Император Пограничья 7

Глава 19

Медно-рыжие волосы собраны в тугой хвост, в руке — её артефактный меч. Она сбросила камуфляжную куртку, оставшись в облегающей майке, подчёркивающей атлетическую фигуру. Движения плавные, уверенные — хищница, готовая к броску.

— Я сама проверю уровень ваших бойцов, — заявила княжна, обводя взглядом моих людей. — Кто из вас считает себя лучшим фехтовальщиком?

Толпа замерла в ожидании. Мои бойцы переглянулись между собой — каждый знал, кто здесь лучший мечник. Все взгляды обратились ко мне.

Я усмехнулся и шагнул в круг. По примеру девушки сбросил с себя верхнюю одежду на руки подбежавшему пареньку и закатал рукава рубахи. Ярослава приподняла бровь, но ничего не сказала — только крепче сжала рукоять меча.

— Правила простые, — произнёс я, останавливаясь в трёх шагах от неё. — Никакой магии. Чистое фехтование, мастерство против мастерства. Согласны?

Княжна кивнула, принимая боевую стойку. Я достал из ножен свою саблю — клинок из Сумеречной стали отливал характерным серо-синим оттенком в утреннем свете. Провёл ладонью вдоль лезвия, используя Талант. Металл послушно изменил структуру, теряя остроту режущей кромки.

— Затупляю клинок, — пояснил я, заметив её вопросительный взгляд. — Всё-таки это спортивный поединок, а не смертельная схватка.

Засекина на мгновение задумалась, затем протянула мне свой меч на вытянутых руках.

— Сделайте то же с моим. Вы ведь сможете потом вернуть остроту?

— Разумеется.

Я принял её оружие, с интересом изучая клинок. Грозовой булат — редчайший материал, способный накапливать и высвобождать воздушную стихию. Её меч относился к категории эспадронов и был настоящим произведением искусства: рукоять обмотана лентами из чёрной кожи, корзинчатая гарда, прямое обоюдоострое лезвие с характерным узором, напоминающим застывшие молнии. Баланс идеальный, вес оптимальный для женской руки, но достаточный для мощных рубящих ударов.

Я провёл ладонью по клинку, затупляя кромку, и вернул меч владелице. Ярослава сделала несколько пробных взмахов, проверяя, не изменился ли баланс.

— Готова? — спросил я, принимая среднюю стойку.

Вместо ответа княжна атаковала — быстрый выпад в грудь, переходящий в режущий удар по диагонали. Классическое начало для проверки реакции противника.

Я парировал первый удар простым отводом, от второго ушёл шагом назад. Толпа взорвалась криками и свистом — зрелище обещало быть интересным.

Ярослава не дала мне передышки. Серия быстрых уколов — грудь, живот, снова грудь, финт и удар в голову. Техника безупречная, скорость впечатляющая. Я отбивал атаки экономными движениями, изучая её манеру боя. Агрессивная, напористая, с акцентом на скорость и неожиданные углы атаки.

Княжна сделала обманное движение влево, затем резко скользнула вправо, пытаясь зайти мне в спину. Я развернулся на пятке, встречая её клинок жёстким блоком. Звон металла разнёсся над площадью.

— Неплохо, боярин, — пробормотала она, кружа вокруг меня стелящимся шагом, — но это была только разминка!

— Как скажете, княжна, — спокойно ответил я, встав в защитную стойку.

Теперь моя очередь. Я перешёл в атаку — классическая связка. Укол в запястье, переход в горизонтальный рубящий удар, ложный замах и молниеносный выпад в бедро. Ярослава парировала первые два удара, от третьего разорвала дистанцию отшагом.

— Откуда вы знаете приёмы Хаттона⁈ — выпалила Ярослава, едва успевая парировать.

— Много читаю, — невозмутимо ответил я, продолжая атаку.

Понятия не имею, о ком идёт речь. Просто так учил меня отец, а потом и его инструкторы.

Восхищение мастерством противника смешивалось с чистым удовольствием от поединка. Как давно я не встречал достойного противника в фехтовании! Последний раз, пожалуй, лет двадцать назад ещё в прошлой жизни в схватке с наёмным убийцей, отправленным императором Франкских королевств из династии Каролингов. Тот близко к сердцу принял расширение границ моей империи на запад.

Мы кружили друг вокруг друга, обмениваясь сериями ударов. Ярослава использовала элементы нескольких школ — саксонскую технику рубящих ударов, агрессивные финты, характерные для итальянской школы фехтования, и даже элементы восточного стиля с его текучими переходами из защиты в атаку. Талантливая девушка, определённо. И всё же опыта ей не хватало. Точнее, он просто не мог сравниться с моим полувековым.

Я начал наращивать темп. Заставлял её отступать, загонял в неудобные позиции, вынуждал тратить силы на основательные блоки вместо экономных парирований. На лице княжны появилась лёгкая испарина, дыхание участилось. Самоуверенная ухмылка, с которой она начинала поединок, сменилась сосредоточенным оскалом.

— Чёрт вас побери! — выругалась княжна. — Вы что, всю жизнь только и делали, что махали железом?

— Не всю. Иногда приходилось есть и спать, — парировал я, кружа вокруг неё.

Ярослава попыталась переломить ход боя. Сделала финт уколом в лицо, заставив меня поднять клинок для блока, затем резко присела и попыталась достать меня ударом по ногам. Хороший приём, но слишком предсказуемый. Я отпрыгнул назад, одновременно нанося хлёсткий удар сверху. Княжна едва успела подставить меч, приняв атаку на сильную часть клинка у гарды.

— Откуда у сельского воеводы такое мастерство? — выдохнула она, отступая.

Вместо ответа я усилил натиск, обрушив на неё непрерывную серию ударов под разными углами, не дающую противнику времени на контратаку. Ярослава отчаянно защищалась, но я видел — она начинает уставать. Ещё немного, и…

Княжна сделала отчаянную попытку. Когда я нанёс очередной рубящий удар слева, она приняла его на основание клинка под острым углом. Вместо того чтобы сопротивляться силе удара, Ярослава использовала его энергию. Позволила моей сабле соскользнуть по её эспадрону и едва не вонзиться в землю, одновременно разворачиваясь на правой ноге по часовой стрелке. Инерция моего удара и её собственное вращение слились воедино. Княжна завершила полный оборот, занося меч для сокрушительного удара справа — вся масса тела, вся скорость вращения должны были обрушиться на мою левую сторону.

Рискованный приём — оставляешь себя открытым на долю секунды, но, если противник не успеет среагировать, его ждёт поражение.

Проблема заключалась в том, что вражеский удар шёл в мою левую сторону, а сабля находилась в правой руке остриём вниз — парировать под таким углом крайне неудобно, да и можно банально не успеть. Именно на это и рассчитывала Ярослава.

Засекина не учла одного — я не правша. Точнее, не только правша. С юности я учился владеть оружием обеими руками.

Вращение княжны заняло долю секунды — едва уловимое окно, но мне хватило. Сабля перескочила из правой руки в левую, точно сама знала путь. Тысячи повторений сделали это движение частью моего тела. Я не думал — просто сделал.

Моя освободившаяся правая рука перехватила её запястье в тот момент, когда она уже опускала эспадрон для удара. Резкий рывок, и её атака оборвалась. Одновременно остриё моей сабли скользнуло к её незащищённому горлу.

Мы замерли в этой шаткой и неудобной позиции. Наши тела почти соприкасаются, лица в нескольких сантиметрах друг от друга. В серо-голубых глазах девушки мелькнуло удивление, затем досада, и наконец — уважение. Тяжёлое дыхание княжны обдавало моё лицо жаром.

— Сдаюсь, — выдохнула она.

Я отпустил её руку и отступил на шаг, салютуя клинком. Площадь взорвалась овациями — мои люди ликовали, Северные Волки выглядели ошарашенными.

— Где вы научились так фехтовать? — Ярослава потёрла запястье, изучая меня совершенно другим взглядом. — Это же… это уровень мастеров клинка! Нет, выше!

Я пожал плечами, протягивая руку за её мечом, чтобы вернуть остроту.

— У союзников учился и у врагов. Это полезно для выживания.

Княжна покачала головой, но эспадрон отдала. Пока я возвращал оружию боевые качества, она задумчиво произнесла:

— Признаю, я вас недооценила, боярин. Ваши люди действительно хорошо подготовлены. И вы сами… — она сделала паузу. — Вы полны сюрпризов.

— Взаимно, княжна. Вы отличный фехтовальщик. С более слабым противником этот последний приём сработал бы.

Ярослава фыркнула, принимая свой меч обратно.

— «С более слабым»… Вы же понимаете, что только что победили того, кто считается лучшим клинком среди Северных Волков?

— Значит, вашим Волкам нужно больше тренироваться, — усмехнулся я.

Вместо ожидаемой вспышки гнева княжна рассмеялась — искренне, звонко.

— Вы правы. И знаете что? Я рада, что проиграла. Теперь я знаю — рядом есть кто-то, на кого можно положиться. И более того,у кого можно поучиться. Это… обнадёживает перед тем, что нас ждёт.

В её голосе звучала искренность. Воин, признающий мастерство другого воина — что может быть честнее?

Итоговый счёт состязаний оказался в мою пользу — три победы против двух. Мои бойцы ликовали сдержанно, понимая, что это только начало совместной работы. Северные Волки приняли поражение с достоинством профессионалов.

— Что ж, танец за вами, княжна, — не удержался я от напоминания.

Ярослава закатила глаза, но в уголках губ пряталась улыбка.

— После Гона, боярин. Если выживем — станцую хоть казачка. А сейчас у нас есть дела поважнее.

Она была права. Состязания закончились, пора возвращаться к повседневным заботам воеводы.

Грузовик въехал в ворота острога после полудня, поднимая клубы пыли. Третья партия беженцев из Сергиева Посада — около тридцати пяти человек. Измождённые лица, потухшие взгляды, узлы с нехитрым скарбом. Не начавшаяся толком война с Бездушными выглядит именно так — не героические сражения, а бесконечный поток людей, потерявших всё.

— Размещай их в восточных бараках, — отдал я распоряжение Захару. — Всех накормить и на медосмотр. Трудоспособных мужчин нужно определить на работы. Вроде бы Фролу не хватало помощников в кузне.

Управляющий кивнул и засуетился, организовывая приём. Система работала как часы — мы принимали беженцев не первый раз.

К обеду я пригласил Ярославу в свой дом. Нужно было лучше узнать человека, который теперь фактически стал моим соратником на время Гона. Накрытый стол оказался скромным — щи, каша гречневая с небольшим количеством курятины, солёные огурцы, хлеб. Княжна окинула всё это ироничным взглядом.

— Не густо для воеводы, — заметила она, усаживаясь напротив.

— Зато честно. Ем то же, что и мои люди.

Засекина хмыкнула, но промолчала. Какое-то время ели в тишине. Наконец я решил начать разговор:

— Расскажите о себе, княжна. Откуда такое мастерство владения мечом?

Ярослава отложила ложку, задумчиво глядя в окно. На лице мелькнула тень — болезненное воспоминание?

— Отец начал учить с пяти лет. Говорил, что наследница рода Засекиных должна уметь защитить себя. «Ты должна быть сильной, Яся. Сильнее всех. Иначе не выживешь», — княжна криво усмехнулась. Мать была против… — её голос дрогнул. — А потом жизнь показала, что опасения отца были полностью оправданы.

Повисла тяжёлая пауза. Княжна явно не собиралась развивать тему.

— Жизнь бывает жестоким учителем — осторожно заметил я.

Она резко кивнула, сжав губы. В серо-голубых глазах мелькнула боль.

— Бывает. Особенно когда всё теряешь в шестнадцать лет.

Я не стал давить, ожидая продолжения.

— Это было давно, — она махнула рукой. — Главное — выжила, встала на ноги.

— А как вы возглавили Северных Волков?

— Создала их сама в двадцать лет. Собрала таких же… выброшенных. Тех, кому некуда было идти, — в голосе звучала гордость. — За пять лет превратили разношёрстную толпу в то, чем являемся сейчас. Главное — теперь у нас есть репутация и контракты.

Я понял, что больше она не расскажет. Слишком больно ворошить прошлое.

Остаток обеда прошёл в обсуждении более нейтральных тем — организации обороны, распределения постов, графика тренировок. Ярослава оказалась не только хорошим бойцом, но и толковым организатором. Жаль, что за броней профессионализма она прятала явно израненную душу.

После обеда я удалился в мастерскую. Следующие несколько часов провёл за монотонной работой — создавал латунные гильзы, формировал пули, покрывал их тончайшим слоем Сумеречной стали. Рутина, но необходимая. Каждый патрон мог спасти чью-то жизнь в грядущей битве.

К вечеру во двор въехал ещё один грузовик — на этот раз с закупленными продуктами и топливом. Управляющий отработал чётко: мешки с мукой, крупами, ящики с консервами, бочки с соляркой. Всё по списку, который я составил неделю назад.

— Разгружайте аккуратно, — ворчал Захар. — Продукты в основной склад, топливо — в защищённое хранилище.

Когда стемнело, к северным воротам подтянулся отряд сборщиков. Пятнадцать человек с магическим даром — почти все, кого удалось собрать за исключением Василисы, Полины и Зарецкого. Первая помогала Грановскому укреплять несколько фрагментов наших фортификаций, а о безопасности второй слишком беспокоились Волки, и я отправил гидромантку на помощь к Альбинони. В его ведении сейчас находилось много беженцев с проблемными здоровьем. Возглавлял группу Черкасский.

— Помните инструкции, — напутствовал я. — Собираете только в перчатках, складываете в подготовленные контейнеры. Никакой самодеятельности. При первых признаках опасности — сигнал и отход.

— Не волнуйтесь, воевода, — заверил Тимур. — Всё сделаем как надо.

Охрану возглавил сержант Панкратов, а с ним тридцать лучших стрелков с автоматами. Должно за глаза хватить против Бездушных.

Пара грузовиков скрылась в темноте, направляясь к деревне Копнино, где обнаружили заросли Лунного покрова. Я же отправился на вечерний обход укреплений. Компанию составила Ярослава.

— Здесь нужно усилить освещение, — указала княжна на участок между западной и северной башнями. — Слишком большая мёртвая зона. Ведь именно здесь и проникли ваши люди.

— Разумно. Завтра поставим дополнительные светокамни.

Мы медленно шли по гребню вала, осматривая частокол, проверяя бойницы. Засекина оказалась дотошной — замечала каждую мелочь, от неправильного угла обстрела до плохо закреплённых досок помоста.

— А что, если Бездушные ударят с нескольких направлений? — спросила она, останавливаясь у северной башни. — Хватит ли у нас резервов?

— Хватит. Вдобавок у нас имеются гранатомёты. В общем, найдётся чем встретить гостей…

Резкая трель магофона прервала мои рассуждения. На экране высветилось имя Черкасского.

— Воевода! — голос мага срывался от напряжения. — На нас напали! Бездушных много, очень много! Мы пытаемся удержать периметр, но…

В трубке послышались автоматные очереди и чей-то крик.

— Держитесь! Высылаю подкрепление! — рявкнул я.

Ярослава уже выхватила свой амулет связи:

— Первый взвод Волков, тревога! Всем собраться у северных ворот, полная боевая…

Она осеклась, поймав мой взгляд. На лице мелькнула досада — привычка командовать взяла верх. Княжна выпрямилась:

— Ваши приказы?

— Продолжайте, — кивнул я. — Берите два отделения Волков. Я соберу взвод дружинников. Встречаемся у северных ворот через пять минут.

Засекина чётко кивнула и продолжила отдавать распоряжения в амулет. Я же включил общую частоту:

— Боевая тревога! Первый взвод — к северным воротам! Полное вооружение, боезапас по максимуму! Остальные — усилить посты! И передайте итальянцу, пусть готовится, будут раненые.

Острог пришёл в движение. Из казарм выбегали бойцы, гремело оружие, рычали заводимые моторы внедорожников. Учебные тревоги не прошли даром — сбор шёл быстро и организованно. Проблема заключалась в том, что оба наших грузовика уехали в Копнино. Быстро перебросить такое количество бойцов будет проблематично. Хорошо, что Волки приехали на своём транспорте. С их тремя внедорожниками и нашими двумя, получится кое-как всех распихать по машинам. Хотя назвать такую поездку комфортной, ни у кого язык не повернётся.

У ворот я пересёкся с Ярославой. Её подчинённые уже грузились в транспорт — профессионалы, что с них взять.

— Готовы?

— Так точно! — отчеканила княжна.

— Тогда вперёд. И помните — наша задача не героически погибнуть, а вытащить людей и вернуться живыми.

В этот момента ко мне подбежала Полина. Лицо меловое, руки дрожат:

— Прохор! Там же дети! Матвей с ними поехал!

Твою мать!

Я похолодел.

— Что⁈

— Зарецкий сказал, что нужны все свободные маги для сбора Лунного покрова. Я… я разрешила взять старших учеников. Матвей настоял, что он уже достаточно взрослый, и Егор с ним… — голос девушки сорвался. — Если с ними что-то случится, я себе не прощу!

ТВОЮ МАТЬ!

— Не случится. Я не позволю.

— Я могу поехать с вами! Помочь!

— Нет! — рявкнул жёстче, чем хотел. — Твоя задача — защитить тех, кто остался здесь. Справишься?

Гидромантка сглотнула, но кивнула:

— Справлюсь.

— Вот и умница. А мы вытащим всех. Обещаю.

Развернулся к Ярославе:

— Выдвигаемся!

Колонна рванула в ночь. До Копнино десять километров по ночному лесу. А ведь ещё придётся через речку перебраться. При нашей скорости — минут пятнадцать. Надеюсь, Черкасский продержится.