Икс-команда

ГЛАВА 5

На то, чтобы переварить результаты боевых вылетов, у Жанель ушла большая часть рабочего дня. Хотя база под Андерматом была уже вполне подготовлена, чтобы на ней могли дежурить боевые корабли, Жанель и не подозревала, что вылеты на перехват вражеских экспедиций персонал базы вынужден будет взять на себя уже сейчас. “Пришельцы знают, что в этом регионе мы заняты чем-то серьезным, - размышляла она. - Мне придется приложить все усилия, чтобы не дать им выяснить, чем именно. Тем более что у нас пока нет мозгового щита”.

Едва вернувшись на базу, Жанель загрузила все системы связи - радио, компьютерную, сеть и телефон - и начала надоедать множеству самых разнообразных людей. Главные усилия она направила на решение проблемы с мозговым щитом. Но не остались без внимания также и вопросы о личном составе боевых подразделений - надо было найти замену множеству убитых и раненых в последних боях.

Кроме “похода” самой Жанель примерно в то же самое время несколько успешных боевых операций осуществил персонал “Ирил М’Гауна”. Благодаря захвату средних размеров разведывательного корабля, а также судна-охотника прибыль базы в Марокко оказалась значительно выше среднемесячной. За вычетом расходов, на счетах “Ирил М’Гауна” осталась на редкость круглая сумма. Жанель все это приводило в весьма приподнятое настроение, поскольку большую часть прибыли она намеревалась из Марокко изъять и потратить на оснащение андерматской базы. Еще большее удовольствие доставляло то, что за эти последние бои “марокканцы” не потеряли ни одного человека убитыми, и лишь несколько солдат получили ранения, да и то довольно легкие. “Либо Жан наконец-то вошел в колею, - заключила Баррет, - либо Ари устроил ему несколько столь бурных сцен, прежде чем отправиться в кому, и господин командующий принял их довольно близко к сердцу. Так или иначе, а результаты мне нравятся. Причина их пока еще не ясна, но поживем - увидим”.

Жанель вооружилась калькулятором и углубилась в подсчеты своих финансовых возможностей, прикидывая, как именно можно их реализовать. Поскольку последняя боевая группа Икс-команды пошла на перехват инопланетного корабля из окрестностей Андермата, вероятность того, что новая база подвергнется нападению пришельцев, изрядно возрастала. Жанель уже выделила средства из своего бюджета на самые простые из защитных устройств, обеспечивающих противоракетную оборону. Оборудование это теперь как раз устанавливалось, заказы на самые последние компоненты подобных систем должны были быть выполнены к концу следующей недели. Но сами системы все-таки не настолько эффективны, чтобы спать спокойно. К счастью, местность отнюдь не благоприятствует штурму базы. Кто б тут ни высадился, пусть хоть сам дьявол со своими подручными, ему придется изрядно попотеть. Гора Честелгорн - одна из самых крутых и обрывистых во всей округе, почти совершенно вертикальный пик. Да, о высадке вражеского десанта на землю можно не слишком беспокоиться. Однако рельеф местности не помешает пришельцам атаковать непосредственно с воздуха. Куда лучшей защитой стали бы плазменные орудия, но они стоят неизмеримо больше, а Жанель на днях угрохала такую сумму на мозговой щит… Который, кстати, будет готов не раньше чем через месяц с лишним.

Региональный командующий тяжело вздохнула. Что ж, на первое время сойдут и системы противоракетной обороны. Надо еще подумать о размещении мастерских, новых лабораторий для ученых-психиатров…

“Как же я ненавижу все это! - подумалось ей. - Мы тут надрываемся с утра до ночи, чтобы спасти эту проклятую Землю, да вдобавок должны еще доводить себя до сумасшествия, считая каждый грош, ежедневно жертвуя до зарезу нужным оборудованием ради того, чтобы наскрести денег на покупку оборудования еще более нужного… От подобной ситуации просто руки опускаются. Если на этой планете хоть кто-нибудь хочет, чтобы наши подразделения работали как положено, нам должны дать полный карт-бланш! О, я отлично представляю себе такую вот картину: через каких-нибудь два столетия в окрестностях Солнечной системы объявляются вдруг некие благородные, дружелюбно настроенные разумные существа с окраин Галактики и обнаруживают тут наших сегодняшних знакомых, уютно устроившихся на опустошенной выжженной планете. Приезжие, разумеется, начинают задавать вопросы господам интервентам, что же случилось с аборигенами и куда они все подевались, а им с улыбкой эдак отвечают: “О, вы знаете, они тут вымерли в результате финансового голода”.

Задребезжал сигнал прямой связи. Жанель ударила по кнопке - пожалуй, в сердцах это получилось у нее несколько грубее, чем советуют инструкции по эксплуатации приборов, - и с ходу выпалила:

- Да! Что там?

- На связи “Ирил”, госпожа командующий, - сообщил голос ее секретаря Джоэла. - Очередной полуденный доклад.

“О Господи, неужели уже полдень? Надо будет перекусить, прежде чем я свалюсь в изнеможении”.

- Говорите, - отозвалась она.

- Командующий Де Лонфи передает свои приветствия и свои извинения, однако он не сможет самолично сделать вам доклад раньше трех часов пополудни. Господин командующий отправился в мастерские проверить, как идут дела с ремонтом кораблей.

- Что ж, это очень хорошо. Что еще скажете?

- Вас кое-кто очень настойчиво спрашивал из лазарета.

- Джоэл!!!

- Если по существу, то этот человек заявляет, что намерен подать жалобу. Что-то по поводу качества пищи или просто нехватки ее.

- Давно пришел в сознание?

- Похоже, что уже около двух часов тому назад. Доктор поначалу никому не сообщал и решился открыть тайну примерно за полчаса до нашего с вами нынешнего разговора. Утверждает, что ему требовалось проделать еще массу диагностических процедур, а перспектива объясняться с половиной вселенной, что в ту же секунду припрется очнувшегося навещать, ему вовсе не улыбалась.

- Господин доктор, - с чувством проговорила Жанель, вскакивая со стула и спешно набрасывая на плечи китель, - получит грандиозный нагоняй за то, что не позвонил первым делом мне. Так ему и передайте.

- Есть, мэм, - лукаво отозвался голос Джоэла. - Сдается мне, он и так этого ожидает.

- Приятно работать, когда подчиненные твои обладают здоровым даром предвидения и ко всему готовы, - прокомментировала Жанель, награждая кнопку прибора изрядной оплеухой, дабы отключить связь.

Она спустилась в холл и затем направилась к ангарам - посмотреть, как продвигаются работы по подготовке второго этажа, и, кстати, успеть сесть на “рейнджер”, через несколько минут вылетающий в направлении “Ирил М’Гауна”.

Голос она услышала гораздо раньше, чем увидела его обладателя. Сегодня этот голос звучал несколько хрипловато - заметная разница по сравнению с тем мелодичным тембром, к которому так привыкла Жанель. А потому она на несколько минут остановилась у двери лазарета и прислушалась, прежде чем добраться наконец до закутка с койками.

- …чушь какая. Ты это все устроил только ради того, чтоб сделать меня несчастным.

- Я это все устроил, - отозвался неторопливый, спокойный голос Георгия, - по той простой причине, что перенапрягать пищеварительную систему больного, только что пережившего травму черепа, в высшей степени неразумно. Я мог бы все объяснить поподробнее, воспользовавшись красивыми цветными картинками и избегая употребления длинных научных терминов, но теперь у меня на это просто нет времени. А потому для краткости выразимся так: я просто не желаю, чтобы у вас, полковник, сегодня к вечеру лопнул еще один кровеносный сосуд - а сегодняшний вечер, да будет вам известно, является уже моим личным свободным временем, которое я не намерен на вас тратить, - только из-за того, что уступлю напору ваших патетических стонов и притащу сюда чили. Чили получите не раньше чем через пару дней. Всему свое время. А пока что извольте пить пресловутый молочный коктейль, а не то я буду вынужден загнать его в вашу прямую кишку.

- Да не люблю я землянику!

- В Риме, если мне не изменяет память, ты говорил нечто совсем другое, - вставила Жанель, просовывая голову за дверь, отделяющую саму палату от “служебного кабинета” врача.

Ари полулежал на постели; голова его была приподнята на нескольких высоких подушках. В ответ на реплику Жанель он слегка обернулся, не изменив, однако, ни выражения лица, ни тона речи. Физиономия Ари осталась точь-в-точь такой же, как и тогда, когда полковник разглядывал ненавистный ему розоватый молочный коктейль, водруженный рукою доктора на тумбочку возле постели. Весь вид пациента говорил о том, что он в унынии и жить ему здесь очень несладко. Жанель стоило немалых усилий не разразиться гомерическим хохотом.

- Там, в Риме, - парировал полковник, - земляника была свежая, госпожа командующий. А потому сравнивать ее с этим жалким синтетическим месивом с вашей стороны просто бессовестно. И вообще, никакой, с позволения сказать, продукт подобной окраски не несет в себе абсолютно ничего хорошего.

- Количество протеинов вполне достаточно, - бесстрастно сообщил Макаров, - для того, чтобы на ближайшее время поддерживать могучее тело господина полковника, и более чем достаточно для питания его несчастного мозга, упрятанного в эту пенопластовую черепную коробку. Выпей свой стаканчик, Ари, потому что до обеда ты ничего больше не получишь.

Доктор развернулся и неторопливо двинулся вон из комнаты.

- Что это он называет обедом? Полторы ложки псевдотушенки? - яростно выкрикнул Ари вслед удаляющемуся врачу.

Впрочем, когда Георгий затворил за собой дверь, крик полковника как-то заглох и перешел в жалобные стенания.

- Он меня мучает ради собственного удовольствия, Жанель, - забормотал Ари. - Только потому, что я ему откровенно заявил, что крад - игра тупая и никчемная.

- В таком случае ты вполне заслужил подобное обращение. - Баррет придвинула стул, уселась возле самой кровати и огляделась по сторонам. - Я смотрю, Молсона отсюда уже перевели.

Ари кивнул.

- Молсон велел передать госпоже командующему большое спасибо за все, а еще говорил, что непременно скоро вернется.

- Попробовал бы он только не вернуться! Слишком толковый солдат, чтобы я его так просто отпустила.

Она посмотрела Ари в лицо и широко улыбнулась; улыбка вдруг оказалась для Жанель столь неожиданной и необычной после нескольких дней сплошных переживаний, что она побоялась, не треснет ли ее лицо и не расколется ли голова на две части.

- Ну а сам-то ты как? - поинтересовалась она. - Как себя чувствуешь?

- Так, будто на мне целый вечер отплясывала дюжина слонов - обычное дело после бесед с этими головастиками.

Жанель и сама отлично знала, что в подобных случаях чувствуешь. Применение психотропного излучателя не обходится без изрядного перенапряжения мозга бойца и всевозможных побочных эффектов, а уж когда выходишь на непосредственный психический контакт с инопланетянином… Да, после этого воистину кажется, будто тебя обработали хорошими бейсбольными битами. Еще один результат того странного факта, что человеческий организм склонен переводить такие психические травмы на простой “физико-химический язык”, который тело способно понять. Разумеется, если у пришельца окажется при себе аргумент ненадежнее, чем телепатия, вроде плазменного автомата, физических страданий тебе достанется гораздо больше…

- Георгий что-нибудь говорил о том, когда ты сможешь снова вернуться в строй?

- Утверждает, что через несколько дней. Но только если я еще хоть три дня проживу на подобной диете, то выписывать меня отсюда придется не на службу, а сразу на кладбище. - Ари одарил стакан молочного коктейля таким взглядом, что стекло, казалось, вот-вот рассыплется на мелкие кусочки.

- И однако, эти три дня ты тут проживешь. И пять, если понадобится. И будешь делать все, что велит доктор Макаров. Он знает, что говорит. Вспомни хотя бы Михоэлса, того солдата, что шесть недель не выходил из комы…

Жанель вдруг осеклась на полуслове, потому, что Ари одарил ее весьма своеобразным взглядом.

- Что случилось? Может, тебе нехорошо? - саркастически поинтересовалась Баррет.

- Как раз собирался тот же самый вопрос задать вам, госпожа командующий. Вы просто жутко выглядите. Такие громадные мешки под глазами…

Жанель коротко рассмеялась.

- Видите ли, полковник, я в последнее время довольно поздно укладывалась спать.

- Опять работаешь на износ. Ты лее так угробишь себя, Жанель!

- Честно говоря, я пьянствовала в одном ресторанчике с тамошними горожанами.

- Ты имеешь в виду своего напарника по доению коров? - моргнул Ари.

- Да, это был Ули Трагер и кое-кто из его друзей, - усмехнулась Жанель. - Если наши парни когда-нибудь устанут играть в крад, я теперь запросто могу подкинуть им новый азартный вид спорта, в котором делаются весьма крупные ставки. Коровьи бои - вещь куда более сложная, чем тебе может показаться. Так что, пока я в них вникала, у меня осталось всего два часа, чтобы поспать - потом пришлось вести группу на перехват. Крупный разведчик сцапали.

- Пришлось группу вести? С каких это пор командующий базой таскается на передовую?

- С тех самых пор, как на этой базе больше не отыскать ни одного офицера, способного это сделать. У меня под рукой было достаточно десантников, пилотов, техников, но вот старших офицеров катастрофически не хватало, - пояснила Жанель и, придав своему голосу угрожающий оттенок, прибавила: - А такой офицер у меня вполне мог бы быть, если бы ты не выбыл из строя. Разумеется, ежели полковник нарушает прямой, ясный и четкий приказ не вылетать на непосредственные боевые операции, а сидеть на одном месте, дабы каждый, кому это будет нужно, мог у него проконсультироваться и получить дельный совет…

Ари вдруг самым неожиданным образом начали интересовать белый больничный потолок, розовенький молочный коктейль на тумбочке и кремового цвета занавески, отгородившие его койку от прочих помещений.

- Э-э… тут дело вот в чем. Не знаю, стоит ли сейчас поднимать подобный вопрос, но я…

- Сегодня действительно не стоит, - великодушно кивнула Жанель. - Георгий с меня голову снимет за подобные разговоры с больным и будет совершенно прав. Так что мы с вами, полковник, обсудим все это попозже в моем кабинете. Да, я прослушала записи переговоров, я побеседовала с людьми, которых ты вел в этот бой, и я действительно понимаю, о чем ты тогда думал и по каким причинам решил все это проделать. И я не стану спорить, что там, в Цюрихе, ты проделал отличную работу. Но только дело в том, что работа твоя не имела ничего общего с тем, чтобы вообще появляться в Цюрихе.

Ари открыл было рот, но, уловив взгляд Жанель, немедленно закрыл его.

- Волноваться тебе сейчас не стоит, - заметила Баррет, - а потому давай пока все эти дела отложим. А что касается меня самой, то тут ты прав, я здорово вымоталась и жду не дождусь вечера, чтобы нырнуть в постель… даже невзирая на то, что тебя в ней не будет.

Ари все еще глядел на свою посетительницу слегка ошарашенно.

- Ты волновалась за меня! - выдохнул он вдруг.

В голове у Жанель секунды эдак за три промелькнула сотня самых разнообразных вариантов ответа на сию реплику. Она отвергла все варианты скопом и, забыв об игре слов, обратила внимание лишь на саму высказанную собеседником мысль. Затем снова улыбнулась.

- Да, - просто ответила Баррет. - Однако теперь я уже больше не волнуюсь. Ты тут лежи спокойно и попивай коктейли из “синтетической” земляники, исправно сдавай все анализы, что понадобятся Георгию, и вообще исполняй все, что от тебя, пациента, потребуется. Потому что ты нужен мне здоровым и боеспособным, и притом срочно.

Физиономия Ари посерьезнела.

- Да, - сказал он. - Конечно. Только я хотел, госпожа командующий…

Жанель в немом вопросе вскинула брови.

- Я хотел извиниться за тот “мститель”.

- Извинениями карман не набьешь, полковник, - мягким, вкрадчивым голосом заговорила Жанель, - так что я собираюсь вычесть его стоимость из вашей зарплаты. Давайте-ка прикинем: “мститель”, одна штука, по цене девятьсот тысяч долларов, плюс ракетная установка по цене двести сорок две тысячи долларов, плюс непосредственно сама термоядерная боеголовка, тобою использованная, по цене, дай-ка припомнить, двадцать восемь тысяч долларов…

- Стоп, стоп! Та боеголовка, которой я воспользовался, сработала точно по назначению! Я же ею расколошматил этот проклятый линкор!

- Боеголовкой вы воспользовались, не имея на то полномочий. Впрочем, ладно. Возможно, тут я смогу сделать скидку. Итак, будем ее считать за двадцать тысяч. В общей сумме выходит ровно один миллион сто шестьдесят две тысячи долларов…

- Э, а как насчет стоимости всех тех приборов и материалов, что захвачены на линкоре? А все эти трупы пришельцев и целые горы элериума…

- …принадлежат региональному командованию, как ни жаль вас огорчить. Вы уж извините, полковник. Итак, продолжим подсчеты. Допустив в качестве предположения, что вам удастся прожить еще лет пятьдесят…

- Я уже начинаю надеяться, что столько не протяну, - промямлил Ари.

- Ну что вы, полковник! Подумайте: это ведь не так уж и плохо. Всего-то придется платить каких-то двадцать три тысячи в год - далее кое-какая мелочишка на карманные расходы останется. Надо, конечно, еще учесть проценты за столь долгий срок погашения кредита…

- Госпожа командующий, - вяло пробормотал Ари, - я что-то дурно себя чувствую. Видать, не оправился еще… Так что если госпожа командующий меня извинит…

Жанель постаралась сделать лицо, соответствующее необходимости смириться с объективными причинами неспособности подчиненного в данный момент к какому-либо деловому сотрудничеству.

- Что ж, разумеется, полковник. Завтра я к вам снова заскочу, и тогда мы продолжим работу над этим вопросом. Обговорим еще кое-какие детали.

Жанель встала и двинулась к двери, поторопившись отвернуться, дабы спрятать улыбку. “Он так и не разобрал, что же я намерена по поводу его последней выходки предпринять, - рассуждала она про себя. - И это очень хорошо… поскольку я этого еще сама не знаю”.

- Только вот еще что, госпожа командующий… Спасибо вам за инструктаж.

Жанель вновь обернулась, и на лице ее отразилось легкое недоумение.

- Какой инструктаж?

- Тот, что вы дали мне вчера вечером. - Ари напряженно сглотнул; его сильно выдающееся вперед адамово яблоко проделало выразительное движение вверх и затем снова вниз. - Там, где я был, очень темно… Я все бродил в этих потемках… Не знал, куда податься.

Столь откровенное признание заставило сердце Жанель будто подпрыгнуть. Ари всегда был столь уверен в своих словах, он никогда не высказывал ничего, содержащего хоть какой-то намек на неопределенность, не допускал никаких туманных выражений, и вдруг…

- Я долго, очень долго бродил в темноте. Я так устал… Хотелось просто лечь и больше не вставать, не двигаться и ни о чем не думать. Я почти уже сделал это. Но только вскоре услышал какие-то слова. “Кто-то дает кому-то инструктаж”, - подумал я. И я встал и пошел в ту сторону, откуда доносилась речь, и стоял как раз за дверью комнаты и слушал. По крайней мере, мне казалось, что это какая-то комната, а я стою возле самой двери. Голос звучал глухо, как будто я его слышу сквозь стену. Вскоре я понял, что это ты даешь кому-то инструктаж, докладываешь текущую обстановку. Я продолжал стоять и прислушиваться и вдруг осознал, что этот самый инструктаж ты даешь мне. И тогда я решил остаться.

К горлу Жанель подступил комок, она точно так же напряженно сглотнула, кивнула и снова отвернулась.

- Это был очень толковый и очень обнадеживающий инструктаж, - очень тихо добавил Ари.

- Спасибо, - ответила Жанель так же тихо и торопливо выскочила из комнаты.

Командующего Де Лонфи приятно удивило благодушное настроение Жанель, когда они в очередной раз встретились. Ей было довольно неловко. Ведь причины этого хорошего настроения крылись не только в том, что региональный командующий получила наконец столь желанную возможность после долгих месяцев сплошной канцелярской работы поучаствовать в настоящем бою. А потому Жанель предпочла выдумать на ходу множество приятных вещей, которые якобы ее так радуют. В частности, она весьма довольна тем, как Де Лонфи распорядился подчиненными ему боевыми группами, как здорово позаботился о том, чтобы каждый отправлялся в бой именно с тем оружием, которое лучше всего подходит для данной конкретной ситуации, для поражения именно такого типа вражеских кораблей и именно такой разновидности пришельцев. Весь тот час, что они просидели напротив друг друга, Жанель вовсе не вправляла своему заместителю мозги, как (ей это отлично было известно) он предполагал, а детально разбирала все моменты воздушных боев и наземного штурма сбитых вражеских кораблей, дабы Де Лонфи и дальше продолжал действовать в том же духе, развивал достигнутый успех, и выражала уверенность, что в дальнейшем дела у него пойдут еще лучше. “В ближайшее время я буду по уши занята в Андермате, - размышляла она про себя, - и чем больше слов ободрения Жан теперь от меня услышит, чем выше я оценю его мудрость, четкость и хладнокровие при руководстве боевыми операциями, тем легче ему и мне будет работать дальше”.

Закончив совещание со своим заместителем, она отправилась в обход всех закоулков “Ирил М’Гауна”. “Первая неспешная прогулка по базе с тех самых пор, как пришлось срочно строить этот швейцарский филиал”, - припомнила Жанель. В фойе, как всегда, шли оживленные схватки в крад. Толпа сменившихся с дежурства пилотов и десантников шумно поприветствовала командира, когда Жанель с ними поравнялась, и жизнерадостные возгласы подчиненных прибавили ей оптимизма. Все эти люди прекрасно уживаются в новой обстановке. Смена руководства ничуть их не беспокоит. Они уверены и в себе, и в командовании, и в успехе боевых операций. Вчерашние стычки с пришельцами явно способствовали подъему морального духа. Жанель еще много лет назад уяснила, что успех порождает новую серию успехов, а неудача способна взрастить лишь новые и новые неудачи и поражения. Причем последнее происходит гораздо быстрее, если только умный командующий не уничтожит подобную тенденцию в зародыше. Де Лонфи тоже очень скоро в этом убедится, в этом Жанель не сомневалась. Тем более теперь, когда его собственная уверенность в себе уже тверда и непоколебима.

В мастерских и кабинетах инженеров работа шла так же четко, как и прежде, но Жане ль решила все же посвятить им не меньше времени, чем беседам с пилотами и десантниками. Для “группы поддержки”, то есть обслуживающего персонала Икс-команды, не принимающего непосредственного участия в боях, крайне важно осознавать, что их работа столь же необходима, как и деятельность самих военных. Какими бы бравыми ни были солдаты, они не смогут палить из лазерных пушек, если никто не потрудится сперва эти пушки изготовить. Впрочем, господа технари и сами это все отлично сознавали. И не скупились на обвинения в том, что госпожа командующий тратит свое драгоценное время на каких-то там пилотов, тогда как дела по-настоящему важные происходят именно здесь, вокруг сборочного конвейера. Жанель, смеясь, выслушала упреки и, полностью согласившись с инженерами, техниками и Co., зашагала дальше.

Тот блок, где содержатся пленные пришельцы, она, как всегда, посетила в последнюю очередь. Перспектива появляться на этом участке родной базы никогда не доставляла особого удовольствия, даже если здесь командующего поджидали самые приятные новости. Она пробежалась по лабораториям более чем торопливым шагом, задержавшись лишь возле одной группы, занимавшейся допросом того самого офицера из породы снейкменов, которого захватила в плен ее собственная команда во время последнего боя. Группа состояла из двух деятелей науки и одного военного, капитана Арви Нгейджа. Ученые следили за показаниями особого мозгового зонда по монитору компьютера, а Нгейдж, сидя чуть поодаль с наушниками и микрофоном на голове, вел протокол допроса, заполняя стандартный бланк. За стеной из пуленепробиваемого стекла в особом помещении с обездвиживающим электромагнитным полем понуро сидел инопланетянин. Взор его потух; вся примостившаяся на массивной скамье фигура выглядела скорее как механическая игрушка, чем живое существо.

Завидев заглянувшую в лабораторию Жанель, Нгейдж оторвал взгляд от записей и слегка улыбнулся.

- Госпожа командующий! Одну минуточку. - Он снял наушники с микрофоном и, протянув их одному из своих ученых-напарников, произнес: - Знаете что, попробуйте-ка пока повторить вопросы тринадцатый и пятнадцатый. Уж больно двусмысленно он на них ответил.

Коллега кивнул, и Нгейдж, поднявшись со стула и вытянувшись во весь свой гигантский рост, вышел в коридор. Жанель искоса наблюдала за отделенным надежной перегородкой пленником.

- Что-нибудь полезное выудили, Арви? - спросила она, когда капитан приблизился.

- Пока что трудно сказать. Будет ясно, когда закончим. Но я готов дать руку на отсечение, что ничего более интересного, чем вопрос о том, с какой стати они тащили на этом корабле так много силакоидов, мы сегодня не найдем.

Баррет кивнула. Из всех многочисленных разновидностей пришельцев, с которыми пришлось близко познакомиться Икс-команде с тех пор, как Земля столкнулась с инопланетной агрессией, силакоидов наверняка можно считать наименее опасными. Сами по себе они вовсе не агрессивны. Другие типы инопланетян, как правило мутоны, просто управляют силакоидами с помощью телепатии и кибернетических “жучков”, вживленных в тело последних. С виду силакоид смахивает на неуклюжий булыжник, и цель всей его жизни, похоже, лишь неторопливое поедание горных пород да той грязи, что валяется под ногами. Конечно, вряд ли кто-то станет отрицать, что силакоид - весьма неприятная вещь, когда он на тебя нападает. А делает он это весьма грубо и прямолинейно, то есть просто бросается тебе в физиономию. Результат практически тот же, как если бы кто-нибудь метнул обычный кусок гранита весом эдак фунтов под сто. Но силакоида легко взорвать самой простой гранатой или же лазерным лучом. Впрочем, граната или луч должны быть достаточно мощны, ибо продырявить кожу этого существа, представляющую собой сплошной и довольно толстый слой твердого камня, не так-то просто. Что касается Жанель, то она всегда (если, конечно, вообще выпадала свободная минута, которую можно потратить на мысли о силакоидах) чувствовала к этим существам огромную жалость. Вряд ли среди заявившихся на Землю пришельцев найдется хотя бы еще один вид, способный вызвать подобные чувства. Построенное на силиконе тело сего инопланетянина, с его крошечным примитивным мозгом, сразу наводило на мысль, что какие-то другие, куда более хитроумные пришельцы просто собрали бедных силакоидов на их родной планете, где бы она там ни находилась, и принялись использовать в качестве мобильного, не привыкшего рассуждать оружия.

- Когда пошлете туда команду техников, чтоб отодрали все полезные вещички, - проговорил Нгейдж, - не организуете ли вы там, госпожа командующий, сканирование всей окружающей местности на предмет наличия самостоятельно передвигающихся объектов? Я бы хотел убедиться, что ни один из силакоидов не затеряется среди скал.

- От них распространяется такое количество тепла, - ответила Жанель, - что я берусь утверждать совершенно определенно: мы переловили их всех почти сразу, и притом без особых хлопот. И все-таки мы потом произвели ту проверку, о которой вы спрашиваете. Когда улетали, все было чисто. Ну, что еще вам сообщил этот джентльмен?

- Пока что ничего особенного. Можно уже сделать вывод, что они держали курс на какую-то свою базу, расположенную не слишком далеко - данные гиперволнового декодера не оставляют в этом никаких сомнений. Но вот где эта база и зачем они туда направлялись?.. - Капитан выразительно пожал плечами. - Как бы то ни было, мы еще с ним поработаем. Парнишка попался посильнее тех, с кем наши сталкивались прежде. Здорово сопротивляется, и информацию из его мозга считать не так-то просто. Я уже начинаю недоумевать, чего ради он так уперся.

- Как только что-нибудь выясните, сразу же посылайте отчет в Андермат, - заключила Жанель. - Джима Тренчарда не видали?

- Там он, сидит в своем кабинете.

- Что ж, спасибо, Арви.

Жанель направилась дальше по коридору в сторону лаборатории Тренчарда. Тот, как всегда, сидел с распахнутой дверью - Жанель не раз уже недоумевала по поводу того, как этот человек способен работать в такой обстановке, бормоча что-то себе под нос и деловито выстукивая какие-то цифры на клавиатуре компьютера.

- О, госпожа командующий! - поднял он голову, заслышав ее шаги. - Выдалась свободная минутка?

- Даже несколько минуток.

Жанель зашла в кабинет и присела на стул, с удивлением оглядываясь по сторонам. Многочисленные статьи, фотографии и прочие разнообразные бумажки, все больше и больше облепляющие стены кабинета Тренчарда, заставляли ее вот так озираться всякий раз, когда Баррет посещала сего научного гения. Новые схемы и картинки появлялись как грибы, хотя Жанель всякий раз казалось, что дополнительные бумажки здесь уже просто негде прилепить. Эти настенные украшения составляли оригинальную систему складирования документации, разработанную самим Джимом Тренчардом - систему весьма сложную и в высшей степени эффективную, несмотря на то что выглядела она со стороны полнейшим хаосом. Фотографии индийских слонов, панд и прочего зверья наряду с абстракционистскими рисунками одного из малолетних племянников хозяина кабинета пришпиливались здесь прямо поверх научных статей, вырезанных из “Сайнтифик Американ” и “Нью ингленд джорнал оф медсин”. Всевозможные графики и компьютерные распечатки, причудливо перемешиваясь, соседствовали с неразборчивыми рукописными заметочками и полуразгаданными кроссвордами. Занимали же два рабочих стола Тренчарда аккуратненькие стопки книг самого разного формата. Среди них на одном из столов сиротливо примостилась одинокая кофеварка, доверху набитая авторучками и карандашами.

Тренчард сохранил в памяти компьютера результаты последних вычислений и, оторвавшись от экрана, начал рыться в каких-то бумагах, пришпиленных к стене.

- Я тут подготовил проект плана научных исследований для нашей базы в Швейцарии на ближайшее время, а заодно и планировку помещений под лаборатории и списки необходимого оборудования, - заговорил он, отрываясь от одной кипы свисающих со стены бумаг и разворачиваясь в другую сторону, чтобы поискать нужные записи в другой кипе, наполовину скрытой за астрономической картой Солнечной системы.

В самом углу некий шутник изобразил указующую во внешний мир прочь от Солнца стрелку, которая, по идее, должна задавать направление на родные миры тех самых пришельцев, что наводнили теперь Землю. “В сторону ошибок и заблуждений”, - гласила надпись над стрелкой.

- Но вот мы и добрались, - изрек Тренчард, отдирая от стены несколько листов и протягивая их Жанель. Та просмотрела написанное, и оно, по всей видимости, произвело на командующего довольно сильное впечатление.

- Вот это вот - все без исключения? Да тут работы на целый год хватит, - поделилась она своим мнением.

- Ровно на два, - уточнил Тренчард.

Жанель еще раз углубилась в бумаги, прочитывая заголовки и подзаголовки отдельных глав. “Риперы: структура “плавающей связи”, методы борьбы с нервной и кардиоизбыточностью; нервная нейтрализация; аэрозоли. Сектоиды: нервноструктурный анализ мозговой коры; рекомбинирующее клонирование: обратное клонирование “к прежнему типу”. Снейкмены: техника отдаленной стерилизации; второе поколение - стерилизация в яйцеклетке”.

- Ничего ведь не упустили, а? - с восхищением заметила Жанель. - Джим, вы по меньшей мере амбициозны. Чем я должна со своей стороны пожертвовать ради финансирования всех этих проектов?

- Да, собственно, ничем особенным, госпожа командующий, - отозвался деятель науки. - Взгляните на калькуляцию затрат на нескольких страничках в самом конце - и сразу убедитесь, что ничего тут страшного нет.

Жанель отыскала нужные странички и обнаружила в высшей степени профессионально, по всем правилам проделанные вычисления. Вычисления эти касались прогнозов будущей прибыли базы под Андерматом, основанных на результатах первых тринадцати месяцев деятельности командующего Баррет на “Ирил М’Гауне”, а также учитывающих средний прирост дохода за последние месяцы. Все это дополнялось доходчивым изложением средств и методов того, каким образом пустить часть предполагаемой прибыли на финансирование новых лабораторий и оплату труда вновь нанятых специалистов.

- Если бы заслуживающий доверия опыт не заставлял меня увериться в обратном, - вскинув брови, проговорила Жанель, - то первое, что я предположила бы, - это подкуп вами моего секретаря ради получения конфиденциальной информации.

- Ну, в этом совершенно нет никакой необходимости, госпожа командующий, - невозмутимо пояснил Тренчард, откидываясь в своем конторском кресле, сконструированном для секретарей-машинисток, и с наслаждением потягиваясь. - На базе всем и каждому отлично известно, что именно записывается в наш дебет каждую неделю - в граммах элериума, штуках инопланетянских трупов и тому подобных единицах. О расходах, кстати, судачат на редкость мало. - Тренчард слегка улыбнулся. - Да это и не та область, которой мне следует интересоваться. Что же до цены элериума и многочисленных покойников, то она устанавливается самим рынком и потому хорошо известна.

Жанель понимающе кивнула, откладывая бумаги в сторону.

- Я потом просмотрю все это подробнее… Впрочем, если вы и в Швейцарии будете так же эффективно работать, как здесь, я вряд ли вздумаю возражать против ваших планов. Кстати, а кого бы вы посоветовали назначить руководителем научных работ здесь, на “Ирил М’Гауне”?

Взгляд Тренчарда ясно дал понять, что этот вопрос его просто шокирует.

- Вообще-то я надеялся и там, и здесь управиться один, госпожа командующий. Среди здешних проектов есть немало таких, бросить которые в самый разгар работ… Да я бы этого просто не пережил! Мои ассистенты, насколько я их знаю, конечно, славные ребята, но дело в том…

- Все, все! Ладно, уговорили, - прервала собеседника Жанель, не сумев удержаться от короткой усмешки, ибо Тренчард начинал, говорить все быстрее, быстрее и быстрее, а это определенно дурной знак. - Вот что, Джим. Скажи-ка мне положа руку на сердце: ты действительно сможешь управиться на обеих базах? Мысль о том, что лаборанты на “Ирил М’Гауне” в конце концов начнут сидеть сложа руки и скучать, в то время как ты будешь раскручивать работы в Швейцарии, мне просто ненавистна.

Тренчард тяжело вздохнул, немного помолчал и наконец улыбнулся.

- Что ж, выпускать что-то из своих рук всегда трудно, не так ли? Я найду себе замену, если вы того хотите. Но честное слово, госпожа командующий, у меня нет .никаких сомнений, что я и сам справлюсь. Придется просто чуть расширить полномочия здешних ассистентов, вот и все.

- Молодец, - подытожила Жанель, снова уставившись на стены, - что ж тут еще сказать? Тогда позволь мне захватить эти бумаги “на дом” и хорошенько их изучить. А пока не расскажешь ли, как продвигается твоя собственная работа? Те самые исследования, которым мы с полковником Лоренцом в прошлый раз помешали.

- Очень даже хорошо. Тем более что в последнее время прибавилось изрядное количество сырья для экспериментов - спасибо полковнику.

- Теперь на ваши исследования хватит?

- Не уверен, что для них хватит и целой планеты… - Тренчард рассмеялся, видимо пораженный наивностью далеких от науки людей. - Хотя планеты, может, и хватит… Но только от этого у меня все равно не убавится вопросов, на которые нужно ответить. Та тема, которой я теперь занялся, то есть проблема транспортировки энергии в клетки этериалов и обратно, и особенно в клетки их мозга, еще ой как далека от разрешения. В нашем деле главное - подготовить ясно и четко сформулированные вопросы, которые будешь “задавать” исследуемому материалу. Когда сам вопрос еще представляется чем-то туманным, пытаться отыскать на него ответ просто абсурдно… - Ученый вздохнул. - А те вопросы, что формируются сейчас у меня в голове, все еще слишком абстрактны. Пока что приходится искать ответ на самые общие, базовые вопросы.

- Какие, например?

- Ну, во-первых, на самый главный для биолога вопрос. Рассматривая какой-нибудь новый вид живых существ, исследователь должен в первую очередь спросить: что следовало бы сделать с этим видом - с точки зрения эволюции, - чтобы превратить его именно в то, чем он является сейчас? Этот-то вопрос в подавляющем большинстве случаев и дает ключ к тому, откуда именно начинать дальнейшие исследования, какую проводить работу. Желаешь ли ты сделать данный вид более современным или же остановить его развитие, подавить его и уничтожить, ты должен выяснить, какие именно перепады климата, новые заболевания, какое именно влияние других живущих в том же биоценозе видов и вообще изменения окружающей среды могут вызвать у рассматриваемого вида те самые изменения, что превратили его из древней первоначальной формы в ту разновидность, что предстала теперь перед твоими глазами. А потом следует задаться вопросом, как все эти изменения среды влияют на него в настоящую минуту.

Тренчард выдвинул ящик стола, извлек оттуда плитку шоколада “Таблерон” и предлагающим жестом протянул его Жане ль. Та отрицательно покачала головой. Тренчард кивнул, отломил кусок плитки и отправил в рот.

- По поводу этериалов существует одна теория - хотя и недоказанная, как и все остальные, но довольно неглупая, - продолжал он. Дикция ученого заметно ухудшилась, ибо он с увлечением продолжал жевать шоколад. - Так вот, согласно этой теории, этериалы, возможно, являются более развитой формой, ведущей свое происхождение от сектоидов.

О подобной теории Жанель доводилось слышать и прежде, однако она совершенно не представляла, много ли истины за ней скрывается.

- А что, вам удалось отыскать какие-то новые свидетельства в пользу такого мнения?

- Ну, доказательств, собственно говоря, по-прежнему нет. Но между этими двумя видами существует значительное сходство. Эволюция сектоидов явно ведет к утрате некоторых органов, избавлению от них, как от ненужного груза. У них уже сейчас практически нет кишечника. Все эти похищения людей ради экспериментов по генной инженерии дают основания предполагать, что в наши дни сектоиды всерьез принялись управлять процессами собственной эволюции. Потому-то они и ищут человеческие гены, способные успешно комбинироваться с их собственными. Похоже, главные их усилия направлены на перестройку сердечно-сосудистой системы. Может быть, в качестве следующего эволюционного шага они планируют от нее окончательно избавиться. А может быть, - улыбнулся Тренчард, - я угадал совершенно неверно и ничего похожего им и в голову не приходило.

Он отломил еще один кусок “Таблерона” и сделался вдруг задумчивым.

- Что бы там ни говорили о подобном минималистском подходе к физиологии, он явно не лишен преимуществ. Взгляните хотя бы на этериалов. Мы до сих пор день и ночь бьемся, безуспешно пытаясь понять, за счет чего они существуют. Я, пожалуй, разбираюсь в этом вопросе лучше всех людей на планете, за исключением разве что еще троих или четверых, и при всем том я до сих пор продолжаю недоумевать и наверняка буду недоумевать еще долгие и долгие годы. Однако этериалы живут и здравствуют. Их тело состоит практически из ничего, и в то же время они необычайно устойчивы к воздействию нашего оружия.

Пока еще нельзя сказать, какова продолжительность их жизни (впрочем, маленькие цифры следует сразу же отбросить), а неимоверная мощь их мозга просто поражает. Может быть, принцип “чем меньше, тем больше” вполне справедлив. И очень даже может быть, что в ближайшем будущем нам придется позаимствовать кое-что из подобной технологии для самих себя. Видоизменить людей.

- Я к тому клоню, - продолжал он чавкать шоколадом, - что мы в конце концов возвращаемся к первоначальному вопросу: что надо проделать с биологическим видом, чтобы он, изменившись, сделался именно таким, как теперь? Допрос этериалов, как вам известно, задачка не из легких, однако когда мы пытаемся выяснить, откуда же они сюда заявились, то всякий раз с завидным постоянством получаем либо некие расплывчатые картинки, либо туманные описания чего-то тусклого, темно-темно-красного, очень холодного и пустого… А что, если их родная планета вращается вокруг необычайно древней звезды? Одной из тех, что по астрономической классификации попадает в категорию N или даже R - всего лишь сгусток остывающего газа? На подобную трансформацию у звезды уйдет громадное количество времени, и если доминирующий на планете вид создал достаточно высокоразвитую цивилизацию, он вполне способен начать производить изменения своей собственной биологии - чтобы выжить. Безжалостно выбросить все органы, которые уже не являются жизненно необходимыми. По мере того как планета начинает постепенно умирать вместе со всей своей дикой природой, разумный вид живых существ приступает к уничтожению отдельных частей своего тела, которые уже невозможно обеспечить энергией. Еды почти не осталось? Нет ничего проще: поднапряги свое серое вещество и изобрети новый способ транспортировки энергии к клеткам собственного тела, а потом избавься от пищеварительной системы, поскольку в ней уже нет нужды. Солнце окончательно остывает и в твоем мире больше не осталось тепла? Опять-таки отыщи новый источник энергии и методы ее утилизации - воспользуйся, к примеру, какими-нибудь электромагнитными или гравитационными полями. То же самое и со светом: разработай новый тип органов чувств и избавься от своего прежнего глаза. Таким образом можно приспособиться даже к жизни в безвоздушном пространстве. Уже те ранние стадии данного направления-эволюции, что я только что изложил, резко сократят потребность в кислороде, сделают дыхание поверхностным и замедленным.

- Живое существо, подвергшее себя стольким изменениям, - заметила Жанель, - сохранит довольно мало сходства со своими прародителями.

- Верно. Однако оно выживет… А во вселенной имеет значение только процесс выживания. То, что не сумело выжить, уже не значит ровным счетом ничего. - Тренчард взглянул на зажатую в руке плитку “Таблерона”. - Посмотрите-ка вот сюда. Этот вопрос давно уже не дает мне покоя. Как может человек, создание столь высокоорганизованное, заниматься производством столь примитивной пищи?

Тренчард швырнул шоколадную плитку в ящик стола и извлек оттуда салфетку.

- Все дело в том, - продолжал он рассуждать, - что наше собственное солнце тоже в конце концов медленно, пережив несколько кратковременных вспышек, начнет остывать, если только оно не взорвется, сделавшись сверхновой, а это весьма маловероятно; звезды в данной части галактики редко переживают подобные катаклизмы. Чтобы человечеству пережить подобные перемены (а это еще спорный вопрос, переживем ли мы их или нет), ему придется в корне изменить свою анатомию и физиологию. Вполне вероятно, что мы кончим именно тем, что уже успели проделать этериалы.

- Но если мы на это пойдем, - задумчиво проговорила Жанель, - останемся ли мы людьми после подобных метаморфоз?

- Ответ зависит от того, что именно вы понимаете под термином “люди”, - ответил Тренчард, бросая скомканную салфетку в корзину для бумаг. - Но мы, по крайней мере, останемся живы. Проделав такие процедуры, мы выиграем время и сможем потом “сделаться людьми” в каком-нибудь другом месте. А может быть, даже и здесь. Сегодня “быть людьми” означает вовсе не то, что это означало десять, или двадцать, или пятьдесят тысяч лет тому назад. Мы постоянно практикуемся в генной инженерии на самих себе - прямо или косвенно. Всякие там переселения народов, смешанные браки, войны и стирание племен с лица земли на протяжении многих тысячелетий делали свое дело. Точно так же мы обрабатываем и все прочие виды живых существ на Земле. Возьмем, например, бактерий. Некоторые из них одомашнены, приспособлены для наших нужд - ну, скажем, те, что производят сыр или вино. Другие уничтожены, как возбудитель черной оспы, третьи видоизменены так, что сделались менее опасны и ими теперь можно управлять - биологическое оружие, например. Иной раз у нас это получалось неумышленно. Вспомните хотя бы, как вирус СПИДа и туберкулезные бациллы, взаимодействуя друг с другом, породили новую, куда более смертоносную разновидность туберкулеза. Вспомните теперь одомашненных коз, овец, свиней и иже с ними - все они созданы нами на основе очень ограниченного числа диких видов. Нужные качества оставлялись, ненужные отметались. Все это как раз и есть генная инженерия. Да посмотрите хотя бы на шесть сотен пород собак, каждая из которых происходит от одного-единственного общего дикого предка. Все они разные. Но перестали ли они от этого быть собаками - каждая из искусственно созданных пород?

Жане ль медленно покачала головой.

- Понятия не имею, - неторопливо проговорила она. - Лично я принадлежу скорее к семейству кошачьих.

- Однако рано или поздно, - снова заговорил Тренчард, - если, конечно, человечество достаточно долго протянет, на подобный вопрос нам все-таки придется отвечать. Сколько “человеческого” мы намерены в себе сохранить? Настолько ли мы не желаем поступиться принципами, что не переживем изменений, которые само время диктует нашему миру, и уйдем в небытие? Или же все-таки согласимся расслабиться и покориться неизбежному?

Жанель улыбнулась и встала со стула. Через -несколько минут отходит очередное судно в Андермат, и, если поспешить, она на него вполне успеет.

- Неизбежность, - заявила она, - это термин, пригодный лишь для пассивного зрителя.

Жанель двинулась к дверному проему, помахала на прощание рукой и, уже уходя, услышала из-за спины:

- Расскажите об этом госпоже энтропии.