Императрица и время

Глава 3

Орлана всё ещё надеялась, что Риан найдётся. Даже когда щёлкала застёжками мантии, отороченной мехом, она ждала, что он медленно войдёт, опустит голову и позовёт её, а она обернётся. И волосы его будут пахнуть ветром с Сантарина. Она жила этой надеждой каждую секунду, пока не вошла в портал следом за Аластаром. В это мгновение надежда пропала.

Если Риан ушёл в Хршас через собственноручно поставленный портал, магическое поле наверняка сбило его с пути, и попасть он мог даже не в окрестности владений графа, а куда угодно, в любую точку заснеженной равнины. Вряд ли Риан мог справиться со стихийной магией такой силы.

Они же вышли из портала на расчищенную площадку перед большим особняком. В лицо Орлане ударил холодный ветер, тепло, принесённое из Альмарейна, улетучилось, и она тут же продрогла. Шёл снег - падал белыми хлопьями, иногда его подхватывал ветер и кружил в диком хороводе.

У самых дверей особняка их ждали: три тёмные фигуры зашагали навстречу гостям, как только захлопнулся портал. В маге, идущем на полшага впереди своих спутников, Орлана сразу же узнала графа. Тяжёлый, расшитый национальными узорами, плащ делал его фигуру ещё более приземистой и крепкой, будто сам древний бог зимы вышел их поприветствовать.

- Обсудим кое-какие мелочи, произнёс Ледвиг, делая приглашающий жест в сторону особняка.

Орлана кивнула и последовала за ним. Как только тяжёлая дверь захлопнулась, холод остался снаружи, а ласковое тепло начало пощипывать уже порядком замёрзшие пальцы и щёки. Откинув капюшон мантии, Орлана оглядела большую комнату, обшитую деревом. Довольно низкий потолок подпирали грубо вытесанные из целых брёвен колонны. Несмотря на деланную небрежность обстановки, здесь было уютно, и в камине танцевало несильное пламя.

- Я слушаю, поторопила Ледвига Орлана. Она чувствовала, как замирает за её правым плечом Аластар.

Таяли снежинки на мантии.

- Мы поможем в поисках. - Граф сделал неопределённый жест рукой, должно быть, имея в виду себя и двоих своих спутников. - И я даже ничего не потребую взамен. Но только поймите, что надвигается метель, и поэтому времени у нас осталось совсем мало. В метель даже волки из своих убежищ не выходят.

Орлане не понравилось это его 'ничего не потребую взамен', но, прекрасно видя затягивающие небо тяжёлые тучи, она не стала разводить словесных баталий.

- Неженки из тёплых стран вроде вашей раньше частенько ставили кривые порталы и терялись тут, продолжал граф. - Так что мы обыщем пару мест, куда обычно заносит всяких неумех, и, думаю, найдём.

Ледвиг насмехался уже в открытую или это была привычная для него манера речи - Орлану не слишком волновало. Она смотрела в сторону, на чуть разошедшиеся половицы, крашеные в коричневый цвет, на тканый коврик у камина, и кивала. Аластар молчал, хоть ей и казалось, что он просто обязан озвучить своё мнение, или иронически хмыкнуть просто по привычке.

- Так что делите своих воинов в сером на две группы и выдвигаемся прямо сейчас, заключил граф, поправляя перчатки.

Его спутники выступили в свет камина, и Орлана разглядела их лица. Все трое были неуловимо похожи.

'Его сыновья', отстранённо подумала она.

Аластар негромко отдал приказы по кристаллу связи, хозяева перебросились парой слов и направились к дверям.

- Думаю, вам лучше остаться здесь, произнёс Аластар, снова возникая за её плечом. - Я сразу же сообщу, если...

- Нет, оборвала его Орлана: волнение всё-таки прорвалось из-за тщательно возведённой оболочки безучастия. - Я пойду с вами, и это не обсуждается.

- Хорошо.

Если бы ей не было настолько безразлично, что Аластар думает по этому поводу, она бы уделила чуть больше внимания хмурой морщине, залёгшей на его переносице.

Снег остался лужицами на деревянном полу, и отогревшиеся в тёплой комнате пальцы снова лизнул ледяной ветер - Орлана вышла из дома. Она спустилась по трём высоким ступенькам крыльца. Аластар, почти не глядя, машинальным жестом подал ей руку, и Орлана спустилась на утоптанную снежную площадку.

Здесь их уже ждали маги в серых мантиях - подчинённые Аластара и хозяева имения, приведшие двух белых волков. Животные тревожно переступали с лапы на лапу, видимо, предчувствуя приближающуюся непогоду, но кожаные ремни, на которых их держали, не натягивались.

Ветер то утихал, то поднимался снова. Орлана рассеянно думала о том, что как будто бы говорила Аластару взять магов-воинов из стражи, а не эти серые тени, шныряющие обычно по Альмарейну, но ни слова не произносила вслух.

Ледвиг говорил о маршруте предстоящего путешествия, обращаясь ко всем сразу, когда тихонько заскулил один из волков. После плохо освещённой комнаты было и не понять толком, но Орлане вдруг показалось, что стало темнее, будто тучи нависли ещё ниже.

- Довольно. Отправляемся, враз посуровев, рыкнул граф.

...Снег за пределами вычищенных дорожек оказался высоким, но плотным. По нему можно было идти, почти не проваливаясь. Поместье осталось сзади чёрным пятном - даже без единого оранжевого отблеска в окнах, и Орлана перестала оглядываться. Там, сзади, ещё оставался Ледвиг, сложивший на груди руки и сузивший глаза, он так и стоял в десятке шагов от крыльца, как будто всё ещё раздумывал, а не отправиться ли на поиски вместе с ними. Он и не собирался возвращаться в дом, и не сделал ни одного шага вперёд.

Волк бежал неторопливой трусцой, временами останавливаясь и принюхиваясь. Снег сыпал уже сильнее, и ветер не прекращался. Второй отряд давно скрылся за призраком сосновой рощи, ушёл в сторону. Когда они подошли к границе имения - Орлана поняла это по столбикам невысокой ограды, торчащим из снега, - стало ещё темнее.

Это не вечер приближался, это подкрадывалась метель, а кругом простиралось чистое снежное поле, редко утыканное куцыми сосенками. Здесь негде было спрятаться от ветра и холода.

Пальцы замерзали даже в перчатках. Одной рукой Орлана удерживала капюшон на голове: ветер то и дело норовил его сорвать, другой сжимала кристалл связи в надежде, что Риан сам вернётся в замок, и её вызовут обратно.

Но как он вернётся? Заплутав в снежных равнинах Хршаса, лучше даже не думать о магии. Кто знает, чем тут может обернуться самое безобидное заклинание, хотя бы даже создание белого пламени. Если Риан догадается оставаться на месте, если догадается больше не ставить порталов, то у них есть шансы его найти, если же...

'Лучше не думать об этом'.

- Может быть, вы всё-таки вернётесь обратно? - Аластар, идущий в шаге позади Орланы, нагнал её и пронзительно посмотрел в глаза.

- Потом вам придётся и за мной снаряжать поиски, мрачно пошутила она. - Вряд ли я сама отыщу дорогу.

Хршас сложно было назвать даже страной - разрозненные, слишком сильно отдаленные друг от друга кланы почти не сотрудничали. Маги здесь и жили только тем, что поставляли в имперскую армию ручных белых волков. Главы кланов (а здесь они могли называть себя кем угодно, хоть графами, хоть королями) неохотно принимали гостей, ещё более неохотно выбирались из имений сами. Та торчащая из-под снега ограда отделала их от большого мира, и вряд ли кто-то, знающий здешние нравы, посмел пройти её, не имея достаточно веских оснований.

Пряди волос выбивались из-под капюшона и покрывались инеем от её дыхания. Идти по снегу только вначале казалось легко, на деле же ноги проваливались уже по середину икры - шаги от усталости становились тяжелее. Сквозь высеченные ветром слёзы Орлана наблюдала за тем, как белый волк принюхивается к снегу, а потом поднимает узкую морду, оглядываясь, как будто растерянно.

Из-за горизонта поднималось, соединяя небо и землю, серое изваяние метели. Орлана до боли в пальцах сжимала кристалл связи, но чуда всё не происходило, только пальцы немели от холода, и губы - от нежелания произнести очевидное.

Уличные сплетницы болтали, что древняя битва в Хршасе - всего лишь искусно придуманная местными князьками легенда, чтобы не допускать в свои владения посторонних, незадачливых путешественников и случайных гостей. А на самом деле гостей убивали их воины. Вряд ли это могло оказаться правдой, но, забывая о необходимости беречь силы, Орлана отчаянно злилась на Ледвига. За то, что он пришёл в замок со своими угрозами, и за то, что его предки ввязались в бесполезную войну, и, может быть, даже за то, что, прикрываясь красивой легендой, местные убивали чужаков.

Она нагнала Аластара теперь он шёл на пару шагов впереди - и предложила:

- Может быть, стоит его позвать? Каким-нибудь простым заклинанием?

На простое заклинание сил у неё хватит даже здесь, должно хватить! Пальцы, которыми она сжимала край капюшона, уже не чувствовали холода, да и вообще ничего не чувствовали. Аластар обернулся и подал ей руку.

- Не стоит пока заклинаний. Он глянул на горизонт, туда, где небо темнело почти на глазах. - Возможно, всё ещё обойдётся.

Цепочку следов за спиной заметало снегом. Волк рыскал по белому полю, то замирая, уткнувшись в снег, то в кажущейся беспорядочности нюхая воздух. Снег сыпался плотной пеленой, в разрывах которой иногда мелькали серые тени: силуэты деревьев, плащи магов тайной полиции.

Всё чаще и чаще то один, то другой поднимал взгляд на небо и хмурился, и бормотал что-то себе под нос, сжимая и разжимая замёрзшие пальцы. Молчал кристалл связи - Орлана оставила его болтаться у пояса и больше не надеялась на чудо.

Она вспоминала молитвы.

- Вселенский Разум...

- Нужно возвращаться, идёт снежная буря. Слева от неё возник мужчина - отороченный коричневым мехом плащ, хмурый взгляд из-под густых бровей - один из сыновей Ледвига.

Орлана взглянула на небо: тёмные тучи заволокли его от края до края. Никому не удалось пережить бы метель в чистом поле. Она дёрнулась, оглянулась по сторонам: бесполезно. Бесполезно продолжать поиски в такой снегопад, когда не видно даже пальцев на вытянутой руке.

- Нам придётся рискнуть.

Мир дрогнул перед её глазами, или Аластар и правда покачал головой - он не мог согласиться на такой отчаянный поступок. Но и запретить ей он тоже не мог. Орлана закрыла глаза.

Она сама удивилась, как ровно и легко всплыли в памяти нужные фразы, как будто это не она пыталась вымучить их из себя, стоя под палящим солнцем и всей кожей ощущая презрительный взгляд Ордена. Теперь всё пришло само собой.

Небо взвыло в ответ на первые слова новым порывом ветра, земля вздрогнула - или это от слабости качнулась Орлана. Она сжала пальцы, так что руки задрожали. Воздух не шёл в грудь, замирая на полпути, как будто делаясь тяжёлым и влажным. Последние слова она произносила, почти задыхаясь, и почувствовала, как в снова раскрытые ладони бьётся в истерике снег.

Вдох вышел похожим на стон. Ледяной воздух обжёг горло, и перед открытыми глазами всё ещё стояла пелена, но вспышку золотистого света у самого предела зрения она всё же нашла.

- Там, резко бросил Аластар, Орлана не видела, куда он указал остальным.

Отчаянно ныли виски. Пытаясь не думать о том, что будет, если заклинание не сработало, она шагнула вперёд и едва не упала, провалившись в снег почти по колени. Пока выбиралась, вышло так, что на равнине они с Аластаром остались одни, и дальше пошли медленнее всех. Верхняя застёжка мантии раскрылась, и снег теперь таял на шее Орланы, стекая каплями холодной воды вниз, под платье, холодный ветер лизал ключицы, но она почти не ощущала этого.

Впереди, на самом пределе видимости, за снежной пеленой, маячили тёмные изваяния. Вспышка золотистого цвета давно растворилась в снегу, но Орлане казалось - или это была игра воображения, - что на снежном ковре всё ещё лежат крошечные золотые искорки.

Рядом с Аластаром возникла серая тень.

- Мы нашли его.

Орлана вздрогнула. Призывно, совсем как собака, тявкнул в отдалении белый волк. Забыв о боли и усталости, она бросилась вперёд.

Тёмные изваяния оказались останками разрушенного дома. Разрушенного уже давно: в обмёрзшей каменной кладке едва угадывались очертания стен. В центре бывшей комнаты к небу вели ступени чудом уцелевшей винтовой лестницы.

Всё, что Орлана слышала теперь, - только шорох снега, в этом шорохе потонул весь мир. С подветренной стороны стен снега было куда меньше, и там его лапами рыл белый волк.

- Всё же закончится хорошо? - Она, сама не вполне соображая, что говорит и делает, вцепилась в руку Аластара.

Он шагнул ближе, взял её за плечо, загораживая собой от ветра. Орлана, не отрываясь, смотрела туда, где свежевыпавший снег легко расчищали, обнажая поверхность когда-то выложенного камнями пола. Её трясло так, что стучали зубы.

- Да. Там вход в подвал, люк как будто уже открывали. Голос Аластара как плотными бинтами пеленал её страх. Орлане, в общем-то, было всё равно, что он будет говорить, лишь бы не молчал, снова позволяя ей захлебнуться в шорохе снега.

Разошедшейся ветер трепал мантию Орланы, как стяг на самой высокой башне замка, он сбросил капюшон с её головы, кинул в волосы горсть снега, но она почти не замечала холода. Крышку подвала, наконец, смогли поднять. Один из подчинённых Аластара стал спускаться вниз.

На горизонте, развалившись по всей равнине, поднималась пурга. Смешала небо с землёй, и цвет остался только один - серый. Тоскливо взвыл белый волк.

Первым из подвала выбрался Риан, живой и здоровый, правда, весь измазанный в пыли. Ослепнув на мгновение от дневного света, он покрутил головой и смущённо поправил висящий на поясе меч.

Орлана не смогла поверить в возвращение сына, пока не обхватила его за плечи, пока не прижалась щекой к растрёпанным волосам, пахнущим дикой зимой - не ветром с Сантарина. Он что-то бормотал о прощении, а Орлана уже думала только про обратную дорогу: скорее бы вернуться.

...Она чувствовала, что теряет силы с каждым шагом, как будто ниточка заклинания зацепилась за руины и теперь тянется, распутывая её, как клубок. Буря гудела за спиной, рвала с плеч плащи, дышала ледяным ветром в шею. У Орланы не хватало сил на разговоры, Риан тоже молчал. Снег проваливался под ногами.

Метель шла за ними по пятам. Только оказавшись в имении, снова в комнате с невысоким потолком и приветливым оранжевым огнём в камине, Орлана рискнула обернуться: за окнами выла непогода, и стало совсем темно. На мгновение в груди вырос страх за то, что пару вздохов назад они были там. Вырос и тут же потух.

Граф, кажется, остался доволен. Кажется, он даже предлагал им задержаться на ужин и отдохнуть, но Орлана почти не слушала его. Больше всего ей сейчас хотелось вернуться в замок и хоть на час остаться одной - закрыть глаза и ни о чём не думать.

- Спасибо, но нам лучше уйти.

Портал поставили прямо в центре приютившей их комнаты.

Последнюю часть пути Эйрин считала шаги и торчащие из земли корни деревьев, о которые спотыкалась. Идрис ушёл далеко вперёд. Догонять не хотелось - её ноги и без того отчаянно ныли.

Заповедные места, как их и учили в школе, оказались густым старым лесом, бродить по которому непосвящённый мог сколько угодно, но Идрис разглядел в траве заметную ему одному тропинку и жутко обрадовался.

- Скоро будем дома, заверил он.

Дом, какой бы он там ни был, во всяком случае, представлялся Эйрин куда более удобным местом, чем расстеленный посреди поля плащ, поэтому она терпела - из самых последних сил.

Воображаемая тропинка пошла вверх, и, взобравшись на холм, Эйрин увидела, как сверкает в солнечном свете спокойная гладь воды. Идрис благоговейно вздохнул за её спиной - и как он там оказался, ей думать не хотелось. Не в первый раз.

- Это море? - буркнула она, делая вид, что до моря-то как раз ей и нет никакого дела.

- До моря здесь ещё день пути, но это ничем не хуже. Судя по звукам, он извлёк из-за пояса флейту и теперь протирал её рукавом от дорожной пыли. Издевательски-подобострастным тоном он пояснил: - Это Сантарин.

На берегу реки красовалось здание из белого камня, бывшее когда-то то ли флигелем богатой летней усадьбы, то ли самой усадьбой, но победнее. Стены оплетали ползучие растения, когда-то ярко-синяя черепичная крыша поблекла от нанесённого песка, местами провалилась, а от деревянного пирса остались одинокие столбики, почерневшие от воды и времени.

- Это дом? - подала голос Эйрин, рассматривая мрачное торжество природы над цивилизацией. Она разглядела дыру дверного проёма и с ещё большим презрением выдавила из себя: И это дом?

Идрис ткнул её пальцем в спину:

- Запомни этот тон, ясно? Запомни, и зашагал вниз, к выложенной камнем дорожке, едва видной под травой.

Эйрин скатилась за ним следом, рискуя запутаться ногами в непомерно разросшихся лозах дикого винограда. То там, то тут попадались груды каменных обломков, в одном она даже узнала статую. Нечто похожее радовало глаз в школьном парке - то ли девушка с крыльями, то ли птица, поднявшая клюв к небу.

Идрис преспокойно устроился с флейтой в оконном проёме. Войдя следом за ним, Эйрин с полминуты стояла в немом изумлении, всё ещё надеясь, что он рассмеётся и поведает ей прямо в расширившиеся глаза, что пошутил. Но маг времени не обращал на неё никакого внимания, он снова мучил флейту, но на этот раз она не издавала обиженные и жалкие звуки, на этот раз она действительно пела - то коротко и звонко, то длинно, тягуче и сладко, как пахнет в летний полдень медуница в императорском саду.

- Так... правда? - жалобно спросила Эйрин, всё ещё стоя в дверном проёме.

Идрис вздрогнул, как будто искренне считал, что он здесь один, и отнял флейту от губ.

- Правда. Сейчас я тебе всё покажу. Он скатился вниз. - Это гостиная. Здесь почти нет крыши, и это даже хорошо. Ночью видно все звёзды.

Эйрин несмело оглянулась. Здесь не было не только крыши: одна из стен тоже рухнула, и теперь лес вплотную подступал к выложенному побитыми мраморными плитами полу. Под ногами шуршал песок, и хрустела каменная крошка.

- А ещё из окон видно Сантарин. Да ты не пугайся. - Идрис успокаивающе похлопал её по плечу. - В остальных комнатах всё гораздо лучше.

В лучшее Эйрин верилось с превеликим трудом. Она поплелась следом за учителем, сумку волоча за длинную ручку прямо по полу.

- Вот, здесь ты будешь жить, согласна? - Он чуть ли не силой втолкнул её в небольшое помещение, отделённое от коридора только лёгкой занавесочной. - Тебе нравится? Я прибрался к твоему приходу.

'Прибрался', с обречённой уверенностью поняла Эйрин. Каменный мусор и сухие листья были сметены в кучи во всех четырёх углах комнаты. Возле стены она увидела небольшой настил из досок, покрытый несколькими разноцветными одеялами, видимо, заменяющий кровать.

- Обосновывайся, приняв её болезненный стон за выкрик радости, разрешил Идрис. - А я пока поесть приготовлю.

- Ты... зашипела Эйрин, найдя, наконец, в себе силы говорить. - Ты живёшь, как... как бездомный!

Бездомных она никогда не видела - кто же отпустит принцессу гулять в квартал Выселок, - но иногда слышала от учителей про то, что бывает с лентяями и двоечниками.

- Я не бездомный, неподдельно обиделся Идрис. - Я отшельник.

Он раздосадовано пнул кусочек черепицы и удалился в 'гостиную', а Эйрин осторожно прошла в центр комнаты. Танцующая в солнечных лучах пыль тут же полезла в глаза и в горло, заставляя болезненно морщиться и сдерживаться, чтобы не чихнуть. В оконный проём протягивались ветки тонкого стройного деревца.

Эйрин бросила сумку прямо на пол - в конце концов, за эти несколько дней она где только ни валялась - и легла на одеяла, отвернулась к стене. Перед её глазами по облупившейся краске вверх побежал красный паучок. С омерзением передёрнув плечами, Эйрин перевернулась на другой бок и решила, что пролежит так до самого конца света.

А может быть, и ещё дольше.

'Ты бездарность', издевательски звучал в её голове голос Ордена, и в темноте закрытых век расцветали белые астры. - 'Никогда из тебя нормального мага не выйдет'.

Орлана трясла головой, чтобы сбросить наваждение, и почти просыпалась, но тело отказывалось ей подчиняться, и она снова проваливалась в темноту.

'Истощить силы таким простым заклинанием! Да любой недоучка Академии тебя по стене размажет'.

'Это было в Хршасе', оправдывалась перед самой собой Орлана.

Она, наконец, открыла глаза. Над кроватью совсем низко висел шар белого пламени - это его свет расплывался под веками белыми астрами. На краю постели сидел Луксор, почему-то очень трогательный без преподавательской мантии. И его беспомощный взгляд был устремлён в тёмный угол комнаты.

Орлана коснулась его руки. Шар белого пламени вздрогнул и поднялся выше, озарив не только кровать, но и ковёр вокруг неё, и подоконник.

- Я отключилась?

Луксор оглянулся на окно - Орлана тоже скосила туда взгляд: за стеклом висело жемчужно-чёрное небо, подсвеченное огнями города.

- Да, почти на два часа. Ты молодец, в своём стиле... Он тяжело вздохнул, снова отводя взгляд. Сгорбившись, Луксор пустыми глазами созерцал полумрак, словно в мире больше ничего не осталось.

- В каком смысле?

- А ты представь себе, что в замке началось, когда Аластар принёс тебя на руках, глухо отозвался Луксор.

- Да? - У неё отчаянно болела голова. Так отчаянно, что Орлана смогла сесть на кровати, только опираясь на одну руку, а другую прижимая к виску. - Прости. Плохо помню. Как Риан?

Он дёрнул плечом.

- С ним как раз всё отлично. Сидит у себя, и не думаю, что выйдет в ближайшее время.

По тону мужа Орлана поняла, что у них с Рианом произошёл неприятный разговор о самовольных путешествиях. Она обхватила Луксора за плечи, уткнулась в распущенные волосы, они пахли чем-то родным и тёплым.

- Правда, прости. Я не успела тебя предупредить. Это плохо. Я знаю, ты волновался.

Луксор с досадой тряхнул руками.

- Да я чуть с ума не сошёл. В Хршасе буря чуть ли не срывала крыши с домов.

Орлана удивилась, почувствовав в его тоне не обиду - раздражение. Никогда раньше Луксор не позволял себе устраивать откровенные ссоры.

- Не сердись. Она коснулась губами его шеи, привычно забралась руками под рубашку, отогревая ледяные пальцы - как будто только что вернулась из Хршаса. - Такого больше не повторится.

Луксор поймал её руки и, вздохнув, поцеловал по очереди обе ладони.

- Главное, что с вами всё хорошо. - Его голос звучал всё ещё напряжённо, но Орлана с облегчением поняла, что он уже не сдерживает внутри бурю эмоций, посильнее снежной бури Хршаса. Адальберто сказал, чтобы ты не вставала, так что отдыхай. Я схожу в кабинет за кристаллом связи. Скажу Ишханди, что с тобой всё хорошо, и вернусь, ладно?

- Мне снилась такая гадость, призналась Орлана, снова опускаясь на подушку. - Иди, конечно, я тебя подожду.

Но не успел Луксор даже подняться, как дверь открылась, и на пороге, освещённый ярким светом из коридора, появился Адальберто. Синяя мантия целителя была накинута поверх домашнего халата. Он сощурился, вглядываясь в полумрак комнаты.

- Очнулась? Ну слава Вселенскому Разуму! - Он подошёл к кровати и деловито положил руку ей на лоб. - Как ты себя чувствуешь? Жара нет.

- Мне снилась страшная гадость, повторила Орлана, покорно закрывая глаза, однако Адальберто не заинтересовался её ответом, он уже имел своё мнение по поводу всего.

- Это ты ещё легко отделалась. Голова не кружится? В груди не болит? Как ты вообще додумалась такое вытворить?

Она знала, что оправдываться и доказывать свою правоту бесполезно. Вот когда он выговорится и успокоено выдохнет, убедившись, наконец, что его подопечная снова под боком и ничего ей не грозит - вот тогда можно будет и выдать своё мнение.

- Я Риана...

- Слышал уже, отмахнулся Адальберто и взял её за запястье. - В груди точно не колет? У тебя и так сердце слабое. Устроила тут, понимаешь ли! А я твоему отцу обещал...

- Знаю, вздохнула Орлана, безропотно выдерживая все манипуляции целителя.

Так уж сложилось, что Адальберто был с ней почти всю жизнь, и каждый раз, когда Орлана нуждалась в помощи, он выходил из тени и делал всё, что от него зависело, не требуя никаких наград и благодарностей.

Целитель уже давно стал членом их семьи, хотя фактически к императорской фамилии не имел никакого отношения. Сначала он был лучшим другом отца Орланы, потом стал её 'нянькой' такое определение выбрал он сам, показательно ворчал, но на самом деле был очень доволен своей ролью, она-то знала точно.

- Всё как будто бы обошлось. Адальберто пристально посмотрел ей в глаза, удерживая голову Орланы за подбородок. - Не понимаю вообще, с чего вдруг тебя так ударило, заклинание вроде и не самое сложное. Правда, что ли, в Хршасе аномалии?

Орлана неопределённо дёрнула плечом.

- Я зайду к Риану, хорошо?

Пряча улыбку, он отвернулся к окну, и рассеянным жестом как будто поправил на переносице очки, хоть и не носил очки уже много-много лет.

- Зайди. Он к тебе рвался, но я его не пустил. Смотри, правда, вот ты бы догадалась спрятаться в подвале? Я бы даже не подумал об этом. Разрушенный дом... Ты не ругай его сильно.

- Я и не собиралась, честно ответила Орлана.

Лет пять назад Риан мечтал завести своего собственного белого волка, он придумывал ему кличку, расспрашивал воинов о том, как нужно воспитывать животное, трогательными глазами смотрел на Орлану. Она была непреклонна, потому что волк, хоть и прирученный, - не комнатная собачка.

Большой белый зверь, взглянет один раз - и понимаешь, что до сих пор не знал ничего о снежных просторах, о северном ветре и свободе, звериной свободе. Презрительный (не покорный, как у собаки) взгляд умных глаз как будто он только притворяется прирученным.

Идя по ярко освещённой галерее, она думала, может быть, и стоит разрешить Риану приходить в волчьи загоны, пусть бы он выбрал себе одного, вспомнил, как хотел его назвать, и навещал иногда.

Не постучавшись, она открыла дверь. В маленьком кругу света, в углу комнаты, сидел её сын, разом повзрослевший на несколько лет. Он вздрогнул и поднял голову, а на его подставленную ладонь ещё сыпались крошечные безвредные искры от огненного шара. Риан замер в нерешительности: то ли подняться, то ли остаться сидеть, но Орлана прошла к нему и сама опустилась рядом, прямо на ковёр, на самый его край. Там, где ковёр заканчивался, ноги холодил мрамор.

- Знаешь, сказала Орлана, глядя в сторону, на тёмную полоску шёлковой драпировки. - Я потеряла много близких. Эйрин тогда сказала всё правильно, хоть и не думаю, чтобы она всё это до конца осознала.

Орлана оттолкнула огненный шар, чтобы белый свет не резал глаза, и принялась скрупулезно расправлять складки на подоле платья, как будто без этого разговор никак не мог сложиться.

- Я даже убивала. Два раза. Оба раза мне казалось, что за предательство и что другого выхода нет. В первый раз это была девушка, которая сама угрожала меня убить, и я как будто спасалась. Во второй - я убила своего учителя за то, что он чуть не сдал меня врагам. Потом так случилось, что погиб мой брат. Если захочешь, я расскажу тебе позже...

Риан медленно покачал головой. Сдержав судорожный вздох, она поднесла руку к губам, чтобы он не видел, как кривятся её губы.

- Покончила с собой моя подруга. Ей, наверное, тоже казалось, что выхода нет. Тогда всем было тяжело. - Она сглотнула вставший в горле комок. Всё это произошло давно, но всё равно ей хотелось болезненно морщиться, почти ощущая, как входит узкий меч в живот Сабрины.

На ней было порванное белое платье, и кровь запеклась на губах. Её ударили всего один раз, да и то не изо всех сил, но Орлана сидела на полу, задыхаясь и хрипя вместо того, чтобы ещё раз повторить оскорбление. В полумраке, за императорским креслом, стояла наёмница Ордена и её когда-то подруга.

- Знаешь, за что я убью тебя? - сказал Орден, даже не стараясь сдерживать злость. - Не за то, что ты сорвала мне все планы на сегодняшний день. Знаешь, за что?

- Ты чудовище, прохрипела Орлана, глядя ему в глаза. - Как моя мать могла связаться с таким чудовищем!

Она смотрела ему в глаза и не заметила, как бесшумно приблизилась к ним Сабрина.

- Убить её, отдал команду Орден, и отошёл в сторону, чтобы понаблюдать за спектаклем.

Сабрина улыбнулась, на одно мгновение превращаясь из фарфоровой куклы в родного ей когда-то человека, и узкий меч крутнулся в её руках, а потом одним рывком прошёл через её тело насквозь.

- Через три года умер мой отец. Он сгорел за несколько дней. Неожиданно.

Орлана развела руками. Риан почти не помнил своего деда, был ещё очень мал, когда всё это случилось.

- По моей вине или нет, каждый будет считать, как ему нравится. Но я не хочу повторять старых ошибок, я не переживу, если потеряю тебя. Понимаешь?

Он дёрнулся - то ли кивнул, то ли вздрогнул от сквозняка. Окно было открыто, и прохладный ночной ветер совался в комнату, любопытствовал, как они здесь. Они сидели в маленьком пятне света друг напротив друга. Орлана потирала ногу, онемевшую от неудобной позы.

- Я всё испортил, сказал, наконец, Риан. - И камень выпал из брошки. Я хотел всё исправить, чтобы тебе было легче. Это я должен тебя защищать, а выходит, что ты всё время защищаешь меня.

Орлана улыбнулась и притянула его к себе. Риан положил голову ей на колени. В окно запахом лилий и недавнего тёплого дождика дохнул ветер. Запели птицы. Может быть, они пели и раньше, но Орлана не замечала.

- Правда, что меня воспитывала богиня смерти? - глухо произнёс Риан.

Его волосы под её пальцами - спутанные тёмные пряди, чуть влажные. Она не стала спрашивать, откуда он узнал о богине.

- Правда, призналась Орлана. - Почти два года.

Риан повернулся на спину, и его взгляд замер, устремлённый в потолок.

- А почему? Специально?

- Нет. - Она убрала с лица сына прилипшую прядь. - Как только я узнала, сразу же выгнала её. Признаться, было сложно. Она скрывалась в облике обычной девушки, дочери садовника. Риан, она не причинила тебе вреда. Мне кажется, она даже привязалась к тебе.

Прохладный ветер касался её рук и распахивал ворот лёгкого платья. В горле становилось холодно: из-за ветра или из-за слов, которые ей предстояло произнести, а Риан смотрел мимо, в невидимый от темноты потолок.

- Богиня смерти пряталась в теле твоей няни. Она убила моего отца, чуть не убила Ордена и меня. Тебе она не сделала ничего. Конечно, это меня мало оправдывает. Послушай, это сложно объяснить в двух словах, но если хочешь...

- Нет, резко дёрнул головой Риан.

Орлана видела, как ему неприятен этот разговор, но ей казалось - он испытывает сам себя на прочность.

- Всё образуется, проговорила она почти шёпотом, касаясь его волос. - Ты хотел спросить ещё что-то?

- Да. Риан помедлил, неуверенно скользя взглядом по потолку. - Про Эйрин. Почему ты её отпустила?

Памятный ужин поднялся в памяти, и от этого на душе стало муторно. В прохладном от дождя лесу бродила её дочь, уже рассердившись, но ещё не до конца раскаявшись.

- Потому что она очень хотела этого, милый, с невыносимой для самой себя улыбкой произнесла Орлана. Давай, наверное, спать. Сегодня был долгий день.

...- А я тебя потерял, сказал Луксор, не отрываясь от очередного исчерченного размашистыми формулами листа. - И Аластар, кстати, тоже.

По постели были разложены контрольные его студентов - стопка проведенных, стопка нетронутых. Вытянув ноги и откинувшись на подушки, Луксор перечеркнул очередное творение студенческого пера.

- Он приходил? - Орлана прошла на середину комнаты и остановилась под одним из огненных шаров - Луксор любил, когда светло, и поэтому всегда зажигал сразу несколько.

- Да, я сказал, что ты с Адальберто. Ничего, подождёт до утра. Орлана, правда. Ну что ты носишься за ним? Луксор отложил ещё одну забракованную работу и поднял на неё глаза. - Иди сюда.

Она с места не двинулась. Упрямо глянула исподлобья и повторила:

- Зачем Аластар приходил?

Луксор снова взялся за контрольные. Очередная пометка нерадивому студенту вышла ещё резче, чем обычно.

- Я не спрашивал.

Орлана, конечно, знала, что её муж и начальник тайной полиции друг друга не переносят - после того памятного случая, когда Аластар на какой-то вопрос Луксора заявил, что подчиняется только императрице и отчитывается исключительно перед ней.

- Хорошо. Она опустила голову. - Я пойду и узнаю.

Она не успела сделать и шага к двери, как Луксор отбросил солнечное перо в складки покрывала и встал.

- Я прошу тебя отложить до завтра. Пожалуйста.

Орлана удивлённо обернулась, почувствовав в его голосе нехороший огонёк.

- Ты чего это? Что с тобой?

- Ничего. - Он пожал плечами. - Просто ты пару часов без сознания пролежала, и тебе нужно больше отдыхать. А Аластар сейчас нагрузит тебя очередной проблемой. Я, как обычно, лягу спать один. Да?

Она беспомощно взмахнула руками - понимала, что он прав, но ничего с собой поделать не могла.

- Вдруг это срочно?

- К завтрашнему утру Альмарейн рухнет? - хмуро уточнил он. Луксор стоял перед ней, скрестив руки на груди, как будто собираясь защищаться до последнего. Но она и не думала нападать. - Орлана, я прошу тебя остаться.

Она застегнула верхнюю пуговицу на вороте платья, пальцы подрагивали, и маленькая петелька долго не давалась. Воздух не шёл в грудь, он так и стоял тяжёлым комом в горле.

- Я не могу. Ты же знаешь.

Через минуту она узнала, что Альмарейн останется на месте, но рухнуть к утру может другой город.

- Доброй ночи, императрица. Граф улыбнулся по ту сторону кристалла связи. Орлана не могла видеть его лица, но и по тону было прекрасно заметно, что он улыбался. - Как вам спалось? Могу ли я поговорить с вами наедине?

Она откинулась на спинку кресла, словно таким образом могла стать дальше от собеседника, ещё дальше, хоть он и так находился на другом краю страны.

- Вы собираетесь признаваться мне в любви? Если нет, можете говорить при Аластаре, я ему доверяю.

Начальник тайной полиции замер за её спиной, сложив на груди руки. Этой ночью он стал ещё молчаливее, чем обычно.

- Действительно? - наигранно поразился Ледвиг. Трогательно. Доверять даже после стольких обманов. Уверен, что мой сын...

- Вы вызвали меня посреди ночи, чтобы поговорить о своём сыне? - Орлане плохо удавалось сдерживать раздражение. Сегодняшняя сцена с Луксором упала последней каплей в чашу её терпения, и граф Ледвиг со своими пространными речами оказался не лучшим дополнением к и без того беспокойной ночи. - Я не то, чтобы против, но предлагаю сделать это в следующий раз.

Он спокойно дождался, когда она замолчит, и, как ни в чём ни бывало, продолжил:

- ...Вам даже про это не рассказал. Ну что же, я и подозревал, что так будет. Аластар, возможно, наберёшься смелости и прояснишь ситуацию? Некрасиво, клянусь богами.

В кабинете было сумрачно и тихо, только ветер из приоткрытого окна трогал край тяжёлой шторы, только ночная прохлада дышала ей в спину. А в саду, на дереве, что стояло как раз у окна кабинета, распелась птица. Прислушиваясь к её переливчатым трелям, Орлана нетерпеливо побарабанила пальцами по подлокотнику кресла.

- Всё, довольно. Я пришла выслушать ваши условия, а не светски беседовать.

Голос Ледвига, в котором до сих пор звучали хоть и фальшивые, но почти отеческие интонации, враз похолодел.

- Славно, побеседуем о делах. А дела у нас более чем скорбные, императрица. И мне жаль, что придётся говорить вам об этом в лицо, но вышла нехорошая ситуация. Понимаете, какая плохая ситуация вышла с одним из ваших указов...

Птица под окном замолкла, её подружки ещё напевали в разных углах сада, но сильнее подул ветер, и замерли в ночном воздухе и их голоса.

Ледвиг даже не заикнулся о Риане, хоть Орлана и ожидала услышать о нём, она готовила слова в защиту своего сына, - но разговор его не коснулся. Выходит, не так уж важно для графа было то, что принц собирался его убивать.

- Что с указом? - переспросила она, когда Ледвиг надолго замолчал.

- Этот указ серьёзно ранил наши чувства, императрица. Очень серьёзно. И если вначале всё это казалось излишне резким, необдуманным жестом неопытной наследницы престола, то сейчас это перешло всякие границы.

Если бы не насмешливые нотки, от его голоса давно бы повеяло снежной бурей.

- О каком указе идёт речь? - резко переспросила Орлана.

Ледвиг усмехнулся, давая ей ещё полминуты на то, чтобы измучить себя догадками и подозрениями.

- Указ о запрете боевых заклинаний.

Она вспомнила о нём сразу, и для этого не пришлось перебирать стопку бумаг на столе, не пришлось звать секретаря и сверяться с его ежедневником.

- Я никогда не унижался до просьб, императрица, произнёс Ледвиг медленно, затягиваясь каждым словом, как табачным дымом. - И сейчас я не прошу. Я только предлагаю вам отменить тот указ. Я же в долгу не останусь, забуду о том, что ваш сын приходил сюда, чтобы меня убить.

Она молчала, перебирая в памяти все доводы, которые сама произнесла на собрании Совета, но сейчас все эти доводы значили не больше, чем тающие снежинки на тёплой ладони. Мгновение - и превратятся в воду.

- Так мы договорились, или дать вам ещё пару часов, чтобы смириться с этим? - окликнул её граф.

- Возможно, вы не подумали об этом, лорд, но я приняла такое решение вовсе не из-за собственной прихоти. Погибали мои подданные. И не вам говорить мне, что следует делать, при всём уважении. - Она склонилась вперёд, уперлась грудью в край стола. Если бы Ледвиг сидел рядом, она бы прожгла его взглядом насквозь, о, как страшно она умела смотреть даже без запрещённой болевой магии.

- Кажется, вы меня не поняли. Ледвиг и сам уже терял терпение - Орлана слышала, как переполнялся грозовыми нотками его голос. - Моя магия - только моё решение, что сотворить с ней. Никто не имеет права отбирать её у меня.

Орлана вздохнула. Тяжесть, камнем висевшая в горле, не давала дышать.

- Не вижу причин принимать ваши условия, лорд. Что вы сделаете мне? Придёте и выскажете свои абсурдные обвинения моему сыну? Где ваши доказательства? Поговорим напрямую - камень, выпавший из броши, - ерунда, он мог выпасть где угодно. Пустые угрозы, лорд, освободите меня от них.

- Пустые угрозы, говорите? - Звякнуло стекло, будто два тонкостенных бокала стукнулись друг с другом. - Пустые угрозы... хорошо же, я не хотел так поступать, но вы меня вынудили.

- К чему, любопытно?

О нет, Орлана не стала бы недооценивать Ледвига, но и показывать свою неуверенность она тоже не собиралась - жизнь отучила. Такие, как он, чувствуют чужой страх, как волки. Едва зазвенит в голосе предательская нотка, и вот уже можно ждать серьёзного нападения.

- Это и правда будет любопытно. Вот заклинание поиска, которое вы произнесли здесь недалеко пару часов назад... Довольно сильное, а ещё здешняя магия умеет вытягивать силы по капле из таких опрометчивых магов. Так что на вашем месте я бы не был так спокоен.

Орлана сжала пальцы в кулак и едва удержалась, чтобы не стукнуть по столу, хоть сиюминутной болью заглушая осознание собственной ошибки.

- Уверяю вас, я почти ничего не делал, хохотнул граф. - Мне-то и делать ничего не пришлось. Хоть вы и отняли и всех нас боевую магию, сейчас в моих руках есть возможность использовать кое-что. Итак, мне осталось только выбрать мишень. Столица Ситрита подойдёт, думаю. Даю вам сроку до утра. Итак...

Секунду он ждал, что ответит Орлана, но она молчала, сощурившись, смотрела на кристалл, и блики белого пламени в нём прорастали тонкими лучами. Ледвиг оборвал связь, и серебристые искорки в кристалле улеглись, от чего стало темнее.

Орлана не шевелилась и почти не дышала. Если бы она могла повернуть время вспять и обдумать весь разговор с Ледвигом заново, она бы сделала это. Каждый его вздох, каждое секундное промедление перед сказанной фразой могли сказать куда больше, чем слова, но слова путались, и вместе с ними плясали блики белого пламени, ухмылки и вздохи графа. Сжав похолодевшие пальцы перед лицом, Орлана пыталась вспомнить и не могла.

В Хршасе, в сверкающих на солнце снегах, вышло так, что Орлана отдала Ледвигу часть своей силы, и незаконно, в обход запрета, он мог теперь использовать её, как заблагорассудится. О чём она думала тогда? О Риане. А ещё о том, что у Ледвига не хватит подлости.

Орлана притянула к себе лист, на котором красовались тщательно выведенные схемы - линии, овалы и имена, рассеянно сделала ещё несколько пометок, и только в эту секунду вспомнила про Аластара, который всё ещё стоял за её спиной.

Орлана поднялась и встала напротив него, оперевшись на край стола. Помолчала, глядя на жемчужно-серое небо над Альмарейном.

- Ледвиг действительно ваш отец? - произнесла она, с трудом заставляя себя взглянуть в лицо начальнику тайной полиции.

Он был мрачен, и вряд ли так казалось из-за плохого освещения.

- Да, отрывисто бросил Аластар.

- О таких вещах нужно предупреждать заранее.

Она сложила руки на груди и прошла к дальней стене кабинета. Даже не оцепенение, безразличие накрыло Орлану мутной тонкой пеленой - протянуть бы руку и разорвать это муторное чувство, но какая разница.

- В таком случае, вы должны знать, что от него можно ожидать. Она прислонилась к дверям, прижалась затылком к прохладному металлу.

Единственный шар белого пламени висел возле окна, и выходило, что Аластар стоит в круге света, а Орлану скрывает полумрак.

- Думаю, чего угодно, чуть помедлив, отозвался он.

- Значит, вполне возможно, что он пошлёт на Грезо какое-нибудь жуткое заклинание? - Она поймала себя на том, что снова нетерпеливо барабанит пальцами по собственному предплечью.

Не сразу, но Аластар поднял голову, будто чтобы вдохнуть прохладного ночного воздуха.

- Да.

- Тогда, может быть, вы мне скажете, что с этим делать? Отправиться в Грезо, чтобы вывести оттуда всё население? Нет, не поможет. Ледвиг, конечно же, обо всём узнает, и пересмотрит планы. Ничего не мешает ему направить заклинание, скажем, на Альмарейн. Как вам?

На Альмарейн, конечно, никто не направил бы заклинание, тут она преувеличивала - слишком сильные в столице были защиты, но оставалось ещё десять провинций, и ни одну из них Орлане терять не хотелось.

Аластар молчал, и боевой пыл Орланы утих сам собой. Она призналась, что злится скорее на саму себя, что использовала заклинание, что так глупо попалась на уловку Ледвига и даже не попыталась остановить Риана. Даже не подумала это сделать.

- Идите. - Орлана прошла обратно к столу и устало опустилась в кресло. - Я сама со всем разберусь.

Она закрыла лицо руками: глаза болели от белого света. Аластар не двинулся с места, и тогда она повторила:

- Идите.

Ей не хотелось никого видеть, и ещё меньше хотелось, чтобы Аластар усмехался, когда она будет уничтожать свой собственный указ.

Обычно он передвигался почти бесшумно, но сейчас Орлана отчётливо услышала звук удаляющихся шагов.

Стало темно и тихо, так темно никогда не бывало в городе, и Эйрин даже не думала, что может существовать такой густой первобытный мрак, наполненный шорохами и шелестом. Она села на своей жёсткой постели, от которой болели бока, и прислушалась. Пение флейты Идриса замирало и дрожало на самых высоких нотах, вот оно сошло на нет и снова вспыхнуло и расцвело.

Эйрин на ощупь пробралась к выходу из своей комнаты - от её прикосновений со стены осыпалась облупившаяся краска. Но в гостиной было куда светлее, и даже спокойная гладь Сантарина, видимая через разрушенную стену, казалось, белёсо светилась.

Как будто заслышав её шаги, Идрис заиграл резче, мелодичность пропала, и теперь это были те самые звуки, которых в Альмарейнском замке пугались птицы и служанки.

- Слушай... охрипшим от волнения голосом проговорила Эйрин. Идрис продолжал играть, и тогда она стукнула кулаком по стене, так что глухо застонал дом. - Слушай!

Идрис - его светлый силуэт Эйрин уже рассмотрела в оконном проёме - отнял флейту от губ.

- Ты трусиха. Он обиженно фыркнул.

- Да выслушай ты! - раздражённо выкрикнула Эйрин.

Вдалеке забила крыльями по воде, заплескалась птица. Птица ли? Идрис молчал и не оборачивался к ней. Полумрак играл злые шутки - в мгновения полной тишины она вполне отчётливо ощущала на своей шее чужое ледяное дыхание.

- Я согласна, выдавила она, даже ни вспомнив, что придумала кучу аргументов - почему она так решила. И вовсе не потому, что Идрис так захотел! - Слышал?

В тусклом свете звёзд ей показалось, что он тряхнул головой, но так и не обернулся, и Эйрин всё-таки решила использовать хоть один из сочиненных за полночи доводов.

- Я думаю, что так стану сильнее. И вообще ещё...

С тихим шорохом маг времени соскочил с оконного проёма на разбитый мраморный пол.

- Я знал, что ты согласишься.

Эйрин была рада, что темно, и что он никогда не увидит, как несмелая улыбка дёргает уголки её губ.

- Идрис... начала она, чувствуя, как голос вот-вот скатится на нечто, совсем не подходящее решительному магу времени. Ты ненормальный.

- Вот! - Он хлопнул в ладоши. - Как раз та самая интонация.

Она думала, что будет ждать, когда рассвет окрасит небо над Альмарейнским лесом в нежно-розовые тона. Почти дремала, откинув голову назад, хоть в такой позе спать было ещё как сложно. Орлана сидела на подоконнике, согнув в коленях ноги. Узкие туфли давно валялись на полу.

Из открытого окна ещё дышала ночь, но лилии в саду уже закрывались, готовясь прятаться от летней жары под широкими листьями. Летнее утро наступало быстрее, чем Орлана успевала обдумать всё, произошедшее за день.

Она держала в ладонях почти пустой бокал - на дне его плескались последние капли вина - и закрывала глаза, чтобы не видеть лежащего на столе собственноручно подписанного указа. Придавленный за угол кристаллом связи, гербованый лист дрожал под вздохами ветра.

- Я не позволю вам этого сделать.

Орлана вздрогнула, когда услышала голос Аластара - то ли она и вправду на пару минут заснула, только не услышала шагов в приёмной, а сейчас начальник тайной полиции стоял в дверном проёме, совершенно не заботясь о том, что она не хочет с ним разговаривать.

И верхняя пуговица на платье осталась расстегнутой - должна же Орлана была вдохнуть полной грудью хоть раз за беспокойные сутки.

Она отставила почти пустой бокал на край стола и снова скользнула взглядом по указу. Ледвиг сказал - до утра. Интересно, когда в его понимании начинается утро?

- В чём дело, лорд? - недовольно отозвалась она.

Вместо ответа он прошёл к столу, упёрся об него руками и с секунду созерцал приготовленный ею указ, будто бы в первый раз вчитывался в каждую его строчку.

- В чём...

Одним движением он смахнул её бокал со стола на пол. Раздался звон бьющегося стекла - тонкий, нежный, как писк новорождённого волчонка.

- Хватит, прошипел он, и Орлана ощутила, как слетает с неё сон - в первый раз она слышала, чтобы начальник тайной полиции разговаривал с ней в таком тоне. Ей почти показалось, что за спиной воет и швыряется колючим снегом вьюга.

- Вас волнует, как я живу, или всё-таки то, что придётся разорвать указ? - хладнокровно поинтересовалась Орлана.

- Ничего не нужно разрывать. - Аластар не смотрел на неё, сверлил взглядом матово блестящую поверхность стола, и Орлана не видела его лица.

Она снова откинула голову назад.

- Что вы предлагаете?

Голос Аластара был совсем бесцветным, будто вымерз в зимней ночи, и от него почти ничего не осталось.

- Нужно идти спать, через пару часов рассветёт.

Орлана обернулась и встретилась с Аластаром взглядами. Глупо было бы притворяться, что ничего не произошло, поэтому она только устало вздохнула:

- Оставьте меня, пожалуйста.

В углу за шкафом блестели остатки разбитого бокала и, наверное, растеклась по полу крохотная винная лужица.

Он выпрямился, несколько мгновений помолчал и резко развернулся на каблуках. Край серого плаща с красным подбоем мазнул по столу.

Рваный, громкий сон отпустил её, и Орлана открыла глаза. На полу и на измятой постели лежали полотна света. Она поднялась на локте и глянула в окно, на ясное голубое небо: солнце стояло уже высоко. Как она умудрилась так долго проспать? Как смогла пропустить уход Луксора? Орлана раздосадовано тряхнула головой - голова казалась неимоверно тяжёлой.

Ближе к утру она всё-таки сдалась и ушла спать. Уткнулась в спину отвернувшемуся Луксору и почти мгновенно отключилась, хоть и думала, что полежит всего пару часов. Не сразу, но она вспомнила, чем закончился вчерашний день, разговор с графом и его ультиматум - разум долго сопротивлялся тому, чтобы ещё раз осознать ловушку, в которую она попала.

Отчаянно борясь с сонной одурью, Орлана вскочила с кровати. Приводя себя в порядок, она только и думала о том, дождётся ли Ледвиг её пробуждения или сочтёт за оскорбление.

Привычные звуки из сада: шаги и окрики, привычный запах мёда в воздухе, привычное солнечное тепло на руках - всё это казалось сейчас эфемерным. Когда последняя шпилька воткнулась в волосы, руки Орланы почти не дрожали. Она замерла перед зеркалом, пытаясь взглянуть на себя со стороны. Что изменилось за последние полтора десятка лет?

Почти ничего, только залегли у уголков рта две морщинки - она слишком часто сжимала губы, сдерживая ненужные слова. Только поблекли глаза, а может быть, так казалось из-за игры утреннего света. Только потемнели волосы, из их цвета почти исчез оттенок меди. Выходит, почти ничего не изменилось.

...В приёмной, на обитых бархатом креслах её ждали Аластар, Анн и Ранон - наместник Ситрита. Орлана только подумала, что давно сюда не являлось столько гостей сразу, как навстречу ей поднялся начальник тайной полиции.

В его лице не было и напоминания о неприятном ночном разговоре.

- Моя императрица. Граф Ледвиг мёртв.

Орлана выдохнула - все слова, которые она собиралась сказать, слились в один вздох, больше похожий на стон. Анн за спиной Аластара прятал глаза. Зачем сюда явился глава касты учёных, разве для того, чтобы подтвердить смерть графа?

- Как это мёртв? - переспросила она, требуя объяснений. - Что с ним произошло?

В лице Аластара не было и доли сожаления о преждевременной смерти отца.

- Несчастный случай. Его разорвали волки.

Она прикрыла глаза, досчитала до пяти - дальше не хватило терпения.

- Если вы собрались здесь, чтобы порадоваться, то огорчу. Немедленно... немедленно выводите всё население из Грезо. Тех, кого сможем увести, разместить в других городах. Тех, кого не успеем, спрятать в убежищах. Может быть, всё обойдётся.

- А что случилось? - несмело привстал со своего места наместник Ситрита. Орлана глянула на него, возникшего справа от Аластара.

- Думаю, на Грезо идёт снежный ураган. Или что он там успел изобрести... После смерти Ледвига заклинание должно было выйти из-под контроля.

Аластар скользнул по ней задумчивым взглядом, но кивнул и вышел. С Орланой остались только растерянный Ранон и Анн, который, казалось, отрешился от всех мирских проблем.

- Но я не понимаю, там ничего не было, развёл руками наместник, и его кукольно-детские глаза расширились. - Обычное утро, небо ясное. Меня вызвали сюда, потому что сказали - какие-то проблемы.

Орлана смотрела на наместника и думала, что с ним-то как раз и вышла проблема. Так было заведено, что лидеров в провинциях выбирала она сама, и чаще всего, вверяясь подсказкам Аластара и членов Совета, не ошибалась, но в Ситрите вечно всё шло не так.

Ранон под стать своим огромным глазам так и остался куклой, которую быстро прибрали к рукам более влиятельные маги. Пока обстановка не накалялась, Орлана не предпринимала решительных действий и спокойно дожидалась конца его срока службы, да и вопросы старалась выяснять с другими должностными лицами.

- Пусть лучше я ошибусь, чем потом мы будем считать жертвы.

Её собственная сила, помноженная на магию Хршаса, о которой в Альмарейне почти ничего не знали, - Орлана не хотела даже предполагать, что получится в итоге. Её размотали, как клубок, зацепив за неосторожно выбившийся кончик нитки, и теперь она не смогла бы защитить даже саму себя, не то, что целую провинцию.

- Почему нам тогда нельзя как-то остановить это заклинание? - тревожно вопросил он, в умоляющем жесте протягивая к ней руки - холёные ладони.

- Мы о нём почти ничего не знаем. И это опасно. Идите, помогите Аластару. Вы разберётесь в своей стране лучше него.

Орлана проводила взглядом неуверенно шагающего Ранона до самой двери, как будто боялась, что он вернётся и спросит что-нибудь ещё, и ей придётся объяснять, с чего вдруг Хршасский граф набросился именно на этот город. Хоть она и не была уверена, что наместник поможет Аластару, а не будет путаться под ногами, но отвечать на вопросы ей сейчас хотелось меньше всего.

Прокручивая в голове всё, что нужно было сделать немедленно, Орлана обернулась к Анну.

- Чем я могу помочь вам, лорд?

Он поднял голову.

- Я вижу, что пришёл не вовремя, да? Моё дело не настолько срочное, может и подождать до вечера. Но что такое произошло?

- Этого не объяснить в двух словах, вздохнула Орлана.

Её приёмная сейчас ничем особенно не отличалась от многих других комнат замка - шёлковые драпировки, стрельчатые окна, лилии хаоса в тонких высоких вазах. Орлана сложила руки на груди и отошла к окну, чтобы щуриться на солнце, когда в соседней стране начинается ураган.

- Я вижу, что в империи происходят странные вещи. Признаться, я мало посвящён во всё это, неторопливо продолжил учёный. Орлана едва удерживала нить разговора, всё ещё думая об урагане.

Могло ли случиться так, что заклинание само собой рассеялось где-нибудь в снежных равнинах? Могло ли случиться, что заклинание было направлено вовсе не на Грезо - и Ледвиг обманул её ещё раз? Какие ещё волки напали на графа? Вопросы... когда их набиралось слишком много, Орлана выбирала тот, который требовал самого быстрого решения.

- Но я заметил одну закономерность. Умирают те, кто каким-либо образом был связан с вами.

Краем глаза Орлана заметила, что Анн исполнил свой излюбленный жест поднял вверх указательный палец.

- Дритан, конечно же, был первый. Потом этот Кленис. Отравленный колодец я не беру в расчет, хоть и там было, по крайней мере, одно указание на то, что преступление направлено как раз против власти. Потом...

- Граф Ледвиг, сама не ожидая того, подсказала ему Орлана.

Она тряхнула головой. Волки, волки... твари ростом чуть пониже её самой. Никто не скажет точно, приручены ли они или только прикидываются прирученными, когда осторожно берут кусочек печенья с протянутой ладони. Нет, никаких волков Риану, пусть даже не приближается к ним.

Анн удивлённо глянул на неё.

- Да... судя по всему, и граф тоже.

- Почему вы думаете, что отравление было именно актом против меня? - Она говорила о событиях с приличным сроком давности, а в голове всё равно крутились мысли об урагане.

- А для чего же ещё? Убить кого-то определённого - не слишком надёжный способ. Вызвать панику - почему тогда только один колодец, а не колодцы по всему Альмарейну? Думаете, убийцам просто не хватило сил?

Она сжала виски, привычная ноющая боль наполнила голову вместе с воспоминаниями. Анн за спиной Орланы поднялся с кресла и одёрнул белую мантию.

- Я зайду ближе к вечеру, думаю, тогда мы сможем спокойно поговорить. С этим нужно что-то делать, леди Орлана. С этим нужно что-то делать...

Летний ветерок, прошедшийся вдоль выложенной камнями дороги, взбудоражил траву. Припекало солнце. Здесь, в самом богатом квартале Грезо плохим новостям верили особенно неохотно.

- Что? - переспросила девушка, босиком вышедшая на лужайку перед домом. - Из префектуры сейчас сообщили, что нужно уходить. Что случилось? Я никуда не пойду. Зачем идти? Это шутка, да?

Она оглянулась на фабричные трубы в городе: белый дым шёл высоко вверх, в ясном небе не было и намёка на ветер. Её соседка, сложив руки на невысоком ограждении, молча смотрела прямо перед собой. Рядом, у корней вечноосеннего дерева, лежала забытая кукла: красное платье поблекло от времени, голова куклы склонилась к плечу, будто даже она в задумчивости взирала на небо.

- Они сказали, что пришлют воинов. Вся напускная бравада выветрилась из голоса босоногой. Она неуверенно добавила: Родителей нет дома... мне страшно.

И тут она поняла, что замолчали все птицы.

- Предупредите всех наместников, чтобы они распорядились следить за погодой. Пусть сообщают, если что. - Орлана уже в который раз глянула в окно.

Над Альмарейном висело привычное жаркое марево. Юркая чёрная птичка прыгала по карнизу, склёвывая крошки, брошенные Орланой - завтрак не лез в горло.

- И не стоит оттягивать вопрос с жильём. Если ураган всё-таки случится, за вечер город мы не восстановим. Идите.

Секретарь кивнул и, дописав последнее распоряжение в свой ежедневник, вышел из кабинета. Орлана опустилась в кресло. Только что у неё в голове было так много всего - распорядиться, назначить ответственных, проследить, а сейчас стало гулко и пусто, и неизвестно, чем заполнить ожидание.

Она сделала всё от неё зависящее, и теперь осталось только шагнуть в портал самой. Выловив в себе это желание, Орлана силилась понять, откуда же оно взялось.

'От одиночества', решила она и потянулась к кристаллу связи. Нужно рассказать обо всём Луксору, чтобы он не почувствовал себя забытым и брошенным. Прошлой ночью он так и не узнал, зачем приходил Аластар, и, наверное, до сих пор сердился за её уход.

Луксор не отвечал. Орлана долго сидела над кристаллом, и от неудобной позы уже начинала побаливать спина, как вдруг искорки вспыхнули и поднялись.

- Я не стал тебя будить, выдал Луксор, даже не поинтересовавшись, зачем она его вызывает. - Наверное, ты очень устала. Я ушёл на конференцию. В Ковентину. Пробуду тут несколько дней, так что не жди к ужину.

Орлана даже не сразу нашлась, что ответить на такое. Коготки птицы шуршали по карнизу, хлопали крылья - пичуга явно требовала оставшуюся часть булочки, которая всё ещё лежала на серебряном подносе.

- Почему я в первый раз слышу об этой конференции? И почему ты не можешь приходить на ночь в замок?

Орлана махнула рукой на птицу, и та спорхнула с карниза. В наступившей тишине стало слышно, как Луксор вздохнул.

- Знаешь, я тоже о многом слышу в первый раз и, к тому же, не от тебя. - Он помолчал. - Так что лучше нам разойтись по разным углам на какое-то время.

- Да в чём дело? - не выдержала Орлана. - Ты обиделся, что я ушла поговорить с Аластаром? Но на то были веские причины, уж поверь мне. Здесь десятки тысяч жизней под угрозой.

У неё не было сил встать и запереть дверь. Запереть простым заклинанием, чтобы все жаждущие аудиенции, если что, оставались в приёмной.

- Да. - Кажется, он не поверил или не уловил смысла её слов. - Но не только из-за этого. Честно говоря, больше из-за Эйрин.

У Орланы бессильно опустились руки.

- Мне казалось, мы всё выяснили. И я не могу понять, зачем ты устраиваешь мне ссоры на таком расстоянии? Неужели нельзя было поговорить прямо...

- Да в том-то и дело, что нельзя. Ты вечно занята, на совете, с Аластаром или в другом городе. Я больше не могу этого терпеть.

Чувствуя, как теряет нить разговора, как ускользает от неё Луксор, даже в такой эфемерной сущности, Орлана отчаянным усилием попыталась обернуть его к себе.

- Так что из-за Эйрин? Я же всё объяснила тебе.

- Да, но только всё это неправда. Я хорошо знаю тебя, я понимаю, почему ты её отпустила.

Орлана уронила голову на подставленные ладони. Она могла придумывать тысячи и тысячи красивых, правильных и жалобных ответов, за которые её бы участливо погладили по плечу: 'Ну ничего, всё образуется'. Могла, но слишком устала для этого.

- Почему же? - Её голос дрогнул. Я просто видела...

Голос Луксора на секунду перекрыл шум, потом он как будто приблизился к кристаллу и заговорил громче.

- Нет. Не потому, что Эйрин очень хотела уйти. Не потому, что Идрис тебя сломал плохими воспоминаниями. Не потому. Ты решила от неё избавиться. Сопротивлялась для вида, чтобы плохого не подумали, и отпустила. Тебе так удобнее, правда ведь?

Она задохнулась от неожиданности, как будто получила удар в солнечное сплетение.

- Ты хочешь сказать, что я выпроводила из дома собственную дочь, потому что мне без неё легче жить?

- Как будто бы так, безжалостно заключил Луксор. - Ты никак не могла с ней поладить, это правда. И сдала Идрису.

Она ощутила, как холодеют пальцы. Сцепленные на краю стола, они не согревались даже от солнечного света. Орлана не дышала. Наверное, и не жила. А потом открыла глаза и сказала:

- Значит, ты прав. Нам нужно разойтись.

Не прощаясь, она оборвала связь и зачем-то сунула кристалл в верхний ящик стола, отвернулась к окну. Птица, неподвижно замершая на подоконнике, глянула Орлане прямо в глаза.

- Что я сделала не так, Вселенский Разум? - спросила она у птицы.

Она застала Аластара на высокой лестнице к префектуре, отстранённо наблюдающего за переправкой населения в другие города. Не оборачиваясь, он узнал её по звуку шагов.

- Моя императрица, вам нужно уйти в Альмарейн. Здесь опасно.

На площади перед зданием префектуры - единственным в городе здании, украшенном лепниной и тонкими колоннами, - поставили пять порталов, и к каждому тянулась очередь. Воины наводили на площади порядок, заглушая любе проростки паники. В городе сильно похолодало. Те, кто легкомысленно явились на площадь в летних нарядах, ёжились. Орлана плотнее запахнула мантию и встала рядом с Аластаром на засыпанную песком широкую ступеньку.

- Без вас в Альмарейне одиноко и пусто. - Она усмехнулась.

Ветер волок по улицам сорванные с деревьев листья.

- Успеем? - Орлана обернулась на начальника тайной полиции.

Он, сузив глаза, смотрел на горизонт, а может, и выше. Из высоких фабричных труб больше не шёл дым.

- Не все согласились уходить, помедлив, как обычно, отозвался Аластар. Кое-кто решил, что безопаснее будет переждать ураган в собственных подвалах.

Ветер трепал его плащ и мантию Орланы. Толпа на площади медленно, но верно редела.

- Аластар, произнесла она, как погиб граф Ледвиг?

Он не обернулся.

- Графа разорвали волки.

- Дикие? - Орлана заправила за ухо прядь выбившихся из причёски волос. Ветер уже мешал дышать, он бил прямо в лицо с такой силой, будто бы задался целью прогнать их с лестницы.

- Нет. Ручной волк. Я ещё не знаю подробностей.

Орлана отвернулась. Улицы города заполнял серый туман - это ветер поднимал в воздух песок и пыль, и они хрустели на зубах.

- Тогда после урагана мы с вами отправимся в Хршас.

- Хорошо, моя императрица, склонил голову Аластар.

Ветром к последней ступеньке лестницы подкатило куклу в выцветшем красном платье. Волосы куклы вывалялись в уличной грязи, и полустёртое лицо смотрело в небо.

- Идёмте, я провожу вас в замок, Аластар взял Орлану под локоть. Ветер усиливается. Здесь уже опасно.

Она оторвала взгляд от куклы и посмотрела в небо: далеко-далеко, в том месте, где крыши домов подпирали небо, из земли вырастал призрачный серый столб - сейчас ещё едва различимый, он с каждой минутой становился всё материальнее.

- Все успеют уйти? - Она окинула взглядом площадь. Оставшихся можно было пересчитать, не сбиваясь, но ветер уже волок по улицам сломанные ветки.

- Думаю, да.

Он снял с цепочки на поясе кристалл связи и оживил искорки внутри него.

- Жители Грезо, оставшиеся в своих домах. На город надвигается ураган. Спрячьтесь в подвалах или комнатах без окон и ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае не выходите на улицу до того, как всё закончится.

Голос Аластара был слышен во всех домах, где сейчас ожили кристаллы связи, и казалось, что слова его пронеслись над замершим городом.

Кто-то из стоящих на площади оглянулся и указал пальцем за восток. Там наливался темнотой и силой, рос огромный цветок, уходящий лепестками в грозовое мрачное небо. В полдень город накрыла мгла.

- Я уйду вместе с вами, тихо произнесла Орлана и высвободила свой локоть из его пальцев.

Порталы начали подрагивать - магический ветер нёс с собой не только разрушения силой, он сбивал любые заклинания, прочитанные слишком близко к нему. Орлана нервно сцепила пальцы. Девушка - тонкая, в шёлковой накидке, похожей на крылья бабочки, вдруг сорвалась с места и побежала к лестнице, не отзываясь на окрики своих спутников.

Орлана слетела по лестнице вниз. Под самой последней ступенькой лежала кукла с полустёртым лицом. Девушка подхватила куклу за вывернутую ручонку, и встретилась взглядом с Орланой.

- Быстрее, перекрикивая вой ветра, приказала императрица, махнув рукой в сторону портала.

- Это моей сестры, бросилась оправдываться девушка и шмыгнула назад, к порталу.

Воины увели последних жителей и ушли сами. За их спинами закрывались с тихими хлопками двери в другие города. Стало слышно, как в отдалении воет ветер, как потрескивают деревянные конструкции домов.

В воздухе пахло грозой - электрическими разрядами и далёким дымом. Поднимаясь по лестнице, Орлана ещё раз оглянулась на город: уже не мгла, а серая ночь опустилась на улицы. По мощёным камнем дорогам ветер мёл волны песка.

Хлопали двери и бились окна - это она услышала, когда перешагнула через последнюю ступеньку и оказалась в префектуре. Здесь, в центре просторной пустой залы остался последний портал в Альмарейн.

- Мы не успеем, он уже очень близко.

Орлана не сразу поняла, что Аластар имел в виду. Секунда, и портал захлопнулся, как будто лопнул мыльный пузырь - беззвучно и разбрызгивая радужные искры. Ветер ударил в окна, и глухие деревянные ставни, закрытые по случаю урагана, заскрипели. Аластар задвинул на двери тяжёлый засов, оставшийся здесь с очень давних времён - охранные заклинания в этот раз оказались бы бессильны.

- Вниз!

Орлана бросилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Лестница была узкой, ступени - сбитыми.

Префектуры строились в таких городах скорее для обороны от внезапно напавшего противника, чем для роскошных собраний по праздникам. Каменное основание - первый этаж - почти не имело окон, только узкие бойницы. Внешняя лестница вела сразу на второй, чуть более торжественно обставленный.

Внизу было темно.

- Моя императрица... Аластар взял её за плечи и отстранил.

Он сам нашёл дверь, с видимым усилием открыл до половины. В лицо Орлане дохнуло сыростью. Огненный шар, который она попыталась создать, потух почти сразу, в предсмертной судороге осветив крутую лестницу и голые каменные стены.

Цепляясь за перила, она сбежала вниз. Дверь с надсадным лязгом закрылась, уничтожив единственную полоску серого света, лежащую на ступеньках. Орлана стояла в темноте, ожидая, когда глаза начнут различать хоть что-то. Аластар спустился к ней и, позволив себе только один тяжёлый вздох, взял Орлану, как обычно, под локоть.

- Здесь был склад, рассказал он.

Вытянутой рукой Орлана коснулась массивных металлических опор - холодных и пыльных.

- Вы готовились к тому, что не успеете уйти? - поинтересовалась она.

Догадка пришла неожиданно, когда взбудораженное первобытным страхом сердце слегка сбавило темп.

- Нельзя точно предугадать, как будет вести себя ураган. - Голос Аластара звучал, как всегда, спокойно. Орлана же нервничала, у неё ощутимо дрожали руки, и голос её дрожал, хоть она и старалась говорить, словно над головой не бушевал магический ветер.

Аластар повёл её прочь от лестницы.

Сверху, со стороны залы, откуда они только что ушли, послышался страшный грохот. Инстинктивно вжав голову в плечи, Орлана глянула в потолок. Заскрипела на зубах посыпавшаяся каменная крошка.

- Здесь крепкие перекрытия, словно угадав её мысленный вопрос, вздохнул Аластар. - И места хватило бы, по крайней мере, на несколько десятков жителей.

У самой стены, от которой несло сыростью и плесенью, стояли грубо сколоченные деревянные настилы. Орлана снова попробовала создать шар белого пламени, но он не прожил и секунды - зашипел и рассыпался тысячью искр. Ураган был уже рядом.

Она опустилась на шершавые доски и устало прижалась спиной к стене. Ледяные пальцы никак не согревались даже под мантией. Орлана чувствовала себя виноватой и глупой, такого она не ощущала уже давно. Она и глупостей не совершала уже лет пятнадцать - разве до глупостей, когда день за днём только и занимаешься тем, что пытаешься разрешить проблемы, сыплющиеся буквально отовсюду. Сегодня она позволила эмоциям прорваться наружу сквозь оболочку деланной холодности, и вот он, результат.

Она путалась под ногами Аластара куда лучше Ранона. Наместник, наверное, сбежал из города одним из самых первых. Но стоило вспомнить слова Луксора, и бессильная злоба накатывала с новой силой. Если бы ей представился шанс всё исправить, она бы снова ушла в Грезо. Лучше уж ураган, чем ещё несколько часов наедине со своими мыслями.

Сверху грохотало и ухало так, что все животные страхи восставали в полный рост и сил ни на что больше не оставалось.

- Вы говорили кому-нибудь, куда уходите? - подал голос Аластар. Он был близко, но темнота превращала разделяющее их расстояние в пропасть.

Орлана вспомнила, как поставила портал прямо в кабинете, чтобы ни с кем не столкнуться по дороге.

- Нет.

- Плохо. - Начальник тайной полиции пошевелился, видимо, принимая более удобную для долгого ожидания позу. - Вас начнут искать и запаникуют.

Она промолчала, осознавая ещё один свой промах. Но сейчас было в высшей степени бесполезно пытаться что-то изменить. Ни одна магия не выдерживала того, что творилось наверху. Покойный граф Ледвиг не поскупился.

Чтобы не прислушиваться к грохоту над головой, Орлана пыталась размышлять, сколько времени и сил придётся потратить на восстановление города. В темноте время и пространство теряли свою власть, и вместе с ними норовило улетучиться самообладание. Она не выдержала.

- Возьмите меня за руку.

Вместо этого Аластар придвинулся ближе и обнял её за плечи, притягивая к себе.

- Мы переждём ураган и уйдём в Альмарейн, сказал он. Всё будет как прежде.

Ей стало гораздо лучше, куда лучше, чем было, когда она прижималась спиной к холодной стене. Через минуту Орлана уже согрелась, не до конца, конечно, но хотя бы перестала дрожать. Она закрыла глаза.

- А одному вам было бы здесь тоскливо.

Аластар усмехнулся - не насмешливо - просто усмехнулся и ничего не ответил.

Очередной грохот прозвучал как будто прямо над их головами. Орлана вздрогнула и мысленно несколько раз повторила первые строчки молитвы Вселенскому разуму. Дальше она, как ни старалась, вспомнить не могла.

- По-моему, он сейчас как раз над нами, произнёс Аластар. Его пальцы замерли у неё на плече и не шевелились.

- Как же сильно надо меня ненавидеть, чтобы наслать на мирных жителей такое... Орлана вздохнула. Изредка ей начинало казаться, что в тёмном подвале не хватает воздуха.

В краткие мгновения тишины был слышен тихий шорох - с полотка осыпалась каменная крошка.

- У нас не принято, чтобы женщина занималась политикой, отозвался Аластар. - Ему сложно было... смириться.

- Думается мне, это ещё мягко сказано, хмыкнула Орлана. Ни в один из своих визитов в Хршас она не встречала там женщин. Наверное, несчастные боятся даже выходить из кухни.

Снова загрохотало, Орлана вжала голову в плечи и приглушённо зашипела.

- Скорее бы это кончилось...

Здесь не было окон, не было видно неба, и она совсем потеряла чувство времени. Она не могла даже примерно предположить, сколько прошло времени с тех пор, как они спустились в подвал. На какое-то время она даже отключилась от реальности и успела увидеть мутный сон. Орлана только и могла, что считать секунды между раскатами грохота, от которых дрожали перекрытия. Десять секунд, пять, снова десять. Двадцать две.

- Он уходит, сказал Аластар и выпустил её. Кажется, он тоже считал секунды.

Орлана села прямо и прислушалась: вой урагана и правда удалялся, да и стены больше не стонали от ударов ветра. Она едва не рассмеялась от облегчения.

- Сейчас.

Белое пламя лизнуло её ладонь и сорвалось, поплыло вверх. Огненный шар закачался под низким потолком, освещая грубую каменную кладку и толстые балки. В первую секунду он дрожал и норовил погаснуть, но с каждым мгновением горел всё ровнее и ровнее. Белые искорки сыпались на пол, к ногам Орланы.

Она с силой зажмурилась и подождала, пока перестанут болеть отвыкшие от света глаза. В темноте оказалось легче прислушиваться.

- Уходит, подтвердил её мысли Аластар и тоже встал.

Они поднялись по лестнице вместе - Орлана отставала всего на две ступеньки. Шар белого пламени плыл следом, иногда потрескивая, и огонь освещал сбитые ступеньки.

Остановившись за пару шагов до верхней площадки, она подождала, когда Аластар отодвинет тяжёлый железный засов. Дверь поддавалась неохотно, ещё неохотней, чем до урагана. Орлана потеряла терпение и взбежала вверх, чтобы помочь. Пальцы скользнули по ржавой корочке металла.

- Всё, тяжело дыша, она спиной прижалась к двери, подглядывая в узкую щель на синее небо.

Свежий воздух ударил в лицо, едва не заставив задохнуться. А она и забыла, как пахнет сыростью в подвале, как тяжело дышать, - она привыкла. В образовавшемся просвете закачалась ветка. Отогнув её, Орлана выбралась наружу.

Поперёк разрушенной залы лежало вечноосеннее дерево - это его ствол не давал открыть дверь полностью. Янтарная кора треснула и вскрылась в одном месте, там дерево было переломано, и воинственно торчали острые щепы. Переломанное вечноосеннее дерево лежало поперёк бывшей залы на первом этаже префектуры, и весь пол был устлан жёлтыми пятиконечными листьями. От лестницы наверх не осталось почти ничего, даже её каменные обломки сложно было найти среди кучи других.

Перешагивая через распростёртые ветви, Орлана прошла к оконному проёму: теперь от него осталась только половина, вторую снесло деревом - и осколки стёкол хрустели под ногами.

- Ох, демоны, вырвалось у Орланы помимо воли.

Город лежал в руинах, и такого она не могла представить даже мысленно, предрекая самый худший вариант. Сложно было просто сказать, что не так давно здесь стоял город. Теперь его останки, усыпанные сорванными листьями, больше напоминали останки древнего поселения. Везде, куда только доставал взгляд, пейзаж был одинаков.

- Два часа, произнёс за её спиной Аластар.

Орлана обернулась: начальник тайной полиции стоял, привычно сложив руки на груди, и смотрел в небо. Это оказалось куда как просто. В префектуре больше не было потолка.

- Два часа. Могли и дольше просидеть.

Орлана устало выдохнула и снова обернулась к городу. Небо над ним всё ещё было затянуто тучами, но робкие лучи солнца скользили по изумрудной зелени, которой вдруг оказалось слишком много.

- Идёмте, предложил Аластар.

Орлана ощутила, что он стоит сзади и ждёт, когда она насмотрится. Мёртвый город дышал им в лицо запахом грозы и пожара: вдалеке тонкий столбик дыма тянулся к небу.

- Да.

Обтрёпанная ветка коснулась спины Орланы, пощекотала по шее.

Портал в Альмарейн они поставили тут же, на небольшой расчищенной площадке у подножия лестницы.

- Ваше величество...

Её встречали. В залу, куда вывел портал, вбежали Элорон капитан сегодняшней стражи, Риан и Мидар. Риан остановился чуть в стороне и испуганно разглядывал её мантию, испачканную в пыли, Элорон тяжело дышал, и двое магов-воинов за его спиной тоже не выглядели смертельно спокойными. Их огненные мечи были обнажены и приняты наизготовку.

- Что здесь происходит? - Орлана скользнула взглядом по пытающим лезвиям, и снова посмотрела в лицо капитану стражи.

- Вы исчезли, и я объявил тревогу. - Элорон увидел за её спиной Аластара и склонил голову, приветствуя его. - Всё было сделано так, как распорядился лорд начальник тайной полиции.

- И как же он распорядился? - холодно поинтересовалась Орлана. Она дёрнулась - оглянулась назад, когда портал захлопнулся, а Аластар с невозмутимым видом отряхивал руки одну об другую.

- Арестованы заговорщики из Арджаны, как будто ощущая, что говорит лишнее, Элорон никак не мог выбрать, на кого смотреть: на императрицу или на Аластара.

Начальник тайной полиции стоял за её спиной, и Орлана не могла видеть выражения его лица.

- Говорите, вы обязаны отчитываться передо мной, поторопила капитана она.

- Лорд советник фариха и полковник армии арестованы по обвинению в заговоре против вас, отчитался Элорон. Воины за его спиной - оба, почти одновременно - провели по эфесам мечей, убирая с лезвий пламя, и спрятали их за спиной.

- В каком ещё заговоре против меня?

Элорон молчал, глядя поверх её плеча, и губы его сложились упрямой линией. Орлана обернулась к Аластару и встретилась с ним взглядом.

- Лорд, пойдёмте в мой кабинет. Думаю, нам будет, о чём поговорить наедине. А вы свободны, капитан. Дайте отбой страже и выпустите тех несчастных, пока не разгорелся скандал.

Она расстегнула мантию и провела ладонью по шее. На пальцах остались серые следы - пыль. С куда большим удовольствием она приняла бы сейчас ванну и надела чистое платье, а потом приказала бы накрыть обед на террасе. Есть не хотелось, но за компанию с Рианом она бы выпила чаю.

Руки всё ещё тряслись от пережитого, а, судя по замершему с зените солнцу, впереди был длинный день.

- Вселенский Разум, дай мне сил, вздохнула Орлана и зашагала к выходу из залы, давя каблуками туфель разноцветных солнечных зайчиков.

Аластар задержался, вполголоса выговаривая капитану стражи, а Орлану уже в галерее догнал Риан. Он поймал её за руку, как будто хотел убедиться в том, что она настоящая, посмотрел в глаза - взгляд его был пронзительным и взрослым.

- Элорон сказал, что тебя могли захватить в плен. Это из-за какого-то указа? Из-за какого?

Она остановилась и взяла сына за плечи. Из распахнутых окон слышались трели птицы, а по дорожке парка прыгал котёнок, ловил солнечные блики. Лежащий в руинах город на мгновение показался Орлане страшным сном. Она невольно улыбнулась.

- Родной, я сама ещё не до конца поняла, каких заговорщиков ловит Аластар. Я выясню и расскажу тебе, ладно?

Он опустил глаза, недовольно кривя губы.

- Почему ты не в академии?

В ответ Риан тряхнул собранными в короткий хвост волосами.

- Был. Когда узнал, что ты пропала, вернулся в замок.

Орлана обернулась, ощутив на себе взгляд. Под высокой аркой, ведущей в залу, привалившись плечом к стене, стоял Аластар и ждал, когда она закончит разговор с сыном. С такого расстояния было невозможно разглядеть выражение его лица, но от усталости или от полуденного зноя Орлане почудилось, что на его губах играет улыбка.

- Возвращайся на занятия, хорошо? - Орлана выпустила плечи Риана. Я собиралась сегодня нанести ещё один визит. Может быть, задержусь допоздна.

Котёнок на тропинке сада сел и озадаченно тронул лапой солнечный блик. Ветер утих, и листья больше не качались, солнечный зайчик не двинулся с места.

- Хорошо, выдохнул Риан, хоть в его тоне и не горело особой радости. - Вернёшься к ужину?

- Я постараюсь, милый.

Он ушёл, а Орлана осталась стоять, опираясь руками в тёплый от солнца подоконник. Она не услышала шагов, но ни капли не удивилась, когда Аластар возник за её левым плечом. Он побарабанил по подоконнику пальцами, как будто ожидал, с чего же она начнёт разговор.

- Вы знаете больше, чем я, так? - произнесла Орлана, отводя взгляд от его перстня, блестящего на солнце.

Её вопрос остался без ответа.

- Я хочу услышать всё. Прямо сейчас.

Всю дорогу до кабинета она кусала губы и уже почувствовала солёный привкус крови. В приёмной Аластар открыл перед ней дверь. Привычный для него жест вдруг отозвался болью в висках. Орлана зажмурилась на мгновение и отступила.

- Проходите вперёд. - Она сжала виски. - Проходите. Хочу держать вас на виду. Откуда я знаю, что ещё вы собираетесь сделать у меня за спиной.

Он молча прошёл и занял своё привычное место. Птицы за окном надрывались, как сумасшедшие. Когда Орлана сорвалась в Грезо, она забыла закрыть окно, и теперь комната наполнилась теплом и светом, а ещё медовым запахом цветов.

Она села напротив и устало провела рукой по лицу, как будто пытаясь снять липкую паутину.

- Итак, я слушаю.

Противостояние их взглядов длилось всего ничего - несколько мгновений.

- Это всего лишь подозрения. Аластар сложил пальцы сферой и отвёл глаза.

Если бы не злость, которая всё ещё колотилась внутри, Орлана зажмурилась бы, так отчаянно ныли виски. Но злость заставляла не спускать глаз с начальника тайной полиции. Злость и недоверие - в чём ещё он её обманул?

- Всего лишь подозрения, из-за которых арестовали двух влиятельных магов, стоило мне исчезнуть из замка на пару часов?

- Да, я подозреваю, что у отравителей были помощники или руководители. Логично предположить это, ведь так? Я узнал, кто именно мог выступить против вас, и установил за этими личностями особый контроль.

Всё, что он говорил, было правдоподобно и складно, но Орлане не давала покоя едва ощутимая усмешка в его голосе.

- Вы опять обманываете меня? - Она сложила руки перед собой и подалась вперёд, наваливаясь грудью на край стола.

Откровенный взгляд глаза в глаза он выдержал.

- Нет. - Аластар перекинул перчатки из одной руки в другую и шлёпнул ими по столу. - Ничуть. Я просто предпринял излишние меры предосторожности. Не хочу, чтобы их действия возымели более серьёзные последствия.

- Похвально, протянула Орлана. - Что ещё вы... предприняли?

Он рассматривал её, прижимая пальцы к губам, словно раздумывая, стоит ли рассказывать больше.

- Мои подчинённые проследили за всеми, кто вхож в дом Дритана. Оказалось, что у него были причины наложить на себя руки.

Орлана тяжело выдохнула и откинулась на спинку кресла. Теперь, глядя в потолок собственного кабинета, она и хотела бы закричать на Аластара, да не было сил.

- Вы мне только сейчас об этом рассказываете? Что произошло с Дританом?

- Есть сведения, что это он устроил отравление в квартале учёных.

Она поднялась и прошла к окну, но даже свежий ветер с Сантарина не смог охладить её разгорячённого лица.

- Замечательно. Просто превосходно. - Орлана обернулась к нему и прижалась поясницей к подоконнику. - И вы рассказываете мне обо всём этом только сейчас, когда Элорон докладывает о ваших странных распоряжениях, а я...

Она задохнулась, не находя подходящих слов, и снова отвернулась к окну.

- Я так понимаю, о том, что отравление подстроил Дритан, вам рассказал пленник? И что же ещё он вам рассказал? Что Ледвиг собирается подставить моего сына? Что на Грезо обрушится ураган? Что ещё я должна ожидать?

- Больше ничего, моя императрица.

Если в голосе Аластара и могло звучать нечто вроде раскаяния, она бы всё равно не поверила в него. Она изо всех сил жмурилась и давила пальцами на уголки глаз.

- Допустим. Я должна подумать, и поэтому договорим потом. Лорд. Она хлопнула рукой по подоконнику. - Даю вам три часа на отдых и всё прочее. Потом мы уходим в Хршас. Это нельзя откладывать.

Аластар поднялся, тяжело опираясь на подлокотники кресла, и, вместо того, чтобы уйти, шагнул к ней и замер за спиной. Орлана ощущала это кожей, но не обернулась, так и осталась стоять, надавливая пальцами на внутренние уголки глаз. Боль не проходила, на секунды она становилась тише, а потом вспыхивала снова, отпечатываясь чёрными и алыми пятнами в темноте закрытых век.

- Всё это было сделано ради вашего спокойствия, прошептал Аластар, склонившись к её плечу.

- Да, выдохнула Орлана. Сырой запах подземелья призраком метнулся в воздухе.

Аластар развернулся и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Солнце купалось лучами в луже возле колодца. Уцепившись за его низкую крышу, Лиль сорвала почти чёрную от спелости вишенку с перевесившейся через соседский забор ветки. Девочка сунула её в рот и, прочувственно обсосав косточку, выплюнула её прямо в лужу.

- Врёшь ты всё, - сказала она Виле, своей подруге, которая от досады уже и бледнела, и краснела, и принималась накручивать на палец подол запачканного ягодным соком платья. - Чего ей делать-то у нас, этой принцессе?

Вила с досадой топнула ногой.

- Мне мама сказала, а ей сказала подруга, тётка Дэнен. Ей точно можно верить. В общем, если не веришь, пойдём вместе посмотрим. Только чур, ты первая зайдёшь, а то я там уже была утром.

- Ну-у, - прогудела Лиль, как попавший в капкан карликовый волк. - Тащиться по такой жаре. А если ты врёшь, и никого там нет?

- Говорю тебе, они же в таверне у тётки Дэнен остановились. Сама у неё спросишь потом!

Лиль задумалась, потянувшись за ещё одной вишней. Висящие низко и обклёванные

птицами её не прельщали. Ей нравились только те, что висели на самой верхушке, а для этого приходилось пригибать к самому забору тонкое, ломкое деревце. Соседское.

-Ой...

Ветка хрустнула и свалилась прямо на Лиль, погребая её под пожухшей светло-зелёной листвой. Не дожидаясь, пока не шум выбежит вездесущая соседка с деревянной ложкой наперевес, девчонки бросились прочь.

Только вывернув на соседнюю улицу, они решились остановиться и отдышаться хоть немного. Вила обернулась: за ними, к её величайшему счастью, никто не гнался.

- Ну что, - опираясь локтем на забор, переспросила Лиль. Она всё ещё тяжело дышала, и пыталась убрать с лица липкие от пота волосы. - Что у этой принцессы интересного? У неё там, корона есть хоть?

- Есть-есть, - заверила её подруга. - И платье у неё такое... ну такое...

Руками она очертила вокруг себя круг, на сколько вообще хватало длинны рук.

- Прям такое! - сдержанно восхитилась Лиль. На самом деле ей было страшно любопытно поглазеть на принцессино платье, но нельзя же сразу признаваться в том, что поддалась на уговоры.

- Ага. И ещё мантия вот такая! - восхищённая своей собственной фантазией, Вила показывала рукой плавные волны и сама округлила глаза от осознания того, какая же красота должна предстать перед ними вот прямо сейчас.

- Ну тогда, - вздохнула Лиль, вытерев пальцы о подол платья. - Пошли уж. Уговорила!

Даже прохладная вода не принесла долгожданного облегчения. Орлана откинула голову на бортик ванны и закрыла глаза. В наступившей тишине было слышно только, как с тихим шёпотом лопаются пенные пузырьки.

Она запретила себе думать о проблемах, чтобы хоть на полчаса отвлечься от тяжёлых мыслей и отдохнуть, но вместо одних мыслей приходили другие, привычные или давно забытые. Орлана трясла головой, чтобы сбросить навязчивые образы, но они всё равно всплывали.

Как её вообще угораздило родиться в императорской семье? Орлана никогда не выделялась среди сверстниц ни яркой красотой, ни особым умом. Мама говорила, что единственное, чем ей стоило гордиться, - упрямство.

'Вот что досталось тебе от отца'.

Орлана усмехнулась этому воспоминанию - невесело. Как Вселенский Разум допустил гибель её брата Истемира? Вот уж кто держал бы империю в железном кулаке, вот уж при ком начальник тайной полиции не позволил бы себе нагло ухмыляться и умалчивать, что твориться за пределами замка.

'У нас не принято, чтобы женщина занималась политикой'.

А ей просто некуда было деваться от власти. Когда умирал отец, Орлана пообещала, что не оставит дело всей его жизни. Какая, кажется, глупость жаловаться на свою судьбу! Но для Орланы собственное происхождение никогда не было данностью. Она осознавала свалившуюся на её плечи ответственность по частям. Брат посмеивался над ней.

'Кроме упрямства ничего в тебе и нет, мелкая. Не надоело ещё каждый день доказывать миру, что ты имеешь на него право?'

Орлана очнулась от настойчивого стука в дверь, вынырнула из полудрёмы, и сердце запрыгало, как сумасшедшее.

- С тобой всё хорошо? - послышался снаружи вкрадчивый голос Адальберто, и через секунду последовало запоздалое: Только не пугайся.

- Всё хорошо, помедлив, отозвалась она. - У тебя есть на этот счёт сомнения?

- Ну, Аластар сказал, что ты расстроена и плохо себя чувствуешь. Это правда, что вы попали под ураган? - Голос целителя зазвучал взволнованней и громче.

- Ну почти, пробормотала Орлана, понимая, что нормального разговора через дверь не выйдет. Она выбралась из ванны и принялась натягивать халат. - Аластар... надо же, какая забота.

- А? - обеспокоенно переспросил Адальберто.

- Сейчас.

Подсушив волосы, она толкнула дверь. После изумрудных огоньков в ванной яркий солнечный свет заставил Орлану на мгновение зажмуриться. Ноги по щиколотку утонули в ворсе ковра, и, оставляя мокрые следы, она прошла к туалетному столику за расчёской.

- Ты какая-то бледная, сообщил целитель, поворачивая её к себе лицом.

- Ты каждый день мне это говоришь.

Она не стала сопротивляться, когда Адальберто усалил её в кресло, а сам зашёл сзади. Целитель осторожно коснулся её висков, его пальцы медленно прошлись к шее и замерли там. Орлана едва не застонала от облегчения, она ощутила, как медленно отступает ставшая уже привычной боль.

- Рассказывай, разрешил Адальберто после нескольких минут тишины.

- Мы пережидали ураган в подвале. - Она покрутила головой, с удовольствием отмечая, что уже не морщится от каждого движения.

Ветерок из приоткрытого окна приятно холодил влажное ещё тело, и тот клочок Альмарейнского неба, который она могла видеть за переплетением ветвей, был ярко-голубого цвета - от такого снова захотелось жить. В тени листьев прятались чёрные птички.

- Не двигайся, напустив на себя строгости, проворчал целитель. - Я уже слышал про ураган. Знал бы, что ты там, с ума бы сошёл.

Орлана потянулась всем телом, так, что захрустели суставы, и ничего не успела ответить, потому что в дверь нетерпеливо постучали.

- Да? - Она обернулась к уже распахнутым створкам.

Стоящий на пороге стражник почтительно склонил голову. Его голос, прозвучавший из-под опущенного на лицо алого капюшона, показался ей совсем молодым.

- Ваше величество, к вам глава касты хаоса. Пропустить?

- Конечно. - Орлана с облегчением выдохнула: на этот раз ничего страшного не произошло.

Стражник отступил, и в дверном проёме возникла Ишханди. Её бледные щёки окрасил румянец, и поверх привычно чёрного платья не было мантии, словно она так торопилась, что позабыла всё на свете.

- Лана. Несколько секунд разглядывая привставшую из кресла Орлану, она шагнула ближе и обхватила её за плечи. От Ишханди тонко и нежно пахло духами. - Мне сказали, тебя пытались похитить. Это правда? Вижу, на тебе лица нет.

Она обернулась к Адальберто - Орлана даже услышала, как нежно зазвенели драгоценные серьги.

- Что с ней? Отравили?

- Да нет, махнул рукой тот. - Влезла в эпицентр урагана.

Орлана устало сползла обратно в кресло.

- Я всё расскажу, только тише, умоляю. - Она провела по лицу руками, словно опять пыталась снять липкую паутину. - Никакого похищения не было, это Элорон перепутал приказ Аластара. Я уходила в Грезо, чтобы проследить за тем, как уводят жителей. Ураган шёл так быстро, что мне пришлось пережидать его в подвале.

Ишханди с тихим вздохом изумления опустилась на край кровати.

- Так вот, пока меня не было, Элорон решили, что меня похитили.

- Да, уже спокойнее произнесла Ишханди, он был в шаге от того, чтобы мобилизовать армию.

Она провела рукой по плечу и, как Орлане показалось, только сейчас заметила, что пришла в замок без мантии.

- Итак. - Ишханди поймала её взгляд. - Что ещё случилось? Почему ты лично пошла в Грезо? С этим делом прекрасно справились бы и без твоего присутствия. Линкей предлагал собрать Совет, но когда мы узнали, что ты пропала, всё, конечно же, сорвалось.

- И правда, поддержал её Адальберто, замерший возле окна. Он сложил руки на груди и сразу стал похож на нахохлившегося воробья. - Но Совет - дело десятое. Лучше расскажи, что ты забыла в урагане?

Сжавшись в комок на кресле, Орлана рассматривала серебристый узор на мягком ворсе ковра и напряжённо думала о том, что им сказать. Солгать - Ишханди сразу почувствует это, от её цепкого взгляда не укроется то, как Орлана спрячет глаза. Сказать правду - значит, признаться в собственной слабости. Ишханди поднимет шум, а Адальберто расстроится, будто в произошедшем виноват он и только он.

- Ну... Она болезненно скривилась. - Кажется, Луксор меня оставил.

Расправила плечи, чтобы не казаться совсем несчастной. С непросохших ещё волос на подлокотник кресла упала капля воды. Орлана машинально провела рукой по сухой щеке. Вселенский Разум, какой позор - признаваться в том, что от тебя ушёл муж.

- Он сошёл с ума? - выдохнула с полминуты молчавшая Ишханди. Кажется, она пыталась подобрать нужные слова, но так и не смогла. - Где он? Я немедленно найду его и поговорю. Он хотя бы объяснил причины?

Орлана мотнула головой.

- Не знаю, он ушёл утром, когда я ещё спала. А потом наговорил всего. Я не очень поняла.

Что касалось отношений Ишханди и Луксора, тут Орлана не испытывала никаких иллюзий. Она знала, что, хоть они оба и принадлежали касте хаоса, ни о каком особом взаимопонимании речи быть не могло. Всё, на что их хватало, - сдержанная, холодная вежливость. Почему вдруг Ишханди решила, что сможет убедить его вернуться?

- Его нужно вернуть, убеждённо повторила она, склоняясь вперёд. - Он говорил, что хочет изменить?

Впрочем, Орлане было совершенно ясно, почему Ишханди так настаивала. Их семейная идиллия оказалась именно тем, чем восхищался любой вошедший в замок. Искренне или нет - вопрос второй важности. Со стороны, конечно, не было видно, что они с Луксором давно живут в разных мирах, хоть и ночуют, казалось бы, в одной постели.

Орлана изредка интересовалась его научными советами и новыми идеями, а он молча выслушивал очередной её монолог о вредном наместнике одной из провинций, если выпадал случай. То, что раньше называлось любовью, скрылось под ворохом ежедневных забот. Разгрести бы их все, словно бумаги на письменном столе, чтобы вытащить на свет солнца её, некогда очень ценную, да, кажется, никому это не принесёт облегчения.

Так случается, что в одной кровати просыпаются два совершенно чужих друг другу мага.

- Я не уверена, что причина в этом, произнесла Орлана, глядя мимо, он как будто бы хотел, чтобы я вернула Эйрин.

Адальберто за её спиной глухо застонал.

- Верни Эйрин, без предисловий посоветовала Ишханди. - Ты же можешь это сделать, я права?

Орлане хотелось закрыть глаза, зажать уши и ничего больше не чувствовать.

- Могу, но не буду. Что-то мне мешает. - Сама прекрасно понимая, как жалко выглядят её надуманные оправдания, она опустила судорожно выправленные плечи. - Я не запру её в клетке. Если ей так захочется уйти - сбежит сама.

Как же они не понимают, что ей просто надоело ждать, когда всё наладится, и она хочет правды. Ей не сладить с Эйрин - правда. Пусть уходит. Луксора она больше не интересует - правда. Пусть идёт следом.

Орлана поднялась из кресла, будто разом скинув с плеч весь ворох мыслей, и обернулась к Ишханди.

- Ты останешься на обед? Собираюсь пригласить Анна, он приходил утром и старательно напрашивался на разговор.

Больше всего Эйрин любила вечера. Не рассветные часы, когда ей, сонной и продрогшей, приходилось вставать и, чтобы умыться, плестись к берегу реки. И не полудни, когда солнце жарило так, что даже в прохладной каменной развалине становилось нечем дышать. Вечера.

Идрис устраивался с флейтой в пустом оконном проёме и иногда играл, иногда просто смотрел вдаль, шевеля губами, как будто складывая стихотворения. Эйрин садилась рядом, на поваленный ствол дерева у стены, и расчёсывала волосы. Медленно темнело, и спокойная гладь Сантарина вся светилась сначала алым - от заходящего солнца, потом серебристым - от луны и звёзд.

Они могли так просидеть долго, до тех пор, пока у Эйрин глаза не начинали слипаться сами собой, и она не уходила. Сколько ещё сидел Идрис, она не знала. Но уже в который раз ловила себя на мысли, что ждёт вечера.

Сегодня всё, правда, вышло несколько иначе, чем она рассчитывала, беря в руки расчёску.

- Почему ты меня ничему не учишь? - спросила Эйрин у мага времени, как только тот устроился в проёме окна.

Тот обернулся и смотрел на неё, будто забыл, что у него есть ученица и как она выглядит. Потом, словно что-то вспомнив, улыбнулся и почесал флейтой в затылке.

- Как это - не учу? А как всё это называлось тогда?

У него были длинные и тонкие пальцы, почти как женские. Эйрин удивилась, почему не замечала этого раньше. В лесу всегда темнело быстрее, чем в городе, но даже в этих сумерках она рассмотрела, какие изящные у него пальцы, и как он держит флейту - словно хрупкое изваяние.

- Не знаю, с напускной небрежностью дёрнула плечом она. - Разве это по-настоящему? У меня нет даже силы мага времени.

Идрис рассмеялся так радостно, как не смеялся уже давно.

- Глупая ты. Получишь силу только после моей смерти. Ты разве не знала, как это обычно бывает?

Эйрин задумчиво покачала головой. Она, конечно, слышала, что прежнего мага времени убили каким-то особо изуверским способом, но в подробности её никто не посвящал.

- Надеюсь, ты сейчас не думаешь, как бы убить меня? - хохотнул Идрис и поднёс к губам флейту. Она выдала такой жуткий звук, что с ближнего дерева спорхнули испуганные птицы.

Эйрин фыркнула.

- Опять ты за своё. Идрис, ты ненормальный.

Она провела расчёской по волосам, как будто бы и не было никакого разговора. Между ними сейчас очень редко возникали разговоры, а если и возникали, Идрис тряс головой и твердил, что она говорит не тем тоном.

Странно, а сейчас он казался ей почти нормальным.

- Вот! - воскликнул он. - Правильно ведь. Таким тоном. Запомнила?

Заходило за Сантарин солнце. Сосредоточенно глядя в пол, Эйрин расчёсывала волосы. Идрис издевался над флейтой, заставляя её издавать громкие, совсем не мелодичные звуки. Если бы Эйрин не слышала, как он умеет играть, она бы решила, что он не умеет вовсе.

- А когда мы ещё чем-нибудь займёмся? - спросила она как будто между делом, а точнее - между отчаянными воплями флейты.

Маг времени заправил за ухо прядь растревоженных ветром волос и посмотрел на горизонт. Губы его - хоть и в полумраке, но Эйрин всё равно увидела, - на мгновение сложились в гримасу отвращения.

- Скоро, пообещал Идрис. - Уже скоро.

Когда подали чай, Орлана почти во всём разобралась. Она выслушивала рассказ Анна, перемешанный с городскими сплетнями, и то и дело поглядывала в свою схему. Ишханди осталась, но весь обед молчала, и выглядела она совершенно спокойной. Если бы Орлана не знала свою мачеху, она бы и поверила, что та на редкость спокойна.

На самом деле она прекрасно видела блеск в глубине глаз Ишханди, и блеск этот не предвещал Луксору ничего хорошего.

Но Луксор остался болью на периферии сознания, а все три убийства сложились в одну прямую, как Сантарин, линию. Орлана боролась с желанием достать солнечное перо и прямо поверх своей схемы написать большими буквами: 'Убийца только один'.

Она теперь знала то, чего никак не мог знать Анн. Чего могла никогда не узнать даже она сама, если бы совершенно случайно не пропала на два часа, пережидая ураган в подвале разрушенной префектуры. Дритан подослал тех лжецелитей, которые покончили с собой, едва Альмарейнская стража предъявила им обвинения.

Если Аластар не солгал ещё раз, и не скрыл чего-то более важного, то все три убийства складывались воедино, как детская пирамидка из кубиков. Дритан собирался навести панику на Альмарейн, но просчитался и со страху наложил на себя руки. Кленис попытался оклеветать Риана, но был убит. Ледвиг угрожал Орлане, но его разорвали волки.

Похоже, в империи завёлся загадочный благодетель. От этой мысли Орлана усмехнулась - и сама не заметила.

- Да, приняв её усмешку за своеобразное согласие, подтвердил Анн. - Всё это очень странно. Ведь если учесть, что этот яд раньше использовали для ритуальных убийств, то можно создать новую версию.

Орлана кивнула, задержав чашку на полпути ко рту, и воодушевлённый Анн углубился в описание древнего ритуала. Она слышала, что до того, как занять место брата в Совете, Анн занимался преподаванием, и очень огорчился, когда пришлось бросить своих учеников.

В её размышлениях об убийце всё пока было складно и ровно, кроме одного - почему Дритан покончил с собой ещё до того, как его 'лекари' вошли в Альмарейн? Что не так пошло с отравлением? Да и вообще, зачем нужны были эти псевдоцелители?

'Отмените всё', говорил Дритан перед тем, как покончить с собой.

Она бы нарисовала в самом низу своей и так перегруженной схемы три окружности, и в каждой из них по очереди написала бы: отравление колодцев, смерть Дритана, поимка псевдоцелителей. Цепочка обстоятельств, связанных между собой пока неизвестным ей образом.

Можно было предположить, что отравление устроили только для того, чтобы отвлечь внимание от более важного преступления. Но тогда почему Дритан не дождался, пока его наёмники хотя бы войдут в город, или почему он не смог предупредил их, что в город входить опасно?

Но ещё более страшным вопросом для Орланы было - что такое собирались сделать его наёмники, что не пожалели для отвлекающего манёвра жизней мирных учёных?

Орлана снова спросила себя, чувствует ли горечь из-за предательства того, кому почти доверяла. Она ничего не чувствовала. В конце концов, Дритану она почти доверяла, а Аластару же доверяла абсолютно.

- Да, то, что вы рассказали, очень любопытно, проговорила она, пользуясь моментом, когда Анн решил перекусить сахарным печеньем.

- Не стоит благодарности, леди, махнул рукой он, рассыпав крошки по серебристой скатерти. - Это моя работа. На то я и есть императорский советник.

'Он слегка не так понимает свои обязанности', решила Орлана.

- Так вот. Она опустила на стол пустую чашку. - У меня к вам будет небольшая просьба. Вы не могли бы то же, что рассказали мне сейчас, пересказать моему начальнику тайной полиции? Он должен узнать все подробности этих ритуалов.

Анн сделал усилие, чтобы разом проглотить всё, что было во рту.

- Я с удовольствием исполню вашу просьбу.

- Но именно прямо сейчас, потому что через пару часов мы с ним уходим из столицы.

- Конечно-конечно, заверил её Анн, поднимаясь из-за стола. Уже стоя, он склонился к вазочке и прихватил с собой ещё печенья. - Я прямо сейчас навещу его.

- Я буду очень вам благодарна, улыбнулась в ответ Орлана.

Она задумчиво смотрела в спину учёному, пока он не скрылся за дверью. Справа звякнула чайной ложкой о край блюдца Ишханди.

- За что ты его так?

- Анна? - ещё не вынырнув из своих мыслей, переспросила Орлана.

- Аластара, хмыкнула её собеседница.

Орлана заправила за ухо выбившуюся из причёски прядь волос.

- Поверь, есть за что.

Она откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, наслаждаясь свежим ветром из открытой двери террасы. Наконец-то в Альмарейне спала жара.

Орлана явилась в залу с витражными окнами в сопровождении Мидара. Аластар уже ждал её, и по воину скользнул безразличным взглядом и ничего не спросил.

- Моя императрица, всё уже готово, в Кробх Дерге нас ждут.

- Замечательно. Мы пойдём туда втроём. - Она надела на голову отороченный мехом капюшон плаща - в Хршасе наверняка было морозно - и первой вошла в портал.

В лицо тут же ударило снегом. По вычищенной площадке перед особняком ветер гонял неизвестно откуда взявшийся сухой лист. Снежное поле сверкало на солнце так ярко, что Орлане в первую секунду пришлось зажмуриться.

Их встречали: двоих сыновей Ледвига Орлана уже знала, а третьего мужчину видела впервые. Дождавшись, когда портал за спиной захлопнется, и к ней подойдут Аластар и Мидар, она зашагала навстречу хозяевам имения.

- Солнца над вашим домом. - Церемонное приветствие вышло сухим.

Ветер сорвал капюшон с её головы, и Орлана не потрудилась вернуть его.

- Солнца и вам, произнёс один из сыновей Ледвига. Должно быть, старший, хоть по внешности Орлана их почти не могла разделить на старшего и младшего - оба они были хмурые, темноволосые и с грубоватыми чертами лица. - Моё имя Гред, я новый глава рода.

- Сожалею о смерти вашего отца, Гред.

Ветер безжалостно трепал её волосы, и мех у ворота плаща от дыхания покрывался инеем.

- Благодарю. Он повёл рукой в сторону особняка. - Пройдёмте в дом.

Разговор, склеенный сплошь из ритуальных фраз, был ещё холоднее, чем зимний ветер. Поднимаясь по высоким ступеням крыльца, Орлана пыталась вспомнить, какие традиции похорон были приняты в Хршасе.

От холода у неё онемели пальцы, и только в комнате, где горело рыжее пламя, кожу начало покалывать теплом. Снег на сапогах таял и оставлял мокрые следы на деревянном полу. Гред обернулся к Орлане.

- Мне сказали, вы хотите как можно больше узнать о смерти графа.

- Да, отозвалась она, оглядывая комнату.

Несмотря на белый день, все тяжёлые шторы здесь были задёрнуты, и скудное искусственное освещение вырывало из полумрака только части комнаты: камин с креслами, цветной коврик у дверей, картину на стене в массивной раме. Подойдя ближе, она поняла, что это и не картина вовсе, а вышивка толстыми шерстяными нитками по грубой ткани - узор, сплетенный из сценок жизни и еловых веток.

- Тогда пойдёмте в подвал.

Орлана поняла, что снимать тёплый плащ ещё слишком рано. Она даже посильнее запахнулась в него. За дверью, противоположной к выходу, оказалась широкая лестница без перил: вверх и вниз уводили каменные ступени. Холод здесь стоял почти такой же, как на улице, и вскоре Орлана поняла, почему. Оконные проёмы высотой в несколько этажей пустовали - ни стёкол, ни ставен, ничего, чем принято закрывать окна в жилых помещениях.

Снова натягивая на руки перчатки, Гред пошёл вниз. Его братья остались в первой комнате. Орлана оглянулась на своих спутников: они последовали за ней. Аластар поймал её взгляд и предложил руку, чтобы помочь спуститься по лестнице.

- Вы могли бы не ходить, предложила она, но, наткнувшись на молчаливый отказ, только приняла руку и стала спускаться. Орлана не любила лестницы.

Внизу каменный пол покрылся корочкой льда, который хрустел под каблуками её сапог. Орлана вспомнила, наконец, о местных традициях погребения - покойник, чтобы душа его могла попрощаться со всеми близкими, ещё девять дней лежал в доме. Благо, погода не давала телу испортиться.

И правда, в небольшом полукруглом помещении, углы которого освещал холодный огонь, на застеленном шкурами ложе, покоилось тело Ледвига. В своей смерти он ничем не изменился. Открытые глаза безразлично смотрели вверх, и только подойдя совсем близко, Орлана увидела следы крови на его лице.

Гред опередил её и откинул покрывало с тела графа.

- Смотрите.

Орлана с шумом выдохнула. Хоть она и была готова ко многому, вид головы графа, лежащей отдельно от его тела, не мог не впечатлить. Запёкшаяся кровь украсила белый мех пятнами и узорами. Гред заговорил, только когда они вволю насмотрелись на жуткое зрелище.

- Волк напал очень быстро, и, когда мы оттащили его, отец был уже мёртв.

Орлана убрала от лица платок и посмотрела на него.

- Как могло случиться, что ручной волк напал на хозяина?

- Нам мало что известно.

Начиная подозревать недоброе, Орлана вышла следом за хозяином дома и поднялась вверх по лестнице, но даже и не на первый этаж, а ещё выше. Чем выше они поднимались, тем громче выл в пустых пролётах ветер, тем сильнее рвал капюшон с её головы. Не давал дышать ледяной воздух - иглами впивался в горло.

На одной из площадок у пустого оконного проёма Гред остановился. Молча дожидаясь своих спутников, он смотрел в пол. Потом поднял руку и указал вдаль. В белом мареве поднявшегося с земли снега было отвратительно видно, только чёрные коробки построек маячили в снежной каше, будто бы висели в воздухе между небом и землёй.

- Там, произнёс он, убедившись, что все слушают его, волчьи загоны. Рано утром отец возвращался в дом после прогулки. Дорога очищена, видите?

Орлана кивнула, хоть и весьма смутно различала в снежном месиве какую-то дорогу.

- В то самое время волк и напал. Он выбежал из загона. Его клетка почему-то оказалась открыта, и это странно, потому что мой брат клянётся, что всё закрывал, а открыть мог её только тот, кто принадлежит нашей семье. Заклинания не знает никого другой.

Орлана подышала на уже онемевшие от холода руки.

- То есть, если волк вырывается из клетки, он может напасть на кого угодно?

Аластар сдавленно вздохнул за её спиной, и было не понять - то ли он жаждет сам объяснить ей все повадки зверей, то ли он устал от бесполезных разговоров.

- Нет. - Гред скривил губы. - Почему он напал... я же сказал, нам мало, что известно.

Она вдохнула ещё раз колкий холод провинции. Попыталась представить картину произошедшего.

- А вы когда подоспели?

- Тут же. Я шёл вместе с отцом.

Лгал он или нет, но больше ничего рассказывать не собирался, и, кажется, мог сколько угодно простоять под пронизывающим северным ветром.

- Пойдёмте отсюда, решила Орлана.

Им вслед взвыла вьюга.

... Вы останетесь на поминальный ужин?

В гостиной - уже в настоящей гостиной, а не в комнатке с цветастым ковриком - им подали горячий напиток, пахнущий вишней и вином.

- Да, я так и планировала, - сказала Орлана, грея пальцы о бока кружки. Хотела бы она, чтобы эта фраза вышла похожей на шутку, только напряжённый изгиб губ Греда вряд ли можно было назвать улыбкой.

- Тогда я скажу приготовить вам комнаты, чтобы отдохнуть перед ужином.

Он смотрел не на Орлану, его взгляд постоянно был устремлён куда-то вдаль, как будто вместо стен он всё ещё видел вьюжное белое поле и тёмный кубик волчьих загонов между небом и землёй.

Напряжённая тишина висела в комнате, а Орлана даже не пыталась разогнать её. Аластар молчал. За всё то время, которое они пробыли здесь, он не перекинулся с братом даже парой слов, и по их поведению невозможно было понять, что они друг другу больше, чем случайные знакомые.

Опустошив свою кружку, Гред поднялся и вышел. Здесь, в Хршасе, мало кто утруждал себя соблюдением этикета. Но когда он вышел, Орлана едва ли не облегчённо вздохнула, отставляя так и нетронутое угощение на стол. Ей хотелось быть в незамутнённом рассудке, ведь на вечер, кажется, было назначено решающее сражение.

- Поброжу по дому, негромко предупредила она Аластара и сбросила мантию. В простом тёмном платье она надеялась узнать гораздо больше.

Он ответил быстрее, чем Орлана ожидала. Вернее, он ответил - и Орлана этого не ожидала. Она думала, он принял обет молчания.

- Возьмите Мидара.

- Не стоит, Мидар, правда. - Она подняла взгляд на телохранителя. - Я собираюсь развести тут женские сплетни.

- Вы разве не для этого брали его с собой? - тяжело вздохнул Аластар. Похоже, всё-таки, этот визит стал испытанием для его нервов: никогда раньше в его лице Орлана не читала откровенной усталости.

- Я брала его для того, чтобы со мной был хоть кто-то верный. Мидар, дождись меня здесь, хорошо?

- Как скажете. - Воин склонил голову.

Она прошлась по общим комнатам. Скупо обставленные, они хранили в себе мало тепла хозяев. За окнами каждой из них бесновалась метель, и больше ничего не было видно.

Самих хозяев, а вернее, хозяек не было видно тоже. Возможно, они все занимались ужином, но искать кухню Орлана отчаялась. Подниматься по обледеневшей холодной лестнице хотелось меньше всего.

Только в полутёмном узком коридоре ей навстречу вышла женщина. Пряча в подоле покрасневшие руки, и в темноте - опущенный взгляд, она остановилась в трёх шагах от Орланы. Та плечом привалилась к стене, ожидая долгий разговор.

- Императрица?

Лица женщины она не видела, но видела её длинные волосы, убранные назад, видела белеющий в полутьме фартук и застёгнутое под самое горло платье.

- Да.

- Я хотела вас просить. - Дрожащими руками она стряхнула с фартука невидимую пылинку.

Не самое лучшее здесь было место для просьб - холодный пыльный коридор, дощатый пол, не слишком тщательно вымытый, и никаких украшений на стенах.

- Попробуйте, предложила Орлана. Она-то умела смотреть прямо и отказывать в глаза умела - делать это приходилось часто.

- Пожалуйста, верните мне Аластара.

Здесь всегда было холодно, быстро темнело, и шёл снег. Он таял на лице и на вкус казался солёным, как кровь. Имение даже называлось подходяще - Кробх Дерг, значит, Кровавые Когти.

Единственная профессия, которой здесь обучали мальчиков, - разведению белых волков. Их потом продавали в имперскую армию или любителям охоты, или просто любителям, и тем жили. Кроме волков здесь ничего и не было.

Единственная профессия, которой обучали здесь девочек, - быть хорошей женой своему мужу, а мужа выбирали уже с детских лет. Всем заправлял глава рода, и ослушаться означало остаться на улице на ночь, а ночи в Хршасе были ещё морознее, чем дни.

А мёртвых здесь не хоронили, просто отвозили подальше от имения и засыпали снегом, и жили дальше. Дни здесь текли размеренно и одинаково. Не отличишь - неделя прошла или год.

- Я уже всё решил, сказал он, глядя отцу в глаза, и нервно усмехнулся невесело.

Граф Ледвиг ничего тогда не ответил.

Орлана даже не сразу нашлась, что ответить, благо, немедленного ответа от неё никто и не требовал.

- Но он не здесь, а в гостиной, примерив обычный прохладный тон, ответила она. - Идите и разговаривайте с ним сами.

Её собеседница отчаянно замотала головой и тут же заговорила - быстро, сбивчиво, путано.

- Я не имею права. Понимаете, у нас ещё всё может быть, у нас ещё могут родиться дети. Подарите мне эту мечту. Разве вам сложно? Вы молодая, красивая, у вас всё ещё будет.

- Хватит, не выдержала Орлана. - Вы никогда не думали, что я не приковываю начальника тайной полиции у себя в замке цепями? Он мог бы уйти, если бы захотел.

Ей показалось, что в коридоре стало ещё темнее, что синие тени в углах налились чернотой. Пуговиц на платье отчаявшейся невесты теперь было не разглядеть, только её руки, большие и подвижные, выделялись на тёмном лифе, сложенные на груди.

- Я не имею права выходить за другого, сдавленно, почти шёпотом произнесла она.

'Ещё немного, и разрыдается', поняла Орлана, меряя собеседницу взглядом, и твёрдо сказала:

- Я не смогу вам помочь.

В окна ударилась метель. Горький вздох нарушил тишину между ними. Горький вздох, а потом яростный шёпот:

- А я ведь так и знала. Я знала, что ты сама с ним спишь. Иначе как ещё ты могла его подговорить убить графа. Это всем ясно.

- Ясно что? - холодно перебила её Орлана, выдержав тяжёлый взгляд исподлобья.

- Что это сделал он. Об этом говорят все мужчины. Всё просто - заклинание знают только те, кто принадлежит к нашему роду, но никто другой не совершил бы это страшное преступление.

Оторвавшись от стены, Орлана отряхнула руки одну о другую, будто только что прикоснулась к чему-то отвратительно грязному. Несколько секунд они ещё мерялись взглядами - кто больше выдержит, - потом Орлана развернулась и пошла прочь. Слушая, как звучит стук её каблуков по деревянному полу, она почти ни о чём не думала. Разве только о том, как бы быстрее добраться до гостиной.

В оранжевой от бликов пламени комнате сидел Мидар. Он вскочил, как только Орлана открыла дверь, и она не смогла сдержать вздох облегчения. Этот дом с каменными лестницами и тяжёлыми пыльными шторами на окнах давил на неё, вытягивал, как за ниточку, силы и не давал дышать полной грудью. Хотя, последнее, вполне возможно, только казалось из-за образцово застёгнутой верхней пуговицы на платье.

- Спасибо, что дождался. Без тебя я бы не рискнула выходить на ту лестницу.

Обледеневшие ступеньки всё ещё стояли перед глазами, а от мимолётного чувства падения, когда она оступилась во время первого путешествия, щемило в груди.

- Проводи меня.

У неё было ещё немного времени, чтобы подготовиться к ужину, и за это время Орлана боялась не успеть.

Выйдя на лестницу, она запрокинула голову: между массивными каменными изваяниями видно было серое небо, и на мантию ей сыпал мелкий снег - крошечные ажурные звёзды.

- У меня от этого места мурашки по коже, вздохнула она и тут же едва не закашлялась от глотка холодного воздуха.

- Мне здесь тоже не нравится, сдержанно признался Мидар.

Внизу всё ещё полыхал огонь, не дающий тепла, и страшные распахнутые глаза Ледвига были неподвижны. Орлана откинула с его тела меховое покрывало.

Одежда графа была такой же, как и во время его визита в Альмарейн, - насколько Орлана помнила, он и тогда явился в отороченном белым мехом плаще, грубых кожаных штанах и простой рубашке. С него не сняли даже перчатки, и пальцы на одной руке графа остались согнуты, будто Ледвиг пытался побороть взбесившегося волка. Но лицо его осталось спокойным, наверное, смерть явилась очень быстро.

Брызги крови на одежде засохли, почернели. Орлана склонилась, опираясь на постамент: крови было совсем немного, но в одно мгновение ей показалось, что она никогда не найдёт то, что хочет найти. Жёсткая ткань плаща - Орлана пальцами провела от плеча графа до самого низа, пока не нащупала то, что заставило её прищуриться. Света в комнате явно было недостаточно.

У самого края плаща тоже нашлось пятно крови, в ней перепачкались даже белые ворсинки меха. Только это были не брызги, это была тщательно втёртая в ткань кровь, пропитавшая плащ так, что выступила с другой стороны. Бурое пятно на подкладке и на оторочке.

Уже порядком заледеневшими пальцами Орлана провела по плащу ещё раз - нет, сомнений быть не могло. Она не ошиблась. Орлана обернулась к Мидару.

- Пойдём в комнату. Теперь мне нужно срочно поговорить с Аластаром.

Новое путешествие вверх по лестнице стало для неё очередным испытанием - метель швырялась снегом, ветер трепал полы одежд. Глядя только на ступени, Орлана считала шаги. Это всегда помогало очистить голову от ненужных мыслей, и тогда на поверхности оказывалась одна, самая важная.

Когда Мидар привёл Аластара, Орлана сидела на нерасправленной кровати, поджав под себя ноги, а перед ней лежали несколько листов сероватой бумаги. Солнечного пера найти здесь не удалось, а в письменном приборе на столе завалялся только чёрный угольный карандашик, но ей хватило и этого.

- Садитесь. Она кивнула начальнику тайной полиции. - Похоже, сегодня вы будете моим любовником.

- Что вы имеете в виду? - Он опустился на приставленный кровати поближе стул.

Мидар замер возле двери.

- Сейчас всё объясню. - Орлана ещё раз перебрала все изрисованные листы. - Вот что. Не знаю, из каких убеждений, но графа всё же убили. Намеренно. И признайтесь, вы же лучше меня знаете, что вызывает особое бешенство у белых волков?

Она щёлкнула пальцами в воздухе.

- У меня есть пара предположений. Кровь девственниц? Кровь младенцев? Месячная кровь?

Шар белого пламени подплыл к ней ближе и повис прямо над листами, так, что каждая черта на бумаге стала необратимостью.

- Считается, что последнее. - Аластар склонился к бумагам, сложив руки на коленях. - Потому женщин и не допускают к волкам.

- Я где-то слышала это, но никак не могла поверить. Тогда скажите вот что. Кто знает заклинание, отрывающее клетки волков?

Орлана почти ничего не дописывала, только наводила сильнее уже готовые кружки и стрелки. И очень надеялась вернуться в замок сегодня вечером. Аластар склонился к её записям ещё сильнее, будто пытаясь разглядеть там тайные знаки.

- Все мужчины рода. - Он сузил глаза.

- А кто-то мог подслушать его или ещё каким-то образом разузнать?

Она подняла глаза и взглядом встретилась с Аластаром. В белом свете сильнее, чем в дневном, проступили хмурые морщины у уголков его губ и ещё одна - на переносице.

- Теоретически мог, но сами подумайте, здесь все друг друга прекрасно знают. Появление незнакомца у волчьих загонов никогда не осталось бы незамеченным. Тем более, есть охранные заклинания на границах имения.

- Значит, никто? Что ж, тогда всё гораздо проще.

Несколько часов назад она думала, что абсолютная истина, сцепившая всё произошедшее воедино, это - 'убийца только один'. Сейчас она не была уверена даже в этом. Но призрачно-тонкие линии, которые она ещё не успела навести - а, может быть, и забыла, - вдруг стали особенно хорошо заметны, и Орлана долго не могла отвести взгляд от одной из них.

Потому что разгадка всех тайн оказалась на самой поверхности.

...Опять обледеневшая лестница и ветер. Когда их пригласили на ужин, уже стемнело, улеглась метель, и на небе зажглись звёзды. Орлана вспомнила, что обещала Риану к ужину вернуться, и не сдержала тяжёлого вздоха.

Орлане отвели место по левую руку от хозяина дома. Она снова и снова вспоминала слова Аластара:

'У нас не принято, чтобы женщина занималась политикой'.

Здесь никто особенно и не занимался политикой. Весь Хршас состоял из нескольких имений, разделённых холодными полями и замёрзшими реками. Его жители признавали только власть главы рода, и больше никакой власти не знали. Назначать здесь наместников было бесполезно.

Гред произнёс торжественную речь в честь покойного графа, и, пока все собравшиеся стоя выслушивали его, Орлана исподволь оглядывала их. Двенадцать мужчин и одна она - становилось немного не по себе от такой компании.

- И пусть его душа придёт на наш скромный ужин, чтобы попрощаться с каждым из нас, закончил Гред и первый сел, а следом за ним опустились на стулья и все остальные. По правую руку от него остался не занятый прибор - ритуально оставленный для души умершего.

Орлана скорее делала вид, что ест, чем ела на самом деле, а к горькому вину и вовсе не притронулась. Аластар рядом с ней тщательно вытирал пальцы салфеткой, хоть и при всём желании не успел бы их испачкать. Да и все остальные угощались очень скромно. Над столом вместе с плавающими по воздуху рыжими огоньками повисло напряжение.

- Не хотите ли что-нибудь сказать? - негромко, но так, что услышал каждый, находящийся в комнате, поинтересовался у Орланы Гред.

Она скомкала салфетку и отбросила её на стол. Поняла, что гроза вот-вот прорвётся сквозь тонкую оболочку деланно спокойных лиц.

- Да, конечно. - Орлана выдержала паузу. - Мне действительно очень жаль, что так случилось. Что касается наших дел с покойным графом, я прекрасно понимала его позицию и, возможно, уступила бы. Но эта внезапная трагедия всё спутала.

Она уткнулась в сцепленные замком руки.

- Смерть графа потянула за собой ещё одно несчастье - ураган разрушил целый город, десятки тысяч магов остались без крыши над головой. Но, как бы там ни было, я бы предложила продолжить переговоры с новым главой рода. Вам же известны требования лорда Ледвига?

Гред отставил на стол уже ополовиненный бокал и обернулся к ней. Прежний хмурый взгляд не шёл ни в какое сравнение с тем испепеляющим, который увидела Орлана сейчас.

- Я не хочу этого, отрезал он. - Всем известно, как вы поступаете с теми, кто вам противоречит.

- Как же? - Орлана удивлённо приподняла брови.

Кто-то звякнул посудой, и снова воцарилась тишина. Было даже странно, что до сих пор никто не прокашлялся, не завёл разговор вполголоса, не потребовал себе добавки.

- Вы их убиваете. И всем прекрасно известно, кто вам в этом помогает.

- Я так и не поняла, вы поддерживаете требования покойного графа или отказываетесь от них? - Орлана откинулась на спинку стула, и оказалась в тени. Света янтарных язычков пламени хватало только, чтобы озарить стол. Лицо же Греда она видела прекрасно.

Он долго молчал, прежде чем ответить, но Орлана дождалась.

- Не представляю, кто может отказаться от свободы, выплюнул Гред и отвернулся от неё.

Орлана кивнула. Разговор медленно, но верно шёл в нужном направлении. Ещё немного, и она сможет уйти из ненавистного имения.

- Хорошо, что вы не боитесь говорить об этом напрямую. - Она поиграла с бликами света на шестигранной ножке бокала. Вино лизнуло края и едва не выплеснулось на скатерть. - Ведь, если верить вашим словам, я кого-то убиваю. Очень интересно. Разве же нам с моим начальником тайной полиции не хватает других дел, чтобы лично бегать по провинциям и успокаивать каждого бунтаря?

Гред сжал губы так, что стало видно: его терпение на пределе, и вообще неизвестно, по каким причинам он до сих пор сдерживает гнев.

- И тем не менее, все трое мертвы, проговорил он. - Виновных вы не ищете.

'Трое. Трое...' повторила про себя Орлана. Значит, она снова оказалась права.

Аластар слева от неё давно уже сидел, напряжённо выпрямившись и сложив руки на груди, как будто только и ждал момента для ухода, а момент всё не подворачивался.

- Вы не правы, примирительно сказала Орлана. - Мы ищем виноватых, только что-то под руку подворачиваются все сплошь невиновные.

Она отодвинула стул и поднялась.

- Думаю, мы покинем вас. Благодарю за радушный приём, но не смею надоедать своим обществом.

Орлане показалось, что Аластар облегчённо выдохнул, но, как выяснилось в следующую секунду, он сделал это слишком рано.

- Слишком рано, сказал Гред и встал. В его руке, скользнувшей за край плаща, появился короткий меч. - Мы поговорили ещё не обо всём. Нас здесь десятеро против двоих - женщину я не считаю, так что лучше присядьте и продолжим наш разговор.

- О чём вы говорите? - Орлана осталась стоять.

За её спиной обнажил меч Мидар, и эти языки пламени осветили полутёмную залу куда лучше, чем блуждающие свечные огоньки.

- О наказании виновных. - Навалившись руками на стол, Гред как будто в первый раз рассматривал её, и скользил взглядом от лица вниз, по обнажённой и от этого беззащитной шее, по вздымающейся от дыхания груди, до самого расшитого золотом пояса на платье. - Я требую, чтобы всё было по закону.

Орлане захотелось закрыться от такого взгляда: от него по коже бежал неприятный мороз. И вперёд вышел Аластар, закрывая её собой.

- По какому закону? - глухо спросил он.

- Я не буду разговаривать с предателем, рыкнул Гред.

С места по другую сторону стола вскочил молодой парень. Выхватывая из висящих на поясе ножен меч, он шагнул назад, едва не перевернув свой стул.

- По закону справедливости! Аластар должен ответить за смерть графа!

- Возможно, вы объясните мне, что тут происходит? - поинтересовалась Орлана из-за плеча начальника тайной полиции.

Гред бросил на неё быстрый взгляд.

- Что здесь объяснять? Любому ясно.

- Нет уж, вы потрудитесь, жёстко произнесла Орлана. - Раз по закону, то должны быть доказательства вины. Итак, я слушаю.

Время замерло вокруг них стихшей метелью. Звезды за раздёрнутыми шторами мигали сигнальными огнями. Орлана скрывала дрожь в пальцах тем, что сложила руки на груди, хоть в полумраке вряд ли хоть кто-то обратил внимание на императрицу - единственную женщину в комнате. Она раздражённо дёрнула верхнюю пуговицу на вороте платья - стало чуть легче дышать.

- Лишь только члены нашего рода знают заклинание, открывающее клетки, неохотно произнёс Гред.

- Это и всё?

Новый глава рода рассерженно тряхнул головой.

- Он единственный, кому эта смерть была нужна.

- Если это всё, то я огорчу вас. Он последний, кто получил выгоду от кончины графа. Я ему первому сказала о том, что собираюсь разорвать указ. И конечно, ему было легче согласиться с этим, чем рисковать жизнью, разбираясь тут с бешеными волками, а потом выводя население из Грезо. Гред, она заставила его оглянуться на себя, скорее, вам смерть Ледвига была нужнее. Вы получили власть, а ещё - вам есть, кого обвинить. Правда, подходящий момент для убийства?

Она хмыкнула, отходя чуть в сторону от Аластара - чтобы её могли увидеть все, присутствующие в комнате.

- И потом, я могу подтвердить, что в ту ночь Аластар никуда не уходил из столицы.

- Вы так уверены в этом? - Уголки губ Греда нервно дёрнулись.

- Конечно, ведь я всю ночь была с ним. И потом, если бы это был Аластар, я бы узнала об этом и сама спросила с него. Мне не особенно нравится та демонова прорва средств, которую теперь придётся тратить на восстановление города.

Она перевела дыхание - речь далась с трудом. Голос ни разу не сорвался, но в горле напряглась боль, как будто натянулась струна. Ещё мгновение - и порвётся. И всё же она нашла в себе силы презрительно скривить губы.

- Так что дайте нам уйти и ищите настоящего убийцу, лорды.

Гред с неприятной усмешкой обернулся к Аластару.

- Ну что ж, предатель, ты можешь идти. Думаю, этот уход будет для тебя куда позорнее, чем смерть.

- Не всем волчатам стать волками, Гред, прошипел Аластар сквозь зубы. - Пойдёмте, моя императрица.

Не пряча в ножны огненный меч, Мидар прошёл за ними. Молча они спустились вниз по холодной и тёмной лестнице. Орлана несла в ладони огонёк свечи, который и освещал только небольшой круг под её ногами.

От усталости резало в глазах, Орлана жмурилась, и падал на её мантию мелкий снег. В одном из пролётов она задержалась рядом с оконным проёмом: ночь за ним казалась такой густой, что хоть ножом режь, но вдали мерцали огоньки. Ей хотелось ещё раз взглянуть на дорогу от волчьих загонов к дому, как будто это помогло бы смириться с догадкой, пришедшей перед ужином.

Она могла понять, но до сих пор не могла поверить.

- Моя императрица, позвал её Аластар с середины следующей лестницы. Сколько осталось спускаться, она не могла понять - везде стояла темнота.

- Одно мгновение.

Ей хотелось запомнить мрачную родину Аластара.

Однообразная серая жизнь никогда не прельщала Аластара. Ему хотелось славы, хотелось подвигов и приключений. Так и не добившись разрешения отца, он сбежал в столицу и бросил в Хршасе всё: размеренную, уже предопределённую жизнь, и братьев, и невесту, которую, кстати, и хотел бы забрать с собой, да не смог уговорить.

К удивлению Аластара, граф не стал его останавливать - притворился, что так ничего и не понял из тех разговоров, что Аластар заводил по вечерам. Наверное, в тот самый момент граф был уверен, что сын вернётся обратно, обломав когти и зубы об столицу, но сын не вернулся.

Он поступил в Высшую Альмарейнскую Академию и закончил её с отличием. Столица увидела нового стратега-универсала, который, к всеобщему удивлению, вдруг решил уехать в захолустную крепость на западе империи, аж в саму Фарахну, и не появляться в Альмарейне ещё десять лет.

Он вернулся в столицу, когда с вечноосенних деревьев опять осыпались листья, и добился аудиенции у императора Зорга. Приватная аудиенция тянулась почти пять часов, и Аластар вышел оттуда командиром гарнизона, но уже гарнизона замка. Император же почти сразу подписал ряд указов об укреплении границ, о реорганизации армии и некоторых служб и создании несколько других, публично не оглашавшихся. Орлана в то время ещё жила в мире людей.

Ещё через несколько лет Аластар принял новую должность. Ещё через несколько - погиб Зорг, и новой императрицей стала Орлана, которую даже члены Совета за глаза называли не иначе, как 'ребёнок'.