Император поневоле: Записки попаданца

Глава 7 - Испытание Огнём

Алексей не успел отдышаться после произошедшего в подземельях замка. Вестник о нападении на западные форпосты не давал ему покоя. Он ощутил нарастающее напряжение, но внутри себя знал – этот момент неизбежен. Внутренний голос подсказывал, что битва – это лишь первая из множества проверок, которые ждут его на пути князя Александра. Он быстро переоделся в боевые доспехи, которые, хоть и казались тяжёлыми, теперь выглядели почти привычными. Ксения, стоявшая рядом, молча наблюдала за его приготовлениями, её лицо оставалось сосредоточенным.

- Ты уверен, что готов? – спросила она тихо, когда он застегнул последний ремешок..

- Я не знаю, - признался Алексей, глядя на неё. – Но у меня нет выбора. Если я не справлюсь, погибнут люди.

Ксения подошла ближе и положила руку на его плечо.

- Ты справишься. Ты уже доказал, что обладаешь силой и умом. Но помни, магия может быть коварной, если её неправильно использовать. Мы будем рядом.

Её слова придали Алексею уверенности, но где-то внутри оставалось ощущение тревоги. Он слишком быстро оказался в центре событий, и прошлое, казавшееся далёким, время от времени возвращалось в виде слабых воспоминаний о его прежней жизни. Однако времени на размышления не было.

***

Во двое замка уже собралась армия. Воины стояли в стройных рядах, сверкающие в свете факелов шлемы и доспехи создавали ощущение силы и дисциплины. У коновязи на Алексея ждал боевой конь, украшенный княжескими знаками. С каждым шагом к армии он ощущал, как тяжесть ответственности ложится на его плечи всё сильнее. На него смотрели сотни глаз, полных ожиданий, и каждый из этих людей верил, что их князь знает, как их защитить. Сиверий, наставник Алексея, стоял рядом с военачальником Бояном. Его лицо не выражало ни тени сомнения.

- Ты должен повести их, князь, - спокойно сказал Сиверий. – Сегодня твоя судьба сплетётся с судьбой этого народа.

Алексей кивнул, понимания, что пришло время действовать. Он взобрался на коня и посмотрел на собравшихся.

- Братья, - начал он громко, чтобы его голос услышали все. – Враг снова у наших границ. Но в этот раз мы не отступим. Мы покажем им, что наше княжество не сломить ни магией, ни силой меча. Мы защитим наши земли и наши семьи. Вперёд!

Крики солдат эхом разнеслись по замковым стенам. Алексей почувствовал прилив адреналина, когда армия тронулась в путь, направляясь к западным границам. Впереди маячили долгие часы пути, но каждый знал, что в этот раз промедление может стоить слишком дорого. Путь до западных границ оказался напряжённым и полным ожидания. Проезжая мимо деревень, Алексей замечал, как жители, услышав о нападении, покидали свои дома, спасаясь от надвигающейся угрозы. Группа магов сопровождала армию – Ксения вместе с ними поддерживала защитные заклинания, укрепляя их броню и оружие. Каждый воин понимал, что враги, с которыми им придётся столкнуться, обладают могущественными магическими навыками, и это будет не просто обычная битва. Через несколько часов передовые отряды доложили, что впереди видны пылающие руины форпоста. Алексей собрал ближайших военачальников для обсуждения плана.

- Враг приближается быстро, - доложил один из разведчиков. – Их маги используют заклинания огня. Наши войска не могут подобраться ближе без потерь.

- Значит, мы должны применить магическую защиту, - решительно сказал Алексей, взглянув на Ксению. – Как скоро мы сможем подготовить барьеры?

Ксения задумалась на мгновение, её лицо стало серьёзным.

- Это сложный ритуал, но если мы задействуем несколько магов, мы сможем создать щиты, которые задержат их магические атаки. Однако нам нужно время.

Алексей кивнул, понимания, что каждая минута на счёту.

- Боярская дружина займёт оборону, - приказал он. – Мы должны выиграть время для магов.

Военачальники кивнули и разошлись, отдавая приказы своим людям. Алексей понимал, что в этот момент он не может позволить себе ошибки. Он должен доказать не только себе, но и всем этим людям, что он настоящий князь. Когда маги начали ритуал, Алексей взобрался на холм, откуда открывался вид на поле боя. Вдалеке уже можно было различить фигуры врагов, их войска продвигались вперёд, а за ними маячили огромные огненные сферы, сверкающие в вечернем сумраке.

- Они приближаются, - заметил Сиверий, подойдя к Алексею. – Ты должен использовать не только магию, но и стратегию. Враги рассчитывают на свой огонь, но ты можешь заставить их переоценить свои силы.

Алексей нахмурился, глядя на приближающихся врагов. Внезапно в голове вспыхнула идея.

- Если мы подведём их поближе и затем ударим из засады, они не смогут использовать свои огненные заклинания, чтобы не поразить собственных людей.

Сиверий кивнул, соглашаясь.

- Умный ход. Но тебе нужно убедиться, что твои воины готовы действовать быстро.

Алексей передал приказ военачальникам, чтобы часть войск укрылась в лесах, готовясь к внезапной атаке. Всё зависело от того, удастся ли им вовремя отвлечь магов врага. Вскоре враги были уже на расстоянии выстрела, и Алексей дал сигнал. Магические барьеры вспыхнули вокруг его армии, ослабляя первые огненные удары врагов. Крики сражающихся разнеслись по полю, и началась битва. Алексей почувствовал, как магия вновь пробуждается в нём. Её сила текла по его винам, как горячая кровь. Он поднял руку, сосредоточив всю свою волю на одном мощном заклинании. В небе над полем боя засияли яркие вспышки, и огонь врагов начал угасать. Воины Александра с новой силой рванули вперёд.

- Сейчас! – крикнул он, давая знак для атаки из засады.

С флангов на врагов обрушилась вторая волна его войск. Враги оказались зажаты в ловушке, их ряды рассыпались под натиском дружины Александра. Алексей понял, что с каждым мгновением приближается к победе.

***

Когда поле боя затихло, а последние враги были повержены, Алексей стоял посреди поля, оглядываясь на свою армию. Маги ослабленно присели на землю, измотанные ритуалами. Ксения, хоть и уставшая, всё ещё держалась на ногах, её глаза светились решимостью.

- Ты сделал это, князь, — сказала она, подходя ближе. — Сегодня ты победил не только врагов, но и самого себя.

Алексей кивнул, чувствуя, как внутри него рождается что-то новое — уверенность в своих силах и понимание, что путь князя — это не только сражения, но и ответственность за судьбы людей.

Алексей стоял посреди поля, глядя на поверженные тела врагов. Сражение окончено, но внутри его всё ещё бушевал адреналин. Воздух был густ от запаха дыма, крови и магии. Кони беспокойно перебирали ногами, солдаты шептали молитвы, благодарили богов за жизнь. Алексей вдохнул глубоко, осознавая, что эта победа была его первым настоящим испытанием в роли князя.

- Княже, — прервал его мысли Сиверий, подошедший с серьёзным выражением лица. — Мы победили, но это была лишь разведка врага. Главные силы ещё не пришли.

Алексей нахмурился.

- Ты хочешь сказать, что это было лишь начало?

Сиверий кивнул.

- Да. Основное войско находится гораздо дальше. Наши разведчики засекли передвижения ещё нескольких отрядов к северу. Я боюсь, что это лишь первые капли грядущего шторма.

- Мы не можем ждать их прихода, — вмешалась Ксения, подойдя к ним. Её глаза были тёмными от усталости, но в голосе звучала твёрдая решимость. — Нужно продолжить наращивать магическую защиту. Противник будет бить сильнее, и его маги не остановятся на огне.

- Что ты предлагаешь? — спросил Алексей, чувствуя, что ей есть что сказать.

Ксения на мгновение задумалась, а затем продолжила:

- Мы должны провести древний ритуал огненного щита. Это крайне сложный и опасный процесс, но его результатом будет создание барьера, который сможет сдерживать даже самые мощные заклинания врагов. Однако нам нужно больше магов, и что самое главное — достаточное количество артефактов, чтобы усилить поток энергии.

Алексей задумался. Он понимал, что на кону стоит судьба всего княжества. Если этот ритуал поможет удержать врагов, то у него будет шанс укрепить свои позиции и подготовить армию. Но риск был слишком велик.

- Что нужно для проведения этого ритуала? — спросил он.

Ксения посмотрела на него с лёгким сомнением в глазах.

- Пять сильных магов, несколько дней для подготовки, и… один ключевой артефакт. Это древний кристалл, спрятанный в подземных хранилищах княжеского рода. Он был спрятан там ещё твоими предками, как последний резерв на случай великой опасности.

Алексей нахмурился.

- Я не слышал об этом. Почему никто не упомянул о кристалле раньше?

Сиверий вступил в разговор:

- Этот кристалл известен лишь немногим. О нём говорили как о древнем артефакте, настолько опасном, что его лучше никогда не трогать. Но если ситуация столь отчаянна, то, возможно, это наш единственный шанс.

- Какой риск мы берём на себя? — настороженно спросил Алексей.

Ксения опустила глаза.

- Риск заключается в том, что, задействовать столь мощный артефакт, мы можем не удержать магический поток. Если что-то пойдёт не так, он взорвётся и уничтожит всё вокруг. И если этот ритуал провалится, не будет ни барьера, ни армии. Всё будет уничтожено.

Алексей молчал. Он понимал, что на нём лежит ответственность не только за войско, но и за всех жителей княжества. Решение было почти невозможным: рискнуть всем ради магической защиты или искать другой способ сдержать врагов.

- У нас нет другого выхода, — наконец сказал он, подняв голову. — Мы проведём ритуал. Ты, Сиверий, займёшься подготовкой. Я отправлюсь в подземные хранилища за кристаллом.

Ксения посмотрела на него с явным облегчением и кивнула.

- Хорошо, князь. Но учти: на этот раз будет сложно. Мы не можем позволить себе ошибок.

***

Алексей и Ксения быстро вернулись в замок, где их уже ждали. Подземелья княжеского рода находились под главным зданием крепости, и вход к ним был запечатан старыми рунами, созданными магами прошлых поколений. Алексей никогда не спускался туда, и в его голове звучали древние предостережения, которые рассказывали о скрытых там тайнах.

- Ты готов? — тихо спросила Ксения, когда они стояли перед массивной каменной дверью.

- Да, — уверенно ответил он, хотя его сердце сжималось от волнения.

Ксения начала читать заклинания, и рунные символы на двери засветились голубым светом. Через мгновение массивная дверь начала медленно открываться, и перед ними предстал мрачный проход, ведущий в глубину подземелий.

- Не забывай, — предупредила Ксения, когда они начали спускаться. — Это место полно старой магии. Здесь могут быть ловушки.

Алексей кивнул и пошёл вперёд, держа руку на рукояти меча. В воздухе ощущалась тяжесть магического присутствия. Тёмные коридоры, изредка освещаемые голубым светом магических факелов, казались бесконечными. Когда они подошли к центральной зале, Алексей почувствовал, как магия усиливается. В центре зала стоял каменный постамент, на котором лежал кристалл. Он светился мягким, но мощным сиянием.

- Это он, — прошептала Ксения, не отрывая взгляда от артефакта.

Алексей сделал шаг вперёд, но внезапно в воздухе что-то изменилось. Из тени шагнули три фигуры, закутанные в чёрные плащи. Их глаза блестели тёмной магией, а в руках сверкнули кинжалы.

- Ты не возьмёшь его, князь, — хрипло сказал один из них, направляясь к Алексею.

Алексей быстро обнажил меч, готовясь к бою.