Империя Повелителей

Глава 15. Честь Повелителей.

А в это время на Перекрестке Измерений происходили следующие события…

Серо-голубой шар размером с небольшой астероид внезапно возник из пустоты неподалеку от планет Перекрестка. На спутниках и кораблях космической обороны звездной системы немедленно взревели сигналы тревоги и была объявлена боевая тревога первой степени. Но через несколько мгновений тревогу отменили, передав новый приказ – немедленно прекратить активность и ни в коем случае не показывать даже малейших признаков агрессии. Дело в том, что пришельца идентифицировали как боевой крейсер Империи Повелителей.

Эта новость заставила всех членов правительства Перекрестка немедленно связаться друг с другом и с представителями посольства Империи. Как не хотели бы силы обороны держать в тайне известие о появлении крейсера Повелителей в системе Перекрестка, вскоре об этом узнали всеведущие журналисты, и во всех средствах массовой информации начали обсуждать это событие. Впрочем, ни один корабль видеокомпаний не сделал попытки сблизиться с серо-голубым шаром или хотя бы навести на него голографические видеокамеры. Никто не знал, в чем причина этого визита, и что можно ожидать от неподвижно висящего в космосе корабля.

Посол Повелителей выразил удивление, что столь незначительный факт вызывал излишнюю шумиху, и заверил правительство Перекрестка, что крейсер «Хлиэл» выполняет стандартный инспекционный полет вдоль межпространственных трасс Сети Порталов Прямого Перехода. Это было заявление, скорее скрывающее истину, чем объясняющее ее, но правительство предпочло принять его без вопросов, а население, озабоченное собственными проблемами, вскоре переключилось на обсуждение повышения цен на раковидных креветок в сети ресторанов быстрого питания «Хвост кометы Арбоа».

Тем временем спутники обороны продолжали следить за крейсером, тогда как боевые корабли Перекрестка потихоньку расходились в стороны, освобождая пространство для дрейфующего в космосе крейсера Повелителей. Его мощь превосходила суммарную боевую силу целого звездного флота Перекрестка, далеко не самого слабого во Вселенной. Хотя все знали или хотя бы догадывались, что Империя иногда проводит военные операции за пределами своих Двенадцати Измерений, это никак не афишировалось. И появление крейсера в узловом мире Сети было событием поистине экстраординарным, заставляющим правительство и военных о многом задуматься.

«Не оскорбили ли мы ненароком Повелителей?» – в ужасе думали правители, нервно ожидая новостей от спутников, наблюдающих за крейсером. Ведь Перекресток, как и большинство других миров Сети, уже долгие тысячелетия жил и развивался только благодаря технологиям, предоставленным Повелителями. Антигравитация, Порталы Прямого Перехода, субатомный синтез – все это было получено в готовом виде, и лишь единицы понимали, как все это работает. Понимали, но едва ли смогли бы повторить. Так что существование миров Сети ППП, и среди них Перекрестка Измерений, напрямую зависело от благосклонности Империи.

В это время в своей каюте эмиссар Дальней Разведки Лалатолис докладывал Диктатору Гилеанису:

– Мы находимся в системе Перекрестка. Работают все сканеры и следящие устройства корабля. Выпущено около семи тысяч микрозондов. Мы ждем, что вот-вот обнаружатся следы Килеаны. Если она здесь…

– Она здесь! – Грозно прорычал Гилеанис. – И если она ускользнет у тебя из-под носа, ты займешь место покойного лорда Палтигониса, как я обещал, но не так, как тебе хотелось бы!

Лалатолис нервно сглотнул и часто-часто заморгал длинными пушистыми ресницами. Он знал, что на крейсере были Порталы для связи с Империей, так что штурмовой отряд мог в любое мгновение попасть сюда и отправить его в замок Диктатора.

– При поимке Килеаны нам может понадобиться помощь. – Стараясь скрыть сомнения, произнес Лалатолис. – Если мы засечем ее местопребывание, то команда верных Вам десантников могла бы воспользоваться Порталами Перекрестка, чтобы захватить беглянку.

– Ба, Лалатолис! Да ты не так уж умен, как я думал раньше. – Выразительно заявил Гилеанис. – Если на Перекресток я отправлю группу захвата, через несколько стандартных минут об этом узнают в половине миров Сети. А еще через минуту – во всей Империи Повелителей. Ты, наверное, не понимаешь, что пока Килеана на свободе, весь наш план находится под угрозой. Наша позиция довольно шаткая, большинство гражданПовелителей даже не догадываются о смене власти в Империи. Ты что, хочешь, чтобы у нас началась гражданская война?

– Нет, нет. – Пролепетал Лалатолис.

– Так вот, запомни – вся операция по обнаружению и захвату бывшей Императрицы должна быть проведена в полной тайне. Наш Посол на Перекрестке – мой верный соратник, он обеспечит молчание правительства этого мира. От тебя требуется лишь одно – поймать эту проклятую девчонку.

– Может лучше… сразу… устранить? – Робко предложил Лалатолис. – Ведь мы находимся за пределами Двенадцати Измерений, и ее смерть была бы конечной.

– Ни в коем случае! – Проревел Гилеанис. – У меня есть некоторые основания полагать, что династия Императоров обладает способностью возрождаться даже в случае смерти вдали от Империи. Я до сих пор не нашел машины, хранящей матрицу памяти Килеаны, и не хочу, чтобы девчонка возродилась где-нибудь в Империи у меня за спиной.

– Если так, то почему она сама не убьет себя, чтобы вновь оказаться в Империи?

– Не знаю. Я не понимаю логики ее поступков: ее бегство через Хаос, а потом появление здесь, у нас под носом – сплошная загадка. Именно это меня и тревожит. Я должен получить Килеану живой и относительно невредимой – учти это. У меня слишком много вопросов к бывшей Императрице!

– Будет исполнено, Диктатор. – Пообещал Лалатолис.

– Тогда конец связи. – Отрезал Гилеанис, выключая голографическое изображение.

Лалатолис быстрым шагом покинул свою каюту и направился в центр управления крейсером. Там он увидел капитана Клоалотиса, беседующего со специалистом по наблюдению Криалисом. При появлении Лалатолиса разговор мгновенно прекратился, хотя он еще расслышал последние слова капитана. Тот говорил что-то о Килеане, и Лалатолис насторожился, мгновенно вспомнив все свои сомнения по поводу Клоалотиса.

Команда крейсера «Хлиэл», которым командовал Клоалотис, состояла из двадцати четырех Повелителей. Вообще-то, корабль, отправляющийся в рейд за пределы Империи, как правило, комплектовался командой из двенадцати человек. При необходимости через внутренние Порталы можно было в любой момент перебросить на подмогу неограниченное количество солдат. Но, отправляя верные ему корабли на поиски Килеаны, Диктатор Гилеанис запретил им просить подмоги, взамен этого удвоив экипажи. Большинство Повелителей в Империи до сих пор ничего не знали о происшедшем перевороте. И даже те, кто участвовал в заговоре, не внушали ему доверия. Об этих сомнениях Диктатора знали лишь ближайшие соратники, вроде Лалатолиса. Именно поэтому он старался контролировать все разговоры между членами команды крейсера.

– Каковы последние сведения? – Спросил Лалатолис. – Мне показалось, что здесь упоминали нашу беглянку. Вы уже нашли ее?

– Пока еще нет. – Сказал Криалис, вопросительно поглядев на капитана. – Но мы засекли остаточное магическое поле, образовавшееся при выходе довольно крупного тела из Межпространства. Так что мы уверены, что дракон, Яма-Анубис и Килеана где-то здесь.

– Это я знаю и без вас! – Лалатолис в разговоре с нижестоящими Повелителями старался копировать стиль Гилеаниса. – Есть что-нибудь более точное?

– Сейчас компьютер просчитывает смещение звезд и планет с момента выхода из Межпространства. Когда мы совместим местонахождение остаточной магии с их орбитами, сможем определить место появления дракона с точностью до одной десятой.

– До одной десятой чего?

– Метрона, разумеется.

– Ты что, издеваешься?! – Вскричал Лалатолис. – Длина дракона – более двадцати метронов, для чего мне знать точку его появления с такой точностью? Эти лишние расчеты замедлят работу компьютера в десять тысяч раз! И именно сейчас, когда на счету каждая секунда. Это же саботаж! Я немедленно доложу обо всем Диктатору Гилеанису! Тебя арестуют, Криалис…

Лалатолис уже взялся за браслет, но твердая рука капитана легла на его плечо.

– Погодите, мессир. Точность вычислений задана по моему приказу. Я уверен, что Килеана никак не выдаст своего местонахождения. Возможно, она заранее подготовила на Перекрестке какие-либо тайные убежища. И в месте выхода из Межпространства находится либо замаскированный подземный бункер, либо какой-то незарегистрированный Портал. Дракон высадил Килеану, и улетел, чтобы отвлечь наше внимание. Мы же должны проверить каждый метрон на его пути.

– Звучит разумно. – Подумав, произнес Лалатолис. – Ладно, капитан, я поверю Вам и на этот раз. В конце концов, нам вместе придется отвечать перед Диктатором.

– Это точно. – Согласился Клоалотис, иронично усмехнувшись. – Раз уж мы находимся на одном корабле, то и ответственность разделим поровну, хотя я – всего лишь капитан, а Вы – представитель Диктатора Гилеаниса, без пяти минут начальник Дальней Разведки Империи.

– Дилл, Дилл, просыпайся. – Килеана потрясла юную волшебницу за плечи.

Раскрыв глаза, девушка увидела склонившееся над ней лицо взволнованной Императрицы.

– Что случилось? В чем дело?

– Где Рен? Когда ты его видела в последний раз?

Дилл села на кровати. Ее фиолетовые глаза расширились от страха:

– Мы расстались, когда летающие кресла отнесли нас в разные спальни. А где он теперь?

– Вот это-то мы с Яманубисом и пытаемся выяснить последние пол часа.

– А почему бы просто не спросить у Ира?

– Проклятье, как же мы не догадались! Все дело в том, что мы, Повелители, не пользуемся автосекретарями, слишком уж их легко перепрограммировать на слежку. Эй, Ир, куда делся Рен?

– Ир, милый, скажи, пожалуйста, где мой Рен? – Присоединилась к просьбе Дилл.

– Молодой господин прошел в Портал на Шестую Составляющую Перекрестка Измерений. Так как мои возможности ограничены домом волшебницы Ридалины, дальнейший путь Рена и его местонахождение мне неизвестны.

– И когда же он ушел? – Спросила Дилл, взглядом попросив у Императрицы права задавать вопросы.

– Четыре часа, сорок семь минут двадцать восемь секунд назад.

В это мгновение в спальню Дилл вбежал Яманубис.

– Я только сейчас сообразил, что автосекретарь должен знать, где Рен! – Радостно прокричал он.

– Мы уже знаем. – Хмуро сообщила Килеана.

– Он где-то на Шестой Составляющей, а где точно – Ир не знает. – Дрожащими губами пролепетала Дилл.

Яманубис произнес длинное ругательство на неизвестном волшебнице языке. Однако широко открывшийся рот Повелительницы показал, что та по достоинству оценила красноречие бывшего Бога Смерти.

– Может, Рен скоро вернется? – Робко предположила Дилл.

– Скорее всего, он вляпался в какую-нибудь историю. На Шестой Составляющей на каждом углу – мыслесканеры. Если Рен прошел через один из них… – Килеана многозначительно замолчала, предоставляя своим спутникам самим догадаться, что их ждет в этом случае.

– Пока нас не атаковали штурмовые отряды Империи, обвинять своего ученика я не позволю. – Твердо заявил Яманубис. – Он допустил ошибку, в одиночку отправившись в совершенно незнакомый мир мегаполиса, но в этом есть и наша с тобой вина. Мы не потрудились ему это запретить. А что не запрещено – то разрешено.

– Это я во всем виновата. – Дилл уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.

– Перестань, девочка. – Килеана подсела рядом и обняла ее за плечи. – Сейчас не время разводить сырость. Наше положение слишком серьезное, и каждый боец на счету.

– Боец? – Переспросила Дилл, поднимая глаза. – Я – боец?

– Конечно! Рен исчез, дракон все еще спит, Ридалина и Акон еле живы после прогулки по Хаосу. Значит, остаемся ты, я и Яманубис – вот и весь отряд. Нам предстоит принять решение: отправиться в замок Гилеаниса прямо сейчас, или сначала отыскать Рена.

– Сначала надо найти Рена! – Не задумываясь, ответила Дилл.

– Я тоже так считаю. – Заявил Яманубис.

– Значит, два голоса против одного. – Килеана опустила глаза и задумалась.

Теперь пришла очередь Дилл обнять за плечи Повелительницу:

– Пойми, я не против тебя, просто я очень люблю Рена. Он для меня дороже жизни, он…

– Я понимаю, – подняла глаза Килеана. – Когда я была сначала Принцессой, потом Императрицей, я отдавала приказы, не задумываясь о чувствах тех, кто их выполнял. Теперь же я на многое смотрю по-другому. Меня предали лорды-Повелители, а бывшие враги: Бог Смерти и дракон, стали друзьями. Великий Первый Бог возродился в теле человека Трисмегиста. Мир стремительно меняется, а мы, бессмертные Повелители, слишком долго прожили в изоляции на Двенадцати Измерениях. Пора поменять старые привычки и вспомнить, что Боги создали нас не как хозяев миров, а как повелителей машин…

– Я бы хотел напомнить, – перебил Килеану Яманубис, – что как Повелительница машин ты могла бы войти в компьютерную сеть Перекрестка и попытаться отыскать следы Рена. Несмотря на гигантские размеры мегаполиса Шестой Составляющей, учет переходов между Порталами, контроль за пассажирами аэрокаров ведется четко.

– Я вспомнила! – Радостно воскликнула Дилл и по-детски захлопала в ладоши. Килеана и Яманубис недоуменно воззрились на нее. – Я вспомнила свой сон. Мне привиделось, что Рен стоит посередине серебряной комнаты в оранжевом круге, потом его поглощает оранжевый свет, и он исчезает. Я уверена, что это происходило наяву. Скажите, прошу вас, что это могло означать?

– Я не уверен, – задумчиво проговорил Яманубис, – но это очень похоже на судопроизводство Перекрестка. Всех нарушивших закон ссылают на специальную тюремную планету. Она находится в параллельном Измерении под охраной сети военных спутников-сторожей.

– Тогда надо срочно вытащить его оттуда! – Вскричала Дилл и умоляюще сложила руки. – Ведь вы можете это сделать, правда?

Килеана и Яманубис обменялись тревожными взглядами.

– Если Рена пропустили через мыслесканер… – Начала Повелительница.

– …То о нас уже все известно лорду Гилеанису. – Закончил Яманубис.

– Ир, компьютер мне, быстро! – В голосе Килеаны прозвучали интонации Императрицы Повелителей.

Через мгновение прямо перед ней из пола появилось бело-синее устройство с большим шлемом и перчатками. Килеана надела шлем на голову, полностью закрыв лицо, сунула руки в перчатки и застыла. Лишь кончики ее пальцев слегка шевелились, заставляя аппарат гудеть в такт движениям.

– Что она делает? – Спросила Дилл у Яманубиса, ничего не понимая в происходящем.

– Сейчас она хочет отыскать данные о Рене в судебной базе данных. Нам надо знать: проходил он мыслесканирование или нет, и известно ли о нас властям Перекрестка и Повелителям. Если они изучили все воспоминания Рена, то в любую секунду сюда могут ворваться десантники.

– Килеана может сделать так, чтобы Рена забрали с этой тюремной планеты?

– Боюсь, что нет. Хотя она может перепрограммировать Порталы Прямого Перехода на той планете, чтобы Рен смог вернуться, но ведь еще надо и ему об этом сообщить. Кроме того, такое вмешательство в работу Сети сразу же нас выдаст. Так что Килеана постарается придумать чтонибудь другое.

Потянулись томительные минуты ожидания. Даже общение с компьютерной сетью на скорости нейронных импульсов мозга требовало довольно много времени для обнаружения в океане информации Перекрестка капелек сведений об осужденном иномирянене.

Яманубис пока рассказывал Дилл о том, как Ридалина отыскала тайную планету Гилеаниса:

– Когда-то в незапамятные времена эта планета и замок Тайн и Секретов были сотворены Богами Хаоса Хетом и Сией. Кроме них, были созданы еще и планета-двойник, и замок-близнец. Только Каллас – это мир огня, а Саллак – мир льда. В каждом замке были Врата, соединяющие их между собой. Хет жил среди льда, Сия – в языках пламени. Они проходили через Врата и любили друг друга…

В Битве Богов Хет и Сия погибли вместе с другими Древними Богами, и сведения об их мирах были потеряны, пока совершенно случайно Гилеанис не обнаружил Каллас. Он сразу понял, что в его руки попало наследие Древних Богов, и никому не сообщил о своем открытии. В то время биологическая жизнь на Калласе была невозможна: планета была раскалена до температуры термоядерного синтеза. Тысячи лет потратил Гилеанис, чтобы остудить Каллас до приемлемого уровня и исследовать его тайны. Но, к его разочарованию, ничего значительного там не нашлось – ведь этот мир был создан исключительно для любовной игры богов. Знаний Повелителя не хватило даже на то, чтобы открыть проход в Ледяной мир Саллак, так что он до сих пор не знает, где находится планета-двойник. Гилеанис окружил Каллас такой защитной системой, через которую не смогла проникнуть даже бестелесная сущность Ридалины, так что он чувствует там себя в полной безопасности.

Ридалина отыскала Ледяной Мир, а я знаю, как открыть Врата Между Мирами. Теперь нам надо лишь добраться до Ледяного замка, и мы сможем проникнуть прямо в сердце цитадели Гилеаниса, миновав все его защитные устройства. И вот теперь, когда нам оставалось лишь разбудить Горохора и отправиться в полет, Рен исчез.

Дилл опустила голову, как будто винила в случившемся себя, однако любопытство заставило ее спросить:

– Но как же Ридалина узнала обо всем этом всего лишь за несколько часов? Я слышала от Килеаны, что ни один Повелитель не смог найти планету Гилеаниса.

Яманубис весело улыбнулся и потрепал девушку по щеке:

– Вот станешь не просто волшебницей, а Великой волшебницей, как Ридалина, тогда сама узнаешь.

– Ого! – Вдруг воскликнула Килеана, заставив сердце Дилл забиться в тревожном ожидании. Голос из шлема звучал глухо, едва слышно, и волшебница была вынуждена внимательно прислушиваться. – Я нашла досье на Рена. Он оказался молодцом! Ни сказал о нас ни слова.

Дилл радостно улыбнулась, как будто говоря: «А кто же мог в этом сомневаться?»

– Но все-таки вначале он оказался глупцом! – Резко оборвала ее радость Килеана. – Какого дьявола его понесло в пластиковые джунгли Шестой Составляющей? Так, посмотрим, в чем его обвинили… уличная драка, нанесение повреждений десяти подросткам. Ха-ха! Он разделался с уличной бандой, а его за это осудили. Интересно, почему? Посмотрим досье судьи… А, вот в чем дело! Один из пострадавших – ее сын. И это не первый случай, когда она нарушает присягу судьи «судить беспристрастно и честно». Ну, что же, оставим для обоих небольшой сюрприз. Так, что бы для них придумать?… Пусть первый же Портал, через который они пройдут, приведет их на тюремную планету, куда по их милости попал Рен.

Яманубис весело подмигнул Дилл:

– Считай, девочка, что мы не только отыскали Рена, но и отомстили его обидчикам. На Перекрестке Порталы используют даже для того, чтобы перейти из собственной спальни в бассейн. Так что не пройдет и трех часов, как истинные преступники – судья и малолетний бандит – окажутся там, куда они отправили нашего Рена.

– Есть контакт! – Передал капитану крейсера «Хлиэл» операторнаблюдатель. – Глубокое тайное внедрение в компьютерную сеть Перекрестка. Судя по уровню доступа – это Повелитель высочайшего ранга!

– Боевая готовность первой степени! Десантной группе приготовиться к высадке! – Клоалотис через Портал перешел из своей каюты в центр управления кораблем, на ходу отдавая приказы через имплантированный передатчик.

Лалатолис появился следом за ним, застегивая боевой скафандр. Именно он, как эмиссар Дальней разведки, должен был возглавить штурмовую группу.

– Переключить ближайшие к объекту Порталы для высадки десанта. – Продолжал командовать Клоалотис. – Мессир Лалатолис, при всем моем уважении, почему Вы здесь, а не во главе штурмовиков возле десантного Портала?

Лалатолис еще раз подозрительно окинул взором центр управления. Кажется, капитан проявлял лояльность новому Диктатору: на боевых постах находились оператор-наблюдатель и оба оператора-стрелка; сам Клоалотис занял капитанское кресло, готовясь бросить крейсер в бой. Лалатолис одел шлем, проверил системы скафандра и поспешил присоединиться к двум десяткам Повелителей, составляющим десантный отряд…

Быстрый и не совсем связный монолог Килеаны едва слышался из-под шлема связи с компьютером. Внезапно она напряженно замолчала, словно среди множества сведений отыскала что-то чрезвычайно важное.

– Проклятье! – Внезапно вскрикнула Повелительница. – Крейсер Повелителей уже почти час находится в системе Перекрестка. А это еще что!? Капитан корабля оставил сообщение для меня? Ну-ка, посмотрим…

Через мгновение Килеана сорвала шлем, перчатки управления и быстро скомандовала:

– Сейчас к нам заявятся гости – штурмовой отряд Повелителей. Не сопротивляться, что бы они не делали! Яманубис, быстрее, предупреди Акона, Горохора и Ридалину. Дилл, жди здесь. Я пойду встречать десантников.

Яманубис бросился выполнять распоряжение Повелительницы с такой скоростью, что автосекретарь даже не успевал раздвигать перед ним стены. Низенький толстячок вынужден был втискиваться в раскрывающиеся перед ним проходы, работая локтями и коленями.

Дилл, которая почти ничего не поняла, с легкостью выполнила команду «оставаться на месте». Киллеана же вышла в галерею. И вовремя!

За несколько мгновений крейсер «Хлиэл» переместился от границы системы Перекрестка Измерений к Третьей Составляющей, легко лавируя в паутине транспортных каналов, связывающих планеты. Силы космической обороны даже не успели понять, что происходит, а гигантский сероголубой шар уже завис в верхних слоях атмосферы Планеты дворцов прямо над усадьбой Великой волшебницы Ридалины из Лопараса. В ту же секунду из всех Порталов галереи волшебницы выскочили десантники с включенными защитными полями скафандров и с штурмовыми винтовками наготове.

(Повелители могли перепрограммировать Порталы и проходить через любой из них. Впрочем, эти свои возможности они старались не афишировать, ведь бесчисленное количество Порталов было продано в мирах Сети частным лицам. Люди встраивали Порталы в свои дома, что позволяло им иметь выходы одновременно на нескольких планетах, и им было бы неприятно знать, что в любой момент в их жилищах могут появиться Повелители.)

Килеана встретила десантный отряд на галерее, стоя с заложенными за спину руками. Весь ее облик демонстрировал покорность и смирение, лишь глаза выдавали напряжение всех внутренних сил, едва сдерживающих врожденные честь и гордость. Она молча наблюдала, как под прицелом винтовок Повелители-десантники выводили ее новых друзей из дома Ридалины.

Дракон шипел и топорщил чешую на шее, однако не пытался сопротивляться. Даже если бы он смог разбросать ближайших десантников, остальные не только успели бы разнести его на части «распылителями», но, что гораздо важнее, убили бы кругга и людей.

Лалатолис внимательно разглядывал Повелительницу. Его не ввели в заблуждение ни невысокая женственная фигура девушки, ни ее милое личико, ни трогательные черные и золотые пряди волос. Он знал, что перед ним стоит смертельно опасная Императрица Повелителей. Даже в боевом скафандре Лалатолис не приближался к Килеане до тех пор, пока на нее не одели и не включили энергетические кандалы.

– Императрица Повелителей приветствует своих подданных. – Сквозь зубы процедила Килеана, когда вокруг нее замерцали рубиновые огоньки силовых полей.

– Эмиссар Дальней разведки Империи счастлив засвидетельствовать свое почтение леди Килеане. – Лалатолис постарался вложить в свой голос как можно больше приторного яда. – Диктатор Гилеанис и все лорды Имперского Совета чрезвычайно огорчены Вашим отсутствием. Позвольте сопроводить Вас обратно на Двенадцать Измерений Империи. Надеюсь, обратный путь покажется Вам намного более быстрым и комфортным, чем полет на спине дракона.

– Диктатор Гилеанис? – Презрительно скривила губы Килеана. – А ято все думала, какой титул выдумает себе этот предатель? Его что, до сих пор еще не арестовали за государственный переворот?

– Разумеется, нет! – Сладко улыбнулся Лалатолис, но под яростным взглядом девушки отступил на шаг назад. – Кто же решится воспротивиться приказам нового правителя Империи? Вернее, не нового, ведь лорд Гилеанис и так фактически руководил Империей последние десять тысяч лет. Он возглавлял Имперский Совет, тогда как Ваш отец и Вы проводили время в беспечной праздности. Зато теперь Империя имеет сильного, решительного, умного Диктатора, который поведет Повелителей на бой за славу и величие Империи.

Килеана иронично улыбнулась и легким жестом указала на окружавших ее десантников:

– Ты, Лалатолис, говоришь это для меня, или для них? Если для них, то они, наверняка, не раз это слышали, так как решились на предательство и поддержали тебя и твоего Диктатора. Если же ты хочешь доказать что-то мне, то не трать понапрасну время. Я знаю много такого, что ты даже не можешь себе представить, и это дает мне уверенность в том, что вскоре ваш переворот потерпит провал.

– И что же тебе известно? – Подозрительно прищурился Лалатолис.

– А вот это я сообщу лично твоему подлецу-Диктатору. Могу себе представить его лицо, когда он узнает, что… Впрочем, тебе, предатель Лалатолис, я больше ничего не скажу. Ты слишком жалок и ничтожен, чтобы владеть столь ценной информацией. Я, Императрица Килеана, приказываю тебе немедленно отправить меня на крейсер!

Последние слова Повелительница произнесла таким величавым тоном, что вначале Лалатолис инстинктивно склонил голову в поклоне. Однако, быстро придя в себя, он стряхнул наваждение:

– Вы могли бы стать Императрицей, но упустили свой шанс. Однако, я согласен с тем, что пора отправляться на корабль. Прошу Вас и Ваших друзей быть моими гостями до прибытия в замок Диктатора Гилеаниса!

Тем временем Повелители одели энергетические кандалы на Дилл, Ридалину и Горохора, причем, чтобы опутать огромное тело дракона, понадобились силы шести Повелителей. Яманубиса и Акона окружили гиперплазменной клеткой – переливающейся всеми цветами радуги оболочкой, предназначенной для сдерживания высших существ.

После этого пленники и десантники построили во дворе. Телепортационный канал, похожий на широкий луч света, протянулся от крейсера до поверхности планеты, и переместил всех в огромный космический корабль. Вся операция заняла не более десяти стандартных минут. Повелителидесантники действовали очень быстро и слаженно, ведь их обучали и тренировали многие тысячи лет именно для такого случая.

Космический корабль одной не в меру любопытной видеокомпании Перекрестка Измерений, пытавшийся приблизиться к планете, был отброшен силовым лучом крейсера с такой силой, что все находящиеся на борту получили увечья, хотя и остались живы. Это послужило уроком для остальных космических кораблей, мгновенно разлетевшихся в стороны, словно мелкие рыбешки при виде акулы.

Силы космической обороны Перекрестка Измерений сделали вид, будто ничего не произошло. Правительство затаилось, боясь прогневить Повелителей каким-нибудь нечаянным поступком. Поэтому когда крейсер исчез в Межпространстве, все облегченно вздохнули: «На этот раз обошлось. Нас не тронули». Жизнь на всех Составляющих Перекрестка быстро вошла в норму: продолжилась привычная суета большой планетной системы, новые вопросы и проблемы погребли под собой это происшествие…

Лалатолис, снявший боевой скафандр и одевший парадную форму эмиссара Дальней разведки, покрутил тонкий серебристый браслет на руке. В воздухе прямо перед ним возникло объемное изображение Гилеаниса.

– Если ты отвлек меня, чтобы… – Сурово начал Диктатор, но тут же рядом с лучащимся самодовольством Лалатолисом увидел Килеану в энергетических кандалах. – Ба! Вот это сюрприз! Если я не ошибаюсь, ты, наконец, добился успеха. Я рад вновь увидеть Вас, бывшая Императрица.

– Ты можешь сколько угодно глумиться надо мной, Гилеанис, – твердо сказала Килеана, – но помни, что выигранный бой – это еще не победа в войне. Так что не спеши радоваться! Я еще не проиграла!

– Да, ты еще не проиграла, до моей полной победы осталось где-то около двух стандартных часов. Ровно столько нужно, чтобы крейсер доставил тебя к ближайшему Порталу, ведущему в мой замок. Вот тогда мы с тобой с глазу на глаз обсудим многие, очень многие вопросы. Лалатолис, позаботься о том, чтобы Ее Императорское Величество без промедления соизволила прибыть к своему самому верному лорду.

– Слушаюсь, Диктатор. – Лалатолис, принимая игру, низко склонился перед Килеаной и указал ей рукой на четырех десантников со штурмовыми винтовками наперевес. – Прошу, Ваше Величество, почетный караул сопроводит Вас в Вашу каюту.

– А что будет с моими спутниками?

– Ничего особенного. – Радостно пообещал Гилеанис. – Капитан Клоалотис обеспечит всех соответствующими каютами. Я думаю, Императрицу Повелителей не должны беспокоить какие-то бывшие Боги, люди, кругги и драконы. Но если же они Вам не безразличны, то я окажу им честь, умертвив на Ваших глазах. Так что их судьба будет Вам известна вплоть до самого последнего вздоха.

Килеана на это ничего не ответила, лишь в ее глазах вспыхнула обжигающая ярость. Она резко развернулась и удалилась в сопровождении десантников.

– Поздравляю тебя, начальник Дальней Разведки Империи лорд Лалатолис. – Торжественно произнес Гилеанис. – Жду тебя с нетерпением у себя в замке. Ты разделишь со мной торжество победы. Капитану Клоалотису передай, что я назначаю его адмиралом Империи, командующим третьим флотом.

Лалатолис склонился в глубоком поклоне перед голограммой Диктатора:

– Благодарю, мой господин. Я оправдаю Ваше высокое доверие.

– Теперь я в этом не сомневаюсь, но все же поторопи капитана. Я жду вас всех с нетерпением. Конец связи!

Все еще находясь под впечатлением от похвал Гилеаниса и от своего долгожданного возвышения, Лалатолис не сразу обратил внимание на то, что дверь за его спиной отворилась, и в центр управления вошли несколько человек. Наконец, он обернулся и увидел стоящих рядом Клоалотиса, Килеану и Яманубиса.

– Почему пленники все еще не в надежных камерах? – Спросил Лалатолис и только потом сообразил, что Повелительница и бывший Бог свободны от кандалов и гиперплазменных клеток. – Что тут творится?

– Мне кажется, что у нас есть около пяти-шести часов, – произнесла Килеана, не обращая внимания на вопросы Лалатолиса, – после этого Гилеанис начнет что-то подозревать и отправит за нами эскадру кораблей.

– Ну, за это время мы уже будем далеко, – усмехнулся Клоалотис, – им придется помучиться, отыскивая наши следы.

– Что тут твориться? – Растерянно повторил Лалатолис, побледнев от нехорошего предчувствия.

– Ты еще тут? – Как будто бы только что заметила его Килеана. – Капитан, почему у вас по кораблю разгуливают преступники?

– Прошу прощения, Императрица! – Широко улыбнулся Клоалотис. – Сейчас я наведу порядок.

В ту же секунду в центр управления вошли десантники, которые должны были бы сопроводить Килеану в ее камеру. Теперь их оружие было направлено на Лалатолиса, и тот почувствовал, как его тело опутывает холодная клейкая слабость.

– Я, начальник Дальней Разведки Империи, приказываю… – Неуверенно начал Лалатолис, но, глядя в насмешливые глаза Клоалотиса, осекся.

– Пока я капитан этого крейсера, приказывать мне может лишь законная Императрица. А она приказала мне взять тебя под стражу.

Лалатолис побледнел еще сильнее и обратился к десантникам:

– Солдаты, немедленно арестуйте предателя Клоалотиса!

Никто даже не шевельнулся, стволы штурмовых винтовок продолжали смотреть в грудь Лалатолиса.

– Не трудитесь, несостоявшийся лорд Империи! – Сказал капитан. – Мы долго обсуждали с командой философские аспекты предательства. Ты с Гилеанисом и несколькими желающими всемирного господства лордами предали сначала Императора Киллатолиса, а потом Императрицу Килеану. Мы же предали предателей – то есть сохранили верность законным правителям.

– Вы об этом пожалеете! – Угрожающе прошипел Лалатолис. Его растерянность прошла, теперь он готов был насмерть биться с теми, кто расстроил его планы о звании лорда Империи. Лалатолис начал нервно теребить браслет, пытаясь вызвать на связь Диктатора.

– Не трудись понапрасну. – Насмешливо произнес Клоалотис. – Неужели ты думаешь, что можно находиться на моем корабле и пользоваться связью без моего разрешения? Я дал тебе переговорить с лордом Гилеанисом, чтобы выиграть время. Теперь он будет готовиться к прибытию Императрицы через свой Портал, а мы тем временем успеем подобраться к нему с другой стороны.

– У вас ничего не получиться. – Уверенно заявил Лалатолис. – Вы никогда не найдете его замок на планете Каллас.

– Все в воле Бога. – Ответил Клоалотис, и в его тоне не было привычной иронии.

– Наши Боги умерли! – Отчаянно воскликнул Лалатолис. – Они палив Великой Битве Богов. Поймите же, теперь мы, Повелители, должны принять на себя ответственность и стать хозяевами всех Вселенных и Измерений.

– Боги не умерли. – Возразила Килеана. – Они оставили нас лишь на время. Но они скоро вернутся, и тогда каждый должен будет дать им отчет о своих поступках.

– Это какая-то чушь!

– Это очень серьезно. Серьезнее, чем хотелось бы тебе и тебе подобным. Великий Первый Бог уже обретает свою личность. Вскоре и Великая Древняя Богиня возродится среди людей. Когда они встретятся, произойдет слияние душ. Начнется новая Эра. Эра Возрождения. Готов ли ты вступить в нее с чистой совестью?

– Не может быть… Нет… Не может… – Язык плохо слушался Лалатолиса, на его красивых полных губах выступила пена.

– Между прочим, Лалатолис, – строго сказала Повелительница, – ты встречался с Великим Первым Богом. Но ты не узнал его, твое сердце очерствело от жажды власти. Ты прошел мимо.

– Как!? Где? Когда это было?

– Совсем недавно, на одной маленькой планетке. Космический корабль Бога, который жил тогда в теле человека и звался Трисмегистом, врезалась в твой зонд-разведчик. Это привлекло твое внимание, и ты разузнал, что Трисмегист прибыл из параллельного Измерения и высадился на эту планету. За короткое время он добился большого влияния среди местных жителей, но был схвачен врагами и заточен в подземелье, где ожидал казни. Ты не знал, что к тому времени Трисмегист начал возвращаться в свою истинную сущность и, считая его обычным человеком, предложил стать агентом Повелителей. Но он попросил, чтобы вместе с ним ты спас и его друзей. Ты же, преисполненный гордыни, отказал, отдав тем самым в руки палачей. Так свершилось твое падение.

– Да, я что-то припоминаю. Но как ты обо всем этом узнала? Ведь тот человек давно умер…

– Человек умер, Бог родился. И Верные ему Повелители могут с ним разговаривать.

– Я не верю. Ты хочешь запугать меня, чтобы я Вам помог…

– Им не нужна твоя помощь. – Послышался голос из кресла оператора-стрелка. – Наоборот, это ты должен умолять их простить тебя и помочь тебе.

Кресло повернулось. За его высокой спинкой, никем не виденный ранее, скрывался Тот, Кто Звался Трисмегистом. Впрочем, вполне возможно, что он материализовался только что. Увидев эту простую человеческую фигуру в простом сером одеянии, никто не сказал бы, что лицезреет Бога. Однако десантники вытянулись по стойке «смирно», а Килеана и Клоалотис слегка склонили головы. Повелители никогда не падали ниц перед своими Богами, так как проявление рабского унижения было глубоко отвратительно и тем, и другим.

– Помнишь, мессир Лалатолис, я сказал тебе: мы скоро встретимся снова, но это будет так и тогда, когда я этого захочу?

Лалатолис отступил назад на два шага, как будто получил сильнейший удар. Его нежный рот искривила отвратительная гримаса ужаса, а в больших голубых глазах засияла пустота безумия. Остальные Повелители с легким презрением взирали на это жалкое зрелище. Внезапно Лалатолис дико расхохотался совершенно идиотским смехом. Он как будто хотел что-то сказать, размахивал руками, стараясь привлечь к себе внимание, но смех неудержимо изливался из его горла, лишая сил и остатков разума.

– Уведите его. – Обратилась Килеана к солдатам, и те поспешно выполнили приказ, морщась от отвращения, когда Лалатолис пытался беспомощно уцепиться за их боевые скафандры.

– Я первый раз вижу, чтобы Повелители теряли рассудок. – Подал голос молчавший до этого Яманубис.

Трисмегист пожал плечами, с грустью глядя вслед уводимому Лалатолису:

– А он потерял право называться Повелителем. Жажда славы, власти, почета затмили его сознание. Из имеющего высокую цель бессмертного существа он превратился в суетливое мелочное создание. Именно это и подточило его разум. Он достоин жалости, а не осуждения. Надеюсь, он сможет напрячь свою волю и излечиться. Все-таки мы с Великой Первой Богиней создавали людей-Повелителей по своему образу и подобию… Но давайте же вернемся к более важным делам.

– Да. – Подхватила Килеана. – Мы, кажется, узнали, где расположено логово Гилеаниса и намерены атаковать его немедленно, пока он не раскрыл наших планов.

– Через замок-близнец в Ледяном мире мы проникнем в самое сердце цитадели на Калласе. – Добавил Яманубис.

– Так что же вы медлите? – Поинтересовался Трисмегист.

– Мой ученик Рен сослан на тюремную планету в параллельное Измерение. Мы не знаем, стоит ли забирать его с собой, или, наоборот, высадить Ридалину, Дилл, Горохора и Акона на Перекрестке, чтобы и их не подвергать опасности в замке Гилеаниса.

– Иногда даже песчинка в сапоге правителя способна изменить ход истории. – Заметил Трисмегист.

– Это древняя истина, но…

– Но она актуальна и сегодня. Между прочим, вы еще не спросили, зачем я явился вам.

– Пути Господни неисповедимы. – Напомнил Яманубис.

– Ну, уж ты-то, бывший Бог Смерти, должен знать, что это не совсем так. Мое появление не случайно. Просто я вспомнил, что лорд Гилеанис совершил много подвигов во время Великой Битвы Богов.

– И поэтому я должна его пощадить? – Нахмурилась Килеана.

– Пощадить или нет – твое дело. Посылая Гилеаниса в очередное сражение, я наложил на него заклятие: ему не могли повредить ни огонь, ни холод, ни магия, ни оружие, ни яд, ни вирусы. Короче, его бессмертие, если так можно выразиться, гораздо бессмертнее, чем у других Повелителей.

– Но это было так давно… – Пробормотал Клоалотис.

– А какая разница? Ведь заклятие я так и не успел снять, в Битве Богов мою Богиню развоплотили, а я добровольно последовал за ней в небытие.

– То есть, все время, прошедшее с Битвы Богов, Гилеанис оставался практически неуязвимым независимо от смены тел. – Уточнила Килеана. – И он, конечно же, помнит об этом, поэтому и не боится конечной смерти за пределами Двенадцати измерений.

– Именно так. – Подтвердил Трисмегист. – Более того, я пока не могу снять заклятие. Ведь моя Божественная сила в те времена была безгранична, сейчас же я нахожусь лишь на пути ее восстановления. Так что отыскать способ победить Гилеаниса вам придется самостоятельно. Скажу только, что не стоит пренебрегать помощью тех, кто уже проделал с вами первую часть дороги на планету Каллас.

– То есть, победить Гилеаниса мы сможем только тогда, когда объединим наши силы?

– Не совсем так, но очень близко к истине. Впрочем, принимать решение все равно придется вам самим. Желаю удачи! – Произнеся последнюю фразу, Трисмегист растаял в воздухе.

– И все?! – Разочарованно воскликнул Клоалотис. – Стоило Ему пошевелить пальцем, и Гилеанис сам немедленно предстал бы перед нами. Если Диктатору не страшны оружие, магия, яды и прочее, то я поместил бы его в гиперплазменную клетку, или выбросил бы в открытый космос, или… придумал еще что-нибудь. И тогда конец предателям-лордам, тогда твой отец, Императрица, был бы спасен, а Империя вновь обрела бы законных правителей.

– Да ты прав, капитан. – Тихо сказала Килеана. – Но ты забыл добавить, что в таком случае Богам не были бы нужны и мы сами. Всемогущество – это палка о двух концах. Лишая нас испытаний, Боги лишают нас жизни.

– А лишая жизни смертных, Боги также теряют смысл своего существования. – Добавил Яманубис, который был когда-то Богом Смерти и хорошо разбирался в этих вопросах.

– Так каковы будут Ваши приказания, Императрица? – Спросил Клоалотис.

Килеана задумчиво произнесла:

– Все говорит о том, что надо немедленно, пока есть запас времени, лететь к Ледяному миру. Но в то же время есть еще одно важное незавершенное дело. Мне кажется, что сначала нам нужно отыскать болотника, который готов был скорее умереть, чем выдать нас на Перекрестке. А Повелители не забывают своих друзей. Кроме того, Трисмегист не просто так отправил Рена с нами, здесь есть какой-то смысл. Так что вот мой приказ, капитан: летим к планете, на которую ссылают преступников из Перекрестка Измерений…