Империя Повелителей

Глава 3. Рождение оружия.

На следующее утро, едва я открыл глаза, то сразу же услышал знакомый голос Ро-ро:

– Завтрака на стола. Кушать, купаться, идти к Яманубиса.

Я удивленно осмотрел комнату, но не увидел говорившего. Вдруг раздался голос Яманубиса:

– Не пугайся, Рен. На столе стоит автоматический секретарь, который установил Ро-ро. Он среагирует на увеличение твоей мозговой активности, иными словами, определит, что ты проснулся и сообщит, что надо делать. Привыкай к цивилизации.

– Придется привыкать, раз попал в дом иномирянина. – Я пожал плечами и принялся за еду.

Вволю поплескавшись в бассейне, я попытался вспомнить дорогу, по которой вчера вечером меня привел Ро-ро. Это оказалось несложно, и вскоре я вновь оказался у входа в дом, там, где впервые встретил Яманубиса. Теперь тут никого не было, и я не знал, надо ли ждать тут, или идти на поиск хозяина в правое крыло здания.

Мои сомнения рассеялись при появлении Учителя. Как и вчера, я поразился, насколько быстро и бесшумно передвигается этот неуклюжий на первый взгляд толстячок.

– Доброе утро, Рен. – Поприветствовал меня Яманубис. – Как спалось?

– Спасибо, хорошо. – Ответил я, а сам в это время думал, с чего же начнется обучение. – А этот старик Ро-ро – он тоже Ваш ученик?

– Нет, – улыбнулся Яманубис, – Ро-ро – мой слуга. И он далеко еще не стар. Он родился на планете амазонок, в мире победившего феминизма. Мужчинам там под страхом смерти запрещено развивать мускулы, заниматься спортом, учиться каким-либо наукам. Женщины решили, что это превращает мужчин в социально опасных диких животных. Когда выяснилось, что уровень интеллекта у Ро-ро гораздо выше, чем у среднестатистической женщины, его, согласно местным законам, собирались предать мучительной казни. Тогда-то он и поседел… Я спас его, просто чудом выхватив в последний момент из рук дамочек-палачей. Он поклялся, что будет до конца жизни служить мне верой и правдой. Подобная самоотверженная благодарность для меня была бы слишком обременительна, поэтому мы сторговались на пяти годах службы. Жизнь под властью женщин превратила мужчин той планеты в дебильных трусливых самцов, годных только для регулярного спаривания. Мне многому пришлось научить Ро-ро, но боевые искусства в этот курс не входили. Теперь он уже совершенно готов к самостоятельной жизни.

– Значит, его акцент…

– А, так ты заметил? – Обрадовался Яманубис. – Действительно, на его родной планете феминизм зашел так далеко, что все слова и названия предметов перевели в женский род. От этого акцента Ро-ро так и не удалось избавиться.

– Удивительная планета! – Искренне удивился я, а про себя подумал, как же сам Яманубис смог там побывать и остаться в живых, да еще увезти с собой спасенного человека? Вряд ли его боевое искусство могло помочь в этих условиях.

– Это что! – Оживился толстячок. – Ты еще не бывал на планетах, где каждый житель обязан носить на лице счетчик поглощаемого кислорода. С каждого вдоха и выдоха берется соответствующий налог.

– Кошмар. – Описанные Яманубисом миры несколько поколебали мое желание попутешествовать по другим планетам. Ведь еще неизвестно, в каком негостеприимном мире можно оказаться, и какие неожиданные выверты примет там человеческая цивилизация.

– Не скучаешь без своего копья? – С искренним участием поинтересовался учитель, резко переводя разговор на другую тему.

– Я сам вытачивал для него наконечник. Рог ската – большая редкость. Но за то, что Вы мне вчера продемонстрировали, отдать его не жалко.

– Копье все равно тебе больше не понадобилось бы. Оно хорошо для охоты, но для профессионального рукопашного боя не подходит: им можно только колоть, оно не позволяет наносить режущие и рубящие удары. Это ограничивает бойца. Взамен я дам тебе новое оружие, и научу с ним обращаться.

– А я думал, что Вы будете учить меня какому-нибудь всеобщему искусству рукопашного боя. – Удивленно протянул я. – Ведь поединки между кланами могут проходить и без оружия, и на копьях, и на топорах, и на…

– Ерунда. – Оборвал меня Учитель. – У меня своя методика. Не беспокойся, я научу тебя таким вещам, о которых вы тут, на Подсолнечной и понятия не имеете. Эй, Ро-ро, иди сюда!

Старик мгновенно вошел в дом, как будто специально дожидался у входа. В руках у него было два жестких кожаных футляра в ладонь шириной: один длиной в два локтя, другой примерно втрое длиннее. Яманубис взял короткий футляр, щелкнул замком и открыл его прямо передо мной. Я издал вздох восхищения. На черном бархате лежал клинок великолепной ковки и совершенных очертаний. Слегка изогнутый, заточенный по всей кромке с выпуклой стороны и на треть – с вогнутой, он позволял наносить и режущие и колющие удары. На Болоте металл использовался все реже и реже, но я сразу определил, что это не железо и не сталь, наверное, какой-то инопланетный сплав.

– Нравится? – Заулыбался Яманубис, и на его полных щеках образовались ямочки.

– Это чудо. – Моя рука помимо воли протянулась к клинку. И только тут я заметил, что на нем нет рукоятки, вместо нее в основании находилась какая-то пустотелая втулка. – А как же его держать?

Яманубис усмехнулся, положил открытый футляр с клинком на пол и открыл второй.

– Узнаешь? – Спросил он меня.

– Побег стального дерева. – Сразу же определил я. – Хорошо обработанный, готовый к закалке. И дерево взято то, что надо, самый подходящий для древка возраст.

– Вот ты и ответил на свой вопрос: перед тобой древко для клинка.

Я мысленно соединил клинок и древко и восхищенно присвистнул:

– Хорошая получится штука. Копье и меч одновременно.

– Эта штука называется «нагината». Ты и представить себе не можешь, на что она способна в умелых руках. С нее и начнется твое обучение.

– Неплохо, – одобрил я. – Осталось только закалить древко.

– Это ты точно заметил. – Яманубис, кажется, едва не подпрыгнул от радости. – Ну-ка болотник Рен Рил, расскажи мне, иномирянину, как у вас обрабатывают и закаливают стальное дерево?

– Основной-то способ один. – Начал я, оседлав своего любимого конька. – Но начать надо с того, что растущее на Болоте живое стальное дерево – это мягкое сочное растение, довольно аппетитное на вид. И вот, чтобы защититься от травоядных животных, оно развило в себе довольно неприятное свойство: под воздействием желудочного сока побеги не растворяются, как нормальные растения, а приобретают прочность стали. Точнее, не стали, а, скорее, допотопного фиберпластика. Побеги становятся жесткими и упругими одновременно. Они разрывают желудок и кишечник, убивая съевшее их животное. Поэтому ни одно болотное травоядное животное стальное дерево в рот не возьмет.

Яманубис слушал меня, улыбаясь и одобрительно кивая головой, и я продолжил:

– Болотникам давно известны свойства стального дерева, и поэтому они делают из него древки для копий, топорища, рукоятки ножей. Для режущих же инструментов стальное дерево не годится: слишком уж оно упругое и плохо затачивается. Мы, болотники, подбираем подходящий побег дерева, распрямляем его, если хотим сделать древко, или вырезаем рукоятку для ножа, а потом «закаливаем». Для «закалки» берется раствор, близкий по химическому составу к желудочному соку оленя-рогана. Если стальное дерево выдержать в ванне два дня, то оно становится действительно «стальным». Тут главное вот что: надо заранее обработать побег так, чтобы потом, после «закалки», не мучиться с затвердевшим материалом.

– Очень хороший рассказ, просто замечательный. – Произнес Яманубис. – А знаешь ли ты, желудочный сок какого животного придает стальному дереву наибольшую прочность и упругость?

– Понятия не имею. – Честно ответил я. – А разве есть какаянибудь разница?

– Есть и очень большая. Лучше всего оно затвердевает в желудке лягуха-пальмоеда.

– Да? – Пожал я плечами. – Интересно. Но у нас эти лягухивеликаны не водятся, они живут далеко на юге.

– Вот туда мы сейчас и отправимся. – Радостно сообщил Яманубис.

– Куда? – Не понял я.

– В южные Болота, искать лягуха-пальмоеда.

– Прямо сейчас?

– А ты уже позавтракал? – Заботливо посмотрел на меня Яманубис.

– Да. – Растерянно ответил я.

– Ну и прекрасно. – Обрадовался Учитель. – Пообедаем уже по дороге.

– Но зачем нам туда ехать? – Вскричал я, раздраженный беззаботным видом Яманубиса.

– Дело в том, что синтезировать желудочный сок лягуха очень трудно, практически невозможно. Поэтому нам придется взять древко, залезть вместе с ним в пасть лягуха, «закалить» его там, а потом выйти, так сказать, естественным путем.

У меня чуть не подкосились ноги от такого великолепного плана. Вдвоем! В южные Болота! В брюхо лягуха! Ладно еще со мной был бы опытный болотник, а то ведь по Болоту придется тащить этого толстяка. Там от его приемов рукопашного боя толку, как от москита молока. Я попытался вразумить Яманубиса:

– Учитель, я могу сварить состав для «закалки» прямо тут за несколько часов. У Вас в саду растут все необходимые травы. К чему эта бредовая идея о лягухе? Нас двадцать раз сожрут, пока мы его найдем. А если мы его и отыщем, то как заберемся в желудок? Он нас переварит и даже не заметит такую мелочь!

Яманубис нахмурился и строго мне сказал:

– Не паникуй! В свое время ты все узнаешь. Главное не только цель, но и средство ее достижения. Раз ты мой ученик, Рен, то прекращай пустой спор и иди за своими вещами. Если что-то не нравится, отправляйся домой.

Возразить на это было нечего, и я поплелся за своим рюкзаком. Ну почему я вчера хорошенько не покутил в Муравейнике? Хоть было бы что вспомнить перед смертью…

Когда я вышел из дома Яманубиса, еле передвигая ноги, словно обреченный на жестокую казнь преступник, то первым, что увидел за дверьми, был антиграв неизвестной мне конструкции. Раньше на Подсолнечную такие машины никто не завозил. Улыбающийся, как всегда, Яманубис широким жестом пригласил меня забираться внутрь.

Едва я уселся на мягкое сидение и пристегнул ремни безопасности, как Учитель надел шлем управления, включил его, и в то же мгновение антиграв резко взмыл в воздух. На несколько мгновений у меня заложило уши, а желудок провалился куда-то в промежность, но я быстро справился с перегрузкой. Посмотрев в боковое окно, я успел заметить, как далеко внизу промелькнул купол Муравейника, с такой высоты, действительно, похожий на жилище настоящих муравьев. Антиграв сделал еще один поворот и вдруг примерно в районе порта ринулся вниз. Меня вжало в кресло. В тот момент я подумал, что будет забавно, если сейчас мы врежемся именно в баржу Граса Торпа. Но антиграв выровнялся и полетел вдоль Торной Дороги на высоте считанных локтей над водой.

– Надо было сбить со следа радар слежения. – Сказал Яманубис, сняв шлем и посмотрев на мое позеленевшее лицо и слегка подрагивающие руки. – Как ты находишь этот вид транспорта?

– Довольно быстрый. – Стараясь удержать позывы к рвоте, ответил я. – Не уверен правда, что на следующем вираже я не испачкаю Вам сидения.

Все оказалось не так плохо, как я думал вначале. Антиграв плавно и бесшумно нес нас на юг на высоте в четверть лиги, под ногами мелькали протоки и заросли кустов. Я первый раз в жизни глядел на Болото с высоты птичьего полета. Странные и непривычно сверху рассматривать то, что привык видеть с плота или с палубы баржи. Я сидел на переднем сидении и не сводил глаз с раскрывающегося передо мной пейзажа. Успокаивающе мерцал зеленоватый дисплей автопилота. Учитель Яманубис копался сзади в грузовом отсеке.

– Эй, Рен, – послышался его голос, – иди сюда, помоги.

Я открыл дверь в грузовой отсек. Учитель нагнулся над большим металлическим ящиком и вытаскивал оттуда какие-то большие свертки.

– Держи, – Протянул мне Яманубис один из них. – Примерь. Мне кажется, что он должен тебе подойти.

Я взял сверток и едва не уронил его. Мне-то сперва показалось, что это нечто вроде одеяла или плаща, а на самом деле сверток был довольно тяжелый. Я развернул его и остолбенел. Это был боевой скафандр Повелителей. Я поднял изумленный взгляд на Яманубиса. Тот с совершенно невозмутимым видом, как будто проделывал это ежедневно, доставал из ящика штурмовую винтовку Повелителей. Я совершенно потерял дар речи.

Дело в том, что, впервые посетив нашу планету, Повелители первым делом сообщили нам о своих военных технологиях. Не то, чтобы они когото запугивали. Нет. Просто проинформировали. Так что каждый житель Подсолнечной имел представление о том, на что способен Повелитель в боевом скафандре и с винтовкой в руках. Его огневая мощь считалась примерно равной допотопному ракетному крейсеру Подсолнечной. И еще Повелители утверждали, что никто, кроме них самих, не владеет подобным совершенным оружием. А тут веселый жизнерадостный толстячок Яманубис как ни в чем не бывало вытаскивает из какого-то обшарпанного ящика полный боевой комплект.

– Нравится? – Глядя на выражение моего лица, Яманубис чуть не рассмеялся.

– Откуда все это? – Потрясенно пролепетал я.

– Мои боевые трофеи. – Яманубис гордо приосанился. – Теперь тебе ясно, как мы останемся невредимыми в брюхе лягуха?

– Теперь ясно. – Ответил я.

Меня несколько насторожили слова о «боевых трофеях». Сомневаюсь, что чемпион по единоборству, пусть даже и на сотне миров, смог бы когда-нибудь получить в качестве приза оружие Повелителей. Так как же тогда понимать его слова?

– Держи и ее. – Яманубис протянул мне винтовку.

– Зачем?

– Ну, у тебя же уже нет копья, а нагината еще не готова. Поэтому какое-то время придется обходиться винтовкой.

– «Придется обходиться!» – Вскричал я. – Да если есть штурмовая винтовка, то зачем мне теперь вообще что-то другое?

– Никакая техника не заменит тебе воинского духа. – Наставительно поднял указательный палец Яманубис. – А воинский дух можно приобрести только через древнее благородное оружие. А самое главное, оружие Повелителей действует только на Срединных Измерениях с более-менее стабильными физическими законами. На Измерениях Хаоса или Нирваны оно бесполезно.

Я не совсем понял слова Учителя об измерениях, но не стал задавать лишних вопросов, желая сейчас только одно: поскорее опробовать полученное оружие. Под руководством Яманубиса я натянул на себя скафандр и включил его. Управление оказалось неожиданно простым и интуитивно понятным. В скафандре были и портативный антигравитационный двигатель, и генератор силового поля, и система жизнеобеспечения на пятьдесят стандартных суток, и многое другое. Прямо перед моими глазами на экране высвечивался целеуказатель, автоматически приспосабливающийся к направлению взгляда и к повороту винтовки, так что попасть в москита с расстояния в две лиги мне показалось сущей ерундой.

Но особенно поразила меня сама винтовка. Она совмещала в себе лазер, две обоймы иглоракет – разрывных и бронебойных – и импульсный «распылитель». Если батареи лазера и иглы могли закончиться, то для «распылителя» достаточно было набрать воды в специальный контейнер. Конденсатор гравитации набирал мощность из поля самой планеты, и раз в десять секунд мог выбрасывать микроскопическую водяную пыль с околосветовой скоростью. Все, что находилось ближе одной лиги и попадало в эту струю, «распылялось» в полном смысле этого слова. Жаль, что действовал «распылитель» только на близком расстоянии, но, впрочем, иглоракеты, которые могли поражать цель в пределах двадцати световых минут, вполне компенсировали этот недостаток.

Яманубис также облачился в боевой костюм Повелителей. Удивительно, но скафандры были как будто специально подобраны для нас: полного низкорослого иномирянина и худощавого высокого болотника. Даже плавательные перепонки между пальцами не мешали мне вдеть руки в перчатки.

Пока мы возились в грузовом отсеке, антиграв продолжал лететь вперед на автопилоте. Поэтому, когда раздался резкий звон, а машина резко сбросила скорость и нырнула вниз, я подумал, что произошла авария. Яманубис метнулся в кабину так стремительно, что я даже не успел проследить глазами за его движениями. Когда я плюхнулся на сидение рядом с ним, то увидел, что антиграв приводнился прямо среди зарослей какого-то колючего кустарника.

– Плохо дело. – Сообщил мне Учитель, не снимая с головы шлема управления. – Нас только что вели со спутника слежения.

– Куда вели?

– Не куда, а как. – Яманубис был на редкость серьезен. – Кто-то пытался нас выследить со спутника-шпиона. Хорошо еще, что антиграв быстро среагировал на опасность.

– А кто нам угрожает? – Тихо спросил я, сразу вспомнив о «боевых трофеях». – Повелители?

– Очень может быть. Сейчас нас потеряли из вида, антиграв накрыт полем невидимости, и ни один спутник его не засечет. Вот только лететь на нем мы не сможем.

– Придется немного подождать. – Я откинулся на сидении и заложил руки за голову.

Яманубис снял с головы шлем и посмотрел мне прямо в глаза:

– Они будут следить за этим районом еще двое-трое суток. А у нас очень мало времени. Мы преодолели девять десятых расстояния до мест обитания лягухов. Оставшиеся полторы сотни лиг проплывем на лодке.

– А почему бы не воспользоваться двигателями в скафандрах? – Задал я вопрос.

Яманубис с жалостью посмотрел на меня:

– А потому, Рен, что спутник слежения обнаружит любой работающий антигравитационный двигатель. Единственное, что мы можем – это включить малый круг жизнеобеспечения: воздух, вода, пища и регенерация продуктов жизнедеятельности. Это позволит нам закалить древко нагинаты в желудке лягуха. А после поглядим…

Учитель спустил на воду маленькую надувную лодку-глиссер с древним турбореактивным движком.

– Тот, кто за нами следит, подумает, что это лодка болотниковохотников. – Объяснил он мне. Я заметил, что штурмовая винтовка у нас только одна, и спросил об этом у Яманубиса: – Учитель, Вы, наверное, боитесь пока доверять мне оружие?

– Винтовка твоя, – ответил он. – Мне она не нужна. Это не оружие, а детская стрелялка какая-то. Но учти, стреляй только тогда, когда я разрешу. Ее также легко запеленговать, как и двигатель антиграва. Со всеми проблемами я буду разбираться сам.

Вслух я ничего не сказал, но подумал, что Яманубис, кажется, не вполне представляет себе «проблемы», которые нам могут встретиться. Вряд-ли, конечно, какое-нибудь животное разорвет боевой скафандр, но без оружия, с одной только защитой, пусть даже самой совершенной, далеко мы не пройдем. Ладно, там дальше посмотрим, как голыми руками Учитель будет разбираться с шипохвостым скатом или с болотным спрутом.

Мы уселись в наше легкое суденышко и тронулись в путь. Южные Болота были мало населены. Вернее, мало населены людьми. Потоп вызвал здесь столько разнообразных мутаций растений и животных, что только немногие кланы болотников решались жить в краях, полных хищных и кровожадных тварей. Если бы не защитные скафандры, я скорее позволил бы Учителю убить меня на месте, чем согласился отправиться в путь сквозь густые заросли.

Первая «проблема», как ни странно, встретилась нам нескоро. Мы уже миновали колючие заросли и выплыли на поросшую лотосником равнину. И вот тут-то столкнулись с южными болотниками. Наверное, это были охотники. Они передвигались на шарокатах – огромных решетчатых сферах, сплетенных из корней и лиан. Внутри находилась кабинка, где помещались один или два человека. Видели когда-нибудь колесо для белки или хомяка? Точно так же человек внутри шароката бежал и этим двигал вперед всю конструкцию. Легкий шарокат не проваливался в болото, а решетчатые стены позволяли охотнику пускать стрелы из мощного лука и с легкостью покидать кабину или забираться обратно.

– Одиннадцать шарокатов справа по борту! – Бодро отрапортовал я Яманубису, первым заметив болотников. – Примерно в четверти лиги.

Учитель бросил короткий взгляд на пытавшихся нас догнать охотников и прибавил скорость. Самый быстроногий шарокатчик, естественно, не может тягаться в скорости с реактивным двигателем. Расстояние между нами быстро увеличивалось.

– Подождите, Учитель! – Возмутился я. – Это против Кодекса болотников. Мы находимся на территории их клана и обязаны представиться и сообщить о цели плавания.

– Это так важно?

– Очень! Я, как болотник, обязан подчиняться законам. Их установил общий Сход кланов более ста сезонов дождей назад. Это завет предков.

Яманубис погнал лодку еще быстрее.

– Сейчас ты не болотник. – Сказал он мне. – Сейчас ты мой ученик. У нас нет времени на пустую болтовню.

Мимо промелькнуло стадо пасущихся Стеллеровых коней. В разные стороны шарахнулись водоволки, вышедшие на дневную охоту. Скоростная лодка – неподходящая добыча для хищников Болота, их я не боялся. А вот то поросшее ровной невысокой травкой и яркими цветами пятно прямо впереди по курсу мне показалось подозрительным.

– Влево! – Заорал я. – Сворачивайте влево!

На этот раз Учитель меня послушался и лодка вильнула в сторону. Но все-таки мы чуть-чуть задели правым бортом травяное пятно. Скорость не позволила нам резко повернуть и объехать его по большой дуге, но она же и помогла избежать опасности. Позади нас взметнулся фонтан черных брызг, раздался сильный плеск, трава и цветы исчезли под водой, сменившись венчиком плотных зеленых листьев.

– Это живоглот, – небрежно ответил я на вопросительный взгляд Яманубиса, хотя сердце мое екнуло от страха, – растение такое. Есть животные, которые едят растения, а есть растения, которые едят животных. Листья живоглота напружинены, как створки капкана. Стоит кому-нибудь наступить на сердцевину цветка, замаскированную под болотную кочку, как листья смыкаются вокруг него и утаскивают под воду. В общем-то, живоглот для людей не опасен. Если у тебя есть нож, то ты легко разрежешь листья и выберешься наружу. Правда, если тебе повезет и смыкающиеся листья не прищемят руку или… шею.

– Плотоядные растения не так уж и редки. – Заметил Яманубис. – Как правило, пойманную пищу они переваривают довольно долго, и избежать их ловушек довольно легко. Особенно, если знаешь, как эти ловушки выглядят.

– Да, если бы мы не неслись с такой скоростью, я бы быстрее сумел сориентироваться. В другой раз я могу и не заметить живоглота. И мы окажемся в желудке растения, а не в брюхе лягуха.

Яманубис согласно покивал своей лысой головой, но скорости тем не менее не снизил. Мы продолжали лететь по заросшей ряской поверхности болота, распугивая стада пасущихся травоядных и небольшие стайки выслеживающих добычу водоволков.

Я долго колебался, прежде чем задать вопрос:

– А куда мы так торопимся?

– Ты должен стать подмастерьем не позднее, чем через пять дней.

– Чего-чего? – Не понял я.

– Сначала ты становишься учеником. После первой ступени обучения получаешь звание подмастерья. После второй – мастера. После третьей – Учителя.

– Я не об этом спрашивал. Вы что-то сказали про пять дней?

– Я сказал, что через пять дней мы должны быть в Муравейнике, а ты к этому времени станешь подмастерьем.

– А как же долгие годы упорных тренировок, отработка движений, дыхательные упражнения, изучение приемов? – Я был растерян и не мог понять, шутит Яманубис или говорит серьезно. Пять дней! Мы же в центре южных Болот, или я опять чего-то не знаю?

– Долгие годы тренировок, – передразнил меня Яманубис, – оставь тем, у кого нет настоящего Учителя, такого, как я. Со мной все обучение продлиться не больше тридцати дней.

– Как?!

– Это мой собственный метод. Просто за тридцать дней, что ты будешь учиться у меня, ты увидишь и узнаешь столько, сколько другие не увидят и за тридцать лет, или, как у вас говорят, за тридцать сезонов дождей.

Вот в это я готов был поверить. Еще не прошли сутки с тех пор, как я впервые вступил в дом Учителя, а теперь надувная лодка мчит меня, одетого в боевой костюм Повелителя, по южному Болоту, приближая к пасти лягуха-пальмоеда. А вот, кстати, и он. Нам повезло, что лягух забрался так далеко на север. Теперь не придется лезть в глубины экваториальных джунглей.

– Лягух! – Я показал Яманубису на далекую зеленовато-серую гору, возвышающуюся над лотосниковой равниной.

– Его-то я заметил уже давно. – Отозвался тот. – А видишь ли ты еще что-нибудь важное?

Я осмотрел равнину:

– Большое стадо зебронов, пара жирафоидов. Вдалеке вижу прайд леотигров, но они спят на ветвях баодеда и опасности не представляют.

– А как вы называете вон ту тварь, чьи глаза торчат из воды в трехстах шагах впереди по курсу?

– Это же тритонник! – Заорал я, хватая штурмовую винтовку. – Стойте, Учитель! Нет, сворачивайте в сторону! Нет, лучше разворачивайтесь!

– Прекрати паниковать и положи винтовку! – Резкий окрик Яманубиса мгновенно отрезвил меня, словно ведро ледяной воды. Учитель снизил скорость и сунул мне в руки пульт управления. – Нельзя привлекать к себе внимания выстрелами. Но этого – как ты его назвал – тритонника надо уничтожить. Он нацеливается на нашего лягуха!

Он был прав. Ни одно из имеющихся в округе мелких и юрких животных тритонник длиной в пятьдесят локтей поймать не сможет. А вот огромный и неповоротливый лягух – самая подходящая для него добыча. Мы успели как раз вовремя: еще час, и лягух был бы прогрызен насквозь мощными челюстями тритонника. Но как Учитель собирается убить огромную болотную тварь без винтовки?

Яманубис скомандовал:

– Правь прямо на тритонника! – И закрыл шлем скафандра. Я поступил также.

Тритонник, видимо, так был поглощен охотой на лягуха, что заметил нашу маленькую лодочку только тогда, когда мы приблизились шагов на пятьдесят. И тогда он поднял из тины свою голову и повернул ее в нашу сторону. Ничего себе! В его пасть могла целиком въехать наша лодка. Огромный хищник не мог понять, как вести себя с маленьким нахальным предметом, который, кажется, собирается на него напасть. На всякий случай тритонник ощерил все три ряда зубов и угрожающе зарычал.

Мой взгляд был прикован к раскрывшейся перед носом лодки зубастой смертоносной пещере и поэтому я не успел увидеть прыжка Учителя Яманубиса. Я почувствовал только, как лодка сильно качнулась, инстинктивно нажал на кнопку «стоп» на пульте управления и одновременно повернул рычажок направления. Мотор чихнул и заглох, пронеся лодку по инерции прямо перед пастью чудовища. Я обернулся и увидел Яманубиса. Тот сидел на корточках прямо на макушке тритонника, ухватившись левой рукой за один из теменных шипов. Животное мотнуло головой, пытаясь сбросить неожиданного всадника, но движения гигантской твари были слишком медленными. На ней удержался бы и я. То есть, мне так показалось. Со стороны.

Спустя мгновение Яманубис оттолкнулся от головы тритонника, сделал кувырок в воздухе и приземлился точно в лодку, едва ее не опрокинув. На мой изумленный взгляд и немой вопрос он ответил:

– У каждого живого существа есть нервные центры. Даже у такого большого и толстокожего, как этот твой тритонник. Достаточно одного точного удара, чтобы разрушить нервную систему.

Не успел я заметить Яманубису, что тритонник-то все еще жив и представляет опасность, как гигантский хищник Болота задрал вверх голову и обреченно заревел.

– Долго же до него доходит. – Усмехнулся Яманубис. С момента посадки антиграва у него это был первый признак веселья. Похоже, напряжение Учителя спало и он опять принимал вид этакого толстячка-весельчака.

А тритонник начал биться в агонии. Я завел мотор и отвел лодку на безопасное расстояние. Конвульсивные удары хвоста и задних ласт заставили чудовище подняться над поверхностью почти наполовину, а потом вся эта громадная туша с грохотом рухнула в тину, подняв тучу черных брызг. Тотчас же место падения как будто вскипело. Более мелкие хищники, сотни которых постоянно ищут добычу в водах и трясинах Болота, но не решаются напасть на здорового тритонника, теперь не упустили своего шанса. Еще живого, но уже не способного себя защитить гиганта кусали, жевали, грызли, рвали на куски.

Яманубис с каким то непонятным чувством радости и умиления смотрел на расплывающееся по поверхности кровавое пятно. Потом он повернулся ко мне и развел руки в стороны, как будто собирался обнять весь мир:

– Какая красота! Настоящая жизнь: бурлящая, мощная, хищная, пожирающая саму себя. Как мне это нравится!

Встретив мой недоуменный взгляд, Учитель едва не рассмеялся:

– Для тебя-то, Рен-болотник, это все естественно и привычно, поэтому ты и не разделяешь моего восторга. Ладно, поплыли к лягуху.

И мы поплыли. По широкой дуге наша лодка обогнула огромное неповоротливое порождение Потопа. Его спина торчала из болота, как огромный колыхающийся и холм. Он медленно продвигался вперед и методично заглатывал лотосник, оставляя за собой широкую полосу чистой воды. Суета вокруг тритонника лягуха не беспокоила: толстая чешуйчатая шкура надежно защищала его от мелких хищников, а крупных, вроде того же тритонника, рядом не было. Пасть лягуха открывалась и закрывалась, как зев пещеры.

– Ты готов? – Спросил меня Яманубис.

Я быстро осмотрел показания датчиков на дисплее шлема скафандра и ответил:

– Готов!

– Тогда вперед.

Не снижая скорости лодка влетела прямо в раскрытую глотку гиганта. Я сжался между бортами, Яманубис уместился где-то сзади. Лягух даже не обратил внимания на попавший в рот несъедобный предмет. В конце концов, он мог проглатывать стволы деревьев гораздо большего размера, чем лодка, за что и получил прозвание «пальмоед». Набив рот очередной порцией пищи, лягух сделал глоток. Нашу лодку закружило в водовороте и понесло по пищеводу. Если бы не скафандр Повелителей, мы были бы немедленно смяты, раздавлены, и уж, конечно, сразу же захлебнулись.

А потом бурлящий поток вынес нас в спокойную просторную пещеру. Мы очутились в желудке.

– Приехали. – Раздался в наушниках голос Яманубиса.

– Я догадался. Но почему вокруг нас прозрачная вода? Я думал, что в желудке должно быть темно от проглоченной пищи.

Яманубис рассмеялся:

– Ты же смотришь не через простое стекло, Рен, а через видеофильтр шлема. Он автоматически преобразует показания сотни разных сканеров в картину, воспринимаемую глазами. Более того, обернись-ка…

Я обернулся и увидел Яманубиса с длинным футляром в руках.

– Сканеры скафандра настраиваются на твои мысли и показывают то, что ты хочешь разглядеть. – Продолжил Учитель. – Здорово, правда?

– Изумительно, – хмуро согласился я. – А что делать дальше?

– Учиться. – Яманубис открыл футляр, и я увидел, как побег стального дерева на глазах начал темнеть. Из другого футляра Учитель достал клинок нагинаты и привычными движениями собрал оружие в одно целое. Когда стальное дерево мягкое и податливое, нетрудно вбить в него крепежные шипы.

– Вот тут? – Я огляделся кругом.

– Именно тут и именно сейчас. Держи! – Яманубис протянул мне нагинату. – У нас есть в запасе два дня.

– Два дня? – Воскликнул я и повертел нагинатой. Из-за большой плотности перевариваемой пищи внутри желудка мои движения были замедленны, как во сне. – В таких условиях? Вы, наверное, опять шутите, Учитель, но я не понимаю, в чем юмор-то заключается?

– Чувство юмора – это главное, что отличает человека от животного, разумное от неразумного. – В голосе Яманубиса я услышал привычное веселье. – Ты что-нибудь слышал о медитации, о гипнозе, о просветлении сознания, о Божественном откровении?

– Что-то слышал, – пожал я плечами, – но не придавал значения подобной ерунде.

– Тогда для тебя это станет приятной неожиданностью! – Радостно сообщил Учитель.

И я провалился в светлый тоннель небытия…

Я не могу рассказать о том, что происходило со мной в желудке лягуха-пальмоеда. Ни один из человеческих языков не может передать те многомерные мыслеобразы, которые проходили через мое сознание. Яманубис каким-то образом открыл его для себя и напрямую загружал туда сведения о боевых единоборствах и навыки их применения. За минуту я постигал то, на что другие тратят годы тренировок.

Я провел в бессознательном, или, правильнее будет сказать, в сверхсознательном состоянии все два дня, что мы находились внутри лягуха. Я одновременно ощущал себя плавающим в желудочном соке животного и пребывающим на сотнях миров в тысячах мест человеком. Мои мускулы наливались нечеловеческой силой, а нервы и чувства приобретали необыкновенную восприимчивость. А потом также внезапно, как Яманубис отправил меня в гипнотический сон, он вернул меня в реальность.

– Ну как, подмастерье Рен? – Спросил он меня. – Тебе нравиться у меня учиться?

– Да, Учитель! – Я расправил плечи внутри скафандра Повелителей. – Это просто чудо. То, что Вы можете делать с людьми, похоже на Божественную силу.

– Что правда, то правда, – усмехнулся Яманубис. – Талантов у меня много. Кстати, посмотри на древко нагинаты: оно уже достаточно закалилось и ему не терпится оказаться в руках воина – в твоих, подмастерье Рен.

Побег стального дерева приобрел темно-коричневый, почти черный цвет. Такого я раньше не видел. Болотники моего клана закаливают дерево только до светло-кофейного оттенка. Я сделал несколько движений. Даже внутри желудка лягуха они были стремительны и смертоносны. Чувство восторга наполнило мое сердце. Я непобедим! Я всесилен! Я велик!

– Пока что ты всего лишь подмастерье, Рен. – Отрезвил меня Яманубис. – А тебе еще предстоит стать мастером.

– Так давайте продолжим учение. Я согласен плавать тут еще два, четыре, десять дней. В общем, столько, сколько понадобится.

– Не так быстро, Рен. Сначала ты должен доказать, что готов вступить на следующую ступень.

– С чего мне начать? – С горячностью воскликнул я. – Я готов сразиться с кем угодно: с тритонником, с гигантской акулой, с Повелителем, наконец!

– Ты так уверен в своих силах… – Посерьезнел Яманубис. – Начника с того, чтобы нам можно было выбраться наружу.

Лишь мгновение я колебался, а потом поудобнее перехватил нагинату и ринулся к стенке желудка…

Только когда мы отплывали от огромной окровавленной туши лягухапальмоеда, я обрел над собой полный контроль. Кажется, кроме лягуха, я изрубил в куски несколько мелких крокотамов, двух жуков-ротохватов, десятка полтора миногусов и еще кого-то большого, волосатого и многолапого. Короче, всех тех, кто имел несчастье первыми приблизиться к умирающему лягуху, чтобы полакомиться свежатинкой.

– Первый раз после гипновнушения всегда так. Тебе обязательно нужно выбросить избыток агрессии. – Успокоил меня Яманубис. – Зато в следующей схватке твоя голова будет ясна, а всеми движениями станет руководить холодный расчет.

– Надеюсь, что так и будет. – Мои руки и ноги охватила смертельная усталость. Я лежал на дне лодки и не мог шевельнуться. – Сейчас я, кажется, немного перестарался.

– Совсем немного. – Усмехнулся Яманубис. – Через пару часов опять придешь в норму.