- На, режь! - крикнул прикованный, решительно протягивая руку. Морок превратил меч в крис, длинный кинжал по форме напоминающий фламберг, и полосонул вдоль предплечья. Бродяга дёрнул рукой, и брызги крови попали на зыбь портала. Максим, не теряя ни мгновения, вошёл во врата.
- И не сдавайся, что бы ни произошло! - бросил он, исчезая в алой ряби.
Узник прислушался к себе. А действительно ли есть в нём свет, может, он просто кичился этим, только пользовался этим даром, не сохраняя в себе? Было ли это для него отыгрышем роли или действительностью?
Прикованный человек встал с земли, выпрямился и призвал свет, как делал это раньше, вот только обращался он сейчас к себе, а не к окружающему миру. И получил отклик. Вся его фигура стала излучать неяркий свет, из ран пробились узкие белые лучики, будто пламя выжигало их изнутри. Спустя несколько мгновений бродяга открыл глаза, оказавшиеся карими. Руки взялись за цепь, охватывающую шею, и потянули в сторону. Некоторое время она не поддавалась, но вот звенья начали гнуться, растягиваясь и, наконец, лопнули. Под серой хламидой проявилась броня серебряного цвета, рядом с руками соткались из света четырёхгранная булава и круглый щит с изображением солнца, лучи которого вылезали за края острыми извитыми остриями. Сэраф встряхнул пушистыми золотистыми волосами, закрутившимися в непослушные завитки, и направился к порталу. Теперь нужно спасать Кевина... Воин Света не верил, что справится в одиночку, но он не отступит. И будет нещадно уничтожать каждого попавшегося на пути Низшего.
Грань булавы, ставшая острой, как лезвие бритвы, вспорола кожу, открывая Сэрафу проход в другие миры. Как паладин будет возвращаться с Крипты, он решил пока не думать.
А в мире Биврёст, в городе Соротопе, по коридору Школы Магов шёл великан в длинном светлом халате до пят, украшенном красными и синими завитушками орнамента. Мягкие туфли с загнутыми носками бесшумно ступали по дорогим коврам. Кайер нашёл для Авийи комнату недалеко от своих апартаментов и оставил отдыхать после утомительного путешествия. Сам он чувствовал лёгкую тошноту, и поэтому спешил к себе. Едва великан оказался в просторной зале, одной из пяти комнат резиденции архимага, как его вырвало кровью. Кайер побледнел, тыльной стороной ладони вытер губы. Пятно крови пошло рябью и в комнате раздался женский голос.
- Кайер! Что ты устроил во Флаване!
Великан промолчал.
- Тебе что, скучно стало в Соротопе? Так я могу прислать к тебе веп’шемов!
- В Игре появился Зед. Тебе он известен как Мрак. - Сухо сказал Кайер вместо ответа.
- Что?! - лужа крови всколыхнулась, будто забившись в судорогах. - Почему сейчас?! Где он был последние шестьдесят лет? Как он мог тут оказался?!
Великан ухмыльнулся.
- Сколько вопросов! Он был в реальности. А ты знала, что твои дорогие шемы и туда могут пробираться? Они всех подряд режут, не разбираясь. И Зеда прикончили. Думаю, стоит подождать, и ещё кто-то из Высших Игроков тоже вернётся в Уроборос.
- Клянусь кровью! Я их сейчас же отзову обратно! За эту информацию объявляю тебе благодарность, раб! Проси, что хочешь!
Кайер сжал кулаки.
- Убери всех чёрных ублюдков из моего мира! - рявкнул он.
- Не наглей! - кровь плеснулась в стороны, будто по ней кто-то ударил кулаком, и застыла без движения. Потом собралась воедино, и великан услышал. - Мрак ещё на Биврёсте?
- Нет, он ушёл через портал.
- Куда?! Как его пропустили?!
- Куда - не знаю, а насчёт как пропустили... Во Флаване веп’шемы не увидели его.
- Как это не увидели?!
«Как-как.. Раскаркалась..» - Кайеру так хотелось поглумиться над собеседницей, он едва сдерживался.
- Никак не видят! Они же у тебя слепые как кроты!
- Но тебя-то они видят хорошо, мой зайчик, - замурлыкал голос. - Так что не зарывайся! Опять же спасибо за сведения. И спасибо, что так легко предал друга. Ладно, я уберу веп’шемов из всех городов.. - женщина выдержала паузу - ..Кроме Флавана.
- Пёс тебя задери, - процедил сквозь зубы Кайер.
- Надо же кому-то охранять и открывать Врата, - голос был явно доволен собой. - До свидания, милый! Заметь, я не прощаюсь!
Женщина засмеялась резким смехом.
Великан силой мысли ускорил движение молекул воздуха, воспламеняя и его и лужу крови, выжигая её до камней.
«Прости, Зед, не хочешь помочь по-хорошему, поможешь по-плохому...» - подумал Кайер и тяжело упал на кровать.
Глава 2.5.
Глава 2.5.
Морок тёмным облаком плавал в пустоте подпространства, выбирая мир. Уроборос под ним висел неподвижно. «Как состав стоит на перроне, и будет стоять пока машинисту не известно, куда ехать. Но разве можно съехать с рельс? А я? Это выбор или всё предопределено? Но я же сам решил посетить Арену, ни Кайер, ни Авийя меня к этому не подстрекали. И оборотня найти решил сам... Который из них родной мир Люка? Ни названия не знаю, ни как выглядит. Попаду к демону на рога. А, к чертям собачьим всё!» И Максим вынырнул.
Он стоял посреди ночной чащи. «На первый взгляд похоже.» Снова став лёгким призраком, Макс взобрался на верхушку ближайшего дерева. Бесконечные ряды деревьев, насколько хватало глаз, от горизонта до горизонта, освещались жёлтым светом огромной луны, ещё одна, небольшая и красная, как уголёк, показывалась из-за края планеты. Лес шумел, как живой океан, перешёптывался листьями, вздыхал со скрипом стволами деревьев, насвистывал себе колыбельную птичьими трелями. Морок вместе с ночью полетел над ним, касаясь верхушек, в поисках живых существ. Вскоре ощущения от мира изменились. В рядах деревьев стали появляться проплешины, как язвы на коже, от них пахло кровью и смертью. Последний раз Максим чувствовал такой запах на Поцелуе Смерти. «Опять вампиры! Что за надоедливые твари! Наверняка они произошли от комаров - и от тех, и от других никакого покоя нет!» Стоило Мороку задуматься, как что-то, с силой пушечного ядра, ударило ему в бок и потащило к земле. Макс по инерции принял вещественный вид, покрывшись антрацитовой чешуёй. Оказалось, что до его горла пытается добраться крупный серый волк. Отталкивая от себя руками его морду, мужчина летел вниз, ломая спиной ветки. До столкновения с землёй оставались считанные мгновения. Морок расслабился, обращаясь в дым, волк пролетел сквозь него, впечатавшись в землю головой, правда успев погасить большую часть инерции мускулистыми лапами. Максим приземлился рядом, снова приняв человеческий вид. Зверь молниеносно обернулся, зарычал и бросился на Макса. Тот увернулся, волк попал на широкий ствол дерева и вонзил в него когти. Передние лапы, теперь больше напоминавшие руки, цепко держались за кору. «И тут волколаки,» - Морок досадливо поморщился.
Оттолкнувшись от дерева, зверь снова кинулся на противника. Максим встретил его мощным ударом кулака в грудь. Судя по хрусту костей - попал что надо. Волколак отлетел, но тут же снова вскочил, как ни в чём не бывало. Макс создал меч. Зверь не торопился нападать, обходил по кругу на четырёх лапах, изредка поднимаясь на задние. В этом случае он становился ростом с Морока. Этот волколак был гораздо крупнее виденных им ранее. Наконец зверь снова бросился в атаку, мужчина рубанул, уходя в сторону. Меч почти отделил волколаку правую лапу от туловища, но та тут же приросла на место. Максим засомневался.
- Ты оборотень или волколак? - крикнул он зверю, представляя, как глупо выглядит со стороны. Но волколак остановился.
- Оборрротень, - проревел зверь.
Макс развоплотил клинок и выставил перед собой руки с открытыми ладонями.
- Я не враг! Я ищу Люка!
Оборотень зарычал, но нападать не стал.
- Люка! Знаешь такого?
Зверь мотнул головой и оскалился.
Морок открыл лицо.
- Тысяча демонов, с кем я разговариваю, с животным! Успокойся, а? Давай поговорим по-человечески!
Оборотень ещё раз зарычал, но уже глуше, будто бы ворча, встал на задние лапы и вдруг как-то скукожился, превращаясь в паренька лет тринадцати-пятнадцати. Худенькая фигура стояла прямо, выпрямившись, как струна, и не смущаясь наготы.
- Не знаю я такого, - угрюмо сказал он, глядя исподлобья на Максима.
- Люк, белый оборотень, - ещё раз тупо повторил тот, не зная, что ещё сказать. Пропутешествовав вместе с оборотнем, он так практически ничего о нём и не узнал.
- Ты не вампир? - подозрительно спросил парень и потянул носом воздух.
- Нет, - ответил Макс, улыбнувшись.
- Тогда пойдём, у брата спросим, он старше, может, знает...
Мужчина кивнул, соглашаясь, и паренёк обернулся в волка. Стрельнув жёлтым глазом, он скрылся за деревьями. Морок принял форму облака чёрного тумана и заскользил по ветвям следом. Оборотень иногда останавливался, чтобы пришелец не потерял его из виду. Наконец, они оказались около одной из проплешин.
Макс встал на её краю. Впереди были останки деревни: старые брёвна домов, раскиданные там и тут, уже успели покрыться мхом, кое-где наросла трава, и её зелёные пучки казались плесенью по сравнению с остальным мертвенно серым пространством. Справа, у самого края стояли два новых дома. В один из них забежал парень. Вскоре он показался, уже одетый в синие штаны и красно-белую клетчатую рубаху. Вслед за ним из дома вышел мужчина, в белой майке и джинсах. Невысокий, до подбородка Максиму, но кряжистый, размахом плеч не уступающий великану Кайеру. Светлые волосы подстрижены коротко, только чёлка всё равно то и дело на глаза падала, в одном ухе кольцо. Он остановился напротив Морока, внимательно его разглядывая.
- С чем пожаловал? - старший брат паренька был так же неприветлив.
- Ищу Люка.
- Нет у нас таких. - Оборотень смотрел прямо в глаза, не мигая.
- Люк. Белый оборотень. - Максим, как заезженная пластинка, повторял одно и тоже. - Рос без матери, отец кто-то важный, вроде из вожаков.
- Белый? - мужчина нахмурился. - Люк? Может, не белый, а альбинос? Глаза в форме волка красные?
Морок кивнул.
- Может Лука? - Макс пожал плечами. - Лука дар Тоовин? Ни о чём не говорит?
- Нет, - Максим изобразил виноватую улыбку.
- Тогда ничем помочь не могу. - Оборотень развернулся, чтобы уйти.
- Подожди, скажи хоть где этого Луку найти, вдруг это всё же он?
Мужчина задумался. С подозрением оглядел чужака, словно не доверял. Сильно втянул воздух, закрыл глаза и долго молчал. Наконец ответил:
- Мир Терродвар, город Гамаджо.
- Спасибо огромное! Ещё вопрос: где тут у вас портал?
Оборотень насмешливо посмотрел на Максима.
- У нас его нет.
- А как же мне тогда покинуть ваш мир?
- Так же, как пришёл.
- Пришёл-то я из портала...
- Мои соболезнования.
Старший брат пошёл к дому. Морок растерянно смотрел ему вслед. «Вот, попал... Надо думать... А что думать? Думай не думай, других способов я не знаю... А оборотни наверняка знают, но говорить не хотят. Ладно, воля их, буду жить здесь.»
Паренёк подошёл к старшему брату.
- Варгас, кто это такой? - шёпотом спросил он.
- Не знаю. Не вампир, не оборотень, не человек, не маг, не альв. Запах у него.. странный.. так пахнет безлунная ночь... - старший фыркнул.
- Что он здесь ищет? - парень прижался к брату.
- Похоже, ищет Отступника. - Очень тихо ответил тот.
Меньшой охнул, закрыв ладошкой рот.
Тем временем Макс обернулся к лесу, ударами Чёрного Марева сломал несколько деревьев, плетями разделил их на части и начал неаккуратно складывать их них сруб. Тут к нему подскочили оба брата.
- Что ты творришь, чужак? - зарычал старший, начиная трансформацию.
- Дом себе делаю, как у вас, - как ни в чём не бывало, ответил Максим. - Выбраться я из вашего мира не могу, значит, буду тут жить. Вас это не устраивает?
- Не устррраивает! Ты не можешь жить здесь!!
- Почему это не могу, сейчас вот построю дом, разобью огород, может, жену заведу, из ваших. - Максим встал, широко расставив ноги, уперев кулаки в бока. - Обожаю диких девчонок, и буду себе жить-поживать!
Оборотни разом кинулись на него, Морок разметал их Маревом и быстро укрыл голову бронёй, только глазницы алым сверкнули. Звери рычали и ходили кругами, чужак стоял не шевелясь. Но стоило им прыгнуть на пришельца, как волна тёмного колеблющегося воздуха снова ударила, отбросив одного на землю, другого на ствол дерева, ломая кости и разрывая внутренности. Оборотни тяжело поднялись, уже не делая попытки напасть. Даже рычать сил не было, меньший только поскуливал тихо. Морок тоже стоял, тяжело опираясь на меч. Плети Марева казались отлитыми из металла, ворочать ими было всё равно что якорными цепями.
- Алаторрр! Иди в дом, скажи матеррри, что я отлучусь ненадолго! - вдруг прорычал тот, что покрупнее. Меньший зверь поскулил, но под взглядом старшего брата заковылял к дому, прихрамывая на все лапы.
- Будь ты пррроклят, чужак! - зарычал Варгас. Похоже, он практически восстановился. - Я отвезу тебя в Террродваррр!!
- Отвезёшь? В чём подвох? - Максим не убирал броню.
- Садись на меня!
Морок осторожно приблизился к зверю и медленно забрался на серую спину. Оборотень был крупный, ноги Макса не доставали до земли. Зверь скосил взгляд, удостоверяясь, что ненавистный пассажир на месте, а затем задрал голову к луне и завыл. Морок невольно проследил взглядом. Спустя какое-то время ему стало казаться, что вой несёт его вверх вместе с оборотнем, и луна приближается, заполняя собой всё небо. Затем наваждение кончилось, луна стала прежней, и они по-прежнему стояли на земле. Вот только земля уже была другая, гладкая, асфальтовая. И окружал их теперь совсем другой лес: многоглазые каменные стволы городских домов, жёлтыми зрачками электрических ламп взирающие на гостей.
- Мы на месте! Пррроваливай! - рыкнул оборотень, встряхиваясь всем телом.
- Спасибо, - пробормотал Максим, неловко слез со спины зверя и пошёл прочь из переулка, провожаемый сверлящим взглядом Варгаса. Стоило Мороку завернуть за угол, как раздался долгий вой. Оборотень вернулся в свой мир.
«Наверное, именно так путешествовал Иван-Царевич на Сером Волке..» - промелькнула мысль у Макса, в то время как его броня изменялась, принимая вид обычной одежды. Обычной для какого-нибудь персонажа фантастического фильма: длинный чёрный современный плащ, тяжёлые ботинки с высокой шнуровкой, тёмные джинсы, водолазка им в цвет. Мужчина вышел из путаницы дворов на освещённую фонарями улицу. За широким тротуаром неслись по многополосной дороге автомобили, посверкивая фарами, справа и слева мигали кислотными красками магазины и бары. Людей было мало, две парочки прогуливались, трое пацанов сидели на скамейке, усевшись на её спинку, а ноги поставив на сиденье, и тянули пивко из бутылок тёмного стекла. Максим с испугом подумал, что вернулся в Реальность. «Чушь! Не может быть! Хотя озлобленный оборотень мог такую шутку сотворить.. Буду надеяться на лучшее, где-то в этом мире должен быть этот самый Лука. И как его искать?! Через местный Интернет?!» Морок засунул руки в карманы и зашагал по тротуару, куда глаза глядят.
В это же время из одного бара, чью вывеску, гласившую «Полнолуние», украшало стилизованное изображение белой волчьей морды, с красными горящими глазами, и тёмным еловым лесом в качестве фона, вышли двое. Один высокий, другой пониже, но с одинаковыми мощными фигурами качков. Один одет в чёрную косуху, синие джинсы и ботинки военного типа, другой - в серый деловой костюм, белую рубашку, галстук, дорогие ботинки. У одного чёрные длинные волосы и бледная, с лёгкой нездоровой зеленцой кожа, у другого - коротко стриженные белые, будто седые, волосы и смуглая кожа. Они быстро шли по улице, о чём-то споря яростным шёпотом. Идущий им навстречу высокий мужчина в чёрном плаще вдруг остановился. Его губы растянулись в глупую улыбку до ушей. Когда те двое оказались рядом с Максом, он окликнул их:
- Не подскажете, где находится нофелет?
Зеленокожий с раздражённым видом посмотрел на посмевшего прервать его и застыл с отвалившейся нижней челюстью. Максу даже показалось, что он слышал, как она стукнулась об асфальт. Тот, что в деловом костюме, зарычал, не обращая внимания на испуганно отшатнувшихся прохожих, и прыгнул на мужчину. Морок от неожиданности упал на спину, придавленный громадной тушей матёрого белого волка. Мощные лапы с чёрными когтями упёрлись Максиму в грудь, пасть с сахарно-белыми клыками, выпирающими из-под губ, приблизилась к лицу. Морок двумя руками схватил Зверя за шею, не давая вцепиться в горло.
- Фу! Нельзя! Плохая собака! - заорал Макс. Оборотень зарычал ещё громче и тут его за шкирку схватил зеленокожий, и отволок в сторону. Когда Морок поднялся на ноги перед ним стоял сорокалетний мужчина в обрывках дорогого костюма. Он хмурился и рассматривал растянутый и измятый браслет дорогих часов. Его спутник же просто протянул руку в перчатке с обрезанными пальцами.
- Приветствую, Мрак. Давненько не виделись.
Максим крепко пожал протянутую руку.
- Приветствую, Кренг. Да, наверное, давно.
Люк руки не протянул.
- Всё, всё, успокойся, - усмехнулся зеленокожий вампир. - Ты его извини, это от одиночества, да и старый стал.
- Сколько же времени прошло с нашей последней встречи?
- Да уж, поди, лет шестьдесят.
Морок обалдел. Внимательно оглядел одевшегося как панка Кренга, потом покрытого с ног до головы шрамами Люка, и схватился руками за голову.
- С ума сойти... А для меня и года не прошло. Я же из Игры вылетел. Думаю, мужики, вам есть что мне рассказать...
Вампир ухмыльнулся, показав клыки.
- Ты в своём репертуаре: ничего не знаешь, и всё самое интересное пропустил. Я тебе просто завидую: никаких проблем, и каждый день новости!
- Лучше и не говори, - простонал Максим.
- Идёмте, что ль, ко мне в клуб? Там и поговорим, - проворчал оборотень.
- Ведите! - согласился Макс.
Троица, провожаемая взглядами случайных свидетелей невероятной сцены, зашла в «Полнолуние». Люк распорядился принести ему новый костюм и поднялся на второй этаж, где над танцполом располагался его кабинет. Кренг и Морок поднялись следом. Прикрыв за собой толстую металлическую, только для декора оправленную в дерево, дверь, отсекая музыку, Максим осмотрелся. В небольшом помещении был минимум мебели: тяжёлый письменный стол, крутящееся мягкое кресло рядом с ним, кожаный диван, на который уже завалился Кренг, стеллаж с книгами у одной стены и пять штук мониторов на другой. На них поступала информация с внутренних камер. В третьей стене сделали окно, наверно тонированное с другой стороны, чтобы можно было напрямую наблюдать за посетителями. Пол покрывал малиновый ковёр, стены серебристого цвета с нарисованными чёрными розами.
- Стильно тут у тебя! - похвалил Макс.
Люк пожал плечами, раздражённо срывая с себя тряпки. Но вот золотому браслету часов было уделено особое внимание. Выправив пальцами звенья, он бросил часы на стол. Хмуро посмотрел на вампира.
- Что лыбишься, кровосос?
- Я тебе говорил, покупай карманные, на цепочке. Ты уже третий раз забываешь их снять!
Люк только отмахнулся в ответ. Уселся голым на кресло, заворотив на стол ноги.
Морок подошёл к дивану, Кренг подвинулся, и он сел.
- Ты что, под газонокосилку попал? - спросил мужчина, имея в виду белые росчерки шрамов, разукрашивающие смуглую кожу оборотня.
- Не, это он котёнка купал! - заржал вампир.
Люк опять проигнорировал, достал из стола толстую сигару, откусил клыками кончик, закурил. Тут в кабинет зашла девушка, из персонала клуба, принесла новый костюм, ещё в целлофановом пакете. Оборотень удовлетворённо рыкнул, вскочил с кресла. Девушка подала одежду и удалилась, ничуть не смущённая экстравагантным поведением начальства. Знать, привыкла. Люк переоделся, нацепил часы, превратившись в мелкого бизнесмена или респектабельного бандита.
- Вы что, маскируетесь? Имидж-то сменили?
- Нет, просто так захотелось. Интересно же ломать стереотипы... - ответил оборотень, повязывая галстук.
- Ладно, не томите, рассказывайте! - не выдержал Макс.
- Эх, с чего начать-то, - потянулся Кренг. На него тут же накинулся Люк:
- Я тебе сколько рраз говоррил - снимай косуху! Ещё поррви мне диван!
- Ты не представляешь, каким мелочным стал этот старый пердун, - пожаловался вампир, но куртку снял, оставив, правда, шипастый напульсник. - Короче слушай. Ты, наверное, не в курсе, но эта самка комара, Белла, украла у нас Сердце Уробороса...
- В курсе, - мрачно перебил его Максим. - Ещё как в курсе.
- Да? А ты случаем не из-за этого тогда пропал? Тебя как Параллельного выдавило из Игры?
- Нет, меня «выдавило» не так. Меня в Чёрную Дыру засосало. - Морок увидел заинтересованный вид вампира и оборотня и тут же сказал. - Я потом расскажу! Сначала вы!
- Без проблем. - Согласился Кренг. Люк уселся на столешницу и дымил сигарой, не вмешиваясь.
- После в Игре наступила тишина. Белла куда-то пропал, ты куда-то пропал.. Красота, да и только! Веро, правда, была какая-то нервная, дёрганая, но это поначалу, потом тоже успокоилась. Шли годы, в Игре появились маги. Ну, появились и появились. Сил маловато, Вселенную уничтожить не пытаются, кровь не лучше и не хуже, чем у других людей - не достойны внимания. Потом вдруг все стали замечать, что труднее путешествовать между мирами, как будто пространство густело, и приходилось через него продираться. Решили, кроме экстренных случаев, пользоваться порталами. А потом и они забарахлили, через раз срабатывали. И вот где-то лет сорок назад пропала Вероника. Кто-то шепнул Клану Немесиса, что в этом виноваты оборотни. А эти отморозки только того и ждали, чтобы устроить маленькую победоносную войну. Поначалу у них не очень получалось, но потом другие Дома, кроме Дома Виты, присоединились, и дело пошло на лад. Я в это время нашёл Веро.
- И как она? Я хотел к ней наведаться на Поцелуй Смерти, - спросил Максим.
- Она мертва. Погибла. - Без эмоций ответил вампир.
- Прости...
- Забей. Я не сказал о самом весёлом. Оборотни тоже считали, что это мы на них первыми напали.
- Кто-то охотился на наш молодняк и высасывал досуха. Какие могли быть варианты? - вклинился Люк.
- Банальная подстава, но тогда никто об этом не задумался. Все с радостью кинулись раздувать костёр войны, вспыхнувший из этой искры. Война вампиров и оборотней, пронёсшаяся по всем обитаемым мирам! Да о нас слагали легенды! И вампиры, кстати, побеждали!
Морок глянул на оборотня, но тот не воспротивился такой версии, видать, действительно так всё и было.
- И тут мы зарвались! Решили атаковать родной мир оборотней, Дорон’Босн...
- В прошлый раз ты говорил какое-то длинное название, - перебил его Максим.
- Да никто его так длинно не называет, просто Отец-Зверей, или Дорон’Босн на их языке. Вот. На чём я остановился?.. Чё ты меня перебиваешь?!
- Вы атаковали домашний мир оборотней, - спокойно напомнил Макс. Люк усмехнулся.
- Славная была схватка! - выдохнул он клуб дыма.
- Угу, славная. - Кренг нахмурился. - У меня до сих пор подозрение, что эти зверюги специально нам проигрывали, чтобы заманить к себе.
Люк старательно делал вид, что не понимает о чём речь.
- Я был на Дорон’Босне, и тоже почувствовал себя как-то странно, - вспомнил Морок.
- Мы поначалу ничего не почувствовали... У нас же как? На Поцелуе Смерти всё просто и понятно: кровь бурлит, смерть подталкивает в спину, хочется рвать на куски, убивать. А на Отце-Зверей? Ничего! Пока не начнёшь атаковать. Он поглощает большую часть враждебной энергии, словно в пустоту бьёшь. Усилий прикладываешь уйму, а толку чуть. Короче, тут наши силы сравнялись. К тому же обнаружилось, что раны, нанесённые вампиру оборотнем и наоборот, очень болезненны. Не как серебро, но близко. Такого раньше не было. Ну и вырезали мы друг друга почти подчистую... - вампир потёр подбородок.
- А потом стало ещё интересней, - продолжил хриплым голосом оборотень. - У трупов пропала кровь. И вампирская и наша куда-то исчезла. Миры оказались закрыты, возможно стало попасть только в те, где были порталы, причём последние открывались, только если принести кровавую жертву. А мы... те что послабее - выродились до состояния животных... Стали волколаками... истинных оборотней остались от силы десятки...
- Нас тоже не пощадило, все, кто не аристократия, изменились. Не знаю даже как это объяснить...
- Что-то вроде: не могут перейти бегущую воду, не могут войти без приглашения, боятся чеснока? - с невинным видом осведомился Макс.
- Да... как догадался?..
- Встречался уже и с волколаками и с вампирами новыми, мороями...
- В общем, аристократов осталось примерно столько же, сколько и истинных оборотней. Наш мозговой центр, - вампир указал рукой на Люка, - заподозрил неладное. Мы тут поразнюхали, изображая из себя частных детективов. Итог - во всём виновата Белла!
Люк фыркнул.
- Прямых доказательств нет, только косвенные. Помнишь её эксперименты, что она на мне и на крови Вторых проводила?
- В Грифонхарте? Помню, как разгромил там всё. - Морок сжал кулак. - Может и Белла... С Сердцем Уробороса она вполне могла реальность Игры подправить. Патч, так сказать, выпустить, повернув всё в нужную ей сторону.
- Мы тоже так подумали, - оборотень наклонился вперёд, сцепив руки в замок, один в один директор на собеседовании. - Те, кто участвовал в прошлой заварушке с Сердцем, дисквалифицированы: Игроки, вампиры, оборотни. Опять же: магия крови. Ею можно было и свойства существ в Игре изменить, плюс, как ты верно заметил, у неё Сердце... Вот и стали другими люди, вампиры и оборотни. Игроков ей не изменить, поэтому она их уничтожает. Упыри из аристократии деградируют быстрее. Я стареть начал раньше, чем должен.
- Ага. Ещё каких-то пять-шесть десятилетий, и ты лапки склеишь! - усмехнулся Кренг.
- Вот ты обррадуешься, моррда зелёная...
Вампир промолчал.
- Впрочем, даже если и не Белла - я не прочь с ней поквитаться. Если б не она, я б не пропустил всё веселье, - глаза Максима залила тьма.
- Да у нас у всех в ней должок, - ощерился Кренг.
- Это от неё у Люка шрамы? - Макс указал подбородком на оборотня.
- Неудачно побрился, - проворчал тот.
- Это я виноват. Решил остановить войну, поиграть в блаародного хероя. Наверное, после спасения Уробороса от Параллельных ещё не отпустило. Вызвался парламентёром к оборотням, через Люка договаривался, - вампир удлинил когти, - а они решили не упускать возможности убрать боевика Королевы Вампиров.
Он сделал хватающее движение когтями, как кот ловит мышь.
- Чуть не порвали меня..
-.. Как Тузики грелку? - хмыкнул Макс.
- Очень точное сравнение. Люк вмешался. Итог: я жив, насколько это слово подходит для нежити, а он - предатель, изгой, отступник. Преследовать не стали, просто изгнали из стаи.
- Ты бы закрыл свой рот, пиявка, - зарычал оборотень.
- Так Лука дар Тоовин - это ты? - перебил его Морок.
- Да, - ответил тот. - Но лучше зови меня Люком.
Чёрные глаза Игрока изучали оборотня. «По виду не скажешь, что он сильно расстраивается. Но ни за что не поверю, что это так. Обречённый на одиночество до смерти, без семьи, без дома. Как с таким грузом жить? Может, все эмоции уже давно перегорели, душа покрылась шрамами так же, как и шкура? Оборотень смог выжить после тех ран, справится и с этими.»
- А почему «Люк»?
- Да я себя так называл, когда маленький был и говорил плохо. И матушка так звала. А потом пристала как кличка. Привык уже.
- Понятно. А я теперь - Морок, - сказал Максим и удивился, как незнакомо прозвучала его прозвище, как будто пришедшее из другого языка.
- А что это означает? - спросил Кренг.
- Ну «морок» - это то же самое, что и «мрак», только на другом языке.
- То есть тебя зовут так же, как и раньше? - усмехнулся вампир. - А зачем тогда менять?
- Ну, тут смысл больше... - Макс подбирал слова, защищая выбор ника[1]. - Морок - это не только мрак, но ещё и нереальное видение, наваждение, призрак... вот...
- Это, типа, чтобы все поняли, что ты стал круче? - ещё шире улыбнулся Кренг. - Бойтесь все, я уже не Мрак, я - ужасный Морок!
- Да иди ты, - насупился Максим.
- Не обижайся! Хочешь, буду звать тебя Морок, хочешь - Принцесса София! - заржал вампир.
Макс достал из воздуха крис.
- Эй, не порртите мне апарртаменты!! Хотите подрраться - пшли вон на улицу! - рявкнул Люк.
Кренг всё так же развалился на диване, не обращая внимания на воинственный вид Морока.
- Не волнуйся, волчара, это мы так, играемся. Этой зубочисткой только хомячков пугать, - и он, как ни в чём не бывало, обратился Мороку. - Теперь твоя очередь рассказывать.
Тот немного помолчал, а потом вкратце рассказал про себя.
...- И вот я здесь. - Закончил Максим. - Что вы знаете про веп’шемов?
- Про кого? - не понял Люк.
- Веп’шемы. Сами себя они называют шемами. Маскируются жрецами. Чёрные, без крови.
- А откуда ты знаешь, как они сами себя называют? - подозрительно так спросил Кренг, прищурившись. Оборотень положил в пепельницу сигару и подобрался поближе к Мороку.
- Знакомый сказал... - ответил тот, переводя взгляд с одного на другого. - А что?!
- Да то, что их все так называют - шемы и другого названия нет. Интересный у тебя знакомый... - в тон Кренгу ответил Люк.
«Откуда Кайер придумал это название? Он что с ними общался? Но они же пытались его убить. Или он знает их создателя? Но зачем тогда он просил меня выяснить, откуда они взялись?»
- И какие у вас отношения с этими шемами? - Морок поиграл кинжалом.
- Шемы нас не достают, не охотятся, пару раз стычки бывали, но это мелочи, если ты об этом, - Кренг поковырялся в зубах. - Я вообще не видел, чтобы они трогали кого-то кроме Игроков.
- Тогда почему же вы до сих пор не нашли и не разобрались с Беллой? - продолжил «допрос» Максим.
- Силы не те, - пожал плечами оборотень. - Были не те. Пока ты не появился!
- Я бы рад помочь, мужики, но у меня и свои дела есть. Я хочу жену найти, сына. Королева Вероника обещали за ним приглядеть, но теперь её и самой нет. Да и вообще, сколько можно меня эксплуатировать?! - Морок аж вскочил с дивана от избытка чувств и зашагал по комнате. - Раз я вновь здесь оказался, причём в здравом уме, твёрдой памяти и со всеми силами, я хочу пожить в своё удовольствие, а не мотаться как проклятый между мирами!
- Люк, ты дела заместителю передал? - скучающим тоном осведомился зеленокожий вампир.
- Нет ещё.. - в тон ему ответил Люк.
- А чё сидишь?! Давай бегом! - прикрикнул на него Кренг.
- Эй! Вы вообще меня слушаете?! - взъярился Морок.
- Ты закончил? Тогда собирайся, нечего время терять, - распорядился вампир.
Макс застыл с открытым ртом. Затем насупился, глаза залило тьмой, и встал перед Кренгом. Подозрительно замерцал воздух, будто призрачные щупальца зависли над вампиром.
- Зачем тебе это? - спросил его Морок.
- А почему бы и нет? Мне скучно, надо же чем-то заняться? - оскалился в улыбке тот.
Максим не двинулся с места. Кренг отвёл взгляд от бездонных провалов его глазниц.
- Люк.. он.. Он пожертвовал всем ради меня. Спасёт всю свою расу от вымирания - заслужит право вернуться.
Вампир вскочил с дивана, встал вплотную к Мороку, так что их лбы практически соприкоснулись. Янтарные глаза Кренга светились яростью, мышцы прорвали майку, а костяшки пальцев - перчатки, напульсник лопнул. Клыки уже не помещались в пасти, выпирая из-под губ, а чёрные когти стали длиной в пол ладони.
- Без тебя у нас шансов нет. Ты понимаешь, чего мне стоило это сказать?! Поэтому, если ты ему не поможешь - я тебе сердце вырву! - зашипел зеленокожий вампир.
- А ты понимаешь, что у тебя нет шансов? - Максим чуть отодвинулся.
- Да!
- И всё равно будешь драться? - Марево больше не колебало воздух.
- До последней капли крови!
Морок скрестил руки на груди. «Хотел бы я, чтобы у меня был такой же друг. Завидую Люку.»
- Я вам помогу. Имей ввиду, я отодвину в сторону свою семью и буду заниматься вашими проблемами.
- Я оценил, - поблагодарил Кренг, остывая и принимая более человеческий вид. - Надеюсь, тебе это воздастся.
- Ой, прекрати, - Максим закатил глаза. - Жизнь - самая несправедливая штука, которую я когда-либо видел. Не уж-то не знаешь поговорки: «не делай добра - не получишь зла».
Когда в кабинет зашёл Люк, они уже сидели на диване, болтая, как ни в чём не бывало.
- Всё, я уладил дела, - сообщил оборотень.
- А я уговорил Мрака! - похвастался вампир.
- Морока... - хмуро поправил его Макс. - И какой у нас план?
- Не парься, он такой простой, что даже ты поймёшь, - Кренг похлопал его по плечу. - Как ты знаешь, шемы поклоняются какой-то богине. У меня есть подозрение, что это Белла. Значит, сначала захватываем в плен жреца, жестоко его пытаем, отправляемся в тот мир, где живёт богиня, если это Белла - убиваем её. Если не Белла.. - вампир на мгновение задумался, - да тоже убиваем! Какая разница? И дело сделано!
- Вперёд. Уу-хуу. Слабоумие и отвага.. - с кислой миной проворчал Морок.
Оборотень удивлённо посмотрел на него, а потом на вампира.
- В чём прикол? Ты на него магию контроля применил? От его энтузиазма цветы повяли.
- А ты не знаешь Мрака? Он же у нас всегда такой: мрачный и замогильноужасный! - развеселившийся вампир скорчил зловещую рожицу.
- Это я с наружи такой, - пробурчал Макс, - а внутри я просто разрываюсь от счастья.
- Тогда двинулись? - насторожено спросил Люк.
- Тут есть небольшая проблемка... - вздохнул Морок.
- Какая ещё прроблемка?! - не хуже оборотня взрыкнул Кренг.
- Я не могу путешествовать между мирами кроме как через портал, - честно ответил Максим.
- Приехали.. А мы думали ты нас и будешь доставлять... - сообщил ему вампир.
- Да вы обнаглели?! Я ещё и катать вас должен был?!
- Морок, но ты-то не Низший Игрок, ты должен уметь иначе телепортироваться! - настаивал Люк.
- Да пробовал я по-всякому! Не пускает меня в подпространство и всё тут! А вы-то почему не можете перемещаться?!
- Не то чтобы не можем... - замялся оборотень. - Кровосос пользуется магией крови, так что может попасть куда угодно, только была бы эта самая кровь. Свою-то ему тратить не охота... А я, например, могу попасть только в те миры, где есть луна.
- А почему?
- Почему что?
- Почему ты можешь попасть только туда, где луна, и почему ты вообще можешь туда попасть?!
- Как тебе объяснить... - Люк задумался, крутя на запястье браслет часов. - Оборотни - дети Уробороса, мы его часть, плоть от плоти, кровь от крови. И луна в Уроборосе как будто везде одна и та же.. То есть она, конечно, может быть разной величины и цвета, и количества, но вот дух её, сама суть, неизменен. Не понимаешь? Не важно, просто поверь, что, если я нахожусь под луной здесь, в этом мире, и под луной дома - нет никакой разницы. Потому-то оборотни и могут путешествовать. Как бы по лунным мостам. Вот.
- Интересно... Надо будет как-нибудь подумать на досуге... - Макс подпёр подбородок кулаком.
- Эй, сожри вас зомби, может потом об этом думать будете?! Лучше подумайте, где нам шема достать?! - заорал на них Кренг.
- А ну тихо! - рыкнул на него Люк.
- Не понял, - набычился вампир. Но Морок тоже почувствовал что-то неладное, и зажал ему рот ладонью. Спустя секунду все трое осознали, что к едва слышимой музыке с танцпола добавился новый звук. Так кричат люди от ужаса и страха смерти. Оборотень кинулся к мониторам: внизу в толпе метались чёрные тени, поблескивая острыми орудиями в лучах цветомузыки.
- На ловца и зверь бежит, - сквозь зубы сказал Люк, снимая галстук и расстёгивая пиджак.
- Тряхнём стариной? - Кренг потянулся всем телом. Встал, хрустнул шеей, крутанулся, оборачиваясь вокруг себя. Рваную майку и потёртые джинсы сменил тёмный костюм-тройка, чёрная шёлковая сорочка и красный галстук, тяжёлые ботинки - лёгкие туфли на тонкой подошве, с плеч с шорохом лезвия гильотины упал тяжёлый, беспроглядный, как тьма, плащ с красным подбоем. Вампир подошёл к окну, туманом просочился в щели рамы, и плавно опустился вниз, раскинув полы плаща, как крылья. Люк к этому времени полностью избавился от одежды, и теперь белый оборотень, ростом два с половиной - три метра, прошагал на задних лапах вслед за Кренгом и рухнул на танцпол в брызгах стеклянных осколков. Максим подошёл к дыре в стене, опёрся плечом на край и стал наблюдать за их действиями. «Всё равно шемы меня не видят, убивать таких противников скучно.»
Веп’шемы заметили появление новых действующих лиц. Посетители клуба бросились прочь, освобождая место. Оказалось, что среди них никто не убит, все отделались синяками и испугом. Под лучами разноцветных сателлитов десяток шемов схлестнулись с вампиром и оборотнем. Кренг прикрылся от клинков одной стороной плаща, как щитом, атакуя другой полой, принявшей вид перепончатого крыла. Веп’шем упал разрубленный на две половины. Люк прыгал по противникам, кого просто подминая массой, а кого сбивая с ног. Один выдержал его напор, оттолкнув оборотня в сторону. Зверь покатился по полу, уворачиваясь от клинков, вскочил и бросился на обидчика. Длинные когти прорвали толстую шкуру шема, царапнув по рёбрам, мощные челюсти сжались на шее и вскоре позвоночник веп’шема захрустел под клыками Люка.
- Живьём брать демонов! - крикнул им Морок.
Трое шемов обернулись на крик. Двое бестолково закрутили головами, не найдя источника, зато третий взглянул прямо в глаза мужчине. Веп’шем зашипел, указывая на него когтистым пальцем. И тут же все шемы подняли головы и, забыв про оборотня с вампиром, кинулись к Игроку. Первые двое сложили руки вместе, третий прыгнул на них, и его как пружиной подбросили вверх. Перед Максом вмиг оказался чёрный клыкастый монстр с саблями в лапах. Шем в полёте замахнулся для удара по безоружному мужчине, как вдруг появившийся в его руке полутораручный фламберг пронзил грудь веп’шема. Он закорчился всем телом и втянулся в клинок. Тем временем в кабинет оказались заброшены ещё два шема. Морок хлестнул Маревом, отправляя их обратно на танцпол вместе с куском стены, и спрыгнул следом, одевшись в чешую.
Кренг тем временем разобрался ещё с двумя, Люк с одним и практически догрыз второго. Оставшиеся трое с упорством баранов бросались на Максима, он отмахивался волнами колеблющегося воздуха, проверяя на прочность стены клуба телами шемов.
- Этих берём живьём! - ещё раз напомнил Макс. Оборотень удовлетворительно рыкнул и сшиб ударом лапы ближайшего к нему веп’шема на пол, прыгнул сверху, откусил кисть, державшую глефу и, кажется, сломал ногу. Вампир решил выбить оружие у своего шема, но тот в это время бросился в атаку, пытаясь поразить Кренга в живот и плащ-крыло снесло Чёрному голову. Вампир виновато развёл руками. Морок постучал кулаком по лбу, мол, думать надо, в то время как щупальца Марева пробили бицепсы и бёдра оставшегося шема, пригвоздив к стене.
- Кренг! Свяжи шема Люка чем-нибудь! - распорядился Максим. Кренг покрутил головой, потом вырвал из пола шест для стриптиза и, когда оборотень вздёрнул за шкирку пойманного шема, обернул его трубой, завязав на узел, будто она была пластилиновая.
- Теперь давай начинай с моего! - Морок стоял как прикованный, соединённый плетями тёмного трепещущего воздуха со своей распятой жертвой.
- Как скажешь, - усмехнулся вампир, пригнувшись, пролез между щупальцами Марева, встал перед шемом.
- Кто такой? Кто послал? Где ваша богиня? Где родной мир?
Шем молчал, глядя перед собой слепыми глазами. Кренг пожал плечами, прижал коленом его кисть к стене и рукой оторвал веп’шему палец. Чёрный зашипел.
- Кто такой? Кто послал? Где ваша богиня? Где родной мир? - повторил вампир. Шем оскалился.
- А я и не думал, что это будет так просто, - сообщил ему Кренг и оторвал ещё один палец. Потом подумал и вырвал ещё один. Повторил вопросы, лишил шема всех пальцев на правой руке, переключился на левую.
- Может, он вообще говорррить не умеет? - спросил Люк.
- С магами же они как-то общаются? - ответил Максим. - Продолжай Кренг...
Плети Марева ударили в распятую фигуру, отсекая шему ноги по колено. Вампир вздрогнул.
- Я вижу, ты тоже имидж сменил... - проговорил он, медленно оборачиваясь.
- Не отвлекайся, - одёрнула его беспристрастная чешуйчатая маска с алыми глазницами.
- Ладно, ладно... - Кренг задумался, а потом медленно вытащил веп’шему глаз. Лопнули мышечные связки, потом жгутики нервов, Чёрный зашёлся в беззвучном крике.
- Кто такой?
- Шшшшем..
- Кто послал?
- Бошшшиняя..
- Где она?
- Где родной мир?
Шем снова замолчал. Кисть вампира погрузилась в его грудь и тут же вернулась обратно с бледным бескровным сердцем. Чёрный обвис на щупальцах Марева.
- Знал бы - сказал бы. - Вывел итог Кренг. Колебание воздуха исчезло, и тело сломанной куклой свалилось на пол. - Переходим ко второму.
Этот веп’шем не отрываясь, смотрел только на Морока.
- Он тебя видит... - сообщил Люк.
- Я догадался... - Максим подошёл ближе. - Может, ты и говорить лучше умеешь, чем твой почивший товарищ?
- Лучшшшее... - прошипел шем.
- Молодец, что сразу отвечаешь, - ухмыльнулся вампир, подбрасывая на ладони сердце и ловя его.
- Мошшшшете меня убить, я вам ничешшо не скашшшуу... - Чёрный облизнул синеватым языком зубы.
- Посмотрим, посмотрим, - задумчиво ответил Макс, а потом вдруг его озарило. - Посмотрим!
Кренг с Люком непонимающе посмотрели на него. Морок не обратил внимания, щупальца колеблющегося воздуха потянулись к голове шема. Тот пробовал отстраниться насколько возможно, но они достигли головы, и заклубились, погрузив веп’шема в серо-чёрный туман. Максим провёл по его поверхности ладонью, разглаживая. Затем он резко крикнул:
- Где твой мир!!
В это же мгновение в грудь Чёрного ударило копьё Марева. На разглаженной поверхности, как на экране что-то быстро мелькнуло, и шем обмяк.
- Что ты наделал?! - зарычал Люк. - Где нам теперррь дррругого искать?!
- Не ори. Смотри сюда. - Спокойно ответил Морок.
Оборотень и вампир подошли ближе. Облако тумана, с ровным окном, по краям которого клубились дымные плети, поднялось, оказавшись напротив их лиц. И снова на нём появилось тусклое изображение, но теперь уже гораздо медленнее: острые пики скал, освещённые бледно-серым солнцем, источающий мертвенно-серебряный свет, сухая каменистая земля, без единого мазка зелени и чёрная волна, заливающая камни. Часть её оказалась ближе, и стало понятно, что море тьмы состоит из тысяч и тысяч шемов. На этом краткий показ закончился.
- Насколько это достоверно? - сразу же спросил Кренг.
- Думаю, процентов на пятьдесят... - сказал Макс в ответ. - Это следует понимать так: на некой каменистой планете есть или были, или будут веп’шемы. Их может быть очень много, или же он хотел, чтобы их было очень много.
- Но планета - это всё равно зацепка. Да ещё серое солнце...
- Я бы не стал ориентироваться на светило. Похоже, шемы видят всё в чёрно-белом свете. Или это так отображается на тумане Морока, - вставил принявший человеческий облик Люк.
- Планету по-любому нужно найти. Эх, была бы у нас одна программка Вероники... - вампир мечтательно закатил глаза.
- Что за программа? - заинтересовался Максим.
- Да.. Веро вместе с лучшими из Дома Орума и ещё кем-то, мне неизвестным, сварганила некое подобие Сердца Уробороса. Не в плане возможностей, а в плане визуализации. Можно было получать информацию обо всех существующих мирах. Будь у нас такая прога, мы бы живо нашли нужный.
- Так в чём же проблема?
- Компьютер Вероники остался на Поцелуе Смерти.
- И? - Максим поднял одну бровь.
Кренг цыкнул, показав клык.
- А там теперь хозяйничают эти новые вампиры. Аристократии туда хода нет. Мороям, как и стригоям, без разницы кем питаться.
- Я попробую достать эту программу, - уверенно сказал Морок.
- Каким образом? - недоверчиво спросил его оборотень.
- Да есть у меня кой-какие резервы, - уклончиво ответил тот. - А вы пока ищите мир своими силами, думаю, уж с этим-то справитесь и без меня. И хорошо бы, чтобы за одно вы нашли нам подмогу. Если веп’шемов действительно будет так много - мы втроём не справимся.
- Мысль дельная, - согласился Люк. В нерешительности пожевал губами. - Вот только...
- Короче! Ты ищешь каменный мир, а я подмогу! - перебил его Кренг. Оборотень коротко глянул на него с благодарностью.
- На том и порешим, встречаемся здесь же, - кивнул Морок.
- Ну уж нет! Вы мне окончательно клуб доломаете! - Люк замотал головой.
- Хорошо, хорошо! Тогда в моём мире, Реаклосе, в замке на побережье. Луна там есть, а вот живых существ - нет.
- Ничего, с собой прихвачу, - не расстроился вампир. - У тебя уже и замок есть?
- А то как же! - Максим, подбоченясь, гордо выпятил грудь. Люк фыркнул.
- Всё, двинулись! - оборотень огляделся в поисках новой одежды.
Мужчины пожали друг другу руки, и вышли из здания. Кренг поймал случайного прохожего, отпил у него немного крови, а потом выплюнул её на стену. Нырнув в образовавшееся окно, он отправился на поиски Домов Бессмертных. Громадный матёрый белый волк нашёл взглядом луну и с воем перенёсся в другой случайный мир. И только Морок остался. Он пошёл дальше по улице, размышляя на ходу.
Авийя Драйян сидела в кресле и попивала вино, отдыхая после утомительных занятий. Когда она и архимаг Кайер появились в Соротопе, конечно же, все очень удивились. Вскоре до Школы Магов дошли слухи о произошедшем во Флаване. Но архимаг тут же пресёк всякие толки, сказав, что Авийя после выпуска никуда не уезжала из Школы, а была с ним. «Видимо, во Флаване видели двойника или куклу. Ведь там как раз казнили кукловодов.» - сказал Кайер тогда. И все поверили. Теперь Драйян и Архимаг изображали любовников, а на самом деле... На самом деле Кайер занимался с ней тем, за что им обоим грозил костёр: учил Магии Игроков. Так женщина для себя назвала работу с чистой энергией. Архимаг ничуть её не жалел, не обращал внимания на то, что она не Игрок. Сначала Авийя училась извлекать элементы из чего угодно. С водой и воздухом было просто, с огнём и землёй гораздо сложнее. Пришлось сначала научится переводить одно состояние в другое, запомнить выходы и преобразования энергии, и другие премудрости. Вскоре ей не требовались исходные элементы, чтобы колдовать. Кайер даже похвалил Драйян. Но потом «обрадовал», что теперь они будут работать с чистой энергией, без какого бы то ни было визуального воплощения. Женщина была в шоке. После каждого из последних уроков она была никакая, а тут ещё сложнее. «Он что, убить меня хочет? Надо уговорить дать мне хотя бы пять дней отдыха!» С этой мыслью Авийя вышла из своей комнаты, направившись к архимагу.
На его двери воинственную Драйян встретила табличка: «НЕ БЕСПОКОИТЬ! ИДЁТ МАГИЧЕСКИЙ ЭКСПЕРИМЕНТ». Из-под двери пробивались какие-то всполохи, и ощутимо тянуло гарью. Женщина сама готова была загореться от любопытства. «Уж мне-то можно посмотреть, я ведь не посторонняя! К тому же, вдруг с ним что-нибудь случилось, вдруг ему нужна помощь!» Придумав, таким образом, для себя достойные отговорки, Авийя хотела уже зайти внутрь, как вдруг услышала внутри голоса. Один - густой мужской бас - это явно архимаг Кайер, другой - глубокий грудной женский голос.
- Я устала ждать, мне хочется действовать! - это говорила женщина.
- Ты поклялась слушаться Создателя во всём, так что терпи! - а это уже архимаг.
- Я-то потерплю, а вот Кевин... - гудение пламени усилилось.
- А что говорит наш Повелитель? - бас заглушил огонь.
- Что для Пантеона нужны минимум три Имаго. Нужно только собрать всех вместе.
- Ещё два Имаго уже в Уроборосе?! - чуть приоткрытая дверь задрожала от баса архимага. -Возможность управлять Игрой заманчивый приз, но он же стравливает нас. Неужели не было другого способа?
- Видимо да... Я ухожу, а то твоя ученица ушки греет.
Драйян отпрянула от створки. Спустя мгновение дверь распахнул Кайер. Женщина только ойкнула. Хмурящий брови великан схватил её за плечо и втащил внутрь. Воздух в апартаментах архимага был горячим и душным. В центре большой комнаты растеклось громадное пятно копоти, от него такая же дорожка тянулась к окну, на котором занавески сгорели дотла, камни потрескались, а рама лежала на полу в виде лужицы раскалённого металла.
- Ты в своём уме?! - заревел медведем Кайер.
- А что такого? - залепетала женщина. - Я думала вам помощь нужна...
- Мне?! Помощь?! - Кайер запыхтел, задохнувшись от неслыханной чуши. Казалось, из ноздрей гиганта сейчас вылетит пламя с дымом. - Хорошо, что Сал тебя узнала, а то мне бы пришлось твой пепел со стены соскребать!
- А кто это был? - робко спросила сжавшаяся Авийя.
- Не твоего ума дело! - рявкнул архимаг. - Марш в свою комнату!
Драйян заморгала ресницами, сдерживая слёзы, и понурила голову.
- Зачем приходила-то, - уже гораздо более мирно проворчал великан.
- Мне нужны хотя бы пять дней отдыха, - пролепетала женщина.
Кайер задумался.
- Хорошо. Пять дней. Теперь иди.
Авийя выскочила прочь и побежала в свою комнату, на ходу глотая слёзы. А архимаг занялся приведением комнаты в исходное состояние.
[1] Ник - никнейм, также сетевое имя - псевдоним, используемый пользователем в Интернете, обычно в местах общения (в играх, в блогах, форумах, чатах). Учётная запись. Прозвище (кличка).
Глава 2.6.
Глава 2.6.
Максим долго гулял по этому миру, так похожему на Реальность, пока не набрёл на крохотный парк, разбитый на вершине холма. По бокам небольшой площадки, с деревьями, посажеными рядами, и поросшей ровно подстриженной травой, спускались улицы, а у подножья холма асфальтовой рекой текла автострада. В центре парка стояла беседка, в ней Макс и встретил рассвет. Бледно-оранжевое светило лениво выползло из-за небоскребов, рождая тысячи маленьких солнц на их зеркальных боках. Морок подошёл к краю площадки, опёрся на чугунное ограждение, наблюдая за просыпающимся городом. Поток машин стал гуще, на автобусные остановки потянулся народ, причём большинство было пожилого возраста. Мужчина едва сдерживал улыбку. «Бабушки... Знакомые лица. За свою жизнь они прошли огонь и воду, переварили все политические дрязги, нянчили детей и внуков... Скажите, на какую такую работу вы ездите на общественном транспорте в семь часов утра в количестве, равном количеству мест в автобусе?» Скорее всего, за всю свою жизнь Максим так и не узнает ответ на этот вопрос. Вскоре в парке показались женщины с колясками, и он ушёл, не желая пугать молодых мамаш экстравагантным видом.
Прогулка по улицам города принесла облегчение. Очень просто оказалось заставить себя поверить, что он в родном мире, но не лишённый сил, без необходимости скрываться от «костюмов» или сражаться с ними. Вот в этот мир он приведёт Саламандру и Кевина, чтобы показать им на что похожа его родина.
Когда Максиму надоело внимание каждого встречного, Морок решил уподобиться Люку и сменил плащ и чешую на деловой костюм. Незаметно стянув Маревом с лотка свежую газету, он сел на одну из лавочек на городской площади у кинотеатра. Невдалеке собралась группа людей послушать уличных музыкантов: мужчину и женщину. Менестрелей заслоняли слушатели, поэтому единственное, что разобрал Максим, это то, что мужчина держал в руках старую лакированную гитару и был одет в серые потёртые джинсы и льняную рубаху, а женщина - в длинное чёрное платье. Её волосы, цвета вороного крыла, падали на лицо, и она постоянно отбрасывала чёлку рукой. У её спутника волосы тоже были чёрные, но как будто выгоревшие на солнце. Музыкант тренькал по струнам, настраивая инструмент.
«Сейчас начнётся концерт кошачьей песни», - подумал Макс, закинул ногу на ногу, киношным жестом встряхнул газетой, раскрывая её на первых страницах. Журналисты в этом мире оказались очень расторопными: основным материалом издания была статья о ночном происшествии в клубе «Полнолуние». Прилагалось даже пара тёмных, смазанных фотографий, на которых можно было, хоть и с трудом, разобрать белую тушу оборотня. Из газеты Морок понял, что Люк с товарищем тут давно известны, и ничуть не скрывают своего происхождения. Мало того, они умудрялись ещё и деньги делать на этом. Но часть их средств теперь перекочует к посетителям клуба, так как они, судя по статье, «..решили подать иск за моральный ущерб на полиморфного хозяина «Полнолуния» и его неживого друга..». Макс улыбнулся. Он бы не отказался посмотреть, как будут судить вампира и оборотня за их поведение. То ещё будет шоу.
Барды начали выступление, и в мысли Максима незаметно прокрались слова песни. Он по-прежнему пытался читать, одновременно всё больше и больше вслушиваясь в сильный мужской голос.
Твой мир опять застыл средь сумрачных огней,
Затмила солнце ночь, затмила разум тень,
Нет чувства смысла, исчезла ненависть и боль.
Почувствуй пламя, сражаясь за мечту,
Все тени прошлого ведут свою игру,
Разрушены мосты, погас огонь забытых звёзд.
Включилась женщина:
Вновь ты один всё знаешь,
Вновь тенью ускользаешь,
Лишь об одном мечтаешь -
Забвенье!
И снова мужчина:
Твой мир - вечность и пламя,
Забыт навсегда ты в нём.
Твой мир - страсть и желанье,
Объятый огнём!
Опущен занавес, закончена Игра,
Но слышен волчий вой, вновь полная луна,
Твой мир живёт в тебе и сердце жжёт огонь.[i]
Женский голос повторил припев, а последний куплет уличные музыканты пропели вместе.
Вернув газету продавцу и снова заработав удивлённый взгляд вслед, Максим направился к музыкантам, поющим такие странные песни. Когда он протолкался сквозь сгустившуюся толпу слушателей, там оказалась совсем другие люди, чем он видел в начале. На все вопросы: «где те, другие?» только недоуменно качали головой и просили не мешать. Морок постоял ещё, послушал, но больше не было ничего похожего.
«Ах ты ж, хитрая жопа, серый читер. Опять ты меня к чему-то подталкиваешь, как тогда в таверне, когда я сомневался брать или нет квест на поиск источника болезни Уробороса. Потом это вылилось в схватку за Его Сердце, обретение памяти и изгнание из Игры. На какие рельсы чёртов Демиург пытается меня поставить в этот раз? Думаешь опять песенку спел, и я всё бросил и кинулся задание выполнять?»
Тогда он отправился дальше. Макс будто бы тянул время: побывал на выставке художников, рисующих на асфальте, покатался на внешних лифтах небоскрёбов, постоял на мосту над широкой рекой. Мужчина сам не понимал, что мешало ему заниматься этим в Реальности. Всё дела какие-то были, наверняка важные. «Ладно. Позволил себе расслабиться на денёк и хватит. Чем ближе вечер, тем муторнее на душе. Тьма требует действий. Нужно найти место поспокойнее, чтобы сконцентрироваться.»
Когда уже почти стемнело, Макс вышел на берег моря. Сев по-турецки на песок, он закрыл глаза, обращаясь внутрь себя.
- Даурия! Даурия!
В мире Биврёст Плаг, вышедший на ночную охоту, вздрогнул, по телу прошла дрожь. Казалось, каждая клеточка затряслась, и волны вибрации сложились в слова, которые морой слышал будто душой.
- Даурия! Даурия!
- Да, хозяин... - неуверенно прошептал вампир.
- Пришло время твоей службы! - суровым тоном приказал ему Морок.
- Всё что пожелаете, хозяин... - зашипел тот.
- Значит так, мне нужно, чтобы ты попал на Поцелуй Смерти, и забрал оттуда одну вещь.
- Без проблем, хозяин, если вы туда меня доставите...
- В смысле?! А ты сам, что ли не можешь?! - Даурию аж затрясло от силы эмоций, испытываемых Мороком.
- Сам-то, может, и могу, а вот моё тело в гробу - нет, - съязвил упырь и тут же испуганно добавил, - хозяин.
- Тысяча демонов! Ладно, я заберу тебя!
Вибрация исчезла.
Плаг выругался.
- Чеснока мне в рот теперь, а не охота! Надо возвращаться в гнездо, предупредить родичей! И опять тащи этот гроб!
Вампир призраком пролетел сквозь заборы крестьянских огородов и заросли растений, возвращаясь к тому месту, где он оставил своё тело. Кровь, которую насильно влил в него Морок, изменила не только его внешность. Она сделала его более вещественным. Теперь он с трудом проходил сквозь стены, камни или землю, зато мог гроб свой сам таскать, а не быть прикованным к месту захоронения, как другие упыри. Но сообщать об этом «хозяину» Плаг не собирался. В остальном он изменений не заметил. Даурия, как и другие морои, питался энергией жертвы. Подходила любая и та, что выделялась, когда человек радовался, и та, когда печалился, главное, чтобы эмоции были сильными. Упыри не могли развеселить человека, но могли вызвать у него страх. И сильнее всего жертва пугалась, когда кошмарная тварь, призрак из ночных кошмаров, вылезала из стены, нависала над лежащим на кровати человеком и разрывала ему клыками горло. Энергии - хоть залейся! Можно месяц из склепа не вылезать.
Вытащив из ямы под кустом гроб, Плаг, как дровосек бревно, взвалил его на плечо и полетел к остаткам усадьбы, что находилась в лощине за холмом. В её подвалах вампир разместил новое гнездо. За прошедшее время к двум родичам прибавилась третья - симпатичная брюнетка, совсем недавно умершая самоубийца. Наверное, она уже по нему соскучилась...
Макс погрузился в раздумья. «Хочешь не хочешь, а нужно придумывать новый способ путешествия между мирами. Ломиться силой бесполезно - «действие равно противодействию», значит нужно искать лазейку.» - Морок опять вспомнил оборотня. - «Плоть от плоти Уробороса, кровь от крови, говоришь... Луна везде одинаковая, говоришь... Хорошо хоть не сказал, что, мол, ложки нет... А тьма, она везде одна и та же? Что ночь на каждом из миров, что темень подпространства? Что там Серый пел? «Затмила солнце ночь» - это условие выполнено, попробуем, «ускользать тенью»...» Максим расслабился - «исчезла ненависть и боль», теряя форму. Колышущееся пятно мрака было практически неотличимо от окружающей ночи. А Морок начал как будто утопать в этой тьме, погружаясь в неё глубже. Мир тускнел, заливаемый мраком. Вскоре Макс понял, что он уже в подпространстве. «Получилось! Мой мир, мои страсть и желанье, моя Саламандра, объятая огнём, скоро я разыщу тебя. Дождись меня, где бы ты ни была.» Туманные плети зашевелились, как множество щупалец осьминога. Теперь нужно найти мороя. Прислушавшись к своим чувствам, Морок уловил отголосок. Будто он где-то забыл что-то важное, частичку себя. И Максим устремился к источнику этих эмоций.
Плагидум Даурия спустился с ношей в подвал усадьбы. Невесты подбежали к повелителю, прильнув телами в прозрачных саванах. Родич, звавшийся Тимудумом, встал с крышки своего гроба, сдержано кивнув. Он не простил Плага за то, что тот пресмыкался перед тем странным пришельцем, едва не уничтожившим всё гнездо.
В это время чья-то обувь шаркнула по каменным ступеням. Глухо постукивая, шаги приближались к замершим вампирам. «Слежка? Охотники? Крестьяне?» - промелькнуло в голове у Даурии, и тут он увидел спускавшегося. Упырь тут же бухнулся на колени, одна из невест незамедлительно последовала его примеру. Новенькая и этот упрямый Тимудум остались стоять.
Губы Морока скривились.
- На колени, черви! - рявкнул он, и волна Чёрного Марева сшибла стоявших. Незнакомая ему темноволосая упырица распласталась по полу, благоразумно не поднимая лица от камней, а вот другой вампир встал. Макс мгновенно оказался рядом. Чёрный фламберг взметнулся над гробом.
- Любое неповиновение будет наказываться! - бездонные провалы тьмы вместо глаз буравили непокорного упыря. Тот опустил голову, и запоздало преклонил колени. Морок рубанул клинком, отсекая верхнюю часть гроба. Вампиры горестно закричали. Громче всех выл Тимудум, растворяясь в воздухе. Плети Марева вздёрнули Даурию под потолок.
- Если не можешь контролировать своих упырей - будешь в гнезде единственным кровососом! - предупредил его Максим.
- Да, хозяин, простите хозяин, больше такого не повторится, хозяин! - шипел потрясённый такой жестокостью вампир.
Морок отпустил его, перешагнул медленно растекающуюся лужу тёмной крови, подходя ближе.
- Слушай внимательно, повторять я не собираюсь. На Поцелуе Смерти найдёшь центральный вампирский город, Беес-Иссилу, там, на искусственном холме, будет древний замок. В его центре построена башня из металла, поднимаешься на самый верх, в комнату над облаками и с прозрачными стенами. Не бойся солнца, стены хоть и прозрачные, но тебя защитят. Там ты найдёшь комп, достанешь из системника хард[ii] и принесёшь мне.
- А?..
- Тысяча демонов! Пожалуй, это слишком сложно... Значит так, принесёшь мне вот такую вещь...
Щупальца чёрного тумана метнулись к Плагу, окутывая его голову. Почти сразу же в серой пелене вампир увидел череду образов - странные коробки, или ящики для овощей, похоже, сделанные из металла, различных расцветок и форм. Макс воспроизвёл для упыря все виденные им ранее системные блоки.
- Улови общие черты в том, что я тебе показываю, и принеси мне такое же!
- Да, хозяин... - пролепетал несчастный Даурия. - Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...
- Ты мне ещё поостри, - проворчал Морок, убирая Марево.
- Хозяин, а я могу взять с собой невест? - с мольбой в голосе спросил вампир.
Максим посмотрел на прятавшихся за спиной Плага упыриц. Те отрицательно мотали головами и строили гримасы. Похоже, они не разделяли желание повелителя отправиться на опасное задание вместе с ними.
- Хорошо, можешь взять, - разрешил Макс и послал моройкам воздушный поцелуй. - Залезай в гробы, диверсанты!
Вампиры соединились со своими телами, Морок обнял их Маревом, одновременно сам превращаясь в туман. Ему стало казаться, что деревянные ящики гробов находятся внутри него, висящие в паутине щупалец тумана. А сам он огромный, как мир. Максим опять не заметил, как попал в подпространство. Теперь его желанием было оказаться на Поцелуе Смерти, и мир, повинуясь желанию, раскрыл себя перед Мороком.
Макс очутился в развалинах города. Брошенные многоэтажки срубленными стволами повалились друг на друга, редкое здание стояло прямо, словно здесь пронёсся чудовищный ураган, разметавший цивилизацию. Осколки кирпичей, куски бетонных блоков, узлы арматуры и всевозможный мусор усеивали пространство между домами. Это был район, где раньше жили обычные люди, относительно свободные от власти вампиров. Похоже, Дом Немесиса воевал на несколько фронтов, избавился от регпиров и под шумок установил тотальную власть Бессмертных по всей планете. Плотные фиолетовые облака по-прежнему затягивали небо, а вдалеке слышались раскаты грома. Система, защищающая вампиров от дневного света, продолжала функционировать, как и раньше. Максим сильно оттолкнулся и взлетел высоко в воздух, чтобы определить, куда двигаться. С первого раза не понял, пришлось повторить. На сей раз, пробив слой туч, он увидел вдалеке вершину королевской башни. Тогда Морок побежал по улице, таща за собой гробы. Хотелось всё сделать побыстрее, в этом мире угнетал даже вдыхаемый воздух. К тому же казалось, что за тобой наблюдают тысячи глаз. Не хотелось думать, что, если Белла заняла место Вероники, у упырей ничего не выйдет. Да и Максим засветится, а ему так хотелось сделать вампирше сюрприз.
Пока мужчина пересекал развалины огромного города, из зданий иногда показывались их бледные обитатели. Но морои не пытались атаковать чужака, чувствуя сородичей. Видно решили, что Морок их раб. Упыри на Поцелуе Смерти разграничили большую часть территории на охотничьи зоны и не пересекали чужих владений. Зато на своих они вскоре уничтожили всё живое и теперь постоянно терзались жутким голодом. Новые вампиры не умели, не хотели или не могли выращивать собственные стада людей, чтобы у них было пропитание, так как искомое они могли получить только со смертью жертвы, в то время как большинство аристократии довольствовались укусом, оставляющим добычу в живых.
Постепенно дома снизились, стали одноэтажными, потом вообще перейдя в скопление бедных лачуг и зачахших огородов. То была древняя часть Поцелуя Смерти, территория аристократии. Столица вампирьего королевства Беес-Иссилу. Когда до замка оставалось два квартала, Макс остановился. Бросил свою ношу на землю.
- Вылезайте, приехали! - позвал он. Упыри встали прямо сквозь крышки.
- Вон там замок, действуйте!
- Да, хозяин, - хором прошипели вампиры, склонившись в поклоне.
- Даурия, как только найдёшь искомое, подумай обо мне. Я тебя найду. - Продолжил давать указания Морок, добавив двусмысленно: - Хоть под землёй.
Максим задумался, какие ещё инструкции дать.
- И, если встретишь там кого-нибудь, необычного, кто будет представлять для тебя опасность, тоже подумай. Сначала обо мне, потом о нём. Понял?
- Да, хозяин...
- Всё. Удачи.
- Хозяин... - неуверенно начал Плаг.
- Что ещё?! - раздражённо спросил Макс.
- Не могли бы вы убрать наши тела куда-нибудь в укромное место...
- Зачем?! Здесь не бывает дня!
- Ну, вдруг.. Да и неуютно как-то, посреди дороги, как попало, у всех на виду...
- Неуютно, говоришь?! - Морок закипал, глаза залило тьмой, плащ зашевелился щупальцами. Он ударил Маревом в стену ближайшего дома, пробив огромную дыру, затем подхватил плетями гробы и зашвырнул со всей силы в пролом. Упыри болезненно вздрагивали и ойкали каждый раз, когда их тела ударялись внутри об стенки.
- Так лучше?! - издевательским тоном спросил мужчина у Даурии.
- Дда, ххоззяинн... - заикаясь ответил тот, а потом для верности упал на колени. - Прроссттиттее, ххоззяинн...
Максим только презрительно скривил губы, перешёл в место потемнее и, став чёрным туманом, растворился в воздухе...
Вампир встал с земли, и, не глядя на невест, поплёлся к замку. Упырицы застонали и потащились следом, ежесекундно затравленно озираясь.
Морок витал в подпространстве. «Куда теперь? На место встречи? Рано, у меня ещё нет результатов. Может, Кевина навестить, узнать, как дела? Только где ж его найти? Попробую у подружки, на Ледяном Замке.»
Максим вышел во владениях Зимы. Его встретила тихая зимняя ночь. Молодой месяц острыми рожками цеплялся за бархатно-фиолетовое небо, с острыми льдинками звёзд. Их свет отражался на снеге, и казалось, что он тоже усыпан звёздами, только уже упавшими. Город внизу на ледяной равнине светился синими и голубыми огнями, в нём и с наступлением темноты не затихала жизнь. Замок у застывшего водопада вернулся в первоначальный вид. Он был тих и спокоен, как заснувший могучий зверь. «Молодец, отстроилась. Не замечал я ранее у девчушки способностей творца, видимо сил набралась.» Мужчина поднялся по ступеням ледяного дворца, прошёл знакомой дорогой мимо новых, миролюбивых Големов, провожаемый четырьмя сапфировыми зрачками. Прошёл по мосту над колодцем, подсвеченным изнутри, от чего вода казалась бледно голубой. Там Морок поиграл Маревом с трёхглазыми рыбами. Стоило ему опустить плеть колеблющегося тумана под воду, как они тут же ударяли по ней щупальцами, снабжёнными стрекательными клетками, как у медузы. Потом Макс прошёл в тронный зал, опять заставленный ледяными фигурами. Только теперь здесь были не только лучники и войны. Добавились скульптуры в длинных одеяниях и с посохами. Маги. Зима решила не отставать от последнего писка моды.
- Аа-уу!! Есть кто живой? - крикнул Максим, и эхо заметалось, отражаясь от холодных стен.
Тут мужчина разглядел у трона Зиму. Девушка стояла выпрямившись, как солдат в карауле: руки по швам, подбородок вздёрнут, взгляд раскрытых глаз направлен в потолок. И, кажется, она не дышала. Подойдя ближе Морок понял, что Зима заключена в хрустально-прозрачную глыбу льда.
- Интересное времяпровождение! - хмыкнул Макс. Постучал костяшками пальцев по льду. - Тук-тук! Кто в Теремочке живёт?
Он походил кругом, размышляя, что же делать. «Разбить или не разбить, вот в чём вопрос! Вдруг она так медитирует? Или же силы накапливает? Что я про неё знаю? Да ничегошеньки! Кевина тут явно нет, иначе бы она не занималась подобной ерундой. Но, может, она хотя бы знает, где он? Возвращаемся к тому, с чего начали. Зиму нужно спросить, а для этого нужно лёд разбить. О, в рифму получилось!» Внезапно Максим замер. Глыба, в которую была заключена девушка, уменьшалась! Морок нахмурился. «Что же делать? Помочь ей или наоборот не мешать? А, ломать - не строить!» Щупальца Марева, повинуясь его воле, ударили по ледяному кристаллу, но так аккуратно, что отколи только маленькие кусочки. Максим сделал тысячи плетей, толщиной не более иголки, и стал осыпать молниеносными уколами глыбу, превращая её в мелкую крошку. Вскоре между Зимой и воздухом осталось льда только в два пальца толщиной. Теперь нужно было подождать. Здесь девушка должна справиться сама.
Макс отошёл в сторону, так, на всякий случай. И лучше не вставать спиной к ледяным скульптурам, он помнил, как хорошо они умеют оживать.
Зима будто бы засасывала лёд в себя. Наконец последнее препятствие исчезло, и Зима шумно вздохнула, как пловец, выныривающий на поверхность. Без сил подалась вперёд, тяжело опёршись на появившееся из воздуха копьё. Белые волосы упали ей на глаза, превратив в древнюю старуху. Она отбросила их дрожащей рукой и тут девушка заметила чёрную фигуру, покрытую металлически поблескивающей чешуйчатой бронёй.
- Кто ты?.. - едва слышно прохрипела Зима и закашлялась, прочищая горло.
- Меня зовут Морок, а тебя? - спросил Максим, не убирая чешуи с лица.
- Зима... - всё ещё хрипло ответила она.
- Ничего, что я сломал ледышку? Я тебе не помешал отдыхать?
- К ремонхазу в задницу такой отдых, - вяло улыбнулась девушка. Провела рукой по лбу, поправляя диадему. - Наоборот, спасибо. А теперь уходи!
- Что так, а как же гостеприимство в благодарность за спасение?
Зима внимательно посмотрела на незнакомца. Он над ней издевается? По чешуйчатой маске ничего не поймёшь.
- Если я попрошу тебя остаться, я подпишу тебе смертный приговор. Он не простит тебе вмешательства.
- Он? Кто - он?
- Долго объяснять, уходи.
- Не волнуйся, я могу за себя постоять! - усмехнулся Морок.
- Тебе с ним не справиться. С ним никто не справится! Беги уже! - с мольбой в голосе уговаривала его девушка.
- А ты? - не унимался Максим.
- У меня больше нет сил... - девушка опустилась на трон. - Уходи... Почему меня никто не слушает?..
И Зима потеряла сознание.
Макс покачал головой.
- Угу, щас, бегу и волосы назад. - Он подошёл к девушке, подхватил её на руки. - А почему меня постоянно преследует де жа вю? По сценарию я сейчас должен выпрыгнуть в окно... Но не буду же опять портить замок?
Морок постоял немного, ожидая, когда же появится этот таинственный Он, но было тихо. За окном зарождался рассвет. Следовало поскорее найти местечко потемнее, чтобы пробраться в подпространство. Без промедления оказавшись там, Макс решил всё же посетить Реаклос. Там можно было и Зиму в чувство привести, и дождаться сведений от упырей. Или же от Кренга с Люком.
Мужчина вышел из подпространства на морском побережье у подножья чёрной рукотворной скалы, которую венчал замок, стилизованный под дракона. Серый песок под ногами Максима тихо скрипел, когда он шагал к морю. Волны цвета расплавленного свинца с шумом бились об антрацитовую скалу, разбрасывая ртутные брызги на обесцвеченный пляж. Солнце закрыла плотная пелена серых облаков, только ближе к горизонту имевшую бледно-оранжевые проплешины, словно ткань туч изъела кислота. Рассвет был едва заметен, как будто брезговал касаться осквернённой земли. Уж лучше покрыть её вечной тьмой. Над морем поднялся ветер, принося с собой глухой рокот зарождающегося шторма. Максим опустил девушку на песок, наклонился, зачерпнул живого серебра из яростно бросающегося прибоя и сбрызнул её лицо. Зима заморгала.
- Где я? - удивлённо спросила она.
- На Реаклосе.
- Никогда не слышала о таком мире...
- Он необитаем, поэтому не представляет интереса.
Девушка поднялась на ноги, сотворила копьё, с тревогой огляделась вокруг. Сильный ветер развевал её волосы.
- Необычное сочетание цветов...
Морок только пожал плечами.
- А что там за замок?
- Не знаю, пойдем, посмотрим? - предложил Максим.
- Пойдём, почему нет.. Только как, лестницы-то нет!
Макс чуть присел, а потом взметнулся стрелой, с огромной скоростью уносясь вверх. Зиме почудилось, что за ним остаётся тёмно-серый шлейф. Она последовала его примеру, но на средине чёрного пьедестала поняла, что сил не хватает и сейчас полетит вниз. Тогда девушка вонзила в похожую на стекло поверхность копьё, забралась на него, раскачалась как на трамплине и снова прыгнула вверх. Приземлившись на небольшой площадке перед входом, где её уже ждал новый знакомый, Зима призвала к себе копьё.
- Идём внутрь? - уточнил Морок. Девушка кивнула.
Странный замок имел только арку входа, без створок дверей. Внутри было много ходов, округлых комнат, пологих подъёмов и спусков. Никаких острых углов, ступеней или чётко очерченных линий, всё плавно, сглажено. На третьем этаже, в груди «дракона», они нашли тронный зал. В обширном помещении с уходящим вверх потолком - шеей «дракона», стоял только массивный каменный трон, да на полу был орнамент в виде многолучевой звезды, чьи линии казались проплавленными в камне. Зима заметила мелькнувшую на троне красную искорку. Девушка подошла ближе и подняла крупный красный кристалл. Она повертела вещь в руках.
- Что это такое? - спросила она, протягивая кристалл Мороку.
Тот бережно принял его, и как только пальцы коснулись гладкой поверхности, над ладонью Максима появилась маленькая фигурка женщины, окружённой языками пламени. Казалось, что даже её кожа источает огонь. Фигурка начала танцевать, кружась и извиваясь, но вдруг замерцала и пропала. Макс небрежно бросил её обратно на трон.
- Наверное, просто детская игрушка.
Зима недоумённо посмотрела него. Максим решил сменить тему.
- Зима, ты не знаешь где Тёмный Огонь?
- А что? Ты его знаешь? - девушка нахмурилась
- Вроде того.
- Он ничего про тебя не рассказывал. - Холодок в тоне Зимы понизил температуру в замке на десяток градусов.
- Мы недавно подружились, - Морок развёл руками.
Девушка помолчала, решая делиться с незнакомцем мыслями или нет.
- Я не знаю, что с ним случилось, но что-то плохое.. Я сердцем чувствую...
Макс сглотнул.
- Может, ты просто соскучилась? - как можно безразличнее спросил Максим.
- Это тоже, но не в этом причина. Поверь мне, это не просто бредни влюблённой женщины, ему правда плохо сейчас... И если ты его друг, ты должен ему помочь!
- А что же ты не отправишься на его поиски, или этот, как его.. Сэраф!
- Сэраф наверняка ищет его... А я не могла, он меня не отпускал.
- Да кто он, в конце-то концов?!
- Не твоё дело, это личное. - Зима топнула каблуком. - Так ты поможешь мне найти Кевина?
- Ладно, помогу, только дождёмся моих друзей, я договорился с ними здесь встретиться.
Девушка побарабанила пальцами по древку копья.
- Тайная встреча в необитаемом мире. Я заинтригована!
- Потерпи немного, пусть это будет тебе сюрпризом, - усмехнулся Морок, а потом взял и уселся на чёрный трон. - Ну как, мне идёт?
Зима подняла большой палец вверх.
- Как по тебе делали!
Она поискала глазами, куда бы сесть, потом создала изо льда ещё один трон и села на него.
- Подождём. Если, конечно, он не найдёт нас раньше, - сказала она и откинулась на спинку. Следовало набраться сил.
Морок неподвижно сидел на троне, рассеянно вертя между пальцами красный кристалл, не активируя его.
Кренг вышел из остатков кирпичной стены. Перед ним высились развалины старого замка. Круглые пузатые башни с коронами обломанных зубцов, массивные стены, квадратные пропорции. Дом Немесиса всегда был традиционен, если не сказать консервативен. Зеленокожий вампир вздохнул и направился внутрь замка, туманом пройдя сквозь створки ворот.
Высшие Вампиры много знают друг о друге, частенько даже устанавливают постоянную связь, чтобы информация поступала мгновенно. Поэтому найти оставшихся в живых собратьев для Кренга не будет сложным. Но вот убедить их присоединиться к его походу... Вампир решил начать с самого сложного: самовлюбленных, несдержанных, вспыльчивых, упрямых Немеситов. Дом непреклонных воинов, самых яростных защитников бессмертной власти. Лучшие бойцы беессы Вероники, не уважающие магию, зато в искусстве убивать достигшие совершенства. Но вот со стратегией у них были проблемы.
Кренгу недолго дали любоваться просторными хоромами замка. Навстречу ему вышел Ро’бак орс Ахоресс, ставший гласом Старейшин Дома Немесиса после упокоения Утара орс Кеаллисса на Отце-Зверей.
- Кренгоур орс Греммор... - прошипел вампир, чуть кланяясь и в тоже время издевательски улыбаясь. - Ты наконец-то пришёл к нам попросить убежища?
- Не угадал Ро’бак, - спокойно ответил зеленокожий вампир, не поддаваясь на провокацию. - Мне нужно поговорить со Старейшинами.
Ро’бак на секунду задумался, а потом произнёс уже другим голосом, глухим, нечётким.
- Я слушаю...
Кренгоур узнал Старейшину Ваалисса.
- Sois rut, massebi Vaaliss, - вежливо поприветствовал его орс Греммор.
- Sois rut, Krengour, - вернул приветствие Старейшина. Кренг мысленно отметил, что доросири его не назвали. - Что ты хотел у меня спросить?
Кренг замялся.
- А где массеби Митисала? - осторожно поинтересовался он.
- Он стал старым и был упокоен, пока им не завладело Безумие Вечности.
«То есть пока он не уподобился животному и не сожрал всех вокруг, начиная с тебя. Вот только Митисала был младше Ваалисса,» - промелькнули мысли у зеленокожего вампира, но вслух он почтительно сказал:
- Да прибудет с ним Мортис.
- Sa, wis Mortis rav sih, - согласился Ваалисс.
- Старейшина, я думаю вам не нужно объяснять, что наша война с werhurati была спровоцирована. Я нашёл виновника, но он окружил себя многочисленными войсками и нужны все dorosiri, чтобы одолеть его. Ваш Дом покрыл себя бессмертной славой на Дорон’Босне, и я надеюсь, что вы не останетесь в стороне.
- Да, - самодовольно согласился Старейшина, - мы почти победили! И если бы другие Дома столь же много сделали, сейчас бы рабы-верхурати трудились на наше благо!
- Без сомнения, массеби.
- Но не мало ли одного нашего Дома?
- Я приглашу и другие Дома, но я обратился к вам первым.
Было видно, что Ваалисс польщён.
- Мы согласны!
- Благодарю. Тогда осталось уладить ещё один вопрос, сразу, чтобы потом не было недосказанности.
Старейшина нахмурился.
- Что ещё? - раздражённо бросил он.
- Вероника погибла. Следующий в списке Лласар орс Штрурис. Когда мы все соберёмся, следует присягнуть ему на верность. - Кренг говорил спокойным тоном, глядя в глаза кукле Старейшины.
- Что?! Дом Калиги?! А почему не Дом Немесиса?!
- Вы знаете, доросири из вашего Дома только десятый по списку, - терпеливо парировал Кренг.
- Ну и что, пора пересмотреть этот список!
Зеленокожий вампир молчал. «Он знает о месте своего Дома в очереди на трон. Знает, что пересмотреть список равно гражданской войне среди и так прореженных доросири. Знает, но всё равно говорит такое. И не в упрямстве дело...»
- В таком случае мы никуда не идём, пусть Дом Калиги и разбирается!
Кренг кивнул, найдя подтверждение своим мыслям.
- Это измена Веронике. Измена её памяти. - Он повёл плечами, разминая мышцы. Лицо его было печально. - В таком случае лично вы, массеби Ваалисс, умрёте.
- Как ты смеешь мне угрожать, ты, прах! Ро’бак! Убей его!
И дух старейшины покинул тело оракула. Орс Ахоресс достал катану.
- Остановись. Нас слишком мало, чтобы убивать ещё и друг друга. - попробовал воззвать к его разуму Кренгоур.
Ро’бак ощерился.
- Ты не один из нас, ты мутант!
Он вскинул меч и стремительно бросился на Кренга. Клинок, сплав серебра и стали, рухнул сверху вниз, метя в шею вампиру. Тот небрежно отбил его кистью, мгновенно оказался рядом с противником и ударил раскрытой ладонью в грудь. Ро’бак отлетел в сторону, ударился спиной об стену, но тут же оказался на ногах, лишь едва пошатнувшись. Проклятый мутант с невероятной скоростью опять оказался почти вплотную. Удивительно, но орс Ахоресс не заметил в его жёлтых глазах злобы. Даже тогда, когда Кренг оторвал ему руку, державшую катану. Ро’бак ухватил Кренгоура за плечо оставшейся рукой и попытался впиться клыками в шею, но получил тычок локтем в горло, а затем плащ-крыло отрубил ему ноги по колено. Орс Ахоресс свалился на пол. А зеленокожий вампир перешагнул через него и унёсся, двигаясь со скоростью стригоя.
Кренг искал Старейшину. «Похоже, Ваалисса уже захватило Безумие Вечности. Я не позволю вносить раскол в Дома Бессмертных.» Он смерчем пронёсся по замку и ворвался в келью Старейшины. Застигнутый врасплох Ваалисс как раз вылезал из небольшого бассейна и торопливо натягивал на худое тело алый бархатный халат. Зеленокожий вампир успел заметить и похожий на свой цвет кожи массеби, и пару отростков на его лопатках, будущие крылья, и деформированный череп. Ваалисс понял это, зашипел и бросился на Кренга, ударив тому по груди когтями. Вампира выбросило обратно черед вход, вместе с сорванной дверью. Старейшина хищной птицей бросился на распластанного Кренгоура и напоролся на подставленный меч. Копьё Праха вылетело из спины Ваалисса, чёрным пятном растворяя алую ткань халата и бледно-зелёную плоть старого вампира. Умирал Старейшина медленно, не распадаясь прахом, а усыхая. За это время вокруг Кренга успели собраться все вампиры Дома Немесиса: пять пацанов и три девочки, возрастом от пятидесяти до ста лет, две девушки - до двухсот, одна женщина и один мужчина, которым было лет по триста, и трое старших по шесть сотен лет возрастом - две женщины и мужчина.
- Ваалисса поработило Безумие Вечности, - сказал им Кренгоур орс Греммор. - Он хотел расколоть наши ряды, хотел, чтобы мы убивали друг друга. Но этого не будет. Ро’бак, Готтака и Хелен - теперь Старейшины. Правьте мудро, во благо Домов Бессмертных!
- Не слушайте его, он заговаривает вам клыки! - выкрикнул из задних рядов орс Ахоресс. Он едва стоял на ногах, правая рука висела плетью, но всё же он выступал против Кренга. - Он же только что убил Старейшину Дома!!
- Я не убил, а упокоил. Смотрите сами, - зеленокожий вампир сдёрнул остатки халата с трупа Ваалисса. Молодняк ахнул, взрослые выдержали стойко. - Я предполагаю именно Ваалисс обвинил Митисалу в поражении Безумием Вечности и упокоил, причём без свидетелей? Он так же сожрал бы всех вас по одному. Но отдадим ему должные почести: Ваалисс многое сделал на Дорон’Босне. Прочем, это же и подорвало его силы, сделав более уязвимым к Безумию Вечности.
Торчащие из спины Старейшины корявые зачатки крыльев были немым доказательством слов Кренга.
- Ро’бак, прошу простить меня за некоторые действия, и я понимаю твоё горе. Придёт время для скорби, но не сейчас. Сейчас нужно экипировать старших, молодым объяснить действия в ваше отсутствие и ждать моего сигнала. - Зеленокожий вампир невольно расправил плечи, наслаждаясь благоговейной тишиной слушателей.
Орс Ахоресс кивнул, соглашаясь. Кренг похлопал его по плечу, едва не повалив, и прошёл в склеп Ваалисса. Там орс Греммор заставил кровь из бассейна плеснуть на стену и зашёл в портал.
Остановка номер два. Дом Орума. Дом всезнаек, Дом высоколобых, Дом изобретателей и творцов. Лучшие оружейники и технари бессмертных, лучшие из тех, кто способен сплавить магию не-жизни с металлом. И всё бы ничего, если бы они так не увлекались собственной модификацией.
Кренг вышел из стальной стены куполообразного здания. Гигантский космический корабль, летящий средь мириад солнц, несущий в своём чреве несколько миллионов живых существ. Он представлял собой длинный цилиндр, вращающийся вокруг своей оси, чем поддерживал гравитацию внутри. А там были слои плодородной почвы, чтобы можно было выращивать растения, которые давали кислород. На земле стояли купола отдельных домов и крупных научных центров. Ось цилиндра являлась внутренним солнцем, регулируя смену суток в Корабле Поколений.
Вампир долго обходил корпус, пока не наткнулся на вход. «Только бы не фотодатчики, только бы не фотодатчики», - приговаривал он про себя. К счастью, это были обычные двери с ручками, только не распахивающиеся, а отъезжающие в сторону. Кренг вошёл и оказался в холле. Перед ним, около пустующей регистрационной стойки, стояла молоденькая вампирша в белом халате и с планшетом в руках. Она обернулась на звук и удивлённо приподняла одну бровь, увидев такого экстравагантного незнакомца. Зеленокожий вампир встал рядом с ней, облокотившись на стойку.
- Привет, крошка! - мягко прорычал он, улыбнувшись во все тридцать два зуба.
- Привет, Немесит, - кокетливо улыбнулась вампирша. - Что, решил что-то новенькое себе поставить?
- Да не, и так нормально. И девушкам ведь больше нравится, когда всё своё! - Кренг ухмыльнулся.
- О да, - томно мурлыкнула его собеседница, от волнения прижав планшет к груди.
- Подскажи, красавица, где мне найти Клива орс Росчерс и Милену?
- Они в пятой лаборатории, вон туда по коридору.
- Спасибо, крошка! Как-нибудь полетаем вместе?
- Может быть, - ответила та, стреляя глазками.
Кренгоур ещё раз широко улыбнулся и ушёл. Вампирша долго провожала его взглядом, закусив клычками губку. Потом с сожалением вздохнула, возвращаясь в реальность, и вдруг спохватилась:
- Ой! У них же сейчас эксперимент, туда нельзя!
Но неизвестный ей вампир уже скрылся за поворотом.
Коридор, по которому шёл Кренг, плавно изгибался, следую вдоль периметра купола. Мимо зеленокожего вампира промелькнули двери лаборатории № 1, потом 2, 3, 4 и, наконец, он остановился перед пятой. Створки были плотно закрыты, а над ними мигала красная лампочка. Орс Греммор пожал плечами. «Вроде не герметично», - определил вампир и туманом просочился в щель между ними. Кренг очутился в овальном зале с высоким потолком. Под ним находилась смотровая площадка, на которой зеленокожий вампир заметил искомых Старейшин. Он помахал им рукой, они замахали в ответ, только как-то странно, суматошно и в одну сторону. Кренг посмотрел туда, и сейчас же на него помчалось что-то металлическое. Вампир отступил в сторону, это промахнулось, но тут же развернулось, одновременно нанося удар ногой. Кренг откинулся назад, пропуская её над собой, затем отшатнулся, разрывая дистанцию, и снова пригнулся, уже под летящим кулаком. Тогда он, наконец, смог рассмотреть противника: высокого человекообразного робота с узкими пропорциями тела, что вполне было обычно для машины, не испытывающей потребности в мускульных волокнах. На каплеобразной голове выделялись два глаза, закрытее тонированным стеклом, и диафрагма рта. И двигался этот робот с огромной скоростью. Вампир сблокировал следующий удар левым предплечьем и атаковал сам. Его когти со скрежетом прошлись по металлической груди, высекая искры и оставляя неглубокие царапины. Боевая машина в ответ подсекла Кренга по ногам и, пока тот падал, пнула в живот. Вампира отбросило на стену.
Впечатавшись в неё спиной, Кренг едва успел отклонить голову в сторону, прежде чем в неё угодил бы металлический кулак. Робот оставил глубокую вмятину в стальной стене. Вампир поднырнул под рукой противника, обходя его сзади. Тут Кренгоур увидел, что из спины машины торчали остистые отростки человеческого позвоночника. «Что же это такое, возьми меня баньши!» - поразился зеленокожий вампир. Он обрушил на противника одно крыло плаща, робот сблокировал руками. Удар только погнул левую руку, но разрубить не смог. Кренг ударил другим крылом, но робот опять отбил, но при этом раскрылся. Вампир ударил его в прыжке обеими ногами в грудь. Противник Кренга отлетел и покатился по полу, царапая кафельные плитки острыми деталями металлической оболочки. Наконец он остановился, вонзив когти в пол, и из этого положения прыгнул на вампира. Орс Греммор взметнулся в воздух, пропуская под собой противника, и обрушился на него сверху, ломая каблуками хребет. Боевую машину закоротило в изломанной позе, робот дёргался, жужжа сервомоторами, но выправиться не мог. С обзорной площадки раздались гулкие аплодисменты. Кренгоур с усмешкой поклонился, взмахнув полой плаща.
Вскоре оттуда спустились Старейшины и остальные вампиры: техники и лаборанты. Последние погрузили робота на носилки и утащили вглубь лаборатории.
- Браво, браво! - ещё раз похлопал Клив. Его массивная фигура не уступала по размерам Кренгу за счёт титановых пластин, которые орс Росчерс имплантировал себе под кожу для защиты внутренних органов.
- Ты как всегда неподражаем! - добавила его миниатюрная жена. По её металлическим волосам пробежали разряды, собравшись искорками на кончиках. Зеленокожий вампир осторожно поцеловал воздух рядом со щекой Милены. Так её приветствовать рисковали только те, кто уверен в своей реакции. В памяти Кренга ещё был жив случай, когда одна вампирша тепло поздоровалась с Миленой. Тогда та ещё не до конца научилась управлять новыми волосами... Обезглавленное тело её подруги рассыпалось в прах довольно быстро.
- А ты как всегда прекрасна, - пророкотал Кренгоур, возвращая комплимент.
- Ну как тебе моя новая игрушка? - поинтересовался Клив.
- Неплохо, очень даже неплохо. Что это? - спросил его зеленокожий вампир.
- О, это первый киборг-вампир! - с фанатичным огоньком в глазах ответил тот.
- И что в нём от вампира? Один позвоночник?
Орс Росчерс помотал головой.
- Позвоночник со спинным мозгом, головной мозг, зрительные и слуховые рецепторы, вестибулярный аппарат.
- Реакция и сила у него приличная, но со Старейшиной ему не справиться.
- Так ведь ещё и не вечер! К тому Кибир, я так его назвал, неуязвим к серебру и солнечному свету. С крестами, правда, неважно, но тут, скорее, психологическое.
- А питается чем - электричеством?
- Нет, кровью. Видел диафрагму? Она открывается и гидравлика выстреливает небольшой поршень, который ударяет в шею жертвы, ну или куда там попадёт. Поршень снабжён четырьмя широкими иглами.
- Сам придумал? - с подозрением спросил Кренг.
- Неа, честно спёр из одного человеческого фантастического фильма! - со смехом ответил Старейшина. - Ты не представляешь, какая богатая фантазия у людей! Если бы они ещё умели делать её реальностью...
- Нас бы тогда давно не было, - буркнул орс Греммор.
- «..Мы умерли, чтоб сказку сделать былью..» - фальшиво пропел Клив.
- Милый, у нас ещё много дел, - тихо напомнила ему Милена.
- Да-да, я помню. Кренгоур, что тебя к нам привело? Надеюсь, не желание сломать пару наших изобретений?
- Почти. Мне нужна ваша помощь в одном деле.
- Как всё таинственно.. А что мы будем с этого иметь?
- Я помню, вы интересовались шемами? Я смогу предоставить вам материал. В неограниченных количествах.
- Даже так? Раньше у нас не было причин не доверять тебе, Кренгоур. Мы согласны.
- Вот и славно. Ждите моего сигнала. - Кренг подошёл к стеклянному медицинскому шкафчику, открыл его и достал колбу с густой красной жидкостью.
- Это кровь?
- Да... - недоумевая ответила Милена.
Зеленокожий вампир швырнул колбу в стену. Виновато развёл руками и нырнул в кровавое оконце.
- Варвар! - хором крикнули Старейшины ему вслед.
Кренг вышел из стены старого заброшенного дома. Такого же пустого, как и город вокруг. Серые сумерки окутывали его, не давая определить время суток, мелкий дождь осыпал сверху, а у ног старых зданий клубился белёсый туман. Здесь царило ощущение мёртвой древности.
Вампир пошёл по булыжной мостовой, спускающейся с горки к небольшому кладбищу на окраине. Тёмные кресты старыми корягами торчали из озера молочного дыма, разлитого в низине. Крыши склепов перевёрнутыми лодками плавали в тумане, зловеще нереальные.
«Мне думается, что дальнейшие поиски будут проще. Хотя бы потому, что остальные Дома понесли больше потерь в последней войне, и теперь предпочитают селиться парами. По интересам.» Здесь Кренга ожидал Дом Калиги и Дом Мортис. Первые - скрытные молчуны, замкнутые в себе и отстранённые от жизни, лучшие разведчики, шпионы и ассасины бессмертных. Их возможности были редки и сложны к обучению, зато давали практически полную неуязвимость, ведь Калигиты черпали силы в тумане и легко могли принимать его форму. Вторые, Мортиситы - со своеобразным чувством юмора и силами, внушающими трепет, ведающие потусторонними тайнами Смерти, мрачные зловещие некроманты. Эти два Дома объединяла любовь к тишине и покою, граничащему с небытием.
Чем ближе подходил зеленокожий вампир к кладбищу, тем ниже опускалась улица, а туман поднимался выше. Вскоре он накрыл Кренга с головой. Вампир продолжал идти, ориентируясь на приглушенный стук каблуков по камням. Наконец и он прекратился, когда Кренг ступил на землю кладбища. За оградой туман, вроде, даже как-то поредел. Точнее не совсем, он стал прозрачнее только в одном месте, будто кто-то направлял вампира. Он не стал выпендриваться и пошёл, куда указывали. Через некоторое время Кренг вышел к большому склепу, даже скорее целому комплексу погребальных сооружений. На его ступенях стояли трое. Один - высушенный труп, с ввалившимися глазами и серой пергаментной кожей, обтягивающей кости. Тёмный саван, с золотыми черепками-колокольчиками на подоле, висел на нём как на вешалке. Длинные узловатые пальцы сжимали длинный посох из белой отполированной кости, увенчанный крупным чёрным бриллиантом. Старейшина Дома Мортис Камирэх орс Горрор. Второй - бледный мужчина с вытянутым печальным лицом, длинными волосами, зачёсанными назад, одетый в короткую не стесняющую движения охотничью куртку чёрного цвета, тёмные штаны и высокие сапоги. На его поясе висели два длинных кинжала, кончики которых чуть загибались, подобно крюкам. Старейшина Дома Калиги Штрурис орс Иссиварус. Рядом с ним стоял его сын, будущий Король Бессмертных, Лласар орс Штрурис, молодой стопятидесятитрёхлетний вампир. Внешностью он походил на отца, только выражение глаз живое, не отрешенное, да и вздёрнутый нос достался от матери. Волосы Лласара были уложены в высокую стоячую причёску, будто дикобраз встопорщил иглы, охотничья куртка блестела стальными шипами, из оружия - рапира и дага.
- Sois rut, Krengour, - негромко поприветствовал Кренга Штрурис.
- Sois rut, massebi Shtruris, massebi Camireh jit beess Llasar, - поклонился зеленокожий вампир.
- Меня ещё рано так величать, дядя, я ещё не король! - звонкий голос молодого вампира потревожил царство тишины. Камирэх скривился, чуть двинув лицом. Его глаза, с красной радужкой и чёрными белками, обратились к Кренгу.
- Сс шшем пошшаловал?.. - едва слышно прошипел Старейшина.
- Я нашёл виновного в смерти Вероники, мне нужна ваша помощь, чтобы добраться до него... - Кренгоур постарался смотреть Мортиситу прямо в глаза. Не то что бы это была совсем наглая ложь, скорее полуправда.
- Я с тобой, дядя!
- Сын, не лезь вперёд старших, - одёрнул Лласара орс Иссиварус. - Цель благородная и Дом Калиги поддержит тебя. И будущего короля, конечно.
- Спасибо отец!
- Неет, мы не ушшаштвуем... - без эмоций сказал своё слово Камирэх. Кренг едва слышно скрипнул зубами.
- Но почему?! - молодой вампир был вне себя от эмоций.
- Ты ешщё шлишшком молод, тебе надо ушшиться... В войне ш вершшурати нашши Дома потеряли много бойшшов... И ты хочешшь, шштобы мы опять ввяшались в шомнительную авантюру? Это лишшние проблемы Креншшоура, пушшть шам рашбирается...
Кренг сложил руки на груди. «Старого зомби не обманешь. Попробуем по-другому.»
- Когда всё закончится, ваши Дома будут получать шестьдесят процентов новообращённого молодняка в течение двух лет, в независимости от их желаний.
- Шешдешят прошентов в тешение дешяти лет!
- Пятьдесят процентов в течение пяти лет, но неспособных вы будете отсеивать в другие Дома.
- Идёт! Мы будем ушаштвовать...
- Прекрасно, тогда ждите моего сигнала. Да, вот что ещё - где тут у вас живые люди?
Орс Горрор засмеялся каркающим смехом.
- Шивых нет, ешть только мёртвые! - он поднял руку ладонью вверх, и из ближайшей могилы, разрывая землю, высунулась голова зомби.
- Э, не, таких не надо... - скривился зеленокожий вампир.
- Как шошешь, - Старейшина опустил руку вниз, и мертвяк залез обратно.
- А зачем тебе люди? - поинтересовался Штрурис.
- Кровь мне нужна.
- Так бы и сказал, - орс Иссиварус кивнул кому-то за спиной Кренга. Орс Греммор обернулся и увидел, как в тумане проявилась фигура вампира. Тот убрал саблю в ножны, снял с пояса флягу и подал её Кренгоуру. Зеленокожий вампир кивнул, благодаря, отпил глоток, прополоскал рот и проглотил. Затем плеснул из фляги на стену склепа и вошёл в портал.
- Хоть бы флягу отдал, - пожаловался своему Старейшине Калигит.
- Не расстраивайся, я тебе её потом принесу, - утешил его Лласар.
Кренг вышел из стены облицованного деревом коридора какого-то правительственного учреждения. В деревянные панели были вставлены куски зелёного стекла, искривленного подобно морским волнам. Небольшие лампочки, спрятанные в полостях навесного потолка, освещали длинный коридор оранжевым светом. Справа и слева вампира были кучи дверей с золотыми и серебряными табличками - названия отделов и их руководителей. Ему же нужен был директор, или совет директоров, и он пошёл дальше, читая все попадающиеся надписи.
Четвёртой остановкой для зеленокожего вампира стали Дома Доминиона и Волатики. Доминиониты - хитрые, изворотливые, чванливые бюрократы, невидимые манипуляторы, теневые короли Бессмертных, да и Смертных тоже. Стильные, элегантные, великолепные стратеги и тактики, неподражаемые ораторы и руководители. Волатикиты - их обычная свита. Считающие себя избранными, таинственные колдуны Бессмертных, ревностно оберегающие свои секреты, владеющие магией Смерти, Крови и Тьмы. Эти два Дома объединяла физическая немощь, с лихвой компенсируемая силой Слова. Кренг ненавидел с ними общаться: лучше схлестнуться с парой оборотней, чем попробовать продраться сквозь завесу лжи и недомолвок, окружающих этих Бессмертных. В таком мрачном настроении вампир набрёл на приёмную какой-то шишки. «Сибер Тобиас, председатель совета директоров» - значилось на табличке. «Вот скотина, без «орс» написал. Шифруется под двуногий скот?!» - едва не зарычав, Кренгоур рывком распахнул дверь, врываясь в приёмную. Секретарша испуганно отпрянула от монитора, судорожно закрывая какую-то карточную игру.
- Вы к кому? - пролепетала она, но вампир, не обращая внимания, протопал к следующей двери, обитой дерматином. - Туда нельзя!
Кренг хлопнул дверью за собой так, что секретарша подпрыгнула на стуле. Перед зеленокожим вампиром сидело пять лощёных щёголей в дорогих костюмах и галстуках, с алмазными булавками и золотыми часами.
- А, все пауки в сборе! - злорадно усмехнулся Кренг, пинком пододвинул себе стул и плюхнулся на него. - Добрый день господа! Я б поприветствовал вас на нашем родном языке, да вы все его уже забыли!
- Пошёл вон отсюда, Кренг, - махнул рукой один из двух старейшин Дома Волатики Варус орс Асетер. Орс Греммор выбросил в его сторону руку, вмиг распавшуюся на крошечных летучих мышей, устремившихся к голове Старейшины. Варус поставил щит Тьмы, поток летучих тварей ударил в него, начал прогибать и, наконец, прорвался внутрь. Орс Асетер, подвывая, упал на пол с обглоданным до костей лицом. Остальные Старейшины повскакивали со своих мест, по крысиному ощерясь. Кренг, как ни в чём не бывало, сложил пальцы пирамидой.
- Дорогие друзья, - начал он, с внутренней радостью наблюдая за бешенством и страхом, бьющихся в глазах вершителей чужих судеб. - Я вампир простой, не люблю ходить вокруг да около. Поэтому перейду сразу к делу. Вы все уже знаете, что следующий претендент на престол - Лласар орс Штрурис из Дома Калиги. И я хочу, чтобы вы оказали ему поддержку.
- А не слишком ли много ты на себя берёшь, орс Греммор?! - зашипел старейшина Дома Доминиона Дельтар орс Конвинсер. - Мы уже в курсе того, что ты собираешь Дома на какую-то войну, явно преследуя личные интересы. Но мало того, ты ещё и раздаёшь какие-то обещания о привилегиях, ожидаемых в будущем. Кто дал тебе такое право?
- Я! - заорал зеленокожий вампир, бухнув кулаком по столу. По столешнице пошла трещина. - Я!
- Ты не Король! - поддержал первого Старейшину Сибер орс Тобиас.
- Зато мой племянник - Король, - усмехнулся Кренг и откинулся на спинку стула. - И он подтвердит любое моё распоряжение.
- Это ещё вопрос, станет ли Лласар королём, - высокомерно бросил Слагсет орс Малави, третий массеби Дома Доминион. В этом Доме было больше Старейшин, чем в других.
- Большинство доросири его поддержат, ваш голос не будет решающим. А вступите в конфронтацию - пожалеете. Я добьюсь, чтобы ваши Дома были не более чем мальчиками на побегушках, во всём только на вторых ролях. Доминиониты будут заниматься зачисткой мозгов в тех мирах, где Дома скрываются от людей и агитацией в тех мирах, где открыто заявляют о своей власти над Смертными. А Волатикиты будут осуществлять магическую поддержку других Домов, но не более, доступ к Летописи Поцелуя Смерти вам будет навеки закрыт.
- Ты не посмеешь! - второй Старейшина Дома Волатики Хирмет орс Луксор шипел, как рассерженный кот. Регенерировавшийся Варус орс Асетер благоразумно помалкивал.
- Посмотри на орс Асетера и поймёшь, что я много что посмею, - ухмыльнулся зеленокожий вампир, потом внимательно прошёлся по Старейшинам пристальным взглядом золотисто-жёлтых глаз. - Но альтернатива есть. Как я уже говорил, вы оказываете поддержку Лласару, а именно обучаете его всем премудростям магии и управления другими. Он должен стать королём, а не куклой на троне. И, конечно же, вы можете давить на него, искушать, манипулировать, уговаривать перейти на вашу сторону и так далее. Я не буду вам мешать. Паренёк должен закалиться и повзрослеть. Не сумеет вам противостоять - он не Король, а одно название. Следующий по списку претендент на трон - я, но я сниму свою кандидатуру в пользу четвёртого - Седрика орс Тобиаса. Тебя такое устраивает, Сибер?
- Вполне! Мой младший брат будет лучшим Королём, чем этот орс Штрурис! И я тебе это докажу!
- Да будет так. Теперь переходим ко второй части нашего совещания. На повестке дня та, что решила свергнуть нашу власть, превратив вампиров в жалких призраков. Перерождённая Белла!
- Что ты знаешь?! У тебя есть сведения?! - на разные голоса заголосили Старейшины.
- Есть, есть. Открывайте разум, я покажу вам всё, что смог нарыть за это время. - Самодовольно сверкнул клыками орс Греммор.
Все вампиры в комнате застыли, невидяще глядя перед собой. Через некоторое время первым очнулся Кренг.
- Переварите информацию и подготовьте план атаки и защиты. Я хочу быть готовым к этой войне.
Сибер, по-прежнему грезя с открытыми глазами, кивнул.
- И где тут у вас портал? - недовольно спросил зеленокожий вампир, оглядываясь.
- Маленькая дверь в приёмной...
Орс Греммор вышел из зала для заседаний. Секретарша смотрела на него, как испуганная мышь на удава. После общения с доросири из Домов Волатики и Доминиона во рту Кренгоура всегда оставался кислый привкус. Его стоило скорее запить. Вампир пристально посмотрел в глаза женщине, и она рывком поднялась со стула, деревянно переставляя ноги, подошла ближе и подставила шею. Кренг впился клыками, с наслаждением посасывая горячую живую кровь. На столе секретарши пискнул селектор и раздался голос орс Тобиаса.
- Кренг! Ты что творишь?! Ты мне секретаря должен!
Зеленокожий вампир, не отрываясь от жертвы ударил ладонью по серой коробочке, разбивая её на пластмассовые осколки.
- И новый селектор! - донеслось уже из-за неприкрытой двери.
Кренг отбросил опустошённое тело и пошёл к маленькой двери, буркнув на ходу:
- А ты подай на меня в суд, пижон...
В крошечной подсобке напротив входа оказалось грубо намалеванный прямоугольник с подписью «портал», а рядом с ним стоял автомат для подачи воды. Только пластиковая бутыль была заполнена кровью. Орс Греммор набрал два стакана, вылил на стену и убрался из этого гадючьего гнезда.
Кренг вышел из стены ухоженного домика. Череда подобных двухэтажных коттеджей образовывала улицу с двух сторон. У каждого была красная черепичная крыша, залитая ярким полуденным солнцем, собственный гараж на две машины, ухоженный газон перед домом и детская площадка: качели, турники и лесенки. Было тихо, автомобили не ездили, только иногда взлаивали собаки на задних двориках, да гудела газонокосилка. Сплошная идиллия. Вампир поднял воротник плаща, пытаясь прикрыть макушку, которую уже начинало печь, и пошёл по улице.
Остановка номер пять. Здесь Кренгоур надеялся застать Старейшин Домов Виты и Белии. Дом Виты - Дом фанатиков, с трудом переваривающих блага цивилизации, Дом мутантов, модифицирующих свои тела. В этом Вититы походили на доросири из Дома Орума, но принцип у них был другой. Вампиры Дома Виты могли отрастить себе несколько щупальцев или вторую пару рук, сделать свою кожу ядовитой или подобной шкуре хамелеона. Но вместе с тем они боготворили жизнь, старались жить в гармонии со Смертными. Некоторые из Вититов умели дышать, питаться человеческой пищей, ходили легенды о сумевших побороть воздействие солнечного света и даже загорать. Они были лучшими целителями Бессмертных, зачастую врачуя не только тела, но и души. Дом Белии объединяла с ними любовь к живым существам. Белииты души не чаяли во всяких зверушках и те отвечали тем же. Доросири из этого Дома могли обернуться стаей крыс, собакой или волком и облаком летучих мышей. И, соответственно, призывать и управлять этими животными. По натуре же они были мечтатели, бродяги и путешественники, охочие до новых впечатлений. Ветреные и безответственные, как дети, вампиры Дома Белии вместе с тем обладали живым умом и многовековой мудростью, так как память предков передавалась потомкам вместе с кровью.
Зеленокожий вампир подошёл к калитке искомого дома, и тут его окликнули.
- Что это вы оделись как на Хэллоуин?
Кренг повернулся на звук и увидел подходящую к нему пожилую женщину с соседнего двора. Её голова, прикрытая бледно-голубой косынкой, едва доставала вампиру до груди. Женщина встала рядом, опёрлась на ограду.
- Такой светлый день, а вы во всём чёрном! - не унималась она.
Орс Греммор поиграл желваками, но потом улыбнулся, не разжимая губ.
- Простите, просто вчера была тематическая вечеринка, и я не успел переодеться. Согласитесь, из-за таких чудиков как я и возникают иррациональные истории о всяких монстрах, привидениях и вампирах.
- Ну зачем вы так, не стоит на себя наговаривать, - добродушно улыбнулась женщина.
- Отчего же - наговаривать? - в глазах Кренга заплясали бесенята. Он растянул рот до ушей, продемонстрировав звериный оскал длинных клыков. Разговорчивая соседка спиной назад отпрыгнула на метр, развернулась и кинулась в дом, истошно визжа. Кренг провожал её демоническим хохотом.
- Кренгоур, ты опять мне соседей пугаешь? - из соседнего дома вышел худощавый мужчина в светлой безрукавке, бежевых брюках и белых туфлях. Остановился в тени, не выходя на солнце. Чёлка прилизана направо, на тонком носу - круглые очки-велосипеды. Благожелательный отец семейства, работающий в офисе менеджером младшего звена. И в тоже время Старейшина Дома Виты Джордан орс Ромарус. Он протянул руку, когда Кренг подошёл.
- Привет, Джордан, как жизнь? - спросил орс Греммор, пожимая ему ладонь.
- Как видишь всё нормально, работа стабильная, район тихий, соседи, опять же, милейшие люди...
Зеленокожий вампир хмыкнул.
- А эта, по-моему, новенькая, я её что-то раньше не видел.
- После того, как ты у нас погостил в прошлый раз, часть соседей решила переселиться куда-нибудь в другое место. Некоторые посчитали, что даже в негритянском гетто будет безопаснее. Но, несмотря на это, ты всегда мой желанный гость. И Дома тоже. Жаль, что редко заходишь...
- Дела, дела... - виновато потупился Кренг.
- Пойдём в дом, а то ты уже дымишься, - предложил Старейшина.
- Угу, - согласился зеленокожий вампир.
В доме они прошли в гостиную и сели в кресла, разделённые журнальным столиком. Задёрнутые шторы, создавшие приятный полумрак и холодок кондиционера освежили Кренгоура. Он закрыл глаза и развалился в кресле.
- Я слышал про твои прошлые дела, что на этот раз решил замутить? - спокойно поинтересовался Джордан, поставив на сжатый кулак подбородок.
- Маленькую победоносную войну, - улыбнулся орс Греммор.
- Как Утар орс Кеаллис? Помнишь, чем он кончил?
- Нет, как человеческий Наполеон. Хотя и это неудачный пример.
- Оставим этот спор. - Джордан снял очки, посмотрел на свет, протёр платочком. - Ты хоть понимаешь, что после войны с оборотнями нас осталось очень мало. Может, стоит успокоиться и переждать?
- Боюсь, сейчас не тот случай, чтобы пережидать. - Кренг подпёр подбородок кулаком. - Чем больше времени мы дадим Белле, тем сильнее она нас изменит. Возможно, ты жаждешь оказаться под её каблучком, лично я - нет!
- Не горячись. Ты ждал столько лет, что же сейчас сорвался, всех взбаламутил?
- У меня появился козырь, - зеленокожий вампир ощерился, - Карта, казавшаяся давно утерянной. Она и будет на острие атаки, мы лишь должны поддержать, прикрыть тылы.
- Понятно. И со стороны Домов потерь не будет?
- Не знаю, - ответил Кренг, отводя взгляд. - Поэтому нужны Вититы, чтобы свести их к минимуму.
- Мне это не нравится, но выбора нет. - Джордан нахмурился. - Совесть не позволит оставить доросири без помощи. Мы придём.
- Спасибо, я знал, что вы поймёте, - Кренг хлопнул ладонью о ладонь.
- Знал... Ох, Кренгоур, как ты уже привык дёргать других за ниточки. Тебе бы в Доме Доминиона Старейшиной быть.
- Скорее я поцелую зомби, - скривился зеленокожий вампир. И покрутил головой раздувая ноздри.
- Судя по запаху, Лизи недавно была у тебя?
- Была, ушла почти перед самым твоим появлением, - сказал орс Ромарус и кивнул на пятно засохшей крови на стене.
- Забери её баньши! Ищи теперь ветра в поле! - выругался Кренг. - Джордан, ты мне запасы не пополнишь?
Вампир протянул старейшине трофейную флягу. Джордан взял её и отправился на кухню, где достал из холодильника пакет с медицинской кровью и перелил её во фляжку. Отдал орс Греммору. Засунул руки в карманы.
- Сообщишь, где собираемся?
- Обязательно, жди сигнала.
Старейшина протянул руку.
- Лей на её пятно, если повезёт - попадёшь в то место, где вышла Элиза. Удачи!
- И тебе! - Кренг попрощался, облил стену и исчез из дома. Джордан орс Ромарус покачался с носка на пятку и пошёл за горячей водой и тряпкой, отмывать стену. А потом ещё нужно мозги промыть соседке, если, конечно, она уже не уехала в другой город или на другой континент.
Кренг вышел из стены вагона электропоезда. Состав мчался по рельсам, установленным на высоченных опорах, в полукилометре над землёй. Внизу проносились озёра, леса и развалины зданий. Вампир почувствовал, что Элиза где-то в этом поезде, ближе к локомотиву. Он пошёл в голову состава, но спустя пару минут понял, что её больше нет в вагонах.
«Куда несёт эту неугомонную?!» - Кренг скрипнул зубами. Они же не в догонялки играют?! Где теперь её искать?! Вдруг орс Греммор заметил за окном удаляющуюся стаю летучих мышей, летящую плотным комком. Обречённо вздохнув, он туманом просочился через вентиляцию на крышу несущегося на полной скорости поезда, обернулся в воздухе гигантской мышью и полетел вслед Старейшине Дома Белии.