Иллюзия греха

Больше всего на свете я боялась услышать имя Хозяина Квартала, даже пальцы скрестила в несвойственном для себя жесте.

– Не важно, кто отец. – Лина опустила голову. – Он все равно не выкупит ни меня, ни ребенка. Все станет только хуже. – Она всхлипнула.

В горечи ее слов я услышала подтверждение своей догадки.

– Он тебя бил? – вспылила я. Мои пальцы обхватили столешницу и до боли в ногтях впились в деревянную поверхность. – Урод! Тварь конченая! Неужели ему даже на ребенка своего будет плевать?!

Глаза Лины расширились, она ожила на мгновение, на лице мелькнуло непонимание, смешанное с интересом.

– Тори, – нахмурив брови, медленно произнесла она, – ты о чем? Ты же сама все видела… Деймон не бил меня, да и не знает он о ребенке.

Пальцы разжались сами. Внутри все замерло. Даже сердце будто перестало стучать.

– Деймон?.. – Я даже забыла, как моргать, не в силах переварить услышанное.

– Да, – выдохнула Лина. Ее апатичное состояние вновь вернулось. – А ты на кого подумала?

– На Блекнайта. Он же устраивал «проверки». – Последнее слово я произносила, плотно сжав зубы. Мне не хотелось даже думать, что еще кому-то из девочек повезло пройти через то же, что и я.

– Ах… Ты об этом… – Лина вновь опустила голову, даже ее плечи опали. – Когда очередь дошла до меня, я уже знала, что беременна. Хотя, надо сказать, мне еще повезло… Я была очень покладистой девочкой, и все прошло почти не больно.

Меня перетрясло от этого «почти». Блекнайт мог не бить Лину, но те методы проверки, которые угрожали мне, явно не могли быть нежными.

Грубо, унизительно, не жалея.

– И многих он уже так проверил? – прошипела, нахмурясь.

– Всех. – Лина говорила о Хозяине равнодушно. – Даже несмотря на собственное самочувствие: говорят, у него стало шалить сердце от нагрузок. Но он упорно продолжал.

Я злобно улыбнулась. Было бы справедливо, если бы Октавиус сдох от приступа после одной из таких «проверок». Но я отвлеклась.

– Почему ты не пошла к Деймону? – вновь накинулась с расспросами. – Это и его ребенок тоже, он бы придумал что-нибудь. И как так вышло, что он не заметил беременности на осмотрах?

Я мысленно подсчитала: как минимум три-четыре раза они должны были встречаться в его кабинете с момента, как я покинула Квартал. Стоун был слишком хорошим врачом, чтобы не заметить положение девушки.

– Я не ходила на осмотры, Деймон ненавидит меня за ту ночь. – Она все же нашла в себе силы поднять на меня взгляд, полный слез. – Тори, я такая дура. Прости меня, – всхлипнула она и закрыла лицо ладонями. – Это все из-за меня, я виновата.

Ее начало сотрясать в беззвучных рыданиях, а я растерялась, не понимая, что произошло и в чем она виновата. В том, что переспала с доктором и беременна от него? Что за глупость?

Я передвинула свое кресло ближе к Лине, присела рядом и обняла ее. Мне хотелось показать, что она не одна. Я ее подруга, и можно найти выход.

– Это я виновата, – продолжала тихо причитать она, а у меня с каждым новым звуком сердце сжималось. Я с силой притянула ее к себе, заставив уткнуться в плечо.

– Не говори ерунды, – успокаивающе гладила Лину по волосам. – Если боишься сама, я поговорю с Деймоном. Уверена, он найдет выход. Он не сможет бросить собственного ребенка.

Я говорила это и ни мгновения не сомневалась, что Дей так и поступит. Ребенок ведь не виноват в том, что уже случилось. Стоун мог жениться на Каролине и взять ее долг на себя, как предлагал когда-то мне.

– Хочешь, – обратилась я к Лине, заставляя ее поднять голову и посмотреть на меня, – я сама поговорю с Деем? Расскажу ему все. Он послушает меня.

– Не надо, – отчего-то испугалась и взмолилась девушка. – Ты ведь не знаешь всего. – Ее голос окончательно упал.

– Так расскажи, – мягко попросила я, не ожидая услышать ничего шокирующего меня больше, чем уже есть.

Несколько мгновений Лина сомневалась, борясь с мыслями внутри себя, но решилась:

– Дей мне сразу понравился, еще в момент знакомства в гостиной у Мардж. Внешне идеал, сошедший со страниц любовных романов, да к тому же добрый. Это было видно даже в том, как он проводил осмотры. Такой нежный, чуткий. Все девчонки Квартала мечтали попасть к нему в постель, а он только на тебя смотрел.

Я попыталась вспомнить события тех дней: многие увивались за Деем, но он отшивал всех, кроме меня и Каролины.

– Он решил, что я лесбиянка, – продолжила девушка, остановившись лишь на мгновение, когда принесли наш заказ. Она отпила немного сока и отставила стакан в сторону. – Мы общались, он все больше мне нравился с каждым днем. Вот только все наши разговоры он сводил к вопросам о тебе. Расспрашивал, какая ты, что любишь. Я была ему абсолютно не интересна. Не знаю, что на меня нашло в тот день, я проплакала до самого вечера от бессилия и безответности своих чувств. Это было так обидно – казаться тенью в его глазах. А ночью пришла моя постоянная клиентка, она очень уважаемая и сильная магесса, работает с аурами. Для нее не составило труда понять корни моей грусти. Она предложила помочь, и черт дернул меня согласиться. Я думала, она приворожит Стоуна, но вместо этого она решила устранить тебя. На следующее утро ты заболела.

В памяти послушно всплыла моя загадочная болезнь. Деймон сразу разгадал ее причины: на меня сбросили чью-то болячку, из-за которой я едва не отправилась на тот свет. К счастью, он смог вылечить меня, но…

Я смотрела на Лину и не верила, что это с ее согласия на меня свели болезнь. Моя единственная подруга в Квартале. С трудом я заставила себя не отшатнуться от девушки.

– До меня лишь потом дошло, – всхлипнула рыжая, – что я натворила. Хотя сейчас я понимаю, клиентка это не от доброты ко мне сделала, скорее всего у нее был заказ на исцеление. Моя ревность же подвернулась ей под руку.

– Почему ты не рассказала мне сразу? – ровно произнесла я.

Умом я все же понимала, что Каролину использовали, но почему она молчала?

– Боялась, что тогда Деймон точно на меня не взглянет, а ты возненавидишь. Мне было стыдно смотреть вам в глаза, и я попыталась свести все контакты к минимуму. А потом кто-то дурно пошутил, передав послание, что моя мать при смерти. В тот вечер к тебе меня направила Мардж, сказав, чтобы ты отработала ночь за меня.

Пришлось прикрыть глаза. Сейчас я знала, что Марджи специально все это подстроила, чтобы познакомить с Викторией, да и Деймон потом рассказал, что здоровью матери Лины ничего не угрожало.

– Мы пригласили тебя на Новый год… – растерянно выдохнула я. – И ты пришла. С возбуждающим зельем.

– Я решила, что это мой шанс завоевать Дея. Тебе ведь он был не нужен, ты его всегда воспринимала как друга.

– Не нужен, – подтвердила я. – Но ведь ты не могла не понимать, что он разозлится утром на твой поступок.

– Понимала, – отчаянно кивнула девушка. – Но когда ты уединилась со своим старым клиентом, я решила рискнуть. Наверное, ты никогда теперь не простишь меня за это.

Я покачала головой.

– Прощу. Я уже это сделала.

Это действительно было так. Не винила. Даже за сброшенную на меня болезнь. Шок был, неприятно, да. Но обвинять не хотелось. Я понимала причины, из-за которых она так поступила. Лина и сама раскаивалась в своем поступке. И сейчас этой беременностью судьба наказывала ее гораздо суровее, чем могла бы это сделать я.

Но ребенок ни в чем не виноват.

– Я поговорю с Деймоном, расскажу ему о твоих чувствах. Он все поймет.

– Он знает о моих чувствах! – взорвалась Лина, резко отстраняясь. – Несколько дней назад эта магесса вновь приходила ко мне. Не знаю, как так вышло, но Деймон увидел ее. Я не знала, что он тоже умеет читать ауры, но он смог вычислить, что в твоей болезни виновата она. А утром пришел требовать с меня ответы. Пришлось все рассказать ему, теперь он ненавидит и презирает меня вдвойне.

– Какая же ты дура! – все же не выдержала и вспылила я, тут же беря себя в руки. Пришлось выпить стакан сока, чтобы потушить пожар своих эмоций. – Ты рассказала ему о любви, о ревности, но не рассказала о ребенке! Ты хоть головой соображаешь, что делаешь?!

От моего громкого голоса на нас начал оборачиваться персонал кофейни. Мне пришлось постараться, чтобы дальше говорить тише:

– Себя не бережешь, так ребенка пожалей. Аборт – это крайняя мера!

– Думаешь, я не понимаю? Да мне самой тошно от этого! – всхлипнула она и вновь безвольно упала на спинку стула. – Я мечтала о детях… Но не так!

– Собирайся, – строго приказала я, поднимаясь с кресла. – Мы едем в Квартал, и я поговорю с Деймоном.

– Ты ведь не серьезно? – подняла она на меня взгляд. – Весь Квартал знает, что тебя выкупил кто-то богатый для своих утех. Ты теперь почти свободна! Зачем идти обратно? Тебе разве не страшно возвращаться?

– Я вернусь, поговорю и уйду, – не теряя решительности, поторопила ее. – Пойдем, у меня мало времени. Нужно многое успеть.

Не веря в то, что я все же решусь поговорить с Деем, она встала и осторожно побрела за мной.

– Быстрее, – нетерпеливо подогнала я.

И уже через десять минут мы тряслись в пойманном экипаже.

Отсюда до Квартала минут пятнадцать езды, и у меня появилось время, чтобы подумать.

Будь я полной циничной сукой, наверное, разругалась бы с Линой, обвинила в своей болезни и без зазрения совести поцокала языком, мол, нехорошо дитятко в животе убивать. На этом бы мое сочувствие кончилось. Но тонкие струны души не позволяли так поступить. Обиды на Каролину я и впрямь не чувствовала, а вот перед Деймоном была в кое-чем виновата.

И ребенок… я должна была хотя бы попытаться спасти его.

Я еще не знала, что скажу Стоуну, но догадывалась: разговор будет не из легких. Где-то внутри жила робкая надежда, что Деймон внемлет голосу разума, возьмет замуж Каролину, у них родится сын или дочь. Дей получит свое маленькое счастье, Лина свое. А я уеду, далеко. К своему счастью на берегу моря.

Возничий высадил нас на соседствующей с Кварталом улице, и, мысленно проклиная мэра с его глупыми указами, мы с Линой двинулись к ненавистному нам обоим месту.

Несмотря на то что день уже был близок к концу, лоточники только начинали собирать свои лавки и уезжать. Случайные прохожие еще сновали по улицам, и меня это немного успокаивало – так была возможность хоть как-то среди них затеряться. Впрочем, идти по Кварталу было все равно неуютно.

Я боялась пересечься с Блекнайтом, увидеть косые взгляды девчонок. Наверное, в них будет много зависти, но несмотря ни на что я шла широким шагом, уверенно тащив к дому Деймона Каролину.

– Не пойду, – вдруг встала она столбом и уперлась.

– Что значит не пойдешь?!

– Боюсь в глаза ему смотреть, – пробормотала рыжая. – Давай я на улице подожду.

Я осмотрелась по сторонам. Взглянула на кучи снега в мой рост, которые лежали по краям дороги, на отсутствие даже элементарных скамеек, и даже интересно стало, где Лина меня ждать собралась? Не в сугроб ли зарыться? После чего твердо выдала:

– Нет, ты идешь со мной. Если не хочешь присутствовать при разговоре, посидишь в другой комнате. Сейчас у Стоуна часы приема, он наверняка в своем кабинете. Я зайду, поговорю, а ты подождешь в гостиной.

Это решение Лину устроило. Мы подошли к порогу дому доктора. Девушка нерешительно переминалась с ноги на ногу, я же только подтолкнула ее ближе к двери, чтобы заходила. Мне хотелось побыстрее поговорить, все выяснить и покинуть Квартал.

Наверное, я видела в этом поступке свой моральный долг, который обязана выполнить, чтобы совесть не мучила. Все же Квартал продолжал держать меня невидимыми ниточками, которые я сейчас собиралась обрезать.

В гостиной я, как и всегда, ожидала увидеть девочек, пришедших на прием, но вместо этого на меня обернулись два парня. Высоких, красивых и однозначно привезенных работать в Квартал из Запретного Города.

Мгновение я переваривала новую информацию.

А что, собственно, такого? Деймон доктор, и Блекнайту плевать, кого именно будет лечить Стоун – девушек или парней. И те, и те занимались одним и тем же.

– За вами будем, – буркнула я этим образцам «голубого» идеала и нагло присела на свободный диван.

Лина села рядом.

Парни посмотрели на меня с любопытством, но молчание сохраняли. Если Лину они знали, то со мной им до сегодняшнего дня пересекаться не приходилось.

В ожидании приема прошло еще полчаса. За окном уже стемнело, и я начала беспокоится о Фоксе. Он же себе места не найдет, если я вскоре не вернусь. К счастью, дверь врачебного кабинета открылась, оттуда вышел последний паренек, и я тут же устремилась к Дею.

Доктор Стоун изменился с нашей последней встречи. Осунулся, стал бледным, похудел. Движения его руки, заполняющей карточку, были непривычно резки, дерганы, нервны.

– Садитесь! – не поднимая голову, рявкнул он.

Я откашлялась.

– Если вас беспокоит кашель, наденьте повязку и только потом подходите ближе! – все так же не поднимая глаз, рычал он. – Повязки сбоку, у умывальника.

Я скосила взор. У рукомойника действительно лежала стопка повязок и перчаток.

– Я по другому вопросу, – тихо произнесла, приготовясь к любой реакции бывшего друга. – Нам нужно серьезно поговорить.

Ручка выпала из пальцев мужчины. Рывком он поднял голову и уставился на меня немигающим взором.

Его взгляд тоже изменился с нашей последней встречи. Точнее, глаза изменились. Они не были добрыми, они стали пустыми. И лишь узнавая меня, в зрачках мелькнула тень прежних эмоций.

– Зачем пришла? – выдавил из себя мужчина.

Было видно, что слова даются ему с трудом. Не меня он ожидал увидеть в кабинете. Кого угодно, только не меня. Дей едва сдерживался. Не знал, как поступать. Наорать, сорваться или просить прощения за слова, брошенные в прошлый раз.

– Пришла поговорить. – Я медленно приблизилась и спустя секунду раздумий села напротив.

– Мне казалось, ты уже сказала все, что хотела. Я твои слова учел.

Мой тяжелый вздох раздался в кабинете как-то по-особому громко. Выяснять свои отношения сейчас мне хотелось меньше всего, но и как начать, тоже не знала.

– Что ты на меня смотришь? – зло бросил он. – Наслаждаешься моим жалким видом? Неужели тебе мало того, что ты меня растоптала, рассказав о себе правду? Обломала крылья, которые сама когда-то даровала!

В сердцах он стукнул кулаком по столу так сильно, что письменные принадлежности подпрыгнули, а пузырек с чернилами едва не упал.

– Дей. – Всплеска его эмоций я не испугалась, для меня подобная реакция была ожидаемой. Понимая, что выяснения отношений все же не избежать, попыталась начать: – Ты полюбил не меня… Ты полюбил образ, придуманный и иллюзорный. Я никогда не была такой, как ты представлял.

– И ты пришла сообщить мне об этом сейчас? – Его бровь выгнулась, а глаза лихорадочно заблестели. – Тогда ты еще более жестока, чем я представлял. Заявиться сюда, когда я пытаюсь тебя забыть. Зачем? Чтобы еще раз плюнуть в душу?

Отрицательно покачала головой. Меньше всего хотелось причинять ему очередную боль, но в то же время глубоко в душе я знала – эта сломленность Деймона обманчива. Когда-то Мардж сказала, что он не остановится на пути ко мне, и я ей до сих пор верила. Просто прошло слишком мало времени с нашей последней встречи, Стоун еще не успел осознать многих вещей, но рано или поздно он это сделает, и тогда Квартал, к которому привязан контрактом Дей, станет моим спасением. Ведь я буду слишком далеко, чтобы бывший друг смог меня достать. И все же я цеплялась за возможность расстаться с ним не врагами, дать новую цель в жизни, которая притупит желание обладать мною.

– Каролина беременна, – выдохнула я. – Ты станешь отцом.

Вот так, без долгих подготовок и расшаркиваний.

Мужчина замер, но тут же опомнился:

– Ложь! Я виделся с ней не так давно. – Его голос дрогнул лишь на мгновение, после чего он продолжил: – Она ничего не сказала мне об этом.

Эта короткая заминка не могла остаться для меня незамеченной, так же, как и тот факт, что Деймон ничего не собирался мне говорить о болезни, которую на меня переложила клиентка-магесса по наводке подруги. Теперь Стоун точно знал об этом, но промолчал. До сих пор пытался уберечь меня, пусть даже и от таких разочарований.

– Это правда, – твердо настаивала я. – У нее уже большой срок, и она хочет сделать аборт, но я уговорила повременить.

При упоминании операции руки Дея сжались в кулаки.

– Лина – лгунья, – рыкнул он, вскакивая со своего кресла и начиная нервно расхаживать по кабинету. – Она лгала тебе, мне, всем!

– Я знаю, – тихо остановила его. – Но ребенок не виноват. Дей, подумай о том, что она сейчас убьет его, либо он родится таким же невольником, как мы все. Но ведь ты в силах это изменить!

– Как? – Доктор уставился на меня немигающим взглядом.

– Женись на ней! Возьми ее долг, как хотел взять мой. Снимите квартиру в городе, ты сможешь воспитать ребенка! Ты ведь сам мечтал о семье!

– Мечтал, но не с Каролиной! – В голосе слышалось столько ненависти к рыжей, что у меня сжималось сердце и мне казалось, что я говорю со стеной. Но в то же время что-то дрогнуло в докторе. Я знала, что он не сможет остаться равнодушным после всего того, что я ему сообщила.

– Дей, если она не избавится от ребенка и у нее появится живот, ты знаешь, куда отправит Лину Блекнайт.

Дей замер. Рывком развернулся так, что полы халата разлетелись, наполняясь воздухом подобно плащу. Доктор подлетел ко мне, навис сверху, опираясь на подлокотники стула и заставляя вжаться в спинку мебели.

– А он не успеет ее никуда отправить, – пристально глядя в глаза, прорычал он. – Сдохнет. Эта тварь сдохнет гораздо раньше. В мучениях!

Хватая воздух словно рыба, выброшенная на берег, я смотрела ему в лицо и не сразу поняла, к чему вел мужчина. Мое сердце бешено колотилось, а я продолжала вчитываться в глаза, которые были чересчур близко.

– Ты думала, я оставлю его жить после того, как узнал о твоем избиении? – слишком ласково поведали мне. Дыхание мужчины при этом опалило мне щеки. – В моем контракте нет ни слова о том, что я буду лечить его «голозадых мальчиков». И было нелегко раздобыть у старых знакомых из академии пробирку с яйцами одного очень редкого паразита. Еще труднее было заразить ими «постельную грелку» Октавиуса. Теперь я лишь наблюдаю, как эти оба мучаются.

Вот сейчас мне стало страшно. Я вспомнила о словах Лины, о том, что Блекнайт болеет, но я не могла и подумать, что руку к этому приложил Стоун! Это было слишком зло, расчетливо, безжалостно… Но хуже другое. В мести за меня доктор переступил через жизнь невиновного. Кто тот несчастный, кого Деймон обозвал «постельной грелкой»? Сломленный паренек, которого Октавиус заставил подчиняться?

– А если Блекнайт заразил кого-нибудь сам, во время одной из своих проверок?.. – мертвым голосом произнесла я. – Ты что натворил, Дей?! Со сколькими девочками он спал, а те в свою очередь со сколькими клиентами были после?

– Я что, по-твоему, идиот? – Самодовольная улыбка озарила его губы. – Я лично на осмотре заранее дал каждой антидот. Даже домой к твоей любимой подруге Каролине пришлось идти, чтобы лично выдать ей «витаминку».

Нервно сглотнула и сопоставила события. Наверное, тогда-то он и повстречал ту магессу, а после у них с Линой состоялся долгий и неприятный разговор. И все же я поразилась его продуманности. Стоун был последователен в своих действиях, месть такого человека могла быть слишком страшна.

– Тебя найдут, – лишь смогла произнести я. – Вычислят. Две слишком похожие смерти не останутся незамеченными.

– Ой ли, – скептически выдохнули мне в губы. – Знаешь, в чем весь парадокс? У Блекнайта паразит поселился в сердце, отсюда и недомогание, причины которого выяснит только вскрытие. А у его мальчишки червь в кишечном тракте, а значит, и проживет он дольше. Быть может, даже значительно дольше.

Стоун хохотнул. Он словно видел в этом высшую справедливость, а я не верила в то, что когда-то позволяла этому чудовищу себя целовать.

Я уперлась ему руками в грудь и попыталась отстраниться, но это было все равно, что бороться со стеной. Бесполезно.

– Тори, вот почему ты такая? – Деймон смотрел на меня обиженно, не понимая, почему я не оценила его «рыцарского поступка». – Неужели я не достоин хоть маленького спасибо за совершенное?

– Да по тебе виселица плачет! – рыкнула я. – Если бы не ребенок Лины, я уже сейчас мчалась бы к ближайшему магу-следователю сдавать тебя за преступления!

– А при чем здесь ребенок Лины? – прорычал Стоун, его взгляд вновь стал злым. Не таких слов он ждал от меня.

– У него должен быть живой отец. – Я прищурилась, с вызовом глядя мужчине в глаза. – Неужели тебе настолько плевать на него? Или надеешься, что, оставаясь шлюхой, Лина отдаст младенца в приют, чтобы даровать ему призрачную свободу, которой были лишены мы?

Мои слова больно обожгли Дея, он дернулся словно от пощечины, оттолкнулся от подлокотников, отступая на несколько шагов, и я смогла вздохнуть свободнее.

Тут же встала и отошла к выходу. Мне не хотелось оказаться вновь зажатой между Деем и какой-нибудь новой поверхностью.

– В ближайшие несколько дней я уеду, – уже взявшись за ручку двери, произнесла я. – Уеду далеко и навсегда. Мы больше не увидимся. Я не стану бередить твою душу, а ты не станешь напоминать мне о Квартале. Это даст нам возможность жить собственной жизнью. – Я сделала многозначительную паузу и продолжила: – Там за дверью, в гостиной, тебя ждет Лина. И только от твоего решения зависит, сможете ли вы построить свое счастье. Подумай над моими словами.

Я потянулась к выходу, но меня удержал оклик:

– Постой.

Я обернулась, чтобы последний раз взглянуть на Деймона Стоуна, но не сумела прочесть на его лице ничего. Ни тени эмоций, ни толики чувств. Сплошной лед. Было не ясно, о чем он думает.

– У меня остались твои вещи, одежда. Может, заберешь?

Я покачала головой и вышла.

Зачем мне куртизанские платья и косметика? Тем более сейчас, когда собралась расстаться с прежней жизнью. Наверное, он думал, что это его последний шанс удержать меня хоть на несколько часов, но я понимала: его попытки бесполезны, а каждая минута промедления – это седой волос на голове Аластара. Я и так слишком задержалась, пытаясь выстроить чужие отношения.

Когда я вышла, мой взгляд пересекся с расстроенным взглядом Каролины. Она обеспокоенно вскочила с дивана и кинулась ко мне.

– Подожди здесь, – осадила ее. – Деймону нужно время, чтобы многое осознать.

Лина смиренно кивнула и коротким взором проводила меня из гостиной.

Уже на улице, вдыхая вечерний морозный воздух, поняла: я сделала все, что могла. Дальше все будет зависеть только от них самих.

Правильно ли я сделала, подбив Лину связать жизнь с убийцей? Не знаю. Но отчего-то мне казалось, что Дей может с собой совладать ради ребенка. Если сам этого захочет…

Еще раз вздохнула и огляделась по сторонам. Лоточники уже собрались, и лишь одинокие прохожие сновали по улочке. Торопливо миновала пустынный Квартал, вышла на территорию города и поспешила поймать возницу. Мне повезло, свободный как раз стоял на углу соседнего дома и копался в багажном отделении экипажа. Было видно, что он остановился здесь случайно и явно нервничал из-за остановки возле Квартала.

– Вы свободны? – подбежала я к мужчине в темном сюртуке.

Он повернулся на мой голос, отвлекаясь от багажника. Лицо было немолодым, а полщеки пересекал длинный шрам.

«Наверное, бывший военный», – мелькнуло у меня.

– Свободен, но не могу принять ваш заказ здесь, леди. У Квартала это запрещено, мне может попасть от начальства, – скорбно ответил он и вновь отвернулся к багажнику.

С чем он там возился, было не видно из-за темноты на улице, но мне это было и не интересно. Я спешила, потому была вынуждена вновь привлечь к себе внимание мужчины:

– Плачу двойной тариф, если довезете.

Мгновение возница сомневался, но жадность сыграла свою роль. Он захлопнул багажник, недовольно осмотрел свои руки в перчатках, обтер их от грязи снегом.

Мысленно я поставила себе галочку никогда не перевозить вещи в экипажах, не убедившись предварительно в чистоте багажного отделения. Судя по грязно-бурому цвету, в который окрасился снег, за порядком внутри машины мужчина не очень-то следил.

К счастью, в салоне было прибрано, я уселась на сиденье и, прежде чем извозчик захлопнул за мной дверцу, сообщила адрес:

– Первый центральный проспект, автомобильный салон «Фокс-Прайм».

– Знаю, – как-то неправильно улыбнулся мужчина, излишне хищно, из-за чего я невольно отшатнулась. А когда возница по ступенькам вскочил в экипаж, завизжала, но грубая рука в перчатке тут же заткнула мне рот.

– Вот и попалась, птичка. – Черные глаза опасно блеснули в темноте.

Я трепыхалась в попытке высвободиться, колотила руками, била ногами, понимая, что явно вляпалась в чью-то хитро расставленную ловушку. Перчатка бандита пахла кровью, и это испугало меня еще больше.

Вот то, в чем он испачкался и что смывал снегом с рук. Кровь.

Я пыталась расцарапать похитителю лицо, всеми силами боролась за жизнь, осознавая, что грозит мне ни много ни мало, а оказаться в том же багажнике с неизвестным соседом.

В нос сунули дурно пахнущую тряпку, от запаха которой замутило, а сознание начало медленно меркнуть. До самого конца я пыталась не закрывать глаза, сколько могла срывала связки в беззвучном крике о помощи, но злодей оказался сильнее.

Последнее, что увидела, – его лицо, довольное проделанной работой.

Голова трещала. Неимоверно больно, словно это и не голова вовсе, а огромный колокол, по которому со всего размаха ударили железным прутом и он гневно взорвался нестерпимым гулом, вибрациями, а я тихо стонала, пытаясь пересилить боль.

Еще хотелось пить. Ощущение сухости во рту граничило с мерзким сладким послевкусием от тряпки, которую мне совали в лицо.

«Хлороформ», – послушно подсказало сознание.

С усилием я открыла глаза и попыталась пошевелиться. Вышло частично.

Яркий свет заставил зажмуриться, а в руки впились связывающие путы. Я застонала, но упрямо открыла глаза вновь.

Меня похитили, усыпили и связали.

Надо бы понять, где нахожусь…

Взгляд наконец удалось сфокусировать, вот только особенно сильно оглядываться по сторонам не понадобилось.

Я находилась в машине, лежала связанной на задних сиденьях. Салон показался знакомым, я видела такой сегодня утром.

Машина Фокса, которую он утром выгнал из гаража!

Вскрикнула едва слышно, испугавшись немыслимых догадок, но тут же взяла себя в руки.

Мне было необходимо сесть и заглянуть за пределы машины, понять, что снаружи. Но едва мне это удалось, я вскрикнула повторно.

Увидела Аластара, такого же, как я, связанного, но только за водительским сиденьем.

Было похоже, что и на него напали, избили, связали и небрежно забросили в машину, словно мешок с овощами. На лице не осталось живого места, сплошной синяк и запекшаяся кровь.

Сердце болезненно сжалось. Я испугалась, что он мертв. Слишком неестественной была поза, слишком завалено его тело в сторону соседнего пассажирского сиденья, слишком больно впивался рычаг коробки передач в правый бок.

Только слабое дыхание Ала меня немного успокоило. Жив, но слишком слаб. А возможно, так же, как и я, накачан снотворным.

С усилием я заставила себя оторвать взгляд от мужчины и все же осмотрелась по сторонам.

Помещение, где мы находились, напоминало то ли склад, то ли гараж, то ли мастерскую. Довольно просторное, с серыми стенами, кучей мешков, стоящей в углу, инструментами, развешанными по стенам, и грязью на земляном полу, смешавшейся с сеном, прелой травой и рассыпанным зерном.

Это было бы похоже на подсобное хранилище фермы, если б не машина, в которой находились связанные мы. Отчего-то сразу поняла, что звать на помощь бессмысленно. Где бы нас ни держали, никто не услышит. Мы явно не в городе.

Не теряя времени и не обращая внимания на головную боль, я принялась пытаться разбудить Ала, но он не услышал. Лишь синяки на его лице оплывали все сильнее. Кто бы ни напал на Фокса, им он сопротивлялся до последнего. Понимая, что Фокса не дозовусь, попыталась развязать свои путы. Пыхтела, силилась, но с огромным трудом все же немного ослабила натяжение.

Неожиданный звук со стороны дверей амбара заставил меня притихнуть. Створки входа приоткрылись, впуская двоих. Точнее, все же троих.

Впереди шла Кристалл, она несла огромный фонарь и освещала дорогу идущему за ней следом пастору Кларку. Его я узнала сразу, слишком красивое и запоминающееся лицо у него было. На плече он нес женщину. Ее тело безвольно свисало, а руки плетьми качались при каждом шаге мужчины. Я еще не видела ее лица, но уже узнала третью жертву этой парочки по платью, в которое она была одета.

Судья Виктория Райт.

Кристалл остановилась, обернулась к своему подельнику и о чем-то тихо спросила. Я ничего не слышала, лишь удивилась, с какой небрежностью святой отец скинул на пол Верховную судью. Женщина ударилась головой об пол, и я ясно поняла: в живых никого из нас оставлять не планируют.

Меня охватила неконтролируемая паника. Как бабочка в сетях паука, я принялась за новые попытки сбросить с себя веревки, но только создала лишний шум.

В какой-то момент дверца с моей стороны распахнулась и меня вытащили на грязный пол. Я больно ударилась о землю боком и воззрилась на Кристалл. Она смотрела на меня свысока, как победительница.

– Что-то ты быстро очнулась, шлюха, – притворно проворковала она. – Янсен обещал, что препарат будет действовать до утра.

Я гулко сглотнула, неотрывно глядя ей в глаза. Янсен – видимо, так звали того мужлана, что меня похитил.

Кристалл стояла надо мной и упивалась моей беспомощностью, а мне стало страшно. Но не ее я боялась, а того, что она задумала. В ее взгляде сквозило безумие.

– Ты сумасшедшая, если решила похитить судью Райт, – прошипела я, скашивая глаза на Викторию. Та без чувств лежала на холодной земле, и только легкие подрагивания век давали понять, что она еще жива. – Тебя поймают и казнят. И пастора твоего тоже! – Я гневно зыркнула в сторону красавчика падре, но тот лишь усмехнулся.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер, – вместо Кристалл ответил мне он. Его голос был напевным и тягучим, словно не со своей жертвой говорил, а с прихожанкой в церкви. Мужчина подошел сзади к дочери мэра, нежно обнял ее, положил руки на огромный живот и трепетно погладил. – Это все ради нашего ребенка! Я не могу позволить им жить в том позоре, на который их обрек Фокс.

Мои глаза от удивления раскрылись шире. Я не понимала, что за логика управляла их поступками.

– Позор?! – Мой голос неосознанно взвился вверх. – Кристалл изменила своему жениху, зачала ребенка от вас, пастор Кларк. И вы боитесь общественного порицания за то, что все узнают правду?

– А никто и не узнает, – усмехнулась Кристалл. – Рассказать тебе, как все было и как будет?

В ее голосе послышались жуткие нотки, пожалуй, даже более жуткие, чем те, что я недавно слышала в голосе Деймона.

Не дождавшись моего ответа, мисс Бристоль продолжила:

– Мой отец проворовался, и дыра в казне крупнее, чем Мировой океан. До поры до времени ему удавалось избегать проблем, но ничто не вечно, и сейчас нам необходимы деньги. Очень много денег. «Где же их взять?» – задались вопросом мои родители и не придумали ничего лучше, чем заключить брак между мной и этим. – Кристалл брезгливо ткнула рукой в сторону водительской двери, где до сих пор лежал Аластар. – Как же я его ненавидела, а еще больше ненавидела родителей, которые практически подкладывали меня в его постель!

– Что-то он не горел желанием спать с вами, мисс Бристоль, – едко прошипела я.

– Я тоже, – выплюнула девушка-ангел. – В тот день я выплакала все слезы и пришла к своему любимому. – Она посильнее прижалась спиной к пастору, и он тягуче вдохнул аромат ее волос. – Вместе мы нашли выход. Я воспользовалась приворотным зельем.

– Чушь! – воспротивилась я. – Ал первым делом после вашей ночи пошел к магам искать следы воздействия.

– Ал, – передразнила меня Кристалл, повторив имя Фокса. – Как это мило. Но есть зелья, которые никак не прочувствовать!

– Кровь суккубы, – хохотнул пастор, и в его голосе я услышала истинную ненависть. – Жили когда-то подобные существа в нашем мире, пока святая земля не низвергла их в ад.

На моих губах возникла злая усмешка. Святая земля, ад. Как же это пафосно звучало из уст внешне красивого и такого жуткого внутри святоши.

– И откуда же у вас их кровь? – поинтересовалась я.

– Древние запасы, едва ли не последняя склянка. Кристалл пришлось выпить ее, чтобы обрести на день магию этих существ.

– Это было даже забавно. Фокс рухнул на пол, едва я коснулась его губ. А дальше чистая иллюзия. Возможно, я не была слишком убедительна в тех видениях, что ему показала, но даже этого хватило. И утром был подписан помолвочный контракт.

– А дальше реальность не совпала с иллюзией, – догадалась я. – Ты по-прежнему была девственницей и не нашла ничего лучше, чем отдаться по-настоящему этому святоше?

Наконец-то все начинало складываться. Все кусочки разбитой мозаики.

– Да, я выбрала Кларка. Выпила перед этим немного этого зелья, хотела показать ему какую-нибудь красивую иллюзию. А потом у нас все было, – огрызнулась Кристалл. – И я ничуть об этом не жалею. Что может быть лучше ночи с любимым? – задала она сама себе вопрос и тут же ответила: – Ничего.

А я могла лишь нервно хохотать.

Пастор знал о чудесных свойствах крови суккуба, но о побочных действиях явно не подумал. В ту ночь Кристалл могла не просто создавать иллюзии, но и забеременеть от любимого человека. А кого она носит под сердцем? Обычного человека или дочь, которая в будущем станет суккубом?

Мне вдруг стало очень жалко этого ребенка – кого может воспитать подобная мать? Чудовище? Или отец-святоша потом сам убьет дочурку, узнав, что она порождение тьмы суккубов?

– А зачем то платье? – вспомнила я о зеленом безобразии.

– Я забеременела. – Кристалл опустила голову. – И выдать Аластару ребенка за своего было слишком сложно из-за несоответствия сроков. Он бы тут же приставил ко мне своих врачей – следить за моим здоровьем. Мне было нужно соблазнить его повторно.

– И второй раз кровь суккуба не подействовала, – подсказала я, едва ли не хохоча еще громче в припадке истерики. Кому, как не мне, знать о вырабатываемом иммунитете на магию конкретного суккуба уже после первого раза.

– Откуда ты знаешь? – накинулась Кристалл, хотя тут же немного остыла. – А, впрочем, не важно, но ты права. Не подействовало. Но добрые люди подсказали, что видели его машину у Квартала. Уже позже я узнала, что он ездил именно к тебе, но тогда это было несущественно. Я решила одеться так же, как и шлюхи. Было противно даже думать об этом, но у меня не было выбора. Ситуация разрешилась сама, в один из вечеров перед помолвкой он был очень пьян, чрезмерно. Ни черта не соображал, и я поняла: это мой шанс хотя бы инсценировать. Я терпела его поцелуи, а он назвал меня твоим именем. Это было мерзко, но я выдержала до момента, пока он не уснул прямо на мне, так и не раздев даже до конца.

– Он изнасиловал мою Кристалл, – едва ли не прорычал священник, а я скептически выгнула бровь.

Можно ли назвать изнасилованием поцелуи, если мужчина не совсем адекватен, пьян, почти спит и вообще видит перед собой другую женщину. Меня, если быть точнее. Видимо, нет. Наверное, это было в тот день, когда мы столкнулись с ним в автосалоне и крепко разругались. Кто бы мог подумать, что я запала в душу Аластара еще тогда?

От мыслей меня отвлекло движение за спиной пастора. Тень, мелькнувшая в глубине амбара и тут же исчезнувшая.

«Может быть, спасение?» – сверкнула надежда, но тут же угасла, когда по амбару пробежала серая кошка за огромной крысой.

Этого дикого мяуканья перепугалась даже Кристалл, взвизгнула и отшатнулась, однако тут же взяла себя в руки.

– Проклятые крысы! – выругался пастор и тут же обратился к бывшей невесте Фокса: – Крист, пора заканчивать, мы и так слишком долго.

Словно опомнившись, Бристоль кивнула. Пастор тут же засуетился, подхватил с пола бессознательную Викторию и потащил к машине.

– Что вы задумали? – взвизгнула я, наблюдая, как святой отец устраивает судью Райт на заднем сиденье авто.

– Маленький несчастный случай, – усмехнулся он. – Уже вижу завтрашние заголовки: «Скандальная трагедия века: миллиардер, судья и шлюха. Что заставило этих троих сесть в одну машину?»

Мои глаза расширились от ужаса.

– Вы собираетесь убить нас, – констатировала я.

– Разумеется. – Кристалл едва заметно пожала плечами. – А как еще мне заполучить денежки Фокса? Его смерть – единственный выход. Хотя я даже рада, что за собой он утащит тебя и эту выскочку Райт. Никто даже не удивится, что любитель быстрой езды Аластар Фокс не справился с управлением и вылетел с дороги прямо в пропасть. Бумс! – и в машине три трупа.

– Так это ты… – задохнулась я, вспоминая испорченный тормозной ремень в первой машине Ала. – Ты хотела его убить!

– И сейчас продолжаю хотеть, – совершенно равнодушно ответила злодейка. – Вначале мы с мамой думали прикончить его после свадьбы, когда я буду единственной наследницей. Но уже через три месяца после помолвки у него появились подозрения в моей нечестности. Он сомневался, что ребенок его, а это была угроза не только мне и моему имени. Пришлось действовать быстрее и хитрее, а значит, и умереть Аластар должен был раньше.

– Но без свадьбы тебе не видать его денег! – воспротивилась я. – Даже ваша помолвка расторгнута!

В ответ я услышала ее поистине безумный смех.

– А кто об этом знает? Три будущих трупа? Или два детектива с перерезанным горлом в подворотне? Для всей общественности я по-прежнему невеста Аластара.

– И что? – Я все еще была не в силах понять ее план. – Свадьбы не было, а если ты рассчитываешь, что твоего ребенка признают наследником Аластара, а тебя опекуном, ошибаешься! Для этого нужна экспертиза родства, а она будет отрицательной.

– Конечно, нужна. – Уголки ее губ дрогнули в улыбке. – Кроме одного случая: если есть завещание. А оно есть!

В непонимании я уставилась на дочь мэра. Какое еще завещание? Чтобы Аластар оставил Кристалл свое состояние? Мне верилось в это с трудом.

– Что ты выкрала из его кабинета? – одними губами прошептала я.

– Подменила. – Кристалл выпрямилась в полный рост и достала из ридикюля маленький револьвер. – Мой милый Кларк предложил идеальный план. К нему на исповедь ходят десятки бывших преступников, и ему ничего не стоило попросить их посодействовать нам. Один из них искусно подделал завещание, второй похитил тебя, третьи напали на Аластара. Удивительно, сколько грехов способны сотворить люди ради отпущения этих грехов.

Я покосилась на пастора, который молча пристегивал Викторию ремнями к креслу. Она бессознательной куклой болталась в его руках, а мне было жутко от этого зрелища. Мы, словно коровы на убое, позволяли этим двоим себя прикончить, а ведь мне было, ради чего жить.

Мысли метались в поиске выхода. Но что я могла, пока лежала связанная на полу?

– Как ты узнала, где меня искать? – спросила я в попытке немного потянуть время. – Я ведь не собиралась ехать в Квартал.

– Блекнайт, – ничуть не смущаясь знакомства с этим чудовищем, поведала леди. – После Нового года я осознала, что между мной и деньгами Аластара стоишь только ты. Шлюха из Квартала. Не знаю, что он в тебе нашел, но его словно переклинило на куртизанке Торани Фелз. Мне пришлось нанять детектива и следить за Фоксом, а потом мне доложили, что он повел тебя в лучшую ресторацию города. В тот момент я поклялась превратить твою жизнь в ад. Это было несложно, тем более это по протекции моего отца новым Хозяином Квартала избрали Октавиуса Блекнайта.

Мои легкие забыли, как дышать, а я отшатнулась от Кристалл. Все сказанное до этого померкло, сейчас существовали только дочь мэра и моя ненависть к ней.

– Кто его избрал? – почти прорычала я.

– Верховная палата лордов, – улыбнулась она. – Со скрипом его кандидатура прошла. Голосов едва хватило, многие не хотели менять порядки, установленные еще старухой Мардж, но жадность большинства перевесила. Октавиус обещал увеличить прибыль, и ему поверили.

– Вот так просто? – Меня колотило нервной дрожью. – А как же борьба с аморальностью Квартала? Все эти петиции, сборы подписей для сноса?

– Фикция, не более, – усмехнулась белокурая стерва. – Зачем рушить то, что приносит деньги?

И все же я отказывалась верить в услышанное. Неужели весь Верховный совет, все те люди, что управляли Панемом, стояли за рабством, в котором я родилась, выросла и работала?..

Я невольно покосилась на Викторию. Она же судья, неужели не знала? А Аластар?! Знал ли он?

– Весь совет… – едва смогла выдохнуть я.

– Ну не весь, – снисходительно хмыкнула моя визави. – Но больше половины. Возвращаясь же к твоему вопросу, как я узнала о твоем возвращении в Квартал. Блекнайту доложили, что ты приперлась к своему дружку доктору, а Хозяин уже доложил мне.

Я вспомнила тех пареньков, что ждали приема Деймона, и мысленно прокляла их за длинный язык. Извращенный способ убийства Октавиуса, который придумал Стоун, уже не казался столь чудовищным.

– Значит, мое избиение тоже ты подстроила?

– О да! – Кристалл присела на корточки рядом со мной, всмотрелась в лицо. Наверное, искала следы и шрамы, но не нашла. Сидеть в этой позе из-за живота ей было тяжело и неудобно, но дуло револьвера, приставленное к моему лбу, ее несказанно радовало. – Огромных сил мне стоило в тот день пройти мимо тебя. Ты была похожа на нищенку, а меня ждали дела в офисе Фокса. Нужно было подменить завещание. Я удержалась, сделала вид, что не заметила, а потом почти час не могла уйти из-за того, что ты ошивалась у входа в магазин. Мою злость сложно передать словами, но я отправила курьером Хозяину Квартала просьбу сделать с тобой все, что он захочет, чтобы на тебя даже самый грязный рабочий смотрел с отвращением, когда трахал за десять медяков.

Меня опять передернуло. Я вспомнила все те обещания, что давал мне Блекнайт. Похоже, все указания Кристалл он собирался исполнять со всей тщательностью и старательностью.

Говорить я ничего не могла, слушала, пока Кристалл продолжала:

– Но Фокс. – Она опять бросила ненавидящий взгляд на водительское место. – Он успел и даже выкупил тебя. Разумеется, я узнала об этом уже на следующий день и поняла – время утекает гораздо быстрее, чем мне было нужно… Аластар уходил из моих рук, а виновата ты. – Дуло особенно больно ткнулось в лоб. От металла исходил холод, но страха я не ощущала. Лишь ненависть к белокурому ангелу, который устроил мне ад. – Я не знала, куда он тебя увез, хотя мы искали везде. Уже тогда нашли способ его убить, подстроить несчастный случай, ведь завещание уже ждало своего часа. Шанс представился через несколько недель, когда Аластара заметили в городе у городского театра. Я наняла человека, чтобы он испортил тормоза в машине, но мне опять не повезло. Вечером того же дня мы с родителями получили приглашение на серьезный разговор. А дальше ты и сама знаешь: расторжение помолвки и крах моих надежд.

Она встала, а я только сейчас поняла, что за моей спиной все это время стоял ожидающий пастор.

– Волоки ее в машину, привязывай. Будет дергаться, можешь оглушить, – командно распорядилась она, и грубые руки сомкнулись на моих плечах.

Я задергалась, заорала, выгнулась в попытке высвободиться, но меня едва не придушили за это.

Пистолет Кристалл по-прежнему угрожал мне, но я знала, она не выстрелит.

К чертям тогда полетит вся эта театральная инсценировка, если в одном из трупов найдут пулю.

– Отпусти ее, – раздалось за моей спиной.

Пастор замер, а я увидела источник голоса.

Аластар стоял, едва держась на ногах, опираясь на дверцу авто и держа в руках револьвер. Я скользила взглядом по мужчине, который был едва жив, но пытался стоять. Разбитое лицо – сплошное месиво. Я не знала, что с ним творили, когда похищали, но Фоксу пришлось непросто.

Ал смотрел на меня единственным глазом через узкую щель заплывшей лиловой гематомы, второй же и вовсе был полностью закрыт опухшим веком.

– Весьма познавательное признание, Кристалл, – едва шевеля языком, сказал он, глядя на бывшую. – Но с одной оговоркой: закончится эта история не так, как ты себе представила. Отпусти Торани, – еще раз потребовал он.

Но пастор так и стоял, сжимая меня в руках. Стояла и Кристалл, целясь уже не в меня, а в Аластара.

– Ты выстрелишь в беременную женщину? – улыбаясь, спросила она у него. – А как же вселенское благородство, господин Фокс?

– Если ты отпустишь Тори, я не буду ни в кого стрелять. – Аластар пытался казаться спокойным, но было видно, что его руки дрожат если не от нервов, то от отсутствия сил.

Это видела я, видела Кристалл. Он действительно не выстрелит, рухнет гораздо раньше на землю сам, от слабости и повреждений. Мисс Бристоль следовало только подождать несколько минут, а потом все будет ровно так, как она описывала, – Аластара загрузят в машину за руль, меня оглушат и посадят такой же бессознательной куклой, как и Викторию, пристегнут ремнями, а потом столкнут с обрыва.

Ну или вначале обольют горючим и подожгут, и только потом столкнут с обрыва.

В этот момент я поняла, что сейчас моя последняя минута сказать Аластару самое главное, то, что нужно было сказать давно, а сказала вчера ночью.

– Я люблю тебя, Ал, – призналась ему и себе. – Хотя ты и сам это знаешь. Прости меня, что так вышло.

Он молчал мгновение, борясь со слабыми ногами. Пистолет все же выпал из его рук. Пытаясь устоять, Фокс схватился за дверь машины, но все же не справился и осел наземь.

– Какие трогательные мгновения, – расхохоталась Кристалл. – Милый, сверни этой шлюхе шею. Я хочу, чтобы Аластар видел, как она сдохнет.

– Я уже и сам хочу это видеть, – расхохотались мне в макушку. – Какая, в сущности, разница – сдохнет она сейчас, свернув шею, или падая с обрыва?

Вот и все.

Я прикрыла глаза, понимая, что еще мгновение, и я осяду на землю рядом с Аластаром. Но только он еще будет жив, а я уже нет.

Холодные руки святого палача легли на мой затылок и подбородок.

– Нет! – Я услышала крик Аластара и одновременно звук выстрела.

Руки от моей головы убрались, будто вмиг лишились сил. А после я услышала, как позади падает тело.

Все заняло мгновение, и я открыла глаза, обернулась. Уставилась на рухнувшего пастора, бездыханно лежащего на холодной земле. Под его затылком растекалась лужа крови. Слишком быстро. Никогда бы не могла подумать, что кровь может течь так быстро.

Где-то за пеленой визжала Кристалл, но я почти не слышала ее крика. Он словно был за стеной, где-то далеко.

А я была здесь и смотрела туда, откуда грянул выстрел. Туда, где видела тень, которую приняла за кошку. Туда, где стоял Деймон Стоун, держа на вытянутой руке еще дымящийся пистолет и медленно опуская его.

Мое сердце пропускало удары. Первый. Второй. Третий. Наверное, Дей все же погнался за мной, когда я покидала Квартал, и выследил.

Ноги подгибались, но я еще держалась и все еще смотрела на него, неотрывно. Не понимая, как ему все же удалось.

Но раздался новый выстрел.

Бах!

Я не поняла откуда, но видела, что не от руки Дея.

А потом была боль.

Я все же упала, понимая, что захлебываюсь собственной кровью. Видела лица бегущего ко мне Деймона, склонившегося надо мной Аластара, безумной Кристалл, сжимающей пистолет.

Мне хотелось что-то сказать им всем, но мое горло выплевывало лишь сгустки крови… Я видела слезы Ала, которые катились из разбитых глаз, пока он зажимал мою рану, а я плыла, не чувствуя боли, думая только о том, откуда у Фокса взялись силы.

Видела, как Деймон отбирает у Кристалл револьвер, отбрасывает его куда-то в сторону, тут же забывая и вовсе о существовании этой безумной женщины, склоняется надо мной.

Но разве это важно, когда мои глаза почти закрыты, а я дышу собственной кровью?

Под руками доктора рвется мой корсет, обнажая грудь, но и это уже не имеет значения. Какая разница, кто смотрит на мою грудь, если я умираю?

– Ты будешь жить. – Деймон припадает поцелуем к окровавленным губам, кладя руки на рану, и не важно, что это выглядит странно со стороны. Извращенно, неправильно. – Дыши, Торани, просто дыши.

И я дышу, мой каждый вдох резью отдается по телу, а Дей все нависает надо мной, закрывая руками груди, пытаясь исцелить и затянуть магией раны, и даже Аластар молчит, наблюдая. Не препятствует, хотя ему больно это видеть.

Мой вдох – это выдох Деймона, я чувствую поток его силы, который он вливает в меня, не щадя себя. Но крови слишком много, чтобы он мог остановить ее, и я знаю это.

– Не надо, Дей, – лишь шепчу я. – Не вытащишь.

Но он сжимает зубы, не слушая меня, затыкает мне рот новым поцелуем. Я не могу на него ответить, я умираю, но он все равно целует.

– Я ведь обманул тебя тогда, – хрипит он, а я расширившимися от ужаса глазами вижу, как на груди доктора через белоснежную рубашку проступает алое пятно. – Для обмена энергией не нужны абсолютно голые тела. Достаточно просто рук.

Его ладони сильнее давят на мою грудь, буквально заталкивая в меня чужую энергию жизни. И я плачу. Понимаю, что он творит, но ничего не могу сделать.

– Не надо, Дей! – прошу – нет, умоляю – я. – Не надо этого делать. А как же Лина? А твой ребенок?

– Ты сама когда-то сказала, что невозможно любить насильно. Вот и я их не люблю и не смогу полюбить. И ты меня никогда не сможешь полюбить. Ты ведь его выбрала, я слышал.

И я молчу, не могу ответить. Как я могу ответить тому, кто умирает вместо меня?

– Ты ведь уже беременна, – шепчет Дей, а я вижу кровь, бегущую по его губам. Не мою, а его кровь. – Я это только сейчас понял. Спасаю не только тебя, но и твоего ребенка. Так что живи, Тори. За двоих живи!

Мой вдох, его выдох.

Мой вдох.

Мой вдох.

А выдоха Деймона уже нет…

Лишь улыбка, навечно застывшая на губах. И последние удары сердца, когда он все же отпускает меня, чтобы упасть рядом, глядя в потолок.

Блекнайт умер спустя месяц после того, как я и Аластар похоронили Деймона. Как и обещал доктор, подыхал Хозяин Квартала в жутких мучениях. И жалко его никому не было. Даже некролога в «Панемском вестнике» не напечатали.

А вот на могиле Дея мне было горько, было жутко, было невыносимо.

Пуля, пробившая мою грудь, убила не меня. Я сжимала ее в руках, стоя над могилой друга, и не знала, как произнести прощальные слова. Не знала, как с ним проститься. Так и не попрощавшись, ушла, пообещав вернуться и сделать это позже.

Вернулась я сюда через полгода.

Вместе с Линой и новорожденным Деймоном Стоуном. Она назвала сына в честь отца.

Мы с Алом выкупили ее из Квартала, едва закончилось следствие по делу. Не могли оставить ее там, зная, что она носит под сердцем ребенка Дея.

Смерть любимого человека Каролина пережила тяжело, правда, она так никогда и не узнала, что Дей умер не от пули безумной Кристалл, а спасая меня. Аластар купил моей подруге дом в Столице, она не пожелала покидать город, тем более что тут до сих пор работала ее мать.

А вот мы уехали. Правда, ненадолго. Через три месяца вернулись. Кристалл родила, и нам было необходимо решить судьбу ребенка.

Судьба же самой мисс Бристоль была незавидной: ее мать и отца осудили за преступления, растрату и заговор. Ее саму осудили за похищение и за попытку убийства Аластара Фокса и Виктории Райт.

От казни Кристалл спасло только положение беременной женщины. Ее приговорили к пребыванию в психиатрической больнице. Тем более рассудок женщины действительно помутился после смерти Кларка.

Но когда она родила, я и Аластар были вынуждены вернуться. Для себя мы решили ребенка забрать и воспитать как своего. С оформлением проблем не возникло, тем более что многие до сих пор считали, что новорожденная девочка – дочь Аластара и Кристалл. И лишь три человека на земле знали правду – я, Ал и Виктория.

Судья Райт все же прислушалась к моему совету и вскоре удочерила Кати из сиротского приюта. Я была искренне рада за ребенка и каждый месяц отправляла ей подарок из Макении – красивую ракушку, янтарные бусы…

А вот по поводу причастности святого отца к махинациям мэра в прессе разразился огромный скандал. К этому уже я приложила руку. Нашла выход на Ангелину, дочь владельца главной газеты Столицы, и попросила об услуге.

Девчушка все же вышла замуж, воспользовалась моими советами и была абсолютно счастлива. Так же, как и ее муж, у которого даже мысли не было сходить от жены налево.

Ангелина выслушала официальную версию произошедшего, и «Панемский вестник» разразился дюжиной статей под громкими названиями: «Церковь не гнушается убивать», «Вся правда об истреблении суккубов, или Сколько литров невинной крови хранится в святых купелях?», «Святой палач убивает во благо любви».

Это вызвало бурю гнева среди масс, народ роптал, но в мировоззрении многих что-то сдвинулось. В лучшую, как мне казалось, сторону.

О Квартале я вспомнила, когда приблизился Новый год.

У дверей моего дома на берегу моря возник неожиданный гость. В тот день я сидела в саду и играла с дочерью Кристалл, хотя теперь она моя дочь. Малышка была прелестной, белокурой, чистой, и уже сейчас я ощущала в ней отголоски силы суккуба. Все же доигралась Кристалл тогда с приворотным зельем для Аластара. Но это было не так важно, ведь я была уверена, что сумею воспитать эту девочку гораздо правильнее, чем это сделала бы ее настоящая мать. Срок моих родов тоже близился, поэтому я раскачивалась на кресле-качалке, гладила живот и следила, чтобы малышка Лори не сильно проказничала.

– Миссис Фокс, – ко мне подошла горничная Таша, которую нанял мне в помощницы Аластар, – там вас ожидает один господин. Сказал, ваш знакомый.

– Он представился?

– Да. Его имя Ричард. Он сказал, что у вас была общая знакомая – Мардж.

Услышав давно забытое имя дворецкого, я, несмотря на срок, вспорхнула с кресла, подхватила Лори и побежала встречать человека из прошлого.

Из всех обитателей Квартала лишь о нем у меня остались абсолютно положительные воспоминания.

Ричард обнаружился в гостиной, ему уже поставили чай. Он сидел, не торопясь попивая напиток, и только при моем появлении встал и поклонился.

– А ты изменилась, – приветливо произнес он, оглядев масштабы моей фигуры. – И я так понимаю, в этом году поехать к сиротам в приют поздравлять детей мы не сможем?

Я согласно кивнула.

– Не сможем, прости, Ричард. – Я села в кресло напротив. – Отсюда до Панема неделя пути, мне не хотелось бы рожать в дилижансе.

– Понимаю, – усмехнулся бывший дворецкий. – А как же подарки сиротам? Ты обещала Марджери.

– Я не забыла, – поспешила успокоить мужчину. – Теперь у меня есть деньги, свои деньги, честно заработанные. Я оплатила подарки, их привезут сразу в приют. Не переживай. Но могу пообещать, что в следующем году обязательно посещу сирот сама.

Ричард улыбнулся и полез во внутренний карман костюма. Достал оттуда сложенный лист бумаги и протянул мне:

– Я рад, что Марджери в тебе не ошиблась. Держи.

Нерешительно приняв обычный лист, развернула и ахнула.

– Перед смертью Марджери перевела на твое имя четыре миллиона золотом, это деньги приютского Фонда. Деньги для детей.

Я молча подняла на мужчину ошарашенный взгляд, не понимая, почему на меня это свалилось именно сейчас.

– Марджери все же боялась, что отдай я деньги сразу после ее смерти, у тебя будет соблазн выкупить себя и оставить сирот с носом. Поэтому у нее была ко мне последняя просьба: отдать документы на управление Фондом лишь тогда, когда ты сумеешь распоряжаться деньгами разумно.

– И ты решил, что этот момент настал именно сейчас? – Я сжала драгоценную бумагу в руках.

– Да. – Он кивнул и встал с дивана, явно собираясь спешно покинуть дом и оставить меня в полной растерянности.

– Подожди, куда ты? Почему так быстро? Мы ведь еще даже не поговорили! – встрепенулась я. – Может, останешься на ужин?

– Извини, нет. – Он легко улыбнулся и направился к двери. – Отсюда до Панема много дней пути, а мне нужно успеть к детям до Нового года.

Ричард ушел, а я так и осталась в растерянности, практически наедине со своим новым статусом председателя Фонда помощи сиротам не просто одного приюта, но и всего Панема.

Я стояла в ангаре и с любопытством рассматривала детище своей жизни.

Блестящий бок самолета манил меня его погладить, что я тут же и сделала. Сталь показалась мне теплой, почти родной.

Наконец-то мои чертежи обрели физическое воплощение. Правда, почти все заботы по строительству легли на Аластара, а на мне остались дом, семейный очаг и двое детей.

Старшая Лори и младшая Лиза.

– Ты полетишь завтра со мной? – Руки любимого обняли сзади и крепко притянули к себе. Я расслабленно откинула голову ему на плечо и прикрыла глаза.

В руках Аластара было надежно, уютно, словно никогда не было всего прожитого нами.

– Ты пахнешь машинным маслом, – вместо ответа на вопрос проворковала я. – Не боишься, что после полета я буду пахнуть так же?

Он фыркнул. Кажется, я его не напугала.

– На твоем месте я бы боялся разбиться, вдруг я плохой летчик?

Теперь настало мое время фыркать.

– Рассказывай эти байки комиссии из патентного бюро, – улыбнулась в никуда. – Это для них завтра будет первый полет, а для тебя какой? Сотый? Сколько раз ты уже оседлал эту птичку?

– Много, – загадочно ответил мне муж и скользнул языком по мочке уха. – Так полетишь со мной?

– Полечу, – кивнула я. – Но не завтра. Давай прямо сейчас. – Я специально развернулась, взяла его за руку, повела на выход из ангара, к крошечной двери, и лишь выйдя на улицу, продолжила: – Солнце вот-вот зайдет. Оно так низко, что я верю – если взлететь прямо сейчас, можно до него достать!

– Предлагаешь лететь в закат? – усмехнулся мой летчик.

– Предлагаю, – согласилась с ним. – Сначала в закат, потом в новый день, а потом… Потом не знаю куда, главное, чтобы вперед.

Меня крепко-крепко обняли и поцеловали.

– Вперед, говоришь?.. – оторвавшись от моих губ, задумался Аластар. – Без проблем, но немного позже, я ведь не могу не воспользоваться тем, что мы одни в этом огромном ангаре.

– Только не в ангаре. – Я взвизгнула слишком игриво и попыталась убежать по укатанной взлетной полосе, ведущей из ангара в небо. Но куда там, особенно если и убегать-то особо не хотела?

Максимум, что мне удалось, это свернуть на залитую закатным солнцем огромную поляну с нескошенной травой.

Именно там меня поймали, притянули и тут же повалили наземь. Моя шляпка куда-то улетела, а легкое платье сбилось. Но было ли это важно, когда я тонула в серых глазах и позволяла себе увязнуть в омуте этой глубины?

Ал потянул завязки лифа платья, медленно распустил тонкую шнуровку, оголяя мою грудь и припадая к желанным ореолам.

Уже не хотелось лететь в закат на самолете, я и так летала на крыльях наслаждения, даруемого любимым мужчиной.

И даже когда Аластар врывался в меня с каждым новым толчком, я не уставала кричать любимое имя, целовать губы и взрываться вместе с ним, выгибаясь навстречу его движениям.

– Я люблю тебя, моя девочка, – сказал он уже после, когда мы лежали на принесенном из ангара пледе полностью обнаженные под чистым ночным небом, полным звезд. – Больше жизни люблю. – Он сорвал травинку и провел ее кончиком по моему животу, обводя контуры бедер. – Но закат – это конец, Тори, а я не хочу, чтобы наша история кончалась, едва начавшись. Поэтому мы полетим утром, – пообещал он. – В рассвет. В будущее. Вперед.

И я согласилась.

Молча отвела от себя щекочущую травинку, перевернулась и, оседлав мужа сверху, выдохнула в его губы:

– Уговорил. Полетим в рассвет. И только вперед. В счастливое будущее.