была желанна ему вдвойне. Он видел, как она наслаждается окружающим видом, вдыхает аромат, скользит рукой по листьям, затрепетавшим под её тонкой и изящной рукой, и желал только одного — коснуться её, опять почувствовать вкус её поцелуя. Бессонная ночь, неудовлетворённое желание подталкивали его к решительным действиям. Но нет, сегодня он будет действовать по-другому, он постарается очаровать и увлечь её настолько, что она сама сдастся в его объятия. Драгон подошёл к Тай. Её близость пьянила, но Драгон взял себя в руки и, наклонившись к её ушку, сказал:

— Вижу, вам здесь нравится.

Хитрая девчонка не позволила разговору соскользнуть в нужное для него русло. Он понял это, лишь когда они позавтракали и увлечённые беседой прогуливались вдоль по оранжерее. Оказалось, что Тай не только красивая женщина, но и интересный собеседник. «Из неё выйдет прекрасная повелительница» — подумал Драгон, улыбаясь молодой женщине обольстительной улыбкой. Он видел по её лицу, что произвёл на неё должное впечатление, но этого было явно недостаточно для окончательной победы над такой, как она женщиной.

Когда она удалилась обратно в свои покои в сопровождении всё той же Лиассы, Драгон вызвал к себе своего советника Арона, хитрого и изворотливого дроу. Только он и Драгон знали, кем на самом деле является хрупкая молодая женщина, только что вышедшая отсюда.

Глава 8

В ожидании Арона, Драгон распорядился срезать самых свежих и красивых цветов в оранжерее. Собственноручно составил из них букеты. Делать это он умел, как никто другой. И в изящных вазах телепортировал их в комнату Тай. Арон появился как раз в тот момент, когда повелитель заканчивал отправку. Советник почтительно поклонился и, выпрямившись, стал ждать, когда Драгон первым начнёт разговор.

— Я позвал тебя, чтобы посоветоваться, что мне делать дальше, — опустившись в кресло, произнёс Драгон.

Оставшийся стоять советник вопросительно глянул на повелителя. Титул «советника» вовсе не означал, что Драгон нуждался в чьих-либо советах. Арон скорее был первым звеном в претворении в жизнь решений и желаний Драгона.

— Говори, — позволил повелитель, внимательно глядя на советника.

— Я считаю, что нам нельзя терять время. Сейчас, когда светлые эльфы обезглавлены, а остальные расы находятся в смятение от происходящего — самый удобный момент для нападения. Алирэ вы сюда заманили, теперь необходимо уничтожить её, благо для этого у нас есть одно средство.

— Нет, Арон. Я не хочу уничтожать её. Она может дать мне безграничную власть. Я не буду разбрасываться такой возможностью.

— Но…

— Кстати, — перебил начавшего говорить советника, повелитель. — Ты говоришь, что уничтожена светлоэльфийская правящая верхушка. А как же крон-принц Серебряного леса, который теперь стал королём?

— Мы доберёмся и до него, — склонив голову, произнёс Арон.

— Тогда уж заодно убейте и его старшего брата — Торнариэля. Должны быть уничтожены все возможные наследники эльфийских тронов.

— Слушаюсь.

— Теперь об алирэ. Она нужна мне живой. Но чтобы подчинить её, мне необходимо заставить её показать свою истинную сущность. Иначе, упрямая девчонка ни за что не признается в том, кем является на самом деле, и выставит нас на посмешище, прикинувшись обычной человечкой.

— Но как это сделать?

— В этом нам поможет Ирра. Ты же видишь, как она ревнует и боится потерять своё место фаворитки. Ты должен будешь подговорить её покуситься на жизнь каэ Таины во время охоты. Вот тогда-то алирэ и придется проявить себя.

Арон склонился в почтительном поклоне, давая понять, что он всё понял и готов приступить к выполнению приказа. Кивком головы Драгон отпустил своего советника, оставшись задумчиво сидеть в кресле.

Уже открывая дверь в отведённую ей во дворце комнату, Тай почувствовала аромат цветов. Войдя, она увидела, что всё помещение заставлено изящными вазами со свежесрезанными цветами из оранжереи. Драгон явно не терял надежды обольстить её. Вот только вопрос — зачем ему это понадобилось?

Посреди окружающего великолепия стояла Амарга, с весьма недовольным выражением лица.

— Ты куда пропала? Я уже хотела идти говорить о твоём исчезновении нашим мужчинам, только не знаю, где их разместили. Это не дворец, а лабиринт какой-то. Мне кажется, стоит выйти отсюда без сопровождения, и сразу же заблудишься, а пока тебя отыщут, погибнешь от голода или сойдёшь с ума от одиночества. А тут ещё цветы из воздуха материализовались, и комната стала походить на усыпальницу. Интересно, чью?

— С каких это пор ты в таком ключе стала понимать появление цветов в комнате молодой женщины? — поинтересовалась Тай, закрывая дверь и проходя к диванчику. Туфли, доставшиеся ей в придачу к платью, были на высоком каблуке, и ноги успели порядком устать от них. Амарга не ответила на вопрос, широко раскрывшимися от удивления глазами разглядывая Тай.

— Откуда на тебе такое шикарное платье? И туфли?

Тай, скинувшая туфли на пол и подтянувшая ноги к груди, готова была мурлыкать от удовольствия. Она хитро глянула на подругу.

— Присаживайся и я всё тебе расскажу. Кстати, ты завтракала?

— Да. Обо мне позаботились, — фыркнула Амарга, устраиваясь на диванчике рядом с Тай и ощупывая ткань заинтересовавшего её наряда. — Принесли еду прямо в комнату, словно я заключённая какая-то. Кроме того, ни на один вопрос не ответили… Какая прекрасная ткань, я такую даже у эльфов не видела!

— Ну, начнём с того, что дроу тоже эльфы, только тёмные.

— Откуда оно у тебя? — нетерпеливо повторила свой вопрос дриада.

— Подарок повелителя.

Если бы Амарга умела свистеть, она бы сейчас присвистнула. Но приличные девушки так не делают, поэтому она ограничилась открытым ртом.

— И была я сейчас у него. Мы вместе завтракали, — добила подругу Тай.

После довольно продолжительного молчания Амарга всплеснула руками и воскликнула:

— Нет, ну почему, кому-то всё, а кому-то ничего? Он что не знает, что ты замужем?

— Почему-то я уверена, что он знает обо мне гораздо больше, чем хотелось бы, — серьёзно ответила Тай. — А на счёт замужества — вряд ли повелитель настолько наивен, чтобы считать это простым украшением.

При последних словах Тай подняла обе руки, на запястьях которых под лучом солнца, воровато проскользнувшим в комнату, блеснули брачные браслеты.

— А я и говорю, кому-то всё, а кому-то ничего, — повторилась Амарга. — Маэр, Торн, а теперь ещё и этот…

— Кто бы жаловался на невнимание со стороны мужчин! — возмутилась Тай.

— Вот именно полнейшее невнимание, — обиженно надула губки дриада. — Эрих только о политике думает, я для него просто маг, причём не важно, какого пола.

— Значит, пора переходить к активным действиям, — подмигнула подруге Тай.

— Интересно, как это сделать? Учитывая, что все мои наряды остались дома, да и сам Эрих неизвестно где сейчас находится?

— Ну, Эриха мы найдём, а пока займёмся твоим внешним видом. Говоришь, тебе нравится это платье?

Глаза Амарги возбуждённо заблестели при последних словах Тай.

— Оно на меня не налезет, — опять заканючила она, видя, как Тай уже снимает с себя это великолепие и протягивая к нему руки.

— Ничего, всё поправимо, — ободряюще проговорила подруга из-под платья.

Вынырнув, наконец, из наряда и бросив его на руки Амарги, Тай добавила:

— Раз делать нам нечего, то займёмся исконно женским занятием — одеждой.

Через несколько минут в комнате стало тесно от набежавших сюда дроу. Тай не постеснялась и вызвала Лиассу, должную исполнять все её прихоти, пока она находится во дворце. Вскоре платье было расшито и теперь как влитое сидело на Амарге, подчёркивая её богатые формы. Кроме того, молодые женщины решили не останавливаться на достигнутом и, пользуясь случаем, пополнить свой гардероб. Ведь на завтра предстояла охота. А для неё могли понадобиться и изящная рубашка, и красивая курточка и обтягивающие стройные ножки штаны. Да и обе пары сапог вконец износились за время путешествия. Поэтому на обувь тоже было обращено весьма пристальное внимание. Веселились подобным образом они до самого вечера. Все заказанные наряды должны были быть готовы к утру, а пока шли активные примерки и по ходу дела вносились изменения в фасоны и выбор ткани.

Прервал это «безобразие» появившийся на пороге комнаты величественный дроу, передавший Амарге и Тай приглашение повелителя на ужин. Тай подмигнула подруге и быстренько повыгоняла из комнаты всех дроу, включая Лиассу. Творящаяся суматоха хоть немного отвлекла её от гложущих тревожных мыслей и тоски по родным.

Последний раз окинув Амаргу с ног до головы, Тай осталась довольна результатом. Подруга выглядела потрясающе. Светлые локоны уложены в замысловатую причёску, подчёркивающую длинную точёную шею. Платье сидело идеально, очертив все прелести, а недостатков в фигуре дриады не было, так что и скрывать было нечего.

— Ты уверена, что будет прилично, если я появлюсь перед повелителем в платье, подаренном им тебе? — всё ещё сомневалась Амарга, с удовольствием разглядывая своё отражение в зеркале.

— Он же подарил мне его, так что я имею право делать с ним всё, что захочу. Но если тебе так неудобно, то снимай, — с деланно серьёзным видом произнесла Тай.

— Нет! — дриада отпрыгнула от подруги, словно, та готова была вот-вот броситься на неё и собственноручно сорвать платье.

— Надеюсь, увидев тебя в нём, Драгон поймёт, что рядом с ним находятся более достойные и свободные кандидатуры для его мужского внимания и переключится с меня на тебя.

— Ты так думаешь? — с сомнением спросила Амарга, поворачиваясь от зеркала к Тай.

Молодая женщина пожала плечами. Сама она была одета в свои излюбленные рубашку и штаны. Памятуя о том, что Драгону нравятся распущенные волосы, Тай заплела их в тугую косу, которую вдобавок ещё и обвила вокруг головы. На фоне Амарги она выглядела предельно скромно и невзрачно. И если Драгона она заинтересовала только как женщина, то он сейчас должен будет крепко призадуматься над правильностью своего выбора.

Они вышли из комнаты, весьма довольные друг другом, в сопровождении неизменной Лиассы. Обеденная зала была великолепна и, наконец-то, вместо магических огней в освящении её были использованы канделябры со множеством свечей. Живой огонь создавал таинственную и почти интимную атмосферу, что было весьма кстати, во всём соответствуя планам двух молодых женщин.

Мужчины как один повернули головы в сторону Амарги и Тай. А Рэм даже присвистнул. Довольные произведённым эффектом, молодые женщины заняли свои места, расположенные на противоположной от повелителя стороне стола. Поэтому Тай часто встречалась с ним взглядом, а точнее каждый раз, как поднимала от тарелки глаза. Разговор шёл в основном о предстоящей охоте и об охоте вообще, так как преобладало мужское общество.

После ужина Тай подошла к Эриху и шепнула ему на ухо, чтобы он пришёл к ним с Амаргой в комнаты, необходимо было о многом поговорить. Эрих согласно кивнул, а Тай подцепив подругу под локоток, повела её следом за пригласившим их на вечернюю прогулку повелителем.

Глава 9

Они вошли в наружную каменную галерею, опоясывающую дворец на уровне третьего этажа. Галерея была широкая и просторная, окруженная высокой балюстрадой. С неё открывался панорамный вид на окрестности. Как только Тай вошла сюда, она почувствовала уже знакомый цветочный запах. Цветы были повсюду, в вазах и деревянных кадушках, стоящие на полу и подвешенные в цветочных горшках к колоннам. Из-за тепла и усилившейся к вечеру влажности их аромат стал насыщеннее и приятно кружил голову, побуждая беспричинно улыбаться. Драгон явно не оставлял попыток соблазнить её с помощью цветов. Вот только зачем ему это?

Осмелевшая от выпитого за ужином вина, Амарга уже о чём-то беседовала с повелителем. Прислушавшись, Тай поняла, что беседуют они о цветах. На подругу уже подействовал их запах, вид и количество. Это было видно и по заблестевшим глазам, и по улыбке, и по соблазнительному покачиванию бёдер при походке. А нахождение в непосредственной близости от неё красивого, уверенного в себе мужчины вдвое усиливало эффект цветочной аромагии. Усмехнувшись, Тай последовала за неожиданно организовавшейся парочкой. Драгон явно недооценил её подругу. Амарга вцепилась в него, как клещ, не желая выпускать из поля своего внимания и уделять даже крупицу Его Владычества Тай. Это весьма устраивало Таину, погрузившуюся в свои мысли и ощущения, которые были очень тревожными. Что-то должно вот-вот произойти. Обманчивое спокойствие и безмятежность прорваться жестокой реальностью. Но чувства были настолько смутными, что Тай не могла уяснить себе ни степень опасности, ни приближенность её по времени. Она ощущала лишь настоятельную потребность поговорить о происходящем с Эрихом. Ещё раз бросив взгляд вслед медленно удаляющейся от неё парочки, Тай выскользнула из галереи в коридор и почти бегом направилась в свою комнату. Эрих уже ждал её там.

— Где Амарга? — ей показалось или в голосе принца прозвучали нотки тревоги из-за отсутствия её подруги.

— Прогуливается с повелителем, — отмахнулась Тай, решив, что разберётся с этим позже.

— О чём ты хотела со мной поговорить? — после лёгкого промедления спросил Эрих.

— Обо всём. Как прошли переговоры с дроу? — Тай устроилась на кровати, поджав под себя ноги и кивнув Эриху в сторону диванчика.

— Более, чем странно. Создаётся ощущение, что они всем своим видом пытаются показать своё дружелюбие и любовь к светлым собратьям. В таком случае естественно отпадает их причастность к убийствам высокопоставленной светлоэльфийской знати. Но и от нас им что-то надо, только что, не понятно. Они должны гнать нас в шею, так как мы открытым текстом заявили, что жаждем войны со светлыми эльфами и ищем их союзничества и поддержки. Тем не мене ничего подобного они не делают, а лишь ублажают нас и развлекают. Бал, шикарный ужин, теперь ещё и охота.

— Всё это мне тоже не нравится. Меня постоянно не покидает чувство опасности. За этим их показным радушием явно что-то скрывается, — задумчиво произнесла Тай.

— Либо они раскусили нас и знают истинную причину нашего посещения, либо им надо от нас что-то совсем другое и они сами заманили нас к себе в ловушку. Недаром мы так легко отыскали вход в тоннель, а в нём самом не встретили ни одной твари, которыми обычно кишат Драконьи горы. Всё это говорит о том, что нас ждали. Но только зачем? — взгляд Эриха помрачнел. Принц не любил неясности и тайны.

— Возможно, завтра всё прояснится, — пожала плечами Тай. — Нас наконец-то выпустят из дворца. Ты не заметил, что нас эдак так ненавязчиво заточили в четырёх стенах, не выпуская наружу, чтобы мы не увидели ничего лишнего.

— И это тоже, — принц поднялся и принялся расхаживать по комнате, заложив руки за спину.

— Эрих, — позвала Тай, некоторое время, понаблюдав за не на шутку встревоженным мужчиной. — Мне кажется, им нужна я. Пока не знаю зачем. Обещай мне, чтобы завтра не произошло, при малейшей опасности вы телепортируетесь в Академию.

— А ты? — Эрих замер на месте, напротив Тай. — И почему ты решила, что именно завтра что-то должно произойти. Ты знаешь что-то, чего не знаю я? Тогда скажи.

— Я ничего не знаю, я просто чувствую надвигающуюся опасность, — Тай поднялась с места, подошла к принцу и положила ладони ему на плечи.

— Эрих, — глядя мужчине прямо в глаза, произнесла Тай. — Я не переношу телепортацию, она способна уничтожить меня. Но дело даже не в этом. Не бойся за меня, я могу за себя постоять. Как это ни странно звучит, вы будете мне только мешать. Поверь, так надо. С Нейрусом я об этом уже говорила. Амаргу придется тащить силой. И потом, это всё только наши догадки. Возможно, ничего не произойдёт, и мы скоро спокойно двинемся в обратный путь.

— Хотелось бы в это верить. А всё, что ты сейчас сказала, мне очень не нравится. Я никогда не бросаю своих людей, — во взгляде Эриха сквозило упрямство.

— Я не человек и уж тем более не твой, — вздохнула Тай. — Не о чём не спрашивай сейчас. Ты обо всём узнаешь в своё время. Прошу тебя, исполни мою просьбу. Так надо.

— Хорошо. Ты полна загадок. Я не хочу терять друга, — легонько обняв её за плечи, шепнул Эрих.

— Ты всё правильно понял, — отстраняясь от принца, с улыбкой облегчения произнесла Тай.

— Вот только интересно, куда подевалась Амарга? — перевёл разговор на другую тему Эрих.

— А знаешь, повелитель дроу — очень обаятельный мужчина, — подлила масла в огонь Тай. Ревнивый взгляд был её ответом.

Тонкий металлический ошейник змеился между красивых холёных пальцев повелителя. По-другому никак не получится. Ему придётся причинить ей боль. Впервые Драгону не давали покоя сомнения по поводу того, что он делает. И это злило его. Что в этой женщине такого, что так зацепило его и вторую ночь подряд не даёт покоя, заставляя мыслями вновь и вновь возвращаться к ней. Из галереи она мастерски улизнула, оставив его на растерзание своей подруги. Но как ни хороша была дриада, она не могла ни на секунду завладеть вниманием повелителя, всё его существо жаждало теперь только одну женщину — Тай. И вот теперь он должен будет сделать с ней то, за что она его возможно никогда не простит. Он должен сломать её и возможно тогда она, наконец, целиком и полностью будет принадлежать ему. И лишь где-то глубоко, в подсознании занозой сидела мысль, что силой подчинить её невозможно, как бы он ни старался. Но по-другому повелитель действовать не мог и не умел.

Шихера, доставшаяся Тай, была относительно небольшой, но так злобно зыркала на всадницу, даже не поворачивая при этом головы, что молодой женщине поневоле становилось жутко от предстоящей поездки. Узда, которую надевали на шихер, не позволяла им широко разевать свою пасть, полную острейших зубов. Кроме того, на шее шихеры красовался ошейник, усеянный длинными, направленными в сторону морды твари шипами. Это очень сильно ограничивало шихеру в подвижности головы и защищало всадника от опасности быть укушенным нежитью за колени. Седло же почти ничем не отличалось от тех, которые надевали на лошадей.

Драгон сам одел на руки Тай магические браслеты для управления шихерой. Они подавляли сознание злобной нежити и заставляли слушаться всадника. В остальном же управление мало чем отличалось от управления лошадью. Это радовало, так как осваивать какие-либо премудрости в этом деле, времени не было.

Тай взглянула на Амаргу. Дриада была крайне напряжена и даже бледна. Она никак не могла поверить, что тварь под ней будет её слушаться. Но дроу утверждали обратное.

Помимо Тай, её спутников и повелителя с ними ехали ещё десяток знатных дроу, среди которых находилась и фаворитка Драгона, очень красивая статная эльфийка. Она несколько раз прогарцевала мимо Тай, зыркнув на неё так, что могла поспорить в злобности взгляда с шихерами. Тай лишь усмехнулась в ответ. Ей не впервой было испытывать на себе приступы женской ревности. Одна Ариэлла чего стоила, ревнуя её одновременно к Маэру и брату.

Драгон подъехал к Тай, ободряюще улыбнулся.

— Держись рядом, — сказал он и тут же пустил свою шихеру в галоп, если такое понятие хоть как-то применимо к данному средству передвижения.

Тай ничего не оставалось, как последовать за ним, ткнув острейшими шпорами (на шенкель толстокожие твари были не способны реагировать) бока шихеры. Все остальные уже срывались с мест, устремляясь за повелителем.

Шихера неслась скачками, но на удивление мягкими и пружинящими при приземлении. Вскоре Тай поймала себя на мысли, что полностью расслабилась и отдалась стремительному движению вперёд.

А вот и загонщики с боргами. Гикая и улюлюкая, они гнали сразу пять взрослых особей. Борги были похожи на оленей, только с более мощными и короткими ногами, на копытах которых снизу красовались три острых когтя, позволяющих боргам лазать даже по отвесным скалам. Весь смысл охоты сводился к тому, чтобы догнать и на ходу перерезать горло боргу. Поэтому луков с собой не брали, считая такой способ убийства слишком простым и неинтересным.

Тай немного приотстала, она не хотела участвовать в травле и убийстве животных, поэтому просто наслаждалась прогулкой. День выдался тёплый, на небе не было ни облачка. Невдалеке блеснула горная река, послышался слегка рокочущий звук стремительно текущей по камням воды. Тай, подумав, что ей-то уж точно не грозит заблудиться, решила остановиться и немного передохнуть от стремительной скачки. С опаской слезая с шихеры, она не заметила, что к ней почти бесшумно направляется другой всадник, точнее всадница.

Ирра взмахнула рукой, со злобой выкрикивая слова заклинания, и Тай тут же отшвырнуло в сторону реки. Она попыталась ухватиться за растущую на берегу чахлую растительность, но не удержалась, выдернув её с корнем и полетев в реку. Вода оказалась очень холодной для человека, но она не будет такой для алирэ. Тело уже готово было раствориться в стихии, но сознание внезапно прострелило чувство опасности. Нельзя! Тай усиленно начала грести, выбираясь на поверхность. Не тут-то было! Поверхность реки словно покрылась непробиваемой плёнкой, не позволяя Тай всплыть и вдохнуть воздуха. От нехватки кислорода кровь застучала в висках множеством молоточков.

На какое-то мгновение сбитая и перевёрнутая вниз головой быстрым течением, Тай ещё раз рванулась к поверхности и вдруг почувствовала, что рядом с ней раздался всплеск, а плёнка наконец-то исчезла, но сил, чтобы всплыть уже не оставалось. Был только один способ спастись — раствориться в воде и выйти на берег ниже по течению. Внезапно она почувствовала, что кто-то схватил её под руки и вытолкнул наружу. Отплёвываясь и судорожно вдыхая воздух, Тай увидела рядом с собой Драгона. Он что-то бормотал на незнакомом ей языке, больше похожем на рычание и был очень зол.

Повелитель почти вышвырнул Тай на берег, а потом выбрался сам.

— Почему? — подлетев к Тай и рывком подняв её с земли, гаркнул дроу. — Ты же могла умереть!

«О чём это он?» — у Тай перед глазами всё ещё мельтешили чёрные точки и всплывали радужные круги от нехватки воздуха. Она хотела только одного, чтобы её оставили в покое. Он что считает, что она сама полезла в холодную воду или решила покончить жизнь самоубийством?

Драгон наблюдал за происходящим, скрытый под пологом невидимости. Ирра из-за душившей её злобы была не в состоянии уловить творимую волшбу, а Тай такой магией не владела. Но он не выдержал. Увидев, что Тай, вместо того, чтобы воспользоваться силой алирэ, безуспешно пытается всплыть и прорвать накинутую Иррой на воду магическую пелену, Драгон бросился её спасать. Ирра, увидев повелителя, тут же скрылась в неизвестном направлении, опасаясь его гнева.

Драгон был зол, очень зол. А ещё, какое-то слабое, заглушённое злобой чувство, теплилось в его душе, но разбираться со всем этим у него сейчас времени не было. Рассеяв заклинание Ирры, повелитель нырнул в воду, в несколько сильных размашистых гребков догнал Тай и практически вышвырнул её на высокий берег, легко вспрыгнув следом.

Глупая девчонка решила рискнуть человеческой жизнью, чтобы только не проявлять свою истинную суть на вражеской территории. Но он заставит её это сделать. Она чуть не утонула, по какой-то неведомой причине, не воспользовавшись своей силой алирэ. Возможно, что потерпи он ещё немного, и ей пришлось бы всё-таки это сделать. Но Драгон не выдержал, бросившись её спасать. И сейчас он был в ярости от того, что за такое короткое мгновение испытал столько разнообразных и необъяснимых чувств из-за Тай.

Драгон схватил Тай за плечи и рванул вверх. Она стояла слегка пошатываясь, тонкая мокрая рубашка облепила её тело, ничего не скрывая от взгляда повелителя. Влажные длинные волосы растрепались, несколько прядей упало на лицо. Она была сейчас так доступна, пошатывающаяся и готовая сама упасть от слабости в его объятия.

Драгон вновь почувствовал дикое желание обладать ею, здесь и сейчас. Её взгляд был замутнён, она не понимала, чего он от неё хочет, пытаясь осознать смысл того, что повелитель выкрикнул, вытащив её на берег. Другого более удобного случая представиться просто не могло. Драгон чувствовал, как страсть затуманивает его всегда холодный разум, а в крови разливается неукротимая жажда обладать стоящей рядом женщиной. Он резким движением привлёк Тай к себе, запрокидывая её голову и яростно целуя податливые губы. А руки его уже жили отдельной жизнью, срывая с неё одежду. И прочная эльфийская ткань рвалась под его пальцами как бумага. Всё происходило быстро. Он отдавал себе отчёт, что очень рискует, поступая так. Что, если она окажется алирэ огня и, защищая себя, спалит его как клок сухой соломы? Но остановиться уже не мог.

Она начала сопротивляться. Но что может сделать человек, даже если в нём и течёт эльфийская кровь, с повелителем дроу. Драгон почувствовал, как её кожа под его пальцами потеплела. Неужели его опасения оправданы и она сейчас обернётся огнём? Да, в её браслеты тоже вплетена нить орантоса, но это лишь замедлит процесс превращения, а не сдержит её.

Вдруг её полуобнажённое тело начало растворяться в его руках. Воздух? Драгон сорвал с пояса тонкий металлический ошейник и набросил его ей на шею. Застёжка щёлкнула, оповещая о том, что ошейник из орантоса — единственного металла, могущего подавить силу алирэ — застегнулся.

— Что это? — Тай почувствовала, что не может растворить своё тело в воздушной стихии, возвращаясь обратно в крепкие объятия Драгона.

— То, что делает из тебя, алирэ, обыкновенного слабого человека, — охрипшим от страсти и желания голосом произнёс Драгон и вновь впился в её губы поцелуем. Она попыталась вырваться, но это было бесполезно. Теперь ничто не могло помешать повелителю закончить начатое.

— Повелитель! — раздался голос Арона. — Наши гости сбежали.

С трудом отрываясь от Тай, Драгон, рассмеявшись, сказал:

— Твои друзья бросили тебя. Теперь тебе никто и ничто не поможет. Смирись!

Но полный ненависти и решимости сопротивляться до последнего взгляд серых глаз был ему ответом.

Глава 10

Прекрасный золотой дракон полулежал посреди широкой поляны. Напротив его головы стоял высокий молодой мужчина. У него были длинные волосы цвета пламени и голубые, как небесная лазурь глаза. Кроме того, вся его фигура излучала мягкий ровный свет, подобный солнечному, но не такой слепящий и яркий, а наоборот, успокаивающий и умиротворяющий, невольно приковывавший взгляд к лицу и фигуре его обладателя. В изумрудных глазах дракона печаль смешалась с непониманием.

— Так надо, потому что мы устроили мир таким образом, всё в нём должно иметь свой предел и какое-то ограничение. Только вас, драконов, мы уподобили себе. Потому что хотим уйти отсюда, и нам нужны приемники, — голос у красноволосого мужчины был звучный и такой же красивый, как он сам.

— И всё-таки я не понимаю, зачем ограничивать алирэ? — дракон недовольно качнул головой.

— Алирэ заключены в человеческую оболочку, они мыслят как люди, подвержены страстям, чувствам и эмоциям. И, так же как и людей, их учит время. Должно быть что-то, что в нужный момент ограничит их силу. Поэтому мы сотворили орантос — металл, способный поглощать силу алирэ, превращать их в обычных людей.

— Но это опасное оружие в руках врага! — зрачки дракона сузились, а хвост стегнул по траве.

— Поэтому это останется тайной, — мужчина не обратил никакого внимание на явное волнение собеседника, оставаясь всё в той же расслабленной позе.

— Всё тайное когда-нибудь становится явным, — шумно вздохнул дракон, опуская голову под спокойным и бесстрастным взглядом демиурга.

Каменистый берег горной реки — не лучшее место для удовлетворения даже самого сильного желания. Драгон решил, что теперь у него будет достаточно времени, чтобы исполнить задуманное в более комфортной обстановке. Он ослабил объятия и почти отпустил Тай. Зря он это сделал. Молодая женщина, собрав всю свою силу, бросилась в сторону. Руки взметнулись к шее, пытаясь разомкнуть застёжку ненавистного ошейника. Если бы это ей удалось, то она была бы свободна. Драгон кинулся следом за ней. Тай из-за всех сил пнула его ногой, целясь в самое чувствительное место на мужском теле. Но дроу оказался проворнее, схватив её за ногу и дёрнув к себе. Тай опрокинулась навзничь, в последний момент, успев вздёрнуть голову, чтобы не разбить её об острые камни, лежащие вокруг, но всё-таки задела один из них левым виском и потеряла сознание.

Очнулась она в полной темноте и сразу же почувствовала боль во всём теле. Нестерпимо болела спина, скованные между собой запястья затекли и ныли, в левом виске частыми короткими толчками пульсировала кровь. Тай повернулась набок, попутно отметив, что ложе, на котором она находилась, было очень мягким, а то ей уже случалось приходить в себя в более некомфортных условиях, например, прикованной цепями к стене.

Тай прислушалась. В полной тишине она различила звук приближающихся шагов. Оставалось только ждать и гадать, кто окажется за дверью. Загремели отпираемым засовом, дверь открылась, и в комнате тут же стало светло от появившихся в ней магических огней, в свете которых Тай различила фигуру Драгона. Повелитель дроу притворил за собой дверь и направился к ней.

Притворяться спящей не имело смысла. Тай глядела на приближающегося повелителя. Он был величественен и прекрасен. Пепельно-белые волосы распущены, лишь на висках заплетённые в две тонкие косички. Глаза, попадая в тень становились алыми, как раскалённые угли. Гибкое сильное тело чётко прорисовывалось под тонкой тканью расстегнутой на груди рубашки. Тай невольно залюбовалась им, как грациозным диким хищником, подбирающимся к своей добыче. Вот только добычей была она сама. Молодая женщина посмотрела прямо в глаза Драгону, и было в её взгляде что-то такое, что заставило повелителя дрогнуть и отвести свой взгляд.

— Одно твоё слово, Тай, и я освобожу тебя. Поверь, мне самому не выносимо держать тебя в оковах.

— Какое же слово побудит вас к такому поступку, — поинтересовалась Таина, с большим трудом принимая сидячее положение.

— Твоё согласие на брак со мной, алирэ, — Драгон остановился напротив неё, скрестив руки на груди.

— Неужели для этого тебе необходимо моё согласие? — усмехнулась Тай. — Ты же привык действовать силой. Что же сейчас тебя останавливает?

— Добровольное согласие на брак, который будет заключён при содействии нашей магии, не позволит тебе в дальнейшем причинить вред своему мужу, — спокойно ответил Драгон.

— Вот оно как, — Тай поморщилась. Ссадины на спине были растревожены, когда она садилась, и теперь их нестерпимо жгло болью. — Только есть одна неувязачка. Я уже замужем.

— Это поправимо, — так же холодно и бесстрастно произнёс Драгон.

— Ты не посмеешь! — Тай бросилась на повелителя. Ей хотелось вцепиться ногтями в его красивое, холёное лицо, но она не рассчитала свои силы. Она была ещё слишком слаба, а руки скованы, пусть и не за спиной. Ноги подогнулись, и Тай упала перед Драгоном на колени.

— Будь ты проклят, — прошептала она, в бессилии склонив голову на руки, и длинные волосы спутанными прядями рассыпались по полу.

— Теперь ты моя, только моя, — Драгон поднял её за плечи, отвёл с лица, упавшие на него чёрные локоны. Её глаза потемнели от ненависти, она резко дёрнулась, пытаясь вырваться. И Драгон вдруг тоже разозлился. Эта женщина разбудила в нём чувства, о существовании которых он раньше не подозревал и которые лишали его всегда присущего ему хладнокровия и уверенности в том, что он делает. Но эти чувства проснулись слишком поздно, чтобы что-то в нём изменить. Они лишь заставляли его во чтобы то ни стало покорить её, не только как алирэ, но и как женщину. А делать это он умел только силой. Он злился на неё за то, что она оказалась такой несгибаемой, и ему приходиться снова и снова причинять ей физическую и душевную боль, отдачей бьющую по нему самому. Но по-другому он не умел и не мог.

— Ты всегда будешь принадлежать только мне, — прорычал Драгон, больше не сдерживаясь и прижимая её к себе, жестко целуя в губы и опрокидывая на ложе. Внезапно он почувствовал резкую боль и жжение одновременно на всех участках тела, которые касались её. Резко отпрянув, он увидел, что вся её кожа полыхает пламенем.

— Но это невозможно! — вскричал повелитель, поняв, что больше не может прикоснуться к ней. Простыни уже занялись огнём, запахло дымом и гарью. Драгон магией столкнул Тай с кровати на каменный пол и, давая выход своей ярости, отшвырнул её к стене. Он видел, как она до крови закусила губу, переживая очередной приступ боли, но продолжая полыхать пламенем. Одежда на ней давно сгорела. Она стала ещё прекраснее, объятая золотистым с алыми прожилками огнём. На ней остались только ошейник из орантоса и оковы на запястьях, в которые тоже была вплетена нить этого редчайшего металла.

В первое мгновение ему хотелось броситься к ней, обнять, стереть с лица гримасу боли, но он лишь выругался и, скинув с кровати на пол горящие простыни, вышел, надёжно заперев за собой дверь. Драгон не боялся, что Тай сможет снять ошейник, так как замок на нём мог отомкнуть только ключ, висящий у него на шее, на цепочке из орантоса.

Нинэль ходила из угла в угол по небольшой комнатке, соседней с её собственной. Её волосы были растрёпаны и непокорными кудряшками торчали во все стороны. На стуле у стены сидела Амарга в одежде, бывшей на ней во время охоты во владениях дроу. Лицо её было бледное и заплаканное. Она провожала взглядом нервную прогулку Нинэль и ждала, когда та скажет хоть слово.

— Как вы могли бросить её там? — Нинэль резко остановилась напротив Амарги, вперив в подругу суровый взгляд. — Ой! Только не реви, я тебя умоляю! Знаю, по-другому нельзя было. Тай сама вас об этом просила. И всё-таки, факт остаётся фактом, вы её бросили. Что мы скажем Торнариэлю? Жива ли она ещё? Не могла же эта сумасшедшая дроу, фаворитка Драгона, на самом деле убить Тай, как она вам заявила?! И с чего бы это дроу так взбесились после её слов и бросились не на неё, а на вас? Одно ясно — будет война. Эльфийские леса уже давно к ней готовы.

— Что делать-то? — проныла Амарга, в тайне надеясь целиком перевесить решение этого вопроса на Нинэль.

— Настала пора рассказать о том, кем на самом деле является Тай, — вздохнула травница. — Чтобы нам поверили, это должны подтвердить Маэриэль и Торнариэль. Уж к ним-то обязательно прислушаются. Тай может стать опасным оружием в руках дроу, если они смогут поймать её. Хотя в это и не вериться, такой вариант развития событий тоже надо учитывать.

— А разве Торн ещё сюда не приезжал? — вытерев слёзы откуда-то появившимся в её руках кружевным платочком, спросила Амарга.

— Он задержался в Серебряном Лесу. На жизнь Маэриэля опять было совершено покушение, убита его жена Ариэлла. Торн знает, что дети в безопасности, а Тай пообещал посадить на цепь, чтобы не совалась во всякие авантюры, и пока решил помочь брату разобраться в происходящем. Несколько наших магов тоже ведут расследование того, что произошло. Уже доказано, что для убийства была использована тёмная некромантская магия. Как известно дроу владеют ею в совершенстве. Сравниться с ними в этом может только Маэриэль. Но вряд ли он способен убить свою собственную жену.

— Он же её не любил, — гнусавым голосом произнесла Амарга, сморкаясь всё в тот же, таинственно возникший в её руках платочек.

— Ага! И специально ждал, когда поубивают других знатных эльфов, чтобы свалить вину в убийстве своей жены на таинственных врагов. Думай, что говоришь! — Нинэль выразительно покрутила указательным пальцем возле своего правого виска. — Я сейчас не об этом! Ты телепортируешься в Серебряный лес и расскажешь Торну и Маэру обо всём, что произошло у дроу, а затем уговоришь их явиться сюда и засвидетельствовать то, что Тай является последней живущей среди нас алирэ.

— Ой, нет! Только не это! Торн прибьёт меня! — от сильного волнения Амарга даже вскочила на ноги.

— Тебя-то за что? — поморщилась Нинэль. — В любом случае это надо сделать. Ну, спрячешься в дереве, если что не так пойдёт.

— А ты? — заканючила дриада.

— А я должна остаться с детьми. Я головой отвечаю за них перед Тай. Всё, вперёд!

— Ну, дай хоть переодеться! — из-за всех сил оттягивала неизбежное Амарга.

— Зачем? Ты прекрасно выглядишь! А между Серебряным лесом и Академией налажена такая хорошая телепатическая связь, что и оглянуться не успеешь, как вернёшься обратно.

— Можно я хоть Эриха с собой прихвачу? — встрепенулась дриада.

— С каких это пор ты вот так запросто прихватываешь с собой принцев? Он что до сих пор в академии? — хмыкнула травница.

— Недавно был где-то здесь, — Амарга даже приободрилась.

— Смотри у меня, не затягивай с этим! — Нинэль погрозила подруге кулаком.

— Я быстро, — и подобно птичке Амарга выпорхнула за дверь на поиски Его Высочества.

Глава 11

Драгон мерил нервным шагом свой рабочий кабинет. Советник повелителя неподвижно замер посреди комнаты, исподлобья наблюдая за его передвижениями. Наконец, тот остановился напротив Арона.

— Такое невозможно. Почему орантос не смог до конца поглотить её силу?

— Сейчас не это должно волновать моего повелителя, — почтительно, но в то же время настойчиво произнёс Арон. — Всё готово к нападению на Империю. Алирэ в ваших руках и угроза её вмешательства сведена на нет. Если мы будем дальше откладывать, можем упустить момент.

— Ты прав, Арон, — глаза повелителя на мгновение сверкнули алым. — Сегодня же начинаем. Ты поведёшь наши войска. Я должен подчинить себе девчонку, тогда мы сможем воспользоваться её силой и поддержкой.

Арон вздохнул, понимая, что Драгон от своего не отступится.

— Может шантаж? У неё есть дети. Двое — мальчик и девочка. По моим сведениям она очень любящая мать.

— Что ж, раз не получилось тебя соблазнить, придется действовать подобным образом, — задумчиво произнёс повелитель.

Амарга и Эрих вышли из телепорта у границы Серебряного леса. Стройные касильи стояли так плотно, что казалось между ними не просочится даже мышь. Эльфы как всегда появились неожиданно, словно вынырнув из-под земли. В одежде стражей границы было два цвета: зелёный и чёрный, что делало их незаметными на фоне высокой травы и чёрных стволов касилий.

— Эрих Атолийский и моя спутница Амарга, — представился принц. Из них двоих эльфы могли иметь предубеждения только против его персоны, поэтому Эрих старался быть предельно вежливым и тактичным.

— Какова ваша цель визита в Серебряный лес? — поинтересовался высокий стройный эльф, чёрные волосы которого были заплетены в несколько косичек, убранных в хвост.

— Нам необходимо пообщаться с королём по личному вопросу. Это касается Таины, супруги его брата Торнариэля, — предельно честно ответил Эрих. Амарга хранила молчание, решив не мешать переговорному процессу, но в случае необходимости внести свою лепту.

— Торнариэль два дня назад покинул пределы Серебряного леса. Насколько мне известно, он направлялся в сторону своего дома. Если дело касается его супруги, то вам лучше последовать за ним.

Амарга в нетерпении переступила с ноги на ногу.

— Сначала мы бы хотели обсудить это с Его Величеством Маэриэлем, — настойчиво произнёс Эрих.

— Тогда вам придется подождать. Мы отправим запрос во дворец на разрешение вашего пребывания в Серебряном лесу, — и эльф добавил несколько слов на эльфийском, адресуя их светловолосому эльфу, стоящему позади него. Тот тут же растворился в буйной зелени леса.

Эрих грустно улыбнулся. Недоверие между эльфами и людьми росло с каждым днём. Раньше его бы без промедления пропустили в лес и разрешили использовать в его пределах магию для быстрого перемещения. Теперь разводятся подобные церемонии.

Впрочем, посланник вернулся быстро и что-то тихо сказал на эльфийском стражу с косичками. Тот кивнул и, обратившись к гостям, пригласил их следовать за собой. Как только они переступили границу, для Амарги и Эриха невидимую, но ощущаемую по сгустившейся в этом месте эльфийской магии, страж разрешил им воспользоваться своей магией и телепортироваться напрямую во дворец.

— Его Величество с нетерпением ждёт вас, — добавил эльф напоследок. Фигуры Эриха и Амарги уже таяли в рамке телепорта.

Они оказались в приёмной зале дворца со светлыми стенами, высоким потолком и отполированным до блестящей гладкости полом. Маэр стоял напротив, и несколько мгновений они рассматривали друг друга. Лицо эльфа сильно осунулось, словно он не спал несколько ночей подряд. Одет он был небрежно, сразу и не скажешь, что это король эльфов. Но стоило заглянуть в его глаза, как всё вставало на свои места. Такой властности во взгляде не было даже у Торнариэля, когда он носил титул крон-принца. Сейчас взгляд его сине-зелёных глаз смягчился при виде Амарги и Эриха, но всё равно оставался твёрдым и уверенным. Чёрные волосы были вновь коротко острижены. Так эльфы стриглись только в случае приближения войны. Маэру на удивление очень шла эта стрижка, делая черты его лица твёрже и мужественнее.

Он первый сделал несколько шагов навстречу.

— Что случилось с Тай? Зачем требуется моя помощь? — без обиняков перешёл к сути дела эльф. Голос был спокоен, лишь в самой глубине его глаз проскользнула тревога.

Эрих поклонился, приветствуя эльфийского короля. Амарга же застыла подобно статуе, она и забыла, как красив Маэриэль. Теперь она с жадностью рассматривала его, приходя к выводу, что, будь он одет более официально, возможно, она быстрее взяла себя в руки. Но расстегнутая на груди, слегка мятая рубашка, обтягивающие стройные мускулистые ноги явно походные штаны, лишь подчёркивали красоту тела этого эльфа, и дриада не могла оторвать от него взгляда.

Между тем Эрих рассказывал Маэру о их путешествии к дроу. И постепенно лицо короля серебряных эльфов мрачнело.

— Необходимо поставить в известность Торна, — ледяным тоном произнёс он. — Значит, она осталась в лапах Драгона? Я сегодня же собираю отряд, и мы выдвигаемся в сторону Драконьих гор. Вы едете со мной. Будете показывать дорогу.

О таком повороте событий они даже и не думали.

— Но необходимо рассказать магам Академии, кем на самом деле является Тай. Нам с Нинэль они могут не поверить, но вам, Ваше величество, должны, — воскликнула Амарга.

— Тай — алирэ и возможно она уже на пути сюда. Ещё и суток не прошло, — предположил Эрих и сразу понял, что зря это сделал. Глаза Маэра потемнели, казалось, он сейчас набросится на него. Эрих даже сделал маленький шаг назад от разъярённого эльфа. Но король быстро взял себя в руки.

— Вы так и не поняли, что всех вас заманили в ловушку? Дроу знали о том, кем является Тай, и сделали всё, чтобы заполучить её себе. Значит, у них есть что-то, что даёт им власть над нею, иначе всё это не имело бы смысла. Теперь они спокойно нападут на Империю, зная, что единственная живая алирэ находиться в их руках и не опасна. Возможно, Драгон попытается настолько подчинить её себе, что она будет действовать против нас.

— Тай? Нет, это не возможно! — замотала головой побледневшая дриада.

— Всё возможно, — процедил сквозь зубы Маэриэль. — Хорошо, пока идёт подготовка к походу, я посещу вместе с вами Академию.

— Спасибо, — не зная, что сказать, произнёс Эрих. Удивительно, но рядом с этим эльфом он чувствовал себя глупым наивным мальчишкой.

— За что? — глаза Маэра вновь потемнели, но теперь от горечи. — Я люблю её. И пусть она никогда не будет моей, я сделаю всё, чтобы она жила и была счастлива, даже если ценою этому будет моя жизнь.

Эрих замер, услышав подобное признание. Какую же внутреннюю силу надо иметь, чтобы говорить это во всеуслышание, говорить так, что хотелось в восхищении склонить голову перед силой чувств этого эльфа. На глазах Амарги сверкнули слёзы. И кто их разберёт: были это слёзы зависти или всё-таки грусти?

Тай знала, что прошло совсем немного времени, но, казалось, что она находится здесь целую вечность. Её постоянно окружала темнота. Светло было только однажды, когда Драгон приходил к ней. После этого она впала в забытьё, так как то, что произошло, выпило из её тела слишком много силы. Она едва сумела добраться до кровати, настолько была беспомощна и слаба. Темнота не пугала её. Она лишь потеряла счёт времени и не знала, что сейчас снаружи — день или ночь. Впрочем, это было не важно.

Тай сидела на кровати и думала надо всем, что случилось, отчаянно просчитывая варианты выхода из создавшегося положения. Внезапно она почувствовала в сердце острую, быстро сменившуюся на ноющую боль. Это могло обозначать лишь одно. Драгон исполнил своё обещание. Тай застонала. Она не видела, что сейчас происходит с её брачными браслетами. Они должны были почернеть со смертью супруга, обрести траурный цвет. Через год браслеты рассыпаются, окончательно освобождая эльфийку от супружеского долга. Тай была полукровкой. Она почувствовала, как исчезает едва заметная тяжесть браслетов. Эльфийская магия не посчитала её достойной носить траур по собственному мужу. Раздавшийся следом за этим крик, больше был похож на вой раненого зверя. Слёз не было, потому что плакала душа, а не глаза.

Войдя в комнату, Драгон увидел не плачущую скорбящую женщину, а готовое к сражению существо, из серых глаз которого сочилась ничем не прикрытая ненависть. И повелитель вздрогнул, внезапно представив, что бы произошло с ним, не будь на ней ошейника из орантоса.

Но ошейник был, Тай чувствовала его тяжесть, ощущала, как он пьёт из неё силу, делая обычным человеком. И как человек она испытывала сильные физические и духовные муки. Но повелитель не увидит её слёз, не узнает, как ей сейчас больно и как она слаба. Тай поднялась навстречу. Драгон не стал подходить слишком близко, хотя понимал, что она не сможет причинить ему вреда.

— Надеюсь, ты хорошенько подумала над моим предложением, и согласишься его принять. Иначе мне придется использовать самое крайнее средство, — сказал Драгон, глядя в глаза Тай. Она побледнела, лицо осунулось, да и на ногах держалась с большим трудом. Повелитель подавил в себе внезапно нахлынувшее чувство жалости к ней.

— Какое? — в голосе Тай сквозило безразличие. «Зря ты так, дорогая! Тебе ещё есть, что терять», — подумал Драгон.

— У тебя есть дети, подумай о них.

Бросок был стремительным. В скорости она сейчас не уступала снежному барсу. У неё не было оружия, пальцы сомкнулись в нескольких сантиметрах от горла повелителя. Он держал её руки, прижав к себе молодую женщину, чувствуя, как она дрожит от обхватившей её ярости. Внезапно, она успокоилась. В глазах появилось безразличие и решимость.

— Хорошо. Дай мне немного времени…Хочу побыть одна…Можешь отпустить.

Он осторожно разжал пальцы, отпуская её. Она отошла назад, опустилась на кровать и закрыла глаза. Похоже, он всё-таки выиграл. Думая так, Драгон вышел из комнаты.

Тай успокоилась и сосредоточилась. Так надо, иного пути нет. В любом случае это рано или поздно произошло бы. Даже лучше, если она сама назначит этому срок. Её сознание начало медленно погружаться в серую мглу Нивены. Ещё чуть-чуть потерпеть, она очень слаба и поэтому переход причиняет сильную боль. Серая плотная тень мелькнула где-то рядом. Боль начала затихать.

— Я пришла отдать долг.

Глава 12

Тень стояла напротив, совсем близко, её очертания были расплывчаты — взгляду не за что зацепиться. Но Тай и не рассматривала, она просила.

— Шесть лет назад мы заключили с тобой сделку, — говорить приходилось через силу, боль скручивала тело, сознание постоянно мутилось.

— Сделку? Нет, алирэ, это была не сделка, а лишь одолжение с моей стороны.

— Что ж, пусть так, — Тай сосредоточила всё своё внимание, чтобы раньше времени окончательно не лишиться сил. — Могу я попросить тебя забрать мою человеческую жизнь прямо сейчас?

Тень качнулась. Она словно беззвучно смеялась в ответ.

— Странно слышать от тебя это, алирэ. Мне казалось, ты любишь эту жизнь. А как же твои дети?

— Если я останусь жива, он доберётся и до них, — почти прошептала Тай, чувствуя, как ошейник на её шее начинает медленно сжиматься.

— Ты навсегда забудешь всех кого любила. Ты растворишься в стихиях, лишишься сознания и памяти. Даже на Изнанке помнят свою прожитую жизнь. Ты жаждешь для себя такую участь?

— Да, — такой простой ответ, одно слово, но как же его трудно было произнести.

— Ты сама дала своё согласие, — бесстрастный голос звучал уже на грани исчезающего сознания.

Драгон несколько дней не появлялся в комнате, служащей темницей для Тай. Он готовился к войне. Переложив командование на Арона, он, тем не менее, принял активное участие в формировании войск и распределении магов, должных сопровождать их. Кроме того, он решил дать Тай время, чтобы она ещё раз хорошенько обдумала его предложение. «Погорюет и успокоиться», — рассуждал повелитель дроу. Он был уверен, что страх за детей пересилит её упрямство и она, наконец-то, смирится.

Как только армия дроу вошла в тоннель под Драконьими горами, Драгон решил навестить свою пленницу. Он шёл по коридорам дворца стремительным шагом и чувствовал, что не успевает. Более того, внезапно накатившее ощущение внушало ему, что опоздал он не на несколько мгновений, а на несколько дней. Только гордость не позволяла ему пуститься бегом.

Замки под пальцами повелителя жалобно звякнули, так яростно он дёрнул за них, распахивая дверь. Его встретила темнота и тишина. Первое не было помехой для дроу, второе пугало. Уже зная, что произошло невероятное, Драгон щёлкнул пальцами, от которых тут же отделился и прыгнул вверх голубоватый пульсар, осветивший сразу всё помещение. Повелитель дроу вихрем промчался по комнате, сметая всё на своём пути. Тай здесь больше не было. Взревев как разъярённый хищный зверь, Драгон бросился вон. Приставленные для охраны пленницы дроу только руками развели, сжавшись под тяжёлым взглядом своего повелителя. Не теряя больше ни мгновения, Драгон перенёсся в свои покои. Сборы не заняли много времени. Он найдёт её, куда бы она ни сбежала, а пока, между делом, завоюет эту шертову Империю. И никому от него не будет пощады.

Оказалось, что согласие на посещение Академии Маэр дал неспроста. Явившись туда вместе с Амаргой и Эрихом и подтвердив то, что Таина является алирэ, он договорился с сильнейшими магами о переносе его отряда к границе Заветного леса. Оказавшись там, он отправил одного из своих воинов к дому Торна и Тай, чтобы тот сообщил его брату о происшедшем. Маэр спешил. Неизвестно каким чутьём он руководствовался, но расстояние до Драконьих гор они преодолели в рекордные сроки. Оставалось отыскать вход в тоннель, и в этом им помогли сами дроу, целая армия которых, неожиданно появилась оттуда. В последний момент Маэриэль скрыл свой отряд под пологом невидимости. Разбираться с налетевшими равнинными шихерами, привлечёнными использованием магии, предоставили тёмным, быстро ретировавшись под прикрытие тоннеля. На выходе из него их поджидал неприятный сюрприз в виде небольшого отряда дроу. В схватке с ними Маэр потерял трёх своих подчинённых.

Король серебряных эльфов словно нацепил на себя маску отчуждённости и безразличия. Не единой эмоции, всегда спокойный бесстрастный тон. Такого Маэра Амарга не знала. Эльфы же, казалось, читали мысли своего правителя, без лишних слов исполняя его приказы.

Эрих поспешно телепортировался в Атолию, чтобы сообщить о вторжении дроу на территорию Империи.

Немного не дойдя до дворца, они остановились. Идти всем скопом, рассчитывая на прорыв, не имело смысла. Маэриэль подозвал Амаргу. Они стояли среди небольшой рощицы низких, почти безлиственных деревьев. Холодный ветер трепал длинные светлые волосы дриады. Она тонкими пальцами теребила шнуровку на своей куртке, исподлобья глядя на задумавшегося черноволосого эльфа. Она не помнила, чтобы последние дни видела его спящим, что не мешало ему быть всегда предельно сосредоточенным и чутким.

— Ты была во дворце и сможешь телепортировать нас в подходящее место, — без обиняков то ли предложил, то ли приказал Маэр.

— Но использование магии почувствуют и нас быстро найдут, — возразила дриада.

— Мою магию они не почувствуют. Я некромант и эльф, моя волшба мало чем отличается от их, — поправляя меч в наспинных ножнах, спокойно сказал Маэриэль. И тут только Амарга обратила внимание, что эльф выглядит как профессионал — наёмник. Одет просто и неброско, но его одежда была не только удобна, она сидела на нём почти как вторая кожа. Помимо меча, на поясе его висели метательные ножи.

— Пока нас будут искать, мы найдём Тай, — добавил эльф и отошёл от Амарги, чтобы дать последние указания своим эльфам. Дриада задумалась. Какое место во дворце может считаться безопасным и подходящим для переноса.

— Готова?

Амарга кивнула, сосредотачиваясь.

Они вышли из портала в комнате, которую дроу отвели им с Тай. Здесь всё осталось по-прежнему, словно ничего и не произошло, и комнаты ждали своих временных хозяек. Даже их вещи остались нетронутыми. Нельзя было терять ни минуты, но Маэр вдруг замер. Амарга нетерпеливо схватила его за руку и увидела, на что направлен взгляд эльфа. Меч Тай. Он лежал рядом с её походными сумками, и рукоятка его светилась. Вспомнив, что Эрих говорил об этом мече, дриада сделала движение в его сторону. Но Маэриэль опередил её. Схватив ножны с мечом, эльф устремился к двери. Амарга бросилась следом.

Во дворце было на удивление тихо, словно все дроу покинули его. Но нет, пару раз по коридору прошли быстрым шагом несколько слуг. Маэр и Амарга едва успели укрыться в удачно подвернувшейся под руку оконной нише.

— Ну и как же мы её найдём? — проворчала Амарга, отряхиваясь от пыли, которой в нише оказалось изрядное количество. — Может, хотя бы поисковый импульс сотворишь?

— Это нам не потребуется. Меч отведёт нас к Тай.

— У него, что ноги отросли, пока я отвернулась?

Шутила Амарга исключительно тогда, когда нервничала. Причём количество и качество шуток возрастали пропорционально её нервозности.

Маэр улыбнулся и спокойно сказал, указывая взглядом на меч:

— Смотри.

От рукояти клинка тянулась полоска золотистого света. Как бы Маэриэль не поворачивал меч, поток света не менял направления, указывая в одну и ту же сторону. Слова больше не потребовались. Они быстро двинулись дальше, уже не таясь. Им пришлось спуститься на самый нижний этаж дворца, скорее всего находящийся под землёй. В коридорах не было окон, на стенах горели факелы. Они умерили шаг, вдруг заслышав движение где-то впереди себя. Прятаться было негде. Маэр едва успел прошептать заклинание невидимости для себя и Амарги, как из-за поворота показалось двое стражников — дроу. Беседуя о чём-то, они прошли мимо, ничего не заметив. Дриада выдохнула, а Маэр схлопнул заклинание. Про себя он с удивлением отметил, что меч перестал светиться, пока дроу были рядом, а сейчас вновь указывал им направление. Причём световой луч стал ярче и шире, что говорило об их близости к цели.

Замки на двери не были заперты. Сердце Маэра пропустило удар. Неужели они опоздали? Оттолкнув в сторону замешкавшуюся дриаду, которая решила, что во всём этом есть какой-то подвох, эльф распахнул дверь и замер на пороге. Ему так же, как и Драгону не требовался свет, чтобы в подробностях рассмотреть помещение. Над головой замершего эльфа вспыхнул зеленоватый пульсар. Это Амарга проявила инициативу.

— Её здесь нет, — шёпотом констатировала она, и голос её дрогнул.

Маэриэль повернулся к ней. Его глаза потемнели, и разобрать таящееся в них выражение было невозможно.

— Я всё равно найду её.

— Я здесь, — раздался позади эльфа тихий голос.

— Тай, — взвизгнула Амарга, устремляясь вперёд с раскрытыми объятиями и не обращая внимания на грустную улыбку подруги.

Она стояла у противоположной стены, и Маэр видел то, чего не видела, потерявшая голову от радости, дриада. Эта была не Тай, а лишь её полупрозрачная тень. Руки Амарги сомкнулись в пустоте. Девушка побледнела, а в глазах задрожали слёзы.

— Тай, что с тобой? — прошептала она, ещё не веря тому, что происходит.

— Не плач, — Таина улыбнулась и коснулась рукой волос своей подруги. Словно лёгкий ветерок тронул голову Амарги. — Всё так, как и должно быть.

— Не говори этого, — Маэриэль упрямо качнул головой. Он остался стоять на месте, жадно разглядывая Тай. Как же он по ней скучал, по одному её виду, голосу, взгляду серых глаз. — Ты должна жить.

Она сдвинулась с места и медленно поплыла по воздуху в его направлении.

— Но жить будешь ты, Маэр. Позаботься об Эдаре и Эоле. Теперь они твои.

— Что ты такое говоришь? — в голосе эльфа мелькнула злость. — Они твои. Ты нужна им. Что мы должны сделать, чтобы вернуть тебя?

Амарга тихо плакала, предоставив этим двоим — разбираться между собой без её участия.

— Не знаю. Странно уже то, что я могу разговаривать с вами, то, что вы видите меня и то, что я всё помню, — тихо сказала Тай, вплотную приблизившись к Маэру. Как же ему хотелось коснуться её, прижать к себе и никогда больше не выпускать, но это невозможно, хотя бы потому…

— Торнариэль мёртв, Маэр. Теперь, это твои дети, только твои, — почти прошептала Тай.

Какое-то время эльф не мог проронить и слова. Рыдания Амарги усилились. Тай ждала, она была рядом, в её глазах застыла просьба и нежность. И от этого было вдвойне невыносимо и горько.

— Ты, правда, не знаешь, чем мы можем помочь тебе, Тай? — нарушила молчание дриада, даже не пытаясь сдерживать бегущие по лицу слёзы.

Таина повернулась к ней, и взгляд её упал на меч.

— Мой меч, — задумчиво произнесла она. — Помнишь, Эрих рассказывал, что этот меч когда-то принадлежал Дракону? Существует легенда, что в Драконьих горах есть святилище, посвящённое Золотому Дракону. Отнесите меч туда, он больше не должен никому принадлежать. Не знаю, почему, но я чувствую, что вы обязательно должны это сделать.

— Я найду способ вернуть тебя, Тай, — эльф поднял руку в безумной надежде коснуться её, почувствовать тепло её тела, но встретил лишь пустоту. Он вздрогнул. Тай смотрела ему прямо в глаза.

— Обещай, что позаботишься об Эдаре и Эоле и сделаешь всё, чтобы они были счастливы, — ровным голосом произнесла она.

— Обещай, что сделаешь всё, чтобы вернуться, — их взгляды скрестились как оружие в поединке.

— Я не могу, — по лицу Тай скользнуло удивление, вызванное упрямством эльфа.

— Можешь! — голос Маэра прозвучал жёстко. — Ты сама сказала, что странно уже то, что ты нас помнишь и можешь с нами разговаривать. Значит, что-то пошло не так. Ты должна постараться сделать всё, чтобы вернуться. Обещай!

Голос эльфа прозвенел в наступившей тишине. Амарга задержала дыхание, расширенными глазами глядя на них. Тай вздохнула и, улыбнувшись, сказала:

— Последнее слово, как всегда остаётся за тобой, Маэр. Обещаю.

— Тогда и я обещаю тебе, что сделаю всё, чтобы твои дети были счастливы, а это возможно будет только тогда, когда я верну тебя им. И я сделаю это, чего бы мне это ни стоило.

Глава 13

Какое-то время эльф стоял на месте, глядя туда, где только что, как туман под действием солнечных лучей, растаял образ его любимой. Амарга же, не чинясь, достала платок, утёрла им заплаканное лицо и звучно высморкалась. Рядом с Маэром ей было очень спокойно, откуда-то пришли осознание и уверенность в том, что он сумеет вытащить Тай из любой беды. Ей же оставалось только следовать за ним и стараться не мешать. Внезапно, Маэр напрягся. Обернувшись к двери, он сделал одной рукой какой-то сложный пас и тихо произнёс:

— Наше присутствие заметили. Погаси пульсар.

Амарга выругалась. Даже такое незначительное использование магии, которое требуется для создания пульсара, ярким маячком зажглось в общем магическом фоне дворца.

Маэриэль вытащил меч. Дриада последовала его примеру, хотя и не любила размахивать железом, предпочитая различные боевые заклинания.

— Бежим, — отдал приказ эльф и бросился к выходу из комнаты.

Они бежали по коридору навстречу своим врагам. Амарга едва поспевала за Маэром, таким проворным оказался этот ушастый. Она существенно отстала, когда увидела, что им навстречу движется многочисленный отряд вооружённых до зубов дроу. А дальше, оставалось только удивляться тому, как Маэриэль легко раскидал своих врагов, под конец сцепившись с магом. Дроу был выше светлого эльфа на полголовы и гораздо плечистее, впрочем в магическом поединке это большого значения не имело. В воздухе скрестились не мечи, а боевые пульсары. Тёмный и светлый атаковали друг друга различными заклинаниями, от которых факелы на стенах то вспыхивали кострами, то почти совсем затухали. Амарга не решилась встревать в происходящее, опасаясь, что её желание помочь с лёгкостью может обернуться против Маэриэля. Дриада сжимала в руках меч Тай, переставший светиться и со стороны выглядевший сейчас вполне обычным.

Дроу что-то выкрикнул на неизвестном Амарге языке и пространство между ним и Маэром дрогнуло, а невысоко над полом начала образовываться воронка тёмного клубящегося тумана, в котором мелькали чьи-то искорёженные злобой лица. Маэриэль стоял к дриаде боком, и она успела увидеть, как на его лице мелькнула довольная усмешка, перед тем как он повёл рукой снизу вверх и словно накинул что-то невидимое на своего врага. Дроу удивлённо вскрикнул, и его тут же потащило к воронке. Амарга мало смыслила в некромантии, но сумела догадаться, что тёмный открыл проход на Изнанку мира, причём в самую страшную её часть, понадеявшись на то, что силы светлого эльфа будет недостаточно, чтобы блокировать притяжение. Но Маэриэль не только смог это, он ещё и самого дроу втолкнул в открытый тем проход, не забыв его после этого запечатать.

— Пойдём, — эльф повернулся к Амарге. Его слегка пошатывало, а под глазами залегли глубокие тени. Да уж, нелегко ему далась эта магическая схватка, наверное, весь свой резерв исчерпал. И телепортироваться, как назло нельзя! Их могут отследить.

Дальше они продвигались гораздо медленнее, стараясь не выдавать своё присутствие. Возможно, дроу решат, что их уничтожили в той схватке и не будут искать. Дриада помнила лишь один выход из дворца — его парадные двери. Маэру пришлось использовать остатки своего магического резерва для создания полога невидимости для них обоих, когда они проходили мимо стражи. Им повезло. В тот момент, когда они выходили, двери были открыты.

— Святилище Золотого Дракона — это легенда. Возможно, оно никогда и не существовало! Где и как мы будем искать его? И сколько времени потребуется, чтобы облазить Драконьи горы? А там идёт война! Дроу очень сильны! Ваше Величество, вы сами видели их армию, — светловолосый эльф, старший в отряде, стоял напротив своего короля. Он говорил почтительно, но было видно, что эльф нервничает, что выдавало его молодость.

— Ты прав, Лиорнель. Вы сегодня же отправитесь назад, в Империю и будете защищать свои семьи от врага. Но я останусь здесь.

— Но… — попытался возразить светловолосый. Но когда он увидел взгляд Маэриэля, сразу стушевался и опустил глаза. Король был бледен и едва держался на ногах, но эльф почувствовал желание преклонить колени и отказаться от всех ранее сказанных слов. Он вдруг понял, что готов умереть за своего короля.

— Амарга, ты отправишься с ними, — не в силах больше стоять на ногах, Маэриэль опустился на камни и привалился спиной к чахлому деревцу.

— С какой это стати? Мне ты не можешь приказывать! Я остаюсь с тобой, — возмутилась дриада, роняя из рук гребёнку, которой пыталась привести в порядок свои спутанные волосы.

— Я не приказываю, я прошу тебя, — вдруг мягко улыбнулся Маэр, и Амарга почувствовала, как всё внутри задрожало от этой завораживающей улыбки. Шертов эльф! — Ты — маг и поможешь моему отряду максимально быстро и безопасно пройти обратный путь.

— А ты останешься один, вымотанный физически, с опустошённым магическим резервом, — дриада тряхнула головой, прогоняя наваждение, возникшее от улыбки этого черноволосого красавца. — Ну, уж нет! Тай не простит мне, если я вот так брошу тебя на растерзание дроу.

При упоминании заветного имени Маэр напрягся и к подобрался, как хищный зверь, готовящийся к прыжку. Сине-зелёные глаза его потемнели и стали почти чёрными, в выражении лица появилось что-то, что заставило Амаргу прикусить свой язычок и с трепетом взирать на короля серебряных эльфов. Кстати, все остальные эльфы хранили глубокое молчание, ожидая, чем закончится спор их повелителя и дриады.

— Ты недооцениваешь мои силы и способности, — процедил Маэр сквозь зубы и вдруг исчез. Амарга даже не успела заметить, когда он начал плести заклинание переноса. Бросившись к тому месту, где только что находился упрямый эльф, она ухватила след. Какое-то время девушка стояла в задумчивости, идти или нет за Маэром. Но потом решила, что при желании он найдёт какой-нибудь другой способ избавиться от её присутствия. Повернувшись к по-прежнему молчавшим серебряным эльфам, она махнула рукой в сторону гор.

— Вперёд!

Сон был странным, очень походя на явь. И всё-таки он знал, что это сон. Он стоял перед высоким, кажущимся воздушным зданием, из белоснежного камня, отполированного до невероятной гладкости. Высокие стрельчатые двери его были открыты, и там, в глубине, что-то неясно маячило. Маэр чувствовал сильное желание войти туда, но не мог даже с места сдвинуться. Вдруг, словно завеса спала с его глаз, он увидел перед дверями полупрозрачного, сотканного из золотистой дымки Дракона. В его изумрудных глазах плясали смешинки.

— А ты настойчив, остроухий! Мне это нравится, — зазвучал в голове эльфа гортанный голос. — Я ограничен в действиях в Срединном мире, но всё-таки могу помочь тебе. Да и Тай мне дорога не менее, чем тебе, эльфийский король. Это и есть моё святилище. Мой меч укажет тебе дорогу к нему. Надеюсь, ты дойдёшь. Иначе, все наши усилия пройдут даром.

Дракон начал таять, как всегда, оставив после своего появления больше вопросов, чем ответов.

Конец зарева выдался на редкость дождливым и холодным. Нинэль стояла у окна, задумчиво глядя на капли дождя, чертившие кривые водяные дорожки на стекле. С началом войны Академия опустела. Все мало-мальски способные маги бросились на помощь золотым эльфам, которые первые подверглись удару армии дроу. Человеческую Атолию тёмные эльфы в расчёт не брали, не считая за серьёзного противника. Остальные расы также не представляли для них угрозы, так как были, во-первых, малочисленны, во-вторых, не образовывали своих самостоятельных государств. Гномы жили простой общиной, тролли давно перемешались с людьми, а оборотни только с недавнего времени стали объединятся между собой. Эта была эльфийская война.

Нинэль вздохнула. Где-то там, за Драконьими горами, осталась Тай. Найдут ли её Маэр и Амарга? Вернутся ли они все назад? С каждым днём надежда убывала. Всё происходило очень быстро. Дроу налетели как ураган. Неожиданно и яростно. Никто не ждал от них такого наскока. Когда Эрих вернулся в Атолию, ему внимали с недоверием. Но весточки в эльфийские леса разослали. Вот только поверили ли эльфы в реальность того, что должно было вот-вот случиться?

Золотой лес дрогнул, его защитники, даже при поддержке человеческих магов, не справились с напором тёмных. На очереди были Белый и Серебряный лес. Их войска уже шли навстречу дроу. Скоро они встретятся, и произойдёт решающая судьбу Империи битва. Узнав, кем является Тай на самом деле, многие стали считать её предательницей и пособницей дроу. Нинэль знала, какие шепотки ползут по Академии, но ничего не могла с этим поделать. Ей оставалось только ждать.

За закрытой дверью послышались стремительные шаги. Следом раздался нетерпеливый стук в дверь.

— Войдите! — Нинэль обернулась и увидела, как в комнату влетела раскрасневшаяся Амарга.

— Нин!

— Амарга!

Девушки обнялись. Руки Нинэль дрожали от напряжения, которое последние дни не отпускало её и дало знать себя сейчас.

— А где Тай, Маэр? Вы не нашли её? — охрипшим от волнения голосом спрашивала Нинэль.

— Нашли. Только… — Амарга замешалась, глядя на взволнованное лицо подруги. — Давай по порядку.

Через несколько минут, за которые дриада успела сбивчиво, но достаточно понятно рассказать о том, что произошло, Нинэль уже мерила нервным шагом комнату.

— Плохо, всё очень плохо, Амарга. Дроу сильны как никогда. Наши провидцы заладили одну и ту же песню о том, что Империя будет порабощена ими.

— Ну, о чём ты сейчас думаешь? — воскликнула Амарга. — Тай в беде!

— И не только она. Мы все там же находимся, — останавливаясь, криво усмехнулась Нинэль. — Тай была нашей надеждой, пускай даже эти дураки — архимаги, никогда не признают это. А теперь…

Травница махнула рукой.

— Ой, Нин! Помнишь Дару? Она первая предсказала войну с дроу. Ей ещё никто не верил. Может, обратимся к ней?

— Вот, за что тебя люблю, так это за твою память! — воскликнула Нинэль, поставив этими словами дриаду в тупик. Увидев выражение лица подруги, Нинэль рассмеялась и уточнила. — Память у тебя как суп, в ней постоянно что-то всплывает. Помнишь ту деревеньку, где живёт Дара?

— Вроде бы…

— Тогда готовься к переносу.

Всё складывалось, как нельзя лучше. Имперцы до сих пор не могли опомниться от происходящего и сдавали свои позиции одну за другой. Золотой лес уже был в его власти. Драгон по привычке сделал движение рукой, как будто хотел кого-то погладить. Но встретил пустоту. Терек сбежал от него, как только он заточил Тай. Барс какое-то время тёрся у её двери, рыча на стражу и своего, теперь уже бывшего хозяина. Пришлось прогнать его, пока он не покалечил кого-нибудь из его приближённых.

Повелитель дроу недовольно забарабанил пальцами по подлокотнику трона золотых эльфов, на котором восседал, слушая отчёты своих военачальников и магов. Он опять вспомнил Её. И сердце сжалось от странного чувства, которое заставляло нервничать того, имя которого уже навевало ужас на всю Империю. Повелитель не мог простить себе, что поддался очарованию девчонки и теперь не способен спокойно вспоминать то, что с ней сотворил. Он считал, что подобные чувства делают его слабым и старался отгородиться от них, проявляя ещё большую, чем обычно, жестокость и бессердечие. Вот и сейчас, пытаясь сосредоточиться на планировании дальнейших военных действий, он постоянно думал о ней, о её таинственном исчезновении.

Двери распахнулись, пропуская в залу Арона, держащего в руках мерцающую птицу.

— Мой повелитель, — почтительно склонившись перед Драгоном, сказал советник. — Мы только что получили магическое послание из дворца.

И Арон отпустил призрачную птичку, уверенно вспорхнувшую в воздух и опустившуюся на раскрытую ладонь Драгона. Через мгновение повелитель держал в руках обыкновенный листок бумаги. Пробежав его глазами, он нахмурился и взглянул на Арона, ничем не выдававшего своё любопытства касательно содержания послания.

— Кто-то проник во дворец, очевидно, в поисках алирэ. Он выдал себя лишь однажды, но в остальном его магия ничем не отличается от нашей. Ему удалось сбежать. Кто бы это мог быть, Арон?

Глава 14

— А Эдар и Эола? — вдруг спохватилась Амарга. — Ты же не оставишь их одних, без присмотра?

— Без присмотра не оставлю, — серьёзно ответила Нинэль. — Грэн побудет с ними.

— А! — протянула дриада. — Твой псевдо ухажёр?

— Не начинай, ладно? — угрожающе прошипела Нинэль. Они уже вышли в коридор, направляясь к комнате Грэна, находящейся на четвёртом этаже.

— Когда же ты, наконец, переведёшь его в разряд женихов, — нисколько не смутившись боевым настроем подруги, продолжала Амарга. — Или наше сердечко до сих пор принадлежит одному хвостатому субъекту?

— Я тебя сейчас стукну, — пообещала Нинэль, поворачиваясь к дриаде.

— Нинэль, — с наигранной серьёзностью продолжала Амарга. — Ты уже прочно укоренилась в рядах старых дев, пора что-то предпринимать. Или тебя устраивает такое положение дел?

— Нашла время, — фыркнула травница. — Чего ты от меня хочешь?

— Правды. Может нам больше и не удастся откровенно поговорить. Война всё-таки, — грустно улыбнулась Амарга. — Ты любишь Каррена?

Какое-то время Нинэль молчала. В коридоре было темно, но, зная планировку здания, как свои пять пальцев, молодые женщины и не нуждались в освещении.

— Да.

— Это правда? — прозвучал голос, заставивший подруг подпрыгнуть на месте.

— Так ведь и заикаться начать не долго, — приходя в себя, произнесла Амарга. — Что ты здесь делаешь Каррен?

— Подслушиваю, — серьёзно ответил оборотень, блеснув в темноте зеленью глаз. — Это единственный способ узнать правду.

— Это заговор, — внезапно севшим голосом сказала Нинэль.

— Тогда я страдаю провалами памяти, так как не помню, чтобы подписывалась наподобное, — весело возразила Амарга.

— Куда собрались? — безмятежно поинтересовался Каррен.

Нинэль щёлкнула пальцами, зажигая голубоватый пульсар, который взлетел почти к самому потолку, хорошо освятив всех троих.

Оборотень стоял, прислонившись одним плечом к стене, с лёгкой насмешкой глядя на девушек. Одежда его промокла насквозь, под ногами даже образовалась небольшая лужица. Амарга всплеснула руками.

— Тебе необходимо переодеться!

— Не сейчас. Мне показалось или вы куда-то спешили?

— Амарга! Куда ты нас занесла? — выбираясь из глубокой грязной лужи, в которой они оказались после телепортации, воскликнула Нинэль.

— А ты ещё переодеться предлагала, — поддержал травницу оборотень. — Чего зря сухую одежду переводить?

— Зато сейчас мы все мокрые и никому не обидно, — попыталась отшутиться дриада. — И чего вы возмущаетесь? Я перенесла вас куда надо. Вон дом Дары.

Дом Дары действительно оказался поблизости. В небольшом оконце, несмотря на поздний час, горел свет. Крыльцо скрипнула под ногами ночных визитёров, а дверь сама собой распахнулась. На пороге стояла Дара.

— Проходите. Я ждала вас.

Провидица почти не изменилась, только седых прядей прибавилось в чёрных, как вороново крыло, волосах. Цепкий взгляд карих глаз окинул спутников с головы до ног.

— Вы пришли спросить о будущем, — это был не вопрос, а констатация факта. — Но знаете ли вы, что будущее постоянно меняется?

— И всё-таки, что ждёт Империю? — спросила Нинэль.

— Сейчас я вижу, как ни странно, два варианта развития событий, — прикрыв глаза, глухо произнесла Дара. — Либо Империя попадёт под власть дроу и при этом будет уничтожена большая часть её теперешнего населения, либо…

Она вдруг замолчала, открыв глаза и глядя в пространство перед собой.

Наяву святилище показалось ему ещё более прекрасным. В лучах заходящего солнца белизна его стен приобрела розоватый оттенок, и от этого всё здание виделось невесомым и словно сотканным из солнечного света. А вот двери его оказались закрыты. Маэриэль подошёл к ним вплотную, осторожно прикоснулся одной рукой, и высокие створки распахнулись безо всякого усилия с его стороны, словно давая понять, что он желанный гость в этих стенах. Внутри было светло и просторно. По стенам вился тонкий золотой узор, на первый взгляд, казавшийся лишь цветочным орнаментом, но стоило присмотреться, как он начинал складываться в письмена, начертанный на незнакомом эльфу языке. Посередине святилища, как и положено, располагался алтарь, бывший единственным тёмным пятном в этом месте, так как сделан он был из угольно-чёрного камня. А прямо над головой, на высоком каменном своде располагалось изображение Золотого Дракона, настолько мастерски выполненное, что казалось — он вот-вот сорвётся в стремительный полёт.

Маэриэль подошёл к алтарю. Он был квадратной формы и единственным украшением ему служили четыре камня, расположенные по углам.

«Они символизируют четыре стихии: красный — огонь, белый — воздух, голубой — вода, зелёный — земля», — прозвучал в голове эльфа гортанный голос. Маэр вздрогнул от неожиданности и оглянулся. В святилище, кроме него, никого не было. Он поднял глаза вверх, но в изображении Дракона ничего не изменилось, оно по-прежнему было неподвижно. «А ты думал, я бросил тебя, мальчик? Чем могу, помогу. Ритуал замешан на крови, как и все ритуалы в этом мире, касающиеся смерти. И даже бессмертные алирэ, в какой-то мере всё-таки умирают, утрачивая своё человеческое воплощение. Тени — стражи этого мира. Они поддерживают в нём равновесие. Даже я им не указ. Тай нарушила его, дважды вытащив тебя из Невены, и поплатилась за это. Единственное, что я смог, это уговорить Теней дать ей хоть немного времени. Она сама пришла отдать долг. Но что-то пошло не так, вместо того, чтобы раствориться в стихиях, Тай оказалась в безвременье, откуда может в виде призрака возвращаться в этот мир. Что-то привязало её к Срединному миру так, что даже Тени бессильны. Возможно, это твоя любовь, мой мальчик. А значит, есть способ вернуть её».

— Как это сделать? — конечно, он мог произнести это мысленно, но тишина этого места при звучащем в голове голосе начинала тяготить эльфа.

«Пустить себе кровь моим мечом и оросить ею все четыре камня…обильно оросить. Но смотри, не переусердствуй, а то поменяешься с ней местами».

Сначала ничего не происходило. Затем над алтарём появилась лёгкая дымка, постепенно принимающая очертания лежащего человеческого тела.

— Тай! — эльф дёрнулся в сторону алтаря. «Рано!» — набатом прозвучал в его голове гортанный голос, заставивший Маэра остановиться и замереть, наблюдая за происходящим.

Постепенно очертания тела становились всё реальнее и чётче. И вот на чёрном камне алтаря уже лежала сама Тай в мятой рубашке и штанах с растрёпанными волосами, такая родная и желанная. Маэриэль бросился к ней, Тай поднялась ему навстречу и прежде, чем его руки коснулись её, произнесла:

— Ты знаешь, зачем я вернулась?

Тон, каким она произнесла эти слова, заставил его замереть на месте.

— Я вернулась, чтобы освободить Империю от нашествия дроу. Как только я исполню свой долг, я уйду…навсегда.

Её голос даже не дрогнул, когда она произносила эти слова, словно и не было в том, о чём она говорила, чего-то особенного. Всё было решено и от них ничего больше не зависит.

— Я не для этого вернул тебя, — сквозь зубы процедил Маэр, привлекая её к себе. Тай подалась к нему всем телом. Их глаза встретились, а спустя мгновение встретились губы. И поцелуй бы длился бесконечно, так не хотелось эльфу отпускать свою любимую, но Тай сама оборвала его. Приложив указательный палец к губам Маэра, она тихо и уверенно сказала:

— Мы больше не можем решать только за себя. У нас есть дети. Мы обещали заботиться о них. Они должны жить в мире. И только в залог моего возвращения, я получила сейчас возможность воплощения в Срединном мире. Я должна решить исход битвы в пользу Империи и остановить Драгона.

Внезапно она сделала быстрый шаг назад, и через мгновение её уже не было, только порыв ветра ласково коснулся лица Маэриэля, а затем он услышал тихое «Прощай!».

Только сейчас Маэр заметил, что вокруг было совсем темно, наступила ночь. «Прости, я ошибался. Тени всё-таки могущественнее, чем я думал!» — раздался в голове эльфа виноватый шёпот, но тому уже было всё равно.

Они с замиранием ждали: чем окончится внезапная медитация Дары. Наконец, женщина глубоко вздохнула.

— Будущее опять поменялось. Империя будет спасена, — произнесла она немного потусторонним голосом. Амарга выдохнула. А Каррен спросил:

— Что ждёт Тай?

Дара посмотрела на него, и в её взгляде он прочитал ответ. Нинэль тоже без слов поняла, то, что хотела сказать Дара. Амарга же, как всегда, всё пропустила.

Эта битва должна была стать последней и решающей исход войны. Две огромные армии сошлись на бескрайней равнине, лежащей между Золотым и Белым лесом. Друг с другом столкнулись не только воины, но и магия: тёмная и светлая, и перевес был на стороне первой. Светлая магия защищает и лечит, а тёмная разрушает и уничтожает. Дроу находили прорехи в магической защите войска своего врага и буквально высасывали жизненную силу из противника. Люди погибали мгновенно, представители других рас держались дольше, но и их запас жизненной энергии был не бесконечен. И если светлым магам не удавалось сразу пресечь происки тёмных, умирали и они. А некромантов среди имперцев было слишком мало, чтобы хоть что-то противопоставить противнику. Так что, ещё до того, как две армии сошлись в рукопашной, стало ясно, кто одержит победу. Но всегда есть надежда на чудо, и это чудо произошло.

Сильный порыв ветра чуть не сбил с ног сражающихся, вызвав некоторую заминку в общем ходе битвы. Внезапно, столб пламени вспыхнул в самой гуще толпы, заставив резко отпрянуть от него всех тех, кто находился рядом. Среди них был и повелитель дроу, верхом на шихере, самолично уложивший уже большое количество противника. Пламя опало, оставив вместо себя хрупкую женскую фигурку, стоящую к Драгону спиной. Ещё до того, как она обернулась, Драгон знал, кто это, и что он и его армия обречены. Все кругом замерли. Мало кто помнил или что-то знал об алирэ, недаром их называли «теми, имя которых не помнят». Она обернулась. И повелитель увидел в её серых глазах грусть.

— Ведь ты не сдашься? — спросила она, идя к нему.

— Нет, — Драгон разозлился, но вовсе не от того, что исход битвы решён не в его пользу. Он злился, потому что почувствовал, как его сердце часто забилось в груди при одном только взгляде на неё, а по телу пробежала дрожь. И подобной слабости он простить себе не мог.

— Тогда мне придется вас всех уничтожить, — печально сказал она.

— Делай то, что должна, — выкрикнул он и отдал приказ, бессмысленность которого была ясна только ему, ну и разве что ещё Арону. — Убейте её!

И битва вокруг вспыхнула с новой силой, но лишь на несколько мгновений, потому что вдруг, расходясь из одной точки, как кольцо волн расходится по воде от упавшего в неё камня, разлилось по равнине пламя, уничтожающее только тёмных эльфов. Это произошло быстро, почти мгновенно. И вот, только имперцы остались стоять посреди широкой равнины. Даже пепла не осталось от их врагов. На какое-то время окружающее пространство погрузилось в тишину, нарушаемую лишь криком спугнутых птиц. Но, спустя мгновение, раздался общий ликующий победный рёв.

Глава 15

Прошло немногим больше поугода. Жизнь Империи постепенно возвращалась в привычное русло. Золотой и Белый лес признали своим королём Маэриэля, видя в нём самую достойную кандидатуру, способную объединить три ветви между собой и положить конец раздорам раз и навсегда.

Произошла смена власти и в Атолии. От старости скончался король Людвиг. После смерти отца правителем человеческого государства стал Эрих, тут же сделавший предложение руки и сердца Амарге. И после коронации они дружно принялись готовиться к свадьбе. На торжество было приглашено множество гостей, причём внимание обращалось больше не на их знатность или богатство, а на то, были ли они личными знакомыми жениха и невесты. Маэриэль приехал вместе с Эдаром и Эолой, которых тут же взяла в оборот жутко соскучившаяся по ним Нинэль, тоже успевшая стать невестой Каррена. Увидев детей, травница первым делом расплакалась, одновременно ругая себя за несдержанность. Лицо Маэриэля потемнело, он понял, что Нинэль вспомнила о Тай, которой больше не было с ними.

Свадьба была не только пышной, но и весёлой. Удостоверившись, что дети в надёжных руках и приняв участие в основных церемониях, Маэр поднялся на крышу дворца, где была расположена великолепная смотровая площадка, с которой открывался панорамный вид на прилегающую к дворцу территорию. Тут гулял прохладный ветер, напоминая, о том, что, несмотря на тепло, ещё была лишь середина кветеня. Маэриэль замер, вспоминая, как Тай прощалась с ним. Ни дня не прошло с того момента, чтобы он не вспомнил о ней. Это было как наваждение. С её именем на губах он засыпал и с ним же просыпался. Всё вокруг напоминало ему о ней. Её черты он видел в детях. Её образ вставал перед его мысленным взором, когда он встречал черноволосых женщин. Её присутствие чудилось ему, когда он оставался наедине с самим собой. Даже сейчас, среди шума и гама праздничной толпы, ему слышался, то её смех, то тихий зовущий голос. Маэриэль не заметил, что так и простоял на дворцовой крыше до наступления темноты. Перед его взором возникали и таяли, создаваемые сильнейшими магами прекрасные иллюзии, встречаемые каждый раз дружным рёвом толпы. Но он ничего не видел, кроме её лица.

Тряхнув головой, эльф спустился вниз, зашёл в комнату, отведённую детям. Заботливая Нинэль уже уложила их спать. Не долго думая, Маэр последовал их примеру.

Этот сон опять нестерпимо походил на явь. Он находился всё в той же комнате. Рассвет только забрезжил, тонкими струйками сероватого света разбавляя окружающую темноту. У открытого окна неподвижно стояла чья-то фигура. Маэр стремительно поднялся, очертания ночного гостя показались до боли знакомыми.

— Тай! — Он протянул к ней руку, а сердце разрывалось от осознания того, что это опять только сон.

Обернувшись, Она улыбнулась ему такой родной до боли улыбкой. Завёрнутая в тёмный плащ, Она казалась очень хрупкой и маленькой. А Он не мог даже шага к ней сделать из страха, что Она исчезнет, а Он проснётся.

Она подошла сама, положила руки ему на обнажённые плечи, и Он явственно почувствовал их тепло. Она была здесь, рядом, такая желанная и любимая, что эльф не удержался от стона. Всё смешалось в нём: и горечь потери и надежда на чудо.

— Это не сон, — шепнули её губы. — Я так долго ждала, когда смогу сказать тебе это. Я люблю тебя. Теперь, я только твоя!

Судорожно вздохнув, Он подхватил Её на руки и вместе с Нею опустился на кровать. Он молчал. За Него говорили его губы, его руки, всё его тело. Пускай это всего лишь сон, но он так реален, остаётся только взять от него всё, что он способен дать.

Он целовал её губы, его руки ласкали её тело, горячее и податливое. Она отвечала ему с такой страстью, что Он едва сдерживал стоны наслаждения, прорывающиеся сквозь поцелуи. Два тела сплелись, неумолимо стремясь слиться в одно.

Маэриэль уснул, если возможно уснуть во сне, по-прежнему сжимая в объятиях Тай, и проснулся, когда солнце стояло уже довольно высоко в небе. Давно он так глубоко и крепко не спал. В комнате никого, кроме него не было и горечь от осознания того, что всё оказалось сном, накатило с оглушающей силой. Какое-то время он просто сидел, бездумно глядя в одну точку. Но жизнь продолжается и ему ещё есть ради кого жить.

В комнате Эдара и Эолы никого не было. В поисках детей Маэр заглянул к Нинэль, но и там их не оказалось, впрочем, как и самой травницы. Он не хотел больше задерживаться в Атолии. А если Нин желает подольше пообщаться с Эдаром и Эолой, то он согласен оставить их погостить у неё. Осталось только выяснить их собственное мнение по этому поводу.

Маэр шёл по дворцовому коридору, не обращая внимания на царящее вокруг оживление, словно свадьбу не отыграли, а только готовились к ней. И тут его слуха коснулся чей-то шёпот: «Алирэ вернулась!». Маэриэль резко остановился, оглядываясь на того, кто это сказал. Пожилой слуга замер на месте под пронзительным взглядом сине-зелёных глаз эльфа.

— Повтори! — казалось, голос сейчас зазвенит от невыносимого напряжения.

— Что именно желает слышать, Его Величество? — дрожащим голосом спросил слуга.

— То, что ты сейчас сказал. Ты говорил об алирэ или я ослышался? — терпеливо произнёс эльф, хотя далось ему это с огромным трудом.

— Вы не ослышались. Я сказал, что вернулась алирэ, — почти прошептал старик, неверно поняв напряжение, прозвучавшее в голосе эльфийского короля.

— Где она? — Маэриэль почувствовал, что его начинает бить сильная дрожь.

— У Её Величества, королевы Амарги, — опуская голову, еле вымолвил слуга, не зная, чем мог так прогневать прекрасного эльфа, что тот задрожал от ярости.

Так быстро Маэриэль давно не бегал. Он легко нашёл апартаменты королевы Атолии и лишь на мгновение замер перед дверями, внезапно подумав о том, что прошедшая ночь сыграла злую шутку с его рассудком, и он сошёл с ума, принимая желаемое за действительное. Он распахнул дверь, всё ещё не доверяя самому себе.

Три подруги сидели прямо на ковре. Нинэль в зелёном платье с распущенными пушистыми, как одуванчик, волосами, новоиспечённая королева, затянутая в голубой шёлк и с высокой причёской в виде короны и Она в белоснежном лёгком платье. Её волосы были заплетены в простую косу, перекинутую на одно плечо. Рядом, прижавшись к матери, сидели Эдар и Эола.

Тай подняла глаза на, буквально, влетевшего в комнату Маэриэля. В них сквозили удивление и вопрос.

— Горазд же поспать эльфийский король, — усмехнулась Нинэль, скрывая волнение. В глазах Амарги неприкрыто засветилось предвкушение в ожидании романтической сцены.

— Что-то случилось? — спросила Тай, с тревогой глядя на взволнованное лицо Маэра.

Он вздохнул, подходя к ней и опускаясь рядом. Какое-то время он молчал, а затем нерешительно коснулся пальцами её щеки.

— Так это не сон? — ощущая под пальцами её нежную кожу, прошептал он, а в сине-зелёных глазах всё ещё плескался страх того, что она исчезнет, опять растает как утренний туман.

— Это я, — Тай перехватила его руку и потёрлась о его ладонь щекой, словно пытаясь этим доказать, что она живая и настоящая. — Своей памятью и любовью, упрямый эльф, ты смог сделать невозможное. Ты вернул меня оттуда, откуда возврата нет. Ночью нам было не до разговоров. Поэтому говорю тебе это сейчас. Спасибо.

— За что? — он, наконец-то, начинал верить в происходящее. Нинэль и Амарга, казалось, перестали дышать, во все глаза наблюдая за ними.

— За всё, — просто ответило она и, лукаво улыбнувшись, добавила. — Кстати, ночью я призналась тебе в любви, а ты не ответил.

— Как это не ответил? — не выдержала Амарга. — Судя по тому, что ты мне рассказывала, очень даже ответил. Хотела бы я получать от мужа, хоть иногда, такие ответы.

— И это говорит вчерашняя невеста? Что за постыдное неверие в мужскую силу собственного супруга? — хихикнула Нинэль.

— С Маэриэлем ему не сравниться, — шепнула Амарга.

— Ты забыла — у эльфов очень тонкий слух, так что он всё равно тебя слышал, — громко провозгласила Нинэль.

— Я люблю тебя, — сказал Маэр, обнимая и целуя Тай. — И хочу, чтобы ты стала моей женой.

— Ура! — возопила Нинэль, вскакивая на ноги. Амарга же захлопала в ладоши. Эдар и Эола, не совсем понимая причину безудержной радости взрослых, смеялись и прыгали просто от того, что видели вместе свою мать и того, кого уже привыкли за последние несколько месяцев называть отцом. И в этом поднявшемся шуме, только тонкий эльфийский слух различил тихое «Согласна!».

Хроники Империи:

«Великое процветание Империи Золотого Дракона началось с момента, когда заключили брак король эльфов и алирэ четырёх стихий: Маэр и Тай. Длится оно и по сей день».