Игры со смертью

— Айлиннер ле Виасс, князь Драмм-ас-Торский и Алина Никанюк, графиня Д’Эрте.

Взгляды находившихся в зале гостей скрестились на нас. Собравшиеся, как я и предполагала, моментально соотнесли цветовую гамму моего платья и наличие жёлтой фрезии в нагрудном кармане князя. Во взглядах придворных сквозило нескрываемое любопытство. Дамы, как и стоило ожидать, посматривали на меня неблагосклонно. Когда Айлина на несколько минут отвлёк лысеющий нервный мужчина, я услышала тихий шёпот из ближайшей группки аристократок:

— .. верх бесстыдства! Можно дать деревенщине титул, но от этого она не станет благородной.

— Вы правы, милые леди, — свернув беседу, Айлин повернулся к ним. — Наличие титула — не показатель благородства. Моё почтение, виконт.

Обойдя зал по кругу, мы остановились возле мраморной колонны, чуть в стороне от основной массы гостей. Я искренне понадеялась, что здесь мы и останемся.

— Шампанского? Вина? — предложил князь, жестом останавливая слугу с подносом.

— Нет, спасибо, — покачала я головой.

Будто не услышав, маг взял два бокала с рубиновым вином, один протянул мне и пояснил:

— Наличие бокала в руках даёт возможность выиграть несколько секунд на обдумывание ответа. Пить не обязательно, достаточно пригубить. Желающих поговорить будет немало.

И первый потенциальный собеседник не заставил себя ждать.

— Добрый вечер, кузен. Твоя леди прекрасна, как весеннее солнце утром, — прозвучал мягкий баритон.

Молодой темноволосый мужчина с зелёными глазами поклонился мне. Очередной родственник Айлина, понятно. Надеюсь, не такой взрывоопасный, как принц Эрик.

— Лорд Дарин, — представил гостя князь. — Алхимик, королевский зельевар, мой кузен, любезно уступивший утром одну из лабораторий. Алина, графиня Д’Эрте.

— Рад знакомству с вами, леди Алина, — Дарин коснулся губами моей руки.

Его ладонь была тёплой, слегка шершавой. А у недавнего виконта, с которым разговаривал Айлин, пальцы оказались липкими и холодными, словно лягушачьи лапки. И руку он мне облобызал с таким усердием, что я с трудом подавила желание демонстративно вытереть обслюнявленную ладонь о платье.

— Барон эль Модерин с женой и дочерью! — объявил церемониймейстер.

— Оставлю вас на несколько минут, — холодно произнёс Айлин. — Засвидетельствую почтение будущим родственникам.

— Как ваше здоровье, леди? — Дарин рассматривал меня с искренним интересом. И без явной неприязни. Уже хорошо. — Наслышан о неприятном инциденте.

— Благодарю, ваша светлость, — вежливо ответила я. — Ваши чудесные настойки не позволили мне заболеть.

— Рад был помочь, — сдержанно кивнул мужчина. — Понравилась ли вам столица?

Я выразила положенное восхищение архитектурой города, подавляя скуку. Ещё один формальный разговор. Пожалуй, любопытство в глазах очередного кузена касалось исключительно моей внешности. Как личность, я совершенно его не интересовала. В отместку я озадачила Дарина вопросом о самых необычных случаях в его практике алхимика и зельевара. Зеленоглазый умолк и задумался. Не иначе, решал, что можно мне рассказать без опаски.

Спас кузена возвратившийся Айлин. Воспользовавшись возможностью отступить, сохранив лицо, Дарин ещё раз рассыпался в комплиментах передо мной и улизнул. Вскоре в зале появился его величество Эледем с супругой Чариндой. Я с интересом рассматривала одного из трёх королей и пришла к выводу, что Кристиэль больше похож на отца, чем Айлин. Королевская чета приветствовала гостей, открыла бал и заняла троны на возвышении.

— Я не хочу с ним танцевать, — шепнула я спутнику, заметив, что в нашу сторону направляется давнишний виконт. — У него руки холодные и липкие.

Князь кивнул, давая понять, что услышал. Виконт, целую минуту рассыпался в любезностях, а после выразил надежду, что его светлость Айлиннер позволит пригласить свою прекрасную спутницу на вальс.

— Нет, — коротко отказал тёмный маг, собственнически приобняв меня за талию. — У нас важный разговор.

Виконт намёк понял и удалился. Айлин вполголоса рассказывал мне о танцующих в центре зала гостях, давая каждому краткую характеристику. Наблюдать за балом, оставаясь в стороне, мне даже понравилось. Но когда распорядитель объявил следующий танец, кадриль, к нам неожиданно подошёл принц Эрик. Для этого вечера он выбрал бело-золотые тона, и сейчас напоминал мне сошедшего на берег адмирала, только без фуражки.

— Кузен, ты позволишь? — без обиняков поинтересовался он. Получив равнодушный кивок, повернулся ко мне с лёгким поклоном. — Леди, окажите мне любезность.

Настроившись на очередную порцию великосветских гадостей, я подала ему руку. Но Эрик обманул мои ожидания. Точнее, поначалу он вёл себя вполне ожидаемо и плевался ядом.

— И как это понимать? — вопросил он, едва мы удалились на достаточное, по его мнению, расстояние от Айлина. — Я о намёке на безграничное доверие.

— Задайте этот вопрос моему князю, ваше высочество, — без угрызений совести перевела я стрелки. — Думаю, он сумеет удовлетворить ваше любопытство.

— Мне любопытно, что же в тебе такого, графиня, — стоя напротив меня, холодно улыбнулся мужчина. — Неужели за заурядной внешностью скрывается нечто особенное?

— Я вкусно режу колбасу, — сообщила я с самым серьёзным выражением лица прежде, чем, повинуясь рисунку танца, мы разошлись.

Когда встретились снова, Эрик выглядел задумчивым. Вопреки ожиданиям, не попытался опять ужалить. Напротив, сдержано произнёс:

— Простите мою грубость при нашей первой встрече, леди. Надеюсь, это досадное недоразумение не станет помехой при нашем дальнейшем общении.

Я чуть не сбилась с шага. Вот это да, не иначе, стая волков в лесу подохла в жуткой агонии, если принц Эрик решил извиниться. Или его только что укусил ядовитый комар. В версию с комаром я верила больше, хотя и волков на всякий случай тоже немного жалела.

— Извинения приняты, — играть роль смертельно обиженной дамочки и отказывать в прощении, пусть даже просьба была формальной, я не собиралась. Зачем мне злой, как шершень, активный враг? Пусть лучше остаётся тихим недоброжелателем. На всякий случай добавила: — Если подобных «досадных недоразумений» не повторится.

Его высочество заверил, что умеет держать себя в руках. Я сделала вид, что поверила. Когда танец закончился, выяснилось, что Айлин куда-то отошёл. Зато наследный принц оставлять меня в одиночестве явно не планировал.

— Скажите, леди Алина, как вы познакомились с моим кузеном? — поинтересовался он.

— С каким из? — уточнила я.

— С Кристиэлем, полагаю, вас познакомил Айлин, — лениво бросил принц.

— Ошибаетесь, — покачала я головой. — Кристиэль сам пришёл знакомиться. Со мной и ещё двумя светлыми. Предлагал какой-то артефакт.

— Хм-м-м-м, любопытно, — в серых глазах загорелся интерес. — Значит, это Крис познакомил вас с братом?

— И снова нет, — покачала я головой. — С Айлином мы встретились раньше. Я пришла к нему и предложила заключить со мной договор.

О том, что до этого я сбежала от княжеского ловчего, погуляла по лесу и едва не стала ужином для волков-переростков, благоразумно умолчала. К чему утомлять принца ненужными подробностями. Ещё спать потом плохо будет.

— Вы предложили? — недоверчиво переспросил Эрик. Я почти слышала, как с треском рвутся шаблоны в его голове. — Не может быть!

— Можете спросить у него сами, — не стала разубеждать собеседника. — Кстати, Айлин согласился только утром.

Брови Эрика изумлённо взлетели вверх. Я понимала: обтекаемо рассказанная мной история знакомства не лезла ни в какие ворота. Зуб даю, последнюю фразу он расценил так, будто я всю ночь очень активно убеждала князя Драмм-ас-Тор в своей полезности и с блеском справилась с этой непростой задачей. Ну и бог с ним, пусть думает в меру своей распущенности.

Пока принц пытался переварить информацию, недалеко от нас остановились две дамы, сверкающие драгоценностями так, словно только что ограбили ювелирный магазин. Покосившись на меня с брезгливо-высокомерным видом, одна из аристократок протянула:

— Скажите, любезная Беатрис, как вы находите бал?

— Ах, дорогая Тиана, я просто в ужасе, — томно обмахиваясь веером, отозвалась собеседница. — Куда катится мир? Скоро любая куртизанка сможет стать аристократкой, отыскав себе высокого покровителя. Я в шоке!

Я даже не дёрнулась. Понятно. Дамочки в курсе, что я — фаворитка князя Драмм-ас-Тор и новоявленная аристократка. Пришли в надежде на скандал, пользуясь тем, что я сейчас одна. Как же их всех задевает-то мой титул! А формулируют как аккуратно. Ну-ну, хотите развлекаться — развлекайтесь сами, я вам не клоун.

— О, разумеется, купить нищего, но титулованного аристократа в мужья куда как более достойный способ примкнуть к высшему обществу, — голос Эрика сочился ядом. — Не так ли, лэри Беатрис?

Женщина пошла пятнами. Я воззрилась на принца с недоумением. Нет, его точно подменили! Никак не ожидала, что Эрик заступится за меня. Да ещё и так лихо, прилюдно смешав напыщенную мадам с грязью. Обращение «лэри» применялось в отношении ремесленников и купцов, но никак не знатных особ. Судя по ехидным улыбкам на лицах придворных, все услышали верно.

— Ваше высочество… — пролепетала она.

— Слушаю вас… леди, — в серых глазах наследника было одно сплошное незамутнённое равнодушие.

— Осмелюсь заметить, что вы… мне показалось… — аристократка сдулась прямо на глазах. Куда только делась чванливая напыщенность?

— Вам показалось, что я обратился к вам не так, как того требует этикет, — скучающим тоном подсказал наследник. И добил: — Обращение было правильным.

Послышались смешки. Те, кто подтянулся понаблюдать за моей реакцией на ядовитую беседу двух гадюк, с удовольствием наблюдали за показательным низведением самой провокаторши. Беатрис, явно не ожидавшая столь суровой отповеди от наследника престола, внезапно решившего заступиться за «наглую выскочку» хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.

— Позвольте нам удалиться, — пришла на помощь несчастной вторая дама.

— Позволяю, — кивнул Эрик. Бросил крутящемуся поблизости слуге: — Вина!

— Благодарю, ваше высочество, — склонила я голову. — Не ожидала.

— Пустое, — холодно улыбнулся принц, поднося к губам бокал. Кивнул вернувшемуся Айлину: — Твоя леди очаровательна, кузен. Хорошего вечера.

Эрик исчез в толпе. Проводив его задумчивым взглядом, я повернулась к Айлину. Поведение наследного принца было странным, но посвящать весь оставшийся вечер мыслям о нём я не планировала. Как и доверять неожиданно «исправившемуся» рыжему.

— Получила удовольствие от общения? — осведомился князь.

— В полном объёме, — отозвалась в тон ему. — Теперь думаю, с какого перепугу твой венценосный кузен стал хорошим и мягким, хоть к ранам прикладывай? Даже извинился за то, что в нашу первую встречу пытался нахамить.

Айлин снисходительно улыбнулся, не утруждая себя ответом. Да я и сама прекрасно всё понимала. Наверняка Эрику донесли о моей приватной беседе с главой Тайной канцелярии. А принц дураком не был. И о расправе Айлина над фрейлиной и служанкой, едва не заморозившими меня, он тоже не мог не слышать. Плюс явное благоволение князя, выразившееся не только в том, что он официально сделал меня леди, одним махом заткнув рты большинству сплетников, но и в откровенном намёке на то, что я гожусь не только на то, чтобы греть ему постель. При таком раскладе Эрику было выгодней со мной дружить. Насколько я поняла, конфликт с кузеном в его планы совершенно не вписывался.

— Скажи, мой хитроумный повелитель, как отреагировали сливки местного общества на твою провокацию? — тихо поинтересовалась я, придвигаясь ближе к магу.

— Ничего неожиданного, — князь смотрел на танцующих. — Девять следящих заклинаний, пять — лёгкого подчинения, капля приворотного зелья в твоём бокале. Зачем, любопытно? Пожалуй, с автором этого послания я побеседую уже сегодня. Но вначале выпью вина.

— Продезинфицируешь жало? — не удержалась я. — Так лучше это сделать после беседы.

— А почему ты считаешь, что я никого не ужалил до этого? — уголки губ Айлина дрогнули в намёке на улыбку. — К тому же, яд — сам по себе отлично дезинфицирует. Но ты права, светлая. К демонам вино! Лучше потанцуем. Насколько помню, сейчас будет карантеро.

Упс. Зря я напросилась. Этот танец мне нравился меньше всего. Слишком … творческий, что ли. В нём было что-то от кадрили, но быстрой. Смена партнёра не являлась обязательной. Точнее, можно было поменять, если захочешь и сумеешь уйти от предыдущего. А ехидный взгляд мага намекает, что отказа он не приемлет. И ладонь уже протянута в приглашающем жесте.

На сей раз пар на паркете было немного. Быстрый танец, предусматривающий некоторые вольности, популярностью не пользовался. Зазвучали первые аккорды, и я внезапно успокоилась, вспомнив уроки господина Верголя. Уловив ритм, задвигалась быстрее. Хочешь танца, князь? Будет тебе танец! Казалось, тело двигается само, покорное звучанию музыки. Шаг, поворот, взгляд глаза в глаза. Отступить на миг, снова приблизиться. Поворот, спина к спине. Ещё поворот, и снова скрестились взгляды. Шаг навстречу, и Айлин поймал меня, закружил, заставляя подчиниться, признать его власть. Шаг назад, и он отпустил меня, а в тёмно-фиолетовых глазах сверкнул азарт охотника.

Я тонула во взгляде мага, понимая, что напрасно решила подразнить его. Но отступить не позволяла гордость. Поймать можешь, а попробуй, удержи! И когда музыка оборвалась, замерла в его объятьях, тяжело дыша.

— А говорила, не умеешь танцевать, — усмехнулся князь. Бросил быстрый взгляд в сторону отца, едва заметно нахмурился. — Пойдём, его величество желает что-то мне сказать.

— А я тебе зачем? — возможность познакомиться с одним из королей ни малейшего энтузиазма у меня не вызвала.

— Разве я могу оставить свою леди посреди зала? — светским тоном осведомился князь. — Улыбайся, светлая. Король тебя не съест.

Даже если его величество Эледем был недоволен тем обстоятельством, что Айлин подошёл не один, а со мной, он этого никак не выразил. Милостиво кивнул в ответ на реверанс в моём исполнении и обратил взор на сына. Королева Чаринда не удостоила меня и взглядом.

— Князь, вам не кажется, что вы уделяете недостаточно внимания своей невесте? — голос одного из правителей Тёмных земель был густым и звучным.

— Осмелюсь напомнить, ваше Величество, что леди Сабина ещё несколько дней официально свободна от всяких обязательств передо мной, — с лёгким поклоном ответил маг. — К тому же при ней сейчас достойный во всех отношениях кавалер.

Во взгляде Леденима вспыхнул гнев. Тон Айлина был безукоризненно вежлив, но почему-то у меня возникло ощущение, что без тонкого оскорбления не обошлось. Да уж, отношения в этом элитном террариуме действительно высокие. Но король тут же совладал с эмоциями и холодно улыбнулся:

— Полагаю, после помолвки вы не станете пренебрегать обществом будущей жены?

— У неё не будет причин жаловаться, — уверил князь.

Лично я поверила его словам безоговорочно. Конечно, не будет. Учитывая отношение будущих супругов друг к другу, леди Сабина будет счастлива лицезреть жениха как можно реже. И недостаток внимания с его стороны лишь порадует девушку. Король, если и не поверил обещанию сына, продолжать беседу не стал. Повёл рукой, давая понять, что мы можем идти.

Мы обошли зал по кругу, приблизились к дверям. Я заметила в толпе аристократов лорда Олаффа. Тайный советник, поймав мой взгляд, демонстративно отвесил поклон. Великолепно! Не удивлюсь, если у местного бомонда появится ещё один повод для сплетен. Интересно, меня сразу в любовницы к главе Тайной канцелярии запишут, или придумают что-нибудь более экзотичное?

— Не желает ли моя леди прогуляться по парку? — предложил Айлин.

Леди очень желала. Я устала держать «голливудскую» улыбку, от непривычки ныли ноги. Каблуки, хоть и удобные, всё равно оставались каблуками. И хотелось поскорее уйти из этого гадюшника. Это Айлин привык к ядовито-вежливому светскому общению, а мне было тяжело.

Мы вышли на террасу, спустились вниз по мраморным ступеням. Желающих освежиться было немало: мелькали на дорожках между деревьями светлые платья, слышался женский смех. Мы шли мимо ажурных беседок и живых изгородей, удаляясь от дворцового шума. Каблуки моих туфель тихо стучали по каменным плитам дорожки. Снега в парке не было: выпавший неделю назад, он успел растаять после недавней оттепели. Осень не желала сдавать позиции календарной зиме. Тёмный маг молчал, позволяя опираться на его руку.

— Мы вернёмся в зал? — спросила я, изнемогая от желания сбросить наконец-то надоевшие туфли и вытащить шпильки из волос.

— Нет, — коротко ответил Айлин.

— Чудно! — обрадовалась я и тут же начала избавляться от шпилек, превращая то, что господин Лерон назвал «шедевральной причёской» в воронье гнездо.

Шпильки доставались плохо, запутывались в волосах. Я остановилась, сдувая упавшую на лицо прядь, и пытаясь вынуть коварное украшение, не выдрав при этом клок волос. Но помощницы господина Лерона, казалось, посадили шпильки на суперклей. Впрочем, неудивительно, учитывая, что украшали их не стразики-стекляшки, а настоящие бриллианты очень редкого чёрного цвета, о которых стилист прочёл мне целую лекцию.

— Да ёшкин же кот! — выругалась, в очередной раз сильно дёрнув волосы. — Почему они не достаются?!

— Обыкновенная магия, светлая, — Айлин подошёл ко мне и без труда снял упрямое украшение. — Ты носишь в волосах целое состояние, вот Лерон и подстраховался. Стой спокойно.

Одну за другой он вытаскивал шпильки, складывая их на мою ладонь, так, словно уже не раз это делал. Впрочем, я бы удивилась, если бы внезапно выяснила, что опыта в расплетании женских причёсок у князя не было.

— Спасибо. А мне их так и нести теперь? — брать на себя ответственность за чужие материальные ценности как-то не хотелось.

Маг не удостоил меня ответом, повёл рукой, и украшения словно испарились с моей ладони. Не удержавшись, я помассировала голову и блаженно вздохнула, растрепав волосы. Весь вечер мечтала это сделать! Пусть жертвы красоте приносят другие, с меня хватит на пару лет вперёд! Ещё бы туфли снять, и счастье будет абсолютным.

Вслед за Айлином я свернула на узкую аллею, в конце которой маячила калитка. Мы вышли за пределы ухоженной части парка и пошли по тропинке, вьющейся между деревьев. Спустились в низину. Днём было солнечно, сейчас температура снова снизилась, и здесь собирался туман, полупрозрачным покрывалом укутывал тело, поднимаясь всё выше. Я поёжилась: всё-таки разгуливать в начале зимы в одном платье — небольшое удовольствие. Деревья стали реже, и в зыбком, полупрозрачном мареве стали видны очертания надгробий.

— Мы пришли гулять на кладбище? — осведомилась я, останавливаясь возле одной из надгробных плит. Высота поверхности была мне примерно по пояс. Провела ладонью по неожиданно гладкому камню. — Вполне готичненько, кстати. Надеюсь, всяких упырей и вурдалаков здесь нет? Я немножко не в той обуви, чтобы от них успешно убегать.

— Поверь, светлая, — слегка насмешливо отозвался князь, — когда рядом я, другие опасности тебе не грозят.

— Намекаешь, что ты самый страшный? — понятливо хмыкнула я. — Ну что, пришёл мой звёздный час, пора стать главным действующим лицом какого-нибудь жуткого ритуала? А что, кладбище есть, надгробная плита вон, любому разделочному столу фору даст. Полный комплект.

Тёмный маг в доли секунды оказался рядом, обхватил меня за талию и усадил на надгробную плиту, вклинившись между разведёнными коленями. Прижиматься вплотную, впрочем, не стал.

— Жутких ритуалов, которые проводятся на кладбище, очень много, Алина, — почти ласково проговорил он. — К примеру, можно сделать вот так, — он взял мою правую руку и провёл пальцем по запястью, вдоль, спускаясь к ладони, — неглубокие надрезы ритуальным ножом вот тут, на обеих руках, и вот здесь, — лёгкое прикосновение к моей спине, под лопатками, — слева и справа. Одежда, как ты догадываешься, тут немного лишняя.

Князь надавил на мои плечи, вынуждая немного откинуться назад, не прерывая зрительного контакта. Вокруг меня на широкой плите ярко вспыхнули десятки свечей.

— Конечно, произносятся определённые заклинания, куда без них, — продолжил Айлин. — Как думаешь, что происходит дальше?

Его палец упёрся мне в шею.

— Судя по подсказке, жертве перерезают горло, — предположила я.

Как обычно и происходило со мной в стрессовых ситуациях, эмоции отключились. Где-то там, глубоко внутри, зрела истерика, но логика и вера в лучшее подсказывали, что пока тёмный маг со мной разговаривает, бояться рано.

— Нет, — покачал он головой. — Зачем действовать так грубо и неаккуратно? Всего лишь ещё один разрез, от яремной впадины вниз, до нижних рёбер.

— Чтобы достать сердце? — спокойно уточнила я. Благо, на сей раз Айлин ограничился словами, убрал руку и даже отодвинулся на несколько сантиметров. — Так зачем тебе нож, ты, помнится, и без него прекрасно справляешься.

— И снова не угадала, — прозвучало в ответ. — Правое лёгкое. Потом оно особым образом высушивается, смешивается с ещё некоторым количеством ингредиентов, среди которых мизинец висельника, язык насильника и слёзы проститутки, процеживается, трижды перегоняется через угольный фильтр, и в итоге получается зелье, три капли которого могут на пять минут оживить мёртвого.

— А тебе оно зачем, если ты и так можешь поднять мертвеца любой свежести? — заинтересовалась я.

— Не все ведь обладают такими полезными способностями, — усмехнулся мужчина и положил руки на мои колени. Жар его ладоней чувствовался даже через плотную ткань платья. — На Светлых землях умирают богачи, купцы и просто отцы благородных семейств, не успевшие оставить завещания, спрятавшие перед смертью честно или нечестно накопленное в неизвестном месте, и наследники готовы дорого платить за возможность призвать почившего к порядку. Впрочем, это уже детали, не относящиеся к теме. Вернёмся к ритуалу. Есть несколько непременных условий, Алина. Во-первых, как ты уже поняла, жертва должна быть светлой. Во-вторых, невинной.

Айлин замолчал, испытующе глядя на меня. Я смотрела на него с таким же ожиданием, мол, продолжай, чего умолк-то? Внимательный слушатель в моём лице внимательно внимает каждому слову.

— Ничего не хочешь сказать? — вопросительно поднял он бровь.

— Хочу, — с энтузиазмом кивнула я. — Можно мне слезть с этой каменюки? Между прочим, ночь, зима, туман и холодно, а мне ещё детей рожать… надеюсь.

Князь тихо рассмеялся. Меня окутал кокон согревающих чар, словно тёплое пуховое одеяло. И камень тоже стал тёплым.

— Можно, но чуть позже, — его ладони скользнули по моим ногам чуть выше, но тут же вернулись обратно. — И, в-третьих, время. Ночь тройной луны. А это не сегодня.

— Какое счастье! — фыркнула я, сбрасывая нахальные княжеские руки с занятых ими позиций. — И хватит меня за коленки щупать!

Подтянула ноги на плиту, села, одёрнув подол платья. Никакого пиетета перед покоящимся где-то там под ней скелетом я не испытывала. Навряд ли он или она обидятся, что кто-то решил немного посидеть на их последнем пристанище. Мёртвым всё равно. Айлин сел рядом, прикасаясь тёплым плечом к моей спине.

— Значит, ты всё-таки собираешься меня убить, — спокойно констатировала я.

Потянулась к ближайшей свече и почти не удивилась, когда рука прошла сквозь неё. Иллюзия… Кто бы сомневался.

— Нет, — так же спокойно прозвучало в ответ. — Хотя иногда хочется. Где я возьму другую такую?

— В смысле, здоровую на всю голову?

— Язвительную и самокритичную, — маг встал, протянул мне руку. — Идём, светлая. Хватит тебе на сегодня впечатлений.

— Ты меня пугаешь, — призналась я, опасливо гладя на него. — Айлин, давай начистоту: чего ты хочешь?

— Тебя, — просто ответил князь. — И раз уж мы дошли до откровенного разговора, тоже задам вопрос. Чего ты хочешь, чтобы стать моей любовницей?

Я умолкла. Он ведь это несерьёзно, правда? Покосилась на мага и поняла: всё-таки серьёзно. Обидно…

— Я не продаюсь, — покачала головой. — Ты знаешь, что я очень хочу вернуться в свой мир, но спать с тобой не стану даже ради этого. Проще выждать положенный срок.

— Так сильно не нравлюсь? — спокойно поинтересовался он.

Мне бы промолчать, но язык, как всегда, решил действовать раньше, чем мозг.

— Не настолько нравишься, — я остановилась, смело глядя в тёмно-фиолетовые глаза, сейчас казавшиеся почти чёрными. И соврала, отчаянно пытаясь верить в эту ложь: — С тобой интересно общаться, князь, но в сексуальном отношении ты меня не привлекаешь. Совершенно.

— Вот как? — Айлин расслабленно улыбнулся и неожиданно привлёк меня к себе. Коснулся губами шеи, проложив дорожку лёгких, едва ощутимых поцелуев до ключицы. — И так тоже? Помнится, ты спрашивала, насколько нежным я могу быть. Продемонстрировать?

Он обнимал меня бережно, ласково поглаживая по спине. А я разрывалась от двух совершенно противоречивых желаний: отстраниться от мага и, наоборот, расслабиться, позволяя ему и дальше целовать меня. Поцелуи Айлина мне действительно нравились, пусть и не настолько, чтобы совершенно потерять от них голову прямо сейчас.

— Рассказать, что я хочу с тобой сделать? — мурлыкнул он тем временем, не прекращая выцеловывать меня за ушком. — Перенести в замок, медленно снять с тебя платье, целуя каждый миллиметр нежной бархатистой кожи, уложить тебя на прохладные простыни и ласкать. Медленно, неторопливо, пока ты сама не начнёшь сгорать от желания и умолять прекратить сладостную пытку. И вот когда ты станешь выгибаться навстречу моим ласкам, изнемогая от страсти, я буду раз за разом подводить тебя к высшей точке наслаждения. И лишь тогда дам то, в чём ты так отчаянно будешь нуждаться. Никакой спешки, светлая, лишь чувственность и плавность движений.

— Это просто физиология, — я облизнула пересохшие губы. — Ничего странного, что я на тебя реагирую. Ты… ты умеешь вызвать желание. И целуешься, как бог. Но тело всегда слабее, чем разум. И вообще, у тебя невеста есть.

— Светлая… — в хрипловатом шёпоте чувствовалась угроза. — Просто помолчи, хорошо?

Медленно, словно давая мне шанс отстраниться, поцеловал меня в кончик носа, легонько коснулся губ в нежном, исследующем поцелуе, словно проверяя, насколько далеко можно зайти. Мягко, приятно, желанно. Чувствовать его губы на своих было так … так правильно. Восхитительно сладко, до дрожи в коленках. Маг легонько прикусил мою нижнюю губу, и я вздрогнула, впиваясь пальцами в его плечи. Сердце бешено колотилось. Айлин легонько потёрся гладко выбритой щекой об мою щёку, медленно отстранился, продолжая поддерживать за талию.

— Пойдём, Алина, — мягко произнёс он.

— К-куда? — насторожилась я.

— Во дворец, светлая, во дворец, — он улыбнулся. — Ты — спать, я — общаться с родственниками.

Возвращались мы молча. Я прокручивала в голове события вечера. Танец, прогулку, разговор, очередной поцелуй… Айлин высказался более чем понятно, но давить не стал. А к его манере менять тему разговора я так и не привыкла.

— И давно ты знаешь? — осмелилась спросить наконец.

Маг остановился, взглянул на меня тёмными омутами глаз.

— О твоей невинности? Окончательно убедился сейчас. Догадывался с первого поцелуя. Это ничего не меняет, Алина. Если бы я хотел принести тебя в жертву, давно бы это сделал.

— Догадывался, но не спрашивал? — удивилась я, пропустив мимо ушей вторую часть фразы.

— Меня не интересовало, были у тебя мужчины, или нет, — пожал плечами Айлин. — Ты для меня, как Петер, помнишь? Моя личная светлая, моя собственность. Порой нахальная и не чувствующая берегов, но это не повод убивать тебя на алтаре. Если мне понадобится невинная девушка со светлым даром для какого-нибудь ритуала, поверь, я её достану.

— Ты всё-таки чудовище, — тихо прошептала я.

— Так и знал, что услышишь лишь последнюю фразу, — и не подумал оскорбиться князь. — Это моя сущность, Алина. И меняться я не намерен. Ответь и ты мне, раз уж у нас очередной сеанс откровенности: как далеко ты позволила мне зайти, если бы я сейчас продолжил начатое?

— Насколько бы у тебя хватило совести, — честно призналась я.

— Как печально, что её у меня нет, верно? — мурлыкнул он, притягивая меня ближе. — Я бы пошёл до конца, светлая…

— Не сомневаюсь, — я попыталась отстраниться.

— Ч-ш-ш-ш-ш, — он мягко удержал меня. — Не бойся, Алина. Принуждать тебя я не стану.

— Тебе это и не надо, как выяснилось, — мрачно проговорила я.

— Соврать, что огорчён? — князь усмехнулся и предупредил: — Спать я приду к тебе. Тихо-тихо-тихо, не надо дёргаться. Спать, Алина, а не для того, о чём ты подумала. Я бессовестный, но не подлец. А ты не из тех птиц, которые живут в клетке, будь она хоть трижды золотой.

Он быстро поцеловал меня в уголок рта и отпустил. До замка мы дошли молча. Айлин проводил меня до наших покоев и ушёл. Переодевшись, я нырнула под тёплое одеяло и долго лежала без сна, прокручивая в голове события вечера. Очередной откровенный разговор с князем Драмм-ас-Тор почему-то точек над «и» не расставил. Наоборот, сейчас я понимала его ещё меньше. Неужели он с самого начала говорил мне правду? Живая игрушка, развлечение для тёмного мага… Айлин играет со мной, но ради чего он это делает? И что делать мне с так некстати проснувшимися чувствами к нему? Так и не найдя ответов, я наконец забылась тревожным сном. Проснулась от того, что матрас прогнулся под чужим весом. Виновник моей бессонницы притянул меня к себе, хрипло шепнул:

— Спи, Алина. Скоро начнёт светать.

— После вечерних откровений я уже как-то побаиваюсь засыпать в твоих объятьях, — призналась я.

— Светлая, я слишком устал сегодня для приставаний, — укутывая меня в одеяло, тихо рассмеялся Айлин. — Тебе нечего бояться.

Наступила тишина. Я вслушивалась в ровное дыхание лежащего рядом мужчины. Повернулась к нему, приподнялась на локте. Почти не удивилась тому, что князь не спит. Тихо, замирая от собственной смелости, попросила:

— Поцелуй меня, пожалуйста.

Айлин не стал задавать лишних вопросов. Притянул меня к себе, легонько коснулся моих губ. Сладко, нежно, мягко. Без сметающей все запреты и преграды страсти, не сминая и подчиняя, а позволяя раскрыться навстречу. Чувственно и ласково. Именно так, как я хотела. Прервав поцелуй, провёл ладонью по щеке, легонько коснулся губами виска.

— Сладких снов, Алина.

— И тебе, — я уложила голову на его плечо, обняла.

Но сон не шёл. Несколько минут я слушала ровное, спокойное дыхание мужчины, чувствуя, как стучит его сердце под лежащей на груди ладонью. Вздохнула и тихо призналась:

— Я тебя обманула, когда сказала, что ты меня не привлекаешь.

— Знаю, — спокойно ответил Айлин. — Ты испугалась.

— Оригинальные у тебя способы успокоить, в таком случае, — фыркнула я.

— Тебе же понравилось, — рука мага легла на мою талию. — Спи, шайни. Или будем целоваться? На поцелуи меня точно хватит.

Я улыбнулась, безошибочно уловив в тоне князя шутливые нотки. Приподнялась, коснулась губами его щеки. Снова уютно устроилась в его объятьях и на этот раз уснула почти моментально.

Утром проснулась раньше, чем Айлин, и несколько минут лежала неподвижно. Исходящая от мага аура властности и уверенности, какая-то особенная энергетика, окутывали меня, и от этого было уютно и спокойно. Странно… Он совсем недавно появился в моей жизни, а кажется, будто знала его всегда. Иногда князь меня пугал, порой — удивлял. И незаметно для себя я попала под его обаяние. Сильный, заботливый, надёжный, умный мужчина с великолепным чувством юмора. У меня не было ни одного шанса устоять.

Однажды, когда у нас была «форточка» между парами, мы с одногруппницами были в столовой. Девчонки рассуждали о любви и о том, как понять, что это такое. Вика говорила, что любовь — это когда бросает то в жар, то в холод, перед глазами всё плывёт, а ноги становятся «ватными», Ленка рассказывала про каких-то бабочек, трепещущих в животе каждый раз, когда видишь возлюбленного. Я, пожав плечами, честно сказала, что по их словам, любовь — что-то среднее между гриппом, сотрясением мозга и глистами. Девчонки обиделись и назвали меня циничной особой.

— Ты ничего не понимаешь, — сморщив носик, заявила тогда Вика. — Любовь, это когда идёшь, встречаешься глазами с Ним, и бац, словно током пронзает! И больше никого нет, только вы. И ночами не спишь, и кажется, будто целый мир обнять можно, и на любые безумства пойдёшь. Влюбишься — сразу поймёшь.

И сейчас, лёжа в объятьях Айлина, я мысленно перебирала моменты нашего знакомства, пытаясь разложить чувства по полочкам и понять, в какой момент князь стал для меня любимым мужчиной. Обещанного Викой «бац!» при первой встрече не случилось точно. Хотя глаза у мага очень красивые. И цвет необычный. Правда, разглядела я это только утром. Может, тогда, когда поцеловала его в первый раз? Тоже нет. Стать объектом пристального внимания с его стороны я хотела меньше всего. Да и не глупо ли в принципе пытаться определить точную дату, когда в сердце поселилось нежное чувство? Любовь ведь не банка йогурта с указанной датой выпуска, сроком годности и условиями хранения. Это было бы слишком просто.

Одно я могла сказать точно: то, что описывали мои одногруппницы, как нечто яростное, и опьяняющее, сводящее с ума и толкающее на глупые поступки, это не любовь. Что угодно: страсть, гормональный всплеск, простой интерес. Но не любовь. Она была другой. Уютной, как любимый свитер, незаметной и ненавязчивой. Ей не нужны были зрители, громкие подвиги, напыщенные признания и прочая мишура, такая же фальшивая, как улыбки на лицах местных аристократов.

Я привстала на локте, изучая спокойное лицо мага. Осторожно коснулась ворота нижней рубахи, в которой он спал. Не иначе, щадя мою предположительную стыдливость, за все наши совместно проведённые ночи Айлин ни разу не разделся хотя бы до пояса. А жаль… Я сглотнула, вспомнив полуобнажённого князя в лаборатории. Красавец, что и говорить. Вздохнула и легла обратно, уложив голову ему на грудь. Прикрыла глаза, заворожено слушая, как размеренно бьётся сердце.

— И кто ты после этого, как не шайни? — негромко спросил мужчина. Его ладонь бережно растрепала мои волосы. — Только кошки стремятся свернуться клубком на груди.

Я млела, чувствуя, как осторожно он перебирает пряди, легонько массирует кожу головы. Странное дело: я терпеть не могла чужих прикосновений к волосам. Даже поход в парикмахерскую был пыткой. А князю доверяла. И наслаждалась нехитрой лаской.

— Кошки мурлыкают, — отозвалась я. — И иногда царапаются. Оцарапать, теоретически, могу, а вот замурлыкать — извини, не то строение гортани. И встроенное мурчало в комплект не входит.

— Алина, ты не представляешь, как мне хочется продемонстрировать, что ты заблуждаешься, — тихо рассмеялся князь.

— Я бы уже замурлыкала, если бы умела, — призналась я и нетерпеливо боднула остановившуюся руку: — Э-эй, так нечестно! Гладь дальше!

— Бессовестная, — мягко упрекнул меня Айлин. — Не стыдно наслаждаться в одиночку?

— Не нравится, не гладь, — независимо дёрнула я плечом. — И уж кто бы говорил о совести.

Князь несколько секунд молчал, продолжая ласково поглаживать меня по волосам. Потом ответил:

— Нравится. Ты же знаешь.

— Айлин… — я выпрямилась, чувствуя, как тоскливо, почти физически болезненно заныло сердце.

Князь приложил палец к моим губам, заставив умолкнуть. Его взгляд был тёплым и ласковым. Маг провёл ладонью по моей щеке, притянул к себе, коснувшись губ лёгким, успокаивающим поцелуем. Тихая бережная нежность, почти абсолютная, разливающаяся теплом по венам. Исцеляющая ласка, словно глоток живой воды, согревающая заледеневшую душу. Такая нужная, и одновременно ранящая острее кинжала.

— Опоздаем на завтрак, — прошептала я, отстраняясь.

— Это предложение? — в тёмно-фиолетовых глазах мелькнули весёлые искорки.

— Это факт, — я села на кровати. Глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок: — Какие у нас планы на сегодня?

— До обеда мне нужно зайти в адмиралтейство и магистрат, — Айлин обнял меня за плечи, притянул к себе. — А потом я совершенно свободен. Хочешь со мной?

— Если не помешаю, — согласилась я, решив позволить себе ещё несколько мгновений в его объятьях. — А откуда здесь адмиралтейство, если выхода к морю нет?

— Ты забываешь про речной порт, — пояснил мужчина и поцеловал меня в шею. — Не помешаешь, светлая. Погуляем по городу, а потом заглянем в ещё одно интересное место. Тебе понравится.

Я даже не сомневалась. Конечно, понравится. Главное — подальше от дворца и его интриг. Мне здесь было неуютно. В замке Айлина царила совсем другая атмосфера. Хотя, учитывая личность князя, сомневаюсь, что всякие мелкие бароны, виконты и графы стремились напроситься к владыке княжества на чашку чая, чтобы перекинуться в картишки и сыграть в шахматы. Скорее, наоборот: старались лишний раз не попадаться на глаза.

Ладони мага тем временем опустились на мою талию и остановились там, тревожа лёгкими прикосновениями пальцев к животу. Нет, кто-то точно хочет, чтобы мы опоздали на завтрак.

— Айлин, — возмущённо начала я, но тут коварный князь убрал руки с талии и погладил меня по спине. — О-о-о-оу!

— Запрещённый приём, да? — тихо рассмеялся мужчина. — А мне нравится, как ты стонешь.

Прежде, чем я успела окончательно возмутиться такому нахальству, его чуткие пальцы ещё раз пробежались вдоль позвоночника вниз и вверх. И после этого он говорит, что это я — бессовестная? Наслаждаясь прикосновениями мага, внезапно поймала себя на том, что с интересом размышляю: что нужно сделать, чтобы стонал уже он?

— А что мне лучше надеть сегодня? — спросила, желая отвлечься от опасных мыслей.

— Что хочешь, — не стал ограничивать меня Айлин. — В чём тебе будет удобно, то и надевай. — Отпустил меня, поднялся. — Через десять минут встретимся в гостиной.

Встав, я с минуту задумчиво созерцала содержимое шкафа. Почему-то сейчас не хотелось пользоваться любимым методом «что первое выпало, то и наденем». В итоге остановила выбор на широкой юбке из жаккарда с набивным рисунком и жемчужно-серой рубашке. Повязала на шею лёгкий шёлковый шарфик с цветочным узором.

Князь никак не прокомментировал мой наряд, а вот лорд Олафф, составивший нам компанию за завтраком в малой столовой, не скупился на комплименты. Вначале он восхищался тем, как прекрасно я выглядела накануне, сожалея, что не сумел похитить хотя бы на один танец, затем сообщил, что сегодня я прелестна, как едва распустившаяся роза.

— Вам к лицу этот наряд, — отметил тайный советник, глядя на меня такими искренними глазами, что заподозрить его в фальши казалось почти кощунством.

— Мне к лицу внимание моего князя, — скромно опустила я ресницы.

Айлин на столь явные провокации со стороны главы Тайной канцелярии реагировал с олимпийским спокойствием. Если лорд Тарин пытался вызвать у князя ревность, ему это не удалось. После завтрака, как и обещал маг, мы покинули дворец. С делами в адмиралтействе Айлин разобрался быстро, в ратуше задержался дольше, оставив меня на попечительство одного из секретарей, молодого парня с умным цепким взглядом. Тот угостил меня чаем и до возвращения князя развлекал, рассказывая о том, по каким неожиданным поводам иногда обращаются просители в мэрию.

А потом мы с магом до самого вечера гуляли по Эр-Легии. Столица не была похожа на средневековые города, какими их описывали учебники истории. Чистые широкие улицы, аккуратные дома в три-четыре этажа высотой. Если бы не экипажи на мостовой вместо машин, город выглядел бы почти по-современному. Разве что почище.

Я наслаждалась этим днём. При всём желании не могла бы провести его лучше. Единственным, что отравляло идиллию, были мысли о том, как быть дальше. Через несколько дней у Айлина помолвка… Скорее всего, наша сделка с Крисом вступит в силу тогда же. Я окажусь замужем за неизвестным мужчиной по законам этого мира и вернусь в свой, чтобы навсегда забыть об увлекательном и опасном приключении. Возможно, когда-нибудь сумею снова влюбиться. А князь останется ярким воспоминанием, словно слишком реальный сон.

Подумала об этом, и сама себе не поверила. Слишком глубоко любовь к нему вросла в душу, проникла в каждую клеточку тела, стала неотъемлемой частью самого существования. Без Айлина в лёгких останется лишь воздух, чтобы дышать. И слишком болезненным будет разочарование во всех, кто встретится мне после. Я не хотела даже думать о том, что кто-то другой будет целовать меня, прикасаться к волосам, обнимать ночами. Тёмный маг не был для меня эпизодом, он стал частью жизни. И было особенно тоскливо от того, что будущего у нас нет.

— Устала? — заметив, что я загрустила, поинтересовался князь.

— Немного, — кивнула я, понимая, что действительно устала. От фальшивых улыбок и от собственных мыслей. — Но я живучая, справлюсь.

— Пойдём, Алина, — маг протянул мне ладонь. — Я обещал тебе сюрприз.

Он перенёс меня на окраину столицы, в старый квартал. Распахнул кованую калитку, снова взял меня за руку, так естественно и непринуждённо, что у меня даже мысли не возникло возразить, и повёл по мощённой плоскими каменными плитами дорожке к белоснежному особняку.

За несколько секунд до того, как мы поднялись на крыльцо, дворецкий в чёрном сюртуке с поклоном распахнул двери, пропуская нас внутрь. Я тихо и восторженно ахнула, рассматривая открывшуюся картину. Это место было невероятным. Чёрный пол из гладкого материала, больше всего напоминавшего стекло, в глубине которого вспыхивали и гасли неяркие огоньки, и тёмная звёздная полусфера вместо стен. Казалось, будто мы парим в открытом космосе. Иллюзия казалась почти реальной. Под высоким потолком медленно парили небольшие шары, перламутрово-радужные, словно мыльные пузыри. Сталкиваясь друг с другом, они то объединялись в большую сферу, то, наоборот, рассыпались радужной пылью, из которой через несколько секунд возникал новый шар.

— Восхитительно! — выдохнула я, поворачиваясь к Айлину. — Мне очень нравится!

— Рад это слышать, — на губах князя появилась лёгкая улыбка.

— Прошу вас следовать за мной, — прошелестел тихой тенью стоявший у входа дворецкий.

Вслед за ним мы прошли через весь зал к мерцающей арке, спустились вниз по винтовой лестнице и оказались на подземном пирсе. По чёрной воде шла лёгкая рябь, тихо плескали волны. Огромное подземное озеро имело почти идеально круглую форму, и я едва могла рассмотреть противоположный берег. Да и то, лишь потому, что на стенах мерцали разноцветные кристаллы. Периодически к пирсу подплывали большие лодки, чем-то похожие на полностью крытые гондолы. Ненадолго замирали у причала, бесшумно распахивая раздвижные двери, и снова медленно удалялись.

— Ваша лодка, — снова дал знать о себе наш провожатый, когда к причалу пристала очередная «гондола». — Хорошего отдыха.

Айлин кивнул, взял меня за руку и шагнул в открывшуюся дверь. И я в очередной раз испытала эстетический шок. Изнутри одна из стен плавучего отдельного «кабинета» была прозрачной. Не иначе, чтобы не мешать гостям наслаждаться звёздными переливами кристаллов на стенах и потолке пещеры. Хотя давящего ощущения, которое бывало у меня, к примеру, в метро, не возникало. Я боялась даже представить, сколько стоит ужин в этом месте.

В правом углу «каюты» стоял овальный стол, уставленный аппетитно пахнущими блюдами. Я увидела свои любимые лимонные пирожные, и рот сразу наполнился слюной. Откуда-то звучала тихая, ненавязчивая музыка, создавая уютное настроение. На полу лежал пушистый ковёр нежно-фиолетового цвета. Вдоль стен стояли два широких угловых дивана с мягкой обивкой песочно-бежевого цвета.

Айлин, пока я рассматривала обстановку, успел расстегнуть и небрежно бросить на ближайший диванчик плащ и камзол. Помог мне снять шубку.

— Соблазнять будешь? — не удержалась я. — Обстановка располагает.

— Надо? — князь слегка приподнял бровь. — Мы пришли сюда отдохнуть, Алина. Насладиться хорошей кухней, приятной музыкой, расслабиться. Хочу разделить этот вечер с тобой, без всяких далеко идущих планов.

— Тебе ведь дорого это место, — тихо произнесла я, пытаясь поймать взгляд тёмно-фиолетовых глаз.

— Верно, — кивнул маг и расслабленно улыбнулся. — Я ни разу не приводил сюда женщин. Можешь делать выводы, светлая.

Я замолчала, рассматривая виднеющиеся вдалеке силуэты таких же «лодок». Подошла ближе к стене, дотронулась до неё кончиками пальцев. Там, где я прикоснулась, поверхность слегка замерцала.

— Боюсь представить, сколько магии ушло на то, чтобы создать это место, — проговорила я, поворачиваясь к магу.

— Много, — подтвердил мужчина, жестом предлагая мне сесть за стол. — Но результат того стоил, разве нет?

Я кивнула. Не знаю, сколько магов работало над этим местом, но получилось великолепно. И местный повар потрудился на славу. Запечённое под сливочным соусом мясо таяло во рту, лёгкий салат из каких-то местных овощей прекрасно дополнял его, оттеняя нежно-ореховым привкусом. И десерт тоже был великолепен, хотя, на мой взгляд, лучших лимонных пирожных, чем у Эммы, не существовало.

Допивая вторую чашку чая, поймала задумчивый взгляд Айлина и мысленно вздохнула. Чего он тянет? Я ведь прекрасно понимаю, что не просто так он меня сюда привёл.

— Озвучивай, что собирался предложить, — поторопила мага, не желая ходить вокруг да около.

— Ничего, — покачал головой Айлин. Заметив недоверие в моих глазах, продолжил: — Алина, и без того слишком многое в моей жизни подчинено полному контролю. Я не хочу продумывать, что, когда и как сделать, чтобы добиться желаемого результата в наших отношениях. Если попытаюсь загнать тебя в определённые рамки, добром это не кончится. Ты слишком ценишь свободу и независимость, хотя бы в мелочах. Того, что мог бы предложить я, достаточно для графини Д’Эрте, но слишком мало для светлой из другого мира. Поэтому решай сама, чего ты хочешь.

«Тебя я хочу. Желательно, насовсем», — промелькнуло в голове. Но я молчала, глядя в фиолетовые глаза мужчины. Догадайся сам, ты ведь умный. И знаешь меня едва ли не лучше, чем я сама. Я тоже не хочу думать и решать за нас двоих. Айлин словно прочитал всё по моим глазам. Тихо шепнул:

— Иди сюда.

Накрыл мою ладонь, безвольно лежащую на столе, своей, переплетая пальцы, притянул к себе. Тихо и серьёзно проговорил:

— Ты дорога мне, Алина. Безумно дорога. Моя личная светлая и моя слабость. Я не знаю, что будет дальше, могу лишь предполагать. Но очень хочу, чтобы ты была в моей жизни.

— А что потом? — почти неслышно шепнула я. — Верить в лучшее?

— Я предпочитаю действовать, — покачал головой князь. — Вера сама по себе ничтожна. Оправдание для тех, кто боится или не хочет брать на себя ответственность. Удобно: свали всё на высшие силы, и живи спокойно.

Я кивнула, соглашаясь с этой позицией. Устало закрыла глаза, не в силах больше думать о препятствиях, стоящих между нами. Пусть они хотя бы сегодня катятся в трухлявый пень с разноцветными мухоморами. Никому и ничему не позволю украсть у нас этот вечер. Легонько сжала тёплую ладонь мужчины и, запрокинув лицо, попросила:

— Поцелуй меня.

Айлин коснулся моих губ медленно и осторожно, словно боясь испугать. Но в этом поцелуе было столько чувственности, столько обещания, что я задрожала. Маг прижал меня к себе, успокаивающе погладил по спине. Прошептал на ухо, щекоча тёплым дыханием:

— Алина… Моя светлая, желанная, нежная. Моя ведь?

— Твоя, — согласилась я внезапно осипшим голосом. — Твоя…

Ещё несколько головокружительно медленных поцелуев, сводящих с ума. Князь не спешил, обнимал меня, а я мысленно уже прикидывала, чем накрыть диван, чтобы не испачкать его кровью, и можно ли выключить свет. Или мы не будем… здесь? Или будем?

— Скажи, а мы вернёмся во дворец, или останемся тут? — не выдержала пытки неизвестностью, прервав поцелуй.

— Здесь есть спальня, — неторопливо целуя мою шею и очень этим отвлекая, ответил маг. — Останемся до утра.

И вернулся к моим губам. Я не возражала, отвечая искренне и пылко, наслаждаясь волшебным ощущением крепких объятий любимого мужчины. И то, что он, получив карт-бланш, не торопился требовать больше, мне тоже нравилось.

— Потанцуй со мной, — внезапно предложил он. Поднялся, протягивая мне ладонь. — Музыку можно сделать громче.

— Её и так слышно, — я вложила свою руку в его.

Тихая, ненавязчивая мелодия, ласковый взгляд фиолетовых глаз, гладкая ткань рубашки князя под моими пальцами. Руки Айлина лежали на моей талии, не опускаясь ниже. Маг не позволял себе слишком вольных действий, и я чувствовала себя уютно и расслабленно, растворяясь в его нежности и заботе. О да, ответ на заданный когда-то вопрос я получила в полном объёме. Айлин умел быть нежным. Ещё как! Рядом с ним мне сейчас было так хорошо, что даже разговаривать не хотелось.

Маг привлёк меня ближе, остановился. Осторожно коснулся губами виска. Я вздохнула, чувствуя, как сердце заколотилось сильнее. Приподнялась на цыпочки, чтобы ему было удобнее, закрыла глаза. Ощутила лёгкое, вкрадчивое прикосновение, бережное и ласковое. Айлин провёл языком по нижней губе, намекая, что не против углубить поцелуй. Кончиками пальцев он ласкал мою спину, скользил ими от позвоночника к бокам, рисуя затейливые узоры, от которых по телу пробегали волны жара. Потом переместил руки на талию. Ладони князя медленно, но уверенно продвигались к груди, и я не хотела его останавливать. Мужчина не торопился. Продолжая целовать меня, чуть отстранился, нахально скользнул руками под рубаху, прикасаясь к тёплой коже живота. И наконец, накрыл ладонями мою грудь.

Я замерла, боясь дышать, прислушиваясь к новизне этих прикосновений. Сердце билось, как подстреленная птица. Совершенно некстати припомнились слова господина Лерона о том, что у меня, дескать, и так груди почти нет, а я её ещё и прячу. В этот момент я отчаянно жалела, что природа поскупилась, одаривая меня женским богатством. Нет бы, был хотя бы третий с половиной, а то скромная двоечка…

— Всё в порядке, — прошептал Айлин, неверно истолковав моё замешательство. — Не бойся.

— Я не боюсь, — я опустила голову. — Я стесняюсь… У меня очень маленькая грудь.

Князь негромко рассмеялся, щекоча мои волосы дыханием.

— Алина, у тебя чудесная грудь. Мне нравится.

Его пальцы легонько сдавили затвердевшие соски через тонкую ткань, и я прерывисто вздохнула.

— Больно? — тихо спросил он.

— Непривычно, — призналась я.

— Что именно? — мурлыкнул тёмный маг, сбрасывая с моего правого плеча бретельку и сдвигая тонкое кружево бюстгальтера. — Мои прикосновения в принципе? Или конкретно такие?

Ещё и издевается… Осторожные прикосновения тёплых ладоней к обнажённой коже, скрытой под тонкой тканью рубашки, заставляли меня дрожать.

— Н-не знаю, — я подняла на мужчину взгляд. — Всё вместе.

Его тёмно-фиолетовые глаза были ласковыми, как тёплое море.

— Так приятно, Алина? — спросил князь, слегка сдавив и приподняв обе груди. Погладил большими пальцами твёрдые вершинки. — Нравится?

У меня подгибались колени, и я вцепилась в рубашку Айлина, чтобы не упасть. Он воспользовался этим, чтобы сбросить бретельку с левого плеча и освободить из плена бюстгальтера мою вторую грудь.

— Зря я тебе разрешила… — задыхаясь, прошептала я.

— Очень зря, — в глазах мага заплясали весёлые искорки. — Но ты можешь попросить, чтобы я прекратил. Всего одна фраза, светлая, — он качнул бёдрами, прижимаясь ко мне, — скажи, что тебе не нравится, и я тут же остановлюсь.

— Мне нравится, — обречённо призналась я. — Очень нравится.

Айлин медленно наклонился ко мне, слегка прикусил мочку уха. Это дразнящее, чувственное прикосновение подействовало, как разряд тока. Я вздрогнула, выгибаясь в объятьях князя, подставляя под поцелуи шею и ключицы.

— Сладкая страстная девочка, — хрипло проговорил тёмный маг, целуя меня за ухом. — И кожа на груди бархатистая, нежная, как бутон в солнечных лучах. Ты меня с ума сводишь, шайни.

Я положила руки ему на плечи, прижалась ещё теснее. Ладони мужчины скользнули на мою талию. Робко прошептала:

— Я представляла, как всё будет у нас с тобой. Как ты станешь прикасаться ко мне, целовать… С того вечера, как мы пили вино.

— Знаю, — просто ответил он. — Ты не умеешь скрывать свои эмоции. По крайней мере, в отношении меня. Это заводит, Алина.

И пробежался чуткими пальцами по моей спине. Я тихонько ахнула, выгибаясь от удовольствия.

— Шайни, — прошептал князь, — моя дикая лесная кошка… Чего ты хочешь, светлая? Выбор за тобой.

— Решай сам, — тихо отозвалась я. — Айлин… пожалуйста… ты ведь знаешь лучше.

Сказать просто «займись со мной любовью» у меня не поворачивался язык. А с тем, чтобы выразить желания более конкретно, и вовсе была проблема. Теоретически я знала, как мужчина ласкает женщину, но одно дело — книги и фильмы, и совсем другое — реальность. Уж лучше доверюсь князю. Тем более, Айлин явно не возражал против такого варианта. Подхватил меня на руки, перенёс в соседнюю комнату. Опустив на кровать и откинув в сторону покрывало, лёг рядом со мной.

— Больно не будет, — заверил он, и в его голосе было столько нежности, что я едва не расплакалась от осознания того, что этот мужчина никогда не будет моим. И всё, что у нас есть — несколько ночей до его помолвки. — Веришь мне?

— Верю, — выдохнула я.

Подняла руку, провела указательным пальцем по его щеке, очертила линию губ, спустилась ниже, к воротнику рубашки. Айлин лежал неподвижно, позволяя мне изучать его, лишь в фиолетовых глазах плясало пламя. Когда я убрала ладонь, мягко улыбнулся, перекатился, накрыв меня всем телом. Я обняла его за плечи, чувствуя, как дрожат руки. От близости князя перехватывало дыхание. Как он только сдерживался, проводя ночи в одной постели со мной? И ведь ни разу не позволил себе ничего лишнего.

— Я не слишком тяжёлый? — спросил мужчина. Потёрся об меня бёдрами, позволяя ощутить силу его желания. Склонился к моим губам, шепнул: — Ты ещё можешь меня остановить.

— Не могу, — выдохнула я. — И не хочу.

— Сними рубашку, — попросил он, скатываясь на бок и накрывая мою грудь горячей ладонью. — Хочу ласкать тебя без помех.

Я залилась краской от этого откровенного признания. Привстала и потянулась к его рубашке, а не своей. Глаза мага потемнели, но мешать мне он не стал. Я медленно расстёгивала пуговицы. Добравшись до пояса, остановилась на секунду, задумалась, а потом завозилась с пряжкой ремня.

— Даже так? — Айлин заложил руки за голову. — Смело.

— Пряжка холодная, — прошептала я. — И будет давить на живот…

— А пуговица на брюках не будет? — поддразнил меня князь.

— Пока нет, — я сражалась с ремнём. — Да ёшкин кот! Почему он не расстёгивается?

Тихо хмыкнув, тёмный маг сам расстегнул ремень, вытащил его из брюк и бросил на пол. Привстал, позволяя стянуть с себя рубашку. Я прикоснулась к его плечам, ощутив твёрдость мускулов под ладонями, и сердце застучало, словно сумасшедшее. Взглянула в глаза Айлина. Я была уверена в правильности принятого решения. Даже если бы маг не пообещал, что больно не будет, не отступила бы. Стать женщиной я хотела именно с ним.

Чуть слышно плескалась вода за стенами, таинственно переливались кристаллы сквозь прозрачный потолок «каюты». Я провела ладонью по груди князя, опускаясь к животу. Мужчина перехватил мою руку. Не разрывая зрительного контакта, поднёс к губам, поцеловал в центр ладони.

— Алина, ты ведь понимаешь, что обратной дороги уже не будет? — тон его был серьёзен.

— Я уверена в своём решении, — тихо шепнула я. — Хочу быть с тобой.

Айлин улыбнулся в ответ. Чувственно, многообещающе, порочно. Так, что у меня перехватило дыхание только от одной этой улыбки. Не спеша, расстегнул пуговицы на моей рубашке, распустил пояс на юбке. И резко опрокинул на кровать, прижав к прохладному шёлку простыней. Он целовал меня так, что болели губы, тёплые руки скользили по телу, дразня и распаляя прикосновениями. Страстный, желанный, мой… Я не сдерживала стонов, наслаждаясь такой правильной в этот момент тяжестью мужского тела. Оставшаяся одежда давно уже была стянута и отброшена в сторону.

— В этот раз будет быстро, — прошептал князь, продолжая ласкать меня.

Быстро? Да мне было уже глубоко по параллелограмму, и засекать время я точно не собиралась. Таяла от сладкой истомы, чувствуя жар его тела, отвечая на жадные, горячие поцелуи. Больно действительно не было. Было хорошо. Господи, как же мне было хорошо!

Смешавшееся дыхание, одно на двоих, сильные пальцы мага, властно, но бережно прижимающие к постели мои запястья, мягкие пряди волос, скользящие по моему лицу. Я обвила Айлина ногами, стремясь чувствовать его ещё сильнее, быть ближе, насколько это только возможно. И наслаждение, сильное, полное, абсолютное, прорвалось, как весенняя вода из-подо льда.

Второй раз был долгим, ярким и очень нежным. Князь не спешил, медленно подводя меня к вершине удовольствия. Я выгибалась, пылко подаваясь ему навстречу. А когда очередная волна наслаждения захлестнула с головой, вскрикнула, обнимая мага и чувствуя, как пульсирует внутри меня его горячая плоть.

— Хочешь ещё? — ласково шепнул он, когда я расслабленно откинулась на подушки.

— Хочу, — призналась я, ничуть не смущаясь.

Я растворялась в его объятьях, в его желании, отдала бы всё, чтобы эта ночь никогда не закончилась. Неутолимая жажда, с которой Айлин касался меня, целовал, прижимал к себе, опьяняла сильней, чем выдержанный коньяк. Меня не пугала его страсть, напротив, я чувствовала себя так, словно получила высшую награду, потому что князь сейчас не сдерживал эмоций, был со мной настоящим. И в который раз поразилась его чуткости и заботе, когда он, каким-то непостижимым образом поняв, что я устала, несколькими глубокими резкими движениями в очередной раз заставил меня кричать от удовольствия, и, перекатившись, бережно обнял.

— Спасибо, — прошептала я, проводя пальцами по его груди. — Это было божественно…

— Не на что жаловаться? — припомнил мне маг давний разговор в охотничьем домике. Развлекаясь, добавил: — Или боишься?

— Язва ты мстительная, — сонно отозвалась я.

— Отшлёпаю, — беззлобно пригрозил Айлин. — Помнится, я тебе рассказывал, как именно предпочитаю это делать.

— Развратник, — я удобно устроилась в его объятьях и блаженно вздохнула, закрывая глаза: — Как же я люблю спать рядом с тобой! Уютно, тепло, безопасно…

— Мне тоже нравится, когда ты рядом, — мужчина, легонько, едва ощутимо, коснулся губами моего виска. — Сладких снов, шайни.

Моей умиротворённости хватило ровно на две минуты. А потом начали мучить вопросы. Сонливость как рукой сняло. Особенно, после того, как я подумала о том, что у этой ночи могут быть определённые последствия. Нет, до середины цикла и предположительной овуляции время ещё было, но полагаться на русский «авось» не хотелось.

— Айлин, а у тебя случайно не найдётся противозачаточного эликсира? — я приподнялась на локте. — Я пока детей как-то не планировала.

— Утром дам, — пообещал князь. Провёл рукой по моим волосам. — Я тоже не планировал, что вечер закончится именно так.

— Ещё скажи, что расстроен, — хмыкнула я. — Переместишься в лабораторию с утра, а потом вернёшься? Или у Дарина попросишь, когда снова окажемся во дворце?

— В лабораторию, — согласился с первым предположением мужчина. — К чему беспокоить кузена такой мелочью?

Я успокоено кивнула, снова опустила голову на его плечо. Но не вовремя проснувшееся любопытство заедало, как стая волков пойманного оленя.

— Спрашивай, — в голосе Айлина слышался лёгкий смех. — Что не даёт покоя?

— А что ты получил от того, что я стала твоей? — воспользовалась я разрешением.

— Удовольствие, — прозвучало в ответ.

— Да я не об этом, — я снова облокотилась на подушку. — Ты же тёмный.

— И? — маг поднял бровь.

— И у вас, тёмных, есть куча ритуалов со светлыми девственницами, сам говорил, — напомнила я. — Даже в книжках твоих целые разделы посвящены им. Явно ведь не все ритуалы кончаются смертью.

— Понимаешь ли, моя любознательная, — расслабленно улыбнулся Айлин, — к сожалению, ни один из ритуалов не предусматривает получения удовольствия девушкой. Только боль. Поэтому я в подобных случаях отдаю жертв демонам. Все ритуалы допускают такую возможность: личное участие мага в процессе дефлорации не обязательно. А даже если бы условия с непременной жестокостью не было, не уверен, что ты пришла бы в восторг от предложения отдаться мне на алтаре в каком-нибудь из мест силы, либо на надгробной плите.

— Однозначно, — я поёжилась от озвученных перспектив. — Я не настолько люблю… экзотику. И адреналин. В кровати как-то уютнее.

Князь не ответил. Притянул меня к себе, уверенно, властно, и поцеловал, намекая, что есть куда более интересные занятия, чем разговор о жутких темномагических ритуалах. А я не возражала. Обняла его в ответ, тихо попросила:

— Снимешь щиты? Хочу ещё раз попробовать объединить энергии. В прошлый раз это было красиво.

Мужчина обвёл указательным пальцем контур моих губ. Глядя в глаза, спокойно и почти буднично произнёс:

— От тебя я не закрываюсь.

Я едва не задохнулась от нахлынувших чувств. Из уст Айлина это было больше, чем признание в любви. Заслужить доверие князя, закрытого, сдержанного, привыкшего прятать чувства за насмешками и цинизмом, было почти невозможно. Мы были похожи в этом: оба одинокие, пусть и по разным причинам, привыкшие к мысли, что никогда не будет рядом человека, которому можно раскрыть душу. Что Айлину, что мне, в основном встречались те, кто не стремился отдать и получить больше, чем тело. И я искренне благодарила Бога, что он уберёг меня от ошибок и не позволил разменять себя на случайные связи «для здоровья» или «интереса ради».

И сейчас Айлин сделал шаг мне навстречу, показывая, что действительно дорожит тем, что я рядом. Кому нужны стандартные, привычные, затёртые до дыр слова, когда о любви можно сказать сотнями и тысячами других способов? Нежными прикосновениями, дурманящими, сладкими поцелуями, высказанным доверием… Князь, заботясь обо мне, не просто старался сделать мою жизнь в этом мире более комфортной и привычной. Он закрывал меня собой. Всегда. И неизменно приходил на помощь. Даже во время наших совместных ночёвок он окружал меня заботой, согревая и следя, чтобы я не раскрылась и не замёрзла. Простые, но такие важные вещи, говорящие о чувствах больше, чем шаблонные фразы. Я закрыла глаза, мысленно «зачерпнув» горсть переливающейся серебристой энергии. И не удержалась, прошептала:

— Люблю тебя.

И вновь переплетались светлая и тёмная энергии, переливаясь бело-золотым и чёрно-серебряным. Чужая сила омывала тёплыми волнами, скользила по телу, принимая и признавая. И тем острее чувствовались жаркие ласки мага, поцелуи, от которых ныли губы, сплетение тел в древнем, как сама Вселенная со всеми её мирами, любовном танце.

— Моя… Только моя, до самого последнего вздоха, до последнего удара сердца! — рвано выдохнул Айлин. — Личное безумие и наваждение… Моя женщина.

Он действительно не закрывался. Позволил себе быть со мной настоящим и откровенным. До конца. Просто мужчиной, а не князем и магом. Возможно, впервые в жизни. А когда столб из переливающихся энергий распался ярким фейерверком, перекатился, уложив меня на себя. Я вытянулась, словно настоящая кошка, чувствуя, как сильно колотится его сердце. В том же ритме, что и моё.

— Люблю тебя, — негромко проговорил маг, поглаживая меня по спине. — И теперь точно не отпущу.

— Давай поговорим об этом утром, — я вздохнула, понимая, что серьёзного разговора сейчас просто не вынесу.

Он в ответ обнял меня и нежно коснулся губами виска. Шепнул:

— Сладких снов, шайни.

Утро наступило безжалостно быстро. Проснулась я от ласковых прикосновений к волосам. Айлин, уже одетый, сидел на краю кровати. Привычно спокойный и собранный. Протянул мне чашку.

— Ты просила эликсир.

Я села, придерживая одеяло на груди, отхлебнула прозрачной, чуть кисловатой жидкости с мятным запахом. Не самое гадкое, что приходилось пробовать, помнится, какое-то там антипростудное лекарство было куда паскудней. Выпив всё, вернула чашку обратно.

— Ванная за той дверью, — проинформировал мужчина. — Жду тебя к завтраку. — Поцеловал меня в кончик носа и мягко улыбнулся: — Доброе утро.

— Доброе, — согласилась я.

Маг тактично вышел из спальни, забрав пустую чашку. Я поднялась, прислушиваясь к ощущениям. Никакого дискомфорта не было. Разве что слегка ныло тело, как после интенсивной тренировки. Приятная усталость. Сдернула с кровати простыню с небольшим бурым пятном, решив сразу застирать кровь. Приняла душ, оделась. За неимением сушилки, свежевыполосканную простыню повесила на оставленную приоткрытой дверь. Глубоко вздохнула. Сказка подошла к концу, пора было возвращаться к реальности. Я догадывалась, что мне предложит Айлин, и не тешила себя иллюзиями, что ради высокой и чистой любви он забудет о своём долге перед сюзеренами и государством. Я полюбила этого мужчину именно таким, каким он был. И определённо разлюбила бы, если бы он кардинально изменился.

Завтракала, почти не ощущая вкуса еды, пытаясь понять, где ставить запятую в моей личной дилемме «Уйти нельзя остаться». Снова и снова перебирала имеющиеся факты, не желая отказываться от только что обретённого счастья, но раз за разом приходила к неутешительным выводам. Попав в капкан, лучше один раз отгрызть лапу, чем лишиться целой шкуры. И пусть будет больно один раз, чем ноет и тревожит постоянно.

— Давай я первая скажу, — предложила, отставив чашку. — Ты не можешь предложить мне больше, чем место твоей официальной любовницы. Впрочем, мы это выяснили на второй день нашего знакомства. Жениться на мне не можешь, даже если бы хотел. Слишком хорошо помнишь о том, что личное благо в отношении правителя всегда оказывается менее значимым, чем интересы страны. Я бы согласилась быть твоей любимой женщиной, но только не при наличии официальной супруги. Блин, понимаю, что это сейчас звучит, как шантаж, но я просто не могу иначе, понимаешь?

— Понимаю, — согласился Айлин, садясь рядом. Обнял меня, бережно, словно хрупкую статуэтку. — Ты права, Алина. Я не могу предложить больше. Только быть моей любимой женщиной. Делить со мной не только постель, но и жизнь. Я признаю наших детей, они будут иметь те же права, что и ребёнок от официального брака. Но не проси от тебя отказаться. Не смогу.

— И будешь активно убеждать согласиться на твоё предложение? — я слабо улыбнулась. — Оно действительно очень привлекательное.

— Но ты всё равно против, — просто констатация факта. Даже не упрёк.

— Против, — честно отозвалась я. — Я верю тебе, но не представляю, как жить, зная, что где-то там на краю княжества у тебя есть законная жена…

— … проводящая ночи в объятьях моего же кузена, — подсказал князь.

— Даже если Раймон внезапно завтра украдёт Сабину и женится на ней, это никак не изменит нашу ситуацию, — покачала я головой. — Тебе рано или поздно опять найдут политически выгодную жену. И история повторится.

— И что ты предлагаешь, рассудительная моя? — спросил маг, поглаживая меня по спине.

Абсолютно без сексуального подтекста, просто успокаивая, давая понять, что он рядом. Не отвлекая и не пытаясь перевести мои мысли в иное русло.

— Вернуться к этому разговору после твоей помолвки, — я выпрямилась, взглянула в тёмно-фиолетовые глаза собеседника. — У меня будет время подумать и ещё раз взвесить все возможные «за» и «против». А у тебя — убедить меня.

— Даёшь мне карт-бланш? — в глазах князя сверкнул интерес. — Уверена, что это хорошая идея? Для тебя.

— Нет, — не стала лукавить я. — Но ты всё равно будешь это делать. Какой смысл впустую сотрясать воздух и запрещать?

— Верно, — задумчиво кивнул Айлин. — Хорошо, тогда пока отложим этот разговор.

Во дворце князя уже ждали. Маг открыл портал в наши покои, и едва мы появились, к нему подлетело знакомое мне по первому дню пребывания во дворце облачко и проинформировало, что Айлина желает видеть король Эледем.

— Можешь отправиться в библиотеку, если хочешь, — предложил князь.

— Это безопасно? — настороженно уточнила я. — Домашний арест окончен?

— Шайни, не задавай глупых вопросов, — Айлин сменил рубашку и подошёл к двери. — Там тебя никто не тронет. Если захочешь прогуляться по дворцу, найди Дарина или Раймона.

— Представляю, в каком восторге они будут от перспективы стать моими личными экскурсоводами, — я покачала головой. — Может, проще к лорду Олаффу сразу обратиться?

— Как пожелаешь, — разрешил маг. — Но Тарин не упустит возможности выведать полезную для себя информацию. Уверена, что хочешь с ним пообщаться?

Я вздохнула. Нет, уверена я не была. Да и в библиотеку не хотела. Но оставаться в комнате — тоже. Знала, что начну лезть на стенку от взрывающих мозг мыслей.

— А если я прогуляюсь по вашему Зимнему саду? — выдвинула встречное предложение. — Одна. Можно?

— Разумеется, — кивнул князь. — Моя маленькая демонстрация силы была вполне убедительной. В открытую на тебя нападать побоятся.

Я кивнула. Мне «маленькая демонстрация силы» тоже показалась вполне убедительной. И даже более, чем. Айлин шагнул к двери, не желая по какой-то причине создавать портал.

— Подожди, — окликнула я его. Подошла, обняла, коснулась губами щеки мага. — Удачного дня.

Он улыбнулся в ответ, провёл ладонью по моему плечу и вышел, прикрыв дверь. Я вернулась в спальню, несколько минут стояла перед шкафом, решая, что надеть. С одной стороны, хотелось вернуться в привычные, родные штаны и рубаху, с другой, если я собираюсь куда-то выходить, а я собираюсь, придётся надевать платье. Допустим, вот это, тёмно-зелёное. Вызывать горничную не стала, скрутила перед зеркалом «учительский» пучок, заколов волосы гребнем. Окинула отражение критическим взглядом. Странное дело, но я начала нравиться себе в платьях, хотя дома заставить меня надеть юбку было почти нереально. Может, дело было в покрое, может, в чём-то ещё, но я выглядела женственно и мило. Хотя обычно платье на мне смотрелось, как седло на борзой собаке.

— Мр-р-р-р, — раздалось у ног, и пушистый хвост мазанул по лодыжке.

— Привет, котик, — я наклонилась, погладила рыжего бродягу. — Где пропадал, зверик?

Петер не ответил, принюхался и одобрительно «курлыкнул». Снова потёрся об ноги.

— Не сомневалась, что ты будешь в восторге, — я взяла кота на руки, вышла в гостиную и села на диван. — А я, рыжик, не знаю, как быть и что делать. Ну не смогу я быть вечной любовницей, делить своего любимого мужчину с другой… Я верю, что Айлин сделает всё возможное, чтобы мне было хорошо, но, котик, мы слишком разные. Он князь, а я простая девчонка.

— Мр-р-р? — как-то неодобрительно и даже с наездом поинтересовался керсо.

— В смысле, ты не согласен? — я погладила животное. — Ну да, дал он мне титул, и что дальше? Если на банку с сахаром повесить наклейку «Соль», обман продержится ровно до того момента, пока кто-то не попробует содержимое. Титул — фикция. Какая из меня графиня? Всё, что я могу, Петер, просто любить Айлина. Но — не делить его с кем-то. И даже брак… Пусть он не будет жить с женой, но брачная ночь у них будет по-настоящему. И как потом я буду себя чувствовать, обнимая чужого мужа?

Кот поднял голову и посмотрел на меня, как на идиотку.

— Да, согласна, — я вымученно улыбнулась. — Что-то я разнылась, как лягушка на болоте. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Душа болела. Хотелось свернуться в комочек и долго, мучительно пережёвывать эту боль, зализывать раны. И, чёрт возьми, не отгрызать лапу! Остаться рядом с Айлином, наплевав на все условности, придушив в кулаке воробушка-социофобушка, и просто взять то, что князь может и хочет мне дать. Только почему-то от этой мысли тоже хотелось выть волком… Мне были глубоко фиолетовы деньги и драгоценности, не радовала идея о возможности попросить всё, что угодно, у одного из сильнейших магов этого мира, и получить желаемое на блюдечке с голубой каёмочкой. Всё это никогда не смогло бы заменить мне саму суть взаимных отношений. И отсутствие в них любых посторонних мужчин и женщин, на мой взгляд, было основным фактом. Делить своего мужчину с кем-то я была не согласна. Это подрывало доверие, не позволяло обрести взаимопонимание. А без них все «отношения» сводились к известному физиологическому процессу. И мне этого очень не хотелось.

В дверь постучали, прервав поток моих грустных размышлений. Петер спрыгнул на пол и подошёл к двери.

— Кто там? — крикнула я, вставая. Открыла дверь и не удержалась от радостной улыбки: — Крис!

— Я тоже рад тебя видеть, — принц шагнул через порог, деликатно поцеловал кончики моих пальцев. — Настоящая леди!

— Ах, ваше высочество, вы, как всегда, обходительны и внимательны, — я присела в реверансе. И честно призналась: — Ты не представляешь, как я устала носить маску светской дамы.

— Как впечатления от высшего общества, благородная графиня? — в глазах Кристиэля плескался смех.

— Крис, тебе не стыдно издеваться? — вздохнула я. — Впечатления, в основном, нецензурные. И титул этот… Я понимаю, что Айлин хотел, как лучше, но из меня графиня, как из мула преподаватель благородных манер. Зато официально леди и аристократка.

— Прогуляемся? — принц предложил мне руку.

— С удовольствием, — я улыбнулась и вложила свою ладонь в его. — Только не надо всей вашей аристократической помпезности, договорились?

— Дворец — одна большая сцена, где каждый играет выбранную или назначенную роль, — Кристиэль открыто улыбнулся. — Понимаю, почему тебе тесно в этих рамках. Кстати, наслышан о событиях последних дней. Брат тобой дорожит.

— Собственник до мозга костей, — согласилась я. — И не стесняется это демонстрировать. Мог бы — повесил бы на меня табличку: «Руками не трогать: опасно для жизни».

— А кто сказал, что он этого не сделал? — принц весело подмигнул мне. — Личный знак Айлиннера на твоём запястье — как раз и есть эта табличка. Просто раньше он был чем-то вроде метки, а сейчас предупреждает, что тебя лучше не обижать.

— Сбылась мечта идиота, — хихикнула я.

Кристиэль нахмурился. Причин моего веселья он явно не понимал.

— Понимаешь, когда Айлин на меня этот свой знак поставил, я подумала, что не отказалась бы, имей эта метка значение: «Не лезь: убьёт», — объяснила ему. — А сейчас ты сказал, что примерно так и есть. Мечты сбываются. Почему я не пожелала себе миллион долларов и дачу на Сейшельских островах?

— Думаю, если ты попросишь Айлина, будет у тебя и миллион, и дача, — принц чуть склонил голову, и золотистый обруч в волосах тускло блеснул. — Для него это мелочи.

— Мне ничего не нужно, — покачала я головой. — Правда.

Мы медленно шли по Зимнему саду. Крис вполголоса рассказывал мне что-то умное о том, как именно с помощью магии здесь поддерживается необходимый микроклимат, я время от времени кивала.

— Срок выполнения наших взаимных договорённостей настанет завтра, — словно между прочим, сообщил в какой-то момент принц. — Короли отправляют Айлина и Эрика зачистить от магических тварей одно из горных ущелий, и у нас будет время без помех провести церемонию.

— Хорошо, — сердце сжалось и пропустило удар. — Утром?

— Утром, — кивнул Кристиэль. — Не будем тянуть. Я за тобой зайду.

И вернулся к рассказу о пользе магии в быту, как ни в чём не бывало. Поставил в известность и не посчитал нужным тратить время на пояснения. Может, это и к лучшему.

— Скажи, Алина, тебе нравится мой брат? — внезапно поинтересовался Крис. — Ты ведь с ним не потому, что он тебя запугал или заставил. Мне просто интересно: на нашу договорённость это никак не повлияет. Можешь говорить открыто, нас никто не слышит.

— Нравится, — кивнула я. — И это ещё один аргумент в пользу возвращения. Потом будет слишком сложно. А остаться с ним… Я не могу.

— А если он не женится на Сабине? — хитро покосился на меня принц.

— Не женится на Сабине, так ему через какое-то время найдут ещё невесту, — пожала я плечами.

— Логично, — кивнул Кристиэль. — Мне нравится твоя рассудительность. Кстати, относительно женитьбы ты абсолютно права. Не далее, как вчера, Раймону нашли подходящую невесту. Так что планируется две помолвки в один день. И если даже Рай нарушит данное отцу слово и отведёт Сабину в храм Двуликого, второй девушке просто поменяют жениха. Не думаю, что она придёт в восторг от перспективы получить в мужья моего брата, зато он с чистой совестью сможет через годик-другой овдоветь…

— Крис, прекрати, — поморщилась я. — И без того меня уже тошнит от вашей политики и поисков максимально выгодных вариантов без оглядки на чувства и желания людей.

— Правители себе не принадлежат, — холодно улыбнулся наследник. — Впрочем, это неважно. Ах, да, я знаю, куда тебя отвести! Бытовая магия — полезная вещь, но быстро истощает кристаллы. Поэтому во дворце на довольствии стоит около сотни кошек, отличных охотников. Пойдём в королевский питомник. Тебе там понравится.

Питомник находился на окраине столицы, занимал несколько гектаров и представлял собой настоящий кошачий рай. Ровные грядки, засаженные «кошачьей мятой», целые комплексы для точения когтей, лазания, прыгания и дремания в уютных «гнёздах» под крышей, столовая с кухней, маленькая мышиная ферма, чтобы королевские мышеловы не теряли хватку, и отдельный уютный домик для кормящих кошек. А ещё — стайки разноцветных котят, весело носящихся повсюду.

Взрослые звери в руки не давались, настороженно посматривая с безопасного расстояния. А вот толстопопые малыши с хвостиками «морковкой» так придирчивы не были. Охотно подходили, позволяя почесать за ушком и погладить по пушистой спинке, мурлыкали, а особенно смелые даже запрыгивали на колени.

— Всё, можешь оставить меня тут жить, — заявила я Крису, собрав на коленях «букет котов». — Мои лапочки пушистые! Ой, смотри, а у этого три белых «носочка», а четвёртый — полосатый! А вон у того на спинке — птица.

Принц тихо посмеивался, наблюдая за мной. И не торопил. Но вредные животные променяли мои ласковые руки на возможность поесть. Едва над питомником раздался бой часов, пёстрая кошачья стая с диким мявом рванула к столовой.

— Предатели, — хмыкнула я, вставая. — Еда им дороже. Хотя понимаю: лаской сыт не будешь.

— Блага материальные всегда привлекательней тех, которые нельзя потрогать или укусить, — пожал плечами Кристиэль. — Но животные хотя бы этого не скрывают. Возвращаемся?

— Пожалуй, — согласилась я. — Спасибо, Крис. Кошки чудесны!

— А я? — поинтересовался наследник.

— А ты — само совершенство, — расхохоталась я. — Выше всяких похвал! Но кошки всё равно лучше. Они мягкие, пушистые, мурлыкают и, как ты уже сказал, честны.

Кристиэль ухмыльнулся в ответ. Когда вернулись во дворец, проводил меня до покоев, вновь коснулся руки вежливым поцелуем и ушёл. Я, всё ещё в эйфории после кототерапии, с улыбкой на лице вошла в гостиную и наткнулась на холодный, изучающий взгляд Айлина.

— Что-то не так? — спросила у него, проходя в ванную. Вымыть руки после кошек всё-таки следовало. — Что произошло?

— Ты ушла из дворца, — словно само собой разумеющееся, пояснил своё недовольство князь.

— Так не одна, с Кристиэлем, — я намылила ладошки и взглянула на прислонившегося к косяку мужчину. — Ты считаешь, он не в состоянии обеспечить мою безопасность?

— Мы не договаривались, что ты покинешь дворец, — холодно ответил мужчина.

— Айлин, а ты… не обалдел? — возмутилась я. — Такое ощущение, что я к тебе должна теперь мчаться за письменным разрешением на каждый шаг! Ты же сам утром сказал, что все прониклись твоей демонстрацией силы и мне теперь ничего не угрожает.

— Светлая, я доверяю брату, но мне спокойнее, когда я знаю, где ты, — маг шагнул ко мне, провёл кончиками пальцев от запястья до плеча, коснулся обнажённой шеи. — И с кем.

Я вздрогнула, когда его пальцы добрались до чувствительного места за ухом, но не отстранилась. Только выдохнула:

— Собственник! Тебя больше разозлило то, что я ушла с Крисом, а не то, что ушла в принципе, так?

— Нет, — покачал головой князь, убирая ладонь и вновь отступая к двери. — За стенами дворца может быть опасно, Алина. А Крис в твоей безопасности заинтересован меньше, чем я.

Я подумала, что Кристиэль, учитывая нашу с ним договорённость, как раз очень заинтересован в моей безопасности, но благоразумно промолчала. Вытерла руки и вышла из ванной.

— Ты на сегодня освободился? — спросила у мага.

— Через час встречаюсь с Эриком и пока не знаю, как долго продлится наша беседа, — произнёс Айлин. Достал из кармана и протянул мне небольшой флакончик с изумрудной жидкостью. — Противозачаточное. Две капли на стакан воды с утра.

— Заботливый ты мой, — я взяла зелье и положила флакон на подушку, решив позже спрятать в карман штанов. — Спасибо.

Князь молча улыбнулся и махнул рукой, мол, не стоит благодарности. И от этой улыбки у меня тоскливо сжалось сердце. Я всегда тянулась к таким, как он, и одновременно опасалась их. Таких, как Айлин, невозможно остановить: они врываются в жизнь, не спрашивая, хочешь ли ты их принимать. Просто стоят рядом, молча глядя вдаль, а вокруг всё летит кувырком. Сводят с ума, не прилагая для этого никаких усилий. Когда князь улыбался мне так, хотелось верить в лучшее будущее и счастье рядом с ним. Хотелось… Но не верилось.

Я прижалась к нему, пряча глаза, чтобы он не понял, не сумел прочесть, что меня волнует, уткнулась в его плечо, вдыхая лёгкий аромат травяного мыла и какой-то парфюмерной сандалово-хвойной композиции.

— Всё будет хорошо, Алина, — шепнул маг, поглаживая меня по волосам. — Не грусти. Скоро мы вернёмся в замок.

Я глубоко вздохнула. Мне так отчаянно хотелось поверить ему, отыскать возможность разорвать договор с Крисом и остаться. На полгода, месяц, да хотя бы ещё на неделю! Рядом с Айлином все мои кошмары и страхи, личные призраки и демоны, терзавшие душу, исчезали, разбиваясь об его непоколебимую уверенность, о ненавязчивую заботу. Князь умел убеждать. Это я не умела верить просто так, забывая обо всём.

Мне всегда была близка фраза, что факты — вещь упрямая. И одним из фактов было то, что я никогда не смогу забыть Айлина. Слишком близким и дорогим он стал мне, этот тёмный маг из чужого мира. Воплощение зла и ужаса для врагов и недоброжелателей, суровый, но справедливый правитель, любящий и нежный мужчина. Как жаль, что не мой. Как хорошо, что встреча с ним была в моей жизни. Пусть уж лучше сердце болит, чем билось бы, равнодушное, точно камень.

— Ты для меня дороже всего, — тихо прошептала я.

Князь отстранился, внимательно взглянул в мои глаза. Ласково и осторожно положил ладони на плечи. Пообещал:

— Я всё решу, шайни. Просто будь рядом. Ты ни в чём не будешь нуждаться.

— Себя в единоличное пользование ты мне дать не сможешь, — глухо ответила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошенные слёзы. Утёрла их и попыталась улыбнуться. — Прости. Я всё понимаю, но от этого не легче.

— Ты нужна мне, — тихо и серьёзно проговорил Айлин. — Очень нужна.

Я смотрела в его глаза и читала, словно в раскрытой книге: «Если бы я только мог — послал бы к дьяволу все обязательства». Невысказанное, но понятное без слов. Но есть долг и чувство ответственности. Как там говорил Кристиэль: «Правители себе не принадлежат». И чаша весов не склонится в мою пользу хотя бы потому, что на второй — сотни и тысячи жизней. Брак Айлина с Сабиной — залог мира. И, похоже, другого выхода действительно нет. Не будет Сабины — появится другая невеста, аристократка, брак с которой будет отвечать очередным политическим целям.

— Знаешь, чем реальность отличается от фантазий? — спросила я, глядя в фиолетовые глаза мага. — Мечты всегда сбываются не те, не так и не тогда, когда это нужно. И в итоге всё оказывается совершенно не так, как представлялось.

— Бойся своих желаний, — Айлин негромко рассмеялся. — Они имеют пренеприятнейшую особенность: исполняться в самый неподходящий момент.

— Ты меня понимаешь, — я закрыла глаза и чуть подняла лицо, напрашиваясь на поцелуй.

Почувствовала, как тёплые губы князя коснулись щеки, опустились к шее. Умелые пальцы распустили шнуровку, сдвигая ткань платья с плеч. Я перешагнула через шуршащий ворох, оставшись в тонкой шёлковой сорочке. Нет, я не смущалась. На это просто не было времени. В конце концов, могу ведь я позволить себе ещё кусочек счастья рядом с любимым? А Эрик пусть простит, если Айлин немного задержится.

— Мне ведь не нужно сейчас принимать зелье? — на всякий случай уточнила я после.

— Один раз в сутки достаточно, — мужчина застегнул рубашку и, несколько секунд понаблюдав, как я вожусь со шнуровкой, предложил: — Давай помогу.

— Какой ты полезный! — восхитилась я. — Можно выгодно экономить на услугах горничной!

— Мои услуги обойдутся намного дороже, — ловко зашнуровав моё платье, маг отступил, окинул меня придирчивым взглядом и удовлетворённо кивнул. Добавил: — Я всё-таки князь.

— Скажи на милость, с каких пор князь не может помочь одеться графине, если он же ей титул и присвоил? — улыбнулась я. — И вообще, мы как-то выяснили, что ты принимаешь плату воздушными поцелуями.

— Я решил, что это несправедливо низкая цена, — покачал головой мужчина.

— Монополист! — я с притворной укоризной покачала головой. — Я потребую антимонопольного расследования!

— Подайте мне официальную жалобу, графиня, — уголки губ Айлина дрогнули в улыбке. — Обещаю, что рассмотрю её очень, очень внимательно и во всём разберусь. Но от вас потребуется содействие. Не исключено, что нам придётся повести ряд экспериментов, которые помогут мне получить полную картину происходящего и выяснить, имеет ли ваша жалоба под собой какие-либо основания.

— А если не имеет, меня ждёт суровое наказание, — подыграла я.

— Несомненно, — согласился князь. — Лично приведу его в исполнение. Неоднократно.

— И получите ещё одну жалобу за несоответствие кары проступку, ваша тёмная светлость, — я откровенно веселилась.

— Графиня, да вы рецидивистка! — Айлин привлёк меня к себе и поцеловал в висок. — Продолжим наш увлекательный разговор вечером. Не выходи за территорию дворца, Алина.

— Хорошо, — покладисто кивнула я. — Максимум, в библиотеку прогуляюсь.

Не стала спорить и лишний раз выяснять, почему он так не хочет отпускать меня одну в город, упрекать, что пытается мной управлять и контролировать каждое движение. Сейчас мне было важнее не драконить любимого человека, а не пытаться отстоять право на эфемерную свободу и независимость. В конце концов, у Айлина и без того хватало проблем.

Одиночеством я наслаждалась примерно с полчаса. А потом в гостиной возникло уже дважды виденное мной облачко, из которого раздалось:

— Алина, графиня Д’Эрте, его Величество король Эледем желает беседовать с вами в Сиреневом зале.

Известие было неожиданным и не очень приятным. Что могло понадобиться от меня королю, я не представляла. Но и отказать монарху было невозможно.

— Я не знаю, где этот зал, — призналась я облачку.

То, тихо чирикнув, растаяло, чтобы тут же собраться под ногами вполне понятной стрелкой, указывающей направление. Вот оно как… Впрочем, чего ещё ожидать во дворце, полном магов? Хотя интересно, почему король не прислал за мной кого-то из слуг. Неужели не желает афишировать эту встречу?

За размышлениями я почти не заметила, как дошла до Сиреневого зала. Стрелка-указатель нырнула под дверь и пропала. Я вежливо постучала по косяку и повернула ручку. Помещение было пустым. Одна из стен представляла собой огромную мозаичную картину из миниатюрных кусочков стекла. Разумеется, цветущая сирень. Белые, розовые, фиолетовые гроздья с крупными цветами были изображены так искусно, что, казалось, вот-вот запахнут. Остальные стены были в нейтрально-бежевых тонах. Камин с бело-фиолетовыми изразцами, на которых тоже была изображена сирень, весело полыхал, наполняя помещение приятным теплом. На матово-молочном столике стояли два бокала и бутылка вина. Кресла в лавандового цвета чехлах были приглашающе отодвинуты.

Я подошла к мозаике, провела ладонью по выпуклым кусочкам стекла. Такие миниатюрные... Мастера наверняка потратили не одну неделю, выкладывая картину, подбирая цвета. Навряд ли панно создали с помощью магии. Желающего беседовать со мной короля всё не было. «Начальство не опаздывает, начальство задерживается», — вспомнила я житейскую мудрость и улыбнулась. Ну да, начальства выше в Тёмных землях и не существует. А вежливым король, если вспомнить ещё одну крылатую фразу, быть не торопится. Не того полёта я птица.

Опустилась в кресло, чуть развернув его к камину. Языки пламени плясали за кованой решёткой, облизывали поленья. Мне всегда нравилось смотреть на огонь. И на водопад. И даже на дождь за окном. И на плывущие облака, пытаясь угадать, на что они похожи. Пламя тоже бывало разным, складывалось в причудливые фигуры, завораживало.

Король Эледем вошёл в Сиреневый зал уверенно и резко, захлопнул дверь и направился к свободному креслу. При появлении монарха я попыталась подняться, чтобы сделать реверанс, но мужчина махнул рукой, дав знак оставаться на месте. Сел, привычным жестом откинув мантию, и взглянул на меня. Под цепким взглядом короля я чувствовала себя студенткой, явившейся на экзамен неподготовленной и собиравшейся вдохновенно навешать на уши экзаменатору килограмм лапши. С другой стороны, какого-то особого пиетета не испытывала. Да, правитель, и что? Это повод краснеть, бледнеть и заикаться?

Меня больше интересовало, почему его Величество удостоил меня личной аудиенции, да ещё и такой неформальной. На миг представила реакцию короля, озвучь я свой вопрос, и чуть прикусила губу. Ну уж нет, он меня пригласил поговорить, вот пусть и начинает беседу, а не пытается провертеть лишнюю дырку взглядом. Я вполне неплохо могу и помолчать в компании коронованной особы. Со спокойным достоинством выдержала взгляд тёмно-синих глаз. Интересно, а в кого из родственников у Айлина фиолетовые глаза? Нужно бы поинтересоваться при случае. Хотя бог его знает, какая генетика у этих магов. Честно попыталась вспомнить всё, что отложилось в голове из школьного курса биологии про рецессивные и доминантные гены. Кроме фразы «Рецессивные и доминантные аллели проявляются фенотипически…» в голову вообще ничего не лезло.

В обращённом на меня взгляде промелькнуло лёгкое недоумение. Видно, я вела себя не так, как полагалось. Король взял со стола бутылку, откупорил, вежливо осведомился:

— Вина?

— Благодарю, — не стала я отвечать ни «да», ни «нет».

Монарх разлил по бокалам тёмно-красную жидкость, жестом предложил мне выбрать любой. Я придвинула тот, что стоял ближе. Пить всё равно не собиралась, но отказываться было невежливо. Пусть стоит.

— Как вам понравился бал, графиня? — спросил его Величество, даже не пытаясь сделать вид, что его интересует мой ответ.

Я всё прекрасно понимала. Обыкновенное начало светской беседы. Как с тайным советником. Формальные вопросы, чтобы прощупать собеседника, не более того.

— Бал был великолепен, — улыбнулась я. — Скучать не приходилось. У вас чудесные музыканты, ваше Величество.

— Рад, что вы оценили их мастерство, — ответная улыбка, безукоризненная и холодная, словно у манекена. — Расскажите о себе, графиня. Мне хотелось бы знать, кого приобрела корона в вашем лице.

А вот и первый укол. Просьба вроде безобидная, но с прозрачным намёком на то, что король прекрасно помнит, что к аристократам я совершенно не отношусь. Раз так, не стану разочаровывать его величество.

— Мне нечего скрывать, — чуть пожала я плечами. — Личная светлая князя Айлиннера, им же произведённая в графини. Полагаю, мой князь может так же легко отобрать этот титул, если пожелает.

Я даже не сомневалась, что Тарин Олафф ещё до моего появления во дворце успел положить на королевский стол тонкую папочку с досье на мою скромную персону. И озвучила факты, и так известные монарху, слегка разбавив их личными выводами.

— Вы говорите об этом так просто, — левая бровь собеседника слегка приподнялась. Король сомневался в моей искренности и не скрывал этого. — Неужели и впрямь так легко расстанетесь с титулом?

— Ваше величество, я не вижу ни единой причины за него держаться, — я удобнее уселась в кресле. — Что он может дать, кроме призрачного чувства собственной важности? Меня устраивает существующее положение вещей, и если завтра мой князь решит, что аристократки из меня не вышло, я не расстроюсь.

— Любопытно… — протянул монарх. — Немногие бы с вами согласились. Напротив, те, кому удалось пробиться в круг аристократов, всеми силами стремятся в нём остаться.

— Лучше быть первой среди светлых магичек, чем последней среди тёмных аристократов, — вежливым тоном ответила я.

Да, я прекрасно понимала, что подобные слова можно расценить как очередное доказательство того, что можно вывести девочку из деревни, а вот деревню из девочки — нереально. Но не считала это поводом лгать и убеждать короля, что титул — предел моих мечтаний. То, что из меня аристократка, как из лося балетный танцор, видно невооружённым глазом.

— А в этом что-то есть, — согласился венценосный собеседник и задумчиво посмотрел на меня: — Вы откровенны, леди Алина.

Я молчала, ожидая продолжения. Последняя фраза короля, хоть и прозвучала более искренне, значила ничуть не больше предыдущих. В королевском дворце слова вообще ничего не значили, это я успела понять в первый же день. Но ведь зачем-то отец Айлина меня позвал, причём встреча носила подчёркнуто неформальный характер. Разрешил не вставать, сам налил вина. Варианта всего два: либо попытается меня завербовать, либо, что маловероятно, искренне волнуется за сына и хочет знать, чего от меня ожидать.

— Вы давно знакомы с князем Айлиннером? — его величество Эледем решил перейти к делу.

— Не очень, — честно призналась я. — Несколько месяцев, с того самого момента, как светлейший магистр Стевис продал меня и ещё нескольких девушек в качестве обслуживающего персонала для зарядки кристаллов в княжество Драмм-ас-Тор. Не Авиалайнеру, правда, а его светлости Кристиэлю, но так как с Айлином, по некоторому стечению обстоятельств, мы встретились раньше, он счёл возможным предложить мне отдельный договор.

— Вот так сразу? — губы короля тронула недоверчивая усмешка.

— После совместно проведённой ночи, — безмятежно пояснила я и добавила: — Наверное, я оказалась очень убедительной.

— Понятно, — кивнул монарх. — И что вы можете сказать о вашем князе после нескольких месяцев близкого общения?

Я выразительно молчала, вопросительно подняв бровь. Его величество несколько секунд изучающе смотрел на меня, а после внезапно улыбнулся так открыто и искренне, что я почти поверила ему.

— Уверен, что поначалу вам было непросто, — подсказал он. — Можете не волноваться, леди, всё сказанное здесь останется между нами.

— Ваше Величество, а разве с тёмным магом такой силы может быть просто? — осведомилась я. — К тому же он — князь, и по определению не может быть мягким и добрым. Айлин строг, порой жесток, но при этом справедлив. Не припомню, чтобы он наказал невиновного. И даже когда его недовольство касалось меня, у него были на то основания.

— Вы знаете, что ни одна из его фавориток не умерла своей смертью? — спросил король. — Не боитесь?

— Не вижу смысла, — я покачала головой. — Если Айлин решит меня убить, ему никто не помешает. Зачем переживать заранее и отравлять себе этим жизнь? Надо решать проблемы по мере их поступления.

Венценосный собеседник молчал, сплетая и расплетая пальцы. На его лице на миг промелькнула хмурая тень. Кажется, разговор никак не хотел поворачивать в то русло, куда стремился направить его монарх. А я не спешила облегчать ему задачу и угадывать, чего же он добивается.

— И у вас нет ни единой причины для недовольства? — король подался вперёд, взгляд его стал острым и пронзительным. — Неужели вам нечего больше желать, леди Алина? Князя Айлиннера опасаются все его поданные, аристократы стремятся лишний раз не сталкиваться с ним, а вы проводите рядом с ним большую часть суток — и не только до сих пор живы, но ещё и не пытаетесь извлечь как можно больше выгоды из этих отношений?

Я пожала плечами, дескать, вот как-то так сложилось, что ничегошеньки мне не надо от Айлина. Но в целях демонстрации уважения к собеседнику пояснила:

— Ваше величество, как вы только что напомнили, ни одна из бывших фавориток князя не умерла своей смертью. Золото и драгоценности с собой на тот свет ещё никому не удалось унести. Князь Айлиннер — ответственный и внимательный правитель, который вначале разбирается, а уж потом выносит решение. Пока я не нарушаю его правила, уверена: он не станет меня убивать. Да и что я могу у него попросить?

— Мужа-аристократа и поместье, — предложил собеседник. — Вы ведь хотите замуж, леди?

— Не хочу, — уверенно отказалась я от сомнительного счастья. — Кстати, поместье мне князь уже предлагал, но сразу предупредил, что придётся платить налоги в казну.

— А вы? — заинтересованно протянул мужчина.

— А я в ответ предложила тут же проиграть подаренное поместье в карты самому же Айлину, — я задорно улыбнулась.

Король несколько секунд молчал, переваривая это заявление, а после расхохотался. Наверняка представил реакцию сына на такое заявление.

— Вы удивительная женщина, Алина, — отсмеявшись, произнёс он. Сделал глоток вина и продолжил: — Я могу понять ваше отношение к наличию или отсутствию титула. В чём-то вы правы: дворянское звание — лишь формальность. Но на вашем месте многие ухватились бы за возможность получить поместье, ведь оно может принести неплохой доход. Или вы считаете, что пользы от денег нет?

— Деньги можно заработать, — возразила я. — Было бы желание. К примеру, мой договор с князем предполагает выплату ежемесячного вознаграждения вне зависимости от того, применяла я свой слабенький дар по усмотрению нанимателя, или нет. Это не ахти, какая сумма, но мне хватает на всякие приятные мелочи на рынке. Обеспечение меня едой, одеждой и крышей над головой прописано в договоре. По большому счёту, у меня всё есть, и при этом я никому ничего не должна.

— Многие бы сказали, что вы дёшево себя цените, — проронил собеседник, слушая меня с неподдельным интересом. — Официальная фаворитка может получить намного больше.

— А обязательность близких отношений с князем в договоре не прописана, — сообщила я, с неподдельным удовольствием наблюдая, как в глазах короля мелькнуло удивление. — Это мой личный выбор. И никто на меня не давил. Согласитесь, странно требовать благодарности за то, на что соглашаешься по собственному желанию. Айлин и без того меня балует.

Я демонстративно коснулась бриллиантовой подвески. Изящное украшение подходило к любому платью, и я практически не снимала подарок князя.

— И здесь с вами согласились бы немногие, — резонно заметил его величество.

— А так ли необходимо чужое одобрение? — я чуть склонила голову к плечу. Беседа давно перестала быть светской, и пусть. — Есть восхитительная фраза: «Мнение большинства — это мнение тех, кого не спрашивают».

Монарх задумчиво кивнул, глядя на меня, словно оценщик на редкую вещь.

— Я понял вашу позицию, графиня, — медленно проговорил он. Откинулся в кресле, продолжая внимательно и холодно смотреть на меня. — Рядом с моим сыном вас держат не страх и не жажда лёгких денег и красивой жизни. Что ж, в таком случае, полагаю, мне нечем вас заинтересовать?

Ага, всё-таки шпионаж. Первый вариант был правильным. Неужели лорд Олафф не доложил о своей неудаче? Или это было воспринято, как попытка набить себе цену? В любом случае, соглашаться на сомнительные предложения я не собиралась.

— Вынуждена вас огорчить, — кивнула я.

Его величество снова кивнул. Ещё несколько секунд испытующе смотрел на меня, а после холод из его взгляда исчез.

— Вы мудрая женщина, леди Алина, — произнёс он. — Моему сыну повезло: умная любовница нынче редкость. Тарин Олафф не ошибся в вас. Думаю, мы на одной стороне. Если бы наш разговор закончился иначе, я бы настаивал на том, чтобы вы скрыли факт нашей встречи от Айлиннера. Сейчас не буду. Благодарю за беседу.

— Благодарю, что уделили мне время, — вежливо отозвалась я, вновь пытаясь выбраться из кресла.

Король жестом велел оставаться на месте, встал, расправил мантию и вышел прочь, таким же быстрым шагом, как и пришёл. Я поднялась и тоже направилась к двери, от всей души надеясь, что встречу в коридоре кого-нибудь, кто укажет мне дорогу в гостевые покои. Но меня дожидалась знакомая стрелка под ногами. Вот это я понимаю — сервис. Личный навигатор по дворцу. Впрочем, в покои я всегда успею.

— В малую библиотеку, пожалуйста, — попросила я стрелку, надеясь, что магия отреагирует на просьбу.

Мигнув, местный аналог «путеводного клубочка» повёл меня по коридорам и переходам. Специально или нет, но стрелка выбрала наименее людный путь: кроме слуг, мне никто не встретился. У двери библиотеки стрелка растаяла.

— Спасибо, — поблагодарила я в пустоту и толкнула дверь.

Призрачный Мариус мне обрадовался. В этот раз я не стала просить духа-хранителя подсказать мне книги, решив пообщаться с интересным собеседником. Не поверивший вначале своему нежданному счастью призрак сперва был сдержан, а потом разговорился, делясь со мной бесчисленными историями из своей жизни. Понемногу разговор перешёл на личные темы.

— Мариус, у вас есть родные? — спросила я, подперев щёку рукой. — Или статус духа-хранителя требует отказаться от прошлого?

— Милая леди, — на лице призрака появилась грустная улыбка, — если бы у меня были родные, я не согласился бы на эту должность. Но я был одинок… Чудовищно одинок. А здесь у меня есть любимое дело и редкие посетители, вроде вас, кому не лень поговорить со стариком. Помнится, князь Айлиннер никогда не брезговал уделить мне несколько минут. И принц Раймон до сих пор иногда заходит. А Вэлари и Клэр считают ниже своего достоинства общаться с неживой обслугой.

— Ну и зря, — бросила я. — С вами интереснее, чем с местными аристократами. Да и всегда приятно поговорить с умным человеком. Даже если он призрак.

Мариуса моё замечание развеселило, но почти тут же он снова погрустнел. Подплыл ближе, сел напротив, провёл полупрозрачной ладонью по столу.

— Когда я был молод, меня прозвали Лютым, — негромко произнёс он. — Знаете, милая леди, я в той, прошлой жизни, совершил немало зла. Был верным псом короны, слугой королей, готовым перегрызть горло каждому, на кого указали бы мне владыки. Помнится, была война. С Рассветной империей, нашими извечными врагами. Моему отряду дали задание — убить боевого мага, командира береговой батареи. Эта тварь топила наши корабли. Но никто не сказал, что командир — женщина.

Призрак умолк, лицо его исказилось, словно от давней боли. Ладони провалились в столешницу. Выглядело это жутковато. Я не торопила, понимая, что Мариус делится со мной сокровенным.

— Жизнь никогда не вписывается в поставленные рамки, — продолжил дух через несколько томительно-долгих минут. — Бывают дороги, по которым не идут, крепости, за которые не сражаются и приказы королей, которые не выполняют. Бывают моменты, когда все правила перестают иметь значение. Наш отряд разбили, а меня захватили в плен. Враги знали, кто я, и собирались выгодно обменять мою жизнь на жизнь одного из своих генералов. Её звали Нами, ту магичку, командира береговой батареи. Миниатюрная, с тонкой талией, огромными зелёными глазами и светлыми волосами до талии. Её имя означало «волна». Она лично перевязывала мои раны, смазывала их целебным составом. Я никогда не предал бы своё королевство, не рассказал бы ничего, но… Она не требовала слов. Я был почти гостем, а не пленником. Нами окружила меня ненавязчивой заботой, приглашала на прогулки за стенами крепости, убеждая, что целебный горный воздух пойдёт на пользу здоровью, поила горячим вином с корицей и соцветиями амаранта. Она с таким детским любопытством расспрашивала меня о Тёмных землях, о природе, об обычаях, о том, как живёт простой народ, какие у нас праздники. Ни слова о политике. А в ответ рассказывала о культуре Рассветной империи, с такой неподдельной любовью и восхищением, что невозможно было не проникнуться. Как я мог остаться равнодушным? Но я не забывал, кто она, ни на миг, и прятал свои чувства, боясь признаться в них даже себе.

Он снова замолчал. Я ждала, внутренне понимая, что история закончилась очень невесело. Окажись у неё счастливый финал, Мариус не остался бы одинок. Через несколько минут, томительно длинных, тягучих, как смола-живица, негромкий голос призрака вновь зашелестел под сводами библиотеки. Обмен состоялся, и Лютый вернулся домой. Вначале ему казалось, что он действительно обрёл свободу. Повседневная жизнь, тренировки с оружием, подготовка к новым битвам, учебные бои… Всё, как раньше. И всё не так.

Мариус скучал. Бесконечно, глухо, тоскливо, как брошенный хозяином пёс. И ночами, в дрожащем свете свечей, он создавал иллюзию Нами. Она улыбалась ему, медленно распускала светлые волосы, садилась на колени, и Мариус целовал её, изучал, ласкал стройное податливое тело, ночь за ночью сбегая от реальности и пытаясь отрешиться от мысли об искусственности происходящего. Иллюзия действовала умело, но оставалась лишь иллюзией… Мечтой, за которую наутро было стыдно перед собой. Иллюзорной водой нельзя было утолить жажду, иллюзорным хлебом — голод. Каждое утро Лютый клялся, что никогда больше не поддастся своим желаниям, и каждый вечер вновь и вновь создавал образ Нами, мечтая о встрече наяву и понимая, что не сможет смотреть в её зелёные глаза после всего этого. Стыдился и ненавидел себя за слабость. Но когда узнал, что крепость взята, береговая батарея уничтожена, а Нами приговорена к казни, тотчас сорвался с места, чтобы ещё раз просто увидеть её. Хотя бы увидеть.

— Я жалел только об одном — что не успел сказать Нами о своих чувствах, — глухо произнёс Мариус, печально глядя на меня. — Хотя, если бы сказал, и она разделила бы мою любовь, то нашла бы способ задержать меня в Рассветной империи. Как глупо и трагично всё сложилось, верно? Мы стали заложниками долга. Нельзя любить на войне, нельзя любить того, кто оказался на другой стороне. Нами за время нашего короткого знакомства стала для меня роднее всех, и, Двуликий свидетель, как же сложно было отказывать себе даже в надежде на счастье!

Я сглотнула горький ком. Да, отказывать себе в надежде на счастье было неимоверно тяжело, и я понимала Мариуса, как никто. Решилась бы я признаться Айлину в своих чувствах, если бы не сделка с Кристиэлем? Вряд ли… Князь меня никогда и никуда бы не отпустил. Впрочем, он об этом уже сказал.

— Вы успели увидеть её? — спросила я, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

— Успел, — призрак горько усмехнулся. — Мои полномочия позволяли до казни перевести Нами из камеры под домашний арест, пусть даже с антимагическими браслетами. Бледная, уставшая, но несломленная. Такой я её увидел. Над пленниками не издевались, нет, просто лечить их… не видели смысла. Всё равно ведь подохнут. Но при виде меня на губах Нами на миг появилась слабая улыбка. И только за один этот знак неравнодушия я готов был сделать для неё всё, что возможно. Она не боялась смерти. Но ведь достойный соперник, пусть даже проигравший, заслуживает того, чтобы провести последние дни в комфортной обстановке. Я отправил к ней и ещё троим магам, захваченным живыми, лекарей, а вечером пришёл в покои Нами, просто узнать, как она, могу ли я ещё что-нибудь сделать для неё.

Я слушала его рассказ и почти как наяву видела синие сумерки за окном высокой башни, чёрные волны моря, с тихим шелестом накатывающиеся на берег. Молодого мужчину в форме, замершего у дверей. И тонкую девичью фигурку с перекинутой через плечо светлой косой.

— Вам что-нибудь ещё нужно? — спрашивает вечерний гость, не отрывая взгляда от бледного лица девушки.

— Благодарю, — тихо звучит в ответ. — Я и без того обязана вам слишком многим.

Повисает неловкое молчание. Мужчина мнётся у двери, ища повод задержаться, и не находит его. Кашлянув, произносит:

— Доброй ночи, Нами. И… знаешь, я скучал.

Словно устыдившись своего порыва, маг умолкает и поворачивается, чтобы уйти.

— Постой…те, — девушка вскакивает со стула. — Мариус, я… мне нужно сказать тебе кое-что.

В глазах мужчины вспыхивает яростная, отчаянная надежда пополам с неверием. Он молчит и ждёт. Нами подходит ближе к нему, останавливается.

— Я люблю… — начинает она срывающимся голосом и умолкает, словно ей не хватает воздуха.

— Рассветную Империю? — подсказывает Мариус, давая последний шанс отступить, не сказать тех слов, что поделят жизнь на «до» и «после».

— Не только, — девушка обнимает его за плечи и привстаёт на цыпочки, чуть запрокинув лицо для поцелуя…

Призрак снова замолчал. А потом сухим, безэмоциональным тоном произнёс:

— Её казнили через два дня. Отрубили голову. А я вернулся в Тёмные земли и продолжил службу на благо Повелителей. Много лет был наставником, обучая молодых магов, потом стал библиотекарем. Семейная жизнь у меня не сложилась. Да и не хотел я. Когда пришёл мой срок отправиться к Двуликому в чертоги, король Ремеран предложил сделать меня духом-хранителем библиотеки, и я согласился. Вот такая история, милая леди… Простите, что я вас огорчил. Мне не стоило этого рассказывать.

Только сейчас я поняла, что плачу. Тихо, отчаянно, чувствуя, как болит душа, откликаясь на чужое застарелое горе. Слёзы катились по щекам и капали на полированную поверхность стола.

— Мне жаль, что у вас так сложилось, — проговорила я.