Игры Высоких

Глава 1 ОСТРОВ

Окна в комнате были плотно зашторены. Комков огляделся и сел на кровати, откинув легкое одеяло. На нем не было даже трусов. В голове слегка звенело. В остальном организм вроде бы пребывал в порядке. Если не считать сущей безделицы – он ни черта не помнил… Контузия?

В комнате не было ничего похожего на часы. Комков поднялся и подошел к окну. Потянул за шнурок и невольно зажмурился: в полумрак помещения хлынул яркий солнечный свет. Рыжий огненный шар висел над аквамариновой океанской гладью. Дом, в котором находилась комната Андрея, стоял на крутом высоком обрыве. Внизу ветер шевелил зеленые верхушки пальм, на желтовато-белый песчаный пляж накатывала и отступала пенная полоса прибоя.

Где он? Это что, санаторий, реабилитационный центр? Одно можно сказать определенно: это явно не южный берег Крыма. В любом случае, чтобы узнать, нужно выйти. А чтобы выйти, надо одеться, а трясти хозяйством перед посторонними, буде они встретятся, было как-то стеснительно.

Одежду он отыскал, как и ожидал, в стенном шкафу-купе. Андрей натянул длинные, до колен светлые шорты и светлую же футболку навыпуск, вдел ноги в легкие сандалии. Обстановка в комнате была какой-то непривычно импортной. Слишком аккуратной, гладкой. Комков умылся в чистеньком совмещенном санузле. Посмотрел в зеркало на свою не совсем бритую физиономию. Бритвенных принадлежностей на умывальнике он не обнаружил и решил пока походить со щетиной. «Ну это же неэстетично!» – вспомнил он «Бриллиантовую руку».

– Зато дешево, надежно и практично! – пробурчал Комков.

Собственный голос прозвучал в мертвой тишине несколько пугающе. Его на миг охватило ощущение полного одиночества. Где он? Как здесь оказался?..

– Господин чего-то желает? – спросил сзади робкий девичий голос.

Андрей резко повернулся, удачно отбив локоть о косяк узкого дверного проема.

Девушка в салатного цвета халате и по-пиратски повязанном платке того же оттенка испуганно таращилась на него своими большущими голубыми глазами. Судя по наряду, девушка принадлежала к обслуге этого заведения.

– Господин чего-то желает? – повторила девушка.

– Кто желает? – Комков не привык, чтобы его звали господином. С пионерского детства и книг «про буржуев» осталось подсознательное неприятие этого слова.

– Вы, господин, чего желаете? – терпеливо спросила девушка.

Комков нахмурился и подумал, желает ли он чего-нибудь.

– Завтрака желаю, – сказал Андрей.

Девушка торопливо кивнула и сообщила, что завтрак скоро будет.

– И еще желаю знать, где я нахожусь, – добавил Андрей.

На кукольном личике отразилось неподдельное удивление:

– Но разве господин не знает?..

«Нет! Не знаю!» – чуть не рявкнул Комков.

– Спокойствие, только спокойствие… – сказал он вместо этого, аккуратно отодвинул голубоглазую «барби» в сторону и прошел назад в комнату.

– Куда прикажете подать завтрак, господин? – поинтересовалась девушка.

– Сюда прикажу, – сказал Андрей. – А я пока пойду прогуляюсь…

Дверь при его приближении с готовностью скользнула в сторону. И Комков сразу же окунулся во влажную тропическую жару. К счастью, солнце еще только вынырнуло из океана, его лучи не набрали полной силы, а ветерок порывами доносил морскую свежесть. Андрей, прищурившись, оглядел длинный ряд небольших белых коттеджей. На круглой, выложенной камнем площади перед ними бил в высоту фонтан. Рядом с крайним коттеджем находилась огражденная перилами терраса, с которой можно было полюбоваться видом на океан. Комков, опершись на перила, посмотрел вниз. На песчаном пляже пустынно. Водяная гладь тоже была абсолютно чистой: ни лодочки, ни паруса. Интересно, в этом заведении есть кто-нибудь еще, кроме Комкова и этой девчушки?

– Курорт, блин. – Комков чувствовал непонятное беспокойство. Он пытался, но никак не мог сосредоточиться на своих последних воспоминаниях. Как он сюда попал? И что это такое?..

Голова оставалась пустой и гулкой. Так ничего и не вспомнив, Андрей решил спуститься на пляж, искупаться. Мраморная лестница круто сбегала вниз, причудливо петляя между пальмами.

Здесь было не так жарко: широкие листья укрывали от палящих лучей. Комков сбросил одежду прямо на песок под пальмами и с детским радостным криком бросился к воде. Мелкие острые ракушки кололи подошвы ног. Высоко задирая колени и поднимая фонтаны брызг, он пробежал несколько шагов и нырнул в набегающую навстречу волну. Шумно отфыркиваясь, вырвался на поверхность метрах в десяти от берега. Комков по-собачьи встряхнул головой, избавляясь от попавшей в уши воды, потом лег на спину и медленно поплыл в сторону улыбающегося солнца, прочь, в океан.

Решив, что удалился достаточно, он сделал «звездочку»: раскинул руки, ноги, набрал побольше воздуха и задержал дыхание. Комков лежал на воде, глядел широко распахнутыми изумленными глазами в небо и чувствовал ленивое движение океана, покачивающего его расслабленное тело. Он почему-то не сомневался, что это именно океан, а не море, не озеро… В небе не было ни облачка, и Андрею казалось, что там, наверху, над ним – тоже океан, другой, совершенно бездонный. У Комкова даже немного закружилась голова: ему вдруг представилось, что сейчас, вот-вот, он, обманув силы тяготения, понесется туда, в эту пронзительную голубую бездну…

Обратно он плыл энергичным кролем, быстро, как торпеда. Немного постоял на берегу, обсыхая на солнце, и пошел одеваться. Завтрак наверняка уже накрыли, а есть хотелось как из пушки.

Хоть и странный какой-то курорт, но все равно кайф, решил Комков, натягивая шорты. Последний раз они с Олегом так отдыхали в позапрошлом году, когда их отпуска совпали и они вместе махнули в санаторий, в Анапу. А в этот раз Черняк выгнал их отдыхать зимой – какие уж тут санатории…

И тут возведенная на реке памяти плотина дала трещину. Андрей замычал, обхватив ладонями виски, и медленно опустился на песок. Это было больно, очень больно. Образы теснились, мешали друг другу.

«Ты такой же, как и я… У тебя глаза нежалеющего убийцы» – эти слова Темной Богини почему-то особенно жгли. И еще ее облик. Красивая, стильно одетая девушка Алина все больше уступала Эллинэ в забрызганной кровью броне, тоже прекрасной и… одновременно внушающей ужас.

Куда ты меня затащила, Эллинэ? И где ты сама? У Комкова не было ответов на эти вопросы.

Вверх по лестнице Комков взбежал, почти не запыхавшись. Че-ерт, подумал он, глядя на совершенно одинаковые домики. И какой из них мой? Он только теперь понял, что именно с самого начала ему показалось неправильным: здесь не было никаких надписей. Ни слов, ни цифр, ни-че-го. Как в книге. Чисто интуитивно Андрей выбрал правильно: в комнате были неубранная постель и сервированный маленький столик возле нее.

– Мойте руки перед едой, – сказал Андрей. Он бросил футболку на постель и пошел мыть руки.

Завтрак был плотным: глазунья из пяти яиц, несколько ломтиков поджаренного хлеба, овощной салат, высокий бокал апельсинового сока и фруктовое мороженое на десерт. Андрей все мигом смолотил, и жизнь, несмотря на все загадки и «непонятки», показалась чуточку лучше.

Комков застелил постель и задумчиво поглядел на стол с грязной посудой. Он понятия не имел, куда все это девать.

– Так, пора бы этой голубоглазой и появиться, – сказал он.

И голубоглазая тут же появилась, словно подслушивала и ждала под дверью.

– Господин желает чего-то еще? – спросила она, быстро перекладывая тарелки и вазочки со столика к себе на поднос.

Андрей потребовал бритву, мыло, зубную щетку и зубную пасту.

– Хорошо, господин, – кивнула девушка.

– Да, киса-рыба, – позвал ее Андрей. Та послушно замерла в дверях в неудобной позе с заставленным подносом. – А где Госпожа?

– Госпожа будет завтра, – ответила служанка и вышла.

Вот так просто. Будет завтра.

Комков сел на кровать. Она будет завтра… Завтра…

Он помнил медленные ласкающие движения ее рук… Помнил ее голос. Помнил блеск ее глаз. Помнил ее запах. Он уже тосковал по ней…

Комков жаждал и боялся этой встречи.

Бритву и все остальное служанка принесла минут через пять. Как обычно, она поинтересовалась, не нужно ли господину чего-нибудь еще, и исчезла. Когда за ней захлопнулась дверь, Андрей подумал, что так и не догадался спросить ее имя. В девушке было что-то странное. Но что именно, Комков определить не смог. С виду все нормально: исполнительная симпатичная особа.

Андрей побрился, вычистил зубы. Из зеркала на него теперь смотрел другой человек, не тот, что был утром.

– Госпожа будет завтра, – повторил он и улыбнулся. Значит, завтра его жизнь здесь наконец приобретет смысл.

Сидеть весь день в номере не хотелось. Андрей решил побродить по округе.

У фонтана стоял коренастый мужчина в светлом комбинезоне и поливал водой из шланга разогретые на солнце камни небольшой площади. Мужчина посмотрел на Комкова пустыми глазами и молча кивнул. У него были классические монгольские черты лица. Черные волосы собраны в короткую косицу.

Комков машинально кивнул в ответ и поспешил пройти мимо. Надолго поворачиваться спиной к этому человеку не хотелось.

На этот раз он направился в другую сторону, на холм, куполообразную громадину, покрытую разнокалиберной зеленью, скорее даже не холм, а гору, на самом верху которой Андрей разглядел какое-то небольшое строение.

Солнце было уже близко к зениту и свирепствовало вовсю. Несмотря на то что мраморная лестница поднималась в полутемном тоннеле, образованном сросшимися и аккуратно подстригаемыми ветвями деревьев, дышать было тяжеловато. Комков уже через минуту стянул с себя пропитанную потом футболку.

– Зима, холода… – пропел он.

На скамеечке, что ли, посидеть? Где бы ее еще найти…

Строение оказалось высокой смотровой беседкой. Андрей взялся за перила и с отвращением сказал:

– Ненавижу лестницы! Ненавижу! – Ноги слегка гудели.

Однако последний пролет он буквально пролетел, потому что кое-что увидел. На маленьком складном столике стоял запотевший кувшин. Андрей схватился за него обеими руками, как утопающий за соломинку.

– О аллах, – отдуваясь, сказал Андрей, когда посуда наполовину опустела. Это был апельсиновый морс.

Комков поставил кувшин на место, подобрал с пола оброненную второпях футболку, сел на скамью и огляделся.

Здесь, в беседке, прохладный морской ветер немного спасал от жары. «Санаторий» Темной Богини был расположен на острове: со всех сторон был океан, огромный, голубой. Андрей на минуту закрыл глаза. Он представил себя там, вдалеке, в маленькой утлой лодочке. Толчки волн, соленые брызги, ветер и скрип уключин. А вокруг прекрасное, изменчивое чудовище, которое может быть и злым, и добрым. Совсем как Эллинэ…

Когда-то Андрей, начитавшись Сабатини, долго грезил морем, парусами, кораблями… Эх… Комков грустно усмехнулся. Куда уходят детские мечты? Хотел стать военным пилотом – не стал. Хотел стать моряком – тоже не сбылось. Стал просто солдатом. Нежалеющий убийца…

Комков посмотрел на уютную, еще минуту назад пустую бухту, и ему очень захотелось протереть глаза.

…Черный мрачный замок вставал прямо из воды, метрах в пятидесяти от песчаного берега. Замок представлял собою строгое прямоугольное строение с угловыми башнями, увенчанными островерхими черепичными крышами. Камень стен лаково поблескивал на солнце. Скорее это был даже не замок, а стилизованный под замок дворец.

– Ну ни фига себе, – сказал Андрей.

Он мог поклясться, что, когда он только поднялся в беседку, замка в бухте не было. Словно тот решал: стоит ли показывать себя гостю, достоин ли он?

Это было похоже на приглашение. Комков, прищурившись, глянул на небо, пытаясь по положению солнца поточнее определить время. Ему, человеку, армейской службой приученному к строгому регламенту, было очень тяжело без часов. Потом он оценил расстояние до замка и решил, что успеет к ужину вернуться в свою маленькую комнатку. А раз так – вперед!

Идти под горку было легко, туда вел точно такой же тенистый зеленый тоннель. Но спуск показался Андрею бесконечным. А обратный путь наверняка покажется еще длиннее.

Только выйдя к берегу, Андрей вдруг осознал еще одну «неправильность» этого тропического рая: было слишком тихо. Не пели птицы, не жужжали надоедливые мухи, пчелы, или кто тут должен быть. Летом в деревне в такую жару стрекочут в траве кузнечики, порхают бабочки, а здесь… Остров выглядел неживым. Это не говоря уже о том, что Андрей видел здесь только странного монгола со шлангом и блондинистую голубоглазую «куклу». И все. Хотя в «санатории» с комфортом можно разместить целую толпу народа. Не сезон?.. Или Темная Богиня не очень любит гостей? Тогда для кого все это?

Замок ждал Андрея. От гостеприимно распахнутых ворот тянулся узкий, хрупкий на вид мост.

Волны с тихим шелестом набегали на песок и откатывались назад, оставляя пенный след. Солнце немилосердно пекло стриженую макушку, жгло лопатки и плечи. Комков долго рассматривал угрюмую громадину. Он никак не мог заставить себя вступить на мост, сделать первый шаг. Похожее ощущение у него было перед «погружением» в книгу.

Мост только на вид был хрупким, он даже не прогнулся под тяжестью Андрея. Комков шагал осторожно: узковато, а перил нет. Не хватало еще плюхнуться в воду – ничего страшного, конечно, да обидно.

Где-то на середине моста у него появилось стойкое ощущение чужого любопытного взгляда. Андрей настороженно замер: нигде на окнах не шевельнулась портьера, никто не подглядывал за ним с башенных смотровых площадок. Но не оставляло ощущение, будто замок сам, своими пустыми зашторенными окнами глядел на интересного ему чем-то незнакомца.

– Ну-ну, – пробурчал Андрей и двинулся дальше.

Никто не встретил его у входа. Андрей прошел в высокий коридор с арочным потолком, под которым тусклым красноватым светом горели светильники. Створки ворот тихо сомкнулись за спиной – Андрей не услышал, почувствовал. Он постоял, выжидая, пока глаза привыкнут к новому освещению. У выхода из коридора стояли, опираясь на устрашающих размеров меч, пустые рыцарские латы. Пластина личины[22] на шлеме была поднята, Комков из озорства сунул нос в пыльную пустоту.

– Извини, приятель, одет я не по форме, очень уж жарко, – сказал Андрей и шагнул к скользнувшей в сторону двери.

Он оказался… Наверное, так должна выглядеть прогулочная палуба огромного звездного корабля. Вокруг была насыщенная алмазной пылью тьма. Вверху, прямо над головой, висела во всей красе спиральная галактика. Туманность Андромеды, подумал Андрей. Фотография из школьного учебника астрономии навсегда врезалась в его память. Может быть, это и не она, но очень похожа… Сколько миров там, у этих бесчисленных звезд? Какие тайны они скрывают?.. Какие существа, разумные или нет, населяют их?

Задрав голову, Комков жадно смотрел на нежданное чудо. Вид близкого, необычайно яркого пространства притягивал, завораживал своей глубиной и чуждостью. Он не знал, сколько простоял так, разинув рот. Наверное, долго. Вперед его толкнуло любопытство: какие еще чудеса приготовил Черный замок?

Следующий зал был не меньше предыдущего, но совершенно другим. Огромное круглое помещение, стены которого невозможно было разглядеть из-за плотно покрывавших их картин-миниатюр. Какая-то дикая, сумбурная галерея, где выставлялись только батальные полотна.

Глаза разбегались. Андрей подошел поближе и попытался сосредоточиться на чем-то одном.

Картина по стилю напоминала рисунок из средневековых книг. Две группы спешенных воинов в бронях сближались для схватки, грозя друг другу мечами, копьями, топорами. Это было не начало битвы, а один из ее этапов: на земле уже лежали тела павших, валялось изломанное оружие, части доспехов. Андрей наклонился, вглядываясь: ему почудилось какое-то движение. Нет, показалось… Хотя… Чем дольше он смотрел на картину, тем больше деталей проступало. Картина менялась: краски становились ярче, наливались цветом, становился другим масштаб фигур. Из грубоватого изображения картина медленно превращалась в настоящее цветное фото. Комков почувствовал легкое головокружение и…

…Многоголосый рев сотен глоток, лязг металла, конское ржание. Гаргут перехватил поудобнее насаженный на длинную рукоять топор. Он осторожно переступал через трупы. Он уже выбрал противника, и взгляд его был прикован только к нему, к тому, чью жизнь он сейчас возьмет. Если тот раньше не возьмет его жизнь. В душе Гаргута оставалась только злая сосредоточенность. Он знал, что битва проиграна. Он стоял возле стяга на холме, когда удар вражеской кавалерии во фланг опрокинул их левое крыло. Потом дрогнул центр. И битва постепенно превратилась в бойню. Им с королевским стягом удалось отступить в порядке, пока конница не прижала их к этому оврагу. Спастись не удастся. Но и врагу в конном строю их не достать. Поэтому у них есть шанс напоследок собрать дань чужой кровью.

Щита у него не было: треснувший под молодецким ударом длинного кавалерийского копья, он остался на поле, у подножия холма, похороненный под грудой тел. Ничего, с топором можно драться и так, а с боков его пока прикрывают товарищи. Тот, его враг, распялив рот в крике, дико вращал глазами в прорезях полумаски. Сейчас, сейчас! Я иду! Я уже близко!

Гаргут знал, что умрет. Но он уйдет здесь, в бою, легкой и почетной смертью от железа. Его горло не захлестнет тугая петля, палач не пригнет его голову на плаху, он не будет визжать, как свинья, поджариваемый на медленном огне. Гаргут давно уже не верил в иную жизнь: он проклял всех богов – и своих, и чужих – после гибели семьи. Ему не нужны боги, которые допускают смерть невинных детей и слабых женщин! Пусть его ждет лишь тьма, пусть… Он останется здесь, со своими. Его кровь прольется, ее выпьет эта земля, и будущим летом на поле злой брани пышным цветом взойдет высокая трава. А он будет спать…

Воин в шлеме с полумаской, прикрываясь большим миндалевидным щитом, сунул копье, старясь достать открытое лицо Гаргута листовидным наконечником. Тот прянул в сторону, уклоняясь, и на выдохе, с резким «ха!», обрушил на него сверху свой топор. Удар рассек окованный железом край щита, но вырвать топор для нового удара Гаргуту не удалось: тот застрял, увяз в твердом дереве и металле умбона.[23] Он выпустил рукоять топора и рванул из ножен короткий, удобный для схватки грудь в грудь меч. Тот, в полумаске, замешкался, открылся – видимо, Гаргут повредил ему руку под щитом, – бросил свое длинное копье, но опоздал выхватить меч. Гаргут ударил его головой в лицо и, обхватывая рукой за плечи для усиления удара, вогнал широкое лезвие под ребра, с наслаждением ощущая, как со скрежетом подаются кольца кольчуги и сталь входит вглубь, в плоть.

Враг сказал:

– Э-э-э… – и облил Гаргута потоком хлынувшей через горло крови.

Гаргут оттолкнул поверженного, упершись ногой, высвободил из щита топор. Он не видел, как пал, ужаленный копьем в лицо, его товарищ справа. Удар настиг его, когда он повернулся к следующему противнику. Пластинчатый доспех выдержал, но весь бок тут же онемел, перехватило дыхание. На голову словно рухнуло бревно – ремень, удерживающий шлем, лопнул, и тот слетел на землю. Гаргут почти вслепую отмахнулся топором. У него не было возможности стереть застилающую глаза кровь с рассеченного лба. Копье снова с силой ткнулось ему в бок, Гаргут упал. Извернувшись, как кошка, он успел подсечь топором чьи-то ноги. И тут острое железо вошло в него.

– Сдохни! Сдохни! – услышал Гаргут чей-то крик и умер.

…Комков оглушенно потряс головой. Он сидел на полу. Он еще чувствовал запах чужой крови, помнил свирепую радость битвы и рвущую острую боль. Тогда, в книге, было иначе, не так… Он был наблюдателем. А здесь слияние было полным. Он прожил последние минуты этого воина на поле боя, он умер его смертью…

Андрей по-новому, другим взглядом оглядел зал. Это были не просто батальные сцены. Это были слепки реальности, положенные кем-то на холст. Чьи-то победы, поражения, смерть, ужас…

Комков поднялся и пошел вдоль стены. Вдруг он замер.

Возле изрытой воронками дороги стояли обгоревшие, изломанные машины, в которых Комков узнал старые довоенные ЗиСы. Вокруг тряпками лежали тела, в солдатской униформе и в разномастных гражданских одеждах. Из кабины одного автомобиля свисал черный, обугленный труп водителя. Картина была выполнена в виде черно-белого фото военных лет. Без сомнения, это был разгром Красной армии в одном из «котлов» начала Великой Отечественной войны. Страшная и, как показал беспристрастный послевоенный анализ, неизбежная жертва на алтарь будущей победы.

Комков отвел глаза. Нет, нет, нет… Только не это. В душе тяжелой волной всколыхнулась старая, видимо, на генном уровне передаваемая ненависть Большой Войны. Слишком много пролилось тогда крови… Хорош только мертвый немец… Он стиснул зубы. Он не вынесет той боли. Слишком все это… близко.

Здесь были разные битвы и сражения. На одной картине похожие на исполинских черепах броненосцы жгли друг друга в штормовом море, один из них уже тонул, выбрасывая столбы черного дыма, и море вокруг него было полно человеческих голов. На другой сошлись в безоблачном небе для боя веретенообразные летательные аппараты, а под ними сверкали объятые ярким пламенем небоскребы гибнущего мегаполиса. Вот напоминающий касатку корабль в звездной тьме. Андрей смотрел мельком, стараясь не задерживать взгляд надолго. Он был сыт чужими смертями по горло. Что это за место? Зачем оно в Черном замке?

– Это Зал Тысячи Битв, господин, – произнес тихий голос.

Андрей резко обернулся. У него за спиной стоял тот самый странный монгол, но без шланга.

– Что? – переспросил Комков.

– Зал Тысячи Битв, – повторил монгол. – Их больше, господин, намного больше. Никто не знает сколько. Люди очень любят убивать.

– Да, любят, – согласился Андрей.

Тут не тысяча битв, тут миллион, подумал он.

– Зачем они здесь? – спросил он.

Монгол пожал плечами.

– Светлая Госпожа говорит, это память. Память о смерти. – Глаза монгола были так же пусты, как и при первой встрече. Он смотрел словно сквозь Комкова. – Еще она говорит, что здесь все битвы, большие и малые, всех миров Облачной Дороги.

– Все битвы, большие и малые… – сказал задумчиво Андрей.

Ему вдруг стало по-настоящему жутко. Если поискать, то можно, наверное, найти и миниатюру с тем пыльным кишлаком под Кандагаром, где навсегда остался его старший брат. Можно пройти его последний бой до конца… Или узнать, что именно скрывалось за сухими строками «пропал без вести», которые были в извещении на отца. Он может приподнять темную завесу, но хочет ли он этого?..

Нет, решил Андрей, не хочу. Он в который раз окинул зал взглядом. Зал застывшей смерти, вот что это такое, подумал он. А впрочем, что ты ожидал найти на острове Темной Богини, в ее Черном замке? Вечный пьяный пир с полуголыми девами, как в скандинавских сагах? Андрей грустно улыбнулся: это было бы совсем неплохо. Кстати…

– Светлая Госпожа – это Элизабет? – спросил он у монгола.

Тот кивнул:

– Да. Она всегда приходит сюда, когда гостит на Острове.

– Вот как? И часто она гостит? – Андрей вспомнил слова Мятежной Сестры, сказанные на прощание: «Не надейся, мы скоро увидимся!»

– Часто, – сказал монгол.

– И чем они занимаются с Темной Госпожой? – поинтересовался Андрей.

– Разговаривают, играют в Большую игру, иногда ссорятся…

Все как у людей, подумал Комков, вот только игры у небожителей Большие. А все Большие игры замешаны на крови.

– Пойдем отсюда, – сказал Комков.

Он вдруг почувствовал, что не может больше ни минуты оставаться в Зале Тысячи Битв. У него кружилась голова, ему мерещился смрад разлагающихся трупов.

– Господин желает осмотреть остальные залы?

– Нет. – Андрей отрицательно мотнул головой. – Нет, в другой раз.

Монгол кивнул, Андрею почудилась тень облегчения в его пустых глазах.

В зале, где Андрей любовался на звезды, ему стало лучше. Холодная величественная красота смотрела на него со всех сторон, и он, впитывая ее, постепенно успокаивался.

Монгол стоял рядом, не проявляя признаков нетерпения.

– А как называется этот зал? – спросил Комков.

– Зал Пути, господин, – ответил тот с чуть заметной паузой.

– И… что, то есть… для чего он? – Андрей покосился на монгола.

Лицо у того казалось застывшей маской.

– Вам лучше спросить у госпожи, господин, – сказал монгол.

– Понятно, – усмехнулся Андрей.

Похоже, у всякого любопытства должен быть предел, на что ему сейчас тактично намекнули. А может, монгол просто не знает.

Солнце уже готовилось ко сну, окрасив океан оттенками розового. Дневная жара ушла. В еле различимой отсюда смотровой беседке маяком горел голубой огонь.

Комков полной грудью вдохнул вечернюю морскую свежесть. Ему предстоял неблизкий путь в «санаторий». Ничего, зато, глядишь, вернется пропавший аппетит.

– Ты со мною? – спросил он у стоявшего в воротах монгола.

Тот покачал головой.

– Мне нужно кое-что сделать для замка, господин. Завтра прибывает Госпожа.

– Понятно… – сказал Андрей.

Монгол иногда интересно строил фразы. Сейчас он говорил о Черном замке, словно тот был живым существом.

Андрей посмотрел на заходящее солнце. Идти ему придется в темноте. Хищников на острове, похоже, нет, как и мух с москитами, однако мало ли…

– Послушай, а много здесь вообще сейчас народу? – Комков собрался наконец разрешить этот волновавший его вопрос.

– Народу? – На бесстрастном лице монгола проступило недоумение.

– Ну кроме меня, тебя, той девушки есть еще люди на острове? – пояснил Андрей.

– На острове нет людей, кроме вас, господин, – помедлив, сказал монгол.

– Что?

– «Тени» – не люди, господин, – сказал монгол.

В воздухе повисло тягостное молчание. Андрей понял, что других объяснений он не добьется.

– Скажи… А Госпожа – кто? – вдруг спросил он.

Монгол глянул на него как на умалишенного.

– Я слишком много говорил сегодня, господин. Боюсь, я уже заслужил наказание.

Андрей глядел в лицо монгола, который оказался «тенью», и не знал, что сказать. Что значит «тень»? Что лишнего монгол ему сегодня сообщил? Как их наказывают и за что?

Он повернулся, не прощаясь, и пошел по мосту к берегу.

Площадь возле домиков «санатория» по периметру освещали парившие в воздухе голубоватые шары. Голубоглазая девица ждала у накрытого столика возле фонтана, который тоже снизу подсвечивался голубоватым светом.

К ужину девушка переменила наряд. На ней было что-то вроде короткого вечернего платья зеленого цвета, а на голове красовалась высокая прическа. Выглядела она просто замечательно. Очаровательная девушка-«тень». Против воли Андрей пялился на ее голые коленки.

– Господин желает переодеться к вечеру? – спросила голубоглазая.

Из-за коленок Андрей не сразу понял, о чем его спрашивают.

– Что? А-а-а, нет, пожалуй… Можно я так посижу, а?

– Как пожелаете, господин. – Девушка отодвинула стул и сделала приглашающий жест.

– Сервис, – проворчал Андрей. Аппетит он действительно нагулял. – А ты мне компанию не составишь?

Глаза у девушки сразу стали испуганными.

– Нет-нет, господин, этого нельзя.

Комков хмыкнул и пододвинул к себе тарелку с супом. Ел он, как всегда, по-армейски быстро. Голубоглазая едва успевала убирать опустевшие тарелки: сказывались отсутствие обеда, длительные пешие прогулки, обилие впечатлений – еда проваливалась, как в топку. И только когда все кончилось: и первое, и второе, и салаты, – а девушка налила ему в фужер рубинового цвета вино, Комков вздохнул и решил притормозить. А еще говорят, что на ночь есть вредно. «Мне – плохо? Мне очень хорошо!» – подумал Комков, немного перефразируя мультяшного дракончика. Однако если он и вино будет потреблять так же, то скоро «мама» выговорить не сможет.

Девушка тихой тенью маячила за спиной, готовая кинуться по первому требованию – налить, убрать, услужить. Комков потягивал в меру холодное крепкое вино и задумчиво глядел на фонтан. Мерное журчание водяных струй убаюкивало. Надо бы сходить на пляж, искупаться перед сном, лениво подумал он.

– Я вам еще нужна, господин?

– А-а-а? Нет… – Андрей мотнул головой, как сонная лошадь. Он чуть не задремал. И правда, надо сходить окунуться. Он поднялся. Вино оказалось коварным – в голове слегка шумело.

Девушка деловито протерла и сложила столик.

Комков, задрав голову, посмотрел вверх и поежился. Потом задумчиво оглядел игрушечные домики. «Тени» – не люди, господин».

– Послушай, а как твое имя? – Андрей решил, что постоянно обращаться к девушке на «эй» нехорошо. Даже если это и не совсем «девушка».

Она замерла со столиком в руках, словно в игре «море волнуется раз», и съежилась, как испуганная мышь. Комкову стало не по себе: такой реакции он не ожидал. Медленно, словно воздух вокруг внезапно уплотнился и приобрел свойства ваты, он приблизился к ней. Взял ее за руку – столик с громким стуком упал на шероховатый белый камень. Ладонь у девушки была горячей. Андрей видел, как бьется венка на ее шее.

– Что с тобой? – спросил он.

Девушка молчала. Андрей повторил свой вопрос.

– Господин? – Она подняла на Комкова свои голубые глаза, и тому стало по-настоящему страшно.

В глазах была пустота, на дне которой плескался затаенный ужас. Комков вдруг почувствовал, что она совершенно не знает, кто она и где находится, не понимает, что она «тень», что бы ни означало это слово в устах монгола.

Андрей выпустил ее руку, и девушка, словно включилась «зависшая» компьютерная программа, тут же нагнулась и подняла упавший столик.

– Я вам еще нужна, господин?

Комков отступил от нее на шаг и молча помотал головой. С виду и «на ощупь» – человек, живой, из плоти и крови. Что с ней сделали?..

…Андрей сбросил пропотевшую за день футболку на успевший остыть песок, положил рядом сандалии, стянул шорты. Потрогал стопой воду – она была в меру теплой. В этот раз он не стал отплывать от берега далеко. Где-то внутри сидел подсознательный страх: вот сейчас вынырнет из темной глубины какая-нибудь зубастая скотина с плавниками и больно цапнет за задницу. Плавно разводя руками в черной воде, он посмотрел на берег. Медленно дрейфующие голубые светлячки воздушных фонарей на лестнице и у фонтана отсюда являли фантастическое зрелище. Комков вздохнул и привычно сделал «звездочку». Волнения почти не было, вода еле-еле шевелила его расслабленное тело. Комков опять глубоко вздохнул.

Звездная спираль в ночном небе сквозь призму атмосферы смотрелась не так величественно, как в Зале Пути, но зрелище все равно впечатляло. Хотя куда больше впечатляло другое: ежу понятно, что он не на Земле. А где-то очень, очень, чудовищно далеко… Даже если предположить, что, лежа на воде, он наблюдает Млечный Путь, а не туманность Андромеды, ясно, что до его родного Солнца неизвестное количество тысяч парсек. Хотя отчего он привязался именно к этим галактикам, ведь спиралогалактик во Вселенной как… Много. Куда ты меня затащила, Эллинэ?..

Комков медленно поплыл к берегу. Ни одно из окон коттеджей не было освещено. Пустые домики. На миг его охватило невыносимо острое чувство одиночества: один на Острове, среди океана и «теней», на неизвестной планете… Мальчик, заблудившийся в огромном темном лесу…

Решив немного обсохнуть, Андрей опустил голый зад на прохладный песок и сел, уткнувшись подбородком в колени.

Итак, он не на Земле… А чего ты, собственно, ожидал? Ты же знал: это не игра. Темная Богиня очень серьезная девушка. Комков громко хмыкнул. Да уж…

Кто она, Темная Богиня? И кто Светлая Госпожа, она же Мятежная Сестра?

Комков мрачно улыбнулся. Ты прочел столько сказок, ты знаешь, кто они: две богини, темная – смерть, светлая – жизнь. Две сестры, которые дружат, ссорятся, но не могут друг без друга. Жизнь всегда идет рука об руку со смертью…

А что значит – «богиня»? Что вообще есть – Бог? Высшее существо, которое все видит и знает и воздает нам по грехам нашим. Так? Или нет? Комков никогда не задумывался об этом. Зачем? Он жил, воевал, делал свое дело. Да, он убивал, но и сам ходил по краю, видел… всякое. «Нежалеющий убийца»… Что ж, это правда. Он не жалел тех, кого лишил жизни. С некоторыми бы он, будь его воля, проделал это дважды… Он не теолог, не богослов. Не ему рассуждать о высоких материях. Подобно Гаргуту, чьей смертью он умер в Зале Тысячи Битв, Комков не верил в Бога. И дело не в «коммунистическом воспитании»: проникся же «светом истинной веры» бывший комсорг их школьного класса, ездил в Польшу целовать туфлю папы… Нет, всему виною война… Если когда-то Бог и создал этот мир, он давно покинул его. Высшей справедливости нет и не будет, если ей не помогут люди. Добро ничто без автомата, как это ни грустно…

Так он считал когда-то. А что-то изменилось?..

Наверное, изменилось. Он встретил Темную Богиню.

Андрей вздохнул, сумрачно глядя в темный горизонт. Он не знал, кто на самом деле Эллинэ – мистическое, потустороннее воплощение безвременной смерти или жестокая представительница загадочной древней цивилизации… Плевать. Он любит ее, любит такой, какая она есть… И ради нее выбрал сторону Тьмы. И ему нет дела до других богов. У него есть кому поклоняться.

Сердце у Комкова сжалось. Где ты, Эллинэ? Когда придешь? До завтра так долго…

Комков зло встряхнул головой. Вот опять. Стоит только вспомнить о Ней – и мысли идут по заведенному кругу. Соберись, солдат. Да, информации пока недостаточно, но попробуй проанализировать то, что увидел и услышал. Хватит грезить наяву.

Остров, где он проснулся с признаками частичной амнезии, производил странное впечатление. Стерилизованный тропический рай. Этакий чисто вымытый комфортабельный дом без тараканов, мышей и пауков. И с вежливой обслугой… Андрей вспомнил ничего не выражающие глаза монгола и поежился. Что это – пресловутые человекоподобные биороботы? В это Комков почему-то не верил. Скорее уж люди, с которыми сотворили «нечто», оставив только «тени» прежних личностей в живых телах. Такое, или что-то подобное, делали и в родном мире Комкова с помощью гипноза или химических препаратов. И вот что интересно: если голубоглазая Барби была полностью «стертой», то у монгола, похоже, оставался проблеск сознания. Он понимал, что уже «нечеловек», и, видимо, помнил что-то из своей прошлой жизни. То ли его «недоделали», то ли это было сделано преднамеренно.

Комков опять поежился. Нет. Лучше смерть, чем такое… существование.

Слабый ветер приятно холодил кожу, уставшую от дневной жары. Как жаль, что в этом мире нет Луны, подумал Андрей. Ночь тут слишком темна, несмотря на звездное великолепие. Теперь, когда он точно знал, что находится не на Земле, и вкус воздуха при дыхании, и цвет воды – все казалось чуточку иным… Как он не замечал этого раньше?

Андрей встал, отряхнул налипший на мягкое место песок. Пора спать. Хватит на сегодня.

Ему снились кошмары.

…Он медленно шел по ночным улицам своего города. Окна окружающих домов были темны. Ни одной машины мимо. Ни одного прохожего вокруг. Только холод и ветер, да хрустящий под ногами снег. Комков шел домой.

Дверь подъезда его дома оказалась наглухо запертой. Комков долго дергал на себя липшую на морозе к пальцам дверную ручку, толкал дверь плечом, рассадил в кровь кулаки. Все было тщетно. Комкову захотелось криком всколыхнуть стылое безмолвие. Но он сдержался, поняв, что это бесполезно. Пока он ломился в дверь, шуму было достаточно, но ни в одном окошке не вспыхнул свет, никто не спустился, ворча и ругаясь, по лестнице, чтобы отворить дверь позднему гостю. Крик не поможет.

Вместо этого он зачем-то побрел вдоль дома. На лавке у Борькиного подъезда, сгорбившись, сидела массивная фигура. Подойдя поближе, Андрей разглядел стоявшую рядом бутылку и стакан.

– Эй, Борис! – позвал он. – Скворцов, ты чего тут в одиночку надираешься?

Борька вздрогнул. Не вставая, он посмотрел на друга, и взгляд у него был испуганный. Комков остановился в двух шагах, словно напоровшись на невидимую стену.

– Ты же умер, Андрей, – сказал Борька. – Ты же умер…

– Когда? Когда я умер? – Комков смотрел на друга и видел страх и непонимание в его глазах. – Я жив, разве ты не видишь?

– Вижу. – В глазах у Скворцова стояли слезы. – Но ты умер. Девять дней завтра.

Он не врет, понял Андрей, я умер… Умер… Теперь понятно, почему его не пускают домой.

– Прощай, – сказал он другу. – Кате привет передавай. И матушку мою поцелуй, ладно? Прощай!

Он взмахнул рукой и быстро зашагал прочь. Ветер дул в лицо, колючие снежинки больно впивались в кожу.

– Постой, Андрей! Останься! – донеслось до него сзади. – Ты не должен уходить!

– Поздно, – сказал Комков. Он продолжал идти, не останавливаясь. Поздно…

…Комков беспорядочно падал в звездную тьму, в бездонный черный колодец. Вокруг в диком танце вращались звезды, смазанные серебристые пятнышки галактик. Невероятный холод сковал члены. Вот теперь я точно умер, подумал Комков. Ведь в открытом пространстве невозможно выжить. Здесь абсолютный ноль и нечем дышать.

Интересно, сколько миллионов лет его окоченевший труп будет путешествовать по Вселенной? И почему, если он уже мертв, он продолжает думать? Или мертвые тоже могут «думать»?..

…А потом его бесконечное падение завершилось.

Комков оказался на маленьком песчаном островке посреди океана, в компании кокосовой пальмы и двух больших пластиковых кукол. День здесь, кажется, никогда не кончался, а солнце немилосердно жгло. Андрей попытался войти в воду, но еле успел отскочить назад – острые зубы большущей лупоглазой рыбины клацнули подобно стальному капкану.

Монгол держал в руках свой шланг, с которым Андрей его впервые увидел. Из шланга медленно капала вода.

– Где я? – спросил Андрей у пластиковой маски монгола.

– Вы на Острове, господин, – ответил монгол.

Рядом стояла Барби с подносом на руках. Когда Андрей приблизился к ней, она вдруг дерганым движением согнулась в поясе и механическим, неживым голосом проговорила:

– Вам чего-нибудь нужно, господин?

…Андрей с криком вырвался из липких объятий сна. Одеяло валялось на полу. Простыня была мокрой от пота. Андрей полубезумным взглядом оглядел темную комнату. Который час?!! Почему на этом проклятом острове нет часов?

Он подошел к окну и выглянул за штору. Над океаном еще царила ночь. С высокого неба звездная спираль любовалась на свое отражение в зеркале спокойной водяной глади. Голубые светлячки, указывавшие вечером ему дорогу к пляжу, погасли. Остров полностью погрузился во тьму.

«Ты же умер», – вспомнил он слова Бориса. Умер… А может, он и правда умер и видит сон, непонятный, а потому пугающий?

Андрей долго стоял в душе под упругими струями то холодной, то горячей воды, смывая с себя вместе с потом остатки кошмара. Что-то слишком часто он стал видеть странные сны. Слишком…

Он насухо растерся полотенцем, отыскал в шкафу и постелил свежую простыню. До рассвета, судя по всему, было еще далеко… А спать не хотелось. Он долго мерил свою комнату шагами, не решаясь выйти наружу. Где-то внутри сидел подсознательный страх: а вдруг там, в темноте, у фонтана, стоят пластиковые манекены монгола и Барби…

Впервые за последние несколько лет Андрей пожалел, что у него в комнате нет ничего похожего на телевизор. Он ненавидел современную мыльно-попсовую жвачку и обычно бездумно перещелкивал с канала на канал в поисках чудом затесавшегося старого советского фильма. Но сейчас он был бы рад даже богопротивной «Санта-Барбаре».

Устав расхаживать, словно тигр в клетке, Комков лег на кровать, уставившись в потолок. Некоторое время он так и лежал. А потом, когда незаметно для себя Андрей задремал, знакомая приятная тяжесть навалилась на него, тихий любимый голос шепнул: «Я пришла». И он ощутил ее губы на своих.

…Андрея разбудило солнце. Оно ярко светило через настежь распахнутое окно. Океанский ветер шевелил раздвинутые портьеры. Комков соскочил с кровати, потянулся до хруста в суставах и сто раз отжался от пола. Его тело пело. Он был рад солнцу, рад ветру, рад океану, рад всему на свете.

Хотя, конечно, больше всего он был рад тому, что Эллинэ вернулась. Ее приход разогнал все ночные и дневные кошмары. Комков наскоро принял душ и отправился разыскивать предмет своего горячего вожделения.

Долго искать не пришлось. Комков вышел из домика и замер, разинув рот. За длинным овальным столиком у фонтана сидели Эллинэ, монгол и Барби. Причем двух последних Андрей узнал с большим трудом. И дело было даже не в том, что их теперешние легкие светлые наряды больше подходили праздным туристам на отдыхе, а в том, что они стали другими. Они словно ожили. Эллинэ и Барби о чем-то беззаботно щебетали и смеялись, словно две старые подружки. Монгол размеренно потягивал вино из высокого бокала и смотрел на них со снисходительной улыбкой доброго дядюшки, изредка вставляя свои реплики.

И это Темная Богиня и бедные, несчастные «тени»?! Комков зажмурился и потряс головой. Нет, с утра только отжимался, выпить еще не успел. Тут Эллинэ наконец обратила внимание на своего остолбеневшего возлюбленного.

– Андрей! Иди к нам! – Она призывно махнула рукой.

Ее улыбка заставила сердце Комкова биться чуточку быстрее. Каждый раз, когда он ее видел, она была как-то по-особенному красива. Эллинэ сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и легонько покачивала обнаженной стопой. Андрей поймал себя на жгучем желании опуститься на колени и прижаться губами к ее прекрасной ножке. Он снова тряхнул головой: совсем, блин, сбрендил, люди же рядом!

– Не поняла, товарищ лейтенант, почему небриты? – Эллинэ старательно сделала серьезное лицо.

Барби прыснула, она, похоже, была смешливой девушкой.

– Виноват, исправлюсь, товарищ майор, – усмехнулся Андрей. – Сразу же после завтрака.

– Ты уже знаком с нашими друзьями? – спросила Эллинэ.

Она улыбалась, но в ее глазах Андрей увидел предостережение.

– Не совсем. – Андрей почувствовал легкий укол беспокойства.

– Ну, так я вас представлю друг другу, – сказала Темная Богиня. – Это Андрей, про которого я вам рассказывала.

– Надеюсь, только хорошее, – произнес Комков с церемонным поклоном.

– Разумеется, – царственно кивнула Эллинэ. – Это Катарина. Прошу любить и жаловать.

– Очень приятно, – пробормотал Андрей.

Катарина была очень красива, такую легко и любить, и жаловать. Впрочем, она была хороша и в облике исполнительной служанки. Андрей покорно ткнулся губами в ее запястье. А девочка не из простых, отметил он про себя. Жест, которым ему протянули для поцелуя руку, был совершенно естественным.

– А это Сархен.

Монгол поставил на стол бокал, встал и протянул Андрею руку. Его ладонь была словно сделана из дерева, Комкову пришлось приложить все усилия, чтобы достойно ответить на рукопожатие. Монгол чуть заметно улыбнулся и кивнул.

– Ты голоден? – спросила Эллинэ Комкова.

– Как волк. – Андрей уселся рядом с нею и придвинул поближе тарелку с поджаренным хлебом.

– Вино? – предложил Сархен.

Комков покачал головой.

– Нет, ребята-демократы, только чай, – вспомнил он песню Высоцкого.

После прихода Андрея оживленная беседа за столом несколько поутихла. Катарина и Сархен присматривались к новому члену их маленькой компании, Андрей кожей ощущал их интерес. Эллинэ налила Андрею душистого горячего напитка, по вкусу напоминающего чай с апельсиновым ароматизатором. Андрей жевал сыр с хлебом, прихлебывал чай и тоже присматривался. Люди как люди. Когда Сархен улыбается, мелкие морщинки собираются в уголках раскосых глаз. Больше молчит. Взгляд очень внимательный, цепкий. Катарина весела, но не дурочка, которая заливается, стоит показать палец. Что же такое было с ними вчера?

Андрей быстро позавтракал, выдул два бокала чаю и поднялся. Чем дольше, тем больше ему становилось как-то не по себе.

– С вашего позволения, пойду поплаваю, – сказал он.

– Я подойду чуть попозже. – Эллинэ погладила его по руке, словно извиняясь. – Иди, я догоню.

– До встречи, Андрей, – кивнула на прощание Катарина.

Монгол промолчал.

Андрей медленно спускался к пляжу по знакомой лестнице и не знал, что думать. Странная метаморфоза с «тенями» его, мягко говоря, удивила. Эллинэ явно дала ему понять, чтобы он сделал вид, что видит их впервые в жизни. Хотя вчера Катарина-Барби ему разве что спинку не потерла, а монгол много чего наговорил в Черном замке.

Под носом у Комкова нагло пролетела здоровущая бабочка. Крылья у нее были белые, с черным причудливым узором. Андрей замер, глядя ей вслед.

– А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк-бяк… – пропел Комков, и тут словно шоры упали с его глаз: остров тоже стал другим.

Мелодичными трелями перекликались птицы. Кто-то ухнул страшным голосом в кустах, совсем рядом с лестницей. По мраморной ступеньке зеленой стрелкой скользнула юркая ящерка. Маленькими причудливыми вертолетами, с сухим шелестом крыльев, вились пучеглазые стрекозы. Он проснулся в другом мире. Даже солнце, казалось, стало немного иным – мягче, ласковее. Ничего похожего на вчерашнюю тяжелую жару не ощущалось.

Госпожа вернулась… Так хозяин возвращается после продолжительного отсутствия в свой дом, проходит, зажигает свет, включает телевизор, радио. Наливает кошке свежего молока, а псу кладет в миску сахарную кость. И все меняется…

Вода сегодня была чуть холоднее. К счастью, акул не обнаружилось. Андрей накупался и развалился дремать на песке. Эллинэ подкралась незаметно. Она водрузила ногу ему на грудь, пошевелила длинными гибкими пальчиками, пытаясь ущипнуть его за кожу, и вкрадчиво спросила:

– Сдаешься?

– Ну конечно, – хмыкнул Андрей, не открывая глаз.

Он чуть поглубже вдохнул и на выдохе начал. Сейчас они узнают, кто в доме хозяин.

Комков схватил ее за лодыжку, свободной рукой подсек другую ногу. Однако Эллинэ и не подумала плюхнуться рядом на песок: она толкнула его в грудь плененной ногой и с разворотом взмыла вверх и в сторону. Андрей не смог удержать ее, к такому фокусу он был не готов, а сильный толчок выбил из легких остатки воздуха. Комков откатился в сторону и торопливо вскочил на ноги. Эллинэ стояла в нескольких шагах от него со знакомым выражением нарочитой серьезности на лице. Ничего, кроме коротких белых шортиков, на ней не было. Андрей с трудом заставил себя отвести взгляд от ее соблазнительных полушарий. Эллинэ вдруг хихикнула:

– Ой, какой он у тебя сейчас маленький!

И тут же, воспользовавшись его секундным замешательством, сорвалась в атаку. Сократив дистанцию, девушка по дуге высоко вздернула колено и ударила Андрея по щеке подъемом стопы. Этой же ногой, уведя ее вниз, Эллинэ выполнила зацеп ведущей ноги Комкова, потом просто пихнула руками потерявшего равновесие противника и оседлала его сверху.

В голове у Комкова слегка зазвенело. Он обнял свою всадницу за талию и запустил одну ладонь ей под шорты.

– Я выиграла, – победно провозгласила Эллинэ. – Ты должен мне сладкое!

– Я поддался, – буркнул Андрей.

– Не лги. – Эллинэ наклонилась и куснула его за мочку уха. – Ты должен мне сладкое.

– Ну хорошо, хорошо. Ты победила, я должен, – сдался Андрей.

– О-о-о-о! Кажется, он у тебя начинает просыпаться! Быстро помоги мне снять шорты!

Сладким они, конечно, увлеклись. Потом спали на берегу в тени пальм, под мерный шум прибоя. Потом купались. Андрей научил Эллинэ делать на воде «звездочку». Потом пошли обедать.

Обед был накрыт на том же месте, у фонтана. Катарины и Сархена не было.

– А где же наши друзья? – спросил Андрей.

– В океане, на моей яхте. – Эллинэ села спиной к фонтану. – У них не так много времени побыть вместе, пока…

Тут она замолчала.

– Пока «что»? – сказал Андрей, не дождавшись продолжения.

Темная Богиня помрачнела. Она посмотрела на Андрея с выражением уже неподдельной серьезности.

– У тебя много вопросов ко мне?

– Да. – Андрей уселся напротив. – Очень, очень много.

Эллинэ некоторое время задумчиво вертела в руке маленькую чайную ложечку.

– Ненавижу врать, – наконец произнесла она. – Особенно любимому человеку…

Комков смотрел на ее потемневшее лицо. Как она красива… Его пронзило острое ощущение временности, скоротечности счастья. Так не бывает, чтобы долго все хорошо… Так не бывает… И если завтра, послезавтра произойдет что-то… он всегда, до самой смерти будет помнить ее такой, немного печальной и прекрасной…

– Давай подождем с твоими вопросами, ладно? – Эллинэ умоляюще глянула на Комкова. – Ты все узнаешь. Постепенно. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Андрей.

– Налей мне, пожалуйста, супу, дорогой, – попросила Эллинэ. – А то очень сильно есть хочется.

Несколько дней, точного счета которым Андрей не вел, они жили как в раю. Любили друг друга, купались, гуляли по Острову, любовались на закаты и снова любили друг друга. Ночевали они в маленьком домике Андрея, его кровати им вполне хватало. Андрей держал слово и почти не задавал вопросов. Не удержался он только по поводу чудесного сервиса: кто-то готовил им еду, сервировал столик у фонтана, кто-то потом убирал. Кто-то, наконец, менял грязную одежду и постельное белье. И этот «кто-то» оставался невидимым. Раньше Андрей полагал, что роль рабочей силы и прислуги на Острове играют «тени»: монгол и Барби. Но их не было: они носились где-то в океане над волнами, на яхте Темной Богини. Вот про эти чудеса в стиле «Аленького цветочка» Андрей и спросил.

– Это сервисные системы. Ничего особенного, – пожала плечами Эллинэ.

– Ага, понятно, – наморщил лоб Андрей. – Сервис – он и в Африке сервис… А подробнее нельзя?

– Можно, – сказала Темная Богиня. – Только сложно. Ты не пробовал объяснить устройство автомата Калашникова римскому легионеру? Нет? А ты попробуй как-нибудь на досуге.

– Значит, я для тебя дремучий дикарь? – тут же надулся Комков.

– Ну конечно же, милый. – Эллинэ поставила бокал с вином на столик беседки, подошла к нему, обняла и шутливо чмокнула в нос. – Только ты не просто дремучий дикарь. Ты мой любимый дикарь.

Они много гуляли по Острову. Но к Черному замку в бухте не спускались ни разу. Вечерами, которые они обычно проводили в смотровой беседке, Андрей видел замок. Тот подмигивал ему голубыми огнями на башнях, светился красным распахнутый зев входных ворот. Замок звал. Но Эллинэ словно не замечала его. И Андрей тоже делал вид, что не видит. Они просто глядели, как прячется в багровый океан усталое солнце, разговаривали и пили крепкое красное вино.

Эллинэ часто расспрашивала Андрея о семье, детстве, школе, друзьях. Андрей рассказывал, стараясь припомнить самые незначительные детали. Она слушала жадно, как какую-то волшебную сказку. И ни разу не спросила его о войне.

Потом вернулись из своего круиза Сархен и Катарина. Ужинали они вместе, как всегда, у фонтана. Сархен опять больше молчал и улыбался своей загадочной улыбкой Будды. Катарина, смеясь, рассказывала, как однажды чуть не свалилась за борт, в воду, засмотревшись на резвящуюся стаю черных китов, а Сархен в последний момент успел ухватить ее за ноги и втащить обратно на палубу. Она вообще много чего рассказывала. Рассказывала, как волшебно выглядит цепь коралловых островов на голубой глади. Как свистит в ушах ветер, когда яхта идет на максимальной скорости, низко-низко, над самой водой.

Они засиделись допоздна. Выпили четыре или пять – Андрей сбился со счета – больших кувшинов золотистого вина. Травили анекдоты, которые во всех мирах часто похожи и потому понятны всем. Как они разбрелись по домикам, Андрей помнил смутно. Они с Эллинэ дружно влезли под душ и, прежде чем заснуть, довольно долго проверяли на прочность несчастную кровать.

А вот проснулся Андрей один. Эллинэ не было.

Торопливо сделав короткую гимнастику, Комков побрился, умылся. У него отчего-то было нехорошо на душе. Вместо обычных шортов и футболки он надел свободные серые штаны и водолазку. Осмотрел в зеркале свое хмурое отражение и вышел.

Солнце спряталось за тучи. Океан потемнел. Возле фонтана истуканом стоял монгол в своем рабочем комбинезоне. Посмотрел на Андрея пустыми глазами и отвернулся. Комков хотел спросить его, где Катарина, но слова застряли у него в горле. Что-то было не так.

Совершенно бездумно Андрей двинулся на холм, к смотровой беседке. Эллинэ не могла уйти не попрощавшись. Она где-то здесь, на Острове.

Ветер с океана шумел в верхушках деревьев, играя листвой. Здесь, на холме, он был особенно сильным. Кажется, приближался шторм. Голоса Комков услышал возле самой беседки. Он замер, прислушиваясь, но ничего внятного разобрать не смог. Ясно было одно – разговаривали две женщины. И, судя по интонациям, разговор у них был не из веселых. Скорее всего, там Эллинэ с Катариной, решил Андрей, медленно поднимаясь по лестнице.

– Здрасти, дамы! Не помешал? – брякнул Андрей, уже поняв, что ошибся.

Катарины здесь не было. Как, впрочем, и Эллинэ.

Резко обернувшись, на Комкова смотрела Темная Богиня. Ласковая и веселая Эллинэ исчезла. Та Кто Повелевает была в своем любимом черном кожаном наряде. И на Комкова она смотрела, словно не узнавая.

– Я гляжу, ты так и не приучила свою игрушку к порядку, сестренка, – услышал Комков знакомый голос.

Элизабет! Та стояла, облокотившись на перила, со снисходительной улыбкой на прекрасном лице. В этот раз Мятежная Сестра выглядела сообразно положению: длинные светлые волосы уложены в высокую прическу и украшены диадемой, белый брючный костюм строгого покроя, на груди золотой кулон с ярким красным камнем.

– О-о-о, привет, Лиза! Извини, сразу не узнал, – сказал Комков. – Ты у нас теперь прямо бизнес-леди.

Андрей как ни в чем не бывало прошел к столу, налил в пустой бокал немного вина. Пить по утрам было не в его правилах. Но ему сейчас очень хотелось сделать что-нибудь назло.

Снисходительная улыбка исчезла с лица Элизабет. Теперь она смотрела на Комкова как на таракана, который вдруг осмелился перечить тапку. И это новое выражение очень не понравилось Андрею. Он чувствовал внутри мерзкий холодок страха.

Элизабет что-то быстро спросила у Темной Богини на том самом, со множеством шипящих, языке, который Андрей впервые услышал в мертвом поселке. Эллинэ в ответ отрицательно покачала головой:

– Нет, не смей!

Собрав волю в кулак, Андрей нагло пригубил налитое самому себе вино. Вкуса он не ощутил.

– Андрей, оставь нас, – попросила Эллинэ.

Комков поставил бокал на стол.

– Ну, если… – начал он, решив слегка выдержать характер.

Мятежная Сестра что-то ехидно прошипела.

– Пошел вон, дурак! – рявкнула Темная Богиня.

И Андрей пошел. Как оказался на пляже, он не помнил. В голове слегка звенело, словно после пропущенного удара.

Комков нашарил рукой в песке несколько ракушек и принялся размеренно бросать их в воду. Волны, увенчанные белыми пенными барашками, накатывали на берег, обдавали холодными солеными брызгами. Андрей не обернулся на шум шагов.

– Вы позволите? – спросил монгол и опустился рядом, не дожидаясь разрешения. Он протянул Комкову кувшин темного вина. Андрей послушно взял и, не отрываясь, сделал несколько больших глотков. Пить было неудобно: горлышко у кувшина было широким, часть напитка благополучно пролилась на водолазку. Вкуса он опять не почувствовал, но в желудке немного погодя стало тепло. Скосив глаза, Андрей увидел, как ходит кадык на шее у монгола: тот разом влил в себя не меньше трети весьма объемной посудины.

Так они сидели и пили, молча, глядя на сердитый океан. Когда оба кувшина опустели, монгол ловко и далеко запустил их в воду.

– Уважаю, – сказал Андрей слегка заплетающимся языком. – Я бы так не смог.

– Практика, – скромно сказал монгол. – Научишься еще.

Он немного постоял, глубоко засунув руки в карманы комбинезона.

– Любить Богиню – все равно что любить солнце, – наконец глубокомысленно изрек он. – Оно может и обогреть, а может и обжечь. Поберегись!

Поберегись! Андрей зло хмыкнул. Ему поздно беречься. Он спалил за собою мосты, ушел вслед за Любовью, а оказался… Игрушкой…

Ну нет, так дело не пойдет, решил Андрей. Надо еще выпить, а потом все трезво обдумать. Слегка пошатываясь, он поднялся. Стянул мокрую, липкую от вина водолазку. Холодный ветер радостно обжег тело, Андрей почувствовал, что зубы у него начинают выстукивать легкую дробь. Монгола рядом уже не было. Зачем-то размахивая водолазкой, Комков пошел разыскивать вино. Ему до зарезу надо было надраться.

Надо сказать, план свой он вполне успешно осуществил. Вино обнаружилось на столике, у фонтана. Монгола, к сожалению, не было, а пить в одиночку Комков не любил. Он набулькал полный бокал, уселся поудобнее.

– Сервисные системы, блин, – хмыкнул он. – Дикарь, блин. Ну-ну… А самим часы завести в доме лень.

После второго кувшина к Андрею, кажется, подходил монгол. Они о чем-то долго говорили. Или он говорил сам с собой?.. Потом его рвало в душевой. Он здорово ушиб лоб, пытаясь разбить зеркало: мужик с «той» стороны ему здорово не понравился. Когда он уже, пуская слюни, храпел на кровати, в комнату заглядывала Эллинэ. Она тормошила и звала его.

– Да пошли вы… товарищ майор, – пробурчал Комков, получил заслуженную звонкую пощечину, повернулся на другой бок и опять провалился в темный омут пьяного сна без сновидений.

…Утро началось с холодного душа. Отфыркиваясь, Андрей скатился с мокрой постели. Рядом с пустым ведром в руках стоял монгол.

– Слишком много вина, – сказал он. – Быстро приводи себя в порядок. Госпожа ждет.

Голова болела, но терпимо. До смерти хотелось пить. Андрей поглядел в зеркало.

– Вот чудило, – констатировал он.

Выглядел он отвратительно. Быстро привести себя в порядок не представлялось возможным. Увы. Но он постарался. Темная Богиня сидела мрачнее тучи.

– Целую ручки Высокой Госпоже. – Комков сел на самый краешек кресла.

Он чувствовал себя как нашкодивший мальчишка.

– На, пей. – Эллинэ придвинула к нему по столу бокал с какой-то черной жидкостью.

– Это не вино? – подозрительно принюхиваясь, поинтересовался Комков.

– Нет, лечебный состав для дебилов, – сообщила Эллинэ.

Состав оказался на редкость мерзким на вкус. Но после него в голове прояснилось, боль ушла, в желудке погас огонь.

– Ну и чего ради ты напился вчера до свинского состояния? – тоном сварливой жены поинтересовалась Эллинэ. – Какое счастье, что сестренка весь день проторчала в замке и не видела твоей рожи!

Понуро сидевший Комков тут же ощетинился, как обиженный щенок:

– Заведи себе новую игрушку, дорогая. Без вредных привычек.

Эллинэ поморщилась:

– Я так и знала! Сестренка умеет укусить…

– Она не права? Я не игрушка? Ответь, Эллинэ! – Комков до боли сдавил в кулаке бокал.

Эллинэ встала и, отвернувшись, отошла к фонтану. Комков глядел в ее прямую спину и ждал ответа. Ему хотелось подойти, обнять ее, попросить прощения. Но он сидел и ждал.

– Скажи, Андрей… Я хотя бы день, хотя бы миг относилась к тебе как к игрушке? – Голос Эллинэ звучал глухо.

– Нет, – помедлив, признал Комков. – Конечно же нет!

– Я всегда была честна с тобою. – Эллинэ подошла к нему, взяла холодными пальцами за подбородок, заставляя Андрея поднять голову и посмотреть ей прямо в глаза. Сердце у Комкова сжалось. Взгляд у Темной Богини был мрачен. – Так вот. Мятежная Сестра права. Ты моя игрушка. Это правда.

Внутри у Комкова все застыло. Это правда… Еще вчера, в беседке, он понял, что это правда. Эту правду он и пытался утопить в вине.

– Но это не вся правда, – продолжила Эллинэ. – Я люблю тебя. И это тоже правда. И я пока не знаю, что нам делать дальше.

Комков осторожно высвободился, встал и побрел к террасе. Пустой бокал выпал из его руки и со звоном брызнул хрустальными осколками о мрамор. Океан второй день был не в настроении. Волнение сегодня было сильнее, чем вчера. На горизонте клубились черные грозовые тучи. Изредка в них проблескивали молнии, и тогда ветер доносил глухие раскаты грома, словно далекую канонаду.

Игрушка… Постельная принадлежность из… Как будет «наложница» мужского рода? «Наложник»? И сколько букв в слове «наложник»?

Комков невесело усмехнулся. Самое ужасное – ему было почти все равно. Он любил ее. Мужское самоуважение кололо его все слабее и слабее.

Эллинэ тихо подошла и встала рядом. Он почувствовал, что она хотела прикоснуться к нему, но в последний миг отдернула руку, словно побоявшись обжечься.

– Я могу вернуться в свой мир? – Этот вопрос Андрея заставили задать жалкие остатки гордости.

– Нет! – отрезала Эллинэ.

«Ты же умер, Андрей!» – Комков вдруг совершенно отчетливо вспомнил свой ночной кошмар. Он хотел спросить об этом Темную Богиню, но не решился. Вместо этого он спросил о другом:

– И много их было?

– Кого? – непонимающе нахмурилась Эллинэ.

– Тех, других. Игрушек-дикарей вроде меня, – пояснил Комков.

Темная Богиня ответила не сразу.

– Двое, – неохотно буркнула она, когда Андрей уже потерял надежду услышать ответ.

– И где они сейчас?

– Ты действительно хочешь это знать? – Эллинэ зло посмотрела на него.

– Да, – кивнул Комков. – Хочу. Должен же я знать, что меня ожидает в будущем?

– Их нет среди живых. Давно. Я тогда изучала свое тело и тело мужчины. Они быстро наскучили мне и умерли. Вот и все. Ты доволен? – Эллинэ почти кричала. – А ты, ты разве не был ни с кем до встречи со мною?

– Был. Конечно, был. Со многими, – сообщил Андрей. – Но… они все выжили. Вот ведь какая штука.

– Ты боишься, что я предам тебя смерти, когда ты мне надоешь? – Темная Богиня презрительно усмехнулась. – Есть вещи куда страшнее смерти!

– О-о-о! Это я уже понял, дорогая. Для этого достаточно провести один день на твоем Острове.

– Чуссен, – прошипела Темная Богиня.

– Приятно познакомиться, меня Андреем зовут, – ухмыльнулся Комков.

Пощечина обожгла его щеку. Андрей попробовал, не шатается ли зуб. Удар у его любимой женщины был что надо. Поставлен профессионально.

– Ну вот и поговорили, – пробормотал он, глядя на удаляющуюся стройную фигуру в черной коже.

Когда Эллинэ скрылась из виду, он пошел на пляж. Волны и песок… Это все, что ему сейчас надо.

Они помирились вечером, у фонтана. Молча, без всяких лишних слов. Сначала они долго стояли, обнявшись, на мокром после ливня мраморе. Потом Андрей подхватил свою Любовь на руки и понес в домик. Он должен был делом искупить все гадости, которые вольно или невольно ей наговорил.

– У меня плохая новость, – сказала Эллинэ, когда схлынуло охватившее их безумие и они умиротворенно лежали, обнявшись, на его тесной и такой привычной кровати.

– Что? – Комков прекратил гладить плавный изгиб ее ягодиц и настороженно замер.

– Через три дня бал в Высоком замке.

– Ну и?..

Темная Богиня печально вздохнула.

– Я должна представить тебя. Там будут все Высокие со своими Поднявшимися и Верными. И Элизабет будет. Все сливки общества. – Последние слова Эллинэ произнесла с плохо скрываемым отвращением.

– Это обязательно? – поинтересовался Комков.

Он еще далеко не проникся серьезностью ситуации. Подумаешь, бал!

– Да, обязательно, – вздохнула Эллинэ.

– Что тебя беспокоит? Ты боишься за меня? – Комков скосил на нее глаза: лицо у его любимой было серьезно.

– Да, боюсь… Я умоляю тебя, Андрей, будь тих и покорен, как кролик… Особенно с Элизабет.

– Мне что, ей пятки щекотать? – хмыкнул Андрей.

– Да, если попросит, – сказала Эллинэ. – Ты моя собственность и находишься под моей защитой. До тех пор, пока не позволишь себе того, что другая Высокая сочтет оскорблением. И тогда я не смогу защитить тебя.

– А сам себя защитить я, надо полагать, не в состоянии?

– Нет, не в состоянии. – Голос у Эллинэ стал злым. – Прекрати вести себя как ребенок! Ты помнишь Катарину в свой первый день на Острове? Хочешь стать таким же?

– Не сердись, – попросил Андрей и поцеловал ее. – Я пока практически ничего не знаю о вашем сумасшедшем мире. И не задаю вопросов, ведь ты сама просила меня об этом…

– Извини, – сказала Эллинэ. – Я просто боюсь… Боюсь потерять тебя.

Осторожно, чтобы не сделать ненароком ей больно, Андрей сдвинулся пониже. Он лизнул и обхватил губами один ее сосок, затем другой. Эллинэ тихо застонала, положила ладонь ему на затылок и настойчиво толкнула его вниз. Они уже снова хотели друг друга.

…На другой день Андрей вновь увидел Катарину. Она сидела рядом с Сархеном и держала его за руку. Глаза у нее были красными, словно она проплакала всю ночь. Эллинэ за столиком не было. Андрей вяло помахал монголу и Барби рукой и побрел на пляж.

Солнце наконец скупо улыбнулось из-за туч. Ветер утих. Вода была очень холодной, но Андрей, энергично работая руками и ногами, плыл и плыл, зарываясь лицом в волны. На берегу его ждал монгол.

– Не хочешь окунуться? – спросил Андрей.

Он пожалел, что не захватил с собою полотенца.

– Боюсь большой воды, – отрицательно покачал головой монгол. – Госпожа приказала поговорить с тобою.

– О чем? – Андрей, поколебавшись, натянул штаны прямо на мокрое тело. Стоять перед Сархеном голышом не хотелось.

– Она сказала, у тебя есть вопросы. Задавай. Я отвечу. Госпожа разрешила.

– Вопросы и ответы… – задумчиво проговорил Андрей. – Вина ты, конечно, не захватил?

– Захватил, красного, – улыбнулся монгол. – Но только один кувшин. Госпожа пообещала «снять голову», если больше одного.

– Она это умеет, – подтвердил Комков. Он невольно вспомнил книгу. – Чур, сегодня кувшин кидаю я.

Сархен кивнул, соглашаясь.

Задать вопросы оказалось не так просто, сначала их нужно было сформулировать – хотя бы для себя самого.

– Где мы, где находится остров?

– Это начало Облачной Дороги, – помедлив, сказал монгол. – Мир Океан. Здесь острова Высоких. Их дом и их крепость. И здесь Высокий замок.

– Угу. – Андрей аккуратно отхлебнул вина. В этот раз он сумел не облиться. – И что такое Облачная Дорога?

– Путь, – сказал монгол.

Андрей передал ему кувшин. Ежу понятно, что путь. А как по нему ходить?

– А кто такие Высокие?

– Пастыри миров.

Вот так вот. Путь. Пастыри миров… Краткость – сестра таланта. Как хочешь, так и понимай.

– Кто Темная Богиня?

– Меч, пронзающий миры. Та Кто Повелевает. Оружие. Смерть.

Ну что ж. Это не было для Комкова новостью.

– А кто Мятежная Сестра?

Монгол опустил голову. Лицо его исказилось.

– Несущая Свет. Дарующая Жизнь. Светлая Госпожа…

Голос у Сархена сделался странным, словно ему было больно говорить.

– Что не так? – спросил Андрей. – Она…

– Она любит смерть больше Темной Богини. И она умеет делать жизнь невыносимой, хуже смерти… Мать ошиблась, когда выбирала сестрам предназначение… Это Элизабет изуродовала Катарину. И теперь только в присутствии Госпожи, когда Остров оживает, Катарина вспоминает, что была человеком…

– Хорошая девочка… – пробормотал Комков.

Монгол присосался к кувшину.

– Ну-ну, оставь хоть глоток, рыло узкоглазое, – попросил Андрей.

– Надо было брать два, – с сожалением сказал монгол, отдавая кувшин. На «рыло узкоглазое» он не обратил никакого внимания.

Андрей вылил в себя остатки, привстал и, размахнувшись, запустил кувшин в океан.

– Для первого раза неплохо, – одобрил Сархен.

– Я старался. – Андрей смотрел на мелькавшее среди волн длинное горлышко. Кувшин тонуть не собирался. – А почему здесь нигде нет часов?

– К чему мерило времени тем, чей срок ограничен лишь желанием жить?

Андрей присвистнул:

– Постой, а сколько лет Темной Богине?

– Что, испугался? – усмехнулся монгол. – Они еще молоды, очень молоды. И Темная Богиня, и Мятежная Сестра. Для богинь, конечно.

– И на том спасибо, – сказал Андрей, не скрывая облегчения. – Ну-с, а что у нас тут принято надевать на бал? Галстук повязывать обязательно?

Глава 2 БАЛ

– Самое главное – этикет, – поучал Сархен. – Держи язык за зубами, пока Высокая сама не надумает обратиться к тебе. И запомни: на людях Темную Богиню и Мятежную Сестру полагается приветствовать, стоя на коленях. В глаза не смотреть! Это вызов!

– Перед остальными Высокими тоже ползать по полу? – кисло спросил Андрей.

Монгол только начал, а все это ему уже страшно не нравилось.

– С этих… хватит и поклона. Только не жалей спины.

Андрей наполнил свой опустевший бокал, подлил вина Сархену. Они все-таки тихонько надирались. А все потому, что Катарина сказала, будто Эллинэ сегодня всю ночь пробудет в замке.

– Постой-ка, а мужчины среди Высоких есть? – Андрей посмотрел на собеседника.

– Нет, – сказал Сархен. – Только женщины.

– Амазонки, значит… И как они, ничего? В смысле – внешне, на вид? Красивые девчонки?

Монгол глотнул вина, задумчиво посмотрел на свой бокал.

– Суки, – пробормотал он сквозь зубы.

– Не любишь ты их, – констатировал Комков.

– Не люблю, – согласился Сархен. – Не за что мне их любить. Но красивые. Будь осторожен.

– Это еще почему? – удивился Комков.

– Красивая женщина опаснее, – пояснил Сархен, заметно помрачнев. – Меня погубила красивая. Очень красивая…

На некоторое время монгол замолчал, погруженный в свои мысли. Андрей уже привык к подобным «зависаниям» и терпеливо ждал. Ветер к вечеру сдул облака, и звездная спираль опять призывно мерцала в небе. Завтра наверняка будет солнечно и тепло. Ухнула в кустах, пытаясь напугать засидевшихся дотемна людей, грудастая жаба. Андрей уже знал, что она совершенно безобидна, как, впрочем, и вся фауна на Острове.

Монгол залпом опрокинул стакан и тут же налил себе еще. Андрей понял, что его собеседник вновь доступен для общения.

– Ладно, продолжаем разговор, – сказал он. – А как быть с Поднявшимися и Верными?

– Никак, – пожал плечами монгол. – Это не Высокие, это люди, кланяться им не надо. Только…

– Только что?.. – спросил Андрей.

– Высокие дрессируют их. Меняют. Иногда очень сильно. И некоторые Поднявшиеся уже не совсем люди.

– Понятно, – протянул Андрей. – А чем различаются Верные и Поднявшиеся?

Монгол нехорошо усмехнулся.

– Верные просто мясо. Телохранители, слуги, рабы. Скот… А Поднявшиеся – лощеные кобели. Те, кому удалось надолго залезть в постель к своей Высокой.

– Понятно… – начал Андрей и вдруг заткнулся.

Дьявол, а вы теперь кто есть, Андрей Егорович?..

Монгол его замешательство истолковал по-своему.

– Ты еще не Поднявшийся. Ты игрушка. Любая Высокая вправе взять в диком мире кого угодно, с его согласия, разумеется. Правда, никого не интересует, каким именно образом это согласие получено… Игрушки берут для утех – и ломают, когда они приедаются. А вот если тебя представят в Высоком замке и ты переживешь бал – ты Поднявшийся.

– Поднявшийся… – тихо повторил Андрей.

Он залпом, совсем как недавно монгол, осушил свой бокал. Лощеный кобель… Тьфу.

Он уже было совсем смирился со своей ролью «игрушки», но нарисованная монголом перспектива стать официальным альфонсом при Темной Богине… Да уж, у него, оказывается, все еще впереди…

Сархен убрал опустевший кувшин, заглянул под стол, словно надеясь увидеть там полный сосуд.

– Черт, опять Катарина запретила выдавать больше двух кувшинов подряд… – пробормотал он. – Этот шайтан не слушает меня, когда я требую вина. Только Катарину.

Шайтаном Сархен называл «сервисные системы» Острова.

– Слушай, а как заказать лишний кувшинчик? В смысле – технически? Вдруг у меня получится? – поинтересовался Андрей.

Монгол немного помолчал, подбирая слова, потом принялся объяснять:

– Представь себе кувшин, запотевший кувшин с вином, с красным, тягучим и крепким.

Андрей постарался выполнить то, о чем он просил.

– Нет, не надо закрывать глаза и делать глупое лицо, – усмехнулся Сархен. – Ты должен хотеть этот кувшин с вином. И тогда, если Госпожа еще не поставила на тебя запрет, он появится. Ну попробуй!

Комков вдруг вспомнил, как он нашел в беседке кувшин с морсом. Он тогда здорово упарился на жаре и очень хотел пить. И у него получилось, хотя он еще этого не знал. Получилось и сейчас, уже осмысленно.

Кувшин с вином появился на столе безо всяких лишних спецэффектов, обычно сопровождающих фокусы и чудеса. Монгол тут же схватил его, вскрыл, принюхался, хищно раздувая ноздри. Лицо его озарила довольная улыбка:

– Кудесник!

Однако попробовать «сотворенного» вина Андрею было не суждено. Он увидел, как изменилось лицо монгола, и торопливо обернулся. Сзади, совсем близко, стояла Эллинэ – как всегда, она подошла неслышно.

– Освежи мою память, Сархен, кажется, я очень просила вас ограничиться одним кувшином, – скучным голосом произнесла Темная Богиня. – Я запретила напиваться сегодня. Или я говорила с кем-то другим?

Злосчастный кувшин выпал из рук монгола. Тот, не обращая внимания на осколки и темную лужу, бухнулся на колени, низко склонив голову.

– Когда я в последний раз наказывала тебя за ослушание, Сархен? – спросила Эллинэ. – Какое наказание ты выбираешь теперь?

Андрей решил, что самое время вмешаться. Ему очень не нравилось все происходящее. Какого-то особого криминала в распитии двух-трех «лишних» емкостей он не видел.

– Прошу прощения, ваше вашество, – сказал он, чтобы привлечь к себе внимание. – Сархен не виноват. Это вино я «колдонул». Сархен меня предупреждал, а я не послушался. Так что…

Темная Богиня повернулась к Андрею, и в голове у того вспыхнула молния.

…– Крепкая у тебя башка, – уважительно сказал монгол, когда Андрей пришел в себя. – Думал, до утра проваляешься.

Рядом с Сархеном с испуганным видом стояла Катарина.

– Иди-иди! – Монгол махнул на нее рукой. – Ничего страшного, видишь, очнулся. Иди спать.

Катарина покачала головой, пожелала всем спокойной ночи, вызвав невольную улыбку на лице пострадавшего, и ушла.

– Что-то часто мне достается в последнее время, – пожаловался Комков.

В затылке сидела пульсирующая боль. Приложился он здорово, видимо, когда плашкой улегся от удара.

– Ты дурак, – усмехнулся монгол. – Спорить с Темной Богиней при посторонних! Госпожа очень добра. Великая Мать тут же укоротила бы тебя на голову, а потом пришила бы ее, но только на другое место. Зря улыбаешься, я видел, как она это проделывает!

– А Великая Мать-это еще кто? – пробурчал Комков.

– Мать Эллинэ и Элизабет. Родная. И предыдущая Темная Богиня. Кстати, если она будет на балу… – Монгол нахмурился и замолчал.

– То что? – спросил Андрей. – Договаривай, я и так уже страсть как хочу попасть на эту тусовку.

– Будь осторожен, Андрей, – посоветовал монгол. – Очень, очень осторожен.

– Прямо бал монстров какой-то намечается. – Комков ухмыльнулся и тут же болезненно поморщился.

– Так и есть, так и есть, – серьезно подтвердил Сархен. – Ничего смешного. Госпожа боится за тебя. И правильно боится. Потому что ты еще не боишься. И можешь сделать там труднопоправимую глупость.

Комков рискнул встать на ноги. Ничего. Терпимо. Голова у него и правда была весьма устойчивой к повреждениям.

– Госпожа ушла на пляж, – сообщил Сархен. – Иди. Она ждет.

…Эллинэ сидела на берегу, возле самой воды. Андрей сел рядом и сказал:

– Больно дерешься, дорогая. Шишка теперь на затылке.

– Напросился, – ответила Эллинэ.

Ни капли жалости в ее голосе не было.

Некоторое время они сидели молча. Комков хотел что-нибудь сказать, но не знал, что именно.

– Как ты накажешь Сархена? – спросил он наконец.

Темная Богиня застонала, словно у нее болели зубы.

– Повешу на террасе, понял?

– Не смешно, – буркнул Комков.

– Не веришь? – Знакомая интонация заставила Андрей насторожиться.

Он судорожно сглотнул. Рядом с ним сидела Темная Богиня. Он видел в книге, как легко она обрекала на смерть людей без всяких видимых причин.

– Верю, но не надо, – сказал он. – Виноват-то правда я.

– Тебя повесить? – хмыкнула Темная Богиня. – Ты действительно этого хочешь?

– Ты что, палец сегодня прищемила? – разозлился Комков. – Чего такого страшного мы с монголом… тьфу ты, с Сархеном сотворили? Лишний стаканчик пропустили?

– От тебя до сих пор перегаром прет, молчи уж, «стаканчик»! – Эллинэ встала. – Ну как тебя, дурака такого, на бал вести!

Комков поднялся вслед за ней. Та-а-ак. С этим… балом его уже достали. Засунув руки в карманы, он двинулся прочь.

– Андрей, стой! – Голос Темной Богини хлыстом ударил его в спину.

Комков не ответил. И не остановился. Если она снова его шарахнет… И что, драться с ней будешь? Нет, признался сам себе Комков, не буду… Не буду… Пускай хоть вешает, если хочет.

Она не дала ему уйти. Догнала, обняла сзади.

– Прости, не злись. – Она подышала ему на затылок, и ощущавшаяся там инородным телом шишка пропала. – Я боюсь и веду себя как дура… Я не буду наказывать Сархена… Слышишь? Прости…

– Чего там такого страшного, Эллинэ? Толпа разодетых красивых дур со своими холуями? Ну и что?

Эллинэ легонько укусила его за мочку уха. Замерла, положив голову ему на плечо.

– У меня плохое предчувствие, – призналась она. – Точно так же плохо мне было перед тем, как пропал отец… Так же больно там, внутри… Элизабет зла на тебя. И она обязательно приготовит какую-нибудь гадость… Мыс ней знаем друг друга как облупленных. Она видит, что ты для меня не просто игрушка. А ей всегда нужно было то же самое, что и мне.

Комков вздохнул. Вот тебе и белая и пушистая Элизабет.

– Успокойся, она не в моем вкусе. Мне всегда больше нравились брюнетки.

Эллинэ опять куснула его. Он почувствовал, что она улыбается.

– До дома-то дойдем? – спросил Андрей.

– Нет, давай прямо здесь и сейчас. – Эллинэ уже снимала свой черный облегающий костюм. – Чур я сверху!

– Ну это мы еще поглядим, кто сверху! – сказал Комков, торопливо включаясь в соревнование по скоростному раздеванию.

Они славно вывалялись в песке, выкупались и теперь лежали на берегу. Ночь была теплой. Ветерок ласково гладил их обнаженные тела.

– Иногда мне кажется, что я схожу с ума, – сказала Эллинэ. – Мне постоянно нужно чувствовать тебя рядом… Смотреть на тебя, слышать твой голос… Я должна была провести эту ночь в замке и сделать свой ход в Игре. Но я не смогла…

Андрея укололо чувство запоздалого сожаления: она вернулась, потому что не могла без него. А он в это время пил с монголом. Тут любая взбесится.

– Эллинэ, можно спросить? – Андрей потрогал пальцем сосок ее груди.

– Что, ты уже опять готов? – В голосе Эллинэ прозвучало невольное восхищение.

– Нет-нет! Еще нет, – торопливо сказал Андрей. – Я о другом.

– А-а-а, – разочарованно протянула она. – Тогда не искушай меня без нужды.

– Ладно, не буду. – Андрей убрал руку. – А спросить-то можно?

– Можно, – милостиво разрешила Темная Богиня.

– Эллинэ, а куда подевались ваши мужчины? В смысле… Высокие?

Темная Богиня ответила не сразу. Комков уже решил, что ответа не дождется, когда она начала говорить:

– Когда-то, очень-очень давно, мы воевали с Врагом. Тогда еще не было Облачной Дороги, по которой можно было быстро ходить между мирами, и мы летали на примитивных звездных кораблях. Война была очень длительной и жестокой. Легенда гласит, что все наши мужчины ушли в последнее сражение, когда встретились главные силы флота Врага и нашего. Они победили, но все остались там… В мертвых оплавленных кораблях…

Андрей смотрел на звездную спираль, а видел раскаленную докрасна обшивку, слышал треск рушащихся переборок и погребальный свист утекающего воздуха. Он видел, как вспыхивает маленькое солнце при взрыве реактора, как в пространстве превращаются в окоченевшие манекены люди без защитных скафандров.

– Множество обитаемых миров сгорело тогда, погибла и наша материнская планета. Мы победили, но были обречены… Несколько тысяч уцелевших женщин, которым уже некого было любить…

– А дети? – спросил Андрей.

Ведь среди них были и мальчики, и девочки.

– Детей не было, Андрей, – печально вздохнула Темная Богиня. – Все дети погибли на материнской планете, когда рейдеры Врага сожгли ее атмосферу…

Андрей сильно сжал руку Эллинэ.

– И как же вы выжили?

– Дикие миры, Андрей… Нас спасли дикие миры. Когда-то, на заре звездной эры, задолго до встречи с Врагом, к открытым кислородным планетам уходили автоматические корабли со спорами жизни. Мы знали, что ничто не вечно, цивилизации тоже стареют и умирают. И потому щедро сеяли во вселенной семена будущих человеческих миров. Где-то эти семена погибли, а где-то взошли… Некоторые миры были выжжены Врагом во время войны, но многие уцелели.

– И вы взяли из них мужчин?

– Да, взяли… Но не все оказалось так просто, как нам поначалу казалось… Даже у двух любящих одной расы не всегда рождается дитя, а тут… Дети были редки, очень редки. Мы все равно вымирали, свежая кровь диких миров могла лишь продлить агонию…

– Тяжело вам пришлось, – сказал Андрей.

– Тяжело… – согласилась Темная Богиня. – А тут еще снова зашевелился Враг… Дикие миры были не в состоянии отразить его, они были еще слишком молоды. И тогда мы изменили себя, стали Высокими и взяли в руки меч.

Андрей завороженно слушал ее страшную сказку. Голос Темной Богини был отстраненно-холоден.

– Мы стали жестоки. Очень жестоки. Все миры Врага, а также миры других, безобидных «иных» были сожжены. Выжгли также несколько человеческих миров, тех, где Враг пустил свои корни.

– А он там действительно пустил корни или?..

– Не знаю… Возможно, и нет…

Эллинэ замолчала. Она села, обхватила руками согнутые в коленях ноги. Волны, набегая на берег, трогали ее ступни.

– И чем заняты Высокие теперь? – спросил Андрей.

– Мы стражи и пастыри человеческих миров. Мы следим, помогаем, наказываем.

– Поэтому ты приходишь на зов и убиваешь?

– Убиваю, да… Если мир катится в пропасть, если он прогнил, если он становится опасным, я прихожу в него и убиваю. Я Темная Богиня, ты не забыл? Смерть – мое предназначение. А следом за мною приходит Мятежная Сестра, и опустошенный мною мир начинает жить сначала… Так должно быть. Но так не всегда…

– А что такое Большая игра? – Андрей сел рядом с Эллинэ.

Темная Богиня вздохнула.

– Мы злые и скучающие боги, Андрей… И игры наши так же жестоки, как мы… Иногда мы играем человеческими жизнями в обреченных мирах. И тогда к кому-то смерть приходит раньше, а кому-то везет…

– Ну, вы и… – начал говорить Андрей и замолчал.

За что он хотел их судить? Разве в его родном мире нет своих Больших игр? Разве в его мире не играют жизнями людей? Он горько усмехнулся. Как бы Высокие ни пытались изменить себя, они все равно остались людьми. Жестоки они именно как люди.

– Пойдем, Андрей… – Эллинэ поднялась, отряхнула песок. – Как быстро летит время, когда ты рядом… Завтра вечером мы отправляемся в Высокий замок. На моей яхте.

Андрей смотрел снизу вверх на свою любимую. В темноте, на фоне океана и звезд, ее тело казалось совершенной статуей, памятником женской красоте. Прекрасная Темная Богиня…

– Пойдем, Андрей, – тихо повторила Эллинэ.

– А я снова готов, – сообщил Комков, облизнув губы. – Может, задержимся еще ненадолго?

Он положил руки ей на талию и повлек к себе, вниз. И грозная Темная Богиня покорно подалась, она хотела и ждала его ласки.

…Утром, после завтрака, Эллинэ повела его в бухту, к яхте. Черный замок она прогнала с глаз долой. Андрей уже привык к чудесам острова, но, когда темная мрачная громадина растаяла в воздухе, невольно поежился.

– И где он сейчас? – спросил он у стоявшей девушки.

– Здесь, конечно, – сказала Эллинэ.

– Он просто стал невидим?

– Не совсем… – Эллинэ замялась, она явно не могла подобрать слов, чтобы внятно объяснить произошедшее Андрею. – Он как бы спрятался в свою нору. В пространстве почти везде есть локальные искривления, кроме того, их можно создавать искусственно. Эти «норы» можно использовать для увеличения полезного объема помещений, в них можно прятать объекты.

– Понятно, я именно об этом сразу и подумал, – с умным видом кивнул Комков. – Об искривлениях то есть. Пространства. Слушай, а он что, живой, этот Черный замок?

– Да, некоторым образом, – сказала Эллинэ. – Его создала первая Великая Мать. Она связала миры людей Облачной Дорогой, так вот замок, помимо всего прочего, – начало Дороги.

– Зал Пути? – попытался угадать Андрей.

– Нет, не там, – покачала головой Эллинэ. – Тебе еще рано знать, прости. Когда-нибудь я покажу, и мы вместе, рука об руку, пройдем по Облачной Дороге.

Яхта покачивалась на волнах возле самого берега. Вытянутый, метров сорок в длину, корпус блестел черным лаком. За длинной прогулочной палубой возвышалась обтекаемая полупрозрачная рубка.

– Черный цвет – твой фирменный?

Темная Богиня пожала плечами.

– Положение обязывает. Да и нравится он мне.

Андрей с интересом рассматривал яхту. Она наверняка была очень быстрой, стремительностью был пронизан весь ее облик.

– Как зовут эту красавицу? – спросил он.

– «Лаэра», – сказала девушка.

– И что это означает? Чье-то имя?

– Неотвратимый ветер мщения, несущий смерть и разрушение… На материнской планете, когда она еще была жива, случались сильные ураганы. Им, как правило, давали женские имена.

– Тайфуны с ласковыми именами, – проговорил Андрей. Так называлась когда-то прочитанная им книга. – Один из самых разрушительных ураганов на Земле назвали «Глория». Мы поднимемся на борт?

– Конечно. Мне надо познакомить вас.

На палубу они поднялись по предупредительно выдвинутому «Лаэрой» трапу. Эллинэ что-то сказала на своем языке.

– Да, госпожа.

Голос у «Лаэры» оказался под стать облику, красивый и звонкий. При его звуке Андрею представилась этакая маленькая разбойница, пиратка с абордажной саблей и пистолетами за поясом.

– Запомни его. Слушайся. – Эллинэ взяла Андрея за руку и повела к рубке.

– А он ничего, Госпожа. Хорошенький мальчик.

– Я тебе покажу мальчика, – недовольно буркнул Комков. – Тоже мне, флибустьерка выискалась.

«Лаэра» заразительно рассмеялась.

– Она плавает так же хорошо, как разговаривает?

– Эй! Спроси у меня, если хочешь узнать, красавчик!

– Ты ей понравился, Андрей, она кокетничает, – улыбнулась Эллинэ. – Сархена она лишь терпит – и только ради Катарины. – Темная Богиня подошла к рубке и любовно погладила прозрачный пластик. – А плавает она хорошо, даже замечательно.

– А еще я умею летать, правда, не очень высоко, – сообщила «Лаэра». – И нырять…

– Правда, не очень глубоко, – закончил за нее Комков.

– И как ты догадался? Может, попробуем, кто глубже? Слабо?

– Сдаюсь, красотка, тут ты меня уделала. – Андрей поднял руки вверх.

– Покажи нам рубку, Лаэра, – попросила Эллинэ.

– Да, Госпожа! – Та дисциплинированно распахнула дверь.

Рубка яхты была просторной, но обилием приборов не поражала. Два кресла, на пульте перед ними рукоятка джойстика, пара рычагов, несколько крупных сенсорных кнопок, круглый экран, сейчас темный.

– Управлять ею легко. – Эллинэ положила руку на джойстик. – Выбираешь кнопками режим перемещения: надводный, подводный или воздушный. За скорость отвечает этот рычаг. Это – для грубого регулирования глубины погружения.

Андрей слушал внимательно. Действительно, на первый взгляд ничего сложного.

– А можно просто отдать ей голосовую команду? – спросил он.

– Полегче там, командир, – проворчала Лаэра. – Команду он подаст…

– Можно и голосовую команду, – сказала Эллинэ. – Но лучше попросить. Как видишь, она у нас девочка с характером.

– Да уж, – хмыкнул Андрей.

– До вечера, красавчик! Я буду ждать! – сказала Лаэра, когда они вернулись к трапу.

Эллинэ улыбнулась и погрозила пальцем:

– Лаэра, дорогая, я, конечно, не ревную, но предупреждаю…

…Обедали они в беседке, на холме.

– У нее голос озорной, веселой девчонки, – сказал Андрей. – Яхта тоже «некоторым образом» живая?

Темная Богиня лениво ковыряла серебряной ложечкой в розетке с мороженым.

– Неужели это искусственный интеллект? У меня было ощущение, что я разговариваю с живым человеком, – продолжил Комков, не дождавшись ответа.

Эллинэ наконец прекратила мучить свою порцию десерта и мрачно посмотрела на Комкова. Тот понял, что ему вряд ли понравится то, что он сейчас услышит.

– Она «некоторым образом» живая, да. И Лаэра – не искусственный интеллект, не машина, подражающая человеку… Когда-то, в другой жизни, она была именно такой, как ты ее себе представил. Озорной и веселой. Настоящим очаровательным чертенком. Но однажды она ошиблась, и Мать наказала ее. Ее мозг, ее сознание были даны новой яхте, а тело умерщвлено. Мы часто так поступаем. Искусственный интеллект – удел Врага. Высокие предпочитают использовать живую, одухотворенную плоть. Если наполовину спящий человеческий мозг немного доработать, ускорить связи, улучшить память, он станет совершенным инструментом для решения самых разных задач. И создание «живых» кораблей – лишь одна из многих… К тому же с такой разумной вещью приятно общаться. Нужно только поставить психоблоки: не думаю, что ты сохранил бы рассудок, проснись завтра в облике летающей или плавающей машины.

– Зачем ты мне это рассказала? – угрюмо поинтересовался Андрей. – Чтобы меня вырвало?

– Ты спрашивал, я ответила, – усмехнулась Госпожа. – К тому же тебе не лишним будет знать, чем может обернуться не так произнесенное слово в присутствии Великой Матери.

– Она тоже будет на балу? – Комков встал из-за стола и подошел к перилам. Яхта отсюда казалась черной щепкой на голубой глади.

– На сам бал она, возможно, и не останется. Мать терпеть не может шумных и праздных, на ее взгляд, сборищ. Но с тобой она увидится обязательно.

– Это еще почему? – Комков заинтересованно обернулся.

– А вот потому что потому, – передразнила его Эллинэ. – Все потому, дорогой, что Элизабет сказала матери, что ты похож на отца. Нашего отца. Она сказала, что ты нежалеющий убийца. И теперь мама очень хочет тебя видеть.

– Ты можешь мне внятно, желательно по-русски, объяснить, что именно означает это сочетание слов: «нежалеющий убийца»? – спросил Комков, после того как медленно досчитал в уме до десяти.

Ему надо было немного успокоиться.

– Хорошо, – сказала Темная Богиня. – Ты готов?

– Да, – кивнул Андрей.

Темная Богиня небрежно щелкнула пальцами, подхватила прыгнувший из воздуха в ладонь большущий фужер с коричневой жидкостью. Она отхлебнула немного и, протянув фужер своему кавалеру, приказала:

– Пей!

Андрей послушно взял его, в ноздри ударил самогонный дух. Огненная влага виски обожгла нёбо, расплавленным металлом потекла по пищеводу.

– Лишать жизни себе подобных – не слишком приятное занятие, не так ли? – сказала Эллинэ. Ответа она не ждала. Отобрала у Андрея наполовину опустевший фужер и сделала глоток. – Ты помнишь выражение лица своего первого убитого врага? В тот самый момент, когда в него вошла направленная твоей рукой смерть? Ты спокойно спишь по ночам? К тебе не являются отправленные тобою в небытие люди?

…Свет яркой полной луны, осторожный шелест травы, ладонь, зажимая чужой рот, чувствует острую колкость щетины и рвущийся наружу крик, а другая рука уже ловко, как учили, лезвием боевого ножа находит между ребер сердце. И – мягкая податливость напрягшегося было тела. И снова тихое перемещение в призрачном свете, фигура на вышке в перекрестье ночного прицела, сухой кашель снабженного ПБС[24] «Калашникова». В голову, в голову! Опять чисто снял! Восторг, упоение: первый рейд – и все так как надо! Он уже не зеленый, он доказал! И кислый привкус рвоты во рту потом, после дела. «На, выпей, сейчас пройдет!» – голос Симонова рядом…

Андрей не чувствовал вкуса виски. Ему казалось, он пил воду. Ничего подобного из уст Темной Богини, воплощенной безжалостной смерти, услышать он не ожидал. Да, он убийца. Да, то, чем он занимался на войне, отнюдь не доставляло ему удовольствия. Но это его солдатский крест. Его долг. Его работа.

– Ты еще не понял, Андрей? – Голос Темной Богини странно будоражил его. – Ты еще не понял?

– Нет, – глухо ответил он.

– Ты солдат, чья совесть чиста, хотя руки по локоть в крови. Это не значит, что все, кого ты убил, действительно заслуживали этого. Нет. Как это ни кощунственно для тебя прозвучит, у тех, с той стороны, тоже была своя правда. Но ты никогда не убивал для удовольствия. Ты убивал в бою.

– Не всегда… – Комков попытался отхлебнуть из пустого фужера, тупо уставился в его дно и повторил: – Не всегда…

Комков не помнил, как оказался коленопреклоненным на полу беседки. Темная Богиня медленно гладила руками его коротко остриженную голову. Ему было приятно – наверное, так же хорошо бывает псу, которого чешет за ухом хозяйка.

– Тогда, в школе, ты сделал то, что должен был сделать. Ты расстрелял не людей. Они уже давно не были людьми. Ты вернул во тьму выпущенных Врагом на волю зверей… Я знаю это. И ты это знаешь. Ты знаешь…

Андрей обнял колени своей Госпожи, уткнувшись в них лицом. Та гладила его по голове, словно маленького мальчика, и говорила.

– Есть множество человеческих существ, совершивших ужасные вещи и почитающих себя почти святыми. Они всегда готовы оправдать себя… Все, что они сотворили, было необходимо – они лили кровь из высших, только им известных интересов… И есть звери в облике людей, находящие почти чувственное удовольствие в чужих муках… Ты не принадлежишь ни к тем, ни к другим… Твоя совесть чиста, но это не значит, что она спит. Ты ответил на мою любовь, Андрей, хотя и видел, что я за чудовище… Однако твоя любовь не застит тебе глаз. Ты принадлежишь мне, но… ты свободен. И если я сделаю что-то такое, что будет претить тебе, твоей совести, твоей морали, ты скажешь об этом и, если понадобится, пойдешь против меня.

Андрей поднял глаза на Темную Богиню. Она смотрела на него. В ее глазах была печаль.

– И, наверное, поэтому я так сильно тебя люблю, – сказала она.

– Я никогда не предам тебя, – проговорил Андрей. Печаль в глазах Эллинэ причиняла ему боль. – Никогда.

– Я знаю… Но порой, для того чтобы остаться верным дорогому тебе человеку, приходится встать против него с мечом…

Андрей опять спрятал лицо в ногах у своей любимой девушки. Он никогда не поднимет на нее руку. Даже если в этот момент она будет медленно вырезать ему сердце…

– Встань, Андрей… Так мало времени, пока я могу побыть обычной женщиной… Я не хочу упускать его. Встань!

…Сархен и Катарина простились с ними на берегу. Монгол был трезв и мрачен. Катарина силилась улыбнуться сквозь слезы.

– Это недолго, – пообещала им Эллинэ. – Потерпите.

– Передавайте привет Великой Матери, Госпожа, – сказал монгол.

Темная Богиня посмотрела на него долгим взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, но Сархен выдержал его.

– Может, ты хочешь сделать это лично? – поинтересовалась она наконец.

И тогда монгол дрогнул. По непроницаемой маске прошла судорога. Он отрицательно покачал головой.

Эллинэ поцеловала на прощание Катарину. Та все сильнее хлюпала носом. Андрей хмуро глядел на все это и злился, что вредная «Лаэра» без приказа Госпожи не выпускает трапа. Он не любил сцен расставания.

– Нам пора, – не скрывая сожаления, произнесла Эллинэ. – Лаэра, дорогая…

Трап змейкой скользнул на песок.

– Удачи. – Сархен будто тисками сжал ладонь Комкова.

Тот молча кивнул в ответ.

Палуба слегка покачивалась под ногами.

– Лаэра, выйдем из бухты, поднимешься – и летим к Высокому замку, – распорядилась Темная Богиня. – Не торопись, мы должны прибыть к рассвету…

– Как пожелаете, Госпожа, – ответила яхта.

Она была деловитой и дисциплинированной, как образцовый моряк перед походом.

Андрей ощутил легкую дрожь проснувшихся моторов. Оставляя за кормой пенный след, «Лаэра» развернулась и, постепенно все убыстряя и убыстряя свой бег, направилась к выходу из бухты, словно хотела догнать уходившее за горизонт солнце. Он подошел к рубке и вцепился руками в леер палубного ограждения. Ветер упруго бил в лицо, теребил расстегнутый ворот рубахи. Комков оглянулся на две светлые, уже совсем маленькие фигурки на берегу – Катарина махала рукой. А потом их заслонила громада Черного замка, который получил наконец разрешение Госпожи вылезти из своей «норы». Эллинэ ушла в рубку, наказав ему держаться крепче:

– Не хочу вылавливать тебя из воды сачком!

Андрей хмыкнул с легким пренебрежением, и тут яхта, выдвинув треугольные плоскости крыльев, оторвалась от поверхности океана. На миг его охватило ощущение невесомости, сердце испуганно ухнуло навстречу желудку. Багровая в лучах заходящего солнца поверхность океана провалилась вниз, разгладилась, избавляясь от ряби волн. «Лаэра» заложила пологий вираж вокруг Острова. Тот уже выглядел зеленым холмом в окружении бескрайней воды. Лишь приглядевшись, Андрей различил светлые пятнышки домиков у террасы, рыжую полоску пляжа, окаймленную белым прибоем.

Эллинэ выглянула из рубки:

– Ты еще не вывалился? Тогда пойдем смотреть каюту.

– Сейчас. – Андрей глянул вперед по курсу. Яхта прекратила набор высоты и с ровной крейсерской скоростью неслась в наступавшую с востока ночь. Тайфун с ласковым именем, черная стрела, устремленная над волнами…

…– Это что, номер для новобрачных?

Эллинэ рассмеялась, довольная произведенным эффектом, а Лаэра проворчала:

– Не номер, а каюта…

Посреди каюты была похожая на маленький аэродром кровать с балдахином. Радом – сервированный на двоих столик с легким ужином и горящими свечами.

– Весьма… Весьма… – сказал Андрей, разглядывая романтическую обстановку.

– Чего «весьма»? Нормально сказать не можешь? – спросила Лаэра. – Понравилось или нет? Для тебя старалась, красавчик!

– Спасибо. – Андрей отчего-то смутился.

Эллинэ взяла его за руку:

– Сначала поужинаем или?..

– А она за нами не будет подглядывать, когда мы «или»? – шепнул он ей на ухо.

– Нет, что ты! – также шепотом ответила девушка, округлив глаза.

– Очень надо, – хмыкнула Лаэра. – Хотя вот Сархен с Катариной меня совершенно не стеснялись.

– Лаэра, дорогая… – Голос Темной Богини подернуло ледком.

– Меня уже нет, Госпожа!

Эллинэ сбросила на пол одежду и, как была нагая, подошла к столику.

– Что пьем? – Она задумчиво разглядывала напитки.

– Текилу без льда, без лимона и без тоника. – Андрей следил за ней голодными глазами. У него вдруг пересохло во рту.

Та кивнула и наполнила два высоких бокала, совершенно не подходивших для крепкого кактусного пойла, удивленно глянула на своего все еще одетого мужчину:

– Ты почему не готов?

Когда он последовал ее примеру и взял свой бокал, она сказала:

– За то, чтобы вернуться вместе!

Свечи прогорели и погасли, оставив на поверхности стола оплавленные лужицы воска. Эллинэ тихо сопела рядом. Андрей осторожно, чтобы не разбудить, снял с плеча ее руку. Положив голову на ладонь, он долго смотрел на нее: в полумраке каюты, с разметавшимися по подушке длинными волосами, она казалась совсем юной девочкой.

Движения «Лаэры» в воздушном океане здесь, в каюте, совершенно не ощущалось. В который раз Андрей подосадовал на отсутствие часов: ну, должны же они хоть как-то, хоть в чем-то измерять промежутки времени. Знать бы, который сейчас час? Сутки здесь, в мире Океан, по его прикидкам, были раза в полтора длиннее, чем на Земле. Спать не хотелось. Андрей аккуратно слез с бескрайней кровати, оделся и поднялся в рубку.

При его появлении Лаэра зажгла несколько уже привычных Андрею плавающих в воздухе светлячков. Пульт ожил тоже: кнопки налились светом, над круглым экраном появилась объемная топографическая карта Океана. Красная точка, отображающая положение яхты, медленно ползла по пунктирной линии маршрута.

– Привет, красавчик! – По некоторым интонациям ее голоса Андрей понял, что она все-таки подглядывала.

– Ну, и как мы? – спросил он, усаживаясь в пилотское кресло.

Лаэра хихикнула:

– Мне понравилось! Ты был нежен с Госпожой, молодец.

– Спасибо. – Андрей вздохнул. Больше на борту яхты он к Эллинэ ближе, чем на метр, не приблизится. – Не стыдно?

– Не-а, завидно, – опять хихикнула Лаэра.

Андрей с интересом рассматривал карту. На покрытой координатной сеткой поверхности была рассыпано множество больших и малых островов. Остров Темной Богини был обозначен жирной черной кляксой.

– А где остров Светлой Госпожи? – спросил он.

– На этом сегменте его не видно, нужно изменить общий масштаб. Он далеко, очень далеко.

– Понятно… – задумчиво протянул Комков. – А ты там бывала?

– Конечно, с госпожой.

– Ну и… как там?

Лаэра ответила не сразу. Андрею показалось, что она не знает, как объяснить ему свои впечатления от острова Мятежной Сестры.

– Там очень красиво… Лодки и суда швартуются на большом озере, посреди острова. У озера стоит Серебряный Дом, ее резиденция. Вокруг озера разбиты ровные зеленые парки… И там очень много… бывших людей. Верных и «теней». Светлая Госпожа часто устраивает с ними игры.

– Судя по твоему похоронному голосу, тебе это вовсе не нравится?

– Нет, не нравится… – тихо сказала Лаэра. – У нее странные игры.

Андрей осторожно прикоснулся к рукоятке джойстика:

– Можно?

– Можно, – разрешила Лаэра. – Все равно он блокирован.

Рукоятка удобно легла в ладонь.

– Это гашетки бортового оружия? – Андрей пощелкал кнопками на джойстике.

Они располагались привычно – под большой и указательный пальцы, словно дома за компьютером.

– Да, джойстик вообще предназначен для боевого режима.

Андрей хмыкнул.

– И с кем вы тут воюете?

– Здесь – ни с кем, – вздохнула Лаэра: судя по всему, это ее печалило. – Только учебные схватки… В последний раз я так классно отделала «Матадора» Светлой Госпожи!

– И куда ты пропал? – послышался сзади сонный голос Эллинэ. Она стояла одетая только в свои длинные волосы. – Пошли спать…

Андрей привычно подхватил ее на руки. Она уронила голову ему на плечо и заснула раньше, чем он добрался до кровати.

…К Высокому замку яхта прибыла, как и было приказано, на рассвете.

Темная Богиня стояла в носовой части палубы, опять затянутая в свою черную кожу, мрачная и сосредоточенная. Андрей маячил у нее за спиной, теперь он не смел прикоснуться к Госпоже.

На востоке, в пламени рождающейся зари, из океана вырастал устремленный ввысь хрустальный шпиль Высокого замка. Когда яхта, постепенно сбавляя скорость и снижаясь, приблизилась, Андрей увидел, что остров, послуживший основанием для Высокого замка, расположен на вершине водяной горы, созданной и удерживаемой, вопреки законам природы, посреди океана, словно на гребне застывшей исполинской волны. Гасли и пропадали в светлеющем небе звезды, а Высокий замок горел, подожженный лучами проснувшегося светила.

Только над самой гаванью, в которой уже скопилось множество судов, Комков смог приблизительно оценить циклопические размеры Высокого замка. Поражал также чудовищный разнобой среди собравшихся здесь посудин: возле огромного, стилизованного под старину парусного фрегата швартовался угрюмый бронированный кит, явно предназначенный для подводного плавания, яхты, напоминающие изящную «Лаэру», соседствовали с вальяжными высокобортными лайнерами.

– Где швартуемся, Госпожа? – деловито осведомилась Лаэра.

– Как обычно, у Черного причала.

У Андрея было чувство, возникающее у пассажира автомобиля, паркующегося на переполненной стоянке. Когда яхта пошла вниз, ему казалось, столкновения не избежать. Но «Лаэра» ловко втиснулась между двумя черными, как и сама, судами.

– Лаэра, скажи соседям, чтобы подвинулись, – приказала Темная Богиня. – Не люблю, когда тесно.

– Уже, Госпожа, – предупредительно отозвалась та. – Сейчас сделают.

Суда, большие и малые, стоявшие по правому и по левому борту яхты, вдруг пришли в согласованное волнообразное движение, отодвигаясь от «Лаэры» подальше. Андрей потрясенно покачал головой: как они это сделали, даже если были одушевленными машинами? Стоящий на стоянке автомобиль не так просто переместить на полметра строго вбок: для этого его нужно выгнать из ряда и после манипуляций с рулем загнать на намеченное место. А как быть с кораблем или лодкой у причала?..

Темная Богиня повернулась к своей игрушке. Ледяная рука сжала сердце Андрея: на него холодно смотрела совершенно чужая женщина.

– Ты помнишь то, что тебе говорил Сархен? – спросила она.

– Да, – ответил Андрей.

Короткий, без замаха, удар на мгновение оглушил и ослепил его. Госпожа в этот раз не стала размениваться на вульгарные пощечины, удар был нанесен кулаком, хотя и не в полную силу. Андрей потряс головой.

– Да, Госпожа, идиот! – злобно прошипела Темная Богиня. – Ну?!

– Да, Госпожа, – повторил Комков. Он чувствовал, как внутри мутной волной поднимается бешенство.

– Здесь тысячи глаз, Андрей, – сквозь маску Темной Богини на миг проглянула Эллинэ. – Они следят за нами. Помни!

Госпожа и Андрей вслед за ней спустились по трапу к причалу. Андрей огляделся с жадным и тревожным любопытством. Неподалеку от причалов начинались ряды невысоких строений, по стилю напоминающих домики на Острове Темной Богини. За ними поднималась зеленая стена окружающих Высокий замок парков и садов. Чтобы посмотреть отсюда на верхушку Высокого замка, нужно было задрать голову до хруста в шейных позвонках: его увитая рядами балконов колонна, казалось, подпирала небо.

Их, конечно же, встречали: несколько одетых в черное, как и Госпожа, мужчин и женщин припали к серому мрамору причала, приветствуя свою Темную Богиню. От них отделилась стройная рыжеволосая девица с длинным мечом на боку. Приблизившись, она одним текучим движением опустилась на колени, коснулась губами стопы Темной Богини и замерла, не поднимая головы.

– Встань, Кора, – разрешила Госпожа. – Можешь говорить.

Девица тут же пружинисто вскочила на ноги.

– Великая Мать ожидает вас в верхних покоях, Госпожа, – сообщила она.

– Мятежная Сестра?

– Внизу, Госпожа. Кормит рыбок.

– Ей опять кто-то не угодил? – усмехнулась Эллинэ.

– Двое бывших Верных, Госпожа. Они ошиблись в Игре. Светлая Госпожа вообще не в настроении со вчерашнего вечера. И еще, Госпожа: у нее в свите появились двое новеньких из варварского мира, молодой мужчина и девчонка.

Темная Богиня равнодушно пожала плечами, ей не было дела до скота ее сестры.

– Все собрались?

– Да, Госпожа. Бал после захода солнца, как обычно. Могу я спросить, Госпожа?

Та кивнула. Кора стрельнула любопытными глазами в сторону Андрея:

– Это он?

– Да, – сказала Темная Богиня. – Проводи его в мои комнаты, у Мраморного зала. Следи за ним, охраняй его. Он плохо знает этикет, поправляй его.

– Да, Госпожа! – Кора склонила голову. – Прикажете подать паланкин?

Темная Богиня поморщилась и покачала головой:

– Нет. Я возьму шосса. Где мой Ласс?

– Здесь, Госпожа. – Девица обернулась и залихватски, по-разбойничьи свистнула.

Встречающие торопливо шарахнулись в стороны: из-за крайних строений вылетела черная молния. Шосс улегся возле ног госпожи, урча, как довольный кот-переросток: он соскучился по хозяйке. Эллинэ с улыбкой потрепала его по холке.

– Хороший мальчик, хороший… Он сыт?

– Да, Госпожа, – кивнула Кора.

Андрей смотрел на зверя с опаской. Этот экземпляр был крупнее закованного в доспехи шосса барона Грасса, которого он видел в мертвом поселке. Ласс тоже посмотрел на чужака умными злыми глазами и оскалил свои немаленькие зубки. В его горле родился приглушенный рык.

– Кажется, он ревнует, Госпожа, – позволила себе улыбнуться Кора.

Темная Богиня остро глянула на нее, и та тут же стерла улыбку со своего лица.

Шосс встал, играя мышцами под атласной, туго натянутой шкурой. Госпожа огладила и поцеловала его страшную морду. Кора поспешно рухнула на четвереньки живой ступенькой. Андрей, не дожидаясь окрика, поддержал стремя, помогая Темной Богине сесть в седло.

– Я к Матери, – сказала Эллинэ. Она посмотрела на Комкова, и взгляд ее предупреждал, грозил, молил: не натвори глупостей!

– Сделай, как я сказала, Кора. Пока не вернусь, оставайся с ним.

– Да, Госпожа. – Рыжая амазонка снова склонила голову.

Темная Богиня направила шосса по причалу, вдоль длинного ряда кораблей. Конь-зверь сделал несколько шагов, потом длинным прыжком взмыл в воздух. Теперь он уже бежал вверх, неся свою всадницу в покои Великой Матери по невидимой глазу тропе.

Андрей проводил ее уменьшающуюся фигуру взглядом и посмотрел на стоявшую рядом Кору. Рыжая глянула на него, как на пустое место, вздохнула и буркнула:

– Иди за мной, игрушка…

Остальные темные глазели на Андрея и тихо переговаривались на шипящем языке Высоких. Как острый клинок, Комков ощутил ненавидящий взгляд крепкого блондинистого парня. Когда они поравнялись, блондин заступил ему дорогу. Андрей остановился, с любопытством его разглядывая.

– Чуссен, – прошипела Кора: она шла впереди и не сразу заметила повышенный интерес блондина к порученному ей телу. – Ты с ума сошел, Эрик? Та Кто Повелевает сварит нас в кипятке из-за твоей глупости!

– Он недостоин Госпожи, Кора! – крикнул Эрик. – Разве ты не видишь? Он обычный корм для шоссов.

Андрей уже понял, что драки не избежать, и старался оценить противника по внешним данным: немного выше самого Комкова, кисти рук изящные, но сильные. И самое главное – на боку у блондина висел короткий меч, а эта железка может оказаться веским аргументом.

– Госпожа сама решает, кто ей нужен. Она может взять любого! – Кора еще надеялась достучаться до мозгов блондина. – Ты что, хочешь вызвать его?

– Верному вызвать игрушку! – презрительно хмыкнул Эрик. – Я просто изрублю его, как…

Андрей не стал дослушивать, как именно его хотели изрубить. Он шагнул, приблизившись к блондину вплотную, и ткнул своей стриженой головой в смазливое лицо. Одной рукой он блокировал запоздалую попытку Эрика выхватить меч из ножен, другой слегка приобнял за плечи, чтобы жертва раньше времени не разорвала дистанцию, и резко вскинул колено, нанося удар в пах. Дело было сделано: скрюченный, с окровавленным лицом Эрик лег отдыхать.

– Черт, – пробормотал Комков, разглядывая свою рубашку. Он вымазался в крови Верного.

– Умница, игрушка. – Кора одобрительно кивнула ему и выхватила меч.

Андрей не сразу понял, что она собралась делать, и потому не успел вмешаться: рыжая наклонилась к Эрику, схватила его за волосы, приподнимая голову, и перерезала горло. Кровь алым потоком хлынула на мрамор причала.

– Бросьте падаль шоссам, – приказала она остальным, вытерев клинок о волосы трупа. – Пошли.

Андрей послушно двинулся за ней. Он сделал над собою усилие, чтобы не оглядываться на труп. Он не хотел смерти этого несчастного придурка. Он просто не знал, насколько реальна опасность. Драка – это одно, а…

Он налетел на спину резко остановившейся Коры.

– На колени, быстро! – шепнула она ему, опускаясь.

Комков торопливо последовал ее примеру. Великая Мать наверху, Эллинэ упорхнула к ней, туда же. Значит, им повезло налететь на Лизу. Больше, как говорил Сархен, здесь никому не оказывали такого почтения. А Лиза не в настроении. Черт. А ведь еще и бал не начался…

Все эти мысли галопом пронеслись в голове у Комкова, когда он внимательно рассматривал причудливый рисунок мрамора.

– Кого я вижу! – услышал он знакомый приветливый голос. – Кора, девочка моя! Ты встретила Госпожу, да? А я не успела! Какая жалость… И где она?

– У Великой Матери, Светлая Госпожа, – сказала Кора.

Она боится, понял Андрей. И, наверное, есть чего, учитывая здешние нравы. Только сошел на причал с «Лаэры», и жизнь стала как в сказке – чем дальше, тем страшнее…

– Куда ты ведешь игрушку? Ах, к Мраморному залу! Иди, Кора, я знаю, у тебя много дел, я сама провожу его. Иди, я сказала!

Кора обернулась к Андрею – тот увидел, что в ее глазах блестят слезы. Она уже простилась с жизнью: если она сейчас уйдет, ее накажет Госпожа, если останется – Мятежная Сестра. Комкову стало жаль рыжую амазонку.

– Иди, Кора, – сказал Комков, вставая. – Иди.

– Как мило! – рассмеялась Элизабет. – Кора, девочка, игрушка отпускает тебя. Иди! Он сам ответит перед Госпожой.

– Я не могу. Светлая Госпожа. – Кора, кажется, приняла решение и решила идти до конца. – У меня приказ Госпожи.

– Какая хорошая и верная девочка! – Элизабет коснулась рукой волос амазонки. – Отдохни здесь…

Кора вдруг застыла окаменевшим изваянием со слегка приоткрытым ртом.

– Скоро она очнется – правда, у нее будет сильно болеть голова и затечет все тело, – сказала Элизабет. – Но зато Темная Богиня не отправит ее на корм шоссам. Наверное.

Мятежная Сестра была одна, без свиты. Выглядела она, как всегда, превосходно: белый брючный костюм и никакой косметики – к чему она богине, которая и так прекрасна? Элизабет с улыбкой посмотрела на Андрея:

– Я вижу, жизнь у тебя здесь не скучная! – Она кивнула на украшавшее рубаху Комкова кровавое пятно.

Андрей покосился на пятно и смолчал. Любое слово с ней – шаг по лезвию. Он пока не знал, как себя вести.

– Чью это тушку там грузят? – спросила Элизабет. Двое угрюмых типов в серых рабочих комбинезонах укладывали уже освобожденное от одежды тело несчастного блондина на носилки. Другой убирал кровавую лужу. – Ну, конечно, Эрик… Бедняга, он все никак не мог понять, что сестренка предпочитает совершенно другой тип мужской красоты. Как ты его одолел? Он вообще-то был неплохим мечником.

Андрей неопределенно пожал плечами.

– Ну что, лейтенант Комков, предложите вы наконец даме руку или вас силком тащить? – сказала Элизабет.

Голос ее зачаровывал, Комкову казалось, что кто-то коготочками, озорно, гладит его по лицу. Ему было страшно и в то же время… хорошо.

Они пошли в сторону парка.

– Почему ты все время молчишь, Андрей? Боишься? – нейтральным тоном поинтересовалась Светлая Госпожа.

– Да, боюсь, – вздохнув, сказал тот.

– И зря, я вовсе не кусаюсь, – сообщила Элизабет. – Тебе наверняка наговорили много гадостей про меня? Признайся!

Комков едва успел проглотить чуть не сорвавшееся с губ «да»:

– Что вы, Светлая Госпожа, я о вас слышал только хорошее!

Элизабет звонко рассмеялась.

– Представляю, сколько «хорошего» обо мне ты услышал на Острове сестренки!

Они как-то незаметно углубились в парк. Здесь не было ни души. В стороне от выложенной мраморными плитами дорожки, в тени деревьев стояла беседка для отдыха и пикника.

– Ты ведь наверняка не завтракал, – сказала Элизабет. – Давай ненадолго задержимся. Время у нас есть. Великая Мать еще не скоро отпустит твою Госпожу.

Есть Комкову не хотелось. Но отказаться он не посмел.

Столик в беседке был накрыт на две персоны. Поджаренный хлеб, фруктовый салат, сок, чай. Сама Элизабет не притронулась к еде: она смотрела, как ест Комков. Тот вяло прожевал гренку с маслом, поковырялся в салате. Кусок застревал в горле. «Молодец, игрушка!» – ловко запрокинутая голова жертвы, блеск меча. Движения Коры были привычными, на лице слегка брезгливое выражение, словно она режет барана.

– Как же так получилось, Андрей? – тихо произнесла Элизабет. – Ведь я предупреждала тебя. Ты нашел книгу, я знаю. Ты видел. Почему?

– Что «почему»? – Комков сделал большой глоток сока. – О чем вы. Светлая Госпожа?

– Почему ты ушел с ней? Почему ты выбрал Темную Богиню?! – Элизабет наклонилась к нему через стол.

– А у меня был выбор? Я сначала влюбился, потом узнал – в кого.

– Ты прав, выбора не было, – согласилась Элизабет. – Первый зов ты отверг, и Темная заинтересовалась. Решила посмотреть на тебя лично и…

– Что «и», Светлая Госпожа? Теперь я игрушка, да?

– Да, игрушка, – безжалостно сказала Светлая Госпожа. – Ты, солдат, стал постельной игрушкой, единственное предназначение которой – ублажать свою Госпожу. Тебе нравится?

Андрей не знал, что ответить. Элизабет била точно. Он любит Эллинэ, но быть игрушкой…

Элизабет накрыла его руку своею ладонью. Она гипнотизировала его своим взглядом, как удав кролика.

– Я могу предложить тебе выбор. Прямо сейчас. Я знаю, тебе наговорили про меня много страшилок, но так и должно было быть. На моем Острове ты тоже не услышал бы ничего хорошего о Темной Богине. Решать тебе.

– И что вы хотите мне предложить, Светлая Госпожа? – поинтересовался Комков.

– Свободу. Настоящую свободу. Ты сможешь вернуться. В свой мир, домой. К своим друзьям, к своей незаконченной войне.

– Вернуться… – медленно проговорил Комков.

Всего несколько дней и ночей на Острове сделали тот, прежний мир несбыточно далеким. У него закружилась голова. Он сидел в беседке, в тенистом парке, в обществе красивой и очень опасной женщины, а видел суетливые потоки машин, снег и солнце, коробки домов, лицо матери, друзей, слышал их голоса… Он помнил улыбку брата, его руки, которые поддерживали его, когда он первый раз тянул подбородок к перекладине самодельного турника. «Давай, давай! Солдат должен состоять из одних мышц и жил, для жира нет места. Так папа говорит». Помнил мелькание кустов, тяжелое дыхание, мерный топот ног, голос старшины: «Подтянись!» А вот война… Ее не хотелось помнить. Память избирательна. Хорошее вспоминается легче, чаще.

– И… какова же цена? – спросил Комков после долгого молчания.

Элизабет откинулась в кресле и посмотрела на Комкова с каким-то новым интересом.

– Ты умный мальчик, Андрей… Я это поняла еще там, в поселке… У всего есть цена, ты прав.

Некоторое время Элизабет молчала.

– Ты любишь ее, я знаю. Если я своей магией никак не могу сломать тебя, то объяснение этому только одно. Ты в самом деле ее любишь. Это и есть цена, Андрей.

– Что? – не понял Комков.

– Ее любовь. Вот цена твоей свободы и возвращения. Понимаешь? Ты должен будешь забыть ее. Забыть, как сон. Отказаться от нее. Готов ты заплатить такую цену?

Комков невесело усмехнулся. Темная Богиня, ее любовь и ужас заслонили собой все. Он сможет вернуться… Но… на что ему тот мир, если в нем не будет Ее? Пусть он игрушка. Пусть он хоть пугало огородное. Но он не оставит Эллинэ. Никогда.

– Вижу, что нет… – задумчиво сказала Элизабет.

– Нет, – согласился Андрей. – А что на второе?

– На второе? – нахмурилась Элизабет.

– Вы предлагали выбор, Светлая Госпожа. Какова альтернатива обещанной свободе?

– Что ж… Поговорим об альтернативе. Знаешь, Андрей, я никогда и никому не грозила, считаю это пустым сотрясением воздуха. Но ты достоин моих угроз.

Теперь на Комкова смотрела совсем другая Элизабет.

– Ты придешь ко мне, Андрей. Сам. Ты узнаешь много нового – о любви, о боли… И ты станешь моей игрушкой. Добровольно. И это будет скоро. Очень скоро… Это и есть альтернатива. Третьего, Андрей, не дано.

Элизабет с милой улыбкой встала, походя потрепала его по щеке, словно любимую собачку, и ушла.

Кора появилась, едва затих удаляющийся перестук каблучков. Двигалась она немного замедленно и временами чуть морщилась.

– Ну и стерва, – сказала она, осторожно опускаясь напротив Комкова. – А ты молодец, парень. Первый раз вижу самца, который не потек перед этой тварью.

– Спасибо, – скромно отозвался Андрей. Он обратил внимание, что вырос в глазах амазонки от «игрушки» до «парня». – Ты успела подслушать?

– Конечно, почти все. – Кора провела рукой по щеке, на ладони осталась кровь. Она с ненавистью глянула на колючие кусты неподалеку от беседки. – Черт, болит как… Изодралась вся, пока лезла.

– На балу она устроит какую-то знатную гадость. Это к бабке не ходи, – сказал Комков.

– Что? К какой бабке? – Кора уставилась на него с недоумением. – А-а-а! Поняла, поговорка такая… Насчет гадости ты прав… Знать бы только, что именно.

– Много вариантов? – Комков чувствовал себя отнюдь не героически. Лиза не та девушка, что бросает слова на ветер.

– Хватает… Фантазия у нее богатая. Если бы тебя хотели просто убить – нет ничего проще. Спровоцировать на балу вызов по всем правилам – и все. Измененного Верного тебе не одолеть. Ты парень шустрый, но никаких шансов. И Госпожа не сможет помочь: если все по правилам, поединок священен. Однако ты нужен ей живой и теплый. Что гораздо хуже.

– Звучит оптимистично, – пробормотал Андрей. – Что она может сделать?

– Если бы знать! – хмыкнула Кора. – Она сказала, что ты придешь к ней добровольно.

– Не хочу я к ней! – Андрей сделал испуганное лицо, и это у него хорошо получилось.

– А кто хочет… Наша Госпожа по сравнению с нею – просто душка. Если что не так – убьет, но безо всяких вывертов. А эта…

Нечто подобное Андрей уже слышал от Сархена.

– Одного не могу понять: к чему все это? На что я ей сдался? – спросил Комков. – Самый обыкновенный солдат, каких много.

– Все просто, Андрей, – сказала Кора. – Любовь. В этом все дело. Настоящая любовь редка, как бриллиант в пустой породе, особенно среди Высоких. У Светлой Госпожи никогда не было любви, только похоть и игрушки. А тут – ты. У сестры есть любовь, а у нее нет. Обидно.

– И только-то? Любовь – это, конечно, прекрасно, но…

– Не только. Любовь делает человека сильнее, лучше. А уж что она творит с Высокими… Госпожа сейчас сама на себя не похожа. Причем в лучшую сторону. К тому же если она родит от тебя – станет Великой Матерью. Это тоже нельзя сбрасывать со счетов.

– Вопрос престолонаследия?

– Ага, – сказала Кора. Она голодными глазами смотрела на столик. – Есть хочется. Я пожую, ладно?

Комков кивнул.

– Слушай, Кора, а ты разве не Высокая?

Та поперхнулась, торопливо прожевала кусок хлеба и рассмеялась.

– Нашел Высокую! Я Верная. Простой клинок. Ну, сейчас уже не простой, а старшая полусотни.

– Взводный, по-нашему. Стало быть, коллеги.

– Ага, – кивнула Кора с набитым ртом. – Они самые.

Общаться с рыжей амазонкой было легко. Солдат с солдатом всегда найдут общий язык, особенно если раньше не стояли по разные стороны. Комков чувствовал себя с ней как со старым фронтовым приятелем. Ей он задал вопрос, который его давно интересовал, но про который постоянно забывал: почему почти все здесь, на Океане, говорят по-русски. Кора объяснила, что это не по-русски говорят, а он понимает и говорит на Общем. Знание единого языка Темная Богиня вложила в его память. Но язык Высоких – тот, со множеством шипящих – нужно учить самому. Если хочешь его узнать. А потом Кора рассказала свою историю.

– Госпожа взяла меня в Маргоре. Город был в осаде больше полугода, запасов сделать не успели, конница перерезала все пути и перехватывала обозы… Потом подошла основная рать. Первый штурм мы отбили, потом второй. А затем Грасс начал правильную осаду – решил взять нас измором… Граф был тверд, – отверг все предложения почетной капитуляции, сказал, скорее издохнем, чем откроем ворота. И мы издыхали…

Лицо Коры потемнело. Мыслями она была там, в жутком осажденном городе без надежды на будущее.

– Все продовольствие, какое было, граф отобрал для войска. Там я и стала воином. Брата срубили во время вылазки, я встала на его место, чтобы не сдохнуть с голоду… Сказалась парнем – титек вообще тогда не видно было, худющая была, да и волосы обрезала… На стенах давали хоть что-то пожевать, а в городе все умерли… Сначала дети, потом остальные… А граф говорил – так надо.

Кора замолчала. Андрей поднапрягся и «заказал» кувшин виски. Он решил, что сейчас это будет лучше всего.

– Классное пойло! – одобрила Кора, пригубив бокал. – А то вина нужно хрен знает сколько выпить, чтобы в башке зашумело. А это сразу забирает…

Она выцедила бокал до дна, закусила ложечкой оставшегося фруктового салата и продолжила:

– А потом к Маргору пришла сама Темная. Госпожа то есть. К вечеру город уже пал: ей бесполезно сопротивляться. В плен нас после резни попало сотен пять душ. Большей частью мужиков, хотя были и бабы: я не одна такая умная оказалась. И тут началось: Госпожа судила нас. Графа сожгли на медленном огне: Темная сказала, что, выйдя сразу на смерть, он спас бы многих, а долгим упрямством всех погубил…

Андрей знал по книге, как выглядит подобный суд Темной Богини. Поочередно поднимались пленные на эшафот, падали к ее ногам, и она решала. Кого-то вешали, кому-то секли голову. Кому-то сохраняли жизнь. Коре повезло, ее пощадили.

– Меня зачислили в ее войско, в пешую рать. Она, конечно, сразу срисовала, что я баба, но виду не подала. На войне лучше быть мужиком, чем девкой: под юбку не лезут, и вообще… Хотя есть моменты, когда притворяться сложно. И так каждый месяц…

– Понимаю, – хмыкнул Андрей.

Кора зло зыркнула на него, пихнула тяжелой рукой в плечо:

– Чего ты понимаешь? А как малую нужду при куче мужиков справить, ты понимаешь?

– Извини, не хотел обидеть, – сказал Андрей и подлил ей виски. – А дальше-то что?

– Дальше была битва под Хассом. Мне удалось отличиться: приняла на себя копье, предназначавшееся Госпоже. Ей ничто не угрожало, я знаю. Но она заметила, и я стала Верной.

– Я вам не помешаю?

Андрей чуть не выронил кувшин – Госпожа, как всегда, подошла неслышно.

– Опять пьете, – констатировала она. – Ну, этот-то безнадежен. А от тебя, Кора, я не ожидала.

Кора в мгновение ока вылетела из-за стола и оказалась у ног Госпожи. Андрей вздохнул про себя и сделал то же самое. Ему очень хотелось сказать «гав!» при этом. Но он не знал, к чему может привести шутка. Приятных впечатлений на утро ему было уже более чем достаточно.

– Что плохого? – поинтересовалась Темная Богиня.

Она взяла недопитый Андреем бокал, понюхала, выплеснула за спину.

– Светлая Госпожа… – начали Кора и Комков хором, переглянулись.

Андрей подмигнул амазонке. Та сделала страшное лицо, предостерегая.

– По очереди, – обронила Госпожа. – Андрей, будешь дурачиться… ну, ты меня понимаешь.

– Да, ваше вашество, – смиренно отозвался тот. – Больше не буду.

Кора сжато, без лишних эмоций изложила события, которые произошли с тех самых пор, как Госпожа на своем шоссе изволила отбыть к Великой Матери.

Темная Богиня взяла бокал Коры, задумчиво повертела его в руках и тоже выплеснула.

– До бала, Андрей, тебе еще надо дожить, – сказала она наконец. – Нас ждет Великая Мать…

Великую Мать нельзя было заставлять ждать долго, поэтому Кора вызвала паланкин. Андрей уже давно здесь ничему не удивлялся: паланкин оказался крытыми носилками для господ – вот только рабов, которые несли бы этот «экипаж», не было.

Кору Госпожа отпустила:

– Возвращайся к своим. Готовьтесь к балу. Если понадобишься – позову.

Андрей помог Темной Богине, потом сел сам.

– Задерни шторы, – попросила Госпожа. – Когда ты в последний раз катался на «американский горках»?

– Вообще ни разу не катался, – буркнул Андрей. И торопливо добавил: – Госпожа!

Темная Богиня вздохнула:

– Тогда, надеюсь, у тебя крепкий желудок.

Паланкин, видимо, подслушав мысленную команду Госпожи, сорвался с места. Он сделал крутую «горку», потом начал набирать высоту по широкой восходящей спирали. Они направлялись в верхние покои. Андрей изо всех сил вцепился в подлокотники своего низкого кресла и радовался, что благодаря задернутым черным шторам не видит бездны внизу.

– Не бойся, не вывалишься, – сказала Темная Богиня. – Система безопасности не позволит.

– А сразу сказать нельзя было, Госпожа? – Комков зло глянул на девушку.

– Нет, я из вредности, – сообщила та. – Тебе надо переодеть рубашку, Андрей.

– Да, Госпожа.

Паланкин завершил свой полет на широком балконе.

– Не смотри вниз, – посоветовала Госпожа, когда они выбрались наружу. – Слишком высоко, к этому надо привыкнуть.

Андрей, сглотнув стоявший под горлом ком, все-таки упрямо подошел к перилам ограждения. «Шайтан-арба» без моторчика, сделав свое дело, скользнула вниз в отвесном пике, превратилась в темную точку, а затем исчезла из виду. Высоко, очень высоко… Он вспомнил несущуюся внизу землю, покрытые сплошной коварной зеленью холмы, шум винтов вертолета, жесткое ребристое тело пулемета под рукой, и ему стало легче. Головокружение отступило. Балкон выходил на восток. Восходящее солнце уже выбралось из океана.

Эллинэ подошла и тихо прикоснулась к нему рукой:

– Пойдем, Андрей.

Комков резко повернулся и обхватил ее за плечи. Он хотел сказать ей, что ему страшно видеть, как она временами превращается в холодного монстра, что он боится того, что может произойти на этом проклятом балу, что ласковая улыбка Элизабет доводит его до дрожи в коленках, что он не хочет встречаться с Великой Матерью. Он многое хотел ей сказать, но ничего не сказал, потому что увидел в ее глазах отражение своих страхов. Он просто поцеловал ее в губы. Крепко и нежно. И прижал к себе, зарывшись лицом в ее черные волосы.

– Нам пора, Андрей… Нам пора, – проговорила она.

… Андрей переоделся в чистую черную одежду.

– На тебе должны быть мои цвета, – пояснила выбор Эллинэ. – Здесь все имеет свое значение.

Сама она тоже переоделась: сменила свой облегающий черный комбинезон на длинное, черное же, платье.

– Это твои покои? – спросил Андрей оглядываясь.

– Нет, – ответила Госпожа, возясь с молнией на спине. – Слушай, помоги…

Комков подошел и, не удержавшись, провел языком по загорелой полоске кожи ее спины.

– На это нет времени, – с сожалением произнесла она. – Просто застегни до конца эту проклятую молнию.

Прическу она делать не стала. Взяв его за руку, быстро повела Комкова по коридорам, комнатам, залам. В Гостевом зале, где их должна была ждать Великая Мать, служанки с лицами живых манекенов накрывали на стол. Самой Матери еще не было.

– А что, народу к завтраку ожидается много? – тихо спросил Комков.

– Не знаю, – ответила Эллинэ. Голос ее звучал тревожно.

И тут что-то изменилось в зале. Волосы на загривке Комкова встали дыбом. Он повернулся, невольно сделав шаг в сторону, и вскинул руки, словно готовясь отразить нападение.

Женщина, стоявшая в дверях, странным образом походила и на Эллинэ, и на Элизабет. Хотя нет, поправил себя Андрей, это они, ее дочери, унаследовали ее черты. Вот только волосы ее горели ярким красным золотом. И ростом она была несколько ниже: видимо, ее девочки взяли стать отца. На вид ей нельзя было дать больше двадцати пяти лет. И от нее веяло стылым могильным холодом. Забыв об этикетах и правилах, Комков стоял и смотрел в это холодное лицо. Эллинэ что-то зло шептала ему и пихала в бок, но Андрей не реагировал. Он наконец догадался опустить поднятые для защиты руки, но продолжал сумрачно исподлобья сверлить взглядом Великую Мать.

– Оставь его, Элли. Ему проще отрубить ноги, чем заставить его встать на колени.

Голос у Матери был холоден, как и весь ее облик, и так же завораживающе прекрасен. Она посмотрела на служанок, и те словно растворились в воздухе.

– Ты тоже пока иди, Элли. Я хочу пообщаться с твоим… молодым человеком наедине.

Эллинэ больно сжала на прощание его руку и ушла, опустив голову. И вот тогда Комкову стало по-настоящему страшно.

Глава 3 БАЛ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Великая Мать подошла к ближайшему креслу. Комков, выйдя из ступора, догадался помочь ей присесть.

– Не надо изображать провинившегося ученика, садись. – Мать указала ему на кресло напротив. – Ты нашел? – спросила она с улыбкой, когда Комков выполнил ее приказание.

– Что нашел? – не понял тот.

– Ты готовился к схватке, мальчик, словно перепуганный щенок. И всерьез искал, куда укусить. Нашел куда? – пояснила Мать.

– Нет, ваше… – Он замялся, не зная, как ее именовать.

– Меня зовут Илла. Не надо титулов. – Великая Мать шутливо махнула рукой.

– Вы действительно напугали меня, Илла, – признался Комков. – Это было инстинктивно, я прошу прощения. Кажется, я нарушил этикет…

– Да, – снова широко улыбнулась Мать. – Самую малость.

– Я готов понести наказание. То, которое вы назначите.

Илла наклонилась к нему – этот жест напомнил Андрею Элизабет, – и улыбка ее стала похожа на оскал черепа:

– Наказание за нарушение этикета одно – смерть! Ты готов?

Комков понимал, что она не шутит насчет наказания смертью. Но в то же время он отчетливо понимал, что никакие мольбы не помогут, если она в самом деле решит предать его казни. У нее кусок льда в груди. А значит, стоит ли терять лицо?

– Готов, – как мог твердо сказал Комков и прямо посмотрел ей в глаза.

Великая Мать усмехнулась и откинулась в кресле.

– Налей мне вина, солдат. Себе тоже – ненавижу пить одна.

Комкову пришлось встать: кувшин с вином стоял на другом конце стола. Она следила за ним, он чувствовал прикосновение ее холодного оценивающего взгляда.

– Ты вовсе не похож на Астона, – сказала она, когда он вернулся на место и протянул ей бокал с густым красным вином. – Элизабет ошиблась… Но в другом она права: ты – нежалеющий убийца…

Астон – отец Эллинэ и Элизабет, понял Комков. Он промолчал. Его слов и не требовалось. Бокалы соприкоснулись с легким звоном. Вино чуть горчило на вкус.

– Элли было отчего бояться за тебя. – Илла глядела уже без улыбки. – Я приказала умертвить двух ее предыдущих игрушек. Один из них был никчемным хлюпиком, которого она пощадила во время Игры, а потом, по странной прихоти, сделала своим первым мужчиной. Он не подходил Темной Богине – это было видно невооруженным взглядом. Он умер тихо, мне даже было немного жаль его… Другой… Другой был великолепным ублюдком, который быстро смекнул, что к чему. Сладкая, беззаботная жизнь на острове, красивая женщина в постели. Чего еще желать? Но мне он не понравился, я раскусила его сразу. Никчемная пустышка, присосавшаяся к моей девочке… Пришлось отправить его в последний полет. – Мать заговорщицки подмигнула Андрею и тихо рассмеялась. – Как он умолял! Обмуслякал мне все туфли, я их потом выбросила в утилизатор… А Элли обиделась и долго со мною не разговаривала.

Мать знаком показала: опустевшие бокалы неплохо бы наполнить. Андрей порадовался, что догадался захватить с собой кувшин. В голове у него слегка шумело. То ли от легшего на виски крепкого вина, то ли от осознания того, что прямо сейчас его, кажется, не убьют.

– Ты слеплен из другого теста, – продолжила свой монолог Великая Мать после того, как они пригубили вино. – Ты убийца. Солдат. Если тебя немного улучшить – идеальная пара для моей Темной девочки. И кроме того, любишь ее. А она любит тебя. Поэтому ты до сих пор жив и к черту этикет. Но все-таки больше не проверяй моего терпения на этот счет, ладно?

Андрей торопливо закивал:

– Да, конечно, ваше… Илла!

Лицо Великой Матери стало задумчивым.

– Элли нашла свою настоящую Любовь, и я рада за нее… Но Элизабет… Она может довести до безумия любого мужчину, а сама холодна как лед. Случалось, она скармливала шоссам свою игрушку наутро после первой ночи. И она всегда завидовала Элли. Она хочет тебя, солдат. Потому что ты сейчас – самое ценное, что есть у ее сестры. Берегись!

Андрей допил вино словно воду.

– Могу я спросить вас, Илла?

– Да, спрашивай, – разрешила та.

– Почему они такие разные, Эллинэ и Элизабет? Ведь они родные сестры.

Илла залпом осушила бокал. Андрей тут же с готовностью вновь его наполнил.

– Элли пошла в отца, поэтому она мягче, живее, не такая злобная, бессердечная стерва, как я… А Элизабет… Элизабет взяла все самое худшее, то есть копия мамочки. Меня часто попрекают тем, что я неправильно выбрала им предназначение. Это не так… Если бы Элизабет стала Темной, ужас и смерть воцарились бы во многих мирах, кося всех без разбора. Она была бы самой устрашающей Темной Богиней, я знаю. Она неважная Светлая Госпожа, но… лучше так, чем наоборот.

Андрею показалось, что он понял логику Великой Матери: сделать Темной Богиней Эллинэ, ту, кто знает, что такое милосердие. И только бокала после пятого тревожным звоночком у него в голове прозвенело: «Если тебя немного улучшить – идеальная пара для моей Темной девочки». Это как это они его «улучшать» будут?

…Эллинэ и Элизабет вошли в Гостевой зал рука об руку, что-то оживленно обсуждая.

– Я же говорила: если мама не убьет нашего милого, она споит его вусмерть. – Элизабет была в дивном бальном платье. Заметив изменившееся выражение лица сестры, она со смехом добавила: – Ну, хорошо, хорошо, пока – твоего милого. Думаю, до нынешнего бала.

Темная Богиня укоризненно глянула на Андрея, осоловело уставившегося на Элизабет, и подошла к Матери.

– Он хороший мальчик, Элли. Ершистый, но не дурак. Мне понравился! – громко объявила та. – Пусть живет. Смотри не упусти! Видишь, Лиза уже раскатала на него свои зубастые губки.

– Мама, ты опять приняла больше трех бокалов, – констатировала Элизабет. – Сколько точно?

Илла наморщила лоб:

– Точно?.. Кажется, восемь… Или девять? Черт, какая разница? Я все равно не собираюсь идти на ваш дурацкий бал. Опять прибью там кого-нибудь под горячую руку – и от меня все будут шарахаться, как от чумы… Дайте старухе спокойно поспать. Веселитесь одни.

Мать встала, опираясь на руку Темной дочери, и совершенно трезвым взглядом посмотрела на Элизабет.

– Бет, девочка, проводи меня. Пусть голубки поворкуют. И не пялься так на парня, не твой пирог.

Элизабет не посмела ослушаться, хотя уходить ей, судя по недовольному виду, не хотелось. Когда мать и дочь, со стороны больше похожие на сестер, покинули Гостевой зал, Эллинэ присела на корточки перед свесившим голову Андреем, пощелкала пальцами, привлекая внимание.

– Андрей, Андрей! Тебе нехорошо?

– Норма, – проворчал Комков. Он сморщился. Вино временами просилось наружу. – Черт, ваша мама пьет, как старый прапорщик. И не дает пропустить… Простите, Госпожа, так получилось…

– Самое главное – ты жив, дуралей… Мама не пьет с будущими покойниками. Идти сам сможешь или позвать слуг?

– Сам добреду, – мрачно проворчал Андрей. – Мне бы только поспать немного, и я оклемаюсь… Черт, как же мне на бал-то?..

Откуда-то появились Кора и какой-то высокий парень со странными, чересчур раскосыми глазами. Андрей почувствовал, что крепкие руки потянули его вверх из кресла.

– Вниз его, Кора. В мою спальню. Воспользуйтесь механическим лифтом: при скоростном спуске, чего доброго…

– Да. Госпожа.

– Там прочистите ему желудок, влейте отвара. К балу он должен быть как огурчик. Поняла?

– Поняла, сделаю, Госпожа.

Это было последнее, что Андрей услышал. Потом он почувствовал, что его куда-то тащат, скорее даже несут. И уснул. Все назначенные Госпожой его несчастному телу процедуры проходили без участия перегруженного алкоголем и страхом мозга.

Андрей снова танцевал с девушкой в бальном зале Призрачного замка. Он знал, что это сон. Но ему все равно было страшно, потому что он танцевал с Элизабет. Он уже танцевал с нею во сне, в этом самом зале, и потом наяву погибли его люди, а он сам дважды чудом избежал смерти. Мятежная Сестра смотрела на него как кошка на сметану. И эта кошка знала, что хозяйки дома нет и никто ей не помешает…

Элизабет обещающе улыбнулась и шепнула ему:

– Великая Мать отдала тебя мне. Поиграть. Я поиграю и верну сестре. То, что от тебя останется.

– Звучит заманчиво, но я склонен отказаться от таких развлечений, Светлая Госпожа. – Улыбнуться в ответ у Андрея не получилось.

– А я склонна настаивать! – Элизабет сделала страшные глаза.

– Когда девушка чересчур настойчива, это выглядит несколько нескромно, – пробормотал Комков.

Когда же перестанет звучать эта мелодия и он сможет под благовидным предлогом сбежать? Элизабет расхохоталась.

– Скоро-скоро, очень скоро ты забудешь про свои остроты, Андрей, – пообещала она и ударила его по щеке. Потом по другой. А затем голосом Коры сказала: – Да просыпайся ты! Просыпайся!

Андрей открыл глаза и успел вовремя перехватить руку амазонки.

– Хватит, проснулся, – сообщил он.

Кора сидела рядом на кровати. Вид у нее был озабоченный.

– Что тебе снилось?

Комков потер лицо руками. Голова не болит, «ливер не трясет». Подлечили его качественно.

– Что тебе сейчас снилось? – настырно повторила Кора. По ее голосу Комков понял, что она не отвяжется.

– Танцы, – буркнул Комков.

Мысли ворочались со скрипом.

– Морда у тебя во сне была – словно на костер тащат. – Кора положила ему на плечи свои тяжелые руки старого солдата и встряхнула, как сопливого пацана. – Говори подробно и быстро. Ну!

Андрей вздохнул и принялся рассказывать. Он начал издалека: со своей первой встречи со Светлой Госпожой во сне, в Призрачном замке, перед боем в мертвом поселке.

Кора слушала не перебивая, лишь пару раз задала уточняющие вопросы.

– Да, влипли, – сказала она, когда Андрей прекратил говорить.

– Это еще почему?

Кора смотрела на Комкова, закусив нижнюю губу, будто не слышала его.

– Ты никогда не говорил Госпоже того, что сейчас сказал мне? – спросила она наконец. Было видно, что амазонка очень взволнована.

Андрей задумался, пытаясь припомнить. До него вдруг дошло, что он никогда не обсуждал с Эллинэ то, что произошло в поселке.

– Нет, – медленно произнес он, покачав головой. – Никогда… Как-то… времени не было.

– Понимаю, – сказала Кора. – Трахались, поди, до потери пульса. Где ж тут время-то найдешь…

– Да объясни ты толком, что такого страшного в этих сонных танцульках? – обозлился Андрей.

– Одно из имен Светлой госпожи – Зовущая Снами, – сообщила Кора. – Она может заманивать души спящих людей в свой Призрачный замок. Твоя первая встреча с Мятежной Сестрой – ее зов.

– Погоди, но ведь она, можно сказать, отдала меня Госпоже.

Кора невесело усмехнулась.

– Она не отдала. Госпоже нет хода в Призрачный замок. Ты видел не нашу хозяйку, а морок. Сестра любит прикинуться кроткой овечкой, когда ей это надо. Скольких несчастных придурков, купившихся на зеленые кошачьи глаза, уже сожрали черви! Шла Игра. Погоня была близко. Ей нужно было кого-то подставить под удар. И она подставила. Тебя и твоих.

– А книга? Ее-то мне зачем подсунули?

– Чтобы вернуться за тобою. Таковы правила Игры. Но Госпожа опередила ее, потому что выиграла ход. И случилось то, что случилось. Тебе повезло, что Госпожа прислала Грасса. Если бы на его месте оказался менее умелый Верный, ты либо был бы давно мертв, либо… Впрочем, тут много нехороших вариантов. И у тебя есть все шансы их проверить.

Андрей заскрипел зубами. Как они достали… Вроде бы взрослые люди. А все в игрушки играют…

– Она снова зовет тебя. Не знаю, сколько можно ей сопротивляться.

– Мне теперь что, и спать нельзя?

– Не знаю. Даже у Светлой Госпожи не достанет сил на еженощные кошмары. Но дело сейчас не в этом. Она не зря явилась к тебе перед самым балом.

– И? – спросил Комков.

– Что «и»? – рявкнула Кора. – Думаешь, я все знаю? Госпоже надо доложить. Чего разлегся?

Комков соскочил с кровати, будто по тревоге, как в старые добрые времена по команде дневального. Рыжая амазонка загнала его в душ, бросила следом ворох чистой одежды и обувь. Андрей быстро привел себя в порядок, оделся.

– Готов, товарищ лейтенант. – Комков вытянулся во фрунт.

Кора скептически оглядела его и скривилась:

– Улучшать тебя надо, парень. В рукопашной ты, может, и ничего. Хитрый. Но на мечах тут тебя любой на куски разделает… Какого черта ты на Острове делал? Ах да… Тебя же для других целей использовали… До Зала Клинков ты не дошел.

Комков хотел возмутиться, но… крыть было нечем. Кора была права.

– Так плохо? – спросил он.

– Плохо, – безжалостно сказала Кора. – Постарайся без лишней нужды не задираться. Высокие к тебе вряд ли полезут – Госпожа им титьки на спине узлом завяжет… С дураками мужского пола сложнее. Половина парней здесь спит и видит тебя покойником, будь уверен.

– Почему?

Кора вздохнула:

– Очень хотели бы оказаться на твоем месте. Вот поэтому. Большинство из них при этом понимают, что это совершенно несбыточная мечта. Но… Боюсь, Эрик – только начало.

– Ты поэтому его прирезала? Чтобы остальных немного охладить?

– Ага, но у мужиков все мозги в паху. – Кора вдруг резко ударила Комкова кулаком в живот.

Андрей среагировал правильно. Кора была хорошим воином, но у нее не было фантастической скорости Госпожи. Амазонка потерла отбитую руку. На плюху она совершенно не обиделась.

– Так и делай, – одобрила она. – Ты сразу ухватил главное там, на пристани. Не давай успеть извлечь меч. Бей первым, если видишь, что деваться некуда. Но только, будь добр, в следующий раз поверженного добивай сам!

Комков поморщился. Все это ему не нравилось.

– Послушай, а мои предшественники – у них были такие же проблемы? – поинтересовался он.

– Нет, что ты! – усмехнулась Кора. – Они до них не дожили. Великая Мать прикончила их практически сразу по прибытии в Высокий замок. Ладно, пошли. Нужно еще отыскать Госпожу и постараться не влипнуть по пути в историю.

Андрей шел, стараясь не отстать от Коры. Высокий замок был огромен, и заблудиться в его бесконечных коридорах, залах, переходах легче легкого. Сейчас тут было довольно многолюдно: куда-то спешили сосредоточенные слуги-«тени», встречались Высокие в сопровождении своих Верных и Поднявшихся, горделивые и блестящие, словно бриллианты в дорогой огранке. Первое время Андрей непроизвольно напрягался при встречах с вооруженными острым железом особями своего пола. Потом привык: вопреки предсказаниям Коры, с мечом на него каждый второй не бросался. А на неприязненные взгляды он плевать хотел.

Рыжая была раздражена и встревожена. Комков предпочел бы не лезть к воительнице с вопросами, но ему уже давно надоело без толку слоняться по Высокому замку.

– Что не так?

– Все! – Кора приложила кончики пальцев к своим вискам. – Я не слышу Госпожу, и она не слышит меня.

– У вас что, особый канал связи? – Андрей изобразил указательными пальцами рожки и раза три тихонько свистнул, подражая звуку морзянки.

– Конечно! Я ее Верная и должна слышать ее зов. Могу и сама позвать. И вообще, парень, хватит дурачиться, а то врежу не понарошку.

– Ладно, не злись, прорвемся. – Комков нахально хлопнул ее по плечу.

Глаза Коры вспыхнули, Андрей приготовился отпрыгнуть от нее. Но она рассмеялась и погрозила ему пальцем.

– Понимаю, почему Госпожа выбрала тебя!

Она снова приложила пальцы к вискам. Судя по выражению лица, «дальняя» связь по-прежнему не действовала.

– Почему? – спросил Андрей.

– Что почему? Почему не слышу? – Кора пожала плечами. – Либо Госпожа покинула Высокий замок, либо она рядом с Матерью или Сестрой. Ладно, пошли, кристалла у меня все равно нет…

Рыжая амазонка стала расспрашивать встречных слуг. После достаточно продолжительных и бесплодных поисков их направили в Розовый сад.

Вниз они спустились в скоростном лифте. Андрею показалось, что платформа с прозрачным полом просто рухнула вниз. Он непроизвольно схватил Кору за руку, потом выпустил, натолкнувшись взглядом на ее торжествующую улыбку. Стены кабины также были прозрачны – Андрей обратил внимание на то, что огненно-рыжий солнечный мячик уже начал путь вниз, к водяной колыбели. Спуск-падение длился несколько долгих секунд. Под конец лифт все-таки решил не расплющивать своих пассажиров в лепешку и плавно затормозил. Комков, пошатываясь, вышел в коридор вслед за Корой. Та обернулась с ехидным видом:

– Понравилось?

– Изыди, рыжий сатана, – пробормотал Комков. – А что такое подъем на этой штуковине: ноги из ушей?..

Уже подходя к выходу, Андрей заметил низкую черную дверь, ведущую куда-то вбок. Возле нее стояли пустые рыцарские латы, как две капли воды похожие на те, что он видел в Черном замке. Он окликнул Кору.

– Чего тебе? – обернулась та.

Комков указал на дверь.

– А-а-а… Я-то думала чего. Это к библиотеке, вниз… – совершенно равнодушно сказала Кора.

– Какой библиотеке?

– Старой имперской… Ну, в общем, там собрано все, что осталось от древних времен, еще до Врага. Книги, записи и прочая ерунда, – объяснила Кора.

Судя по тону, ее это совершенно не интересовало, а у Комкова внутри все сжалось от волнующего, как перед первым свиданием, предвкушения.

– А посмотреть можно?

Уже было двинувшаяся прочь Кора встала как вкопанная и медленно повернулась.

– У тебя случайно не жар? – Она озабоченно потрогала лоб Андрея. – Во-первых, нам надо найти Госпожу. Во-вторых, тебе надо пережить бал. В-третьих, для доступа к библиотеке нужно личное разрешение Великой Матери. Сбегаем, спросим?

– Все-все! Как-нибудь в другой раз, – торопливо сказал Андрей.

…В историю они влипли в Розовом саду.

Розовый сад и был розовым: он был полон благоухающих роз. Они шли по дорожке вдоль колючих цветов, когда на них обратила внимание компания на площадке для пикника.

– Эй, Рыжая! Это кто с тобой? Новая игрушка Госпожи? Идите к нам, мы хотим с ним познакомиться! – Высокая призывно махнула им рукой.

– Только этой твари не хватало, – тихонько пробормотала Кора. – Теперь не отвяжется…

Это была самая необычная Высокая из всех, кого Андрей успел увидеть в Высоком замке за то время, пока здесь находился. И первым, что бросалось в глаза, был весьма скромный наряд: Высокая прекрасно обходилась одной коротенькой белой юбочкой. Она была высока ростом, и среди ее предков явно затесался кто-то из негроидов. Под туго натянутой кожей оттенка «кофе с молоком» играли стальные мышцы, соски маленьких грудок задорно торчали вверх. Черные вьющиеся волосы зачесаны назад и собраны в конский хвост, открывая высокий лоб. Черты ее лица были несколько грубоваты, но она была красива той особой красотой, что отличает хищного зверя на воле. Пантера, подумал Комков, черная пантера.

– Прошу простить нас, госпожа Маллин, но мы очень торопимся. – Кора склонила голову в поклоне.

Комков, который с понятным мужским интересом разглядывал прелести Высокой, об этикете благополучно забыл.

– Неужели? И куда? – Маллин приблизилась к ним упругой походкой хищника. Обуви на ее ногах не было.

– Мы ищем Госпожу, – сказала Кора.

– Ах, Госпожу! Она носится над морем на своем Лассе. Так что у вас есть время посидеть с нами.

Как ни старалась Кора, отвертеться не удалось – Маллин затащила их за стол.

Бокал с вином Комков решительно отодвинул в сторону.

– Берегу остатки здоровья для бала, – пояснил он вопросительно изогнувшей бровь Высокой.

Андрей настороженно рассматривал членов компании, в которой случайно оказался, и она ему не нравилась. Кору от него аккуратно оттерли: с одной стороны сидел полуголый мачо латинского типа, с другой – среднего роста крепыш. Маллин села напротив. Она буквально пожирала Комкова глазами. Андрей был довольно скромного мнения о своем мужском обаянии. Интерес Высокой к своей персоне он разгадал сразу, чего такого необычного Темная Богиня нашла в этом дикаре?

– А разве у тебя когда-то было здоровье? – поинтересовался мачо. – Сколько раз за ночь ты доставлял удовольствие Госпоже? Ни разу?

Андрей посмеялся вместе со всеми, радуясь «удачной» шутке. На коленях у мачо уже лежал предусмотрительно обнаженный меч. Похоже, этот ублюдок сделал вывод из печального конца Эрика.

Андрей посмотрел на Кору. Та едва заметно покачала головой: связываться с мачо не стоило.

– А сколько раз ты доставил бы удовольствие Эллинэ, дорогой? – Комков по-дружески положил руку на плечо мачо.

Мачо стряхнул руку и ударил его локтем в живот. Комков согнулся, больно ударился головой о край низкого столика, за которым сидел. Он жадно хватал воздух широко раскрытым ртом.

– Не смей произносить имя той, кого недостоин! – прошипел мачо.

Скосив глаза, Комков заметил: пальцы мачо уже сжались на рукояти меча, – и тогда он выплеснул ему в глаза вино из так удачно не выпитого бокала. Зная, что замешательство не будет долгим, Андрей использовал украденное у смерти мгновение по полной программе: вогнав края опорожненного бокала в лицо противника, торопливо нашарил на столе что-то колюще-режушее и воткнул в шею, под подбородок, рассекая гортань. Даже умирая, мачо оставался опасным – Комкова спасло только то, что мачо схватился за меч обратным хватом. От тычка навершием рукояти Андрей опрокинулся назад.

На ноги он встал, как учили, – продолжив вынужденный кувырок выходом в стойку. Коротышка смотрел на него исподлобья, выставив перед собой короткий широкий клинок. Мачо мертвой грудой мышц лежал на траве. Кора порывалась встать, но ее удерживали соседи.

Вот ты и довыпендривался, Андрей Егорович, как-то отстраненно подумал Комков, внимательно наблюдая за крепышом.

– Сандр, сядь! – Голос Маллин прозвучал тихо, но все, кому надо, услышали.

Кора немного расслабилась и перестала рваться на помощь. Крепыш посмотрел на Комкова ничего не выражающим взглядом, сунул свой меч в ножны и вернулся на место.

Высокая поднялась и медленно приблизилась к телу мачо.

– Я думала, только Грасс способен его одолеть, – произнесла она.

Земля впитывала натекшую из ран на изуродованном лице кровь, из-под подбородка торчала рукоятка столового ножа. Андрею было неприятно смотреть на дело своих рук, хотя мачо ему, в отличие от Эрика, не было жаль.

Маллин обошла вокруг Комкова, разглядывая его, словно коня на торге, только что зубы не проверила.

– Если тебя улучшить и хорошенько выдрессировать… – задумчиво произнесла она.

Наконец она остановилась почти вплотную к Андрею. Он чувствовал ее аромат, аромат зверя, но этот аромат не отталкивал – возбуждал.

– Ты убил моего Поднявшегося, хочешь заменить его… ненадолго? – чуть хриплым голосом сказала Маллин. Ее не смущали ни сидевшие в двух шагах зрители, ни еще не остывший труп любовника.

– Ему очень некогда, Маллин, – произнесла Темная Богиня, соскакивая со своего шосса.

В который раз Комков убедился, что у Госпожи талант появляться в самый подходящий момент.

Полянка пришла в суматошное движение: все торопились оказать требуемый этикетом почет Госпоже. Маллин поцеловала ей руку и, на правах Высокой, поднялась с колен, не дожидаясь разрешения.

– Здесь произошло именно то, о чем я думаю? – спросила Госпожа.

Андрей невольно втянул голову в плечи: вины за собой он не чувствовал, но этот знакомый скучный тон никому не предвещал ничего хорошего.

– Да, Госпожа. – Маллин из пантеры невероятным образом превратилась в домашнего котенка. – Я не смогла удержать Виктора. Простите меня, Госпожа.

– Ласс, мальчик, иди перекуси. – Эллинэ ласково погладила своего страшного коня. – Иди!

Шосс ткнулся мордой ей в плечо и, небрежно оттолкнув в сторону не успевшую убраться с дороги Маллин, направился к столу. Он обнюхал тело мачо, довольно зашипел. Обедать зверь начал с головы, с хрустом раздробив своими вытянутыми челюстями лицевые кости Виктора. Комкова затошнило от влажных чавкающих звуков и запаха бойни…

– Что ж, я прощаю тебя за Виктора, – сказала Темная Богиня. – Он сам выбрал свою судьбу. Вот только…

Она коротко и сильно ударила Высокую в солнечное сплетение, ловко подставила колено под ее лицо, когда та рухнула, судорожно пытаясь сделать хоть один глоток воздуха. Потом обрушила сплетенные в замок ладони на затылок Маллин. Наклонившись к распростертой у ее ног девушке, Темная Богиня взяла ее за волосы и несколько раз ткнула и без того окровавленным лицом в землю.

– Ты поняла, Маллин? – спросила Госпожа. Голос ее был удивительно спокоен.

– Поняла, Госпожа! – прохрипела та.

– Вот и замечательно, девочка моя. Вот и замечательно. Надеюсь, на балу ты будешь блистать, как всегда.

Госпожа поднялась и безо всякого выражения посмотрела на Комкова.

– Идем, – сказала она.

– Госпожа, мы должны вам… – Кора осмелилась привлечь к себе внимание.

Не дослушав, Эллинэ шагнула к ней и хлестко ударила по лицу.

– Я уже знаю, – сказала она.

Кора замолчала и склонила голову. Она не посмела дотронуться рукой до вспыхнувшей щеки.

– Когда мальчик доест, отведи его в стойло. Если ему будет мало, скорми… – Госпожа посмотрела на людей Маллин. – Да хотя бы Сандра. Да, Сандра.

– Умертвить? – деловито уточнила Кора.

– Не нужно, Ласс умеет это делать сам.

Побледневший крепыш не молил о пощаде: видимо, знал, что это бесполезно. Он только надеялся, что жуткий летаюший конь нажрется до отвала одним Виктором – все-таки тот был крупным парнем.

– Я буду в спальне, в замке. Понадобишься – позову. Идем, Андрей.

Напоследок Комков глянул на занятого едой шосса. Тот, почувствовав его взгляд, поднял свою вымазанную в крови Виктора морду. Не скалься, гад, подумал Комков, я и так знаю, что ты меня не любишь.

Госпожа была зла. Она расхаживала по комнате, как тигрица по клетке. Комков тихонько сидел возле кровати, боясь привлечь к себе внимание.

– Она почти соблазнила тебя, ведь так? – Эллинэ встала и посмотрела на него. Она не спрашивала – утверждала. – Тебе хотелось сказать «да». Признайся!

Комков почел за благо промолчать. Он не знал точного ответа на вопрос любимой женщины. Если Элизабет его пугала, то от Маллин исходила мощная чувственная энергия. «Да» он ей, конечно, не сказал бы. Но, честно говоря, хотелось. Если ненадолго.

– Она чуть не проткнула тебя своими сиськами… Дрянь! – Эллинэ раздраженно пнула ногой столик на витых ножках. Несчастная мебель с шумом отлетела в угол. – Чего ты молчишь? Сказать нечего?

– Ты бесишься из-за того, чего не случилось, дорогая.

– Но могло случиться? Ответь!

Госпожа присела на корточки рядом с Комковым, взяла его рукой за подбородок и потребовала, как на допросе:

– Не прячь глаза, дорогой! Не прячь!

– Что ты хочешь услышать, Эллинэ? – Андрей осторожно убрал мешавшую ему говорить руку. – Что я сразу захотел эту шоколадную красотку и, если бы не ты, предался бы там безудержному разврату в ее объятиях? Это не так. Она очень притягательная женщина, с этим не поспоришь. Но люблю-то я тебя. А если человека любишь, то ему доверяешь.

Некоторое время Госпожа молчала. Потом опустилась на пол рядом с ним.

– Извини, кажется, я почти обезумела от ревности… Эта… Она посмела послать тебе зов, хотя знала, что ты принадлежишь мне…

Комков накрыл ее руку своей ладонью.

– Скажи, ты ревновала меня как собственность, на которую посягнули, или…

– Я поняла, не продолжай! – перебила его Эллинэ. – Если честно, то все вместе. Ты мой. Я не отдам тебя никому. Лучше убью.

– Спасибо. Это я и ожидал услышать. – Андрей усмехнулся.

– Я серьезно. – Эллинэ не шутила.

– Я тоже, – вздохнув, сказал Комков. – У нас есть время?

– Есть, – сказала Госпожа. – Ты не боишься?..

– Немного.

…Они набросились друг на друга так, словно хотели съесть. Эллинэ разорвала рубаху Андрея, пока тот дрожащими от нетерпения пальцами нашаривал многочисленные застежки ее одежды. Она до крови прокусила ему губу во время поцелуя, но он не обратил внимания. Сорвав с Эллинэ одежду, Андрей борцовским броском швырнул ее через себя на кровать и кинулся следом. Их любовная игра напоминала схватку. Они долго не могли насытиться друг другом, сжигая в пылу страсти впечатления дня: страх, волнение друг за друга, ярость, ревность, неуверенность в ближайшем будущем.

– Некогда нежиться, – вздохнув, сказала Госпожа, когда все закончилось.

Она высвободилась из объятий Андрея, соскочила с постели и раздвинула темные шторы. За прозрачной стеной склонившееся к океану солнце напоминало, что бал уже скоро. Андрей невольно залюбовался совершенством ее тела. Ему уже не верилось, что совсем недавно эта прекрасная женщина дарила ему свои ласки. Каждый раз это казалось ему чудом. И он не знал, повторится ли чудо вновь.

– Пойду приму душ, – сказала Эллинэ.

Оставшись в одиночестве, Андрей сел на разгромленной кровати. Простыни были смяты, одеяло и подушки валялись на полу. Там же он отыскал остатки своей рубашки. Совсем обезумели…

– Возьми другую в шкафу, только обязательно черную, – приказала Эллинэ, выходя из ванной. На ее коже блестели капельки воды. – Но сначала марш мыться, и быстрее!

Комков покорно поплелся под душ, прихватив по пути из шкафа первую попавшуюся одежду черного цвета. Когда он, уже чистый, одетый, готовый, так сказать, к труду и обороне, вернулся в спальню, над полулежавшей в глубоком кресле Госпожой работали две похожие друг на друга, словно близняшки, девушки-«тени».

– Я должна нарядиться к балу и навестить Великую Мать, – сказала Эллинэ и вдруг, зашипев, отвесила подзатыльник служанке, делавшей маникюр, за неосторожное движение, причинившее боль.

– Простите Госпожа, – еле слышно пролепетала та. Комков едва сдержался. Он ничем не мог изменить сложившегося здесь порядка вещей. Если только сделать хуже…

– Я позвала Кору. Она уже внизу, у выхода. Ступай к ней. Она приведет тебя, когда настанет время. Иди!

– Да, Госпожа, – пробормотал Комков.

И только оказавшись за дверью, он вспомнил, что так и не спросил у Госпожи, чем грозят сонные визиты в Призрачный замок Элизабет. Он дернулся было обратно, но передумал. Возвращаться – дурная примета.

Проходя знакомым коридором мимо охраняемой пустыми латами черной двери в библиотеку, он ненадолго запнулся. Там, за этой дверью, скрывались ответы на многие, многие вопросы. Но стоило ему припомнить холодное лицо Великой Матери, и любопытство, которое, как известно, сгубило не одну кошку, тут же куда-то спряталось.

Кора ждала его прямо у выхода. При виде Комкова она хихикнула.

– Да, парень, похоже, тебя славно изнасиловали!

– С чего это ты взяла? – Андрей почувствовал, что заливается краской.

– У тебя губы опухли от… Ну, сам знаешь от чего! И морда мечтательная такая.

Амазонка ткнула его жестким пальцем под ребра, и тот, не удержавшись, ойкнул, как служанка от щипка блудливого вояки.

– Слушай, Рыжая, сейчас как дам больно! – пообещал Андрей. – Куда нам?

– В казарму. Госпожа решила, что до начала бала тебя лучше укрыть от греха за клинками Верных.

Казармы были на берегу, возле песчаных пляжей, на противоположной от причалов стороне острова. Уходившее в океан солнце спряталось за башней, и в аллеях парков, которыми они шли, было уже темно. Плавающие фонари начинали медленно наливаться знакомым голубым светом. В воздухе висело какое-то напряжение, словно ощущение подступавшей грозы. Людей почти не было видно: все были заняты последними приготовлениями к празднику.

– Первый раз видела Госпожу такой взбешенной. – Кора шагала широко, по-мужски, Комкову приходилось поторапливаться, чтобы успеть за нею. – Я думала, она умертвит Маллин, хотя Высокую очень трудно лишить жизни… И все из-за тебя. Влип ты, парень. Влип…

– Ну, влип, ну и ладно, – легкомысленно отозвался Андрей. За последнее время он уже слышал столько предостережений и наставлений, что почти перестал воспринимать их всерьез. Будь что будет. – Слушай, эта тварь Ласс насытился Виктором или Сандра тоже… того?

– Сандра оставили на завтра, – сообщила Кора. – Кстати, Маллин отдала всех. Они просто ждут своей очереди…

Комков схватил амазонку за руку и встал как вкопанный.

– Что значит «отдала»? Отдала живых людей, своих Верных, на съедение? – возмутился он. – Ну ладно – Сандр: обнажил на меня клинок, и Госпожа могла счесть его виновным. Но остальных-то за что?

– Брось, парень. Среди них нет ангелов, нечего их жалеть. А отдала их Маллин потому, что они свидетели ее наказания Госпожой. Вот так.

Комков потряс головой. Сумасшедший, чокнутый мир… Летающие зубастые кони, которых кормят людьми. Красивые женщины, у которых нрав подколодных змей. «Тени»-слуги, на которых просто лучше не смотреть. Куда он попал?..

– Пошли, чего встал. – Кора дернула его за руку. – Жрать охота, как из пушки! Этот бал до утра протянется. А у меня сегодня, кроме завтрака, ни крошки во рту.

Подкованные каблуки сапог амазонки ритмично цокали по мрамору дорожки.

– А мне что-то не хочется, – сказал Андрей.

– Э-э-э, парень! Ты слишком много за других переживаешь. У тебя на лице словно печать стоит – «Я добрый»! Поэтому Эрик с Виктором тебя и недооценили. Мне ты тоже на первый взгляд каким-то… мягким показался.

– А как сейчас? – поинтересовался Комков.

Сам он не считал себя ни особо добрым, ни мягким на вид.

– Даже не знаю. Не рохля – это точно. Стержень есть. Но… Не знаю. Великая Мать что-то разглядела в тебе. Иначе ты был бы уже мертв.

Они наконец вышли к казармам. Здесь фонари горели ярко. Возле угрюмых однообразных строений были разбиты стадионы для физических упражнений и площадки с военными тренажерами. На них еще работали: там мелькали тени, слышался звон мечей, крики.

– Великая Мать своих постоянно в черном теле держит. – Кора заметила интерес Комкова. – Все уже к балу прихорашиваются и брюхо набивают, а ее Верные потом исходят. Но бойцы у нее отменные.

– Лучше, чем у тебя?

– Лучше, – признала Кора. – Мать их как надо дрессирует…

– А там что? – Комков указал рукой в сторону пляжей.

Там на фоне темного горизонта играл разноцветными огнями шатер, похожий на цирк-шапито, только соответствующей надписи не хватало.

– Кстати! Со старины Джона мы и начнем. – Она быстро потащила его к шатру.

– Что за старина Джон? – спросил Андрей.

– У него лучшее вино на этом острове. Даже Великая Мать иногда заходит к нему на стаканчик-другой – поболтать.

– Только не вино! – простонал Андрей.

– Брось, перед хорошей дракой всегда надо влить в себя с полкувшина, тогда кулаки тяжелее и башка крепче. Точно тебе говорю!

– Какой дракой? – У Комкова появилось нехорошее предчувствие. – Рыжая, ты чего удумала?

– Постой, ты солдат или кто? Какая казарма без драки?

– Понятно. Учти, я не хочу больше никого убивать.

– Ну и не надо! – Кора хлопнула его по плечу так, что Комков чуть не сел на задницу. – Но уважение людям ты должен оказать? Слушай, а как то пойло называется, которым ты меня утром потчевал?..

В шатре у Джона царил уютный полумрак. Других посетителей не было. На столиках в круглых плошках горели свечи. Джон, средних лет мужчина с абсолютно лысой головой и аккуратным круглым брюшком, сосредоточенно протирал высокие бокалы для пива. Когда над входом звякнул колокольчик, он оторвался от своего занятия и внимательно посмотрел на гостей.

– А, Рыжая! Ну конечно, кто еще притащится налакаться перед самым балом! Когда-нибудь Госпожа узнает и вздернет тебя – высоко и за шею. А что за молодой человек с тобою?

– Я тоже рада тебя видеть, толстяк. А это Андрей.

– И кто у нас Андрей? – Джон смотрел с чуть снисходительной улыбкой. Комкову он нравился. В этом человеке было что-то неумолимо располагающее к себе.

– Недавно мне объяснили, что я игрушка, – сообщил Андрей.

– И чья же? – Джон поставил сверкающий чистотой бокал на стойку и откуда-то снизу извлек кувшин с залитым сургучом горлышком.

– Госпожи, – опередив Андрея, сообщила Кора.

– Вот как… – Джон уважительно присвистнул. – А Великая Мать уже…

– Да, уже, – кивнул Комков. – Пока жив. Рассчитываю и дальше. А виски у вас в ассортименте имеется?

Джон помрачнел:

– Нет, не получается… Вкус не тот. Не выходит у меня бурбон, хоть ты тресни… А здешние сервисные системы меня не слушают. Наверное, их подговорила Великая Мать, она, видите ли, хочет потреблять в шатре у Джона «живое» вино и пиво… Постойте-ка, молодой человек, а вы откуда знаете про виски, вы случайно не…

– Да, случайно да. – Андрей смотрел на две картины, висевшие за спиной бармена. На одной серебристый «Сейбр» несся по взлетной полосе. На другой, где-то под облаками, изрыгал огонь из своих пушек МиГ-15. – Кажется, мы из одного и того же мира. Я русский, Джон.

– Черт, наконец-то земляк. – Тут Джон удивил Андрея. С ловкостью, совершенно не вяжущейся с его формами, он перемахнул через барную стойку и стиснул Комкова в объятиях. – Наконец-то! Я думал, так и уйду на корм шоссам, не увидав никого из своих!

Джон обрадовался Комкову так, словно они были добрыми соседями, а не принадлежали к двум сверхдержавам, когда-то не на шутку бившимся стальными лбами в различных уголках старушки Земли.

– Садитесь! Виски не виски, а вино у меня и правда неплохое.

Они расположились втроем за ближайшим к стойке столиком. Кора тут же влила в себя два бокала и перевела дух с блаженным выражением лица. Джон и Андрей лишь пригубили свои порции.

– А почему именно они? – Андрей кивнул на картины. Выбор Джона не давал ему покоя.

– На том вон серебристом красавце я летал, – сказал Джон, указывая на рвущийся в небо «Сейбр». Лицо у него при этом стало каким-то другим, словно он помолодел лет на десять. – А этот меня сбил, в августе 53-го… И как красиво сбил, паршивец. Очередь пришлась по левой плоскости, и все. Хорошо, был запас высоты, успел катапультироваться. У МиГа исключительно сильный огонь. Попал под очередь – десять против одного: конец!

– А у меня там деда сбили. На взлете… Он выпрыгнуть не успел. – Андрей не чувствовал по отношению к Джону каких-либо отрицательных эмоций. Ему было просто горько.

– Война… Извини, парень. Хоть это, возможно, и глупо звучит, но мне жаль.

Кора, поняв, что увлеченным разговорами мужчинам не до вина, сообщила, что у нее дела в казарме, и ушла, пообещав вскоре вернуться за Андреем.

– Хорошая девочка, – сказал Джон, проводив ее взглядом. – А уж попка какая… Ты бы знал, какая она была тощая, когда Госпожа привезла ее сюда. Она весь день только и делала, что ела. Даже не ела, а жрала. Я думал, она так и останется похожей на обтянутый кожей скелет… Ты знаешь ее историю?

– Да, немного. – Андрей грел ладонью бокал с вином. Вино было замечательное. Но после встречи с Великой Матерью он еще не скоро сможет адекватно воспринимать этот напиток.

– В ней что-то изменилось после той голодовки в Маргоре. Она никак не могла наесться… Госпожа пробовала изменить ее, но у нее не очень получалось. Самое интересное, что Кора совершенно не набирала веса, сколько бы ни съела. У нее словно работала какая-то топка внутри, где все сгорало. А потом она постепенно пришла в норму. Ну, не совсем, конечно. Она все еще постоянно голодна. Но уже может сдерживаться. И округлилась немного – теперь есть за что подержаться.

– Да уж, – хмыкнул Комков.

– Как там наш сумасшедший мир? Мы все еще воюем с вами?

Андрей пожал плечами.

– Официально – лучшие друзья. А если неофициально – всякое бывает…

– Постой-ка. – Джон вдруг испуганно посмотрел на Комкова. – А как ты встретился с Госпожой? Она не пришла…

– Нет, Джон. Успокойтесь. Наш мир пока убивает себя сам, без помощи Темной Богини.

– Не иронизируй, Андрей. Это не смешно.

– И не думал, Джон. Просто это на самом деле так.

– Какими бы чокнутыми ни были наши политиканы, всегда есть пусть крохотный, но шанс, что они остановятся на краю пропасти. Если же в мир приходит Темная Богиня – шансов нет… Поверь мне, я видел. – Джон вздохнул и вновь пригубил вино из своего бокала. Когда он ставил его обратно на стол, Андрей заметил, что рука у него слегка подрагивает.

– И что ждет тот мир, куда пришла Темная Богиня, Джон? – спросил Андрей.

Бывший пилот посмотрел на Комкова так, словно не видел его. Глаза у него стали какими-то пустыми, стеклянными.

– Она приходит порою совершенно незаметно, а иногда во всем блеске своего величия, и все вспыхивает вокруг… С нею всегда три всадника апокалипсиса: война, мор, голод… Люди истребляют друг друга, словно взбесившиеся псы… Как правило, уничтожается девять десятых населения. Остаются отобранные Верные и прячущиеся в труднодоступной местности горстки людей. Цивилизация умирает.

– Жестоко.

– Да уж! – невесело хмыкнул бывший пилот. – Самое ужасное – это безысходность… Ощущение конца всего. Мы всегда воевали во имя чего-то, каких-то идеалов…

Джон торопливо выставил перед собою ладонь, останавливая готового вот-вот перебить его Андрея:

– Я понимаю, понимаю, что нам всем всегда много лгали. Мы защищали демократию, вы – коммунистические идеалы. Нас обманывали, да… Но мы лили кровь, надеясь на что-то светлое там, впереди. И каждая война мнилась последней… А когда приходит Темная… Это не война, Андрей. Это казнь обреченного мира.

– Тогда почему Высокие просто не сжигают эти миры?

– На что годен спекшийся каменный кусок, у которого уже нет атмосферы? А миров, пригодных для людей, не так уж и много. Ты ведь наверняка знаешь, что на опустошенную землю вслед за Темной приходит Светлая. И цикл начинается заново.

– Пастыри миров… Знаешь, Джон, я знаю, что они убивают, берут человеческий «скот»… – При последнем слове Комков поморщился. – А чем они помогают? Тебе не кажется, что Высокие выродились в паразитов, сосущих кровь из миров Облачной Дороги?

– Опасные слова. – Пилот невольно глянул в сторону входа в шатер. – Если честно, иногда кажется. Хотя помощь от них в самом деле есть. Они предотвращают угрозы из пространства, из других параллелей. Незаметно, но эффективно помогают гасить крупные эпидемии. Поддерживают и продвигают перспективные технологии. Делают много и других крупных и мелких полезных вещей. Далеко не все Высокие похотливые кровожадные чудовища – просто дерьмо всегда заметнее, Андрей. Да, их мир жесток, и первое знакомство с ним внушает неприятие и ужас. Но с этим, поверь, ничего не поделаешь. Надеюсь, ты не попытаешься устроить здесь революцию на манер вашей Октябрьской?

Комков рассмеялся.

– Пока не планирую… Но чем черт не шутит?

Кора влетела, бешено вращая глазами.

– Хватит болтать, пошли уже! Вот-вот салют, и бал начнется. К выходу Сестер ты должен быть в Мраморном зале, среди представляющихся.

Андрей крепко стиснул ладонь Джона на прощание.

– Надеюсь, еще заглянешь на огонек, – сказал бывший пилот. – Я о многом хотел бы тебя расспросить, парень…

– Зайду обязательно, – пообещал Андрей. – Если Госпожа отпустит…

Джон окликнул его уже возле самого порога:

– И смерть бывает милосердной, а жизнь – невыносимо жестокой, Андрей. Помни это и хорошенько подумай, если вдруг придется делать выбор…

Андрей замер. К чему это Джон? У него вдруг все сжалось внутри от нехорошего предчувствия. День со смертями, угрозами и прочими прелестями сменился ночью. И бал скоро начнется… Какие сюрпризы приготовила ему Элизабет?..

Украшенный к балу Высокий замок походил на новогоднюю елку. Водили причудливые хороводы разноцветные плавающие светлячки, на ярко освещенных балконах звучала праздничная музыка, слышался смех.

– Красиво, – признал Комков.

– Смотри не вывались. – Кора ухватила его крепкой рукой за рукав. Паланкин летел относительно невысоко, но лучше было не проверять надежности работы системы безопасности.

– Госпожа чем-то обеспокоена. Я почувствовала ее тревогу, когда она позвала. – Амазонка отстегнула от своего пояса и протянула Андрею кинжал в ножнах. Свой длинный меч в честь праздника она оставила в казарме.

– Это еще зачем? – спросил он. – Мне его и нацепить-то некуда.

– В штаны засунь! – привычно, по-солдафонски рявкнула та. – С короткими клинками, если не ошибаюсь, ты работать обучен. У меня тоже предчувствие нехорошее. С десяток наших там ошиваться рядом будут, но кто знает…

Они высадились на широком балконе. Здесь было многолюдно, но в то же время как-то странно тихо. У большинства наряженных в разные цвета мужчин были серьезные, отрешенные лица. Андрей догадался, что это представляющиеся. Соискатели теплых постелей своих Высоких покровительниц, прибывшие из множества разных миров. Те, что были в одинаковых цветах, смотрели друг на друга настороженно. Возможно, им предстоит поединок за право стать Поднявшимся, подумал Комков. Хотя, может, кто-то из здешних дам содержит целые мужские гаремы?

Кора подвела Андрея к группе из нескольких затянутых в черное Верных, вооруженных кинжалами.

– Стой здесь, я скоро. Пойду соберу остальных.

Рыжая тут же затерялась в толпе. Как заметил Андрей, кроме нее тут были и другие женщины, но их было немного, и все они были Верными. А все Верные поглядывали на Андрея с уважением. Черт, я же просто схитрил, подумал Комков. В честной схватке на мечах он не был соперником Виктору. И хотя «честной» подобную схватку можно было бы назвать лишь условно, Комков почувствовал себя самозванцем. Кто-то дотронулся сзади до плеча Комкова. Он уже начал поворачиваться, когда увидел, как изменилось лицо стоявшего напротив парня с раскосыми глазами.

Он не сразу узнал высокую девицу в красном кожаном наряде. Роскошные волосы Элизабет были собраны в невзрачный пучок на затылке, и это, помимо непривычного цвета одежды, делало ее совершенно другой.

– Здравствуй, Андрей, давно не виделись, – усмехнулась Мятежная Сестра. Она уже поняла, что узнана, а может, намеренно сбросила свою «маскировочную сеть». Распустив волосы по плечам, она тут же вскинула вверх руку. – Друзья мои, не надо церемоний! – громко объявила Светлая Госпожа. И тут же, словно забыв обо всех присутствующих, уже тише добавила: – Я просто хочу познакомить тебя кое с кем, Андрей…

…Через толпу, уверенно раздвигая всех плечами, протолкались Верные Мятежной Сестры. Потом они разошлись в стороны, словно образуя живой коридор, и Андрей увидел двух человек, что до сих пор скрывались за их широкими спинами. Это были высокий, немного нескладный от худобы парень и юная девушка. Они медленно шли к Андрею, держась за руки. Лица их были неподвижны, как лица всех «теней». Но когда-то они не были «тенями»…

У раскосого Верного оказалась прекрасная реакция: он успел выбить кинжал из рук Комкова прежде, чем тот вытащил его из ножен. Оружие звякнуло об пол, и Верный тут же коротким пинком отправил его в полет с балкона. На Комкова навалились сзади. Он стряхнул Верных, как котят, бешенство придало ему нечеловеческие силы. И тогда Элизабет тихонько ткнула ему пальчиком в грудь. Странный холод мгновенно сковал тело Андрея.

– Стерва! Какая ты стерва, Лиза! – Комкову казалось, что он кричит, но из его рта раздавались лишь едва слышные звуки. Ледяные оковы добрались и до его горла.

– Вон! Все вон! – приказала Мятежная Сестра.

И на балконе тут же стало пусто. Остались только Светлая Госпожа, обездвиженный Комков и та пара, которую она хотела ему представить.

Элизабет от души залепила пощечину Комкову.

– Говори! Но прежде думай, милый мой! Я сейчас освобожу тебя, но не вздумай дергаться. Ты котенок предо мною.

Она игриво поцеловала его в губы. Андрей ощутил боль, сильную боль. Элизабет все делала через боль…

– Я ведь хотела как лучше, милый. А ты опять все превратно истолковал.

Андрей смотрел на мертвые лица своего старого боевого друга и его сестры, и ему опять захотелось кинуться на эту ненавистную красавицу.

– Утром я предлагала выбор тебе, Андрей. Вот она, твоя альтернатива. Ты можешь остаться в объятиях своей любимой Госпожи и каждую секунду помнить, что эти двое гостят у меня. Хочешь, я ненадолго оживлю сестренку, и она кое-что тебе расскажет? Хочешь?

Элизабет приблизилась к Свете и ласково погладила ее по голове.

– Чего тебе надо? – прохрипел Комков.

– Тебя, милый! Конечно же, тебя! – рассмеялась Элизабет. – Ты уходишь после Представления ко мне, а я отпускаю их.

– Вот таких вот, изуродованных роботов-рабов? – горько усмехнулся Андрей. – Не смеши меня, Лиза.

– Я могу вернуть их к нормальному состоянию, Андрей. И вернуть их назад, в ваш родной мир.

– Я не верю тебе, Элизабет, – сказал Комков.

– И зря, мальчик, зря. Бет у меня талантливая девочка, она может творить все что угодно с душами смертных…

Андрей вздрогнул, услышав голос Великой Матери. Он склонил голову и собрался было опуститься на колени, но она остановила его жестом руки.

– Бет вернет их нормальными, с аккуратно подправленной памятью. А что она сотворит с тобою, как только ты окажешься в ее шаловливых ручках! Об этом даже мне подумать страшно… Так что выбор за тобою. – Великая Мать рассмеялась. – Тяжелый выбор, парень! Предать Любовь – или предать друга и его сестру, а значит, навсегда предать самого себя! Не завидую.

Андрей подошел к Олегу и взял его за ледяные пальцы.

– Почему он такой холодный, Элизабет? – спросил он.

– «Теням» в полуактивном режиме не требуется много энергии. Их физиологические процессы заторможены до необходимого минимума, – равнодушно ответила та.

– Ладно, ты сделала свое предложение, Бет. А теперь ступай! – объявила Великая Мать.

– Да, мамочка! – Мятежная Сестра выполнила шутливый реверанс. Потом щелкнула пальцами, подавая сигнал своим «теням», и исчезла.

Комкову хотелось выть. Он тупо смотрел в сторону арочного проема, куда ушла Элизабет, уводя с собой дорогих Андрею людей, которые перестали быть людьми. Он не сможет жить без Эллинэ. И не сможет жить предателем… У него не было выбора. Он должен был попытаться.

– Вы можете мне помочь, Илла? – спросил он.

Великая Мать стояла возле невысоких перил балкона и смотрела в сторону океана. От нее пахло смесью вина и каких-то духов. И еще, как всегда, веяло смертью. Андрей вдруг понял, что она наслаждается сложившейся ситуацией.

– Помочь? О чем ты просишь, солдат? – задумчиво произнесла она. – Хотя постой, я даже не вижу, что ты – просишь!

Андрей медленно опустился на колени. Он не чувствовал унижения. Ему было все равно.

– Я умоляю вас, Госпожа Илла! Не ради себя, ради… тех двоих…

Великая Мать шагнула к нему и положила руку на склоненную голову.

– Ты забыл, что Элизабет моя дочь? И какое мне дело до тех двоих? Это твоя печаль, твоя забота, твой выбор… Ты должен пройти этот путь до конца сам, солдат.

Что ж, подумал Комков, он попробовал. И у него не получилось. Великая Мать на прощание слегка взъерошила его шевелюру, и он услышал шум ее удаляющихся шагов. Комков судорожно сглотнул. Горло болело, да и все тело еще корежило судорогой после ледяной «ласки» Светлой Госпожи. Он осторожно поднялся.

Где-то в вышине грянул оглушительный гром и ослепительно вспыхнуло. Комков смотрел на волшебное действо, и вдруг его лицо, в дополнение к сполохам праздничного салюта, озарила улыбка. Из самого безвыходного положения всегда есть выход… Только мы не замечаем его, иногда до самого последнего момента. Ему вдруг стало удивительно легко.

– Спасибо, Джон, – прошептал он.

На балкон заглянула непривычно бледная Кора.

– Пошли, Андрей. Нам пора. – Она удивленно глянула на его почти веселое лицо.

– Пошли, Кора, – легко согласился Комков.

До Мраморного зала было недалеко. Они шли по коридорам, где уже не было ни души.

– Я не уберег твоего кинжала, извини, Рыжая, – сказал Комков.

Та вдруг остановилась.

– Госпожа все знает… Мне очень жаль, что так получилось, Андрей. – Она попыталась улыбнуться, но губы ее не слушались. – Ты был прав утром насчет той бабки. Ну, к которой «не ходи».

Они безнадежно опоздали на церемонию. Выход Сестер уже состоялся. Состоялось и Представление. Но их никто не упрекнул. Кора хлопнула Комкова по плечу и отступила в толпу. Комков оглядел огромный зал. Он был похож на тот, в Призрачном замке, куда он когда-то пришел на зов Элизабет. Когда-то. В другой жизни. И когда-нибудь Олег спросит с него за все. За погубленных ребят. За сестру. За себя. Но тоже в другой жизни…

Комков усилием воли прогнал сожаления и заставил себя улыбнуться. Пора, солдат. Твой выход. И он двинулся по зеркальному полу, через расступившуюся перед ним толпу, к подножию двойного трона, где его ожидали две Госпожи, Светлая и Темная. Прекрасные и ужасные.

Андрей опустился на пол возле ног Госпожи. Она смотрела на него с тревожным удивлением. А Комков повторял про себя слова ритуальной фразы, которые торопливо нашептал ему на ухо по пути к трону какой-то суетливый тип. Музыка смолкла. Все ждали.

– Чего ты ищешь здесь, смертный? – Голос Эллинэ прозвучал на весь зал.

– Вашей любви, Госпожа. И вашего благоволения.

– У тебя… – Тут голос немного подвел Эллинэ, но она быстро взяла себя в руки. – У тебя есть и то и другое. Встань, смертный! Встань Поднявшимся!

Прежде чем подняться, Комков поцеловал стопу ее ноги. Потом поцеловал ее руку. Он знал, что целует ее в последний раз. И поэтому даже эти ритуальные, сухие поцелуи имели для него особенный смысл. Он прощался со своею Любовью.

Андрей знал, для чего Элизабет хотела, чтобы он стал Поднявшимся прежде, чем уйдет к ней. У игрушки нет никаких прав, она, или, вернее, он, – просто собственность своей хозяйки. Поднявшийся – другое дело. В ночь бала он может покинуть свою прежнюю возлюбленную и выбрать себе новую госпожу. А еще, помимо всего, Элизабет хотела сделать сестре больнее.

– Кто осмелится бросить вызов Поднявшемуся и попытаться завоевать любовь самой Темной Богини? – послышался откуда-то сзади громовой голос.

Комков ждал вызова. Неужели никто из этих разряженных болванов не попробует насадить его на свою железяку? Кора говорила, таких здесь предостаточно. Ну где же вы?..

Невнятный гомон пробежал по толпе. До прихода Коры и Андрея здесь уже состоялось несколько поединков. Но они состоялись между заранее отобранными претендентами одной и той же Высокой. Многие, очень многие хотели бы оказаться на месте Комкова, но… Судьба Виктора, а главное, холодные взгляды Сестер, которыми те оглядывали собравшихся, отрезвляли самые горячие головы.

– Бал принял Поднявшегося! – провозгласил тот же трубный глас.

И Мраморный зал содрогнулся от приветственных криков и рева. Кора, умудрившаяся протолкнуться в первый ряд, подмигнула новоиспеченному Поднявшемуся. Грянула торжественная музыка. И тогда празднество началось по-настоящему. Присутствующие, разбившись на пары и небольшие группы, дружно и шумно потянулись из Мраморного зала на балконы, в парки, на пляжи, к уставленным столам, танцам, дуэлям, любви. На одну ночь, до первых лучей восходящего солнца, все: и Поднявшиеся, и Верные, и ожившие «тени» – могли делать все, что пожелают.

Когда зал почти опустел, а невидимый оркестр сбавил громкость, Андрей медленно подошел к своей Госпоже. Элизабет следила за ним с ревнивым настороженным вниманием. Ее беспокоил его чересчур беспечный вид.

– Ты сегодня кое-что обещала мне, дорогая, – сказал он.

– Я? Что именно?

– Я не хочу делать этого сам… В моем мире, в стране, где я когда-то жил, таких считали слабаками, почти трусами. Я не хочу… Хотя, наверное, я действительно трус… Пожалуйста, сделай это. Своей рукой. Сейчас.

Андрей жадно, словно хотел запомнить навсегда, всмотрелся в ее лицо. Он видел, как бьется жилка у нее на виске. Видел блеск непролитых еще слезинок в уголках ее глаз. Эллинэ поняла, о чем он ее просит.

– Не плачь по мне, не надо, милая. У тебя еще будет Любовь! Будет, потому что у тебя есть сердце.

Вокруг трона редким кольцом стояли Верные в черных и белых цветах. Кора тоже осталась. Предвкушение бесшабашной ночи уходило с их лиц. Они видели, что творится неладное.

– Не смей! – крикнула Элизабет. – Нет!

Комков перевел на нее взгляд и невольно поразился: впервые за последнее время Светлая Госпожа была похожа на живую женщину, а не на Снежную Королеву с обломком льда в груди.

– Извини, Лиза. – Ему стало почти жаль ее. – Я не буду твоей игрушкой… Извини.

Первая слезинка, не удержавшись, побежала по щеке Эллинэ серебряной капелькой.

– Я не смогу. Не смогу… – прошептала она.

А все-таки минувший день был не так уж и плох, подумал Андрей. Он вспомнил их последние объятия, ее фигуру на фоне заката, словно напоенную солнцем… Андрею очень хотелось еще раз, в самый-самый последний раз, прикоснуться к ней губами, но он боялся, что это лишит его решимости.

– Я тоже не смогу иначе, Эллинэ. Прости.

Эллинэ жалобно хлюпнула носом и закрыла лицо руками. В Мраморном зале царила мертвая тишина. Верные почтительно расступились, Великая Мать приблизилась к трону, но предпочла остаться со зрителями. По ее лицу блуждала улыбка.

Наконец Эллинэ справилась с собою и вновь стала Темной Богиней. Только глаза ее слегка покраснели. Она протянула в сторону руку, и верная Кора поспешно подала ей обнаженный клинок, позаимствовав его у кого-то из соседей.

Все честно, подумал Комков. Ведь знал, что это ненадолго… Он не жалеет ни о чем. Вот только…

Движение Темной Богини было, как всегда, неуловимым. Андрей улыбался, а сталь уже вошла в его сердце. Все честно, подумал Комков. Все честно… Эллинэ склонилась к нему.

– Почему так темно? – хотел спросить Андрей. Но не успел. Он умер.

…Темная Богиня тихо гладила лицо своего возлюбленного. Элизабет стояла с лицом девочки, которую обманули с подарком на день рождения. Черные и белые Верные хмуро уставились в пол. Им было страшно. И лишь Кора кусала губы. Ей хотелось подбежать и тоже в последний раз прикоснуться к парню, который за один день стал ее другом. Но она не смела…

– Браво, мальчик! – Великая Мать хлопнула в ладоши. – Я знала, что он выберет единственно верный выход.

И Темная Богиня, и Мятежная Сестра посмотрели на нее как на сумасшедшую.

– О чем ты говоришь? – спросили они хором.

Великая Мать твердым, почти строевым шагом подошла к распростертому телу.

– Девочки мои, я всегда говорила вам, что вы мало времени проводите в библиотеке. И почти не знаете Правил. Тех, древних Правил, которых, однако, никто не отменял… Конечно, у вас постоянно находятся более интересные занятия, а слушаться старших, верно, разучились во всех мирах Дороги, но…

– Мама, нельзя ли без длинных предисловий? – раздраженно попросила Элизабет.

Судя по выражению лица Эллинэ, она была полностью солидарна с сестрой.

– Какие вы нетерпеливые, девочки мои, – укоризненно сказала Великая Мать. – Ну да ладно, о чем это я? Ах да… Парень выбрал единственно правильный выход, вернее – путь. Он добровольно обрек себя на смерть от рук Любимой в безвыходной ситуации. Ушел за грань жизни. И по Правилам ты, Бет, обязана вернуть его друзьям их души и возвратить их в родной мир. А ты, Элли, можешь вернуть своего милого назад. Но все имеет свою цену… Он должен пройти Игру. А в Игре возможно все… А главное, он может выбрать путь Элизабет, и ты ничего не сможешь с этим поделать. А может пойти путем Тьмы, и тогда вы в конце концов снова будете вместе.

– Как вернуть его? – спросила Эллинэ. Она боялась верить. – Говори, мама!

– Эх, а еще Темная Богиня! Ты повелительница смерти, а задаешь мне такие вопросы?! Вытри сопли и делай! – рявкнула Великая Мать. – Но учти, он останется здесь. Я сама выдрессирую его и сама решу, когда и в какую Игру бросить…

Не боясь запачкаться, Эллинэ разорвала пропитанную кровью рубаху на груди Андрея и закрыла смертельную рану ладонью.

Мать была права: они плохо знали древние Правила… Только бы успеть, только бы не опоздать – билось у нее в голове. Слишком много времени потеряно. Случалось, она возвращала к жизни вражеских бойцов на поле боя, но ненадолго и лишь за тем, чтобы узнать у поверженного врага необходимое и отпустить его назад, во Тьму. Она не могла надолго удержать души, покинувшие тела: те, словно мстя ей, всячески стремились ускользнуть… Она привела Андрея на свой Остров в состоянии, близком к смерти, иначе он не вынес бы Пути, но тогда его сердце билось. Медленно, но билось… А сейчас… Она хорошо умела отбирать жизни, возвращать же – у нее получалось только на Острове.

– Ты же любишь его! – словно издали услыхала она голос матери. – Зови, не отпускай!

Эллинэ почувствовала, как кто-то опустился рядом с ней.

– Я помогу, – сказала Элизабет. – Я помогу, сестра. Но пусть потом все будет честно. Ладно?

Эллинэ посмотрела на нее, не узнавая. Кажется, Бет тоже плакала. Бет плакала?!

– Хорошо, – согласилась Темная Богиня. – Он выберет сам. Но пусть он сначала вернется.

Великая Мать устало опустилась на ближайший трон. Ее девочки колдовали над тем, кого сами же погубили: одна подтолкнула, а другая воткнула. Илла улыбнулась нечаянному каламбуру. Ей было хорошо. Впервые за много лет ей было интересно. Обе – в одного! Э-хе-хе! Парню лучше бы не возвращаться. Для его же блага.

Ей захотелось выпить. Зайду к Джону, когда все кончится, решила она. Старый пень опять сожмется, как кролик, за своей стойкой и будет прятать глаза. А впрочем, можно и сейчас… Она поискала глазами, кому из Верных можно было доверить ответственное дело.

– Эй, Рыжая! – позвала она. – Метнись за вином к Джону. Красного и белого.

Кора спрятала свое неудовольствие и покорно побежала к выходу. С Великой Матерью шутить было нельзя.

– Я чувствую его, – прошептала Эллинэ. – Он уже далеко, в Темных Садах, но, кажется, слышит…

Темными Садами Высокие называли преддверие безвозвратной смерти.

– Зови, зови его! – Ладонь Элизабет легла поверх руки сестры. – Ко мне он не пойдет. Верни его назад, а уж я не дам ему уйти вновь…

…– Снайпер на четвертом этаже, Олег! Оттуда бьет! Сейчас мы с Абельмажиновым через двор, а ты прикрой! Слышишь? Прикрой!

Дом содрогнулся от очередного попадания. Сверху посыпались штукатурка, пыль и еще какая-то дрянь. Припекало уже сильно: верхние этажи горели. Артиллеристы!.. Совсем не смотрят, куда лупят!

– Еще немного – и нам хана! Или мы этот домик напротив возьмем, или просто зажаримся.

Симонов сидел в другом углу комнаты в обнимку со своей СВД. Взгляд у него был какой-то затравленный. Замызганная вязаная шапочка сбилась на затылок.

– Где связь, блин? – риторически спросил он.

Связь накрылась вместе с Сахиповым и его рацией, первым же снарядом.

Комков на минуту закрыл глаза. Ему снился такой красивый сон, совсем недавно, перед самым штурмом… Что-то про любовь. Он смутно помнил лицо молодой женщины, и ему было сладко и больно в груди. Вот только имя… Он совершенно не помнил ее имени.

Очередная серия снарядов легла с небольшим недолетом. Комков и Симонов переждали землетрясение, припав к грязному изодранному линолеуму. Следующая очередь будет последней, понял Комков.

– Четвертый этаж, Олег! Запомни! – Андрей для верности выставил перед собою четыре пальца.

Вид друга ему не нравился. Симонов выглядел… уставшим. Комков видел много таких, утомленных, а потом натыкался на их трупы. Стараясь не мелькать головой в оконном проеме, он на карачках подполз к снайперу:

– Олега, не кисни! Слышишь?

– Не тряси меня так, лейтенант, в порядке я. – Симонов аккуратно высвободился. – В порядке я. В порядке. Иди, ребята ждут.

Штурмовую группу составили шесть человек, включая Комкова. Все, что осталось от его взвода. Сахипова и еще двоих разорвало первым несчастным снарядом. Остальные еще раньше сгорели в БТР,[25] подорвавшемся на фугасе.

Бойцы проверили оружие, приготовили гранаты. Андрей кивнул Абельмажинову – сейчас!

Пригибаясь, они вывалились из подъезда, рассыпаясь в стороны, в редкую цепь. Сзади хлопнула винтовка Симонова, потом сразу еще и еще. Из дома напротив, захлебываясь от нетерпения поскорее выплюнуть побольше пуль, заговорил пулемет. Ожили, метя навстречу из автоматов, несколько окон нижнего этажа.

Комков несся как заяц – из стороны в сторону, пригнувшись к самой земле. Вперед! Только вперед! Вокруг свистело, грохотало. Кто-то из его солдат на бегу бросил гранату, но тут же несколько дымных отверстий строчкой появилось по его груди. Остановленный горячим свинцом, он запнулся и лег.

Комков добежал до намеченного укрытия, не глядя метнул гранату, вторую. Их уцелело четверо, двоих срезало при броске. Симонов был жив – сменив позицию, он поддерживал товарищей редкими, но точными выстрелами.

Сердце готовилось выпрыгнуть через горло. Вперед, вперед! Прямо сейчас, без паузы. В соблазнительно чернеющий подъезд нельзя: наверняка заминирован. Да и положат там, на входе, одной очередью. К окнам, только к окнам. Комков сделал знак Абельмажинову и невозможным диким прыжком метнул тело вперед. Последнюю гранату он отправил в намеченный оконный проем. Сцепив руки в замок, подсадил бойца. Тот перевалился вовнутрь, тут же полоснул куда-то вглубь из автомата. Комков уцепился за протянутую руку, обезьяной вскарабкался следом. Граната не пропала даром – в дальнем углу большой комнаты лежал иссеченный осколками труп боевика. Второй успел вовремя выскочить, но опоздал вернуться – нарвался на очередь.

И вдруг сзади, там, где в горящем доме остался Симонов, громыхнуло. Широко распахнутыми глазами Андрей смотрел, как неторопливо, словно в замедленной съемке, рушится дом.

– Нет, Олег! Нет! – кричал Комков, глядя на вздымающиеся клубы пыли и дыма. – Нет!

Почувствовав чье-то присутствие, он повернулся.

– Ты не узнаешь меня, Андрей? – Черноволосая красавица в длинном бальном платье казалась инопланетянкой в этом мире смерти и разрушения. – Ты должен вернуться, Андрей. Дай мне твою руку! Слышишь?

У Комкова мучительно и сладко заныло в груди. Он помнил, что когда-то любил ее. И любит сейчас… Но как он мог уйти отсюда, бросив товарищей? Как?

Она подошла и взяла его за руку, почти отодрав ее от цевья автомата.

– Ты совсем не помнишь меня, Андрей?

Боль в груди стала невыносимой. Комков застонал и закрыл глаза.

– Я помню… Помню… Откуда ты здесь, Эллинэ?

– Я пришла за тобою, Андрей! Нам нужно спешить, иначе будет поздно.

– Я не могу уйти, любимая… Здесь моя война, мои люди…

– Здесь нет людей! – Эллинэ кричала. – Это морок! Темный Сад! Еще немного, и я не смогу тебя вывести. Пойдем, Андрей, пожалуйста!

И Комков решился. Глухо лязгнул брошенный на пол автомат. Он сжал ее руку, и она повела его по длинному темному коридору, в конце которого был едва виден свет…

…Комков судорожно вздохнул, выгибаясь на полу. На его губах пузырилась кровь. Жизнь возвращалась в его тело вместе с мукой.

– Мы вернули его, сестра! – На лбу Элизабет блестел пот. Ей пришлось нелегко. – Мы вернули его…

Темная Богиня, вся в крови, плавными, ласкающими движениями гладила грудь возлюбленного.

– Отнесите его в спальню, – приказала Великая Мать Верным. – Не смотри на меня так, Элли. Ты теперь долго не увидишь его. Я предупреждала. Тебе, да и Бет, надо покинуть Высокий замок. Так будет лучше.

Темная Богиня, пошатываясь, встала.

– Могу я оставить с ним кого-то из своих людей, мама? – едва слышно попросила она.

– Можешь, – кивнула Мать. – Кого?

– Кору, – сказала Эллинэ.

– Рыжая? Хороший выбор, – одобрила Мать. – Всё! Идите. Все. Я хочу побыть одна. Да, Бет! Не забудь вернуть души тем, кому должна. Они тоже останутся здесь. Я решила включить их в Игру, Правила это допускают.

…Великая Мать, запрокинув голову, допила остатки вина из последнего кувшина. Быстро кончилось. Надо было заказать Рыжей три, а не два.

– Древние Правила! – усмехнулась Великая Мать.

Надо будет как-нибудь самой спуститься в библиотеку, полистать старые книги. А то неудобно, если девочки поймают ее на противоречиях. Но сегодня у нее хорошо получилось. А главное, какую великолепную Игру можно начать!

Илла с неудовольствием скосила глаза на пятна крови, портившие зеркальную поверхность пола. Никого из «теней» до восхода теперь не поймаешь – бал! Ладно, завтра уберут… Надо навестить Джона. Заскучал, поди…

Она встала и медленно пошла по залу, глядя на свое отражение. Девчонка с душой старухи… Великая Мать вдруг отчетливо поняла, как она устала. Дождаться бы внучек. Двух маленьких девочек – светленькой и черной… Скорее бы!