Игры Высоких

Глава 1 СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ

Дорога была запущенной. Сквозь растрескавшийся камень проросла трава. Деревья обступили ее вплотную, и временами всадникам, чтобы не задеть их ветви, приходилось пригибаться, словно уклоняясь от броска степного аркана. Влага с потревоженной листвы падала на людей и животных холодным душем. Иногда путь преграждали поваленные стволы лесных исполинов, и тогда приходилось спешиваться и прорубать дорогу в обход. Низкое, грозившее затяжным дождем небо едва проглядывало сквозь зеленый шатер. Птицы здесь были странные: они молчали, когда мимо проезжали всадники, но стоило тем немного отъехать – начинали шумно обсуждать их своими сварливыми голосами.

– Ничего, скоро выйдем на имперский тракт. А там, если верить карте, и до постоялого двора рукой подать. – Сархен сделал скупой глоток из фляги и вернул ее Комкову.

– Рукой подать – это сколько? – Андрей убрал флягу. Судя по весу, в ней осталось чуть больше трети.

– Ну, дотемна точно успеем, – сказал монгол. На нем был засаленный зеленый кафтан. На левом боку висела длинная сабля, на правом – саадак[26] со сложносоставным луком[27] и стрелами. Кольчуга и шлем были в мешке, притороченном к седлу. У Комкова кафтан был слегка посвежее, вместо сабли – длинный обоюдоострый меч в черных посеребренных ножнах. Лука у него не было вовсе: стрелять с коня – наука, которой нужно учиться всю жизнь. Вместо этого он носил пояс с набором хорошо сбалансированных метательных ножей. Шлем и доспех также ждали своего часа в седельном мешке.

– Скорее бы, – мечтательно проговорил Комков.

Они шли, вернее, ехали через Амбурский лес пятый день. И его уже достали ночевки на свежем воздухе в компании мелкой жужжащей кровососущей сволочи, жесткое пригоревшее мясо на ужин и сухари на завтрак, сон вполглаза из-за тоскливых вздохов и воя в темноте и испуганного ржания коней.

За все время пути они не встретили ни души. Для купеческих караванов старая дорога была уже не пригодна, а желающих пуститься в странствие через Злой лес в одиночку или небольшой группой, видимо, было не так много. Особых ужасов, впрочем, они тоже не видели: ни веселых братьев, ни гигантских волков, о которых трепали в Кирпине. И ничего удивительного в этом, пожалуй, не было. Разбойникам нечего делать там, где нет добычи. А волки размером с дом, скорее всего, вообще сказка. Хотя какая-то сволочь и пугала ночами коней. Самыми страшными оказались однообразие, скука и задница, превратившаяся в сплошную мозоль. Комков уже раз десять пожалел, что решил сэкономить несколько дней пути, вместо того чтобы примкнуть за умеренную плату к торговцам, отправляющимся в Сальвейг.

Сархен оказался прав – вскоре лес раздвинулся, и они выехали к широкой дороге. На украшавшей обочину П-образной виселице ветер слабо покачивал три тела: бородатого пожилого мужчины с черными руками крестьянина, молодой женщины практически без одежды и худого подростка. Монгол соскочил с коня рядом с виселицей, внимательно оглядываясь. Комков смотрел на казненных, чувствуя, как внутри мутной волной вскипает бешенство. Он успел наглядеться на подобные «достопримечательности» в портовом Кирпине, где они с Сархеном покупали коней, но привыкнуть не мог.

– Свежие совсем. Видишь полосы сапожной сажи на лицах? – спросил Сархен. – Это знак. У патруля не было желания возиться с табличками и писаниной, а может, просто грамотных не оказалось. Их вздернули как шпионов Черной Вдовы.

– Думаешь, это не так? – Андрей смотрел на лица казненных. Что-то тяжелое, мрачное ворочалось внутри.

Сархен сплюнул в сторону.

– Какой из крестьянина лазутчик? Что он знает? Вот любого караванного купца можно сразу вешать, ошибки не будет.

Монгол забрался в седло и кивнул на бородатого.

– Этот со снохою и младшим сыном вез продукты на постоялый двор. Встретили патруль. То ли девчонка понравилась, то ли сказал чего не так…

– Понятно, – пробормотал Андрей. – Вот и пришили дело.

– Ага, – согласился монгол. – Пришили. Мужика с сыном избили, с девкой позабавились. Потом всех повесили, чтобы штраф за обиду не платить. Телеги угнали, на том же постоялом дворе продадут по дешевке, как реквизированное.

– Ладно, поехали, – буркнул Комков. Вот и добрались до «цивилизации»…

Монгол, понукая коня, поравнялся с ним.

– Кстати, мы этих героев наверняка скоро нагоним, ты уж держи себя в рамках. Хорошо?

Комков угрюмо кивнул. Монгол был прав. Второго штрафа за «оскорбление действием», как в Кирпине, их бюджет не выдержит. А путь еще неблизкий.

Свинцовые тучи все-таки пролились холодным дождем.

– Вот, блин… – Комков накинул на голову плащ.

Дорога была пустынна. Мерный топот копыт убаюкивал, к тому же Сархен уныло затянул на одной ноте древнюю степную песню из трех слов. Андрей потряс головой, отгоняя дремоту. Ну, где этот постоялый двор?..

…Постоялый двор – двухэтажный бревенчатый дом и несколько хозяйственных построек за высоким забором – они увидели за очередным поворотом дороги уже в сумерках. Ворота успели прикрыть на ночь. Монгол громко постучал в них своим литым кулаком.

– Хто эта там? – тут же откликнулся гнусавый голос.

– Два путника, – сообщил Сархен.

– А чего надо-то?

– Чуссен, – тихо прошипел монгол, зло оскалившись. – Ищем защиты от непогоды, горячей еды и ночлега!

Было слышно, как, приглушенно ругаясь, кто-то снимает засов. Створки со скрипом приоткрылись. В щель выглянул здоровенный детина с лицом олигофрена. Он долго рассматривал сначала монгола, потом Андрея. Комков, вспомнив о своей «благородной» крови, решил вскипеть.

– Чего уставился, быдло?!! Плетей давно не получал?

– Да нет, получал… – Детина задумался, наморщив лоб. – Сегодни только… Когда в сарае, эта…

– Молчать! – взревел Андрей, разозлившись уже не на шутку. – Отворяй ворота, хам.

– Дык тесно у нас нынче, ваша милость, – доверительно сообщил здоровяк. – Конных вроде вас понаехало! И телеги Михая-Бородача с собою привели. А самого Михая – того!

Детина сделал круглые глаза и изобразил рукою петлю вокруг своей шеи.

– Шпиен, оказывается, был, – выпучив глаза, сказал он. – Сам Черной Вдове продался и всю семью продал. А мы и не знали ничего! Вот ведь…

Монгол, которому давно все это надоело, хлестнул детину плетью по груди. Несильно для такого бугая, но ощутимо. Тот ойкнул, хихикнул и принялся за дело.

Во дворе было тесно от телег и привязанных к коновязи под навесом коней. Несколько молодцев в красных кожаных куртках, опираясь на короткие копья, стояли возле крыльца двухэтажного дома.

– Это не патруль, – тихо сказал Сархен. Он указал на круглый кавалерийский щит, висевший над входом в дом. На щите скалил пасть ставший на задние лапы медведь. – Это барон Жульен по прозвищу Шатун. Судя по отзывам, та еще сволочь!

– Это я уже понял… – вздохнул Андрей.

После недолгих препирательств стража пропустила Комкова и Сархена вовнутрь. Испуганный хозяин, смешно размахивая руками, кинулся к ним навстречу.

– Комнату на двоих, горячий ужин, воды для мытья и корма для наших коней. – Сархен ударил на опережение.

– Так мест-то… – начал было хозяин.

– У нас подорожная, подписанная самим герцогом! И ты смеешь отказывать нам?!! – рявкнул Андрей.

За подпись герцога, похожего на толстого усатого таракана, они отдали большую часть своего золотого запаса. Но без подорожной было никак нельзя. Империя находилась в ожидании скорой войны с Черной Вдовой, которая, не торопясь, гнула под себя одного хана за другим в Большой степи. И патрули на дорогах творили что хотели.

Хозяин, тряся щеками, выставил перед собой пухлые ладошки.

– Что вы, что вы, господа!

Комната нашлась. Хоть и не без скандала с наглой челядью барона. Неизвестно, чем закончилась бы склока, Сархен уже шипел как змей, брызгал слюной и хватался за саблю. Но тут на шум спустился сам Шатун.

– Добрый вечер, господа. – Жульен был молод, высок и хорош собою. – Прошу прошения за моих слуг, они порою ведут себя неподобающим образом…

Он выразительно глянул на самого крикливого хлопца, и тот сразу съежился.

– Пустяки, господин барон. Абсолютные пустяки, – сказал Андрей, отвечая на его галантный поклон.

Барон уже успел переодеться из пыльной дорожной одежды в длинный вечерний халат. Красный, фамильного цвета. На поясе висел кинжал в золоченых ножнах.

– Надеюсь, вы не откажете в любезности разделить со мной трапезу, когда расположитесь и приведете себя в порядок с дороги, господин?.. – поинтересовался Шатун.

– Анджей, господин барон. Ваш щит говорит сам за себя, а я не догадался представиться сразу.

– Ну так как насчет ужина, господин Анджей?

– Буду рад, буду рад! – Комков широко улыбнулся и наклонил голову. – Ваши люди любезно уступили нам комнату для ночлега, а мы, в свою очередь, угощаем их лучшим вином, какое только можно отыскать в этом богом забытом месте!

Комков, Сархен, барон и начальник его стражи расположились отдельно от остальных: их стол отгораживала от общего зала тонкая деревянная перегородка. Две дородные дочки хозяина сноровисто накрыли на стол господам, а потом стали обслуживать рассевшихся простых вояк. Сквозь перегородку были слышны сальные шуточки, отпускаемые солдатами в их адрес, шлепки, взрывы хохота, стук массивных глиняных кружек с вином.

Сначала все дружно набросились на еду. Андрей налег на дымящуюся похлебку, Сархен и угрюмый начальник стражи ломали руками и грызли зажаренную на вертеле птицу. Барон заказал себе что-то вроде пшеничной каши с мясной поджаркой. И лишь когда первый голод был утолен, они наполнили бокалы и выпили за Бога и императора. Теперь можно было приступать к расспросам и беседам.

Комков представился небогатым дворянином с Северных островов, который, по воле матушки, в сопровождении старого верного слуги пустился в путь, дабы разыскать двоюродного брата и его сестру, год назад пропавших на окраине Империи вместе с торговым караваном.

Барон покачал головой.

– Мне очень неприятно вам это говорить, дорогой Анджей, но не думаю, что они до сих пор живы… Участь же юной девушки вообще может быть хуже смерти…

Комков мрачно посмотрел на барона.

– Я знаю, Жульен. Но волю матери и свой долг брата я должен выполнить… Я либо их найду, либо добуду доказательства их гибели.

– И где же вы их станете искать, позвольте полюбопытствовать? – Шатун аккуратно промокнул губы салфеткой.

По манерам было видно, что долго обретался при дворе императора.

– Сначала порасспрошу в Сальвейге, потом в сторожевых замках на границе. Возможно, мне придется отправиться в Степь.

– Неспокойное время выбрали вы для поисков, Анджей. Отряды Черной Вдовы все чаше проникают на нашу территорию… Все пограничные графства полны ее шпионами. – Барон сделал знак начальнику стражи наполнить опустевшие бокалы.

– Кстати, барон! По пути к постоялому двору мы наблюдали трех повешенных…

Жульен прервал Комкова жестом руки и поморщился, словно от кислого.

– Вы о тех несчастных, что вздернули мои люди? Я отстал от авангарда, задержавшись в Аскуле, а когда нагнал их, было уже поздно… Конечно, это были никакие не шпионы. Имела место безобразная сцена из-за девицы. Двоих зачинщиков я приказал заковать в кандалы, их отдадут в руки палача в ближайшем замке. А десятник получит десять плетей и лишится жалованья за полгода – за то, что не смог удержать своих людей в узде… Мы, разумеется, не будем выносить сора из избы, но дисциплину надо поддерживать железной рукой. Нельзя вести себя на своей земле как в завоеванной стране.

А Сархен как в воду смотрел, подумал Комков.

– Простите, барон. Я вижу, вам не очень приятно об этом говорить… Давайте оставим эту тему. – Андрей поднял свой бокал для тоста. – Я знаю, война жестокая вещь. Так выпьем, господа, чтобы она подольше обходила стороной границы Империи!

– Точно, – буркнул молчавший до сих пор начальник стражи.

Сархен лишь скупо улыбнулся.

– Боюсь, война неизбежна, – задумчиво сказал барон, когда они влили в себя вино. – Черная Вдова явно не собирается успокаиваться. Когда все ханы лягут к ее ногам – а они лягут, уверяю вас! – она поведет войска на Империю. А у нас… – Жульен раздраженно махнул рукой, словно отгонял назойливое насекомое. – Армия размякла, дисциплина падает. Еще бы, двадцать лет мира! Графы, забыв страх былых нашествий, смотрят на императора почти как на равного себе. Чернь бунтует… Но, черт меня подери, у нее есть основания для возмущения! Я знаю, Анджей, вас, верно, удивляют мои слова. Еще бы! Ведь Шатун славен своими делами в провинции Нура. Молва ославила меня кровавым зверем, и это так. Это так… Но любая угроза для жизни Империи должна устраняться быстро и эффективно. А император временами словно спит…

Андрей смотрел на размякшего от выпитого вина, изливающего ему душу барона и поймал себя на том, что этот внешне больше похожий на придворного хлыща, чем на сурового воина, парень ему нравится.

– Извините, – вдруг спохватился Жульен. – Я слишком много времени провел там, где каждое лишнее слово может быть обращено против тебя самого… Иногда хочется поговорить с разумным человеком свободно, без проклятых условностей.

– Давайте лучше о бабах, господа! – громко предложил начальник стражи, берясь за уже полупустой кувшин с вином. – Ну ее к ляду, эту политику. От нее несварение желудка и временами очень сильно болит шея!

Вечер, против ожидания, прошел неплохо. Они наелись, напились. Обсудили особенности поведения придворных дам и простолюдинок и разошлись спать.

Выехали рано поутру, наскоро перекусив остатками вчерашнего роскошества и запив все чуть подогретым вином. Трактирщик был рад-радешенек, что благородные господа расплачиваются монетами, а не пинками и угрозами. На его лице читалось почти ничем не прикрытое облегчение, что беспокойные гости уезжают. Телеги несчастного Михая-Бородача остались на его дворе.

В выбоинах дороги тусклым серебром стояли лужи от вчерашнего дождя. Промозглый холод пробирал до костей. Андрей ехал рядом с бароном, во главе отряда. Барон был мрачен. Украдкой зевая, он кутался в свой красный плащ.

– Ненавижу ранние подъемы… С самого детства ненавижу, – признался Жульен. – Всегда мечтал понежиться лишний часок в постели, и всегда было некогда. А эти бесконечные инспекционные поездки доконают меня вернее, чем меч или стрела…

Вид у барона и в самом деле был неважный: под глазами залегли тени, лицо осунулось, на щеках черная щетина. Сейчас он выглядел много старше своих лет. Кто везет, на того и грузят, подумал Комков. Барон был классическим служакой, несмотря на свой придворный вид. На таких только и держится любая армия, в любом мире. И такие редко где удостаиваются почестей и славы. Разве что дурной, какую получил и сам барон Жульен. Ославленный кровавой собакой, вернее, медведем, барон, насколько Андрей мог судить по личному общению, был человеком суровым, но справедливым. Пожалуй, на его месте он тоже решил бы не предавать огласке вчерашний инцидент и наказал бы своих солдат втихую: народ должен доверять своей армии.

– Скажите, барон, а кто есть эта знаменитая Черная Вдова? – спросил Комков.

Жульен пожал плечами.

– У нас очень мало сведений о ней. Мы даже не знаем, как она выглядит, молода или уже в летах. Все дипломатические контакты шли через посредников, а ни один из наших лазутчиков не смог приблизится к этой особе. Говорят, что она своею рукой отправила на тот свет своего супруга. Еще говорят, что ей неведома жалость, а лик ее столь ужасен, что она постоянно носит шлем с личиной. Но все это досужие россказни…

– Вот как… – Комков усмехнулся и покачал головой. – Никогда бы не подумал, что кочевники признают над собою власть женщины!

Барон закашлялся и потянулся к фляге с вином. Сделав несколько глотков, он немного порозовел и с облегчением перевел дух.

– Это все Дунские болота… Сказать по чести, дорогой Анджей, не думал, что сумею выбраться оттуда живым. – Лицо барона ненадолго стало отрешенно-угрюмым, было видно, что он вспомнил нечто не слишком приятное. – Что же касается Черной Вдовы… Я уже давно ничему не удивляюсь, друг мой. Женщины гораздо более прагматичны и жестоки, чем мужчины. То, что ханы покорились ей – ну, конечно, еще не все, но это вопрос времени, – говорит лишь о том, что она очень и очень опасна… Как бы она не устроила нам второй «Зимний марш».

«Зимним маршем» в Империи называли полувековой давности набег орд Великого хана Язука. Имперский пограничный корпус тогда словно корова языком слизнула – белые поля под Сальвейгом стали красными от крови. Сам город не выстоял в осаде и недели, его взяли штурмом с двух направлений. Язук дошел бы и до самой столицы, если бы так вовремя не поперхнулся косточкой на праздничном пиру. Многочисленные наследники тут же передрались за его трон, и Степь схлынула, оставив закопченные развалины и укрытые до весны снежным покрывалом трупы.

– Если вы уверены в неизбежности войны, то почему так спокойны? Вы не пробовали говорить с герцогом, испросить аудиенции у императора, в конце концов? Ведь надо что-то делать!

Жульен невесело усмехнулся.

– Делаем. Что можем. Вот, с инспекцией меня направили… А так!.. – Он безнадежно махнул рукой. – Единственное средство от проигранной войны – это напасть самому! Ударить первым! Собрать ополчение графств, привести сюда гвардию и ударить! Но император на это никогда не решится. Не любит он военных действий, слишком они, на его взгляд, разорительны.

– Понимаю, – произнес Андрей. – Значит, остается лишь уповать на Бога.

– Да, – вздохнув, согласился барон. – Только на Бога.

На обед остановки не делали, перекусили сухарями прямо в седлах, на ходу: барон торопился достигнуть замка Солен. Замок, а точнее, обнесенное невысокой стеной военное поселение, был одним из многих в цепочке оборонительных укреплений на вероятных путях кочевых банд.

– Там наши дороги, к сожалению, разойдутся, – предупредил барон. – В Сальвейг мне пока не нужно. Людей для сопровождения не предлагаю, как видите, мой отряд невелик.

– Не беда, барон! – беспечно отмахнулся Андрей. – Переночуем, и в путь! Мы не купцы, нападать на нас себе дороже – сами укусить можем при случае.

Барон недоверчиво покачал головой:

– Вы, безусловно, производите впечатление людей, которые могут постоять за себя, но здесь граница. Смотрите, как бы вашей матушке вскоре не пришлось снаряжать спасательную экспедицию уже за вами.

Комков рассмеялся в ответ, хотя особого веселья не испытывал: Жульен был прав.

Сплошной лес постепенно редел и все дальше и дальше отступал от дороги. День был хмурый. Солнце тусклым белым пятном проступало сквозь сплошную облачную пелену, затянувшую низкое осеннее небо. Всадники растянулись сдвоенной змеей, острой щетиной торчали копья, ветер трепал узкие алые вымпелы у наконечников. Все чаще им попадались обработанные поля и маленькие деревни. Дым лениво курился над соломенными крышами. Работающие в поле крестьяне – кто настороженно, кто равнодушно – провожали взглядами кавалерийский отряд.

Замок Солен, с низкими замшелыми стенами и высокой спицей дозорной башни, появился на холме чуть в стороне от имперского тракта. Дозорный на башне, разглядев красный стяг Жульена, приветственно протрубил в сигнальный рог. Ему ответили пронзительным дребезжанием боевой трубы. По колонне пробежал радостный оживленный гомон: усталые люди предвкушали горячий ужин и отдых.

Холм, на котором стоял замок, был окружен неглубоким рвом. Копыта коней прогрохотали по подъемному мосту, и, миновав ворота, кавалькада оказалась во дворе замка, где сразу стало тесно от людей и коней.

Встречать их вышел начальник гарнизона со своим лейтенантом. Начальник замка был колоритной, запоминающейся личностью: казацкий чуб, длинные усы, шальные пьяные глаза. На нем был легкий кавалерийский доспех степного типа.

– Рад встрече, барон! – Он приветствовал Жульена без придворных условностей, коротким взмахом руки, как равный равного. Лейтенант, длинный и сухой, с мертвыми, пугающими глазами, в тяжелом нагруднике, напротив, отвесил положенный поклон. Но не промолвил ни слова.

– Я Уксук. Капитан Уксук. А это Нант. – Капитан сильно хлопнул своего лейтенанта по плечу. – Он у меня парень молчаливый, не обращайте внимания.

– Приветствую, капитан. – Барон соскочил с коня. – Тоже рад вас видеть в добром здравии. Вас, конечно, заранее известили о моей миссии?

– Известили! – Уксук широко улыбнулся, демонстрируя большие желтые зубы. – Инспекция Пограничного корпуса вещь серьезная! А то вдруг мы тут спать залегли и мышей не ловим. Пойдемте, барон, поднимемся ко мне. Жареных райских птиц не обещаю, но кабанчика забили. И вино есть неплохое. Дела подождут до завтра. Идемте, барон. О ваших людях и конях позаботятся.

Жульен задумчиво посмотрел на пустующую виселицу.

– Как раз два места, – пробормотал он себе под нос. Он сделал знак начальнику стражи. – Тащи этих ублюдков… Капитан! – громко сказал Шатун. – К сожалению, прежде чем подняться в ваши покои и отведать приготовленного угощения, нам нужно сделать одно весьма неприятное дело.

– Да? И какое же, барон? – настороженно спросил Уксук. Он с недоумением смотрел, как к крыльцу подтащили двоих закованных в кандалы людей в изодранной форме имперских стражников. – Что все это значит?

– Этих людей надо повесить, – сказал Жульен. – Быстро и за шею.

Уксук хмуро глянул на барона, потом подошел к брошенным на колени бедолагам.

– В чем их вина? – поинтересовался он. – Как я вижу, они принадлежат, или принадлежали, к вашему отряду.

– Насилие над женщиной. Потом убийство трех крестьян. В том числе изнасилованной женщины и мальчишки.

– Не слишком ли круто, барон? Отдайте их мне, тут на границе каждый клинок на счету. Мой Нант быстро сделает их шелковыми.

– Нет, – покачал головой Жульен. – У них уже был шанс. Эти люди не понимают ни слов, ни кнута. Они должны умереть.

– Воля ваша, – пожал плечами Уксук. – Нант, займись!

Осужденных потащили к виселице. Один, похоже, давно смирился со своей участью, второй же, поняв, что конец близок, упирался, попытался ударить одного из своих палачей головой. Когда петлю уже накинули на его бычью шею, он закричал:

– Она сама! Сама, ваша милость! Сама хотела! Мы не виноваты!

Барон, жестом руки остановив казнь, медленно поднялся на эшафот.

– Она тоже просила тебя о пощаде, ведь так, Барсук? Наверняка она просила пощадить их. Может быть, она и спровоцировала вас на насилие, хотя такому грязному кобелю, как ты, и слово «нет» всегда слышится как «да». Но зачем вы их потом повесили, да еще выставив вражескими лазутчиками?

Барсук замолчал и опустил вспыхнувшие было безумной надеждой глаза.

– Я отвечу сам, коли уж ты проглотил язык… Ты пожалел денег, которые пришлось бы потом заплатить за совершенное. Ты всегда был жадным похотливым скотом, Барсук. Поэтому ни одна проститутка в Столице не имела с тобою дел дважды. Я несколько раз предупреждал тебя. В Нуре я сквозь пальцы смотрел на твои художества, но там был мятеж. Думаешь, на имперской земле можно творить то же самое? Нет. Вовсе нет. Ты меня вывел из себя. Барсук.

Жульен кивнул Уксуку, и два тела, разом потеряв опору под ногами, заплясали в последнем танце…

…После ужина, пьяного и веселого – люди из Пограничного корпуса каждый прожитый день воспринимали как праздник, а тут еще и гости, – Андрей взобрался на сторожевую башню. Заслышав постороннего, очнулся от своей дремоты часовой:

– Кто тут?

– Свои, свои! Спи дальше, я немного посмотрю, – сказал Комков.

Часовой, разглядев, что это не грозный десятник, тут же успокоился и покладисто засопел дальше.

Андрей подошел к ограждению смотровой площадки. Ночь была ясная. В небе бриллиантовой россыпью мерцали незнакомые созвездия. А на земле, вокруг замка была тьма, ни одного огонька, словно все вымерло на много-много миль. Воздух был пропитан дымом, конским навозом и жареным мясом. Во дворе еще сидели самые неугомонные, Комков слышал, как они старательно и душевно выводили грустную солдатскую песню. Все как всегда, вздохнул про себя Андрей. Любовь и смерть, верность и предательство. Есть ли что-то более важное в этом мире?..

Он воровато оглянулся на часового, сунул руку за пазуху и достал крупный красный рубин. Прикрыв глаза, Андрей сосредоточился, потом подышал на камень, словно хотел согреть его своим дыханием, прошептал заученные слова, смысла которых до сих пор не знал. Он ощутил биение проснувшейся силы. Не открывая глаз, Комков вытянул руку с лежавшим на ладони рубином и начал, переступая ногами, водить ею по кругу. Со стороны это, наверное, выглядело смешно. Он сделал несколько полных оборотов, прислушиваясь к ожившему кристаллу. Когда он решился взглянуть на него, тот горел чуть пульсирующим огнем. Кажется, направление было взято верно. Андрей сжал кулак, гася холодное пламя, и спрятал рубин. Итак, если он ничего не напутал, им надо на восток, в Степь. А вовсе не в Сальвейг.

Первое, что он увидел, придя в себя после рокового бала, было лицо Коры. Амазонка отирала влажной тряпкой пот с его лба. Заметив, что пациент хлопает глазами, Кора обрадованно сказала:

– Ну наконец-то! А то я уже начала беспокоиться.

– Где Эллинэ? – спросил он.

Голос его был еще очень слаб. Андрей закашлялся. Оставив тряпку, девушка взяла со столика чашку с теплым отваром. Андрей сделал несколько жадных глотков – только теперь он почувствовал, как сильно хочет пить.

– Где Эллинэ? – повторил Андрей свой вопрос.

– Тихо. – Кора прижала палец к губам и посмотрела куда-то в сторону. – Тебе еще нельзя много говорить.

Она положила свои тяжелые руки ему на плечи, не давая подняться, и приказала не терпящим возражений голосом:

– Спи! Спи, я сказала. Потом поговорим…

Андрей, которого от усилий опять бросило в пот, покорно откинулся на подушки и смежил веки. Даже мягкий свет светлячков больно резал глаза. В голове царила гулкая пустота. Бал остался у него в памяти набором бессвязных картинок. Что с ним произошло?..

При следующем пробуждении он чувствовал себя лучше. На этот раз с ним была не Кора. Рядом с его кроватью сидела девушка-«тень».

– Он проснулся, Госпожа! – сказала она, глядя на него пустыми глазами.

Андрея на миг охватило чувство восторга – Эллинэ здесь, рядом! – которое тут же сменилось разочарованием. «Госпожой» «тень» назвала Великую Мать. Илла сделала служанке знак удалиться и заняла ее место. Андрею показалось, что ему стало холоднее, несмотря на теплое одеяло. Он с трудом преодолел детское желание спрятаться под подушкой от этой страшной тетеньки.

– Где Эллинэ? – Андрей собрал в кулак всю свою волю, чтобы задать этот вопрос.

– Забудь о ней, мальчик. – Великая Мать смотрела на него с непонятным сожалением.

– Почему? – тупо произнес Андрей.

– Ты сам так решил. Решил уйти. И от нее, и от Элизабет. И от своего долга. Ты сбежал, ведь так?

– Что? – Андрей ничего не понимал. – О чем вы говорите, Госпожа Илла?

Вместо ответа она вдруг больно сдавила ладонями его виски. Белое пламя вспыхнуло в голове Комкова, и он вспомнил. Мертвые лица Олега и Светланы. Многообещающую улыбку Элизабет. Слезинку на щеке Эллинэ. Боль и тьму…

– Я же умер, – произнес он медленно. – Умер…

– Да, – сказала Великая Мать. – Ты умер. Сбежал.

– У меня не было выбора…

– Неужели? – усмехнулась Великая Мать. – Выбор есть всегда, мальчик. Ты просто испугался. Не захотел жертвовать собою ради друзей. Очень удобно – красиво уйти, бросив всех! А с чего ты взял, что это как-то помогло бы твоему другу и его сестре? Да Бет так бы на них отыгралась!

– Почему я все-таки жив? – наконец осмелился он спросить.

– Ты не спрашиваешь, живы ли еще твои друзья? – криво усмехнулась Илла.

Комков сжался, словно нашкодивший щенок. Никогда еще он не чувствовал себя так жалко.

– Спрашиваю, Госпожа.

Великая Мать вздохнула.

– Они живы. Бет вернула им души. Но они в чужом мире, там, где им постоянно грозит опасность.

– Я могу помочь им? – Андрей посмотрел на нее с надеждой.

– Возможно. Если только сможешь отыскать их там. Уверяю тебя, это будет непросто.

– А об Эллинэ я, значит, должен забыть?

– Да, мальчик. Забыть. – Великая Мать встала. – Сегодня ты последний день изображаешь из себя больного. Завтра Кора займется тобою. И ты будешь слушать ее как меня, если только действительно хочешь спасти своих друзей.

…Кора забрала его в казарму Верных и начала дрессировку: каждый день ранний подъем по свистку, утомительный кросс по песчаному пляжу, физические упражнения, рукопашный бой с использованием всех видов колюще-режущего оружия. И еще уроки верховой езды, турнирные схватки, полеты на лязгающем зубами злобном звере, который, того и гляди, отхватит наезднику ногу. Кора была строгим учителем, поблажек Андрею она не давала. Очень скоро Комков растерял весь набранный за последнее время жирок, его тело почти утратило чувствительность от множества ударов, тычков, пинков, падений. Тяжелее всего давался Андрею меч – ему ни разу не удалось «честно» одолеть свою наставницу. И он хитрил как мог, использовал малейший шанс, чтобы перевести схватку на «свое поле»: проводил подсечки, пинал ногами, бил головой. Кора не оставалась в долгу, она прекрасно владела техникой высокой ноги, тоже знатно лягаясь. Если не предохранительное снаряжение, которое традиционно было тяжелее боевых лат, без серьезных травм и увечий не обошлось бы.

Все это было понятным – так, или почти так, учат в любой армии. Странным было другое: каждый вечер Великая Мать призывала Андрея к себе в покои и до захода солнца погружала его в состояние полусна. И там он видел странные видения. Они всегда были наполнены болью и смертью. Иногда Комкову казалось, что Великая Мать хочет таким образом свести его с ума.

А потом, когда Мать отпускала его, на жестком узком топчане в казарме Андрей сразу проваливался в темный омут забытья, чтобы утром опять вскочить по сигналу дежурного. Дни тянулись похожие один на другой, пустые, стертые. Он не знал, сколько времени провел в Высоком замке, иногда ему казалось, что уже прошли годы. Годы, наполненные физическими упражнениями, звоном мечей, болью, чуждыми кошмарами, усталостью. И еще ворочались и ворочались в голове вопросы. Вопросы, на которые никто не давал ответов. Он хотел знать, каким образом уцелел. Что произошло с Олегом и Светланой. И почему, наконец, возлюбленная забыла его?.. Но Комкова окружала глухая стена молчания. Другие Высокие практически не общались с ним. Андрей пытался расспросить Кору, но она тоже ничего не сказала.

Поначалу каждый новый день Андрей ждал, что Эллинэ придет, хотя бы ненадолго. Он хотел видеть ее. Услышать вновь ее голос. Прикоснуться к ней… Но Темная Богиня не приходила к нему – ни во сне, ни наяву… Недоумение и обида на возлюбленную постепенно превратились в черную тоску.

В один из вечеров Великая Мать почему-то не вызвала его к себе, на очередной сеанс ужаса. Впервые предоставленный самому себе, Андрей зашел к Джону, чтобы, как водится, напиться и все трезво обдумать.

– Отвратительно выглядишь, – буркнул хмурый Джон. – Чего тебе налить?

– Водка есть? – поинтересовался Комков, навалившись локтями на стойку.

– Есть, как не быть! Только гадкая, – предупредил Джон.

– Давай, – махнул рукой Комков.

Джон неодобрительно хмыкнул и взял со стеклянной полки початую бутылку без этикетки.

– Только вот не надо, не надо этого! – поморщился Комков, заметив, что бывший пилот собирается соорудить ему благопристойный коктейль со льдом и тоником. – Дай сюда стакан и всю бутылку. И поищи что-нибудь похожее на ржавую селедку и черный хлеб.

Комков устроился поближе к выходу, подальше от других. Задул свечку на столе. Налил и медленно выцедил сразу полбокала – стаканов у Джона не нашлось. Водка и в самом деле оказалась гадкая. Комкова передернуло от отвращения. Ему пришлось постараться, чтобы не вернуть свой первый «дриньк» прямо на стол: организм, отвыкший от алкоголя, как мог, сопротивлялся отраве. Андрей торопливо схватил кусок хлеба. Черт! Сладкий. Хорошо, хоть селедка оказалась такой, как надо: соленой и с костями. Через силу уговорив полбутылки, Комков внимательно оглядел полупустой зал. Рыжей, к сожалению, не было. Значит, все. Пить хватит. Андрей поднялся на не совсем твердых ногах, помахал на прощание Джону, который озабоченно поглядывал в его сторону из-за своей стойки, и пошел к выходу. Требуемой «гибкости мышления» достигнуто не было, но все равно – хватит.

Он долго бродил по темным аллеям и думал. Ясно, что Великая Мать сказала ему не все о том проклятом бале. Гадать, о чем умолчала старая ведьма, бесполезно. Достоверно одно: он выжил, несмотря на то что умер. И еще: Эллинэ покинула его. Он больше не нужен Темной Богине.

Ну вот. Опять махровый эгоизм. Самое главное другое: Олег и Светлана живы. И у него есть шанс их спасти. Он должен сделать это. И он это сделает. А потом… Потом он найдет Эллинэ, И если она разлюбила, пусть скажет ему об этом. Сама. Глядя в глаза. И будь что будет.

…– Доброго пути, Анджей, – сказал утром на прощание Жульен. – Надеюсь, удача улыбнется вам и вы найдете тех, кого ищете.

Уксук улыбнулся и привычно махнул рукой.

– Держитесь имперского тракта, так безопаснее, – посоветовал он. – Если вдруг будут проблемы с патрулем, просто передайте старшему привет от Чуба.

Андрей поблагодарил их за помощь и собранные в дорогу припасы. Пора было отправляться. Сархен уже был в седле с видом невозмутимого Будды.

– И вам удачи, барон. Думаю, еще увидимся.

– Да, мир тесен, хоть и велик, – кивнул Жульен. У него было странное выражение лица.

Комков поклонился и вскочил на коня. Взгляд его зацепился за вновь пустующую виселицу – казненных солдат уже вынули из петли. Заскрипели плохо смазанные петли ворот, гремя цепями, опустился мост. Пора!

Дорога привычно стелилась под копыта коней. Скоро холм с угрюмым замком исчезли из виду.

– Ты уточнил направление? – спросил Сархен.

– Да, – коротко ответил Комков. – Степь. Камень указал туда.

– Сразу в Степь нельзя, – помолчав, сказал монгол. – Нужно покупать грамоту в Сальвейге.

Андрей кивнул. Без охранной грамоты они станут жертвами первого же разъезда Черной Вдовы. Интересно, сколько за нее заломят, за грамоту? Кошелек у них уже сильно отощал.

День был хороший, солнечный. По небу неторопливо плыли по каким-то своим делам редкие барашки облаков, плескались в высокой синеве птицы. К полудню разогрелось – осеннее солнце припекало почти по-летнему. Путники устроили короткий привал в тени дерева, на обочине пустынной дороги. Перекусили холодными кусками жареного мяса и пирогами, запивая все это слабым кислым вином. Покончив с едой, Сархен достал и расстелил карту.

– В Сальвейге будем дня через три или четыре… – Монгол сосредоточенно разглядывал карту, смешно наморщив лоб. – Там возьмем охранную грамоту. Сколько у нас осталось денег?

Андрей извлек из потаенного кармана кожаный кошель. Развязал тесемку, высыпал его содержимое на скатерку рядом с картой. Золотых кружочков с чеканным профилем императора оказалось пятнадцать штук.

– Вот и все наследство Ушкуя. Не густо, – сказал монгол. – А нам еще нужно оплатить место в караване к Йоссору. Ставка Черной Вдовы там.

– Может, охранниками наймемся? – лениво спросил Андрей.

Он сложил монеты обратно в кошель и тщательно его спрятал. Потом лег на сухую колкую траву, положил голову на седло. Пара красивых величественных птиц, широко раскинув крылья, парила в вышине. Они перекликались голосами, напомнившими Андрею курлыканье журавлей. А было бы здорово, подумал он, заснуть и проснуться дома. На Земле. В родном мире.

Сархен пожал плечами.

– Можно и охранниками…

Андрей скосил глаз на напряженную спину монгола.

– Что? – спросил он. – У тебя вид как у собаки, почуявшей приближение зверя.

– Дорога, – сказал монгол. – Ни всадника, ни повозки… Не нравится мне это… Как бы на шайку степняков не нарваться.

Оседлав коней, они двинулись дальше. Еще засветло, так никого и не повстречав, они добрались до очередного постоялого двора.

– Вам повезло, господа! – жизнерадостно сообщил хозяин. – Обычно у меня яблоку негде не упасть. А сегодня вот есть свободные комнаты.

– Нам хватит одной комнаты на двоих, только без клопов в постелях. – Андрей царским жестом выложил на обшарпанную стойку мелкую серебряную монету. – И, разумеется, горячего ужина и вина.

Хозяин придирчиво проверил монету на зуб и широко улыбнулся.

– Все будет, господа! Еду подать в вашу комнату или вы отужинаете в общем зале?

– В зале, – ненадолго задумавшись, решил Андрей.

И они пошли вслед за мальчишкой-прислужником, грохоча сапогами по лестнице.

Комната оказалась приличной: чистой и достаточно просторной. Постель застелена свежими простынями. Андрей одобрительно кивнул, взял у мальчишки ключ от комнаты, одарил его медяком и отпустил, наказав принести воды для умывания. Сархен со вздохом облегчения сгрузил в углу тяжелые мешки с доспехами, которые тащил на правах верного слуги.

– Куда они постоянно бегут? – спросил Андрей, опускаясь на табурет.

– Вернее сказать, от кого? – Сархен прикрыл ставни окна. – Кто-то гонит их перед собой.

– Кто? Кто их гонит? Мы прошли по их следу уже половину Империи.

– Если бы знать… – проговорил Сархен.

В дверь громко постучали: кряжистый, с красной от натуги мордой прислужник притащил большой жбан с чуть подогретой водой и полотенца. Андрей и Сархен смыли с себя дорожную пыль, переоделись и спустились в общий зал ужинать.

В зале было немноголюдно: за столом у окна сидел купчина с окладистой бородой, на груди горделиво поблескивал массивный серебряный овал Имперской торговой лиги. Рядом, угодливо изогнувшись, притерся приказчик с лицом продувной бестии. Он что-то нашептывал хозяину на ухо. Возле самой стойки расположились две благородные дамы: одна молодая, с веселыми быстрыми глазами, другая уже в годах, с застывшим брезгливым выражением, словно только что выловила таракана из своего супа. За соседним с дамами столиком несколько мрачных типов при оружии сосредоточенно ели жаркое. В них Андрей безошибочно угадал охрану – без сопровождения дамам путешествовать нельзя даже по относительно безопасному имперскому тракту. Андрей и монгол уселись в дальнем углу, заказали каши, мяса и вина.

Здесь, в Империи, было принято сначала есть, потом пить и разговаривать. И они принялись за еду. Благо, после целого дня в седле жаловаться на отсутствие аппетита не приходилось. Быстро работая ложкой, Андрей временами чувствовал на себе заинтересованный взгляд молоденькой дамы. Сархен, который замечал все, даже то, что творилось у него за спиной, без улыбки хлопнул Андрея по руке:

– Эта востроглазая скоро на тебе дыру протрет.

Комков равнодушно пожал плечами:

– Просто здесь смотреть больше не на кого.

– Так уж и не на кого? – Морщинки собрались в уголках глаз монгола.

– Ну, не на тебя же, чукчу такого, любоваться скромной девушке?

– А «чукча» – это кто? – поинтересовался монгол.

– Великий и очень свирепый воин, – сказал Андрей.

– То же самое ты говорил про «чурбана», – задумчиво сказал Сархен. – Врешь, конечно. Но все равно приятно.

Они выскребли тарелки до блеска и принялись, не торопясь, потягивать густое красное вино. Пожилая матрона, заметив стрельбу глазами, которую устроила ее подопечная, что-то зло прошипела той. Молоденькая покраснела и наконец уставилась в свою чашку с уже остывшей похлебкой. Один из охранников, в одежде чуть побогаче, чем у остальных, оглянулся на Андрея. Тот встретил его хмурый взгляд ясным безмятежным взором.

– Пошли спать, а? – предложил Сархен.

Он чувствовал чуть сгустившуюся атмосферу в зале и не хотел ссор из-за какой-то глупой гусыни.

– Пошли. – Андрей нехотя встал.

Монгол был прав.

Они поднялись в свою комнату. Андрей зажег масляный светильник на столе и сел на свою кровать. Монгол задумчиво посмотрел на полупустой кувшин с вином, который он прихватил с собой.

– И надо спать, а почему-то не хочется… – Комков разделся и лег, закинув руки за голову.

– Спи-спи! – Монгол налил и торопливо выпил две чашки вина. Его тень причудливо изгибалась на потолке. Он удовлетворенно вздохнул и вытер губы. – Вставать рано. Спи.

– Сплю, – лениво отозвался Андрей. И правда, незаметно для себя уснул.

– Что? – спросил Андрей, открывая глаза.

В комнате было темно. Монгол, перегнувшись через стол, смотрел во двор сквозь приоткрытые ставни. Оттуда доносились встревоженные голоса людей, лязг оружия, конское ржание. Красноватый отблеск факелов освещал его бесстрастное лицо.

– Конные, человек десять.

– И чего им?

– Пойдем спросим, – блеснул на миг своей белозубой улыбкой монгол, он был уже при оружии.

Они спустились в зал. На сдвинутых столах лежал крупный мужчина в доспехах. Голова его была замотана окровавленными тряпками. На пластинчатых латах следы многочисленных ударов. Над ним хлопотала полная пожилая женщина – жена хозяина постоялого двора. Сам хозяин с белым мертвым лицом стоял рядом.

– Что случилось? – спросил Андрей. Ему ответил воин, сидевший у входа, на которого Комков поначалу не обратил внимания. Воин был в зеленых цветах Пограничного корпуса, поверх куртки байдана.[28] Глаза у него были дикие.

– Замок Руст вырезан степняками! Мы были в рейде, преследовали одну настырную банду: сожгут пару деревень – и уходят в степь, под крыло хана. А тут – такая удача! – мы отжали их в Ничейные земли. Пять дней шли по следу, потом, когда их кони обессилели, настигли и посекли мечами. А когда вернулись… Замок… – Солдат закашлялся, жадно глотнул из кубка. – Ворота выбиты. Живых – никого! Капитан и младшие офицеры на башне висят. Остальные во дворе лежат, порубленные. Никто не уцелел…

Андрей посмотрел на Сархена. Тот нахмурился и зачем-то убежал наверх.

В помещение с шумом и лязгом ввалились несколько солдат. У одного была замотана рука.

– Эй, хозяин! Принеси вина! – гаркнул кто-то из них.

Хозяин постоялого двора со скорбной миной скрылся в подсобке. Его жена, смочив теплой водой, осторожно разматывала присохшую к ране повязку лежавшего без сознания воина.

– Мой бог! Что здесь происходит?! – Пожилая матрона смотрела на потрепанных пограничников как на злостных возмутителей спокойствия.

Из-за массивного плеча выглядывало любопытное личико ее молоденькой подопечной. Следом топала сонная и недовольная охрана. В зале стало многолюдно.

Воин в зеленой куртке, проигнорировав вопрос женщины, продолжил рассказ:

– Мы отправили гонцов в соседние замки и пошли по следу орды. След был широкий, не менее тысячи коней, может, больше.

– Куда они двинулись? – Андрей сел напротив солдата.

Прибежавший обратно Сархен с озабоченным видом сдвинул в сторону кувшин, стаканы, тарелки и расстелил на столе карту.

Воин наморщил лоб, стараясь сориентироваться в условных обозначениях.

– Значит, так… – пробормотал он, водя заскорузлым черным пальцем по пергаменту. – Это, значит, Руст, а это дорога на Лысый Холм, там мы и попали в засаду.

– Когда? – спросил монгол.

– Вчера, уже на закате. И отряд-то ведь у них небольшой был… Скачут кругом, черти вертлявые, и из луков садят. Луки у них – ужас! Сыплют стрелами, словно дождь идет… Большинство наших там и осталось. Нам вырваться только в темноте удалось, когда у них колчаны опустели…

Воин замолчал и покачал головой. Монгол сосредоточенно рассматривал карту. Комкову очень не понравилось выражение его лица.

Пожилой даме, на которую никто не обращал внимания, это наконец надоело.

– Я хочу знать, кто командир этого сброда! – громогласно объявила она.

Старший охранник поддержал ее невнятным ворчанием.

– Вон наш командир, – кивнул пограничник на раненого. – Лейтенант Россок, госпожа. Только вряд ли он вам чем-то поможет. Плох очень.

Словно желая проверить его слова, матрона подошла к хозяйке постоялого двора и что-то у нее тихо спросила. Та в ответ лишь покачала головой. Сам хозяин вернулся из подсобки в обнимку с массивным глиняным кувшином дешевого вина. Солдаты встретили его появление радостным гомоном.

– Возможно, орда идет на Сальвейг, – заключил Сархен и посмотрел на Комкова.

– Тысяча коней – это максимум пять сотен воинов. Не маловато для такого города? – В голосе Комкова прозвучало сомнение.

Сархен пожал плечами.

– А если они рассчитывают взять его изгоном, врасплох?

– Может получиться, – поддержал его воин. – Очень даже может. А уж какая у них тогда будет добыча!

По голосу воина могло показаться, что он желает успеха степнякам.

– Ой, а как же я попаду к папе?! – пискнула молоденькая.

Андрей не заметил, как она тихой мышкой скользнула к столу с разложенной картой и встала у него за спиной.

– А кто у нас папа, госпожа? – обаятельно улыбнулся ей щербатым ртом пограничник.

– Он командует Серебряным отрядом, – с гордостью сообщила девушка.

– Ого! Так ты дочка Луженой Глотки! – удивленно присвистнул воин. – Простите, госпожа. Я хотел сказать – капитана Горта.

– Ага, – подтвердила та. – Я в Столице, в Университете училась. А когда мама умерла, папа прислал за мною тетю Илену. Велел возвращаться домой.

– Лучше бы вам было, госпожа, пока в Столице оставаться. Уж больно у нас весело временами, – сказал воин.

Матрона тоже подошла к их столу.

– Нам очень нужно попасть в Сальвейг. Очень! – обратилась она к пограничнику. – Если вы своим отрядом усилите нашу охрану…

Тот лишь грустно рассмеялся.

– Какой отряд, госпожа? Вы попали в точку, когда обозвали нас сбродом. Мы разбиты и еще долго будем вздрагивать от всего, что напоминает шелест падающей стрелы! Эти люди не подчиняются мне. Мы лишь бежим вместе до ближайшего замка, чтобы укрыться за его стенами. Бегите с нами, если хотите.

Тетя Илена презрительно поморщилась:

– Я-то думала, вы и правда мужчины!

– Он говорит дело, – тихо, но веско произнес Сархен. – Не спешите его осуждать, госпожа. Чтобы признаться в своем страхе женщине, тоже нужно иметь мужество.

Матрона демонстративно сплюнула в сторону и воинственно скрестила на массивной груди сильные руки.

– Чепуха! Мой брат, верно, уже вешает последних бандитов из той шайки, что намяла этим доходягам бока! Просто у страха глаза велики!

– Вам лучше вернуться, госпожа. – Монгол говорил спокойно, терпеливо. – В замке Солен сейчас стоит барон Жульен со своим отрядом. Отправляйтесь туда, это лучшее решение. Если вы все-таки попытаетесь проскользнуть в Сальвейг, то ваша племянница, если ей повезет, украсит собою гарем хана. А если не повезет – поймает стрелу. Или…

– Хватит, Сархен! – Андрей остановил его властным жестом. – Достаточно. Я уверен, госпожа Илена поняла, что ты хотел сказать.

– А вы? Куда теперь направитесь вы? – спросила девушка.

Она осторожно положила свою почти невесомую руку на плечо Андрею.

– Анита! – словно заправский десятник, рявкнула матрона. – Нам больше не нужны попутчики! Во всяком случае, не столь подозрительные.

– Чем это мы вам не угодили, госпожа? – поинтересовался монгол.

Тетя Илена хмыкнула и обвиняюще ткнула указательным пальцем в сторону монгола:

– У тебя рожа степного бандита. Наверняка лазутчик. Петля плачет! – Потом перевела взгляд на Андрея: – А этот… Этот мне просто не нравится.

Сархен и Комков переглянулись и дружно расхохотались.

– Возвращайтесь! Послушайте доброго совета, госпожа! – отсмеявшись, сказал Сархен. – Переждите грозу в безопасном месте, к чему рисковать?

Когда они поднялись за своими вещами наверх, Комков, не удержавшись, в сердцах треснул кулаком по стене.

– Только этого не хватало! Мало нам остальных проблем!

Монгол, не обращая внимания на его вспышку, извлек из своего мешка шлем и доспех.

– Понять не могу, и как я дал себя уговорить? – Андрей подул на сбитые в кровь костяшки. Боль не отрезвила, бешенство все еще бродило в нем, как пузырьки газа в игристом вине. Сархен громко фыркнул.

– Что? Ну, что я должен был ей сказать? – почти крикнул Андрей.

– Командир ты, – невозмутимо сказал монгол. Он аккуратно разложил на кровати кольчугу.

– Черт, черт, черт!

Комков метался по комнатке. Задев бедром край стола, он едва не опрокинул стоявший на нем светильник – красный огонек суматошно дернулся, играя тенями на стенах и потолке. Монгол надел на себя кольчугу, чем-то напоминающую серый свитер грубой вязки. Мелкие, из хорошего металла кольца тускло, маслянисто отблескивали, когда на них падал свет. Кольчуга была длинной, почти до колен. Спереди и сзади – вырезы, чтобы удобно было садиться в седло. Повозившись, Сархен затянул боковые тесемки, подгоняя броню под себя.

– Хватит, не бесись, – сказал он, взяв со стола шлем. – Красивая, отказать трудно. К тому же нам все равно по пути.

Андрей наконец взял себя в руки. Посидев немного на кровати, он решил последовать примеру монгола и полез в свой мешок за доспехом и шлемом. Его броня была несколько богаче на вид, чем у Сархена: на груди и спине в кольчужную сеть были искусно вплетены узкие металлические пластины. На шлеме была откидная полумаска, хорошо прикрывавшая верхнюю часть лица. Черт! Будь проклят этот набег, а заодно и его дурацкий характер, который не позволяет отказать женщине, особенно если она молода, красива и так выразительно хлопает длинными пушистыми ресницами. Черт!

Монгол помог ему облачиться в доспехи, подал перевязь с мечом.

– У нас есть шансы добраться с ними до Сальвейга? – спросил Андрей.

– Есть, конечно, – кивнул Сархен. – Но очень небольшие.

…Идти к Сальвейгу после короткого совещания решили по старой дороге, поворот на которую был в нескольких милях от постоялого двора. Двигаться по имперскому тракту было слишком опасно: для их маленького сбродного отряда, к тому же отягощенного двумя женщинами, даже небольшой разъезд степняков был почти верным смертным приговором.

– По тракту до самого Лысого Холма, где нас постреляли, открытое место, – говорил щербатый пограничник. – А по старой дороге – сначала теснина между холмами, потом сплошной лес, до самой Золотой реки. Если и будет стычка, проще довести дело до мечей.

Среди них только Сархен владел луком, да у щербатого пограничника был компактный кавалерийский арбалет. И только они смогли бы ответить на стрелы степняков. Андрей вспомнил рассказ щербатого воина о проигранном бое и невольно поежился. Даже в кольчуге ему не хотелось бы испытать на себе такой «дождик».

– А как через Золотую переправляться будем? – спросил Сархен, разглядывая карту. – Мост вроде не обозначен.

– Да, моста там нету, – согласился пограничник. – Вернее, был. Но давно, когда имперского тракта еще в помине не было. Тогда в Сальвейг только эта дорога и была. И мост.

– А сейчас, значит, нету моста? – Монгол с выражением бесконечного терпения посмотрел на воина.

– Сейчас нету. – Воин виновато пожал плечами, словно это он куда-то припрятал злополучный мост.

– Хорошо, а как все-таки переправляться будем? – спросил Сархен.

– А вброд будем, там брод есть. Золотая только по весне широко разливается, а сейчас перейдем, ничего. Намокнем, конечно, немножко.

– Ладно, – со вздохом решил монгол. – Пора двигаться. Доберемся до реки, а там видно будет.

…На востоке небо уже чуть порозовело. Скоро черная синева ночи начнет светлеть, а разбуженное солнце сгонит с небосвода весело перемигивающиеся звезды. Маленькая кавалькада из двенадцати всадников растянулась по дороге в колонну по двое: впереди Андрей с Сархеном, потом пара пограничников, решившихся ехать с ними, и, наконец, переодетые в мужское платье женщины в окружении своей охраны. Успевшие отдохнуть кони легко несли своих седоков, изредка высекая искры подковами копыт из камня имперского тракта.

Если бы не покосившийся полосатый столб с указателем, они точно пропустили бы в темноте поворот на старую дорогу. Хотя дорогой ее назвать можно было лишь условно: скорее это была утоптанная тропа, петляющая среди невысоких холмов, поросших колючим кустарником и низкорослыми деревьями. Скорость движения упала: в сгустившейся тьме по узкой и незнакомой дороге пускать коня рысью было рискованно. Андрей мерно покачивался в седле. Перед глазами маячила спина занявшего место впереди Сархена. Рядом с монголом теперь ехал щербатый «Ивашка Сусанин» из Пограничного корпуса. Запах прелой листвы и свежесть холодного ночного воздуха бередили что-то в душе. Комков вдохнул полной грудью. Пахло осенью. Что принесет им новый день?..

– Я решила сменить твоего наставника. Кора уже научила тебя всему, что могла.

Сложив руки на груди, Великая Мать задумчиво расхаживала перед Комковым. Острые каблуки ее туфель ритмично цокали. Подол длинного красного платья волочился следом, сметая несуществующие пылинки.

– Да, Госпожа. – Опустив голову, Андрей смотрел на свое хмурое отражение в зеркальном полу Мраморного зала.

– Мечом ты еще владеешь слабовато, но мастером клинка можно стать только в бою, когда ждет смерть. И ты им станешь. Если выживешь, конечно. Тебе надо научиться другому.

Илла вдруг остановилась рядом и положила прохладную ладонь ему на затылок. Как всегда при ее прикосновении, Андрей непроизвольно покрылся гусиной кожей. Мышцы брюшного пресса свело судорогой страха.

– Ты умеешь убивать, но тебе не хватает жестокости. Равнодушия к чужим страданиям. Способности обрекать на смерть людей невинных, если так надо.

– Я солдат и убийца, но не мясник, Госпожа. Не думаю, что мне надо учиться быть бездушной сволочью, – осмелился возразить Комков.

– Кто-нибудь здесь интересовался твоим мнением, мальчик? – снисходительно произнесла Илла.

От ладони Великой Матери в голову Андрея тягучим потоком потекла боль. Комков упрямо стиснул зубы. Он терпел несколько минут, потом все-таки застонал. У Андрея уже было темно в глазах, когда Мать прекратила пытку.

– Видимо, тебя придется учить и покорности, Элли явно пропустила этот момент дрессировки. – Илла ласково потрепала Комкова по голове. – Но сначала я познакомлю тебя с твоим новым наставником.

Андрей услышал шум быстрых шагов за спиной. Он скосил глаза на опустившегося рядом с ним на колени человека. Это был Сархен. Такой, каким он его впервые увидел на острове Темной Богини: с мертвым лицом «тени», в светлом мешковатом комбинезоне. Оставив Андрея, Илла приблизилась к монголу. Тот склонился к ее ногам и ткнулся губами в бордовый бархат туфли.

– Сархен Улун Дагир, Пес Тьмы, Убийца тысячи городов… Я припомнила все твои имена? – В голосе Великой Матери звучала странная грусть.

– Нет, Госпожа, – прохрипел монгол.

– И какое же я пропустила? – спросила она.

– Отступник, – помедлив, сказал Сархен. Казалось, ему стоило немалых усилий сделать это.

– Отступник… – повторила Великая Мать. – Посмотри на него, мальчик. Я нашла его на дикой, ничем не примечательной планете, где он воровал коней у соседей и пил прокисшее кобылье молоко. Я взяла его и сделала из него настоящего воина. Впрочем, я покажу тебе, мальчик.

– Нет, Госпожа, не надо! – В голосе монгола звучала мольба.

Великая Мать шагнула к Комкову и обхватила холодными пальцами его голову. После знакомой вспышки белого пламени Андрей увидел…

…Ослепительно яркое солнце в безоблачном высоком небе. Утопающий в зелени великолепных садов белый сказочный город с непривычными глазу высокими куполообразными дворцами. И этот город доживал свои последние часы. В стенах, окружавших его, зияли проломы. Стальной лязг битвы сменился шумом резни, в котором смешались и торжествующий рев победителей, и многоголосый плач побежденных. Дым занявшихся пожаров взвивался черными траурными столбами. Всадники, еще не остывшие от битвы, уже гнали к подножию холма, где у черного знамени расположилась ставка, толпы пленных.

Сначала Андрей решил, что видит Эллинэ, но, когда закованная в черную броню всадница сняла шлем, понял свою ошибку: по ее плечам рассыпалось красное золото длинных волос. Это была Илла. Совсем еще юная и прекрасная. Ее шосс нетерпеливо перебирал лапами, хищно раздувал ноздри и тихонько рычал, пугая лошадей стоявших рядом Верных. Зверю надоело стоять без дела, хотелось ветра атаки и крови врага. Но хозяйка сегодня, против обыкновения, не бросилась на нем в гущу боя. Она только наблюдала за отчаянной кавалерийской схваткой у главных ворот города и последовавшим общим штурмом.

Андрей не сразу узнал и Сархена: в пластинчатых латах, забрызганных кровью, от роскошного плюмажа на шлеме остались жалкие огрызки, но молодое лицо горит восторгом победы. Монгол осадил коня шагах в десяти от Иллы, спешился и бросился к ней. Упав на колени, он жадно впился губами в запыленный черный сапог.

– Мы победили, Госпожа! – Глаза Сархена горели обожанием, в голосе собачья преданность.

– Я вижу, Дагир. – Илла смотрела на своего воина с доброй улыбкой. – Встань!

– Что делать с этими, Госпожа? – Сархен указал на большую группу мужчин и женщин в богатых, но изодранных одеждах. – Это лучшие люди города и их семьи. Они все очень богаты, за них можно взять хороший выкуп.

Илла окинула толпу пленников равнодушным взглядом, на минуту задумалась.

– К чему нам выкуп, если мы собираемся взять всю их страну? – усмехнулась она. – Ты зря велел воинам брать пленников, нам надо спешить к столице, пока султан еще беспечно нежится в своем гареме. Дорог каждый час!

– Я понял, Госпожа! – На лицо Сархена набежала едва заметная тень.

Повернувшись к пленникам, он выхватил из ножен сверкнувший на солнце изогнутый меч. Без слов поняв своего командира, его воины также со свистящим лязгом обнажили клинки. В толпе обреченных громко заголосили женщины. Высокий старик с окладистой белой бородой, в разорванном синем халате, выступил вперед. Он высоко воздел руки, словно взывая к небу:

– Смилуйтесь, победители! Оставьте жизнь хотя бы детям и женщинам.

Сархен оглянулся на свою прекрасную хозяйку, та отрицательно покачала головой. Тогда монгол широко шагнул к старику и одним взмахом снес его голову. И началась бойня.

…Комков помотал головой. В висках медленно таяли ледяные иглы боли. Его мутило.

– Это было начало, – услышал он голос Великой Матери. – Только начало. В нескольких мирах его именем до сих пор пугают непослушных детей. А потом я доверила ему важное дело, которое он должен был сделать сам, без моего присмотра. Но он изменил мне и стал Отступником.

Сархен, задрав голову, смотрел на нее. Только теперь в его глазах была тоска.

– Я устал убивать, Госпожа. Устал быть кровавым псом, пожирающим всех без разбора, – сказал монгол.

– Не лги! – Великая Мать игриво погрозила ему пальчиком. – Не лги… Ты ослушался меня ради той смазливой девчонки. Ради пустышки, которая использовала тебя и выбросила. Ты помнишь тот день, когда я нашла тебя на невольничьем рынке, в рабском ошейнике? Помнишь?

Великая Мать провела рукою по лицу Сархена, и Андрей увидел, как на его щеке набухли кровью полосы, словно после удара лапой большой кошки.

– А помнишь, как визжала на костре та дрянь? Помнишь? Помнишь, как горели ее волосы? Она была Высокой и умирала долго, очень долго. Она предала тебя, предала всех, но ты все равно ползал у меня в ногах и умолял сохранить ей жизнь… Ты все еще жалеешь ее, Дагир?

– Нет, – выдавил из себя монгол.

– Вижу, время, проведенное «тенью», пошло тебе на пользу. – Великая Мать снова погладила Сархена по щеке.

И свежие царапины пропали без следа. Монгол поцеловал ее руку, награждающую то мукой, то исцелением.

– Научи этого щенка покорности и жестокости. Тому, чего ему не хватает, чтобы стать хорошим псом, – кивнула на Комкова Великая Мать.

– Да, Госпожа. – Сархен склонился к самому полу.

Великая Мать отвернулась и пошла к столику, стоявшему рядом с троном.

– Вы все еще здесь? – бросила она, взявшись за высокий бокал с вином.

Сархен махнул рукой Андрею, и они торопливо покинули Мраморный зал.

К Золотой они вышли ранним утром следующего дня. Над водой стелился туман, который ватным одеялом укрыл от взоров усталых людей противоположный берег. В камышах гортанно перекликались потревоженные приближением всадников утки.

– Ну, и где здесь брод? – спросил Сархен.

– А там он, – уверенно махнул рукой пограничник. – Вдоль берега пройдем выше по течению, там заброшенная деревушка. Это недалеко. Там, значит, брод и есть.

– А ты откуда про него знаешь? – Андрей со смутным беспокойством смотрел на Золотую.

Неподалеку от берега в клочьях тумана проступали торчавшие из воды сваи разрушенного моста.

– А родился я тут. В той самой деревне, – сообщил воин. – И рыбачили мы тут с отцом. Так что я эти места неплохо знаю.

– А мост при тебе был? – спросил Андрей.

– Нет, уже не было, – покачал головой пограничник. – Его еще в «Зимний марш» спалили. Золотая в тот год не замерзла, зима была снежной, но теплой. Думали так хоть ненадолго задержать кочевников.

– И что, получилось?

– Нет, Язук вообще тут не пошел, – сказал пограничник. – После того как Сальвейг пал, он двинулся с Большой ордой в сторону моря, встретил и разбил дружины Северных баронов, что шли на подмогу Пограничному корпусу. А потом умер на пиру.

– Выходит, мост зря сожгли? – Андрею очень не хотелось лезть в холодную воду.

Пограничник неуверенно пожал плечами.

– Может, зря, а может, и нет… Сейчас-то чего гадать?

Им пришлось вести коней за собою в поводу: берег густо порос кустарником, и двигаться верхом было совершенно невозможно. Пока они продирались к заброшенной рыбацкой деревне, туман растаял. Лучи солнца превратили неторопливые спокойные воды в текучее золото, и завороженный этой красотою Андрей понял, почему реку прозвали Золотой.

От заброшенной деревушки остались несколько покосившихся лачуг, старый причал да пара опрокинутых лодок на берегу. Ветер лениво шевелил остатки рыбачьих сетей.

– Вон там мы жили, – указал плетью на заросший до самой крыши домик щербатый пограничник. – Как мамка умерла, отец сильно пить начал. И лодку пропил, и снасть… Так и утоп через вино. Тогда я в Сальвейг подался. Думал оттуда уйти с купцами к морю, наняться на корабль, а вышло иначе…

Сархен хлопнул его по плечу, обрывая поток непрошеных невеселых воспоминаний.

– Давай искать брод. Время уже к обеду. А мы еще даже не завтракали.

– А чего искать-то? Тут он. Сейчас слеги подлиней срубим и проверим. И обозначим, чтобы в сторону на глубину не сойти.

Пограничники и Сархен дружно взялись за дело. Охранники сначала мялись, но после окрика тети Илены стали помогать. Тетя Илена, которая знала все на свете, принялась командовать мужчинами, которые, как всегда, все делали не так. Анита, похожая в мужской одежде на худенького, недокормленного подростка, осталась с Андреем возле лошадей.

– Мне страшно, – призналась Анита. Она скармливала своей смирной коняге кусочки хлеба, оставшиеся от вчерашнего ужина, и ласково гладила ее умную, с белым пятном на лбу, морду.

– Почему вам страшно? – спросил Андрей. – Пока ничего страшного с нами не произошло. Через лес прошли спокойно. Только спали мало.

– Да нет, я не о том. Просто вода наверняка такая холодная… А я и плавать толком не умею… Вы меня спасете, если я вдруг упаду?..

– Конечно, спасу, – со вздохом пообещал Андрей. – Только вы уж не падайте, пожалуйста. А в воду мне тоже лезть не хочется.

Некоторое время они молча наблюдали за суетившимися воинами и грозной тетей Иленой.

– А еще я очень боюсь за папу, – пожаловалась Анита. – Вдруг эти разбойники в самом деле напали на Сальвейг?

Андрей пожал плечами. Он ничего не мог сказать ей в утешение, потому что сам ничего не знал.

– Слеги готовы, колышки и веревки тоже, – доложил пограничник. – В воду нам лезть. Вы бы отошли, госпожа, куда подальше, а то нам раздеться надо, чтобы одежу раньше времени не мочить.

Анита покраснела. Сархен хмыкнул, подмигнул ей и достал из своей седельной сумки флягу с вином.

Золотая в месте брода была неширокой – около половины дальности полета стрелы, пущенной из большого лука, шагов триста. Противоположный берег был чуть выше и покрыт прозрачным к осени лиственным лесом. Сняв доспехи и одежду, Сархен, Андрей и пограничники полезли в реку. Первым шел щербатый. Орудуя своей длиннющей слегой, он осторожно, без спешки, трогал дно, проверяя глубину прямо перед собой и в стороны.

– Здесь и здесь, – время от времени говорил он двигавшимся за ним воинам.

Те втыкали колья с привязанными сверху красными лоскутками материи и обвязывали их веревками, обозначая с обеих сторон безопасный проход. Брод оказался непрямым: несколько раз он коварно вилял в сторону, потом возвращался. Из-за этого ведущий пограничник пару раз срывался в водяные ямы, выныривал, отфыркиваясь и ругаясь. День был солнечный, но довольно прохладный. Река, что поначалу обожгла холодом, теперь казалась двигавшимся уже по грудь в воде людям теплее ветреного воздуха.

Путь до той стороны представился вечностью. Когда они наконец выбрались на песок, то первым делом выдули «для сугрева» прихваченное Сархеном вино.

– Водки бы сейчас литр, – мечтательно пробормотал Андрей. Вино помогло мало.

– Пошли обратно, там вон костер развели, – кивнул Сархен на дымок возле причала и суетившихся рядом охранников.

– Не иначе как сестра Луженой Глотки догадалась. Бой-баба! Ее к нам заместо лейтенанта надо определить, любую орду погоним! – Губы у пограничника были синие от холода. Ему досталось больше всех.

…Переправились они без приключений, хотя с женщинами возни хватило. Воины увязали одежду и доспехи на седла и, с лошадьми в поводу, перешли на тот берег по обозначенному броду. Женщины же раздеваться и лезть в воду нагишом, чтобы сохранить одежду сухой, отказались наотрез. Холодная вода и десять пар любопытных мужских глаз – да ни за что! Через реку они переправлялись верхом и в одежде. Коня Аниты вел Андрей: никому другому доверить свою персону она не пожелала. К счастью, в реку она не свалилась, и спасать ее не пришлось. А вот растирать ее ледяные ступни возле костра тоже выпало Андрею. При этом Анита преданно смотрела на него своими блестящими счастливыми глазами. И эти глаза яснее ясного говорили: «После того, что между нами было, вы просто обязаны на мне жениться». Сархен, которому достались куда менее соблазнительные ножки могучей тети Илены, смотрел на Комкова с откровенной завистью.

– Кажись, готова похлебка! – сказал старший охранник и передал ложку с варевом на пробу щербатому пограничнику.

Тот подул на нее и осторожно, вытянув губы трубочкой, отхлебнул.

– Соли мало, – сказал он. – А так готово, да. Давайте поедим, да в седло надо. Путь еще не близкий.

– Дагир! Глазам не верю. Великая Мать еще не оторвала твою пустую башку?

Джон положил на стойку полотенце, которым старательно тер бокалы.

– Нет, только слегка поцарапала, – сказал монгол. Он хлопнул бывшего пилота по подставленной ладони в знак приветствия. – У тебя есть пара кувшинов с хорошим вином для нас и какие-нибудь фрукты на закуску?

Джон кивнул и указал на столик рядом со стойкой.

– Садитесь здесь. Сейчас все будет.

Андрей с сомнением посмотрел на бокал, в который монгол набулькал ему красного ароматного напитка.

– А когда ты начнешь учить меня? – спросил он.

– А тебе так не терпится приступить? – усмехнулся монгол. Комков в ответ отрицательно покачал головой.

Монгол отхлебнул вина и зажмурился с блаженным видом.

– У Джона получается особое вино… Не вино, а нектар… Поэтому Великая Мать никуда и никогда не отпустит его… Впервые я узнал вкус вина именно здесь… Но тогда его делал не Джон.

Сархен залпом опрокинул свой бокал и отставил его в сторону. Он задумчиво уставился на мерцающий огонек свечи.

– Я родился в юрте пастуха и рос в степи. Широкой, без конца и без края… Если небо не скупилось на дожди, по весне наша степь превращалась в цветущий зеленый океан, по которому медленно кочевало наше племя со своими стадами.

Монгол закрыл глаза и тихо покачал головой. Андрей с удивлением увидел, как по его щеке покатилась слеза.

– Я был порядочным оболтусом тогда: дрался, буянил, частенько воровал с друзьями коней и баранов у соседей, хотя нужды в этом, конечно, не было. Просто из озорства… У нас никогда не было больших войн – так, мелкие склоки между племенами, когда было больше крика и шума, чем крови. А потом… Потом появилась Она.

Монгол зло отер тыльной стороной ладони непрошеную слезу и продолжил:

– Нашим главным богом был Бог Огня. Как не поклоняться тому, кто согревает в холодную ночь, дарит свет и тепло, без которого невозможно выжить зимой? И когда в окружении небольшого отряда Верных в наше стойбище прискакала юная дева в черном одеянии, шаман и старейшины сразу решили, что она дочь Бога Огня. Ее волосы горели как пламя. И она была прекрасна. Так, как не может быть прекрасна земная женщина.

Сархен вздохнул и наполнил опустевшие бокалы. Андрей понимал его: Илла и сейчас могла бы поспорить красой с кем угодно, если бы не окружающая ее аура холодного ужаса.

– Она собирала воинов для большого похода далеко за край Великой степи. Старейшины дали воинов из молодых повес вроде меня и, согласно обычаю, решили принести жертву.

Сархен невесело усмехнулся.

– Эту великую честь оказали мне, потому что я клал всех сверстников на лопатки, дальше всех бросал стрелы и был круглым сиротой после смерти отца. К тому же я уже всех достал своими проделками. Меня привязали к доске и развели большой костер. Дочь Бога должна была вырезать ножом ритуальный знак на моей груди и перерезать глотку. Потом мое бездыханное тело должны были метнуть в огонь, чтобы Бог сожрал предназначенную ему жертву. А я смотрел на нее влюбленными глазами и улыбался.

Монгол положил руку себе на грудь.

– Она сделала здесь аккуратный надрез, вот так. – Он показал Андрею, как именно. – Потом подцепила лезвием кожу и стала медленно, очень медленно ее отдирать. А я все терпел и улыбался. Больше всего на свете я боялся проявить слабость и опозорить себя гримасой или криком боли. Она тоже улыбнулась мне. И еще она внимательно посмотрела мне прямо в глаза. «Что ты чувствуешь?» – спросила она. «Мне хорошо», – сказал я. Тогда она, все так же пристально глядя мне в глаза, вырезала еще один лоскут кожи с моей груди. «А теперь?» У нее был волшебный голос. «И теперь», – ответил я. Она приставила лезвие к моему горлу. Я был готов к смерти и ждал ее с улыбкой на устах. Но она вдруг выпрямилась и сказала собравшимся вокруг: «Я сама передам эту жертву отцу». И Верные принялись отвязывать меня от жертвенной доски.

Монгол замолчал и уставился в свой бокал, словно пытаясь разглядеть там картины из своего прошлого. Андрей не знал, зачем он все это ему рассказывает. Наверное, ему давно хотелось выговориться, и впервые в жизни такая возможность появилась.

– Нас было почти десять тысяч. Молодых воинов, что ушли в набег за Дочерью Огня. Так мы называли ее. Мы боялись и боготворили ее. Она была и жестока, и милостива. Могла одним прикосновением заставить могучего воина извиваться у своих ног в судорогах невероятных мучений, а могла, таким же легким прикосновением, исцелить любую рану. Илла тогда была Темной Богиней. Очень молодой. И это была ее первая Игра. Она училась повелевать и убивать. А мы шли за ней, готовые на все. И верили, что нас ведет воля Бога. Впрочем, так оно и было…

Сархен поднял на Комкова пустые глаза. Тому на миг стало страшно. Ему показалось, что монгол снова стал «тенью».

– Я был воином ее личной Черной тысячи. И очень старался отличиться и лишний раз попасться ей на глаза. Я был влюблен! И знал, что это безнадежно: ведь дочь бога не может снизойти к смертному… Мы шли на Запад, в страну городов. Наше войско было подобно взбесившемуся степному пожару. Позади оставались лишь закопченные руины и непогребенные трупы, на которых сидели обожравшиеся стервятники. Илла часто бросала нашу тысячу в самое пекло. И сама устремлялась с нами. В битве она становилась настоящей Дочерью Огня. Казалось, она может перебить всех врагов в одиночку. Я всегда старался встать в первом ряду, хотя там и было больше шансов отведать на вкус чужого железа. Я хотел быть поближе к ней. И она меня замечала. Я чувствовал это. Я даже несколько раз ловил ее улыбку. И знал, что эта улыбка предназначена мне. Только мне… Как пела моя душа! Как я был счастлив в такие моменты…

Сархен криво усмехнулся.

– А потом поход внезапно закончился – Великая Мать призвала Иллу к себе. И она ушла по Облачной Дороге. Она не забыла своей «жертвы» – я ушел с нею…

– Не помешаю? – Джон держал в руках еще один кувшин и еще один бокал, для себя. – Можно присесть с вами?

Андрей вопросительно глянул на монгола. Тот вяло махнул рукой:

– Садись, Джон.

Комков проснулся от холода. Они спали под одним плащом с Сархеном – свой Андрей отдал Аните, – и вредный монгол, конечно, перетащил все одеяло на себя. Андрей вяло попытался отвоевать свой край, но Сархен так плотно укутался, что это оказалось практически невозможно.

– Ох, мамочка! – прошипел Комков, морщась от боли в затекшем теле.

Он сел и огляделся. Тускло тлели красным угли прогоревших ветвей и сучьев. Рядом с костром клевал носом задремавший охранник. Андрей, кряхтя, встал. Ему настоятельно надо было отойти за кустики. Машинально он прихватил с собой перевязь с мечом. В предрассветной мгле деревья и лошади чуть поодаль проступали смутными контурами. Комков толкнул нерадивого часового – тот испуганно вскинулся:

– Кто? Где?

Андрей приложил палец к губам в знак молчания и указал на почти погасший костер. Потом он двинулся к заветным кустикам, осторожно переступая через спящих людей. Раздвинув ветви, он оказался возле неглубокого заболоченного оврага. Справив свои нехитрые дела, Комков немного постоял, вслушиваясь в тоскливый крик какой-то ночной птицы, и вернулся к их маленькому лагерю. Костер уже снова жарко пылал, языки пламени жадно облизывали подброшенные охранником сучья. Анита, прижавшись к необъятной груди тети Илены, жалобно поскуливала во сне. Девочке, видно, снился не очень хороший сон.

– Твой узкоглазый ушел куда-то, – сообщил охранник, пристраивая над огнем закопченный котелок с водой. – Вскочил вдруг, задрал голову и воздух нюхает – ну, чисто собака! А потом исчез. И не сказал ведь ничего…

Сархен попусту не насторожится. Андрей положил руку на рукоятку меча и направился в темноту. Он поднялся на гребень невысокого холма, под прикрытием которого они расположились на ночь. Монгол стоял там неподвижный, как каменный истукан. Андрей подошел и встал рядом.

– Ты видишь? – спросил монгол. – Видишь?

Он указал на северо-запад, туда, где в одном конном переходе от них лежал Сальвейг. Небо в той стороне розовело, словно вопреки всему там вот-вот должно было взойти второе солнце. Сердце у Комкова сжалось от тоскливого предчувствия.

– Это…

– Это горит Сальвейг, – сказал монгол. – Это не набег Андрей. Это война. Большая война.

– Война… – эхом отозвался Андрей.

Он закрыл глаза. Еще на побережье, в Кирпине, он ощутил тень надвигающейся беды. Предчувствие чего-то большого, темного, страшного. Словно откуда-то издалека наползает, постепенно закрывая все небо, черная грозовая туча. И вот гром грянул…

– Надо поднимать людей и решать, что делать дальше… – начал Комков и вдруг почувствовал, как без спроса ожил в его потаенном кармане рубин. Он торопливо извлек его и испуганно замер. Камень тревожно пульсировал багровым и ощутимо жег ладонь.

– Проклятье! – Всегда невозмутимый Сархен скороговоркой выругался на незнакомом Андрею наречии. – Кто-то из Высоких здесь. Она недалеко, и камень ее чувствует. Нам надо спешить!

…Щербатый был непривычно серьезен.

– Глупость задумали. Вам не проскользнуть. Идите лучше с нами. Вернемся тем же путем, а там галопом к Солену, по Имперскому тракту.

Анита большими глазами умоляюще смотрела на Комкова. Тот отрицательно покачал головой. В душе он был согласен с пограничником: самое умное, что они могли сделать, это вернуться. Большая война ломала все их планы. Какая теперь, к чертям собачьим, охранная грамота? Какой караван? Идти же напрямую в Степь было чистой воды безумием. К тому же на доске появилась новая фигура – Высокая. Знать бы, кто она и что здесь делает: ведет для развлечения кровавую игру с соперницей из другого клана или… А вот «или» было много, и все они были очень нехорошими. Им оставалось только вернуться в Солен и ждать. Но… Могут ли ждать Олег со Светланой? Ведь в этом диком мире он только ради них. И они с Сархеном решили рискнуть.

– Ни у нас, ни у вас нет ни одной лишней минуты. Пора! – Сархен рывком бросил в седло свое окольчуженное тело и натянул поводья. Андрей тоже вскочил на коня.

– Прощайте! – сказал он.

Анита вдруг, не обращая внимания на грозный рык тети Илены, подбежала к нему и ухватилась за стремя.

– Я… Я… Берегите себя, Анджей! Пусть Бог хранит вас от стрелы и меча.

Андрей понял, что девочка хотела сказать другое. Вернее, не только то, что сказала. Он наклонился с седла и поцеловал ее в мягкие податливые губы.

– Нам пора, Анита, – тихо произнес он, чувствуя себя женихом, сбегающим со свадьбы.

Но он не хотел давать обещаний, которым никогда не суждено сбыться.

Кто-то из охранников напоследок выплеснул воду из котелка на костер. Тот обиженно зашипел, умирая. Тетя Илена с помощью двух охранников взгромоздилась на свою мощную кобылу.

– Анита! – Окрик тети Илены заставил девушку вздрогнуть.

Она глянула на Комкова полными слез глазами и отошла.

– Удачи вам. И бегите не мешкая, – сказал Сархен пограничнику.

Тот хмуро кивнул.

– Идите по краю леса в сторону Лысого Холма, – в свою очередь посоветовал щербатый. – Только осторожнее, в Холме они наверняка поставили заставу.

– Мы будем осторожны, – пообещал Комков не столько для пограничника, сколько для хлюпавшей носом Аниты, которая успела сесть на свою смирную лошадку. Направляя коня вслед за Сархеном, он обернулся и помахал на прощание рукой.

После того как Джон присоединился к их компании, Сархен оборвал свой рассказ. Они пили вино, болтая о ничего не значащих пустяках и вспоминая старые анекдоты. Потом в заведение Джона ввалилась шумная компания Верных Великой Матери, и тот, извинившись, ушел обслуживать посетителей.

– Тут становится слишком многолюдно, пойдем на воздух, Андрей. – Сархен цепко ухватил наполовину полный кувшин с вином.

По старой привычке они расположились прямо на песке, возле самой воды. Монгол отхлебнул прямо из горлышка и передал кувшин Андрею.

– Я тебе говорил, что не люблю большой воды?

Комков молча кивнул. Океан был сумрачным. И так же сумрачно было у него на душе.

– Я возненавидел ее после того, как трое суток проболтался в волнах, уцепившись за два больших кувшина из-под вина. Нашу шхуну, когда мы уже подходили к Малсале, потопил патрульный фрегат. Нашей посудине хватило двух полных залпов. Первый картечью пришелся по верхней палубе и, помимо всего прочего, превратил в бесполезное решето нашу единственную шлюпку. Второй двойными ядрами разворотил борт и проделал пару хороших дырок в носовой части ниже ватерлинии… Старушка «Би-Би» сразу начала зарываться носом. На фрегате поняли, что с нами покончено, и ушли. Спасать они никого не собирались. Мы немного потрепыхались, пытаясь заделать пробоины, но трюм был уже полон воды. Тогда уцелевшие стали хватать то, что могло держать на воде, и прыгать в море. Я сразу уцепился за хорошенькую доску, которую залпом фрегата вырвало из фальшборта, но отдал ее юнге, нашему никчемному балбесу. Он как ошалелый метался по палубе и никак не мог отыскать ничего подходящего. «Би-Би» уже заваливалась на борт, пора было отчаливать, иначе могло затянуть водоворотом. И я схватил первое, что попалось под руки: два катившихся по палубе пустых кувшина…

Сархен влил в себя остатки вина и плотно заткнул горлышко пробкой.

– Сначала нас было около двадцати. Мы старались держаться вместе, чтобы, если надо, помогать друг другу. Фрегат отправил «Би-Би» на дно на закате. А ночью разыгрался шторм. Нас разбросало во все стороны. Утром я уже был один… И оставался один среди воды еще три дня и две ночи, пока меня не подобрали рыбаки. С тех пор я всегда при случае бросаю кувшины из-под вина в море. Вдруг и сгодится какому бедолаге…

Сархен любовно огладил пустую емкость, приподнялся и запустил ее мощным движением далеко в воду.

– Ты что, и пиратом был? – Ничего подобного от воина степей Андрей не ожидал.

– Кем я только не был и чего только со мною не было, пока служил Илле, – усмехнулся монгол. – И мечом махал и из пулемета стрелял…

– Она любила тебя? – спросил Андрей.

– Илла? Конечно, любила! Так любят хороший меч, удобно ложащийся в руку. Она прекрасно выдрессировала меня. И я делал все, чтобы она была довольна. Знаешь, Андрей, иногда я жалею, что она не перерезала мне глотку. Так было бы лучше для очень многих людей, которым не повезло встретиться со мною…

Некоторое время они следили за кувшином, который поплавком дрейфовал к невидимому отсюда краю исполинской водяной горы.

– Завтра мы уходим по Облачной Дороге, – как бы между прочим сообщил монгол. – В мир, назначенный Великой Матерью.

– Постой-ка, а обучение? – удивился Андрей.

– Какое обучение? Все необходимые начальные навыки ты получил. Или собрался здесь учиться покорности и жестокости?

Андрей покачал головой. Сархен блеснул белыми зубами в оскале, который можно было принять и за улыбку.

– Я как живой пример – вот твое обучение! Думаешь, Великая Мать просто так извлекла меня с Острова на свет божий и вернула душу? Она показала, что с тобою будет, если ты вдруг надумаешь взбрыкнуть… Полутень-получеловек… Если бы не милость Госпожи – все-таки Эллинэ добрая девочка, – у меня не было бы и тех кратких моментов просветления, подобия жизни, что дарит ее пребывание на Острове.

Услышав имя любимой женщины, Комков закусил губу. Иногда ему начинало казаться, что он смирился с потерей. Но стоило только услышать… и тупая пила тоски снова начала свою работу. Андрею вдруг пришла в голову мысль, которая сначала испугала его, а потом заставила грустно рассмеяться.

– Живые убитые… Слышишь, Сархен? Наверное, мы все здесь, кроме Высоких, живые убитые. В нашем мире когда-то так называли пленных, которым сохранили жизнь и превратили в рабов. Ты должен был умереть на жертвенной доске, но тебя взяли. Кора должна была окончить жизнь на эшафоте, а стала Верной Госпожи. Я так вообще должен был сдохнуть несколько раз, а стал…

Комков махнул рукой.

– Ты не совсем прав, – задумчиво произнес монгол. – Большинство из нас сами выбрали свой путь… И далеко не всегда альтернативой была безвременная кончина. Разве Госпожа тащила тебя сюда на аркане?

Комков стиснул зубы. Нет, не тащила. Он выбрал сам. Но где она теперь?!! Почему бросила его?

Сархен похлопал его по плечу, вздохнул и поднялся, отряхивая песок.

– Большинство из нас сами виноваты в том, что с нами произошло, Андрей.

– А Светлана? А Олег? Чем провинились они? Почему Светлая Госпожа взяла их сюда и превратила в «тени»? – Комков вскочил вслед за монголом.

Тот, глубоко засунув руки в карманы, невозмутимо глядел на океан.

– Эти имена пока мне ничего не говорят, Андрей. К тому же я не сказал, что виновны ВСЕ. Но Высокие никого не могут взять без их на то согласия. Это закон.

– Закон! – хмыкнул Андрей.

Сархен в ответ лишь пожал плечами – мол, думай как знаешь.

– А почему ты стал Отступником? – Андрей задал вопрос и тут же понял, что сделал это зря. Лицо Сархена окаменело. – Если не хочешь, не отвечай, – поспешно добавил он.

– Знаешь, парень… Когда-нибудь, когда мы с тобою будем достаточно пьяны, а впереди у нас не будет Облачной Дороги, я расскажу тебе об одной белобрысой девчонке. Которая думала, что может бросить вызов Высокому замку. И которая думала, что людей можно изменить к лучшему… Это не она, это ее предали все. И я предал. Потому что жив… А она мертва.

Они обернулись на шум шагов. Кора, забыв о приветствиях, разглядывала монгола. Так посетитель музея смотрит на ожившее чучело саблезубого тигра. Сархен в ответ с нарочитым удовольствием оглядел ее с ног до головы. Он доброжелательно улыбнулся, признавая достоинства ее фигуры.

– Ой, извините, – пролепетала Кора. Она была сама на себя не похожа. – Андрей, можно тебя?

Андрей взял ее за руку и отвел от монгола подальше. Сархен как-то странно действовал на Рыжую.

– Что случилось, Кора?

– Это ведь Дагир, да? Пес Тьмы! С ума сойти! – В ее глазах горели восхищение с ужасом пополам.

Андрей аккуратно встряхнул девушку за плечи.

– Что случилось, Кора? – настойчиво повторил он.

– Ты завтра уходишь. – Кора наконец вспомнила, зачем пожаловала. Она порылась у себя в кармане и что-то воровато сунула Андрею в руку. – Спрячь! Этот камень подскажет направление к тем, кого ты ищешь. Дагир объяснит, как им пользоваться. Удачи!

Кора больно ткнула его острым кулаком в плечо, еще раз глянула на монгола и торопливо ушла.

По холмистой равнине шныряли во все стороны небольшие кавалерийские отряды. Пару раз издали Комков с Сархеном наблюдали отчаянные конные сшибки. Разобрать на расстоянии, кто свой, а кто чужой, было совершенно невозможно. Они шли вдоль края леса, как и советовал им щербатый пограничник, при малейшей опасности уходя и прячась среди деревьев. Но возле Лысого Холма лес сошел на нет. Сам Холм лежал в руинах, однако высокая спица смотровой башни была цела. И на ней ветер играл чужим красно-синим флагом. А также покачивал несколько тел в знакомой зеленой форме Пограничного корпуса.

– Когда они осадную технику подтянуть успели? – Андрей указал на широкие проломы в стенах.

– Тогда и успели. – Сархен сплюнул изжеванный сухой стебелек.

У него, как и у Андрея, слегка урчало в животе. В течение полутора суток они лишь раз наспех перекусили сухарями и запили их ледяной родниковой водой. Запас еды следовало экономить – неизвестно, когда удастся его пополнить.

– Все как с тем замком Руст, про который говорил наш приятель. Несколько мелких шаек согласованно отвлекли на себя пограничные отряды. В сторожевых замках гарнизоны небольшие. Со смотровых башен далеко видно, но часовые на них не могут заменить глаз конной разведки. Потом когда наблюдение было ослаблено, пошел в дело авангард; несколько небольших, но достаточно сильных отрядов, чтобы быстро овладеть ключевыми укреплениями, а остальные изолировать. А уж затем и главные силы пожаловали, с осадной техникой и прочими прелестями. При хорошей организации и дисциплине марша – ничего особенного. Сальвейгу шах и мат. Причем быстрее, чем в «Зимний марш», тогда графства хоть ополчение собрать успели…

Андрей снова уставился на карту. Хотя и так все было ясно.

– Хочешь – не хочешь, а придется выходить на открытое место. Дальше сплошь одна степь…

– Дождемся ночи, – сказал Сархен. – И рискнем.

Особого оптимизма в его голосе Андрей не услышал. Но ничего другого им не оставалось. Монгол проверил лошадей и завалился спать. Андрей остался наблюдать за замком. Там все было спокойно. Через наспех прилаженные назад ворота выехало несколько телег, доверху нагруженных раздетыми трупами. Десятка всадников гнала следом вооруженных лопатами бедолаг в исподнем. Трупы свалили на землю у подножия холма, после чего телеги с возницами ушли за новой партией, а пленные, изредка понукаемые пинками и плетьми, принялись рыть могилы. Ветер доносил сладковатый запах мертвечины.

И тут снова дал о себе знать камень. Он настойчиво, словно живой, толкался в потаенном кармане, пока Андрей, чертыхаясь, не достал его. Рубин буквально сиял. Встревоженный Комков растолкал монгола. Тот прошипел что-то и, пригибаясь, полез в кусты, из которых они следили за замком.

– Вон там, смотри! – Сархен указал на далекий еще хвост пыли в степи. Со стороны Сальвейга к Лысому Холму на рысях шел крупный кавалерийский отряд.

– По нашу душу? – спросил Комков.

Сархен неуверенно пожал плечами.

– Может, и нет. Но это Высокая и ее эскорт. Она может почувствовать камень – так же как он чувствует ее. Если этого уже не произошло…

– Значит…

– Значит, до ночи у нас времени нет. Надо или уходить и играть в прятки в лесу, или идти мимо Холма прямо сейчас, при свете дня. Решай.

Комков задумался. Если Высокая уже ощутила присутствие камня, она не успокоится, пока не найдет его. И лес не поможет. Он здесь слишком редкий. А прорыв мимо Холма… Если бы не эти всадники, что охраняют пленных. Половина из них, правда, спешилась…

– Рвем мимо Холма, – решил Комков.

– Чокнутый! – Сархен одобрительно посмотрел на него веселыми в ожидании неизбежной драки глазами.

…На них не сразу обратили внимание. А когда обратили, то не сразу насторожились. Пара всадников, пусть и при оружии, не представляла серьезной угрозы для десятка уверенных в себе воинов. К тому же эти двое не неслись вскачь, как трусливые зайцы, а спокойно направлялись к Холму. Наконец десятник гортанно выкрикнул какую-то команду, и четверо степняков так же спокойно поскакали им навстречу. Сархен заранее приготовил лук. Комков проверил свои ножи. Когда расстояние сократилось шагов до пятидесяти, Сархен на скаку начал метать стрелы. Со стороны могло показаться, что он стреляет не целясь, но, пустив десять стрел, монгол промахнулся только раз. Уцелевший степняк, пригнувшись к лошадиной шее, понесся куда-то в степь. Пленные с криком бросились в разные стороны. Те, кто посмелее, пытались поймать оставшихся без седоков лошадей. На башне Холма тревожно завыла сигнальная труба.

Вот теперь Комков и Сархен понеслись, не жалея лошадиных сил. Первый раунд остался за ними, но на открытой, словно стол, степи это было только начало. Вскоре из замка вылетели около пятидесяти всадников. Они быстро разбились на три отряда и устремились в погоню, растягиваясь в цепь, как при облаве. Хуже всего было то, что часть преследователей была с заводными конями.[29] Часть эскорта Высокой тоже изменила направление, явно нацеливаясь следом.

У Андрея с монголом лошади были хоть и неплохие, но по выносливости степным явно уступали. Конец был очевиден: рано или поздно их настигнут. Чтобы не загнать животных раньше времени, Комков и Сархен несколько замедлили их бег. Они шли ровно, бок о бок.

– Что дальше, командир? – Лицо Сархена было серым от пыли. Но глаза по-прежнему весело блестели. Опасность сделала из монгола того, кем он когда-то был, – Пса Тьмы, живущего только для боя.

Андрей напряженно думал. Прищурившись, он измерил расстояние от солнечного диска до горизонта. Еще высоко, очень высоко… До темноты далеко. И неизвестно, поможет ли она… Погоня из Холма просто пристрелит их под горячую руку. А умирать раньше времени им нельзя.

Комков огляделся.

– За мной, – бросил он монголу и по дуге пустил коня навстречу эскорту Высокой.

– Ты что, с ума сошел? – закричал Сархен, поняв, куда он направляется.

– За мной, Сархен! Только не делай резких движений, ладно?

– Ты точно чокнутый, Андрей!

Они снова понеслись галопом. Ветер свистел в ушах у Комкова. От эскорта Высокой отделились и устремились им навстречу с десяток всадников. Андрей бросил взгляд на оставшихся теперь в стороне преследователей – те тоже быстро приближались. Но, похоже, его расчет оказался верным: с телохранителями Высокой они встретятся раньше. Когда это стало очевидным, они перевели взмыленных животных на рысь, а потом на шаг.

– Птицеголовые, – приглядевшись, сказал Сархен. – Личная гвардия Черной Вдовы.

Ну, конечно, усмехнулся про себя Комков. Могли бы и раньше догадаться, что ханы легли не под какую-то свою злую бабу, а под Высокую. Птицеголовые были в пластинчатых латах, на шлемах – полумаски с птичьими клювами. Некоторые держали наготове луки с наложенными на тетивы стрелами. Старший из птицеголовых высоко вскинул руку, приказывая остановиться. Комков и Сархен послушно натянули поводья и развели руки в стороны ладонями вверх, демонстрируя отсутствие в них оружия.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал Сархен.

Комков промолчал. Сейчас он вовсе не был уверен в правильности своего решения.

Их окружили. Пока несколько всадников держали Сархена и Комкова под прицелом своих луков, другие отобрали у них оружие. Потом заставили спешиться и тщательно обыскали. Молодой воин с юношеским пушком на губах и холодными глазами убийцы быстро нашарил у Комкова рубин. С радостным криком он подбежал к старшему. Тот долго рассматривал камень, наконец одобрительно кивнул и что-то прорычал. Андрею тут же надели на глаза широкую темную повязку. Руки заломили за спину и крепко связали. Его бросили к кому-то поперек седла и повезли. Вскоре он порадовался, что у него пустой желудок. Потом радоваться перестал и решил, что еще немного такой езды – и он отдаст богу душу. Но они прибыли на место раньше, чем он успел это сделать. Его относительно аккуратно сгрузили. Сняли повязку, развязали и даже дали глотнуть теплой воды из фляги. Комков медленно приходил в себя. Он стоял возле высокого шатра. Синяя атласная ткань была изукрашена серебристой вышивкой. Андрей глянул на мрачные руины Холма поодаль и усмехнулся. Их Высокое величество не желает портить себе аппетит трупным смрадом, а потому приказала разбить полевой лагерь. Из шатра вышел высокий воин с резкими чертами лица. Он недоверчиво оглядел Комкова, затем знаком показал, что тот должен войти внутрь. Андрей, растирая затекшие кисти, послушно шагнул за полог шатра.

Несколько светильников горели мягким красноватым светом. Возле столика на гнутых ножках, на котором был накрыт ужин, стояла женщина в полном доспехе и шлеме с птичьей маской на лице.

– Это твое? – спросила она, протягивая ему рубин. Голос из-под маски прозвучал несколько глухо, но в груди у Комкова что-то тревожно заныло.

– Мое, – признал Андрей.

Отпираться было глупо.

Женщина небрежно бросила камень на стол. Расстегнула пряжку и сняла шлем.

– А теперь объясни мне, что делает игрушка Госпожи в моем мире именно тогда, когда я затеяла тут небольшую уборку?

На Комкова смотрела Маллин. С небольшим шрамом на щеке, но все такая же по-звериному красивая. И взгляд ее не предвещал ничего хорошего.

Глава 2 УБОРКА

Комков молчал, словно воды в рот набрал. И вовсе не потому, что решил сыграть роль партизана на допросе в гестапо. Он просто не представлял, что сказать.

– Вижу, ты так рад встрече со мною, что проглотил язык, – усмехнулась Высокая.

– Нет, я… – начал Андрей и запнулся.

– Что – нет? Не рад встрече? Или не проглотил язык? То, что не проглотил, вижу, вернее слышу. И это хорошо. Он тебе скоро понадобится. Если ты помнишь, за тобою остался небольшой должок!

Комков невольно поежился. Если бы он знал, что Высокая – это Маллин, он прятался бы в лесу до скончания века.

– Я должен кое-кого найти здесь, – сказал Андрей.

– Вот как? И кого же? – Маллин налила себе вина в серебряный кубок. – Говори-говори, я слушаю.

– Мужчину и молодую женщину. Они нужны Великой Матери…

Маллин поперхнулась вином, торопливо поставила кубок на стол, вытерла губы и громко расхохоталась.

– Когда Великой Матери кто-то нужен, она посылает за ними капитана своих Верных, а не сопливого мальчишку, – отсмеявшись, сказала Маллин. – А если ей кто-то очень нужен, она приходит сама. И всегда находит. Только Астон, ее бывший, сумел так спрятаться, что его не смогли найти. Давай попробуем еще раз, Андрей. Только без сказок, а то я сама пороюсь в твоей памяти.

Комков обреченно вздохнул.

– Это мой старый друг и его сестра. Я должен найти и спасти их.

– Уже теплее, продолжай. Я хочу подробностей! – Высокая ободряюще улыбнулась Комкову и вновь взялась за свой кубок.

И Комков рассказал подробности. То, что знал.

– Как интересно! – промурлыкала Маллин. – Светлая и Темная не поделили парня… Кто бы мог подумать! А ведь, на первый взгляд, ничего особенного.

Высокая приблизилась к Комкову и схватила его пальцами за подбородок.

– Может, ты как-то по-особенному хорош в постели? Впрочем, это мы скоро проверим.

Комков, дернув головой, высвободился.

– Ну-ну, малыш! – Улыбка Маллин обещала гораздо больше, чем Комкову хотелось бы получить. От Высокой исходил все тот же запах свирепой звериной чувственности, который и пугал, и возбуждал. – Ты в моем мире. В моей власти. И если я с тобою немного пошалю, никто не явится спасать тебя.

Андрей вновь обратил внимание на ее шрам. След наказания госпожи. Память об их первой встрече в Розовом саду.

– Помоги мне снять доспехи, – приказала Маллин. – Весь день в этой проклятой скорлупе.

Андрей помог. Не ограничиваясь доспехами, она без стеснения сняла с себя всю одежду, комком свернула ее и отшвырнула к низкой походной тахте.

– Возьми вон то полотенце, – сказала Маллин Андрею, который изо всех сил старался не глядеть на ее наготу.

Со второй попытки Комков взял то, что требуется: большое полотенце было пропитано ароматическими маслами.

– Что встал? – Маллин нетерпеливо притопнула ногой. – Оботри меня. От меня несет, как от скаковой лошади.

Комков, красный как рак, чуть подрагивающими руками сделал то, что от него требовали. Потом накинул на плечи Высокой синий халат.

– Ты голоден? – Маллин повязала пояс и села за столик, закинув ногу на ногу.

Комков судорожно сглотнул и кивнул. Он действительно был голоден. Во всех отношениях.

Однако спокойно поужинать им не дали. В шатер влетел и шумно рухнул на колени воин в доспехах. Уставившись в пол, он что-то долго лепетал встревоженным голосом. Когда он наконец замолчал, Маллин посмотрела на Комкова. Небрежным движением кисти она отослала воина прочь.

– Скажи, Андрей, а кто был с тобой? – спросила она с непонятной интонацией.

– Со мной? – переспросил Комков.

– Не придуривайся! – рявкнула Маллин.

– Слуга со мною был. Просто мой слуга, – сказал Андрей.

– Просто слуга, значит… – Маллин встала и подошла к Комкову. Она поставила свою ногу ему на колени, словно на возвышение, обхватила его голову руками и внимательно посмотрела в глаза. – Когда тебя повезли ко мне, пятеро воинов остались на месте поразвлечься с твоим слугой, поскольку живым тот был не нужен.

– А как они хотели «поразвлечься»? – спросил Андрей.

– Неважно… Так вот, они не вернулись. Вернее, в лагерь прискакали три лошади без седоков.

Еще бы, монгол меньше десяти за раз не кладет, усмехнулся про себя Андрей. Его душа пела – Сархену удалось уйти!

– А до этого, как мне доложили, один из вас перебил стрелами охрану пленников возле Холма. Ты, насколько я знаю, лук в руках никогда не держал. Значит, это сделал твой «просто слуга». И я еще раз спрашиваю, Андрей: кто был с тобой?

Тому очень не хотелось называть имя монгола. Но сказке о безвестном богатыре, способном без оружия одолеть пятерых птицеголовых и стреляющем с коня как Робин Гуд, Высокая не поверит.

– Только не лги мне, Андрей! – Маллин словно почувствовала его сомнения. – Кто это был?

– Сархен, – неохотно проговорил Андрей.

– Сархен Улун Дагир?

Комков кивнул. Лицо Маллин изменилось.

– Пес Тьмы! Здесь и с тобой! Сегодня просто день сюрпризов!

Высокая оставила Комкова и медленно вернулась на свое место.

– После того как Илла сожгла Марию, его никто не видел. Ходили разные слухи, но… Значит, Мать все-таки не казнила его… Только не говори мне, что он действительно твой слуга. Дагир всегда был псом Иллы. Самым верным и кусачим, пока… – Тут Маллин загадочно улыбнулась. – Пока Мария не околдовала его.

Комков пожал плечами. После того как сказал главное, врать в мелочах не имело смысла.

– Он играл роль слуги. Великая Мать отправила его со мной в качестве наставника и помощника.

– Ну еще бы! Без него тебя бы здесь уже давно сожрали! – сказала Высокая. – Значит, Великая Мать все-таки вполглаза приглядывает за игрушкой своей любимицы.

– Я уже не игрушка, – буркнул Андрей. Это слово в устах Маллин его просто бесило. – Я Поднявшийся.

– Поднявшийся, – согласилась Высокая. – Но без хозяйки. Ты знаешь, что это означает?

– Не знаю и знать не хочу! – рявкнул Андрей. – Я люблю Эллинэ.

Маллин весело рассмеялась и захлопала в ладоши.

– Браво, мальчик! Какая преданность! Когда ты обтирал меня полотенцем, то постоянно задевал мои ягодицы чем-то твердым. Но наверняка думал только о ней!

Андрей опустил глаза. Маллин ударила точно.

– Ты все еще хочешь найти своих друзей? – спросила вдруг Высокая уже совсем другим тоном.

Андрей удивленно посмотрел на нее и кивнул.

– Я помогу тебе. Но не бесплатно.

Маллин наполнила два кубка вином и уселась на колени к Комкову, верхом, лицом к лицу.

– Знаешь, после того как ты убил моего Виктора, я уже переломала столько игрушек… Кстати, Виктор тоже неровно дышал на Темную Богиню. Люби ее себе на здоровье! Но пока ты здесь, ты будешь со мной. Согласен?

«Я никогда не предам тебя! Никогда», – вспомнил Андрей свои слова, произнесенные им на острове. Сколько веков назад это было?..

– А если я откажусь? – облизнув пересохшие губы спросил Андрей.

Маллин улыбнулась:

– Тогда я возьму тебя силой. И буду держать на цепи, пока не надоешь. А про своих друзей можешь вообще забыть.

Ну чего, чего ты еще думаешь? Темная давно забыла тебя! А ты все шепчешь по ночам ее имя. От тебя не убудет! С поисками помогут, в конце концов.

– Согласен, – выдавил из себя Андрей.

Голоса внутри были убедительными, и выбора у него в общем-то действительно не было. Но все равно он чувствовал себя подлецом.

– Хороший мальчик! – Маллин поцеловала его в колючую щетину щеки.

Под утро выпал снег. Андрей осторожно выглянул за полог шатра и увидел белую равнину. Часовой, что дремал, опираясь на копье, заслышав шорох, вскинулся и что-то пролопотал, глядя на Комкова с суеверным ужасом.

– Ты что там делаешь? – Откинув одеяло, Маллин встала на кровати и потянулась всем своим гибким сильным телом.

– Одежду ищу, – сказал Комков.

– Что, за порогом ищешь? – усмехнулась Высокая. – Вон она, возле стола валяется. И вообще иди сюда. Рано еще одеваться.

– Маллин, мы же только недавно угомонились! – взмолился Комков, но пошел.

На душе у него скребли кошки, но его тело, тело молодого здорового мужчины, истосковавшееся по женской ласке, радовалось тому, что произошло. В постели Маллин была то нежной, то свирепой и совершенно ненасытной. Комкову было стыдно признаться самому себе, что ему было с ней хорошо, хоть она и выжала его по полной программе.

После утренней «зарядки» они обтерлись ароматическими полотенцами – в степи привыкли экономить воду, – оделись и позавтракали.

– Языка кочевников ты, конечно, не знаешь? – спросила Маллин.

– Нет, только имперский, Мать дала мне его перед самой Дорогой.

– Плохо, но поправимо. – Высокая заставила Комкова встать на колени и сдавила его виски пальцами. – Предупреждаю, после будет больно.

Андрей ничего не успел сказать в ответ. Он словно рухнул в пропасть, а потом… Он видел табун лошадей, несущийся по зеленой степи. Чувствовал кислый вкус кумыса на губах. Стрела догоняла хищного коршуна в солнечной вышине. Два голых по пояс воина толкались и боролись под резкие удары бубна в тесном кругу зрителей. Строй всадников, ощетиненный копьями и мечами, несся навстречу врагу… Множество образов, беспорядочно сменяя друг друга, теснились в голове Комкова. В ушах нарастала какофония звуков: топот коней, чьи-то выкрики, заунывные степные песни, звон клинков. И вдруг кто-то свыше громовым голосом сказал:

– Хватит!

И Комков пришел в себя, жадно хватая ртом воздух. Он лежал на ковре шатра. В висках бухала кровь. Очень сильно болела голова. Когда Маллин слегка приподняла ее и подсунула к его рту чашку с какой-то гадостью, он невольно скривился от боли.

– Пей! Пей, я сказала! – Край чашки ткнулся в зубы.

Комков глотнул вязкую горечь. Потом, понукаемый Высокой, еще раз. Ему сразу стало немного легче. Боль не ушла, но потеряла свою режущую остроту. Высокая помогла ему взобраться на тахту. Сил на это у Комкова ушло столько же, сколько бы ушло при восхождении на Эверест.

– Великая Мать делала это иначе, – пробормотал он слабым голосом.

– На то она и Великая! – усмехнулась Маллин. – Кто же может сравниться с Огненной Иллой?

Скосив глаза, Комков наблюдал, как Маллин, прекрасно обходясь без посторонней помощи, надевает свои доспехи.

– Ты куда? – спросил Комков.

– На военный совет. Ханы и начальники тысяч уже ждут.

Она взяла перевязь с длинным изогнутым мечом и свой шлем с пугающей личиной хищной птицы.

– Отдыхай, мой ненасытный тигр! – Маллин нежно погладила Андрея по лицу. – Меня ждут дела.

Как только Маллин ушла, Комков сразу заснул. Растолкал Андрея тот самый высокий воин, что вчера встретил его у шатра Высокой. Как оказалось, это был начальник сотни личных телохранителей Черной Вдовы.

– Мы скоро выступаем. Госпожа приказала подобрать вам доспехи, оружие и коня, – сказал он.

– А могу я вернуть свое? – поинтересовался Комков. Он чувствовал себя на удивление хорошо. И, судя по тому, что они со степняком прекрасно понимали друг друга, Маллин истязала Андрея не зря.

– Невозможно! – Воин сделал резкий отрицательный жест рукой. – Это добыча. А добыча священна. Она принадлежит тому, кто ее взял.

Они вышли из шатра и направились к большой крытой кибитке, игравшей роль походного арсенала. Солнце, что накануне светило так ярко, теперь пряталось за низкими сплошными тучами, из которых медленно опускались редкие снежинки. Лагерь гудел, словно потревоженный улей. Снежная равнина, которую Андрей увидел утром, была истоптана тысячами копыт. Гортанные выкрики, ржание лошадей, тусклые отблески на полированных пластинках броней. Дым костров и запах жареного мяса мешались с крепкими ароматами конского пота и навоза. Беспорядочный на первый взгляд, табор большого войска подчинялся жестким правилам: воины сотен и тысяч собирались под хвостатыми знаменами своих цветов. Цвет одежды и даже масть лошадей подбирались в тон. Среди воинов было четкое разделение обязанностей, каждый знал, что должен делать и в бою, и на отдыхе. Наверное, так, или примерно так, выглядел лагерь железных туменов Потрясателя Вселенной Чингисхана, подумал Комков.

В кибитке было аккуратно разложено трофейное оружие и доспехи. Судя по богатому убранству, эта часть добычи принадлежала лично Черной Вдове. Комков, отбросив мысли о судьбе прежних хозяев этих трофеев, перебрал несколько кольчуг, пока не нашел одну, не такую роскошную на вид, как остальные. Она выделялась лишь посеребренными металлическими пластинами, вплетенными в кольчужную ткань на груди. Шлем Андрей взял простой, без личины. К доспехам он прибавил излюбленный полуторный меч, хорошо приспособленный и для укола, и для рубки, а также пару легких ножей. Ножи были великоваты, но вполне годились для броска. Начальник телохранителей следил за Комковым со странным выражением на лице.

– Что? Что-то не так? – спросил он.

– Все так. Хорошее оружие, – одобрил тот.

– А почему ты так смотришь?

Воин на секунду опустил глаза. Казалось, он смутился, но все-таки ответил:

– Вся Орда вчера после захода солнца подняла чаши с кумысом в твою честь. Мы молимся, чтобы тебе надолго хватило сил.

– Что? – Теперь странное выражение было на лице Комкова. – Это еще почему?

– Госпожа всегда пожирает тех, кого берет для наслаждения, часто сразу после первой ночи.

– Понятно… – пробормотал Комков.

Все ясно: чем дольше он будет согревать постель Маллин, тем больше уцелеет молодых батыров.

Орда переправилась через Золотую по мосту восточнее Лысого Холма и растянулась по Имперскому тракту. Летучие отряды разведчиков заранее ушли вперед. Черная Вдова шла на Солен. Ее тысяча птицеголовых двигалась в авангарде. Комков ехал бок о бок с Маллин и хмуро смотрел на все чаще попадающиеся разоренные деревушки и трупы, похожие издали на беспорядочно набросанные кучки тряпья. Летучие отряды не захватывали пленных, только убивали.

– Я отправила в Йоссор отряд. Камень отдала сотнику, это облегчит поиски. Если все будет нормально, дней через десять ты увидишь и своего друга, и его сестренку…

Комков молча склонил голову в знак благодарности.

– Почему у тебя такой кислый вид, Андрей? Тебе все еще нехорошо?

– Нет, ваше величество, я чувствую себя прекрасно! – сказал Комков, опять низко склонившись в седле.

Черная Вдова ткнула его собранными в горсть пальцами под ребра. Несмотря на кольчугу и надетую под нее кожаную куртку, тычок получился болезненным.

– Не изображай из себя придворного лизоблюда! – Голос Маллин стал раздраженным. – Говори!

Комков глубоко вздохнул, восстанавливая выбитое дыхание.

– Хорошо, я скажу, ваше величество! – Комков намеренно перешел на общий, непонятный окружающим их телохранителям. – Зачем все это, Маллин?

– Что – «это»? Говори яснее, – нахмурилась Высокая.

– «Это» – разоренные города, сожженные деревни, трупы, война непонятно зачем. Ты сказала, этот мир принадлежит тебе, так зачем заливать его кровью?

Высокая неожиданно для Комкова расхохоталась. Птицеголовые испуганно поглядывали на свою хозяйку. Видимо, ее веселье их не всегда радовало.

– Какая прелесть! И этот юноша по уши влюблен в Темную Богиню, которая стирает целые миры! Я не обязана давать отчета в своих действиях игрушке, но я все-таки отвечу тебе, мальчик. – Взгляд Маллин стал холодным и колючим. – Мне нужно объединение Империи и Большой степи. Это возможно только военным путем. Империя прогнила, дряхлый император умеет лишь щупать своих фавориток да сваливать государственные дела на продажных чиновников. Поэтому я привела сюда Степь. Пройдет поколение, пролитая кровь останется в прошлом, а молодая страна будет жить. Это я называю уборкой.

– Пусть так, но неужели нельзя обойтись без излишней жестокости? Я сам солдат, Маллин, и знаю, что войны без жертв не бывает. Но к чему истреблять крестьян, которым и так не особо сладко живется?

Высокая небрежно пожала плечами:

– Зима, Андрей. Если ты заметил, зима на носу. Мы не можем позволить себе пленных, они все равно не дойдут до Йоссора, передохнут в степи. А того зерна, что сняли с полей, едва хватит на прокорм моей вечно голодной Орды. Уж лучше легкий конец от железа, чем медленная смерть от голода, ты не находишь?

Комков зло стиснул зубы. Опять Большая политика, будь она проклята! Игры Высоких, смысл которых непонятен тем, кто находится внизу. Но именно те, что внизу, платят своим достоянием, близкими людьми, сломанными судьбами, жизнями, наконец.

Довольно долго они ехали молча. Пару раз к Черной Вдове подлетали на взмыленных лошадях вестовые с донесениями от передовых отрядов. Навострив уши, Комков узнал, что на подступах к Солену уже была стычка, неудачная для степняков, и что к замку медленно подтягиваются ополчения баронов. Шатун времени даром не теряет, подумал Андрей. И тут его взгляд зацепился за знакомый покосившийся столб с указателем поворота на старую дорогу. И еще он увидел группу людей у обочины, окруженную птицеголовыми.

– А ну пусти меня! Пусти!

Голос тети Илены было невозможно спутать с чьим-то другим. От птицеголовых отделился всадник и направился к Маллин, которая придержала коня, заинтересовавшись происходящим.

– Мы решили проверить заброшенную дорогу, госпожа, и захватили этих. Две женщины и восемь мужчин. Четверо обнажили мечи, троих мы зарубили, но один дрался хорошо, и мы взяли его живым, чтобы вы оказали ему честь. Одна женщина очень большая и очень сердитая! – В голосе кочевника прозвучало невольное восхищение.

– Я хочу посмотреть на них, – сказала Маллин.

Пленников, тесня и покалывая копьями, подогнали к Черной Вдове. Сердце у Комкова сжалось. Анита мертвой хваткой вцепилась в разодранную одежду тети Илены. В огромных глазах девушки застыл ужас. Четверо уцелевших охранников, у которых не хватило решимости умереть с оружием в руках, прятали взоры. Щербатый спокойно стоял чуть в стороне и смотрел куда-то вверх, на низкие неласковые тучи. И только тетя Илена бешено сверкала на всех глазами и шипела, как рассерженная кошка. Она не боялась никого и ничего.

– Немедленно верните нам лошадей, разбойники! – рявкнула сестра Луженой Глотки.

– Действительно, большая и сердитая, – хмыкнула Маллин. – И глупая! А что это за мышка рядом с нею? Хочешь ее, Рохан?

Начальник телохранителей окинул Аниту оценивающим взглядом и покачал головой.

– Нет, моя Куйсюль выцарапает мне глаза, если я приведу четвертую жену.

Птицеголовые вокруг дружно загоготали.

– Разве я говорила о женитьбе? – удивилась Высокая. – Возьми ее здесь, а потом отдай воинам, пусть позабавятся!

Комков дотронулся до руки Маллин, чтобы привлечь к себе внимание.

– Маллин, пожалуйста, отпусти этих людей! – попросил он.

Высокая посмотрела на него словно на сумасшедшего.

– С какой стати я должна их отпускать? У тебя очередной приступ человеколюбия?

– Я немного знаю их. Мы вместе шли к Сальвейгу…

– Да что ты говоришь?! – Маллин округлила глаза и всплеснула руками. – Ты немного их знаешь, и поэтому я должна отпустить их на все четыре стороны? Просто взять и отпустить?

– А если я дам за них выкуп? – неуверенно предложил он.

– Выкуп? Какой, мальчик? Все, что ты можешь дать, и так уже принадлежит мне. Мы заключили сделку, ты не забыл? Если эти случайные знакомые для тебя дороже, чем те, ради кого ты пришел в этот мир, тогда пожалуйста: я отпущу их. Но когда мои люди доставят твоих друзей, я прикажу сделать с ними то, что хотела сделать с этими. И ты будешь на это смотреть. Ну, выбирай!

Комков опустил голову. И тут тетя Илена его опознала.

– Ах, это ты! – возопила она, обвиняющее указывая на Комкова пальцем. – Я знала, знала, что ты заодно с этими бандитами! Посмотри, Анита, да на нем еще и броня Серебряного отряда. Сам с мертвеца снимал, негодяй?!

Анита подняла на Комкова взгляд, полный боли, презрения и… безумной надежды. Этот взгляд, словно отравленная стрела, ранил его сильнее криков тети Илены.

– Что ты будешь с ними делать? – тихо спросил Андрей у Маллин. Та явно наслаждалась происходящим.

– Женщин отдам воинам. Этих… трех повесим как трусов. А пограничника… Ну, с ним я еще не решила.

Комков на секунду прикрыл глаза. Ему хотелось умереть.

– Впрочем, кажется, ты заразил меня чрезмерной добротой. Не иначе как ночью, – сказала Высокая. И, чуть помедлив, добавила, убивая затеплившуюся было у Андрея надежду: – Если пожелаешь, я могу сохранить женщинам честь. Они умрут быстро, обещаю!

Положа руку на сердце, Комкову было плевать на громогласную дуру тетю Илену, но взгляд Аниты жег его, словно раскаленное железо. Он не мог выдать эту девочку на смерть или насилие, не мог, и все тут. Попытаться захватить Маллин в заложницы? Комков горько усмехнулся – он был способен одолеть Верного в рукопашной схватке, но Высокая была ему не по зубам. Андрей с трудом заставил себя выпустить судорожно сжатую рукоятку меча. И тут в его голову пришла одна мысль.

– Скажи, Маллин, тебе известен капитан Горт?

– Луженая Глотка? Как же! Один из немногих толковых военачальников Империи. Я думала захватить старого ублюдка в Сальвейге, но он пробился и ушел, когда мы уже штурмовали городскую цитадель.

– Эти женщины… В общем, это его родня. Большая – родная сестра. А маленькая – дочь.

– Вот как… – Маллин хищно прищурилась, глядя на съежившуюся Аниту. – Ну, это же все меняет…

Едва женщин увели, Черная Вдова вспомнила об оставшихся пленниках.

– Ни одного подходящего дерева поблизости, госпожа, – доложил Рохан. – На эти кустики и веревку толком не закинешь. Если только их с собой дальше тащить…

– Много чести! – фыркнула Маллин. – Хватит тетивы с этих героев.

Бывших охранников бросили на колени, затем птицеголовые захлестнули их шеи тетивами и, используя луки в качестве рычагов, начали медленно душить несчастных. Сначала Комков смотрел, потом отъехал чуть в сторону и торопливо соскочил с коня. Его вырвало. Это тебе не книжки читать, мелькнула злая мысль. Андрея поразила животная покорность обреченных на мучительную смерть людей. Выпученные глаза, сиплые хрипы…

– Очухался? – сказала Маллин со снисходительной улыбкой, когда он вернулся. – Сейчас будет самое интересное!

Удавленные охранники валялись в лужах собственных испражнений. Щербатый пограничник все так же спокойно стоял и смотрел, как телохранители Черной Вдовы цепляют крепкие веревки к седлам четырех сильных лошадей.

– Что ты задумала, Маллин? – Голос у Комкова был хриплым.

– Увидишь! – усмехнулась та.

Комков некоторое время наблюдал за суетившимися воинами. Наконец он понял, какую именно «честь» собралась оказать Черная Вдова храбро сражавшемуся пограничнику.

– Могу я поговорить с ним напоследок? – попросил он Высокую.

– Только недолго, мы и так задержались.

Щербатый уже снова отрешенно глядел куда-то вдаль.

– Я тебя сразу признал, только кричать, как эта ненормальная, не стал, – сказал он, когда Андрей подошел к нему. – Видно же, не добром с ведьмой едешь… Она, выходит, и есть Черная Вдова?

– Да, – кивнул Комков.

– Надо же, болтали – старуха страхолюдная, а она… Красивая, но какая злая… Мы, случалось, тоже пленных под горячую руку рубили, но не изгалялись…

Комков хотел как-то ободрить, поддержать пограничника, но не находил нужных слов.

– Где вас перехватили-то, у Холма?

Комков кивнул.

– А узкоглазый что не с тобою – срубили?

– Нет, отбился он, ушел. – Комков невесело усмехнулся. – Это я вляпался.

– Ничего, не такой он человек, чтобы своих бросать. Поможет, увидишь. Ты, парень, вот что… Меня сейчас конями рвать будут. Уйти бы мне по-легкому, а? Меч-то, я гляжу, при тебе.

Комков воровато оглянулся на Маллин. Он не мог спасти жизнь щербатому. Но…

Комков выхватил кинжал и коротким движением воткнул в грудь пограничника. Удар оказался удачным, острие пронзило сердце, и тот умер мгновенно, без лишних мучений. Маллин вскинула руку и резким окриком остановила бросившихся было к Андрею птицеголовых. Управляя одними коленями, она направила своего черного, словно уголь, коня к застывшему над распростертым телом Комкову. Она несколько раз хлопнула в ладоши.

– Молодец! Не ожидала.

– Да пошла ты… – сказал он, ничуть не заботясь о том, что его могут услышать телохранители.

Он смотрел на застывшую щербатую улыбку на мертвом лице.

…Очнулся Комков на кровати, в странно знакомом помещении. Он сел и поморщился от пульсирующей боли в затылке. Андрей нащупал там большую шишку, кажется, Маллин здорово его приложила. Он огляделся и наконец вспомнил. Это была их комната на том самом постоялом дворе, где несколько дней назад они с Сархеном встретили людей, которые теперь были мертвы. Впрочем, нет, Анита и Илена еще живы. Но надолго ли?

На столе все так же горел светильник. Рядом с кроватью стоял жбан с водой. Вода была холодной, но все равно это было в сто раз лучше, чем ароматические полотенца, игравшие роль своеобразных гигиенических салфеток. Комков с наслаждением вымылся. И тут дверь без стука распахнулась и в комнату вошла Маллин. На ее обнаженном теле блестели капельки воды.

– Вижу, ты уже готов, мой зайчик, – промурлыкала она.

Комков хотел сказать, что видеть ее не может, что она должна уйти, что не хочет ее… А вместо этого спросил:

– Почему именно зайчик?

– Потому что белый! – хихикнула Маллин. – Потому что тебе всех всегда жалко. И ты всех готов спасать, даже если тебе это совсем не выгодно. И, наверное, поэтому нас к тебе тянет.

– Кого это – «нас»? – Комков опять, как вчера в шатре, старался не смотреть на ее красивое, такое притягательное тело. Но у него плохо получалось.

– Плохих девочек. Меня, Эллинэ, Элизабет… Даже Мать к тебе не совсем равнодушна, иначе ты уже давно был бы мертв… Это благодаря ей тебя вернули, ты не понял? Мы можем многое. Но вернуть душу из Темных Садов – такого не случалось очень давно…

Комков недоверчиво хмыкнул и сказал:

– Эллинэ – хорошая!

Маллин присела рядом с ним и погладила по голове.

– Не будь ребенком. Это ты знаешь ее с хорошей стороны.

– Давай не будем о ней, – набычился Андрей.

– Ладно, о Госпоже либо хорошо, либо ничего. Тебе не кажется, что мы заболтались? Иди ко мне!

Тут Комков вспомнил о том, что собирался сделать вначале.

– Мне кажется, тебе лучше уйти, Маллин.

– Почему? – спросила та, близко заглядывая ему в глаза. – После безобразной расправы над беззащитными пленными ты меня больше не хочешь, да? А это тогда что? – Ее ладонь игриво коснулась его неравнодушной плоти. – Прекрати, Андрей. Я все равно получу то, что хочу.

– Предатель, – тихо проговорил Комков своему «младшему брату», прежде чем ответить на ее поцелуй.

Маллин подняла его до света. В этот раз она не стала приставать к нему с утренними ласками, а только поторопила:

– Одевайся быстрее!

И ушла. Комков чувствовал себя словно выжатый лимон. Он умылся, натянул на себя одежду, жадно вылакал остатки вина из кувшина на столе.

– Почему ты еще не в броне? – раздраженно спросила Маллин, заглядывая в комнату. Сама она уже красовалась в своем черном пластинчатом доспехе. – Сказала же, быстрее! Нас ждут.

Их действительно ждали. В зале собрались начальники сотен и тысяч. Черная Вдова медленно спустилась по лестнице. Комков следовали ней. Ханы встали. В руках у всех были наполненные кубки. Такие же подали и Маллин с Андреем.

– Сегодня день Большой крови! – провозгласила Высокая, поднимая свой кубок. – Сегодня наши мечи утолят свою жажду.

– Улла! – закричали все.

– Имперцы не знают нашей силы, они выступили навстречу. Тем лучше! Хан Бару!

Кривоногий невысокий степняк шагнул вперед и опустился на колени.

– Я здесь, госпожа!

– Ты возьмешь свою тысячу, увлечешь этих глупых горделивых баронов от пехоты, а потом сотрешь в порошок!

– Повинуюсь, госпожа!

– Выступай немедленно, – приказала Маллин. – А с передовой сотней, в самом первом ряду пойдет мой ручной тигр. Он надоел мне жалобами на скучную жизнь!

С этими словами Маллин толкнула Андрея к кочевнику. Ханы засмеялись и одобрительно закричали. Ну ты и стерва, Маллин, подумал Комков.

…Его коня защитили толстыми кожаными попонами и нагрудником из металлических пластин. Сам Комков от стрел и дротиков, в дополнение к кольчуге и шлему, вооружился круглым выпуклым щитом. Как воин первого ряда он получил и длинное кавалерийское копье с узким трехгранным наконечником и синим вымпелом. После непродолжительного марша пять сотен – половина отряда хана Бару – построили плотный строй в несколько рядов на подходящем для кавалерийской сшибки поле, рядом с имперским трактом. Остальные ушли вперед – искать встречи с неприятелем. Комков не попал в передовую сотню: тяжеловооруженному всаднику там было нечего делать. Он стоял на левом фланге и, как и все, ждал, думая о своем.

Он думал о том, что благодаря встрече с Маллин окончательно запутался: где свои, где чужие? Он не мог без стыда вспомнить имя любимой женщины, хотя и не был уверен, помнит ли она о нем… И он совершенно не думал о предстоящем бое.

Солнце тускло просвечивало сквозь сплошную облачную пелену. Хан Бару с несколькими телохранителями стоял возле хвостатого знамени впереди, перед строем. Из небольшого редкого леса, за который, изгибаясь, уходил имперский тракт, появились всадники и во весь опор, поднимая копытами коней фонтаны грязного снега, понеслись к хану. Комков не слышал доклада вестовых, но по рядам пробежал легкий гомон. Передовые сотни уже выпустили все стрелы, наскочили на имперцев с мечами, их отбили, и теперь они отступают вдоль тракта, заманивая конницу врага под удар свежих сил. Бой уже совсем скоро!

Легким сотням досталось: среди пехотинцев было много стрелков, вооруженных луками и арбалетами. Отступавшие степняки по визгливому сигналу трубы собрались под вторым знаменем – фронтом навстречу преследующим имперцам. Некоторые увлекшиеся погоней всадники слишком поздно поняли, что дичь превратилась в зверя: кто-то успел повернуть обратно, кто-то угодил прямо в гущу внезапно прекратившего свой бег врага. Один отчаянный вояка, в прекрасных доспехах, бешено орудовал своим мечом и кричал: «За Бога и императора!» – пока удар булавы сзади не поверг его на землю. Наконец появились главные силы имперцев. Завидев готового к бою врага, они наспех ровняли ряды. Но времени привести себя в порядок им не дали.

Хан Бару взмахнул рукой, пронзительно запела труба. Комков взял в правую руку до этого висевшее за спиной на плечевой петле копье. Тяжелая конница, медленно набирая скорость для удара, нацелилась на правый фланг имперцев. Тех было не меньше, если не больше числом, чем кочевников. Но их строй пребывал в полном беспорядке: большая часть устремилась к легким всадникам, и лишь немногие нестройной толпой поскакали навстречу знамени хана Бару. Некоторым изменило мужество, они начали заворачивать коней, что еще больше увеличило общий беспорядок и сумятицу.

Из задних рядов стаей злых шмелей взлетели стрелы. Потом еще и еще раз. Повинуясь резкому окрику десятника. Андрей вытянул ноги, упираясь в стремена, чуть наклонил вперед корпус и опустил копье жалом в сторону быстро приближающегося противника. Он зажал древко под мышкой, прижав локоть к боку. Взгляд – в щель между козырьком шлема и верхним краем щита. Невольно он вспомнил Кору, которая учила его этим премудростям кавалерийского боя. Из строя имперцев полетели дротики. Один скользнул по округлому шлему Андрея, оставив звон в ушах и запоздалый страх: чуть-чуть бы ниже – и все! Всадник слева, получив удар в лицо, начал медленно заваливаться в седле назад. Его конь с испуганным ржанием встал на дыбы, затем выскочил из строя в сторону. На секунду забыв обо всем, Андрей смотрел, как волочится по земле потерявший стремя мертвец, его конь бешено дергал головой, стараясь освободить зажатые мертвой рукой поводья.

Имперцы были уже близко, совсем близко. Тот, что со скоростью курьерского поезда несся на Комкова, казалось, превратился во всемогущего великана. Усилием воли Андрей загнал вглубь свой страх и нацелил копье в хохочущую личину имперца. Только не промазать, только…

Удар был страшен. Несмотря на то что Андрей ждал его и напрягся изо всех сил, его сильно бросило в седле назад. Щит треснул, но и копье противника разлетелось на куски. Древко копья Андрея тоже переломилось, однако узкий длинный наконечник остался торчать в глазном отверстии личины имперца. Разминувшись с убитым всадником, Комков рванул из ножен меч. И вовремя! Оставшись благодаря злосчастному дротику без напарника слева, немного вырвавшийся вперед Комков оказался в гибельном коридоре, где удары сыпались на него с двух сторон. Мысль не поспевала за движениями тела, оно само, вспомнив изнурительные уроки, прикрывалось изуродованным щитом, в котором застрял листовидный наконечник имперского копья, подставляло клинок под отточенные полосы стали, падающие то сбоку, то сверху, то наискось, разило в ответ. Несколько раз Комкова достали, со скрежетом просекая кольчугу. Кого-то достал он – кончик его меча окрасился красным. И вдруг все кончилось. Конь вынес его из сечи. В памяти остался калейдоскоп искаженных яростью лиц, блеск и звон мечей. От щита остались жалкие лохмотья, Андрей торопливо избавился от них и оглянулся, придерживая взбешенного коня. Кажется, он первым прошел сквозь строй неприятеля. Он увидел, как последние имперцы канули, словно камни в воду, в накатывающий вал степной конницы. Канули и пропали…

Настойчиво взвыла труба, созывая рассеявшихся после сшибки воинов к знамени. Бой был еще не закончен, хан Бару собирал своих для удара в тыл имперским кавалеристам, что теснили легкую степную конницу. Направляя коня к знамени, Комков бросил взгляд на поле: там носились лошади без седоков, валялись тела в изрубленных доспехах, прихрамывая и опираясь на обломок копья, ковылял в сторону леса чудом уцелевший воин…

Конное ополчение баронов было вырублено почти подчистую. Уйти удалось лишь немногим. Степнякам этот бой тоже дался нелегко: в тысяче хана Бару недосчитались каждого четвертого. Пока кочевники грабили мертвых, пешее ополчение, получив известия от уцелевших всадников, начало отступать к Солену. Несколько торопливых наскоков пехотинцы отбили, составив ощетиненный копьями еж, из глубины которого летели стрелы и арбалетные болты. В темноте Бару приказал прекратить бесплодные атаки. День Большой крови завершился.

По приказу Черной Вдовы Комков вернулся в лагерь птицеголовых.

– Больно? – спросила Маллин, осторожно трогая прохладными пальцами вспухшие красные полосы на обнаженных плечах Андрея – следы чужих лезвий, которые чуть-чуть не дошли до живой плоти.

– Нет, – соврал тот.

– Врешь, – сказала Высокая. – Сейчас все пройдет, мой тигренок…

Она обхватила его руками за талию и вдруг медленно провела влажным языком по самому болезненному из рубцов. Потом по другому, и по следующему… И боль ушла. Комков замер, запрокинув голову. Ему было хорошо…

– У тебя тут два старых следа. От чего это? – Маллин положила голову ему на плечо.

Андрей чувствовал на щеке ее теплое дыхание.

– Пули… Такие маленькие и злые свинцовые осы. Я потом долго лежал в госпитале.

– Я хочу тебя, тигренок, – шепнула Маллин. – Пойдем?..

…В ночь выпал снег. Белым покрывалом укрыл он истоптанное копытами, засеянное стрелами бранное поле, брошенные без погребения тела на нем. А утром, впервые за последние дни, выглянуло солнце. Его лучи, отражаясь от миллиардов снежинок, резали глаза. Легкий мороз пощипывал ноздри и бодрил.

Войско Черной Вдовы обложило Солен, выпустив во все стороны длинные щупальца летучих отрядов. День прошел в перестрелке с переменным успехом – луки у степняков были мощнее, зато защитники замка пускали стрелы с возвышенности. И у них были арбалеты.

Маллин не посылала своих воинов на приступ: отставший конный обоз с осадной техникой где-то отстал, и она ждала. Комков весь день сопровождал ее, словно тень. Он обратил внимание, что на него теперь стали смотреть иначе: приняв участие, наравне с другими, в жаркой кавалерийской сшибке, он заслужил уважение и как воин. Но это лишь немного улучшило его мерзкое настроение. Он чувствовал себя шаром, что без остановки катится по наклонной плоскости к краю. И этот шарик не знает, что ждет его там, за краем. Ночью он не мог противостоять любовным чарам Маллин, которая делала с ним все что хотела. А днем… Комков хмуро глянул на низкие замшелые стены Солена. Свой среди чужих, чужой среди своих, подумал он. Да, он не был имперцем. Он вообще был чужим в этом мире. Но с людьми, что сейчас сидели там, за стенами, в ожидании штурма и смерти, он ел за одним столом и поднимал заздравные чаши. Возможно, кого-то из них вчера уже достал его меч. Почему, почему все так неправильно?

Маллин кидала на своего любовника косые взгляды, но молчала. Пока они не уединились в ее синем шатре для ужина.

– В чем опять дело? – спросила Маллин, когда они сели за стол. – Ты выглядишь так, словно поел свежего навоза.

Комков неопределенно пожал плечами, мрачно уставившись в блюдо с жареной птицей. Маллин некоторое время смотрела на него, потом понимающе вздохнула и, потянувшись через стол, тихонько погладила его по щеке.

– Ты слишком много думаешь, Андрей, а это вредно… Если бы я сама не видела, что ты умеешь убивать, ни за что бы не поверила. Ты какой-то мягкий внутри… Не понимаешь и не принимаешь самых обыденных вещей. Потерпи, тигренок. Скоро, через семь или восемь дней, вернется Ханур с твоими друзьями, и я отпущу тебя. – Она встала, обошла стол, обняла его сзади, взъерошила волосы. – Ты как-то странно действуешь на меня, зайчик.

– Вы бы уж определились, ваше вашество: то тигренок, то зайчик, – буркнул Комков.

– А как тебе больше нравится? – спросила она.

Комков хмыкнул и покачал головой.

– Значит, тигренок…

Маллин положила свой подбородок на его макушку. Своими лопатками, сквозь ткань халата и рубахи, он ощущал ее груди.

– Ты завтра пошлешь меня на стены? – спросил Андрей.

– А ты боишься? – По ее голосу он понял, что Высокая ехидно улыбается.

– Только дураки ничего не боятся, – сказал Андрей. – Но дело не в этом. Я чувствую себя предателем, поднимая меч против этих людей.

– Глупости! Ты никому ничего не должен в этом мире. Кроме своих друзей и меня, конечно.

– А Сархен? – спросил Андрей.

– Пес Тьмы нигде не пропадет. За него не переживай. И он сам тебя найдет, когда придет время.

Комков не был согласен со словами Маллин, но ему стало немного легче.

– Ну что, поедим или сначала снимем стресс? – Маллин запустила свои руки под рубашку Андрея.

Тот вздохнул и сказал, сдаваясь:

– Стресс.

…Лезть на стены не пришлось. Осадные машины – какие-то разновидности баллист и катапульт – быстро сделали два пролома и вынесли ворота. Спешенные стрелки, укрываясь за большими деревянными щитами, завязали перестрелку с защитниками замка. Под их прикрытием в ров перед проломами и воротами набросали вязанки хвороста и корзины с землей, поверх которых уложили широкие мостки.

Андрей стоял в штурмовой колонне напротив ворот. У него был большой щит и пара тяжелых дротиков. На этот раз он оказался примерно в середине строя. Те, что стояли впереди, были почти верными смертниками. Задрав голову, Комков посмотрел в бездонную синеву. Солнце сегодня опять выкатило на безоблачный небосвод – полюбоваться на очередной день Большой крови, провозглашенный Черной Вдовой.

Пронзительно взвизгнула труба. Колонна двинулась. Более привычные к конному, степняки плохо держали пеший строй, постоянно путаясь в ногах. Десятники сорвали глотки от ругани. Когда отряд приблизился к стенам на расстояние полета стрелы, последовала команда: «Щиты наверх!» Как и другие, Комков закрылся сверху щитом. Теперь колонна со стороны напоминала вытянутую римскую «черепаху». Рукой, на которую был надет щит, Комков вдруг почувствовал резкий удар. Потом еще, уже сильнее. Удары сыпались и на щиты соседей. Казалось, штурмовая колонна угодила под град. Вот только вместо замерзшей воды на нее обрушились стрелы, копья, камни. Несмотря на усилия стрелков согнать защитников со стен, оттуда все равно летели смертоносные гостинцы. Находясь в середине строя, Андрей не видел, как на голову колонны, уже достигшую ворот, вылили кипящую смолу. Но ужасающий крик ошпаренных людей услышали все.

Однако степняки не дрогнули. «Улла!» – взревела колонна, и воины, ломая строй, бросились в ворота по трупам своих товарищей. Широко замахнувшись, Андрей один за другим отправил в полет оба своих дротика и обнажил меч. Широко разинув рот в безумном крике, он бросился вперед вместе со всеми. В его щите уже застряло семь или восемь стрел. Рядом с ним кто-то падал, то ли получив смертельный удар, то ли просто запнувшись. Он сам оступался, его толкали, ноги путались в мешанине мертвых тел, некоторые из которых еще дымились. Впереди уже звенели клинки. Рослый воин, что двигался перед Комковым, вдруг упал. Андрей перешагнул через него и успел вовремя подставить щит под тычок длинного копья, похожий на бросок языка хамелеона. Удачным косым взмахом меча ему удалось обрубить наконечник. Воспользовавшись короткой паузой, пока противник доставал свой меч, Комков подскочил к нему и ударил щит в щит, вкладывая в толчок плеча всю массу тела. Тот отступил назад, теряя равновесие. Используя свой длинный меч как копье, Андрей сунул его в щель между верхним краем щита и козырьком шлема, туда, где светились ненавистью глаза врага. Почувствовав резкое движение рядом, он прянул в сторону, уходя от тяжелого удара секиры. Кряжистый имперец в чешуйчатой броне провалился вперед вслед за своим оружием, широкое лезвие звякнуло по камню. Андрей ударил его мечом по подставленной шее, но прорубить нашитые на толстую кожаную основу металлические пластины не смог. Тогда он пнул имперца носком сапога в лицо, ломая хрупкие лицевые кости. На голову Комкова упало бревно. Он рухнул на колени, инстинктивно сжимаясь за щитом.

Высокий воин в тяжелом кавалерийском нагруднике, обрушивший на шлем Андрея свой двуручный меч, шагнул к нему, широким взмахом отгоняя назад ринувшихся на помощь Комкову степняков. Комков резко опрокинулся на спину и попытался провести подсечку. Воин в нагруднике высоко подпрыгнул, словно исполинский кузнечик, и захохотал.

– Вставай, ты, ублюдок! Я узнал тебя, предатель! Давай разберемся один на один, или ты хочешь спрятаться за спины этих мартышек?

Теперь Комков тоже узнал его. Это был всегда молчаливый лейтенант Нант. Комков поднялся на ноги, отбросил щит, который только бы мешал при поединке, вместо него он достал длинный нож. Он сделал знак степнякам не вмешиваться в схватку. Имперцы тоже отступили назад, освобождая место.

Итак, двуручный меч против полуторного и длинного ножа. Они медленно кружили друг против друга, аккуратно переступая через трупы и еще подававшие признаки жизни тела. Нант держал свой двуручник над головой, направив острие в сторону противника. Андрей опустил оружие к земле, вид у него был совершенно расслабленный. Он не торопился, первую скрипку в этом бою предстояло играть Нанту с его длиннющей железякой. Наконец имперец атаковал уколом в лицо, от которого Андрей просто увернулся движением корпуса. Без паузы, мгновенно перецепив одну руку, Нант провел косой секущий удар. Меч имперца падал на Андрея со спины. Времени на разворот уже не оставалось. Тогда Комков, словно в гротескном замахе, бросил назад руку, прикрываясь лезвием полуторника, и тут же метнул свой нож в оскаленное лицо Нанта. Нож вошел между зубов имперца как раз тогда, когда клинки двух мечей соприкоснулись, высекая искры. Полностью парировать мощный замах столь экзотической задней защитой Андрей не смог. Его бросило на землю. В суставе руки что-то болезненно хрустнуло. Но Нант был уже мертв. Степняки восторженно взревели и бросились вперед. Кто-то помог Комкову подняться и подал щит – бой был еще не кончен.

Имперцы защищались с отчаянием и яростью обреченных, даже гибель Нанта ничуть не поколебала их. Схватка в воротах затягивалась. День Большой крови уже собрал здесь обильную жатву с обеих сторон. Но Черная Вдова знала, что делает: начав штурмовать ворота раньше, чем проломы, она вынудила имперцев ослабить их защиту. А потом, очень точно выбрав момент, бросила на них штурмовые колонны. С одной колонной, во главе своих птицеголовых, Маллин шла сама. В сплошных черных доспехах, непроницаемых для стрел, в глухом шлеме с пугающей маской хищной птицы. Наспех наваленные баррикады в проломах не послужили серьезной преградой для штурмующих, и вскоре имперцев уже теснили с трех сторон.

В тесном пространстве, ограниченном стенами замка, бой скоро превратился в ужасающую резню, грудь в грудь, глаза в глаза. В ход шли ножи, кулаки, зубы – копьем или мечом просто невозможно было воспользоваться. И постепенно степняки стали одолевать. Кто-то из имперцев, дрогнув, бросал оружие и разводил в стороны руки в призрачной надежде на милость победителей. Кто-то, наоборот, удваивал усилия, чтобы пробиться к зданию казармы, на котором еще висел красный щит барона Жульена.

От казармы, перекрывая лязг, стоны, крики, трижды протрубил рог – Шатун звал противника на переговоры. Черная Вдова высоко вскинула свой окровавленный меч, останавливая бой. Уцелевшие имперцы медленно пятились, настороженно глядя на вдруг опустивших оружие степняков. Протолкнувшись сквозь ряды своих, Жульен, чуть прихрамывая, вышел вперед. Доспехи на нем носили следы многочисленных ударов, на голове вместо шлема белая тряпка с красным пятном. Андрей, с трудом протиснувшись в первые ряды, едва узнал в нем того человека, с которым судьба свела его десять дней назад. Неужели только десять? Комкову казалось, прошли годы. Ему сегодня тоже здорово досталось: правая рука почти не двигалась, в глазах время от времени темнело – то ли от множества полученных ударов, то ли от потери крови – один ловкий имперец удачно ткнул его копьем.

– Кто будет говорить со мною? – Голос барона не потерял силы и властности.

Черная Вдова подошла к нему. Андрей обратил внимание, что Маллин не стала поднимать личину.

– Чего ты хочешь? Сдаться? – спросила она.

– Нет, я не хочу сдаться… Я хочу сохранить жизнь своим людям. Мы проиграли, но бой еще не закончен. Убив нас, вы ничего не приобретете, напротив, это будет стоить еще многих жизней ваших солдат…

– И что ты предлагаешь?

– Выкуп. Я предлагаю выкуп. Скажем, по десять золотых за каждого из моих воинов.

Маллин весело расхохоталась.

– Видимо, ты держишь меня за дуру! Где ты возьмешь золото? Если оно здесь, я заберу его и так, перебив вас всех. А если оно где-то далеко… Я не желаю ждать!

Жульен нахмурился. Он не нашелся, что ответить.

– Но твоя идея с выкупом мне понравилась, – сказала вдруг Черная Вдова. – Вот только выкуп будет другим.

У Андрея сжалось сердце, когда он увидел вспыхнувшую на лице барона надежду. Сейчас Маллин подложит им какую-нибудь свинью, подумал он.

– Вы храбро сражались. И я готова отпустить вас. Разумеется, кроме тех трусов, что бросили свои мечи мне под ноги, – их мы повесим.

В толпе имперцев поднялся приглушенный ропот.

– Тихо! – Барон поднял руку. – И какой же выкуп может заменить золото, госпожа?

– Выкуп кровью! – объявила Черная Вдова после небольшой, эффектно выдержанной паузы. Она указала рукой на воинов, стоявших за спиной Жульена. – Выбери десять достойных из своих храбрецов, и можете уходить. Я не буду вас преследовать, даю слово.

– А что будет с отобранными людьми? – хмуро поинтересовался барон.

– Их ждет достойная их храбрости казнь. Они отдадут свою кровь, выкупая вас, ваши жизни.

Вот теперь среди имперцев воцарилась мертвая тишина. Казалось бы, что лучше? Отдать жизни десяти, спасая остальных. Но… Готов ли ты, именно ты, пожертвовать собою тогда, когда после опустившегося мрака неминуемой смерти впереди забрезжил робкий рассвет спасения?.. Жульен посмотрел на своих людей. Тут были и чудом уцелевшие пограничники в зеленых куртках, и ополченцы в пестро подобранных доспехах, и его воины в красном… Многие из них были ранены. Кто-то прятал глаза, встречая испытующий взгляд барона, кто-то глядел твердо.

– Их обязательно должно быть десять? – глухо спросил он у Черной Вдовы.

– Что? – Маллин не сразу его поняла. – Нет, хоть один. Но такой, чтобы воистину был достоин. Потому что он примет муки десяти.

– Тогда я – выкуп, госпожа, – устало сказал Жульен. – Я – выкуп… Отпусти моих людей…

Черная Вдова обошла вокруг барона, с каким-то новым интересом рассматривая его.

– Ну что же, ты сказал, я услышала… Рохан, прикажи оказать помощь раненым и выделить для них лошадей. Дайте им также запас еды на десять дней. И предупредите всех что эти люди уходят свободно. Не хочу, чтобы меня потом обвиняли в нарушении слова…

– Повинуюсь, госпожа! – склонил голову начальник телохранителей.

Имперцев, многие из которых еще не верили в то, что злая судьба их в этот раз миновала, увели в лагерь. Они ушли молча. Многие бросали красноречивые взгляды на своего командира. Но какие слова могли что-то изменить?..

И только тогда Черная Вдова сняла свой страшный шлем. Андрей увидел, как изменилось лицо Жульена, когда он увидел ее во всей красе… Все, поплыл, понял он. Комков невольно вспомнил рассказ Сархена. Теперь и этот несгибаемый воитель, что, не колеблясь, решился принять на себя адские пытки ради спасения своих людей, будет мычать как телок от удовольствия, когда ему начнут прижигать пятки. Если только пятки будет прижигать сама Черная Вдова. Комков хотел сплюнуть в сторону, но… Тут он подумал о себе. А чем ты-то лучше?

Андрей вздохнул. Ничем…

Вечером Маллин с ним намучилась. Комков представлял собой сплошной избитый и кровоточащий кусок мяса. Он не мог точно припомнить, как заработал некоторые раны.

– Обязательно было лезть в самую гущу? – раздраженно поинтересовалась Высокая, выжимая тряпицу, которой обтирала своего любовника.

Комков попытался пожать плечами, но вместо этого скривился от острой боли.

– Надо было сразу отдать тебя нашим знахарям. У них такие вонючие и едкие целебные мази… – проворчала Маллин и принялась колдовать над телом Андрея.

Когда она завершила, а Комков вновь почувствовал себя по-настоящему живым, он благодарно перецеловал ей и руки, и ноги.

– Ну ладно, хватит, хватит, – сказала Маллин, отбиваясь и вырывая у него ногу. – Остальное после ужина. Я голодна как зверь! Всю силу на тебя потратила.

И они наперегонки набросились на еду. Комков жадно прожевал кусок сочного мяса ягненка, запил его большим глотком вина и вдруг замер, глядя на Маллин. А ведь она стала другой, подумал он. Как-то мягче, женственнее, что ли… Он не столько увидел, сколько почувствовал эту перемену. И при всем желании не смог бы описать ее словами.

– Чего уставился? У меня рога выросли? – Высокая приставила растопыренные пальцы к своему затылку и высунула язык.

Комков закрыл рот и воткнул нож в очередной кусок.

– Ты уже решила, что будешь делать с Жульеном?

Маллин покачала головой.

– Сначала пусть встанет на ноги. Он сейчас выглядит не лучше, чем был ты. А уж потом…

– А тех бедолаг повесили?

Маллин положила свой ножик, аккуратно вытерла полотенцем пальцы, привстала и от души врезала Комкову по щеке.

– Я и так была сегодня добра как ангел! – прорычала она. – А я темная, слышишь? Мне положено быть злой и жестокой! Чего ты еще от меня хочешь? Да, их повесили! И они заслужили смерть, потому что струсили и бросили своих товарищей на поле боя, предали свою страну, наконец.

Комков потер щеку. Пожалуй, насчет «мягкости» Маллин он сделал поспешные выводы.

– Извини, довел. – Высокая опустилась на место. – Милосердец несчастный…

Некоторое время они ужинали в молчании.

– А что значит «темная»? – спросил Андрей, когда они покончили с мясом и добрались до фруктов.

– Тебе что, никто не объяснял? – Маллин недоверчиво посмотрела на него.

– Что-то не припоминаю. – Комков покачал головой. – Может, и говорили, но в памяти не отложилось.

Высокая задумчиво повертела в руках зеленое яблоко и положила его обратно на блюдо.

– У нас два основных клана: темные и светлые. Кому они принадлежат и кто ими руководит, надеюсь, понятно?

Комков кивнул с серьезным видом.

– Умница, тигренок. Я принадлежу Госпоже. Разумеется, как у Высокой у меня больше прав, чем у простых Верных и прочего скота. Но при желании твоя возлюбленная Эллинэ может сделать со мною все, что душе угодно.

– Ага, понятно… – пробормотал Комков. – Это значит, что если она меня к тебе… Или наоборот… Тьфу ты, запутался! Но если ты так боишься Темную Богиню, зачем ты привязалась к нам тогда, в Розовом саду?

– Разве я говорила, что боюсь ее? – фыркнула Маллин. – К тому же это была просто маленькая безобидная шпилька. Ну разве не здорово потрогать перед самым балом игрушку Темной Богини! Мне было очень любопытно, ну очень! А наказание… Подумаешь, не в первый раз! – Высокая беспечно махнула рукой.

Комков потряс головой, безуспешно пытаясь разобраться в хитросплетениях женской логики.

– Постой, а то, что мы сейчас с тобою…

– Ты в моем мире. В моей власти. Темная Богиня уже не хозяйка тебе. Я ни за что не осмелилась бы ухватить кусочек с ее стола, если бы не обстоятельства: формально, по нашим законам, ты сейчас свободный человек. И я с удовольствием бы нарушила свое слово и оставила тебя навсегда. Собственно, так я хотела вначале сделать. Если бы…

– Если бы – что? – У Комкова внутри все сжалось в тугую струну.

– Если бы не Пес Тьмы. Мать не просто так отправила с тобой Дагира. У нее на тебя какие-то свои планы…

– Великая Мать стоит над всеми?

– Да, тигренок. Над всеми. Перед Огненной Иллой трепещут все… Мой тебе совет: если Мать попросила тебя что-то сделать – делай! И быстро. Даже если она приказала тебе сожрать собственные кишки.

– А у Великой Матери есть свой клан?

– Есть. Клан Огня. Он невелик, но очень опасен. И Верные у нее – те еще ребята. Хотя до Дагира там никто не дотягивает.

Маллин оглядела стол сытыми глазами, погладила свой животик и подняла взгляд на Андрея.

– Так, брюхо набили, поболтали, пора и поразмяться. Пошли, тигренок. Лечение отрабатывать будешь.

Весь следующий день Орда стояла у мертвого Солена. Замок был обшарен сверху донизу, все, что в нем было ценного и годилось в пищу людям или на корм животным, выгребли. Оставили только раздетые тела павших при штурме имперцев да гирлянды висельников на стенах и башне. Черная Вдова утром, как обычно, провела два военных совета и большой войсковой смотр. У Комкова сложилось впечатление, что она не знает, на что решиться дальше. Или ждет каких-то важных известий. Получив разрешение Маллин, он навестил Жульена.

В юрте, где разместили барона, пахло гноем, кровью и какой-то едкой чесночной гадостью. Знахарь или шаман, что сидел рядом с лежавшим на шкурах пленником, при виде Комкова зашипел и начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону, словно змея. Комков сказал, что многоуважаемого шамана срочно призвала к себе Черная Вдова. Тот сначала недоверчиво шипел, но, когда Андрей с самым честным видом повторил это дважды, вскинулся и убежал.

– Беги-беги, – злорадно хмыкнул Комков.

Маллин с утра была злая как жучка. И наверняка будет очень рада видеть своего шамана…

Жульен был все еще плох. Комков сразу понял, что поговорить не получится: барон бредил, не открывая глаз. Лицо его блестело от пота. Разобрать что-либо в торопливой горячечной речи раненого было сложно, Андрей только понял, что он постоянно зовет какую-то Ниэль. Комков огляделся и с сомнением пробормотал:

– Да его здесь скорее уморят, чем вылечат…

Он твердо решил ночью еще раз от души отблагодарить Маллин за свое исцеление. В юрту влетел шаман-знахарь. Вид у него был потрепанный и обиженный. Он даже не шипел. Не глядя на Комкова, словно того вовсе не было рядом, он взял тряпку, вытер пот с лица Жульена и затянул какую-то заунывную песню. Легкая пренебрежительная улыбка скоро исчезла с лица Андрея: невнятное бормотание барона утихло, он перестал метаться и задышал ровнее.

– Н-да, – сказал Комков и вышел. Ему было душно в юрте.

Комков медленно побрел через лагерь к высокому синему шатру. Солнце скрылось за горизонт. Воины уже расположились вокруг разведенных костров для ужина. Весь лагерь был полон вкусных запахов жареного мяса, похлебки, печеного хлеба. Уже подходя к шатру, Комков обратил внимание на взмыленную лошадь, которую держал под уздцы охранник. Тут же был и Рохан, мрачный и серьезный.

– Нет, пока нельзя, – сказал он, делая запрещающий жест рукой.

Комков пожал плечами и принялся прохаживаться взад-вперед у плотно задернутого входа. Значит, Маллин все-таки ожидала гонца, подумал Комков. Интересно, что за известия он привез. Наверняка что-то о продвижении основных сил Империи. От нечего делать Комков, которого не допускали на военные советы, решил вообразить себя стратегом и попытаться предугадать дальнейшие действия имперцев и Черной Вдовы. Карту он в общих чертах помнил. Помнил он и тот обзор по Империи, что вместе со знанием языка дала ему Великая Мать.

Итак, графство, включая Сальвейг и все пограничные крепости и замки, Империя потеряла. За считаные дни. Пограничный корпус и ополчение разбиты. Потери Черной Вдовы при этом следует оценить как умеренные. Причем наверняка она в ближайшее время получит подкрепление из Большой степи. Инициатива сейчас у Маллин: она может после шести-семидневного форсированного марша ударить на Кирпин – богатейший город Империи и крупный порт. Или может вернуться к Сальвейгу и двинуться вдоль Золотой реки, через графство Асон, на Столицу.

Основная боеготовая сила Империи – гвардия – сосредоточена в Столице. Это пять или шесть тысяч пехотинцев и конных воинов. Считается, что в гвардии собраны лучшие бойцы Империи. На практике несколько иначе. Из-за длительного отсутствия больших войн гвардия превратилась из элитного соединения в высокооплачиваемое столичное заведение, куда выгодно устраивать деток для обеспечения их дальнейшего карьерного роста. Нет, стоящие бойцы там, конечно, есть. Да и детки попадаются всякие. Но с птицеголовыми их сравнивать смешно… Помимо гвардии, его императорское величество может рассчитывать на ополчение графств. Это от десяти до пятнадцати тысяч бойцов. Но, чтобы их собрать, нужно время. И повиновение графов и баронов. А это, после потери Сальвейга и поражения под Соленом, очень изменчивая величина. И есть Северные острова, откуда Комков с Сархеном начали свой путь-поиск в этом мире. Прибежище отмороженных баронов, пиратов и прочих веселых ребят.

Тут Андрей невольно отвлекся от своего стратегического анализа. Он вспомнил, что именно там, на островах, в какой-то грязной таверне, названия которой не сохранилось в памяти, он впервые бился на мечах не понарошку и победил. Вспомнил также их почти безнадежную драку на борту «Сонной рыбы», капитан которой, старая сволочь Ушкуй, решил просто ограбить и выбросить своих пассажиров за борт. Если бы не Сархен… После той драки они стали обладателями маленького сокровища в семьдесят пять золотых монет: одноглазый ублюдок всегда таскал свое золото с собой, даже искать долго не пришлось…

Северные острова, словно магнит притягивающие авантюристов со всего света, были почти неиссякаемым источником наемников. Их количество и качество определялось только финансовыми возможностями нанимателя. И тут был очередной подводный камень для величественного корабля Империи: государственная казна была не то чтобы пуста – она была не совсем полна. Ради полугодичных боевых действий Империя могла нанять на Северных островах не более трех тысяч бойцов. Однако эти бойцы, не в пример баронским дружинникам и гвардейцам, были настоящими, матерыми вояками. Подводя итог, мобилизационные возможности Империи можно было оценить максимум в двадцать – двадцать пять тысяч воинов, из них шесть-семь тысяч конных. Реально – не более пятнадцати тысяч, а то и меньше. Причем самая боеспособная часть – северные наемники – почти наверняка опоздают к решающему сражению: Орда вряд ли будет спокойно ждать, пока император соберет силы.

Точно определить силы Черной Вдовы Комков не мог несмотря на то что принял участие уже в двух сражениях на ее стороне и стал свидетелем войскового смотра. Здесь, в этом лагере, находилось около семи тысяч воинов. Но наверняка у Маллин было еще много тузов в рукаве. В этом Комков был уверен.

На месте Черной Вдовы он первым делом двинул бы…

– Эй, тигренок! – сказала Маллин ему прямо в ухо.

Комков вздрогнул от неожиданности.

Она куталась в свой подбитый мехом синий плащ и улыбалась, довольная произведенным эффектом. Задумавшись, Комков не заметил, ни как проводили гонца, ни как Высокая вышла за ним из шатра.

– У тебя был такой серьезный и неприступный вид, что Рохан не решился к тебе подойти. Пошли, ужин стынет.

Орда возвращалась к Сальвейгу. Шли быстро, без дневок. Комков все время был рядом с Маллин, среди ее птицеголовых. Про Жульена она, казалось, забыла. Комков, боясь сглазить, не напоминал ей. Вдруг Черная Вдова переменит свое жестокое решение.

Зима, которая в этом году заявилась несколько раньше обычного, почти полностью вступила в свои права, снега было еще маловато, но морозило уже основательно. Через четыре дня Орда встала лагерем у Сальвейга. Смотреть на город, вернее, на то, что от него осталось, было страшно: закопченные стены с широкими проломами, через которые были видны такие же обугленные, разрушенные, запорошенные снегом дома. Сальвейг просто выжгли, о судьбе жителей Комков даже не стал спрашивать. После полудня к Маллин прискакали вестовые, она вызвала тысячников и выгнала Комкова из шатра «к собакам на мороз». Андрей направился к Жульену.

Тот сидел в своей юрте и пил горячий отвар из большой пиалы. Судя по выражению лица, отвар был гадким на вкус. Шаман злобно глянул на вторгшегося без спроса Комкова, зашипел и торопливо убрался. Андрей занял его место рядом с выздоравливающим. Выглядел тот куда лучше, чем при первом посещении.

– Здравствуйте, Жульен.

Барон, морщась, допил отвар, поставил пиалу и только тогда сказал:

– Значит, Нанта не подвели глаза… Это были вы, Анджей. Он рассмотрел вас со стены накануне штурма. Я не поверил ему, и, видимо, зря.

– У нас с ним был поединок там, в воротах.

– Ну, судя по тому, что вы здесь, исход мне ясен…

– А как Чуб? – спросил Андрей.

Барон закашлялся, схватив мятый платок, отхаркнул туда. Комков заметил, что на платке осталась кровь.

– Чуб погиб раньше, в кавалерийском сражении.

– Мне жаль, – пробормотал Андрей, чувствуя, как глупо и фальшиво это звучит.

Жульен вяло махнул рукой.

– Война, и мы по разные стороны… Печально, что вы, поданный Империи, сражаетесь против нее.

– Я не подданный Империи, – буркнул Комков.

– Ну, конечно, для вас, северян, император не указ… Скажите мне одну вещь, Анджей. В тот вечер, когда мы с вами встретились на постоялом дворе, вы уже служили Черной Вдове?

Комков горько усмехнулся.

– Нет, не служил… Это произошло позднее, барон. Я угодил в плен, мне предложили помощь в моих поисках в обмен на… службу. Поверьте, у меня не было выбора.

Жульен, помедлив, кивнул.

– Мне кажется, вы не лжете. Хотя и не говорите всей правды. Впрочем, все это уже не имеет никакого значения… По крайней мере для меня.

Некоторое время они молчали. Потом Комков спросил:

– А кто такая Ниэль?

– Моя невеста. Бывшая, – ответил Жульен.

– С ней что-то случилось?

– Нет, как раз с ней все в порядке. Вышла замуж, пока я купался в Дунских болотах. Богата. Счастлива. Трое детей.

– Понятно… – проговорил Андрей.

Жульен откинулся назад. Короткий разговор, казалось, утомил его.

– Вам известно, какая участь ждет меня?

– Нет. – Андрей покачал головой. – Насколько я знаю Черная Вдова еще не решила. Думаю, она сама сообщит вам о своем решении.

Комков как в воду глядел. Едва он произнес эти слова, в юрту вошла Маллин. Свежая и улыбчивая с мороза.

– И ты здесь, тигренок, – сказала она Комкову. – Как поживает наш выкуп?

– Еще не очень… – начал Андрей и увидел, как преобразился в присутствии Высокой Жульен.

Черт, да он уже почти влюблен в нее, подумал Комков. Воистину, красота женщины – оружие не менее опасное, чем отточенная сталь!

– Знаешь, тигренок, ступай-ка ты в шатер. И сиди там, – приказала Маллин. – Мне нужно побеседовать с бароном…

Комков попрощался с бароном и вышел. Сумрачный шаман сидел рядом с юртой на корточках. Он зашипел и выставил вслед Комкову козу, составленную пальцами.

Воспользовавшись отсутствием хозяйки, молодые охранники, отложив копья, весело толкались, чтобы согреться и размяться. Комков с интересом наблюдал за ними, пока не появился Рохан и не прекратил забаву. Андрей глянул на яркое веселое солнце и откинул полог.

После света дня в шатре царил полумрак. Однако Андрей сразу разглядел, что за столиком, в любимом кресле Маллин, сидит какой-то человек.

– Ну, чего встал у порога? Заходи, я тут вино отыскал, – сказал Сархен.

Вид у монгола был веселый и злой. Он был в потрепанной овчинной шубе, треух бросил прямо на стол. Тут же на столе красовался кувшин с вином. Судя по отсутствию мелкой посуды, Сархен глотал свой любимый напиток прямо из горлышка.

– Сархен? – Андрей все еще не верил своим глазам.

– Так ты будешь пить? – Монгол сам приложился к кувшину, потом протянул его Комкову.

Тот машинально взял, но, подержав в руках, поставил обратно на стол.

– Ну как хочешь. – Монгол глотнул еще.

Потом встал и шагнул к Андрею.

Они обнялись. У Комкова появилось детское ощущение, что вот теперь-то все будет хорошо…

– Маллин знает, что ты здесь?

Монгол покачал головой.

– Это сюрприз.

Он опять вцепился в кувшин. Видимо, монгол здорово соскучился по вину.

– Я был в Йоссоре. Олег и Светлана были там, я их видел, – сообщил он, когда утолил свою жажду.

– А где они сейчас? – спросил Комков.

– Об этом – когда придет Маллин.

Комков пожал плечами. Если Сархен не захочет, из него слова клещами не вытянешь.

Высокая словно ждала за пологом приглашения.

– Чего в темноте сидите? – Она хлопнула в ладоши, зажигая светильники.

– Ты же знаешь, мне всегда не давались маленькие повседневные чудеса, – сказал Сархен.

– Зато тебе всегда удавалось другое, – усмехнулась Маллин.

Монгол галантно поцеловал ей руку.

– Ты все такая же красивая, Абарра, – сказал он.

– А ты все такой же неисправимый нахал, Дагир. – Маллин взяла со стола кувшин и встряхнула. – Это было мое лучшее вино…

Высокая с царственным видом опустилась в свое кресло.

– Надеюсь, Абарра, ты получила мое послание без задержки и не трогала мальчика? – Сархен взял кувшин, собираясь допить остатки.

– Ты говоришь о трех лошадях без седоков?

Монгол криво усмехнулся в ответ.

– Обязательно было убивать их? – наморщила носик Маллин.

– Надо было просто передать привет? – снова усмехнулся монгол.

Высокая неопределенно пожала плечами, затем очаровательно улыбнулась Андрею:

– Что же касается мальчика…

Сархен посмотрел на виноватую мину Комкова, на сидевшую с сытым видом Маллин, и лицо его сморщилось, словно у него заболел зуб.

– Нет, Маллин, только не это! Ты все-таки взяла его? – Он внезапно с грохотом хватил кулаком по столу.

Несчастный кувшин испуганно отпрыгнул от скандалиста.

– Я только слегка погладила его, чего ты злишься? – невинно сказала Маллин.

– Ты неисправима, Абарра, – вздохнул монгол. – То, что Госпожа выцарапает твои бесстыжие глаза, это твои проблемы. Может быть, наконец научишься думать не только тем самым местом, но и головой… Зачем ты подставила парня? Ты представляешь, что она с ним может сделать под настроение?

– Пускай делает, – угрюмо буркнул Андрей.

Пускай делает, что хочет, если заслужил. Вот только где она?

Сархен покачал головой.

– Ладно… Мы отвлеклись. Люди, которых ты отправила за его друзьями, мертвы.

Высокая кивнула.

– Я перестала чувствовать Ханура три дня назад. Никто из местных не смог бы одолеть его… Я думала, это ты убил его, Дагир.

Сархен отрицательно покачал головой и начал рассказывать.

– Я искал в Йоссоре Олега и Светлану три дня, но без кристалла найти в большом городе тех, кто прячется, непросто. И тут возле одной чайханы сталкиваюсь с Хануром. Он не узнал меня. Я решил проследить за твоим псом – и стал свидетелем того, как он их взял. Я не стал вмешиваться, все было пристойно, он не чинил им обид. А дальше… Ханур с эскортом из двадцати всадников отправился через Степь, я двигался следом в отдалении и не знал, на что решиться: попытаться отбить их или просто следовать за ними до конца? – Тут он зло хмыкнул и покачал головой. Сархен явно был недоволен собой. – Когда я наконец решился, было поздно: на отряд Ханура напали. Их было всего трое – рыцарь в полном вооружении и два конных стрелка. Всех, кроме Олега и Светланы, они умертвили. Рыцарь сразил Ханура в поединке.

– И кто же это сделал? Кто этот рыцарь и стрелки? – поинтересовалась Маллин.

– Насчет стрелков не знаю, хотя пускать стрелы они умеют немногим хуже меня. Что же касается рыцаря…

– Говори, не тяни, – попросила Маллин.

– Это был Серебряный мальчик, – сказал монгол. Он взял опустевший кувшин, взболтнул его и убрал под стол. – У тебя нет еще одного, точно такого же кувшинчика?

Маллин нахмурилась и, казалось, окаменела. Потом глянула на монгола как на сумасшедшего.

– Что? Какого кувшинчика?.. Откуда здесь этот психопат Грасс, Дагир? И что здесь вообще творится?!!

Сархен пожал плечами.

– Этого я не знаю, Абарра.

Глава 3 СЕСТРЫ

– Значит, они убили моих людей и захватили друзей Андрея, – произнесла Маллин. На ее лице было сосредоточенное выражение. Монгол кивнул. – А проследить за ними ты не смог?

– Нет, Абарра. Грасс и его подручные были на шоссах. Я не смог бы за ними угнаться даже на самом лучшем жеребце из конюшен султана.

– Они ушли по Облачной Дороге?

– Нет, Грасс не открывал Дороги, – покачал головой Сархен. – Они остались в этом мире, я уверен.

– В этом мире… – задумчиво повторила Маллин. – Ты знаешь, что Госпожа отдала Серебряного мальчика Мятежной Сестре?

– Знаю. – Лицо монгола приняло какое-то странное выражение. – Госпожа выменяла на него взятую из какого-то мертвого мира королеву… Та чем-то сильно не угодила Элизабет, и она превратила ее в «тень».

– На что она ей сдалась? – хмыкнула Высокая. – Эллинэ всегда придерживалась строгих правил – неужели ее потянуло на девочек?

– Нет, ей просто стало жаль девчонку…

Маллин громко фыркнула.

– Да, просто жаль… – Сархен провел ладонью по лицу, словно что-то стирая с него. Комков только сейчас заметил, что монгол зверски устал. Видимо, последние дни он провел в беспрерывной скачке. – Тебе трудно это понять, Абарра? Да, она Темная Богиня, она жестока, она убивает играючи… Но она способна кого-то просто пожалеть… Она способна спасти падшую душу не потому, что это ей выгодно, и не потому, что у нее затвердели соски при виде красивого тела… Она пожалела даже меня…

И тут Комков понял, о ком идет речь. Девушка-«тень» на Острове Госпожи. Катарина. Королева из мертвого мира…

– Я на ее месте никогда не отдала бы Мятежной Сестре такого бойца, как Грасс. Он, конечно, чокнутый, но… – Маллин покачала головой и снова хмыкнула.

– Как же мы теперь… – Андрей решил, что пора вмешаться в эту беседу.

Монгол остановил его жестом руки – погоди, мол.

– Абарра, нам нужна твоя помощь, – сказал он.

– Неужели? – изогнула бровь Маллин. – Я уже потеряла одного из своих лучших Верных и двадцать бойцов, пытаясь вам помочь.

– Прекрати, Абарра. Уж я-то знаю, что ты ничего не сделаешь просто так… Ты уже взяла с него свою плату, – кивнул монгол на Комкова.

Андрей вдруг покраснел. Он почувствовал себя девицей, которая расплатилась своим телом.

– Ну что же, если оплата будет той же монетой… – Маллин улыбнулась и погладила Комкова по коленке.

Тот дернулся от ее прикосновения и покраснел еще сильнее. Монгол поморщился и покачал головой, глядя на них.

– Хорошо, чего ты хочешь? – спросила Маллин, вновь становясь серьезной.

– Грасс забрал камень с тела Ханура. Ты можешь хотя бы дать нам направление на него?

Маллин задумчиво побарабанила пальцами по столику.

– Если он далеко, я могу ошибиться.

– Пусть так, но ничего другого нам не остается, – сказал Сархен.

– Я так поняла, это еще не все? – сказала Высокая.

– Нет, не все, – подтвердил монгол. – Я загнал свою лошадь. Мне нужна другая. И еще желательно заводная.

Высокая поглядела на монгола с невольным восхищением.

– А тысячу птицеголовых с вами не отправить? Так, на всякий случай?

Сархен сделал вид, что всерьез обдумывает это предложение.

– Да нет, не нужно… С Грассом я разберусь сам.

– Ты уверен, Дагир? Серебряный мальчик – очень опасный противник, – сказала Маллин.

Сархен лишь улыбнулся в ответ.

– Ладно. Все завтра! – Маллин громко хлопнула в ладоши.

Тут же появился Рохан. На Сархена он глянул сначала удивленно, потом настороженно. Высокая распорядилась принести вина и легких закусок. Начальник телохранителей молча склонил голову и исчез, еще раз остро глянув на монгола.

Сидели они долго. Вина было выпито много, причем первенство уверенно удерживал монгол. Маллин и Сархен вспоминали что-то свое, Комков прислушивался вполуха. Ему ничего не говорили имена, названия городов или местечек в неведомых мирах, где произошла та или иная битва, к тому же монгол с Маллин часто непроизвольно срывались на шипящий язык Высоких. Комков вспомнил свою первую встречу с Грассом в мертвом поселке, когда тот был еще Верным Госпожи. Значит, Элизабет все-таки осуществила свою угрозу и взяла рыцаря себе… А если он принадлежит ей, то Олег со Светланой вновь стали пленниками Мятежной Сестры.

Комкова вдруг бросило в холодный пот: он на минуту представил себе, что Элизабет здесь, в этом мире. Больше нее он боялся только Великую Мать. А потом Комков вспомнил об Аните. Завтра они с монголом уйдут. А что будет с ней? И без того мерзкое настроение упало до нуля. Сославшись на головную боль, Комков ушел спать.

…Он шел по полутемному залу Призрачного замка. По замку гуляли сквозняки. Было холодно и мрачно. Трон посреди зала пустовал. Андрей вышел на балкон и увидел одинокую светлую фигурку. Элизабет была в длинном бальном платье. Она обернулась к нему. Как всегда прекрасна и холодна. Снежная королева в Ледяном дворце.

– Здравствуй, Андрей. Давно не виделись.

– Давно, – подтвердил Комков. – Целую вечность.

Он подошел и встал рядом. Далекое зарево освещало багровым тяжелые тучи. Неясные крылатые тени носились с пугающими, тоскливыми криками, словно души умерших грешников. Внизу, у подножия замка, во тьме блуждали огоньки, двигались огромные тени.

– Что это? – спросил он.

– Ночная страна, царство снов и видений, – сказала Элизабет. – Здесь можно затеряться навсегда.

Комков завороженно глядел на туманное движение. Ему показалось, что он различает зовущие его голоса. Голоса людей, которых теперь нет. Элизабет взяла его за руку. Ее рука была неожиданно горячей. Андрей вздрогнул и пришел в себя. Еще мгновение – и он шагнул бы вниз.

– У тебя страшное царство, Элизабет, – сказал он.

Девушка печально улыбнулась и кивнула.

– Это оттого, что людям чаще снятся кошмары…

– А что сейчас снится мне? – спросил Комков.

Элизабет повернулась к нему. Ее глаза влажно блестели. Она провела рукой по его щеке.

– Это будет зависеть только от тебя, Андрей! Ты волен выбрать заново. Ну чем, чем она лучше меня? Ответь!

– Я люблю ее, – сказал Комков. – Просто я люблю ее. Понимаешь? Люблю…

Элизабет выпустила его руку и отвернулась.

– Мне надо было поступить как Маллин: силой взять тебя при первой встрече… Знаешь, я сейчас завидую этой наглой дуре. Пусть и недолго, у нее было то, чего не хватает мне…

Комкову вдруг стало жаль Светлую Госпожу. Жаль, что все так получилось…

– Во мне нет ничего необычного, Элизабет… – сказал он. – Оглянись вокруг – если ты ищешь свою любовь, ты обязательно ее найдешь. Поверь мне!

Элизабет вытерла покатившуюся по щеке слезинку и покачала головой.

– Ведь ты был моим… Был.

– Я был бы твоим… Но я был нужен тебе лишь как щит в ваших непонятных играх… Ты сама отдала меня Госпоже. Из-за тебя погибли мои люди. Зачем ты пленила Олега? Зачем взяла его сестру?

– Он ушел за мной добровольно. А она ушла за ним… – Элизабет облокотилась на перила балкона – на миг Андрею стало страшно за нее: ограждение было низким. – Это был их выбор.

– И ты пленила их снова?

– Да, это так, – не стала отрицать Мятежная Сестра. – Грасс теперь служит мне. Мы скоро снова увидимся, Андрей. Ты идешь за своими друзьями, а придешь ко мне.

– Ты вновь взяла их души? – спросил Андрей, боясь услышать положительный ответ.

– А вот этого я тебе не скажу. Я хочу, чтобы ты поторопился. А теперь возвращайся назад, на свое ложе, сегодня я не буду мучить тебя кошмарами! И передай привет Маллин – она и не предполагает, что с ней сделает Госпожа… – При этих словах Элизабет снисходительно искривила губы. – Иди, Андрей, пока я не передумала!

Комков сел на постели и потер виски руками. Элизабет здесь. И Олег со Светланой у нее. Все повторяется… И на этот раз он должен будет сделать выбор! Он не сможет уйти.

– Проснулся? – Монгол ввалился в юрту. От него пахло снегом, морозом, лошадьми и вином. Он был бодр и свеж, несмотря на все вчерашние возлияния.

– Мятежная Сестра здесь, – сообщил Комков. – Она позвала меня ночью.

Сархен присел рядом с Андреем на корточки.

– Призрачный замок? – спросил он.

Комков мрачно кивнул.

– Вот тебе и с добрым утром, – произнес монгол. – Твои друзья у нее?

Андрей снова кивнул. Он заметил, как изменилось настроение друга.

– Я не соперник Светлой Госпоже, – пробормотал монгол. – Я…

– Я думаю, мне лучше ехать одному, Сархен, – вздохнув, сказал Андрей.

Некоторое время Сархен молчал. Потом, сделав над собой заметное усилие, произнес:

– Я провожу тебя. Ночью, когда ты уже ушел спать, Маллин взяла направление на камень Госпожи. Нам нужно в Столицу. Лошадей нам дали.

Комков машинально кивнул, и только спустя несколько мгновений до него дошел полный смысл этих слов.

– Ты сказал, камень Госпожи? – Он удивленно вытаращил глаза на монгола. – Мне дала его Кора, при чем здесь Госпожа?

– Это камень Госпожи, Андрей. Это она дала его Коре, чтобы та передала его тебе. Я думал, ты знал это, ведь Великая Мать запретила Эллинэ приближаться к тебе.

– Значит, она все-таки не забыла меня… – пробормотал Комков.

Госпожа помнит о нем… Бешеная радость в его душе боролась с едкой горечью: ведь он предал ее. Предал после всех своих клятв. Предал в объятиях Маллин. Как он посмотрит ей в глаза? Что сможет сказать в свое оправдание? Андрей горько усмехнулся. У него нет оправданий. Он может лишь молить ее о прощении и принять ту кару, что она ему назначит.

– Нам нужно спешить, Андрей, – сказал монгол. – Скоро к Маллин придет на помощь Орда из Степи, и она двинется вслед за нами, к Столице. Тебе лучше решить свои вопросы с Элизабет до того, как Столицу возьмут в осаду.

Андрей встал, жадно напился холодной воды из ковша. Почему, почему они все молчали? Даже Кора. Ведь он расспрашивал ее. А она ничего не сказала. Видимо, этот вопрос так явно читался на его лице, что монгол решил на него ответить:

– Им запретила говорить Мать, Андрей. Немного сыщется смельчаков, которые осмелились бы нарушить ее запреты… Почему она это сделала – тебе лучше самому спросить у нее. Если у тебя будет такая возможность, конечно. У тебя впереди встреча с Мятежной Сестрой. И даже если там все пройдет благополучно, тебе еще надо пережить гнев Госпожи. Я много раз говорил, что она добрая девочка… Но… Впрочем, ты сам все увидишь. Если доживешь.

Андрей усмехнулся. Он вспомнил, как Маллин потешалась над ним: «Не будь ребенком. Это ты знаешь ее с хорошей стороны». Плевать, подумал Андрей. Он все знал. Он знал, за кем ушел. Он принадлежит Темной Богине, и только ей. И если она решит лишить его жизни… Что ж, это будет его искуплением – за его слабость и его ошибки. Он примет то, что заслужил.

…– Погода портится, – сказала Маллин. Она смотрела на неласковое небо. Ветер налетал порывали, низкие тучи грозили снегопадом. – Вы можете переждать день-другой.

Андрей отрицательно покачал головой.

– У меня нет времени, Маллин. Элизабет зовет.

Она подошла к нему и поцеловала на прощание в губы.

– Прощай, тигренок. Что-то подсказывает мне, что больше не увидимся. – Она силилась улыбнуться, но в ее глазах была печаль.

Андрей не стал ей передавать ядовитый «привет» от Элизабет. В том, что произошло между ними, есть и большая доля его вины.

– У меня просьба к тебе, Маллин. – Андрей сжал ее руку. – Отпусти тех женщин. И будь милосердна к Жульену. Если не сможешь пощадить его, подари ему легкую смерть.

– Ты просишь? – спросила Черная Вдова. Андрей кивнул, серьезно глядя ей в глаза. – Я подумаю, тигренок… Может быть, я и сделаю так, как ты просишь.

Тогда Андрей преклонил колени и благодарно прижался губами к ее пальцам.

– Уходи, – попросила Высокая. – Уходи, тигренок…

Высокая оказалась права: погода испортилась очень скоро. Сразу после полудня потемнело, словно ночью. Метель вынудила их укрыться на безлюдном постоялом дворе. Помещения были разгромлены, но, к счастью, двери и ставни оставались на месте. Они развели огонь в камине, скормив ему куски изломанной мебели, потом, набрав в колодце воды в котелок, сварили похлебку из сыра, муки и вяленой конины.

– Черт, а вина-то нет, – пожаловался монгол. Он вылез из погреба, стряхивая с себя обрывки паутины и пыль. – И пива тоже. Несколько пустых горшков, а в большой бочке сухо, как у меня в глотке.

– Чайку попей, полезно, – посоветовал Андрей. Ветер зло завывал за окном. – Боюсь, заметет дорогу так, что…

Комков махнул рукой. Путь в Столицу не заладился с самого начала. Сархен, морщась от отвращения, отхлебнул заваренного Андреем травяного чаю.

– Гадость! – вынес он свой вердикт после первого же глотка. – Кстати, еды в подвале тоже никакой. Все подмели. Маллин нам, конечно, пожаловала со своего стола, но, если действительно снега навалит, мы можем сильно задержаться.

– Плохо, что ничего нет… – Комков облизал ложку и поглядел на дно своей миски. Похлебка закончилась быстро. – Ужин всегда кажется вкуснее, если его дополнить хорошим окороком. Этот жадина хозяин мог бы чего-нибудь и оставить для случайных путников.

– Это не хозяин. – Сархен покачал головой. – Это летучие отряды. Почти наверняка хозяин с семейством лежит где-нибудь неподалеку под снегом.

– А почему двор не запалили? – спросил Комков.

– Так зима, – сказал Сархен и, видя недоумение Комкова, пояснил: – Зима ранняя, снежная. А зима – это холод и голод. Только полный идиот будет жечь жилье, которое может в дальнейшем пригодиться. Юрта – хорошо, но дом все-таки лучше. И кроме того, Маллин наверняка отдала соответствующие распоряжения.

– И пленных из-за зимы не берут? – Андрей отхлебнул чай и поморщился.

Напиток у него получился… не очень. Зато горячий.

– Почему, берут, – сказал Сархен. – Чтобы повесить. Сам не насмотрелся еще? Зимой пленные – лишние рты. Ты забыл, в каком мире мы находимся. Здесь даже магии нет. Маллин только и может, что со светлячками в своем шатре баловаться, а ведь она способна на многое, Мать сама ее учила… Летом воевать веселее, но нормального кочевника здесь летом и палкой в поход не стронешь. Это осенью, когда брюхо уже с голодухи подводит, его можно на грабеж вести.

Комков хмыкнул и покачал головой. Политическая экономия, блин, в действии. Пока сыт – дома лучше. Как жрать нечего, шашку вострую взял – и соседа резать: может, он чего доесть не успел.

– И хорошо, что здесь магия слаба, – сказал вдруг Сархен. – Плохая ночь, в такую ночь, случается, мертвецы домой погреться приходят.

Белые снежные призраки на разные голоса выли снаружи, в ярости оттого, что не могут добраться до теплых, горячих тел. Наверху что-то заскрипело. Комков вздрогнул и зло посмотрел на ухмыляющегося Сархена.

– Шутки у тебя, Сархен. Как раз к ночи страшилки рассказывать!

– Почему шутки? – удивился монгол. – Вот, помню, как-то на Ассахе…

– Тьфу на тебя! – Комков, давясь и обжигаясь, допил свой чай и пошел укладываться. Только бы Элизабет смилостивилась и этой ночью не призвала его в Призрачный замок.

Монгол, которому по жребию выпало «тащить наряд», проверил лошадей, подбросил дров в камин, убрал котелок и чашки, напоследок проверил запоры на окнах и дверях.

– Разбудишь, – пробормотал Комков.

Веки слипались. Путь через буран вымотал до предела. Едва он закрыл глаза, увидел лицо Маллин. У Комкова сжалось сердце от нехорошего предчувствия. Он вскинулся, словно от толчка. Монгол, сидя у стола, правил стрелы. За окном все так же бесновался ветер. Жарко пылал камин.

– Ты чего, сон дурной? – поинтересовался Сархен. – Не волнуйся, покойники пока не приходили.

– У Маллин был какой-то странный вид, когда мы прощались, – задумчиво сказал Комков. – Не знаешь, почему?

Сархен сунул очередную стрелу в саадак и вздохнул.

– Я же сразу предупредил ее… когда узнал, что это именно она. Специально отогнал тех лошадей к лагерю, думал – поймет.

Монгол взял следующую оперенную посланницу смерти, проверил пальцем остроту маленького листовидного наконечника. Андрей ждал продолжения. И оно последовало.

– Госпожа обязательно умертвит ее. А коли Мятежная Сестра здесь, то и Госпожа будет здесь скоро, очень скоро… Не знаю, что тебе наговорила Маллин, но ее участь решена, и она чувствует это.

– Это из-за того, что я спал с ней?

– И за это тоже… Андрей, мир Высоких замешан на крови куда больше, чем на любви. Абарра, вступив в связь с тобою, выказала неуважение Госпоже. Ведь она знала, кому ты принадлежал. Знала, что Мать отправила меня с тобою, а Илла ничего не делает просто так. Знала, что Эллинэ – любимая дочь Великой Матери, в конце концов. Но она взяла тебя…

– Погоди, но формально я свободный человек… – начал Андрей.

Монгол расхохотался.

– Забудь о свободе, парень! – сказал он, отсмеявшись. – Ты раб! И безразлично, как тебя будут называть: игрушкой, Верным или Поднявшимся. Меняется только длина поводка.

Монгол сунул в саадак последнюю стрелу и взялся за лук. Андрей сидел мрачнее тучи.

– Не хмурься, Андрей. Такова жизнь, ничего не поделаешь… Все кому-то принадлежат: жена – мужу, а муж – жене. Воины принадлежат командиру, ведь от их повиновения зависит их жизнь в бою… И командир принадлежит своим воинам – что он без их доблести и умения? И так всегда и везде. Люди не могут быть свободны друг от друга, иначе превратятся в зверей… Возможно, тебе не понравилось то, что я назвал тебя рабом. Но, к сожалению, это правда. Илла не отпустит тебя, как не отпустила меня. Когда-то я молил ее о смерти, но она отказала мне даже в свободе вечного небытия. Впрочем, как я говорил, Эллинэ – добрая девочка.

– И что она сделает с Маллин? – спросил Комков.

– Что? – Монгол внимательно осматривал запасные тетивы. – Что Эллинэ сделает с Абаррой? Маллин – Высокая, а Высокую очень трудно лишить жизни. Запомни это, если вдруг надумаешь обнажить на кого-то из них клинок. Самое мучительное – костер. Самое милосердное – скормить шоссам. Эти твари умеют убивать и пожирать кого угодно, особенно когда голодны. Я не знаю, что выберет Госпожа.

– Ну да. Она же добрая девочка, – мрачно усмехнулся Андрей.

– Спи, – посоветовал монгол. – Скоро твоя очередь. Спи, Андрей, пока есть возможность.

Элизабет не побеспокоила Комкова, впрочем, как и желавшие заглянуть на огонек мертвецы. Поэтому ночь прошла спокойно. Метель утихла под утро. Снега действительно намело прилично, но они смогли двинуться дальше. Еще два дня прошли в пути по разоренным, мертвым местам. Комков с Сархеном ночевали в опустевших деревнях. Крестьян кочевники обычно убивали железом – им почти не попадались повешенные. Андрей радовался, что зима милосердно скрыла до весеннего тепла мертвые тела несчастных. В домах мертвецов они тоже почти не находили.

Еще через день они наткнулись на имперский патруль – пять всадников, рыцарь и четверо легковооруженных из баронского ополчения. Андрей предъявил старую подорожную герцога, которую они так удачно выторговали в портовой канцелярии Кирпина. Еще они предъявили длинную историю, полную погонь, схваток и удивительных приключений. История сия, оставив за бортом очень многие лишние и неудобные детали, поведала о том, как они перешли вброд Золотую и сумели пробраться по занятой врагом территории в графство Асон. В Асоне уже знали, что Сальвейг лежит в руинах. Начальник патруля, сочувственно поцокав языком, сделал вид, что верит им. Но оружие все-таки отобрали – так, на всякий случай.

Дальше путь пошел быстрее, хотя на дорогах творилось форменное безумие: кто-то бежал дальше, в глубь страны, спасаясь от огненного дыхания войны, двигались к назначенным местам сбора ополченцы, пошаливали банды мародеров. В сопровождении патруля они достигли ближайшего города графства. Там, продав заводных коней, выправили новые подорожные до Столицы. Оружия им так и не вернули. Денег у них осталось в обрез, а за ржавый меч в военное время драли три шкуры. В результате Андрей разжился лишь парой метательных ножей, Сархен где-то умудрился раздобыть простой охотничий лук и небольшой запас стрел к нему. Пополнив запас продовольствия пресными лепешками, твердым как дерево вяленым мясом и водой – о вине Сархену пришлось забыть! – они двинулись дальше.

На пути к Асону и от Асона к Столице их поджидало все то, чего они уже успели вдосталь насмотреться. Усталая безнадежность на лицах беженцев, грубые шутки и пьяный хохот ополченцев, еще даже не видавших врага, деловитая сосредоточенность вечно спешащих вестовых и, конечно, обязательная принадлежность любой оживленной имперской дороги – виселицы. А также выведенные корявыми, угловатыми буквами слова «Мародер» или «Шпион» на деревянных табличках, а то и просто полоски сажи на лицах – единственные украшения раздетых донага трупов повешенных. Вдобавок же – верные спутники в зимней дороге: холод, ветер, усталость, редко проглядывающее сквозь тучи солнце. Патрули свирепствовали – Сархен с Комковым не однажды имели возможность убедиться, что, выменяв запасных коней на подорожные, они сделали исключительно выгодное вложение капитала.

Имперские вестовые, которые всегда мчались под звон колокольчиков, не имели привычки делиться своими новостями: новости предназначались для ушей, облеченных властью. Но слухи распространялись со скоростью лесного пожара. Из этих слухов стало известно, что Черная Вдова, превратив графство Сальвейг в кладбище, наконец двинулась на Асон. Несколько городков и замков уже пали. Ополченцы дали два сражения на подступах к главному городу графства и оба раза, с завидным постоянством, проиграли. Говорили, что степняки не оставляют никого в живых. Говорили, что императору давно пора двинуть навстречу врагу Гвардию. Но те же слухи говорили, что император лишь беспробудно пьет да блудит.

Они расстались на постоялом дворе, где благодаря силе и изворотливости монгола им достались шикарные места на конюшне.

– Как ты будешь их искать? – поинтересовался Сархен.

– Никак, – отозвался Андрей. – Думаю, Элизабет сама найдет меня. И очень скоро.

Рядом сопело, переругивалось вполголоса, жадно чавкало, давясь сухомяткой, не менее двух десятков человек. Друзья свой жалкий ужин уже съели и теперь наслаждались сосущим чувством неутоленного голода. К счастью, здесь было хотя бы теплее, чем снаружи.

– Куда ты теперь? Вернешься к Маллин? – спросил Андрей.

– Не знаю, – сказал Сархен. – К чему? Снова кого-то убивать? Если Мать не позовет меня, подамся на Острова. Этот мир ничем не лучше и не хуже, чем остальные. Поживу хоть немного просто так. Если вспомню, как это делается. Вот только…

– Что только? – Комков повернулся к нему, уловив в голосе монгола сомнение. – Думаешь, Илла не отпустит тебя погулять надолго?

Сархен невесело усмехнулся и кивнул.

Утром, когда им удалось немного разогнать кровь в окоченевших за ночь телах, друзья честно разделили остатки денег и еды. Сархен покинул постоялый двор первым – он еще накануне успел сговориться с купцами, державшими путь к Побережью. Комков же отдал оставшиеся у него медяки за сказочно вкусную миску горячей похлебки, не торопясь, позавтракал и, оседлав коня, направился к уже видневшимся верхушкам башен крепостных стен, окружавших Столицу. На душе у него было пусто и легко. А на первой же заставе его схватили.

– Это он! Он! Ишь, под оборванца вырядился! – истерично кричала тетя Илена, пока стражники стаскивали Комкова с седла и вязали ему руки. – Признала я тебя, голубчик! Теперь не отвертишься, за все ответишь!

Андрей поглядел на ее красное азартное лицо и вдруг широко улыбнулся, вызвав ненадолго откровенное недоумение у стражников и самой тети Илены. Маллин сдержала слово, понял Андрей. Значит, маленькая хрупкая Анита, перед которой ему было так стыдно за грязь и ужас этого мира, а также собственное бессилие, теперь в относительной безопасности.

Слово сестры Луженой Глотки легко перевесило подорожную, подписанную графом Асоном, и вялые попытки Комкова убедить начальника караула, что та обозналась. Капитана Горта хорошо знали в Столице, и его сестре поверили сразу.

Суд в военное время скор, хотя и не всегда справедлив.

– Тебе повезло, парень! Ты глянь, какая шикарная у нас виселица! Со всеми удобствами: потянешь за рычажок – и сразу небо в алмазах! – Начальник стражи, похоже, был очень горд за свой агрегат.

Глупо, подумал Андрей, очень глупо. Низкорослый стражник со сноровкой, выдающей богатую практику, стащил с Комкова сапоги. К счастью, здесь, рядом со Столицей, обреченных на казнь не раздевали догола – чтобы не оскорблять непотребным зрелищем деликатных вельмож. Тетя Илена следила за подготовкой к расправе, скрестив руки на могучей груди. Двое сопровождавших ее воинов в серебристых кольчугах, о чем-то тихо переговариваясь, изредка бросали на Комкова равнодушные взоры. Удивительно, подумал Андрей, как они умудрились опередить нас?

Два крепких стражника, не стесняясь наступать на босые ступни Комкова коваными сапожищами, втащили его по лестнице на высокий помост. Один поймал рукой и накинул на Андрея петлю, примерившись, подтянул ее скользящий узелок. Толстая холодная веревка плотно обняла шею. Последняя любовница, усмехнулся Комков. Зато такая страстная, что никого не отпускает из своих объятий живым… Как ни странно, он не испытывал никакого ужаса от происходящего, словно все происходило не с ним. Глупо, опять подумал он. Но все-таки, наверное, справедливо. Положа руку на сердце, у имперцев действительно более чем достаточно поводов предать его смерти – заслужил благодаря Маллин. Единственное, о чем Комков жалел, так это о том, что уйти ему придется не с оружием в руках. Он не оказал сопротивления, потому что до последнего думал, что его взяли по приказу Элизабет. И только когда услыхал торжествующие вопли Илены, понял, что ошибся.

Сестра Луженой Глотки нахмурилась: непонятная улыбка на устах проклятого шпиона, в которого так безрассудно влюбилась глупышка Анита, ее раздражала. Черт, слишком быстро, подумала она. Его бы сначала каленым железом прижечь, чтобы прочувствовал. И взвыл, как собака! Сердце же Комкова отнюдь не пылало ненавистью к этой злосчастной старухе. Он лишь радовался, что Аниты здесь нет: казнь через повешение не самое приятное зрелище даже на такой комфортабельной виселице, как эта.

– Ну что, не сильно жмет, парень?! – Воин хохотнул и дружески хлопнул Комкова по плечу.

Сапоги стражников прогрохотали по короткой лестнице вниз. Скосив глаза, Андрей увидел, что один из них встал у заветного рычага. Начальник караула вопросительно глянул на тетю Илену и после ее едва заметного кивка поднял руку. Сейчас, понял Комков. Он непроизвольно напрягся.

Он не видел, как арбалетный болт ткнул стражника, уже положившего руку на рычаг, в плохо защищенный легким кожаным шлемом висок. Но он увидел, как изменилось лицо начальника, который повернулся в сторону галопом мчавшейся от Столицы кавалькады.

– Мечи в ножны! – поспешно рявкнул он, бухаясь на колени в грязный истоптанный снег.

Стражники, ворча, убрали оружие и последовали примеру своего командира. Никто из них не осмелился подбежать к сбитому на землю товарищу.

Лицо Илены исказилось.

– Это еще что за… – брызгая слюной, начала она.

Воины, до этого спокойно стоявшие у нее за спиной, торопливо подскочили, один принялся что-то жарко нашептывать ей на ухо.

Тем временем небольшой отряд всадников в блестящих доспехах достиг заставы. Два воина соскочили с коней и, повинуясь жесту командира, бросились к виселице. Командир же, едва не наехав своим закованным в латы конем на коленопреклоненного начальника караула, приблизился к Комкову, который пока совершенно не понимал, что происходит. Всадник поднял забрало.

– Ты всегда улыбаешься, когда тебя собираются убить, или просто рад меня видеть, Андрей?

Улыбка медленно сползла с лица Комкова.

– Да кто это еще? – услыхал он злой шепот тети Илены.

– Приемная дочь императора, – таким же громким шепотом ответил ей воин в серебристой кольчуге.

Ну конечно, усмехнулся про себя Комков.

– Здравствуй, Элизабет, – придушенно прохрипел он. – Надо признать, ты очень вовремя.

Мятежная Сестра задорно рассмеялась. Вытащив длинные, чуть загнутые носы латных сапог из стремян, она поджала вверх ноги и затем с ловкостью акробата встала, балансируя руками, в седле. Конь, видимо, привычный ко всему, не шелохнулся. Изящным прыжком Элизабет перескочила на помост виселицы. Казалось, она совершенно не замечает веса полного рыцарского доспеха. Руки в латном железе стиснули ребра Комкова. Элизабет жадно впилась в его губы. Поцелуй был долгим. Андрей чувствовал, что задыхается. Наконец Элизабет оторвалась от него.

– Какое сладкое предвкушение смерти, – прошептала она, поглаживая обхватившую шею Комкова удавку. – Или любви?.. Ты пришел ко мне, Андрей. Ты пришел ко мне.

Комков на миг остро пожалел, что не может самостоятельно привести в действие эту чудо-виселицу.

Андрея аккуратно вынули из петли и даже вернули сапоги. Только сейчас его охватила нервная дрожь – тело жаловалось на пережитый ужас. Растирая затекшие руки, он шагнул к своему коню, которого держал под уздцы хмурый стражник.

– Это шпион, ваше высочество! Шпион! А может, сам дьявол! – кричала тетя Илена, вцепившись мертвой хваткой в стремя Мятежной Сестры. – Я вижу, он околдовал вас так же, как и нашу Аниту! Прикажите казнить его, ваше высочество! Его надо убить!

– Он чем-то обидел тебя, бедная женщина? – с милостивой улыбкой Элизабет коснулась рукой ее головы.

Ее легкое касание произвело на неустрашимую сестру Луженой Глотки странное действие: лицо ее изменилось, разгладилось, невнятные крики, призывающие все кары на голову Комкова, стихли.

– Он предал, ваше высочество… Предал нас, – тихо сказала тетя Илена. – Всех убили, а он был среди тех, чужих, и смотрел…

– Это правда, Андрей? – Элизабет глянула на Комкова.

Тот хмуро кивнул.

– А что, Анита действительно влюбилась в него? – поинтересовалась Элизабет.

– Да, ваше высочество, – отозвалась Илена. – Она все время звала его ночами, во сне. Я слышала…

Мятежная Сестра снова поглядела на Комкова.

– Да ты просто похититель девичьих сердец, Андрей! И где же она сейчас, эта Анита?

– Она в Столице, ваше высочество, в нашем доме.

С тетей Иленой творилось что-то неладное. Комкову стало жутко.

– Я очень хочу познакомиться с этой несчастной девочкой… Может, смогу ей помочь? Ты ведь проводишь нас?

– Да, ваше высочество, провожу, – покорно сказала Илена.

«Тень», понял вдруг Комков. Элизабет превратила ее в «тень». Простым прикосновением руки.

– Почему ты еще не в седле? – Голос Мятежной Сестры приобрел звучание стали.

Андрей торопливо сел на коня. После недолгих сборов кавалькада понеслась к Столице, оставив у заставы обескураженных стражников возле мертвого товарища и виселицу, не дождавшуюся в этот раз жертвы.

Комков скакал рядом с Элизабет. Та сняла шлем, отбросила назад кольчужный капюшон и небрежным движением разметала по плечам свои роскошные волосы.

– Оставь их в покое, Элизабет, – попросил Комков. – К чему тебе эти несчастные?

Смех Элизабет прозвучал серебряными колокольчиками.

– Эта «несчастная» ведьма чуть не отправила тебя на виселицу, ты не забыл?

– У нее были на то веские причины, – пробормотал Андрей. – А чем тебе не угодила Анита?

Лицо Элизабет потемнело.

– Она посмела влюбиться в тебя! – зло прошипела она. – А я не собираюсь делить тебя даже с родной сестрой.

– Но у нас ничего не было! – торопливо сказал Комков. – Ничего!

Элизабет недоверчиво покачала головой, потом вдруг протянула руку и дотронулась пальцами до щеки Комкова. Ожог холода был страшнее жара. Комков чуть не вывалился из седла под копыта своего коня. Элизабет торопливо поддержала его.

– Ты действительно не трогал ее, – признала Мятежная Сестра чуть погодя. – Но это не уменьшает ее вины.

Комков был не в силах что-то возразить – он чувствовал себя ожившей ледяной статуей. В голове медленно таял калейдоскоп воспоминаний, в которых бесцеремонно порылась Мятежная Сестра.

Подобно вихрю отряд всадников ворвался в Столицу. Похоже, к нраву ее высочества тут уже привыкли: стражники в воротах у подъемного моста торопливо убрали рогатки и копья, люди на улицах шарахались в стороны, поспешно уступая дорогу бешеным коням. И горе тому бедолаге, что не успел сделать это вовремя: ушибы и переломы были счастьем для него. Комков мотался в седле, словно пьяный. Его глаза видели, но не замечали красоты Столицы: белокаменных дворцов, причудливой архитектуры домов, заснеженных садов. Элизабет, когда это было необходимо, крепко поддерживала его под руку – они ехали рядом. Тетя Илена, восседая на могучем мерине, вела всадников за собою. Они остановились у двухэтажного дома на окраине. Охрана, видя во главе сестру капитана Горта, пропустила их беспрепятственно. Они спешились во дворе. С высокого крыльца навстречу спустился дворецкий – самого хозяина дома не было. Его глаза испуганно округлились при виде такого количества блестящих гостей.

– Где Анита? – мертвым голосом спросила Илена.

– Она в своих покоях наверху, госпожа, – ответил дворецкий.

Элизабет решительно отстранила его и прошла внутрь дома. Тетя Илена и Комков, как послушные зомби, двинулись следом. Воины Мятежной Сестры решительно встали у входа с обнаженными мечами.

Хмурый зимний день уже катился к закату, и слуги зажгли в комнатах светильники. Андрей механически переставлял ноги, стараясь поспеть за Элизабет. Он медленно приходил в себя. На лестнице он споткнулся, ударившись головой. Резкая боль чуть отрезвила его.

– Оставайтесь здесь! – приказала Мятежная Сестра у двери опочивальни Аниты.

Илена замерла гротескной статуей терпеливого ожидания. Андрей, поискав глазами, куда сесть, опустился прямо на пол. Надо идти за ней, подумал он. Нельзя оставлять Аниту наедине с Элизабет. Она… Почему все так плывет?.. Он сжал кулак и резко ударил себя в скулу, потом еще и еще раз. Очнись! Очнись, Андрей!

С усилием, но встал. Ноги дрожали, на лбу выступил холодный пот. Однако в мозгах немного прояснилось. Комков шагнул к двери, за которой исчезла Элизабет. Ему показалось, он сделал только один шаг, но дверь вдруг оказалась совсем рядом и с размаха ткнула его в лоб. Комков машинально отступил и налетел на Илену. Та вышла из своего ступора. Движение массивного тела смело Комкова в сторону, словно соломинку. Что ты со мною сделала, Лиза?!

Комкову показалось, что понадобилась целая вечность, чтобы прошло похмелье от ледяного прикосновения Элизабет. Андрей поднял голову. В помещении кроме него было два закованных в доспехи железных болвана из свиты Мятежной Сестры. Некоторое время он разглядывал их личины, похожие на маски печальных мимов, потом поднялся на ноги. Тело уже почти слушалось его. Ему показалось, что дверь в спальню Аниты открылась с оглушительным скрипом.

– Тихо! – Тетя Илена приложила палец к губам в жесте тишины. – Моя девочка спит. Она так устала…

Сестра Луженой Глотки сидела на полу возле широкой кровати и гладила руку своей племянницы. Анита, казалось, действительно спала. Ее милое лицо было безмятежным.

Элизабет стояла у высокого окна, распахнутого в сад. Она не обернулась в сторону вошедшего Комкова.

– Что ты сделала с ней? – глухо спросил Андрей.

– Что может быть прекраснее спящей красоты? – задумчиво произнесла Элизабет. – Белый снег и голые деревья вместо режущего глаза летнего буйства… Зимний сад всегда очаровывал меня.

– Что ты с ней сделала, Элизабет? – повторил Андрей.

Голос его окреп, он чувствовал, как проснувшаяся ярость толчками гонит по телу кровь. Илена поглядела на него умоляюще: Комков шумел, а ее девочка спала… Элизабет наконец повернулась к Андрею.

– Разве ты не видишь? Она спит.

Андрей поглядел на Аниту. Они встретились благодаря странной прихоти судьбы. И по той же прихоти оказались связаны. Он хотел спасти ее, а вместо этого погубил. Погубил, совершенно не желая того… Комков опустил голову на грудь и застонал. Сколько таких девочек, невинных и хрупких, словно хрустальная роза, вдребезги разбивала война… Их сломанные тела оставались в мертвых домах и на обочинах фронтовых дорог, храня свои страшные тайны… Но эта, вот эта девочка погибла благодаря ему, Комкову.

– Зачем ты лишила ее жизни, Элизабет? – спросил Андрей. – Зачем?

– Что ты! Я не лишала ее жизни, Андрей! – Элизабет отмахнулась от него рукой. – Напротив, я спасла ее. Спасла от безнадежного чувства, которое превратило ее существование в ад. Я лишила ее безответной любви.

– Что? – Он смотрел на Мятежную Сестру с недоумением.

Элизабет шагнула к нему. Ее обычно холодное лицо теперь пылало.

– Ты знаешь, какая это мука – безответная любовь? Знаешь ли ты, Андрей? Знаешь, как трепещет сердце в ожидании любимого человека и как оно умирает, когда ты видишь равнодушие в его глазах… Знаешь, как сжигает ревность, когда видишь счастье соперницы, даже если та – любимая сестра, с которой делили с малых лет и горести, и радости? Ты знаешь, Андрей?

Комков медленно сжимал и разжимал кулаки. Его душила ненависть. И горечь. Он закрыл глаза, чтобы не видеть этого прекрасного лица, в которое ему так хотелось ударить.

– Не моя вина, что душа этой несчастной оказалась слабой и покинула ее тело… Поверь, я лишь помогла ей, Андрей, – услышал он.

На стене в красных ножнах висел меч. Это был дом Луженой Глотки, капитана Серебряного отряда, и оружие здесь было повсюду. Меч висел рядом – только протяни руку… Его подсознательное желание не успело оформиться во внятную мысль, а тело уже действовало.

– Разве тебе ведома любовь, Светлая Госпожа? Когда ты успела выучить это слово? – Улыбка Андрея стала похожа на оскал волка. Рукоятка меча жгла ему руку.

– Так вот как? – Элизабет снисходительно улыбнулась, глядя на обнаженный клинок. – Ты хочешь напасть на меня, Андрей? Я полагаю, отомстить за нее?

– Да, хочу. – Комков облизнул пересохшие губы.

– Моя девочка спит, – испуганно поскуливая, пробормотала Плена.

– Давай выйдем, Андрей, – предложила Мятежная Сестра.

– Давай выйдем, – согласился он, криво усмехаясь. Совсем как в далекой бесшабашной юности, на городской дискотеке.

Телохранители, увидев меч в руках Комкова, выхватили свое оружие.

– Ты снова парализуешь меня своими чарами? – спросил Андрей, внимательно наблюдая за Мятежной Сестрой.

Та покачала головой и что-то прошипела своим псам. Те выступили вперед, закрывая собой медленно пятящуюся от грозящего клинка Комкова Элизабет.

– Прячешься за их спины, Лиза? Скрести клинок со смертным, богиня! Дай увидеть твою кровь! Или ее у тебя нет, как нет и сердца?

Комков следил за противниками, расслабленно опустив меч. Те приближались осторожными скользящими шагами, норовя зайти с разных сторон. Тот, что повыше, был вооружен обоюдоострым прямым мечом. У другого был изогнутый длинный клинок степного типа. Меч, доставшийся Андрею, был короче, шире и тяжелее. Он был хорошо приспособлен для тесной пехотной сшибки, но неудобен для единоборства. Элизабет отступила к противоположной стене и, скрестив на груди руки, смотрела на разворачивающееся действо. Андрей на миг смежил веки и выдохнул. Он не чувствовал веса тяжелого клинка в своей руке. Его мало интересовали эти Верные, или как их там… Он пройдет по их телам к Элизабет, пройдет во что бы то ни стало. Им не остановить его.

Он резко шагнул к высокому, который показался ему более опасным противником. Приняв падавший сверху меч на свой клинок, Андрей круговым движением увел его в сторону и, мгновенно развернувшись на опорной ноге, ударил стопой в верхнюю часть бедра воина. Тот отлетел к окну, с грохотом опрокинув по пути высокий светильник на витой ножке и маленький столик. Угадав намерение второго Верного, Комков припал к полу. Полоса отточенной стали прошла сверху, Андрей ощутил ее прикосновение к волосам на макушке. Выбросив руку с мечом, он достал острием защищенный латами торс врага. Со злобной радостью он почувствовал, как подаются металлические пластины и кончик меча проникает в плоть. Тонкий вскрик боли прозвучал сладкой музыкой для его ушей. Комков вскочил.

Длинный у окна еще только начал подниматься, и раненый противник, что теперь медленно отступал, выставив перед собою изогнутый клинок, был полностью в его власти на несколько драгоценных мгновений. Андрей видел, как обильно проступает кровь между пальцев руки, которой тот пытался зажать рану. Комков ударил раз, другой – без всяких финтов и изысков, крест-накрест, но вложив всю силу и ярость. И тот поддался: меч не удержался в слабеющей руке и выпал. И тогда Комков поразил Верного в шею, просекая относительно слабые кольчужные кольца бармицы. Воин рухнул на колени и захрипел.

Комков шагнул в сторону и повернулся к первому Верному. Он сделал это вовремя: враг уже летел на него. Их клинки встретились со звоном и металлическим скрежетом. Плавным движением скручивая тело, Андрей пропустил противника мимо себя. Тот, не рассчитав, налетел на своего товарища. Оказавшись сзади. Комков, не теряя времени, полоснул его по ногам, не защищенным с тыла набедренниками и поножами. Высокий взвыл и опрокинулся на спину. Ноги больше не держали его: сухожилия были подрезаны. Обхватив рукоятку меча обеими руками, Комков ткнул сверху вниз, вкладывая в удар вес тела. Он проколол Верному грудину, обеспечив небыструю и достаточно мучительную смерть. И только тогда он с безумной улыбкой повернулся к Элизабет. Та стояла все так же, скрестив на груди руки.

– Где твой меч, Лиза? Ну же, чего ты ждешь?

Андрей шагнул к ней. С его меча капала кровь. Сзади слышалось какое-то шевеление, кашель, сиплые стоны.

– Твои псы больше не стоят между нами… Давай, Светлая Госпожа. Покажи, на что ты способна. Или ты напялила на себя эти железки только для красоты?

Что-то упало с гулким металлическим звуком. На лице Элизабет появилось странное выражение. Она глядела на приближающегося к ней Комкова с каким-то непонятным удовлетворением. Словно он собирался не напасть на нее, а решился наконец признаться в любви. Это сначала удивило, а потом напугало Андрея.

– Доставай меч! – закричал он.

– Обернись! – Голос Мятежной Сестры прозвучал словно глас свыше. Андрей замер. Потом, опустив свой окровавленный клинок, сделал то, что ему было приказано. Его пальцы, сжимавшие рукоятку, бессильно разжались. Меч глухо звякнул об пол.

– Нет, – прошептал Андрей. – Нет, нет…

…Шлем с гротескной маской печального мима валялся на полу. Симонов, на губах которого пузырилась кровь, гладил локоны своей сестры. Свет медленно гас в ее широко распахнутых глазах. Ему понадобились почти все те немногие силы, что еще оставались, чтобы подтащить свое обезноженное тело к ней. Жизнь покидала его. Как покидала она и ее… Этот одержимый все-таки настиг их. Им долго удавалось скрываться, убегать, но дьявол все-таки их достал. Все кончено. Олег знал, что ему осталось немного. Скоро он захлебнется своею кровью. Жаль, но ему не удалось защитить ни сестру, ни ту, кому они совсем недавно поклялись в верности. Теперь этот безумный доберется и до нее… Олег сразу узнал врага сегодня, там, у виселицы. Он хотел предупредить ее высочество, но не посмел. Он надеялся, что под масками они останутся неузнанными, но это не помогло… Симонов закашлялся, изо рта у него хлынула кровь. Все, кажется, все…

– Вот ты и нашел своих друзей, Андрей. Ты счастлив?

Комков взвыл, словно раненый зверь. Он не помнил, как оказался возле их тел. Он теребил, звал их, пытался делать искусственное дыхание в совершенно безумной попытке вернуть им жизни, которые сам и забрал.

– Явь может быть ужаснее ночного кошмара, не так ли, Андрей? – Голос Элизабет звучал, казалось, со всех сторон. – Еще не поздно, Андрей… Скажи одно слово. Одно только слово – и все вернется… Еще не поздно.

Комков посмотрел на свои руки. Руки, на которых была кровь дорогих ему людей. Илена была права, я дьявол, подумал он. Я приношу только смерть и горе тем, кто становится мне дорог или имеет несчастье привязаться ко мне.

– Время уходит, Андрей. Ты должен сделать свой выбор, – настойчиво сказала Элизабет.

– Да, – прошептал Комков. Все расплывалось у него перед глазами.

– Я не слышу тебя!

– Да! Да! Я твой, Элизабет! – заорал он. – Ты ведь этого добивалась? Я твой! Только верни их… Верни…

Элизабет, Дарующая Жизнь, сдержала свое слово. Олег и Светлана не успели увидеть Темных Садов. Но для Аниты время ушло навсегда. Комков, всем существом ощущая неудовольствие своей новой хозяйки, поцеловал девочку на прощание в холодные губы. Он встал. Тетя Илена все еще сидела у кровати мертвой племянницы. Взгляд ее был пуст.

– Что будет с нею? – спросил Андрей у стоявшей рядом Элизабет.

– Тебе есть какое-то дело до нее?

– Да, есть.

– А мне нет, Андрей. Ты можешь сам облегчить ее участь. Всего один удар меча. Это так просто.

– А если я откажусь?

Элизабет равнодушно пожала плечами.

– Тогда она останется сидеть здесь, пока ее не найдут слуги. Одной сумасшедшей больше. Только и всего.

Комков огляделся. Кроме пустовавших красных ножен, над самой кроватью висел большой, с инкрустированной золотом рукояткой топор. Он представил, как будет рубить этим страшилищем скорчившуюся на полу старую женщину, и его передернуло. Раскольников, блин… Элизабет наблюдала за ним с улыбкой, легко читая на его лице, словно в открытой книге. Помедлив, Андрей вышел из спальни Аниты за своим мечом. Только обломки мебели да лужи крови на полу еще напоминали о том, что здесь произошло. Светлану и Олега уже унесли. Комков подобрал свой клинок. На миг его охватило труднопреодолимое желание вонзить его себе в живот. Но он знал, что это не поможет: Элизабет не даст ему ускользнуть. Да и судьба Симоновых в этом случае будет ужасной…

Когда Андрей вернулся в спальню, Элизабет сидела на подоконнике, болтая ногами, и смотрела в сад.

– Ты скоро? – нетерпеливо бросила она.

Комков двинулся к кровати и вдруг натолкнулся на взгляд Илены. Взгляд «тени». Андрей сделал шаг, потом еще и остановился. Он понял, что не сможет. Не сможет проткнуть ее железом.

– Я не могу, – выдавил он.

– Что? – Мятежная Сестра обернулась, отрываясь от созерцания зимней красоты.

– Я не смогу убить ее. – Комков сунул меч в висевшие на стене ножны.

– Надо же, со своими ты был куда решительнее. – Элизабет громко хлопнула в ладоши.

Скоро послышался нарастающий шум быстрых шагов, и в комнату стальным вихрем ворвался барон Грасс. Он же Серебряный мальчик. Как всегда облитый великолепной броней, Грасс склонился перед Мятежной Сестрой.

– Я здесь, Госпожа!

Та молча указала на тетю Илену. Рыцарь кивнул и положил руку на рукоятку своего длинного меча.

– Только без крови, – капризно наморщила носик Светлая Госпожа.

Грасс прекрасно справился: он быстро свернул Илене шею и бережно уложил ее возле кровати. Элизабет одобрительно кивнула.

– Наши лошади оседланы?

– Да, Госпожа, – склонился барон. – Ужин ждет вас в Синих покоях, во дворце. Император вернется с охоты только завтра к вечеру.

– Хорошо. – Элизабет задумчиво оглядела комнату. – Мы отправляемся во дворец, а ты возьми двух человек и прибери тут… И не забудь отправить гонца к капитану Горту с печальным известием, что агенты Черной Вдовы напали на его дом и устроили бойню, дабы отомстить его смелой дочери и отважной сестре за их чудесное спасение из лап этого исчадия ада.

– Повинуюсь, Госпожа! – сказал Грасс.

– Пойдем, Андрей! – Элизабет решительно двинулась прочь.

Комков поспешил за ней. Рыцарь почти не смотрел в сторону Андрея, они лишь случайно столкнулись однажды взглядами, и Комкова поразил затаенный ужас, который он увидал в глазах барона.

В Столице уже царила зимняя ночь. Всхрапывали нетерпеливо горячие кони, которым хотелось быстрой скачки. В ясном морозном небе сияли звезды. Они ехали по безлюдным белым улицам. А в доме Луженой Глотки, едва они его покинули, началась неясная возня, слышались вскрики, булькающие звуки. Грасс начал «чистку».

– От тебя несет козлом, – брезгливо поморщилась Элизабет. – Пойдем!

Комков вдруг словно увидел себя со стороны: сломленного, с мертвыми глазами, в одежде, перепачканной кровью. Большой детина, которого ведут под ручку, словно беспомощного старика. Сделав над собою усилие, он отстранил руку Элизабет.

– Я пока в состоянии ходить сам. Дайте мне сопровождающего, чтобы я не заплутал в этом муравейнике, и скоро я буду готов, Госпожа.

– Пойдем, Андрей, мне тоже не помешает принять ванну, – улыбнулась Мятежная Сестра. – Вдвоем веселее, не правда ли?

Комков громко хмыкнул. Похоже, Светлой Госпоже не терпится поскорее потрогать свое новое приобретение.

– Боюсь, сегодня я вас очень разочарую, Госпожа, – предупредил он.

Элизабет рассмеялась.

– Я отчего-то так не думаю!

Когда слуги принесли все необходимое, Светлая Госпожа всех выставила вон. Она разделась сама и помогла Комкову. Грязную одежду небрежно швырнула к дверям – приберут!

Она была прекрасна… Эта злая, коварная… Эта… Но как она была прекрасна… Андрей стоял, мрачно уставившись в пол. Он ненавидел себя и боялся поднять глаза. После Маллин он больше не доверял своему телу: оно уже предало его однажды. Элизабет осторожно взяла его руку и повлекла за собою в сторону бассейна, над которым поднимался пар от горячей воды. Она мыла его сама. Комков закрыл глаза. Он чувствовал то нежные, то жесткие прикосновения ее рук. Скоро, совсем скоро я буду полностью принадлежать ей, понял вдруг он. Она взяла его силой и коварством, а приручит лаской…

– А теперь, может, ты помоешь меня? – хрипло шепнула Элизабет.

– Ты чудовище, Элизабет, – сказал Андрей.

– Я знаю. – Пальцы Элизабет гладили его ягодицы, трогали соски на груди. – Знаю…

Андрей силился вызвать в памяти картины недавнего прошлого, которые отрезвили бы его. Но не мог. Своими руками, губами Элизабет не позволяла ему. Со стоном он опустился на колени.

– Вот так, – выдохнула она, почувствовав его язык и судорожно вжимая в себя его лицо. – Вот так…

…Они ужинали в Синих покоях. Разумеется, горячее остыло, его пришлось подогревать. Комков хмуро ковырялся в своей тарелке. Элизабет разве что не светилась. Изредка она поглядывала на него довольными, сытыми глазами. Андрей чувствовал себя… оглушенным. Интересно, зло усмехнулся он про себя, а что чувствует особа женского пола, которая не в силах никому отказать? У него уже большой опыт, только с мужской стороны. Любовь!.. Он больше не вправе даже вспоминать это слово. Он просто кобель…

Элизабет вдруг с громким стуком поставила свой бокал, встала и подошла к нему.

– Что с тобою, Андрей? – Она серьезно смотрела ему прямо в глаза. – Ты раскаиваешься в том, что произошло?

– Да, Элизабет. – Комков не видел смысла врать.

– Тебе было плохо со мною?

Андрей с тоскою покачал головой.

– В том-то и дело, что хорошо…

– Ты чувствуешь себя предателем? – Элизабет взяла его пальцами за подбородок, не позволяя спрятать глаза. Этот жест так напомнил Комкову Эллинэ, что ему стало не по себе. Иногда он забывал, что они сестры, родные сестры…

– Да, это так, – признал Андрей.

Светлая Госпожа улыбнулась.

– Вот и прекрасно! Надеюсь, теперь ты понял, что для тебя нет возврата?

Тонкая вилка столового серебра согнулась в пальцах Андрея. Гася вскипевшую в нем ярость, Элизабет прижала его голову к своей груди.

– Прости, прости меня… – шептала она, успокаивающе гладя его волосы. – Я действительно чудовище… Но… Я люблю тебя, Андрей. Я люблю, и мне самой иногда страшно от этого. Это так больно и так… сладко – любить… Ты мой. Пожалуйста, смирись. Так будет лучше…

– Лучше для кого? – зло поинтересовался Андрей.

Элизабет отстранилась.

– Для многих, Андрей… И, конечно, для меня.

Комков наконец сумел разжать пальцы. Изуродованная вилка тонко звякнула о хрустальную вазочку. Он понял, что именно хотела ему сказать Элизабет. Если бы он ушел к ней еще тогда, в Высоком замке… Сколько людей были бы сейчас живы… Или, во всяком случае, в их несложившихся судьбах не было бы вины Андрея. Стоило ли его высокое чувство к Темной Богине их мук, страданий, крови? Сейчас он вовсе не был в этом так уверен…

– Я постараюсь, Светлая Госпожа. Постараюсь смириться, – пообещал он.

Черная Вдова застряла под Асоном. Летучие отряды кочевников рассыпались по графству, словно гонимые ветром красные угли по сухой траве, но главные силы кочевников остановились у Асона. Несколько вылазок осажденных дали незначительные результаты, о которых в сильно преувеличенном виде донесли в Столицу императору. Граф сообщал также, что силы его на исходе, а продовольствия осталось в обрез. Но императору, высокому старику с сизым носом классического алкоголика, было плевать на все, кроме улимского портвейна да молоденьких фрейлин, которых он не стеснялся хватать за задницу даже при жене. Он оставался глух к призывам о помощи. Надвигающаяся война почти ничего не изменила в жизни императорского дворца: охоты, балы, приемы. Все осталось как прежде.

В самой Столице резко подскочили цены на хлеб, соль, мясо, рыбу. Город наводнили военные: ополченцы, наемники, гвардия. Они жрали в три горла, пили все, что крепче воды, и постоянно задирались друг с другом. В конце концов большую часть войск выгнали за город, в полевые лагеря: горожане начали открыто роптать. Поток беженцев из Асона постепенно иссяк: кто успел – ушел, кто не успел – остался там навсегда. Наиболее осторожные из состоятельных людей отправляли семьи к Побережью. Но всерьез в победу диких кочевников никто не верил. Наверное, поэтому к решающему сражению с Черной Вдовой готовились вяло. По настоянию ее высочества руководить сбором и подготовкой войск назначили барона Грасса. Но имперские военачальники, недовольные назначением никому не известного рыцаря на столь высокий пост, всячески саботировали его решения.

Вообще ее высочество при дворе недолюбливали. Элизабет была объявлена приемной дочерью императора после того, как совсем недавно появилась в Столице во главе трехтысячного отряда наемников с Севера. Она выскочила, как чертик из табакерки, и сразу спутала все карты враждующим придворным группировкам. Поговаривали, что перед тем, как император объявил о своем решении, она имела с ним продолжительную беседу наедине. Тогда-то, мол, светловолосая ведьма и околдовала его величество. Но говорили про это тихо, шепотом – человек пять, осмелившихся поднять голос, покончили с собой при очень странных обстоятельствах. В Тронной зале ее высочество неизменно появлялась в сопровождении своего нового офицера – худощавого молодого человека с диким для моды столицы коротким ежиком темных с проседью волос и грустными глазами. Ослепительно прекрасная принцесса легко затмевала всех придворных дам, что, с одной стороны, делало ее объектом поклонения и вожделения мужчин, а с другой – ненависти женщин. Император всегда был неизменно ласков с Элизабет, но Комков видел ничем не прикрытый ужас в глазах старика, когда он смотрел на свою «приемную дочь».

Благодаря усилиям Грасса в императорском арсенале ни днем, ни ночью не стихала работа, оружейники трудились не покладая рук. Даже избалованная Гвардия стала чаще появляться на военных площадках. Но большую часть времени блестящие офицеры поднимали тосты за победу, за Бога и императора. И тут железный Грасс был бессилен. Власть Элизабет была велика, но и она не хотела перегибать палку. Поэтому, когда барон попросил у нее разрешения вздернуть парочку особенно заносчивых благородных бездельников, она ему отказала.

– Нас разобьют, Госпожа, – сказал он тогда. – Армия ничто без дисциплины. А это…

Барон в сердцах махнул рукой. Андрей видел, что Серебряный мальчик действительно переживает за судьбу вверенного ему дела.

– Это всего лишь Игра, барон, – отозвалась Элизабет. Светлая Госпожа сидела у окна. Она очень любила смотреть на зимний сад. Ее лицо Снежной королевы становилось мечтательным и по-детски беззащитным. – Не стоит относиться к Игре слишком серьезно… Идите, я больше не задерживаю вас.

Грасс молча склонился в поклоне.

– Ты действительно так думаешь? – спросил Комков, едва рыцарь покинул покои Светлой Госпожи.

– Что? – рассеянно отозвалась Элизабет. – О чем? Ах, об этом…

Она встала и подошла к Комкову, который сидел на медвежьей шкуре у кресла возле камина. Опустившись в кресло, она привычно положила свои ноги ему на колени. Андрей, так же привычно, стал осторожно гладить и разминать ее босые ступни. Элизабет прикрыла глаза. Ей было хорошо.

– Грасс прав, нас разобьют, – признала она. – Моя сестра здесь. Теперь она во главе Орды. Никто не может сопротивляться Темной Богине на поле брани…

Ножик с зазубренным лезвием медленно вонзился в сердце Комкова. Его руки на миг замерли. Элизабет глянула на него с понимающей улыбкой и снова расслабленно откинулась в кресле.

– Продолжай, пожалуйста…

И Андрей продолжил. Эллинэ здесь… И она во главе Орды.

– Вчера пал Асон. Всех воинов и жителей предали мечу, без разбора пола и возраста. Сестричка в ярости, я даже знаю отчего…

– Прекрати, Элизабет, – попросил Андрей.

– Извини, не смогла удержаться… Скоро она поведет Орду на Столицу. И Столица разделит участь Сальвейга и Асона.

– Я спрашивал не о том, – сказал Комков.

– Я знаю, Андрей, – вздохнула Светлая Госпожа. – Да, для меня это только Игра. Игра, в которой я уже взяла свой главный приз… Ты это хотел услышать?

Комков пожал плечами. Некоторое время они молчали. Потрескивали пылающие в камине дрова. Тихо падал за окном снег.

– Мать позвала меня… Я должна идти к ней… Сегодня у нас последняя ночь, Андрей, – произнесла Светлая Госпожа.

– Что? – спросил Комков. До него не сразу дошел смысл слов Элизабет.

– Я ухожу завтра, а ты остаешься здесь… Так решила Мать. Не могу же я скрестить клинок со своей родной сестрой… А ты…

Элизабет протянула руку к столику и достала из шкатулки два маленьких изумруда.

– Ты должен вернуться ко мне, Андрей. Должен! Эти камни – жизни твоих друзей. Пока ты здесь – они будут гостить у меня, в Серебряном Доме. Помни об этом, Андрей! И если ты решишься обмануть меня, то увидишь, как эти камни становятся красными. Надеюсь, не нужно объяснять, что это будет значить?..

– Нет, – выдавил Андрей. Он принял камни и зажал их в кулак.

– Прости, Андрей, я ведь никогда не отрицала, что я чудовище… Я не могу тебя потерять… Не могу.

Андрей посмотрел на пляшущие языки пламени в камине. Те несколько дней, что они провели вместе с Элизабет, не могли не оставить своего следа. Он ненавидел, боялся, жалел и… любил эту женщину. Не так, как Эллинэ. Иначе… Но разве можно любить двух женщин одновременно? Комков грустно усмехнулся. Он вспомнил их криминального «Казанову» – Генку Долганина. У того было до десяти пассий разом. И всех их он любил одинаково крепко.

Элизабет положила руки ему на плечи. Андрей почувствовал, как от ее ласкающих движений потекло мягкое тепло. Светлая Госпожа соскользнула с кресла к нему вниз.

– Я не дам спать тебе этой ночью, – жарко выдохнула она. – Не дам… Кто знает, когда мы увидимся вновь?

Город еще спал, досматривая утренние сны. Мрачный Грасс стоял поодаль, держа под уздцы шосса Элизабет. Пара его слуг, среди которых был неизменный Жано, уже сидели в седлах. Светлая Госпожа не позволила барону остаться в обреченной Столице, хотя тот на коленях умолял ее. Грасс не хотел бросать людей, вверивших ему свои судьбы. А Мятежная Сестра не пожелала терять одного из своих сильнейших Верных.

– Я могу переправить тебя на острова, – предложила Элизабет Комкову. – Скоро здесь будет настоящий ад.

– Я останусь, – сказал Комков. – Ты ведь знаешь, за кем она идет.

– Знаю, – помрачнела Элизабет. – Не забывай поглядывать на камни, Андрей.

– Спасибо за напоминание, Элизабет. Я все понял и все помню…

Он обнял ее, Светлая Госпожа податливо прижалась. На ее глазах блестели слезы.

– Будь добрее, Элизабет. Пожалуйста. Хоть немного, – попросил он, гладя ее волосы.

– У меня это получается, только когда ты рядом… Но я постараюсь, – пообещала она. – Постараюсь…

– Время, Госпожа! – напомнил Грасс.

– Поцелуй меня, – попросила Элизабет, подставляя ему свои губы.

Андрей осторожно взял ее заплаканное лицо в свои руки. Она выглядела сейчас беззащитной и милой, словно маленькая девочка. Светлая Госпожа, которую многие боялись куда больше, чем Темную Богиню. Она все-таки околдовала меня, подумал Андрей. Ведь я должен ненавидеть ее. Только ненавидеть…

Их поцелуй был долгим, сладким и горьким одновременно. Так много связывало и разделяло их…

Грасс деликатно отвернулся. Шосс нетерпеливо рычал. Наконец Элизабет отстранилась.

– Нам действительно пора… Мать ждет. Постарайся пережить гнев Эллинэ и возвращайся, Андрей. Возвращайся ко мне! Возвращайся! Теперь ты мой!

Грасс подвел ей шосса и помог сесть в седло. Андрей слушал завораживающую Песню Странствий, и его сердце сжалось в предвкушении чуда. Он вспомнил их полет с Сархеном, когда они пришли в этот мир. Если бы он мог ходить между мирами, подобно Высоким!.. Увы, Огненная Илла отказала ему в этом волшебном даре, Облачная Дорога была закрыта для него. Он мог ступить на нее только с кем-то из Верных или Высоких. Элизабет бросила на него прощальный взгляд и помахала рукой. Андрей помахал в ответ. Ледяной ветер рвал флаги на башнях, обжигал лицо, грозил сбить с ног. Прикрыв глаза рукой, Андрей смотрел на уходившие в светлеющее небо фигурки всадников, пока они не растворились вдали.

Светлая Госпожа ушла… Комков поежился от холода и направился к своей понуро стоявшей кобыле. Он не собирался возвращаться во дворец и объясняться с императором и его прихлебателями, куда вдруг подевалось ее приемное высочество. Он должен был выполнить просьбу Грасса. Барон наказал встретиться с капитаном наемников, которых Элизабет привела в Столицу.

…Сонный стражник, ворча, выпустил за ворота одинокого всадника, после того как Андрей дал ему мелкую серебряную монету. Лагерь наемников – пестрое сборище палаток и шатров – был совсем недалеко от Столицы. Часовой долго не хотел будить своего капитана ради какого-то полоумного, который заявился ни свет ни заря. Только упоминание Грасса и Элизабет сдвинуло дело с мертвой точки. Капитан Васель, хмурый толстяк, от которого сильно несло перегаром, принял Комкова в своем шатре.

– Я вас помню, последние несколько дней вы постоянно таскались за ее высочеством, – сказал он вместо приветствия. – Вам удалось залезть ей под юбку?

– Это не имеет ни малейшего отношения к делу, капитан. – Комков без спроса уселся в свободное кресло и налил себе вина.

– Просто интересно, господин…

– Анджей, – представился Комков. – Если так интересно, попробовали бы сами.

Васель зябко поежился.

– У меня от нее мороз по коже… На Островах, еще когда мы стояли в Солбе, ожидая кораблей, нашлась парочка смельчаков…

Васель покачал головой и хмыкнул.

– Ну и?.. – Комков сделал большой глоток.

Вино было крепким и почти не сладким.

– Одному она снесла голову мечом. А из другого сделала идиота, который теперь ходит под себя и не способен донести ложку до рта без посторонней помощи…

Комков усмехнулся. Элизабет умеет и не такое!

– Ну, так вас можно поздравить с победой? – прищурился капитан. Андрей покачал головой и ничего не ответил. – Ладно, не хотите говорить – не надо… Так чего ради вы подняли больного человека в такую рань?

Васель залпом выпил большой кубок вина. Некоторое время на его лице явственно читалось ожидание чуда исцеления, потом оно как-то неуловимо изменилось, просветлело. Похоже, «лекарство» начало действовать.

– Черная Вдова скоро будет здесь. И сражение за Столицу будет проиграно. Вам нужно срочно уходить к Побережью. Это последний приказ барона Грасса.

Капитан налил себе еще вина.

– Что значит – «последний приказ»?

– Ее высочество покинула Столицу по неотложному делу, барон вынужден был ее сопровождать…

Капитан влил в себя второй бокал и отодвинул кувшин с вином на дальний край стола. Комков видел, как он внутренне подобрался.

– Значит, они втравили нас в это дело – и сбежали, – задумчиво произнес он. – Так?

Андрей пожал плечами.

– Обстоятельства изменились. Война проиграна. Если вы хотите сохранить жизни себе и своим людям – поторопитесь!

– Нам заплатили золотом за год вперед… Мне, конечно, плевать на императора и ужасно бесит спесь гвардейских офицеров, но…

– Что «но»?..

– Я всегда честно торговал своей кровью, господин Анджей… Я сообщу своим людям о том, что вы сказали. И возможно, кто-то из них решит воспользоваться вашим советом… Но лично я останусь. Хочу посмотреть поближе на эту знаменитую Черную Вдову. И проверить, так ли хороши ее вояки в деле, как о них болтают.

Комков дотянулся до кувшина и долил вина в свой бокал.

– А знаете, капитан… Возьмите меня к себе, а? – попросил он. – Я кое-что умею с мечом и неплохо мечу ножи.

Васель оценивающе оглядел Андрея и, помедлив, кивнул.

– Дело ваше. Кухня у нас общая, доля в добыче, коли повезет, равная.

И они чокнулись бокалами, скрепляя короткий договор.

Лишь треть наемников после короткого и бурного совещания решили уйти, спасая свои жизни. Им никто не чинил препятствий.

Едва только исчезло непрерывное давление тяжелой руки Грасса, имперские военачальники радостно передрались между собой за место верховного – им было не до северных варваров. Лишь к вечеру следующего дня Васель получил личный приказ-просьбу императора идти к Кину – небольшому городку на границе с графством Асон. Наемники выступили в ночь форсированным маршем.

Тысяча девятьсот наемников растянулись длинной колонной. Они двигались верхом, хотя большинство из них предпочитали сражаться в пешем строю. Ночь была ясная и морозная. Комков покачивался в седле рядом с Васелем. Конечно, никакой официальной должности в отряде у него не было. Но с капитаном у них складывались хорошие, почти дружеские отношения. Васель чем-то неуловимо напоминал Андрею Сархена, хотя на первый взгляд общего у них было только одно – и тот и другой были старыми вояками. И еще и у того и у другого было огромное пристрастие к вину.

– И все-таки, что у вас было с ее высочеством? Ведь что-то было, а? Неужели вы ее все-таки разложили? Ужас какой… Она вас не кусала? Красива, очень красива, спору нет! Но в то же время в ней есть что-то дьявольское… – Васель говорил, не ожидая от Комкова ответов. Тот слушал сквозь полудрему. – Никогда не верил в разных ведьм и колдуний. Пока не увидел ее. Нас на Островах нанимал барон. Она появилась уже позднее… Вы бы видели, Анджей, как поначалу сально ухмылялись наши жеребцы! Я-то сразу насторожился… А потом она укоротила на голову красавчика Лили. Этот придурок решил, что перед его обаянием не устоит ни одна крепость, и сразу полез на штурм. Кажется, он даже успел потрогать ее грудь. И все… Большинство горячих голов это остудило, но, как оказалось, не всех… Феолан решил зайти с другого края: он начал правильную осаду. – Тут капитан вздохнул. – Эх, неплохой был парень, угораздило его… Песни ей пел, цветы носил… Дня два. А потом… Она поцеловала его. При всех поцеловала. Он замер, лицо еще было такое изумленное, счастливое – и все. Окаменел. Мы сначала смеялись, а потом, когда поняли, в чем дело, эх, как всех проняло! Больше к ее высочеству с разными глупостями никто не подходил…

К капитану подлетел вестовой от головного дозора. Доложил, что впереди все спокойно. Васель покивал, угостил его большим глотком вина из своей исполинской фляги, угостился сам, предложил Андрею.

– К утру будем на месте, – сказал капитан. – Люди, конечно, меня поругивают, что на ночь стронулись, но… Два дня, считай, только глотки драли да дурака валяли. Потерпят… Под ложечкой у меня сосет… Не к добру. В Кине гарнизона сотни полторы стражников и ополченцев. Если опоздаем – Черная Вдова их с налету возьмет.

…Мэр Кина, господин Сулми, охал и ахал.

– О боже, где я размещу столько воинов? Чем я буду их кормить!

– Я так понял, вы нам не рады? – поинтересовался Васель.

– Ну что вы, рад, конечно, – пролепетал мэр. – Вот только…

– Тогда потрудитесь поскорее устроить и накормить моих людей. Они устали, голодны и злы. Мы всю ночь были в пути. И не надо делать такое несчастное лицо! Мы прибыли сюда по приказу императора и для вашей защиты!

Отчитав господина Сулми, Васель поднялся на стену. Андрей следовал за ним. Капитан был хмур.

– Чертов городишко. И мэр – настоящая крыса… Если Вдова притащит в обозе хотя бы одну баллисту – дня не простоим.

Осмотрев стены и башни, капитан отправил Комкова спать. Однако, едва Андрей закрыл глаза, ожил рубин. Камень ему вернул Грасс. Андрей завороженно смотрел на красный огонек. Она близко, подумал он. Она уже близко… И тут же услышал тревожный глас трубы, зовущей на стены.

Васель как в воду смотрел. Наемники опередили Черную Вдову буквально на полдня. От дальнего леса к городу скакали небольшие отряды кавалеристов непривычного имперскому глазу вида.

– Летучие отряды, разведчики, – сказал Андрей.

Он стоял на смотровой башне рядом с Васелем.

– Может, выйти, попробовать захватить пленных? – Капитан был похож на кота, который почуял мышь.

– Не думаю, что это хорошая идея, капитан. Они увертливы и прекрасно владеют луками. Только зря потеряем людей…

Кочевники, коверкая имперские слова, кричали обидное, пускали на полном скаку злые меткие стрелы. Одного удалось сбить арбалетным болтом. После этого степняки отскочили на безопасное расстояние.

– И все-таки вылазка не помешала бы, – сказал Васель. – Их пока не больше сотни. Выскочим, порубим в капусту…

Комкову с трудом удалось его отговорить. Вскоре стали появляться другие отряды степняков. Скоро город был уже в плотном кольце. Под стенами стояло шеститысячное войско. В том числе тысяча птицеголовых.

– Смотрите, вон она! Вон она, Черная Вдова! – громко закричал кто-то. Комков с тревожным любопытством вглядывался в отряд закованных в черные доспехи всадников, во главе которого скакала Вдова. Рубин буквально жег ему грудь. У всадницы были длинные черные волосы. Это была не Маллин. На покрытом доспехами шоссе к воротам города направлялась Темная Богиня. Та Кто Повелевает. Эллинэ. Его потерянная Любовь и его боль.

– Осадной техники у них вроде нет. – В голосе капитана Комков услышал облегчение. – А значит, не все потеряно.

– Я бы особо на это не рассчитывал, – сказал Комков.

Васель хмыкнул.

– Пускай лезут на стены, а уж мы их приголубим…

Андрей покачал головой. Со смотровой башни было видно, что птицеголовые уже поставили знакомый синий шатер, похожий издали на миниатюрный дворец. Его рубин, чувствуя хозяйку, грел сквозь ткань и тихонько вибрировал.

– У нее странный конь, вы не заметили? – задумчиво сказал Васель, глядя на черную всадницу, которая о чем-то совещалась со своими сопровождающими. – Он двигается словно большой кот.

Комков едва не ляпнул, что это не конь, а шосс, но вовремя прикусил язык.

– Еще одна красивая и злая ведьма, – произнес капитан. – Вроде ее высочества, только темная… Когда женщины берутся за меч, мир катится в тартарары.

Комков глянул на Васеля с невольным уважением.

– Все, наша дама отправилась ужинать и спать…

Кавалькада птицеголовых направилась от стен к лагерю, в котором уже горели костры.

Она пришла за мною, подумал Комков. Она пришла за мною, но при этом погибнет множество людей…

– А если позвать их на переговоры? – предложил Комков. – Не думаю, что будет какой-то толк, но мы хотя бы узнаем их намерения.

Васель неуверенно пожал плечами.

– Кто выйдет на переговоры? Не сочтите меня трусом, Анджей, но я не рискну. Мэр, скорее всего, тоже ни за какие коврижки не выйдет за ворота.

– Значит, пойду я, – сказал Комков. – Я предложил, мне и делать!

…После тройного сигнала трубы навстречу Комкову выехал одинокий всадник. Когда они поравнялись, он поднял забрало.

– Рыжая?!! – изумленно выдохнул Комков.

– Привет, игрушка. – Кора привычно толкнула его рукой в латной рукавице в плечо. – Зачем звал?

– Я хотел говорить с Госпожой.

Кора посмотрела на него как на ненормального.

– Тебе надо бежать, глупый. Госпожа в ярости. Маллин больше нет. Она лишила ее жизни… Я никогда не видела Госпожу такой!

Комков скрипнул зубами. Сархен оказался прав: Госпожа не простила Маллин ее «шалостей».

– Я не буду бегать от человека, которого люблю, – сказал Комков. – К тому же… Она все равно пойдет по моему следу. И везде будет сеять смерть и разрушение. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то еще умирал. На моей совести и так слишком большой груз… Скажи Госпоже, что я здесь и хочу говорить с нею.

Рыжая с жалостью покачала головой:

– Госпожа почувствовала свой камень, и скорее всего уже слишком поздно, но можно попытаться… Брось рубин в городе и беги! Беги, Андрей. Пройдет время, она немного остынет и простит. Но сейчас, под горячую руку… Послушай меня, беги!

Андрей увидел, как от лагеря к ним направились всадники – человек десять. Кора встревоженно обернулась.

– Все… Прости, Андрей. Она уже знает…

Это был вечно хмурый Рохан с птицеголовыми.

– Госпожа приглашает вас в свой шатер, – сказал он, хватая коня Комкова под уздцы.

Комков успокаивающе помахал рукой воинам на стенах. Кора закусила губу. Она чувствовала себя виноватой. Андрей украдкой подмигнул ей. Его охватило состояние странной эйфории. Он был уверен, что ничего хорошего не будет, но все равно хотел ее увидеть. И будь что будет.

Слуги приняли у них лошадей, Рохан ненадолго исчез за пологом шатра, потом появился вновь, чтобы пригласить Комкова.

– Госпожа ждет! – объявил он.

…Темная Богиня стояла возле накрытого стола. Она уже сняла доспехи и осталась в своей черной облегающей одежде. Андрей судорожно сглотнул, глядя на нее. Он уже стал забывать, насколько она прекрасна.

– Вот мы и свиделись, Андрей, – сказала Эллинэ.

Она шагнула ему навстречу и от души влепила звонкую пощечину. У Комкова зазвенело в ухе. Хорошее начало, мелькнуло у него в голове. Многообещающее.

– Я слышала, ты неплохо проводил тут время, дорогой? – спросила она, сверкая глазами.

– Да, милая! – Комков потер разом вспыхнувшую щеку. – Одно романтическое приключение за другим.

На лице Госпожи явственно читалось жгучее желание отвесить ему еще одну оплеуху. Но она сдержалась.

– О чем ты хотел говорить со мною?

– Я пришел просить, Госпожа. – Комков склонил голову и опустился на колени. – Я пришел просить о милости.

– О какой милости ты просишь, Андрей? – Голос Госпожи стал холоднее льда.

Некоторое время Комков молчал, не зная, как начать. Потом наконец решился:

– Я виноват перед тобою. Я не молю о прощении, Эллинэ. Случилось то, что случилось… Можешь верить мне, можешь не верить, но я любил и люблю тебя. И нашей любовью я тебя заклинаю и молю: вложи свой меч в ножны! Пощади несчастных жителей этой земли. Я в твоей власти! Убей меня так, как сочтешь нужным: выцеди по капле кровь, порежь на куски, сожги на медленном огне… Я готов! Но пощади их…

Эллинэ медленно похлопала в ладоши и насмешливо усмехнулась.

– Очень впечатляющая речь, Андрей! Очень! Мне понравилось. Я так поняла, ты решил, что я тут только ради твоей драгоценной персоны? Жаль тебя разочаровывать, но я здесь из-за двух тысяч наемников, которых не собираюсь оставлять в своем тылу. У меня небольшое дело в этом мире – уборка. Бедняжка Маллин не успела ее закончить, увы! Но нельзя же бросить все незавершенным?

Ну что же, подумал Комков. По крайней мере он попытался. Он встал, чувствуя себя идиотом. Причем одним из последних.

– Извините, что зря отнял время, ваше вашество. – Андрей криво усмехнулся. – Рад был, так сказать, повидаться. Провожать не нужно, мне тут недалеко…

– Куда это ты собрался, дорогой? – тем же насмешливым тоном спросила его Эллинэ. – Разве я тебя куда-то отпускала?

– Я не искала тебя специально, но почему я должна отказываться от такого приятного сюрприза – заполучить в свои руки игрушку, которая осмелилась забыть свою хозяйку?

Она вдруг схватила его за руку и повлекла в сторону ложа. Комкова охватило состояние, подобное гипнотическому ступору кролика, которого вот-вот проглотит удав. Эллинэ швырнула его на ложе, словно опытный насильник юную девчушку. Андрей мгновенно лишился всей одежды.

– Мне не нужно твоего согласия, чтобы по капле выпить твою кровь, Андрей. – Темная Богиня провела губами по его щеке и склонилась ниже. Комков закрыл глаза. Ему было жутко и… хорошо. Он чувствовал, как ее зубы надкусывают его кожу на плече. Вопреки всем сказкам про вампиров, ему было больно. Руки Эллинэ, что гладили его грудь, вдруг впились в него острыми ногтями и пошли вниз, оставляя кровавые полосы. Оторвавшись от его артерии, она жадно поцеловала его. На ее губах был солоноватый вкус его крови. Он не помнил, когда она сбросила свою черную одежду. И не знал, сколько крови еще осталось в его истерзанном теле. Его кровь была на нем, на ней, повсюду. Их тела переплелись в кровавых объятиях. Каждое движение, каждая ласка Эллинэ доставляли боль вместе с наслаждением. Андрею казалось, он видит страшный и прекрасный сон. Он чувствовал, что сознание его медленно гаснет и этот сон скоро станет вечным… Она убивает меня, понял он. Убивает жестокой и сладкой любовной игрой.

Он улыбнулся – как она добра, его Любовь. Он не заслужил такой волшебной смерти. Собрав силы, он с прощальной нежностью провел по ее черным волосам, на которых тоже была его кровь.

– Спасибо тебе, милая. Прости меня, если сможешь…

Темная Богиня, что лежала на нем, подняла голову и поглядела на него. Слезы оставили дорожки на ее лице.

– Я люблю тебя… Ненавижу и люблю, – прошептала она. – Я хотела заставить тебя пройти сквозь все муки… Но я не могу… Я все равно люблю тебя, Андрей. Люблю.

Я тоже люблю тебя, хотел сказать Комков. Люблю! Но не успел. Свет померк в его глазах.

…– Ты слышишь меня, Андрей? – настойчиво звал его голос Эллинэ.

– Разрешите мне, Госпожа. – Это уже была Кора.

Видимо, Госпожа разрешила ей, и Андрей это сразу почувствовал. Рыжая была убежденной сторонницей радикальных решений: пара легких, по меркам амазонки, оплеух – и тот тут же открыл глаза.

Эллинэ вздохнула с облегчением. В ее глазах Комков увидел испуг. Она боялась за меня, подумал он. Боялась, что перестаралась и не сможет вернуть. Кора сунула ему в руки большую чашку с дымящимся отваром.

– Пей! – приказала она. – Ты потерял много крови.

Комков, обжигаясь и морщась, выпил чашку до дна.

– Вот вода, вот одежда, – указала Кора. – Тебе надо привести себя в порядок.

Темная Богиня устало опустилась в кресло за столиком. Андрей медленно оглядел себя. Он весь был покрыт коркой засохшей крови, но шрамов уже не осталось. Однако чувствовал он себя после чашки чудодейственного отвара на удивление неплохо: в голове слегка звенело, но исчезла противная ватная слабость во всем теле.

– Тебе помочь? – спросила амазонка.

– Иди, Кора. Мы сами справимся, – сказала Госпожа.

Едва она ушла, Эллинэ тут же подошла к Андрею.

– Я так обезумела, что снова чуть не убила тебя… – проговорила она, прижимая его к своей груди. – Я знаю, Кора предупреждала тебя, Андрей. Почему ты ее не послушал? Почему не сбежал? Ведь я могла тебя умертвить.

Комков осторожно высвободился.

– Может, это был бы наилучший выход, – сказал он, опустив голову.

– Что это значит, Андрей? – помедлив, спросила она.

– Я предал тебя, Эллинэ. Предал…

– Маллин? Я уже простила тебя, Андрей.

– Нет, – глухо произнес Комков. Он наконец решился посмотреть ей в глаза. – Элизабет. Она взяла меня, Эллинэ.

Андрей встал. После недолгих поисков в остатках своей старой одежды он достал небольшой кожаный мешочек.

– Что это? – Госпожа с недоумением поглядела на его ладонь, где лежали, горя тусклым зеленым светом, два изумруда. – Откуда у тебя камни Жизни?

– Светлана и Олег в ее Серебряном Доме, Эллинэ. И если я не вернусь к ней, эти камни Жизни станут камнями Смерти…

И Андрей коротко рассказал Темной Богине обо всем.

– Мать любит устраивать злые игры… – задумчиво произнесла Темная Богиня. – Узнаю ее умелую руку.

Она подошла к столу, наполнила большой кубок вином и жадно выпила.

– И поэтому ты просил меня о смерти в обмен на ничего не значащие для меня жизни смертных? – спросила она, не оборачиваясь.

– Да, – сказал Комков. – Жизнь без тебя не имеет смысла. Круг замкнулся, Эллинэ. Вы зря вернули меня из Темных Садов.

– А жизнь без Элизабет имеет для тебя смысл, Андрей? – Темная Богиня вновь взялась за кувшин с вином, словно поставила себе целью быстро напиться. – Только не лги мне, Андрей… Ведь она небезразлична тебе, да?

Андрей стиснул зубы и покачал головой.

– Да, – выдавил он из себя. – Кажется, я полюбил и ее… Прости, я не знаю, как это получилось. Было бы неправдой все списать только лишь на ее шантаж. Я не могу без тебя и… уже не могу без нее. Я должен умереть, Эллинэ. Ведь нельзя жить с расколотым надвое сердцем.

Андрей кое-как смыл засохшую кровь и оделся. Эллинэ наблюдала за ним мертвыми глазами.

– Когда ты начнешь штурм? – спросил он.

– Утром, с восходом солнца, – сказала она.

Комков опустился рядом с ней на ковер и сжал ее руку.

– Пощади хотя бы женщин и детей, Эллинэ. Чем провинились они?

Темная Богиня посмотрела на него словно на пустое место.

– Ты же знаешь, это невозможно, Андрей. Я могу лишь обещать всем легкую смерть.

– А если мы выведем наемников за стены? Тогда ты оставишь город в покое? Ты же сама говорила, что тебя интересуют лишь эти две тысячи бойцов!

Эллинэ грустно улыбнулась.

– Ты вряд ли это сумеешь сделать, Андрей. Но если сумеешь… Мы будем ждать до полудня. Потом – общий штурм.

Комков улыбнулся и благодарно прижался губами к ее руке.

– А мне ты подаришь легкую смерть, дорогая?

Темная Богиня наклонилась и поцеловала его в губы.

– Иди, Андрей. Уже давно за полночь. У тебя так мало времени. Иди.

…В городе Комкова уже похоронили и впустили за ворота только после того, как появился злой и заспанный Васель.

– Проклятье, Анджей! У вас талант появляться в неурочное время! – проворчал он, ежась от холодного ветра. – Идемте ко мне, там тепло и есть сносное пойло.

Васель расположился в городской казарме недалеко от смотровой башни. Они прошли, осторожно переступая через спавших вповалку наемников: на первом этаже царил характерный дух забитого людьми помещения и многоголосый храп. Поднявшись по скрипучей лестнице, они оказались на втором этаже, где в тесных клетушках разместились офицеры. Одну из них занимал капитан.

Васель зажег светильник и притворил дверь. На столе стояли несколько тарелок с остатками ужина и большая глиняная бутыль с вином.

– Садитесь где удобно, Анджей. Вы голодны?

– Признаться, да. Покормить меня забыли. – Глядя на куски жареного мяса, Андрей и правда почувствовал зверский голод.

– Тогда не стесняйтесь. Берите и ешьте. С вином я вам помогу, но брюхо уже набил под завязку. Кстати, вы неважно выглядите, мой друг. Лицо бледное, под глазами круги. Вас что, одарила своим вниманием и черная красотка?

Комков поперхнулся непрожеванным куском и торопливо схватился за бокал с вином.

– Шутки у вас, капитан…

Васель усмехнулся и глотнул вина.

– Так как прошли ваши переговоры? – поинтересовался он, когда Комков утолил первый голод.

Андрей осушил до дна свой бокал. Вино совершенно не брало его. Ему хотелось хоть немного захмелеть, но не получалось.

– Завтра они пойдут на приступ, капитан.

– Без осадной техники? – недоверчиво хмыкнул Васель. – Они даже не заготовили длинных лестниц. Чушь собачья, Анджей! У них ничего не выйдет.

– Выйдет. Еще как выйдет, капитан. Поверьте мне, Темная Богиня никогда не грозит зря. – Андрей не сразу понял, что проговорился.

– Как вы сказали – Темная Богиня? – Васель внимательно и настороженно уставился на Комкова. – Кто это еще? Новое имя нашей девочки в доспехах?

Чертыхнувшись про себя, Андрей невесело усмехнулся и покачал головой.

– Завтра эта девочка в доспехах поведет своих воинов на штурм, и все будет кончено… Поверьте мне, капитан. Прошу вас, поверьте! Я знаю это абсолютно точно.

Некоторое время Васель пристально глядел в глаза Комкова, потом сделал несколько больших глотков прямо из горлышка бутыли.

– Хорошо, положим, я вам верю… И что вы предлагаете?

Комков вздохнул.

– Если начнется штурм, то, подавив сопротивление, они умертвят всех. Умрут и женщины, и дети, и беспомощные старики. В Асоне убили всех, вы знаете… Но Темная Богиня дала слово, что, если завтра до полудня наемники, весь наш отряд, выйдут за стены на бой, город будет пощажен. Кин оставят в покое. Мы погибнем, но спасем многих своей смертью. Вот, собственно, и все, капитан. Вам решать, умрут все или кто-то останется.

Васель долго молчал, задумчиво уставившись на пламя светильника.

– Она не обманет?

– Нет, Темная Богиня всегда держит слово.

– Это хорошо, – сказал капитан. – Это хорошо… Давайте спать, Анджей. Завтра я буду говорить с людьми.

…Утром на городской площади яблоку негде было упасть. Небольшая площадь с трудом втиснула наемников. После короткой речи капитана несколько мгновений стояла оглушительная тишина, потом поднялся страшный гвалт от сотен здоровых мужских глоток. Большинству воинов представлялось чистым безумием выходить за ворота против втрое сильнейшего противника. Стены, пусть и порядком обветшалые и не слишком высокие, казались пока надежной защитой. Надо отдать должное капитану – сам поверив Комкову, он сделал все, чтобы убедить своих людей. Он не мог сказать всей правды – хотя бы потому, что знал не все. Но он пошел на хитрость.

– Мне стало известно из надежного источника, что к городу идет обоз Орды с осадной техникой. – Тут Васель хмуро глянул на стоявшего рядом Комкова. – Мы или прорвемся сегодня, или завтра умрем. Иного нам не дано… Не знаю, как вы, а я не хочу зажариться здесь или сдохнуть, как крыса, на этих узких улочках. Всех коней оставим! Мы выйдем в пешем строю, плечом к плечу, уставим наши крепкие копья и покажем этим сукиным детям, что такое настоящая битва! Мы пойдем прямо на шатер этой черной стервы и вомнем его в снег. Только не торопиться, только не спеша! Укрепите ваши сердца, друзья, и сегодня будет день нашей славы!

Васель говорил еще долго. Он оказался прекрасным оратором. В конце концов наемники решились. Комков изредка тревожно поглядывал на медленно восходящее к зениту светило. Времени оставалось все меньше.

С мэром случилась настоящая истерика.

– Вы не можете, не можете нас бросить! Я немедленно донесу о вашем поведении императору! – кричал он.

– Ты нас еще в угол на коленки поставь, – хмыкнул Васель, отмахиваясь от него, словно от назойливой мухи. – К оружию – и строиться, друзья! Трубач, играй тревогу!

Наемники построили плотную фалангу. Кочевники, собравшиеся возле своего лагеря пестрым сборищем коней и людей, не мешали.

Васель, прищурившись, посмотрел в глубокое ясное небо, где радостно плескалось яркое зимнее солнце. Было морозно, но пронизывающий жестокий ветер утих.

– Бог любит нас, Анджей! Смотрите, как радуется солнце, провожая нас на бой! Сегодня будет легко умирать, Анджей. Легко…

Андрей обратил внимание, что Васель стал каким-то иным. Собранным и веселым. В его глазах Комков заметил блеск предвкушения. И не нашел и тени страха.

– Встанем вместе, Анджей, на правом фланге, в первом ряду. Не люблю прятаться за чужие спины…

Кочевники вышли навстречу, разделившись на три отряда.

– А вон и ваша черноволосая подружка! – Васель указал рукой на вставшую в центре тысячу птицеголовых. – Ей-богу, Анджей! Вы загадочный парень! Вам никогда не приходило в голову выбрать девушку попроще? Если мы переживем этот день, вы расскажете мне все! Наверняка это длинная и занимательная история, ведь так, Анджей?

Комков рассмеялся и кивнул.

– Длинная – да. А вот занимательная… Если переживем – расскажу, капитан. Обещаю.

Комков поудобнее перехватил копье. Его длинный овальный щит касался окованным краем щита Васеля. Взвыла труба. Горожане на стенах и башнях города подняли крик – то ли прощания, то ли приветствия. Фаланга наемников двинулась, похожая издали на исполинское членистоногое насекомое. Идти было тяжело. Заснеженное поле – не утоптанная площадка для строевых занятий.

– Строй держать! Щиты плотней! – срывая голос, кричали офицеры.

Отряды степняков начали, растягиваясь, охватывать наемников с флангов. Они пока не приближались. Наемники шли. Фаланга медлительна, словно черепаха. Наконец расстояние между противниками сократилось шагов до четырехсот. Верно угадав момент, Васель заорал:

– Всем на колени! Щиты наверх!

Его команду тут же подхватили остальные.

– Сбей щиты! Теснее, теснее! – кричали десятники и сотники.

Фаланга наемников встала, закрываясь щитами, – теперь она и правда напоминала черепаху, спрятавшую голову в свой панцирь. Воздух наполнился зловещим шелестом. На строй имперцев с трех сторон полетели тучи стрел.

Андрей сжался за своим щитом. Он стоял в первом ряду. Защитой от падавших сверху смертоносных снарядов ему служили край щита товарища из заднего ряда да собственные доспехи. Шесть тысяч всадников. У каждого в колчане не менее тридцати стрел. Всего сто восемьдесят тысяч. По девяносто на брата. Мозг Комкова отстраненно выполнял эти совершенно бессмысленные вычисления, а в твердое, обтянутое кожей и усиленное металлом дерево щитов впивались злые осы с закаленными жалами. Фаланга наемников угодила под густой ливень смерти. Как ни сбивай щиты, смерть отыщет, куда укусить. И стрелы находили узкие щели между щитами, и кто-то падал, пораженный. У кого-то сдавали нервы, и он дико орал, ощущая рукой, державшей щит, как бьются в него с резким стуком острия наконечников. Васель хохотал, широко распахнув рот. Когда же это кончится? Это не может долго продолжаться, подумал Андрей. Хороший лучник выпускает до двенадцати стрел в минуту. Каких-то несколько минут – и все. Это не может длиться долго! Но длилось. Казалось, степняки решили просто похоронить наемников под тяжестью своих стрел.

И вдруг, словно услышав мысли Комкова, град падавших с неба стрел прекратился. Андрей, вслед за Васелем, поднял свое копье и встал. Его потяжелевший щит был похож на дикобраза. Как, впрочем, и у всех его соседей. Воткнув копье в снег перед собой, Андрей торопливо принялся обламывать торчавшие в щите стрелы.

– Равняй ряды! Копья наперевес! – последовала команда.

Фаланге досталось: на правом фланге строй был нарушен, многие там были убиты или серьезно ранены. Андрей посмотрел в сторону противника. Птицеголовые спешились, как и остальные кочевники. По своему опыту Андрей знал, что степняки не боятся пешего боя. Темная Богиня не собиралась губить коней и людей в бесплодных кавалерийских атаках на глубокий строй, ощетиненный длинными копьями.

– Умная девочка, – одобрительно оскалился Васель.

Степняки также уплотнили свои ряды, закрылись щитами и, выставив копья, с трех сторон двинулись на фалангу наемников. Немного продвинувшись вперед, чтобы оставить сзади мешавшие бою мертвые тела, имперцы встали, ожидая врага. Их фаланга невольно приняла форму, напоминающую собой подкову. Комков смотрел в щель между верхним краем щита и козырьком шлема. Возможно, с кем-то из тех, кто сейчас медленно приближался, выставив копье, он летел в одном строю в кавалерийскую атаку или шел на штурм крепости Солен. Комков радовался, что при всем желании не может разглядеть их лиц, как и они не смогут пока разглядеть его лица. Андрей криво усмехнулся, проклиная про себя иронию судьбы: он опять сражается против тех, кто совсем недавно был для него своим…

Враг был уже близко. В воздух с обеих сторон взметнулись дротики. «Улла!» – взревели степняки, бросаясь вперед. Андрей согнул ноги в коленях, готовясь к столкновению. В его спину уперся, поддерживая, товарищ сзади. Тот, что прикрывал его своим щитом от стрел. С ревом, стуком и лязгом кочевники налетели на имперцев. В столкновении не было бешеной энергетики конного боя, зато был ужасающий вес массы пехоты. Длинные копья били в щиты, шлемы, находили незащищенные лица, превращая их своими наконечниками в страшное месиво из мяса и костей. И сразу же после первого удара они стали бесполезны. В ход пошли мечи и топоры. Комков бросил обломок древка и выхватил короткий широкий меч, который предусмотрительно прихватил в дополнение к своему излюбленному полуторнику.

Кочевникам не удалось мгновенно раздавить наемников в первом порыве, но бой, как того и добивалась Темная Богиня, превратился в общую свалку. Прекрасно понимая, что ее воины уступают в пешем бою имперцам, она хотела нарушить их правильный строй. И это удалось. Кто-то из наемников пятился, кто-то самозабвенно рубился в окружении врагов, кто-то оглядывался на стены такого близкого, но такого далекого города.

Вокруг Андрея и Васеля осталась группа из нескольких десятков воинов, которая, вопреки всему, упрямо двигалась вперед, оставляя позади кровавую просеку из своих и чужих тел. Комков уже бросил иссеченный щит, он работал двумя клинками: длинным и коротким мечами. В него словно вселился дьявол. С ног до головы забрызганный кровью, Андрей крутился, словно юла. Он пинался ногами, разил мечами, бил головой. Васель со свирепым рыком шел рядом, он махал огромным топором, удары которого сокрушали любые щиты, проламывали шлемы. Вдвоем они составляли острие их маленького клина.

Отбив длинный изогнутый клинок, Комков ударил ногой в щит противника, вкладывая всю массу тела. Тот отступил на пару шагов назад, не теряя равновесия. Андрей подскочил, обманно замахнулся длинным клинком, уводя вверх щит, и тут же рубанул коротким мечом по колену степняка. Добив упавшего на снег воина, Комков огляделся дикими глазами. Рядом больше не было врагов. Они прорвались. Вернее, прошли сквозь строй противника. Андрей оглянулся назад, где еще вовсю кипела битва. Расшитый золотом зеленый стяг имперцев уже пал. Воины Черной Вдовы одолевали, повезло только их маленькой группе. И у них появилась призрачная надежда завладеть оставленными под небольшой охраной лошадьми кочевников и уйти, спасая свои жизни. Но капитан даже не думал об этом. Он приказал готовиться к новой атаке. Васель не собирался бросать своих людей, оставшихся в окружении. Но ударить в тыл врагу они не успели.

– Смотрите! – тревожно закричал кто-то рядом.

К ним направлялась группа из пятидесяти всадников. Впереди на своем закованном в железо шоссе скакала Темная Богиня.

– Это за нами? – Васель повернул к Комкову свой ужасный лик. – Отборные псы, я полагаю?

Андрей кивнул. Ярость схватки медленно оставляла его. Он почувствовал, как подрагивают ноги, как ноют руки. Уже скоро, сказал он себе. Теперь уже скоро.

– Девочка оказывает нам честь, Анджей! Вы думаете, она не откажется скрестить клинок со старым воякой? Сама-то она что-нибудь умеет?

Андрей молча пожал плечами и усмехнулся. У него не было сил говорить.

Когда всадники приблизились, Васель шагнул вперед.

– Эгей, красавица! Ради тебя я пришел с Северных островов. Уважь старика!

Эллинэ, которая, как всегда, пренебрегла шлемом, подъехала к капитану почти вплотную.

– Ты просишь о единоборстве, воин? – Она внимательно глядела на Васеля.

Тот некоторое время смотрел в ее холодные глаза, потом отвел взгляд.

– Да, я прошу, госпожа, – сказал он.

– Я вижу, ты честный и храбрый солдат, – сказала Госпожа. – Я, Темная Богиня, говорю тебе: служи мне, стань моим Верным!

«Соглашайся, соглашайся!» – чуть не закричал Комков. Но он за эти несколько дней успел достаточно узнать Васеля, чтобы предвидеть его ответ.

– А мои люди? Вы пощадите их, госпожа? – спросил капитан.

Та отрицательно покачала головой.

– Тогда я отказываюсь, госпожа. Их судьба – моя судьба, – проговорил Васель. – Надеюсь, вы не откажете мне в поединке?

Темная Богиня соскочила с шосса и хлопнула его ладонью:

– Иди мальчик, не мешай!

Шосс оскалил свою страшную пасть на невольно отпрянувшего Васеля и отбежал к замершим в ожидании всадникам. Эллинэ выхватила свой меч.

– Ты будешь биться этим страшилищем? – Она с улыбкой указала на огромный топор Васеля.

– Простите, госпожа, но меч я не люблю, – виновато сказал тот.

– Только не разруби меня надвое, воин, – с улыбкой попросила она.

Андрей смотрел на Эллинэ со смешанным чувством обожания и страха. Ему было жаль Васеля: он-то прекрасно знал, что никакой топор ей не страшен.

– Что же ты медлишь, воин? Такой длинный путь, и теперь ты боишься сделать первый шаг? – дразнила Васеля Темная Богиня.

Она стояла в своих черных латах, опустив клинок вниз. Прекрасная и ужасная. Как всегда.

Набычившись, капитан шагнул к ней, замахиваясь топором. Эллинэ ударила его ногой с разворота в толстый нагрудник. Васель опрокинулся на спину. Он, кажется, вообще не успел понять, что произошло, а Госпожа уже вырвала из его рук оружие и небрежно отбросила в сторону.

– У тебя еще есть возможность передумать, воин, – сказала Темная Богиня, наступая ему на грудь. – Подумай, смерть – это только тьма и ничего больше!

Васель скосил глаза на острие ее меча.

– Обидно. Так быстро! – сказал он с грустной улыбкой.

– Нет… или да? – спросила она.

– Нет, – вздохнул капитан. – Нет…

– Жаль! – Эллинэ коротким движением перерубила шею поверженного воина.

Шосс подбежал к хозяйке. Зашипев, он обнюхал мертвого капитана. Запах свежей крови будоражил зверя. Темная Богиня раздраженно рявкнула на него и взлетела в седло. Птицеголовые надвигались на горстку имперцев, охватывая их полукольцом. Сейчас, подумал Андрей.

– Убейте их! – коротко бросила Эллинэ.

Андрей жадно смотрел на нее. Он не собирался защищать свое тело в этой последней схватке. Короткая сказка с несчастливым концом, подумал он. Но он жалеет не о себе. Жаль тех, кто ушел до срока…

Кто-то тащил его, ухватив за ноги. Комков открыл глаза. Над ним было ночное звездное небо. Рывки отдавались вспышками боли в голове. Андрей застонал. Рывки прекратились. Над ним появилось чье-то лицо.

– На вид кожа да кости, а тяжел, как упитанный боров, – сказало лицо голосом Сархена.

Комков попытался спросить, куда он его тащит, но у него вышло только невнятное мычание.

– Тихо, тихо, парень!

Кора приложила тебя аккуратно, но слегка перестаралась. Когда я тебя отыскал, ты был почти настоящим мертвецом.

Андрей попытался сесть. Со второй попытки ему удалось. Правда, не без помощи монгола. Голова раскалывалась от боли. Кислый ком желчи и остатков ночной трапезы рванулся вверх по пищеводу. Комкова вырвало. Он наскреб рукой снега и обтер им лицо.

– Где мы? – пробормотал он.

– Все там же, – хмыкнул Сархен. – Возле проклятого Кина. Госпожа не тронула город. Орда ушла к Столице. А я тащу тебя к лесу, как волк ягненка. Вспотел уже.

– Зачем тащишь? – тупо спросил Андрей.

– Увидишь! – снова хмыкнул монгол. – Кстати, может, ты уже в состоянии сам передвигать ногами?

Андрей смог, но только опираясь на монгола. Он старался не смотреть на бесконечно медленно приближающуюся темную стену леса. Его еще раз вырвало. Один раз он терял сознание. Но все когда-нибудь кончается. И они все-таки дошли.

– Вы очень долго! – услышал Андрей знакомый голос, от которого его избитое тело рефлекторно покрылось мурашками страха.

– Простите, Госпожа, он очень плох. – Сархен упал на колени.

Комков, оставшись без поддержки, рухнул в снег.

– Потерпи, мальчик. Сейчас будет легче. – Илла положила руку ему на лоб.

Боль и головокружение прошли. Андрей почувствовал прилив сил. Великая Мать одним прикосновением вернула его к жизни.

– Спасибо, Госпожа, – прошептал он.

– Пустяки, мальчик, – улыбнулась Огненная Илла. – Вставай, не стоит лежать на снегу.

Андрей поднялся.

– Дагир, иди проверь шоссов, – приказала Великая Мать.

Тот торопливо бросился через кусты к полянке, где грызлись и шипели летающие звери.

– Ты прошел свою Игру, Андрей, – сказала Мать.

Комков молчал, глядя себе под ноги.

– Так кого ты любишь больше, Андрей? Элли или Бет? Отвечай!

Андрей не знал, что сказать. Это все равно что спрашивать у ребенка, кого он больше любит – папу или маму?

– Я люблю их обеих, Госпожа. Но каждую иначе. – Он посмотрел в глаза Великой Матери. – Вы все это подстроили?

– Что – все? – поинтересовалась она с невинным видом.

– Все. И Маллин, и то, что я неизбежно должен был попасть к Элизабет. Ведь так, да?

Илла тихонько рассмеялась.

– Я подстроила, Андрей. Но не все. И я не отвечу тебе, что именно. – Она подошла и ласково погладила его по щеке. – У меня две дочери, мальчик. И кто виноват, что они обе влюбились в одного и того же парня? У Высоких настоящая любовь редка, как, впрочем, и у людей. И она бывает только раз за нашу длинную-длинную жизнь… Я не хочу, чтобы мои девочки затосковали навеки…

– И как нам быть? – спросил Андрей. – Я люблю их. Но как можно разорваться надвое?

Илла вздохнула:

– Мы что-нибудь придумаем, мальчик. Скорее всего, ты будешь принадлежать им по очереди. И жизнь твоя не будет легкой, сладкой сказкой: они сестры, но любовь всегда идет рука об руку с ревностью… И не пытайся больше сбежать! Смерть представляется иногда наилучшим решением, но это просто трусость!

Илла посмотрела в сторону города. На башнях горели огни.

– Они живы благодаря тебе. Твоя рука остановила меч, занесенный над их головами.

– Не только моя, – буркнул Андрей. Он вспомнил капитана Васеля.

– Пусть так, – согласилась Великая Мать. – Подумай, Андрей, скольких людей в разных мирах, которые тебе еще предстоит пройти, ты сможешь уберечь, будучи рядом с ними? И скольких смерть найдет до срока, если ты уйдешь…

Они долго молчали. Андрей не мог представить себе, что будет дальше.

– Идем, мальчик! – Илла потянула Комкова за руку. – Нас ждет Облачная Дорога.

Саранск

Май 2007