Император поневоле: Записки попаданца

Глава 23 - Тени прошлого

Александр стоял у окна своей комнаты, глядя на предрассветные сумерки, окутавшие княжество. Последние события, которые произошли в ритуальном зале, не давали ему покоя. Он чувствовал, как древняя сила внутри артефакта затихла, но лишь временно. Она словно наблюдала, выжидала удобный момент, чтобы вновь проявить себя. На миг он ощутил, что эта сила впиталась в его собственную магию и часть его души.

«Что же ты за существо?» — думал он, размышляя о том, что произошло во время ритуала.

В комнате царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием огня в камине. Александр ещё раз пробежался взглядом по древним текстам, которые они с Ксенией изучали всю ночь, пытаясь найти хоть какую-то зацепку о происхождении артефакта и его силе. Однако большинство записей были обрывочными, а страницы — повреждены временем. Он откинулся на спинку стула и устало прикрыл глаза. От магического напряжения и пробуждённой силы его тело было измотано, а сознание — рассеяно. Но несмотря на усталость, ему нужно было действовать. Время шло, и враг, безусловно, готовился к следующему шагу.

В дверь постучали.

- Входите, — приглушённым голосом сказал Александр, не открывая глаз.

Дверь мягко открылась, и в комнату вошла Ксения. Она выглядела не менее уставшей — на её лице была заметна напряжённость, а тёмные круги под глазами говорили о том, что сна у неё не было уже несколько дней. Но даже несмотря на это, её осанка была ровной, а взгляд — сосредоточенным.

- Я провела ночь, изучая архивы, — сказала она, садясь напротив Александра. — Мы можем иметь дело с чем-то гораздо более опасным, чем думали раньше.

- Я так и предполагал, — хмуро ответил он, открывая глаза. — Что ты нашла?

Ксения развернула свиток и положила его на стол перед ним.

- Этот текст был написан в эпоху до Великого разделения. Речь идёт о древнем магическом ордене, который создал некий артефакт для того, чтобы запечатать мощную сущность. В хрониках упоминается имя Вортиус Тьмарь.

Александр нахмурился. Это имя уже всплывало раньше в их исследованиях, и теперь всё сходилось.

- Вортиус был могущественным духом Тьмы, — продолжала Ксения. — Его пытались уничтожить, но никто не смог это сделать. Поэтому его заключили в артефакт, создав вокруг него барьер из древней магии. Артефакт был утерян много веков назад... Но похоже, что он был найден. И теперь эта сущность снова начинает пробуждаться.

- Значит, я освободил его? — тихо произнёс Александр, понимая всю серьёзность положения.

Ксения кивнула.

- И теперь он связан с тобой. Ты стал его проводником.

Александр почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он знал, что внутри него живёт нечто, что он едва удерживает под контролем. Но теперь это стало яснее: Вортиус был настоящим врагом, а не просто случайной магической аномалией.

- Если мы ничего не предпримем, — продолжила Ксения, — Вортиус полностью захватит твоё сознание и получит контроль над твоей магией. Это сделает его практически неуязвимым, и тогда он сможет начать разрушать барьеры между мирами, как было сказано в пророчестве.

Александр встал и начал мерить шагами комнату. Его мысли вихрем крутились в голове, но одно было ясно — времени оставалось всё меньше.

- Мы должны найти способ разорвать эту связь, — сказал он, остановившись перед Ксенией. — И сделать это как можно быстрее.

Ксения посмотрела на него с долей сомнения.

- Это не так просто, — сказала она. — Мы имеем дело с древней магией, которую даже самые могущественные маги прошлого не смогли полностью понять. Если мы что-то сделаем неправильно, последствия могут быть ещё хуже.

Александр замолчал, осознавая всю сложность ситуации. Однако оставлять всё как есть было невозможно.

- Нам нужно больше информации, — наконец сказал он. — Мы должны обратиться к тем, кто изучал эти артефакты и древнюю магию. Может быть, где-то ещё остались маги, которые знают больше.

Ксения кивнула, хотя в её глазах читалась тревога.

- Я могу отправиться в столицу, — предложила она. — Там есть древние магические ордена, которые могли бы нам помочь. Возможно, они найдут ответ на наши вопросы.

Александр согласился, понимая, что другого выхода у них нет.

- Хорошо, — сказал он. — Мы должны действовать быстро. Враг не будет ждать.

Он подошёл к окну и взглянул на город, медленно пробуждающийся к жизни. В его груди всё ещё пульсировала сила Вортиуса, словно напоминание о том, что эта борьба ещё не закончена.

Ксения встала, готовясь уйти.

- Я соберу необходимые вещи и отправлюсь немедленно, — сказала она. — Ты оставайся здесь и держи меня в курсе событий.

Александр проводил её взглядом, когда она покидала комнату. Затем вновь повернулся к окну. Где-то в тени этого мира древняя тьма уже готовилась нанести удар. И он был её следующей целью. Как только за Ксенией закрылась дверь, Александр вновь ощутил ту невыносимую тяжесть, которая обрушилась на его разум. Магия внутри него была как дикая, необузданная сила, требующая выхода. Он знал, что ещё немного — и контроль, который он с трудом удерживал, сорвётся, а тогда последствия будут катастрофическими. Ему нужно было действовать, но прежде чем решиться на что-то, он вспомнил слова наставника Сиверия. “Магия — это не просто сила, это ответственность и воля. Лишь тот, кто способен совладать со своим разумом, способен управлять энергиями мира.”

Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. В его голове всплыли обрывки воспоминаний из прошлой жизни — городские улицы, привычные проблемы, обычные будни. Всё это казалось таким далеким, будто оно случилось в другой жизни. Но теперь он оказался здесь, в этом мире, и должен был найти в себе силы, чтобы выжить.

Стук в дверь вывел его из раздумий.

- Входите, — снова повторил он, стараясь не выдавать своего волнения.

Дверь открыл пожилой человек с благородной осанкой и тёмной мантией, расшитой золотыми нитями. Это был Сиверий, его наставник по магии, которого давно не было видно. Его появление вызвало у Александра лёгкое удивление.

- Сиверий, — сказал князь, поднимаясь с места. — Я думал, что ты уехал, чтобы подготовиться к новому этапу обучения.

- Я вернулся раньше, чем планировал, — ответил Сиверий, оглядывая комнату. — Полагаю, ты уже понял, что ситуация изменилась.

Александр кивнул. Он знал, что может доверять наставнику, который видел многое за свою долгую жизнь.

- Мы обнаружили, что сила Вортиуса пробудилась, — начал объяснять Александр. — Я чувствую её в себе, как если бы она была частью меня. Ксения считает, что я стал его проводником.

Сиверий нахмурился, но в его глазах блеснула искорка интереса.

- Это опасно, — проговорил он, подойдя ближе. — Но возможно, это и есть ключ к решению проблемы.

Александр удивлённо посмотрел на него.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты прав, — продолжил Сиверий, внимательно глядя на князя. — Вортиус — это не просто сила. Это древняя сущность, которая связана с магией миров. Но если она нашла в тебе проводника, то, возможно, ты сможешь не только удержать её под контролем, но и использовать её. Магия, которой ты владеешь, уже изменилась. Чувствуешь ли ты это?

Александр задумался. Действительно, после ритуала он ощущал изменения. Магия стала более непредсказуемой, но в то же время она словно стала частью его самого. Теперь ему не требовалось столько усилий, чтобы вызвать магические потоки — они приходили к нему естественным образом.

- Да, — медленно сказал Александр. — Я чувствую это.

- Это и есть твой шанс, — сказал Сиверий. — Если мы найдём способ направить эту силу, ты сможешь не только избежать подчинения Вортиусу, но и использовать его знания и могущество для борьбы с тьмой.

Александр осознал, что наставник прав. Но идея о том, чтобы взять под контроль силу Вортиуса, казалась ему одновременно заманчивой и пугающей.

- Это риск, — произнёс он. — А что если я не смогу её сдержать?

- Риск есть всегда, — ответил Сиверий. — Но в твоей ситуации у тебя не так много вариантов. Если ты не возьмёшь контроль, Вортиус рано или поздно подчинит тебя.

Молчание повисло в воздухе. Александр встал перед выбором: либо продолжать бороться с неведомой силой, которая постепенно захватывала его разум, либо попытаться взять её под контроль, пусть это и будет сопряжено с огромным риском.

- Хорошо, — наконец сказал он. — Что нужно сделать?

Сиверий удовлетворённо кивнул.

- Для начала, — проговорил он, — нам потребуется древний артефакт, известный как «Оковы Света». Он был создан для того, чтобы сдерживать сущности тьмы и удерживать их в пределах человеческого сознания. Этот артефакт может помочь тебе сохранить контроль над Вортиусом.

- Где его найти? — спросил Александр.

- Это непросто, — ответил Сиверий. — Артефакт был давно утерян, но легенды гласят, что он хранится в одном из забытых храмов на севере. Этот храм был построен древним орденом магов, и только там можно найти ключ к твоему освобождению.

Александр молча кивнул. Он понимал, что этот путь будет не менее опасным, чем всё, через что он уже прошёл, но другого выхода у него не было.

- Я отправлюсь туда немедленно, — твёрдо сказал он. — Нам нужно выиграть время, пока сила Вортиуса не стала слишком мощной.

Сиверий одобрительно улыбнулся.

- Ты сделал правильный выбор. Но будь осторожен, Александр. Этот путь будет полон испытаний.

Александр встал, чувствуя, как в его сердце пробуждается решимость. Он был готов отправиться в путь, зная, что на кону стоит не только его собственная судьба, но и будущее всего княжества.

- Я вернусь с Оковами Света, — сказал он, глядя в глаза своему наставнику. — И тогда мы положим конец этой угрозе.

Сиверий кивнул и, слегка поклонившись, покинул комнату. Александр остался один в тишине, готовясь к долгому и опасному пути.

Ночь застала Александра за мыслями о предстоящем путешествии. Он понимал, что задача, поставленная Сиверием, требует решимости и смелости, но главная опасность заключалась в нём самом. Вортиус, древний дух, пробудившийся в его теле, становился всё сильнее с каждым днём. Мысли об артефакте «Оковы Света» казались спасительной нитью, за которую можно ухватиться в бесконечной тьме, но путь к нему был полон неизвестности. Его решение отправиться на поиски не обсуждалось — он знал, что другого выбора нет. Пока магия внутри него оставалась под контролем, он мог действовать, но как долго это продлится, он не знал. Опасность не только внешняя, но и внутренняя подстегивала его. Он чувствовал, как сила Вортиуса периодически пробуждается, вырываясь из тени сознания. Ему удавалось сдерживать её, но не всегда. Подготовка к пути не заняла много времени. Александр отдал распоряжения своим слугам и собрал небольшой отряд. Он понимал, что идти одному — безрассудно, но лишний балласт в виде большого войска мог стать только помехой. Поэтому отряд состоял из верных и проверенных воинов и одного мага, которому можно доверять — самого Сиверия. Утро наступило быстро. Александр встал рано, даже не чувствуя усталости от бессонной ночи. В голове звучали советы наставника, воспоминания об обучении магии и тех ощущениях, которые изменили его восприятие реальности. Когда он спустился во двор замка, его уже ждали. Ксения была там же, словно желая его напутствовать перед походом.

- Ты уверен, что это правильный выбор? — спросила она, её голос был полон тревоги.

Александр посмотрел на неё, чувствуя смешение благодарности и сожаления. Он не мог остаться, и это было очевидно для обоих.

- У меня нет выбора, — ответил он твёрдо. — Мы не можем сидеть сложа руки, когда надвигается нечто столь разрушительное. Если я не отправлюсь, Вортиус возьмёт верх.

Ксения кивнула, но её взгляд оставался тревожным. Она подошла к нему ближе и, словно забыв о формальностях, взяла его за руку.

- Будь осторожен, Александр. Эта магия... она не просто сила. Она меняет людей. Даже сильные маги, которые сталкивались с тьмой, не всегда возвращались прежними.

Его губы сжались в тонкую линию, и он кивнул в ответ, чувствуя тяжесть её слов. Он знал, что вернётся другим. Но если это цена за спасение княжества и себя самого, он был готов её заплатить.

- Я сделаю всё, что в моих силах, — сказал он, глядя в её глаза.

Ксения отпустила его руку, и Александр, не оборачиваясь больше, сел на коня. Отряд уже ждал его, и они двинулись в путь. Скоро замок и знакомые земли остались позади. Путь на север был долгим и трудным, с каждым километром холод становился всё сильнее. Леса становились темнее, а снег — глубже. Ощущение, что они движутся навстречу чему-то зловещему, становилось всё более явным. Прошло несколько дней, когда они наткнулись на старый монастырь. Его стены, покрытые ледяной коркой, скрывались за мрачными елями. Сиверий первым подошёл к закрытым воротам.

- Это место... — произнёс маг, осматривая древние надписи. — Когда-то здесь была великая библиотека ордена магов. Может быть, здесь мы найдём указания к тому, как добраться до храма.

Александр соскочил с коня, его взгляд остановился на массивных воротах. Монастырь был заброшен давно, но странная энергия витала в воздухе. Здесь явно когда-то проводились сильные магические ритуалы.

- Нам стоит войти, — сказал он, чувствуя, как нечто внутри него шевелится, будто отзываясь на магическую ауру места.

Ворота распахнулись перед ними, и тёмный проход пригласил их внутрь. Внутри монастыря царил холод и мрак. Однако, едва они вошли, как стены засветились слабым светом древних рун. Это был знак того, что место до сих пор защищено магией. Сиверий внимательно осмотрел письмена, и его лицо озарилось пониманием.

- Это древние заклинания. Возможно, это укажет нам путь к храму, — пробормотал он, внимательно читая надписи.

Александр осмотрел зал. Несмотря на вековую разруху, он ощущал магическую силу. Но вместе с ней появилась и тревога. Внутренний голос Вортиуса, который он сдерживал последние дни, снова зазвучал в его голове. Вортиус звал его дальше, вглубь монастыря.

- Мы должны продолжать, — сказал Александр, чувствуя, как напряжение нарастает внутри него. — Здесь что-то есть... что-то, что мы должны найти.

Сиверий посмотрел на него с удивлением, но кивнул. Они пошли дальше по коридору, оставляя за собой пустой зал. Впереди был лишь мрак, но Александр знал, что они близки к разгадке.