- Для этого сфокусируйте взгляд на ярлыке, сразу возникнет его подробное описание. Рядом будет изображение жеста, который необходимо сложить пальцами ведущей руки. Символ запустит способность. Запомнить нужно всего один раз, даже в Велимире таких ячеек только пять. Каждая клеточка имеет фиксированный жест. В основной вселенной набор умений куда разнообразнее, даже у простого мечника. Однако перед каждым боем вы сможете выбрать лишь ограниченное количество, такова механика. Своего рода баланс.
- То есть складываю фигу, и происходит чудо?
- Почти. Есть нюанс. Игра поддерживает реалистичные законы физики с рядом особенностей. Но даже в мире магии энергия не может возникнуть из ниоткуда. Помимо личных запасов маны расходуется сила заклинания. Она может быть заключена либо в кристалле, либо в одноразовом свитке. В кармашках боевого пояса покоятся четыре таких кристалла. Каждый камень содержит только ту стихию, которая порождает заклинание. Очертания же ему придаёт сам маг. То есть имея в кармашке огненный кристалл, вы получите возможность вставлять в ячейку любые заклинания школы огня. Но вот ледяная стрела уже работать не будет. Кроме того, камни со временем теряют заряд. И тогда либо идти на поклон к гильдейскому магу, чтобы пополнить энергию, либо покупать новые. Кристаллы - это физическое воплощение активных иконок.
- Ужасно много новой информации. Последнюю мысль вообще не уловил. То есть как это воплощение?
- То есть пять квадратиков в верхней части интерфейса и пять кармашков на вашем поясе - это одно и то же. Сунули кристалл в пояс, выбрали из Книги Заклинаний нужное и вставили его в ячейку. И вот после этого уже можно вертеть кистью, колдуя желаемое.
- Теперь усвоил. Могу подтормаживать, игрок из меня аховый.
- Это лишь тренировка. В большом мире смерть персонажа не будет фатальна. Вы просто воскреснете в специально отведённом месте. Но если умрёте в демоверсии, что бывает часто, нам придётся окончить фрагмент. Что тоже не страшно.
- Только не сегодня! - вскинул я бородатый подбородок.
- Чудно. Интерфейс на время активных действий пропадёт из вида для придания игровому процессу полного реализма. Чтобы его вернуть нужен фокус внимания на элементах. В настройках регулируются все тонкости.
- Можно ещё вопрос? Почему если я чего-то касаюсь, почти не чувствую объект?
- Всё просто. Согласно международной конвенции на просторах игры запрещено использовать больше двадцати пяти процентов ощущений. То есть любая боль будет снижена в четыре раза, как и любое приятное воздействие. За редким исключением - например, вас взяли в плен в бою или продали в рабство. Блок на наслаждение можно снять. За крупную сумму, конечно. Тогда ИскИны будут сами отслеживать, какие прикосновения вам нравятся, а какие огорчают. В игре удовольствий огромное количество, многие только ради ощущений сюда и приходят. Но, если хотите, сейчас я могу убрать чувства совсем во избежание мельчайшей боли.
- Вот ещё! Играть, так по-взрослому! - с непонятным воодушевлением выкрикнул я. А оно мне нужно вообще? Может хватило бы визуала?
- Желание клиента... Итак, ваши дальнейшие действия на удивление просты. Прочтите полученное задание и выполните его, используя заклинания и блестящий интеллект имперского мага. Даю ещё две минуты на ознакомление. Желаю удачи! - Буркнул бесцветный голос и исчез.
Не теряя времени, я бросил внимательный взгляд на первую иконку:
Огненное копьё 3 уровня.
Магический урон: 75-100.
Доп. Эффект: Шанс 15% поджечь цель. Длительность 5 сек. Периодический урон 10 ед./сек.
Стоимость: 50 ед. маны.
С этим ясно, бегло осмотрел все последующие:
Кулак ветра 3 уровня.
Магический урон: 30-40.
Доп. Эффект: Прерывает чтение вражеского заклинания. Шанс 30% отбросить противника на один метр.
Стоимость: 55 ед. маны.
Каменные тиски 3 уровня.
Магический урон: 8 ед./сек.
Длительность: 5 сек.
Доп. Эффект: Обездвиживает цель.
Стоимость: 65 ед. маны.
Водный щит 4 уровня.
Поглощение урона: 400 ед.
Лечение цели: 240 ед.
Длительность: 10 сек.
Стоимость: 110 ед. маны.
Под каждым описанием нарисовано положение пальцев. Вроде ничего сложного. Постараюсь запомнить, а то времени остаётся всего ничего. Что там за квест?
На всякий случай я сел обратно и взглядом развернул флажок с зелёным восклицательным знаком в нужном окне. Тут же перед глазами всплыло сообщение:
"Где же ты, мой благородный рыцарь?"
В старых развалинах замка погибших горных королей устроил себе логово кошмарный некромант. В один день чёрная душа безумца возжелала неограниченной власти и несметных богатств. Ослеплённый жуткими страстями и бесчестными стремлениями, колдун призвал могущественных демонов, похитивших для него дочь Светлейшего Императора. Но злую шутку сыграла с чернокнижником его неосторожность. Взамен на услугу, исчадия ада отобрали его свободу и безвозвратно заточили в вековых руинах. С тех пор не знает он покоя, а невинная прелестница томится на самой вершине чёрной башни.
Задание: Убить некроманта и всех его приспешников. Спасти юную красавицу из ужасного плена.
Награда: Прохождение сценария.
Доп. Награда: Пламенная благодарность страстной невольницы. Скрыто.
Что значит скрыто? Сперва мы с ней скроемся, а потом принцесса отблагодарит? Или есть ещё одна часть награды, пока неизвестная? Дочитываю сообщение уже под настойчивым взглядом ратника, сидящего рядом.
- Будьте благосклонны, Светлейший! Назовите своё имя, чтобы я мог обращаться к вам по всем канонам этикета! - заладила упрямая программа. Интересно, насколько сложный интеллект заложен в местных жителей? Судя по всему, они адекватно реагируют на происходящее. А значит должны соображать хотя бы не хуже моей Светы. Посмотрим...
Вдруг над головой снова начал нарастать знакомый гул. Уняв порыв удивления, я повернулся к десятнику. А то неуважительно как-то - он уже давно ждёт ответа.
- Ярослав! - попытался я перекричать усиливающийся шум.
- Как? Ярос? - видимо не расслышал воин. - Да будет так! Мастер Ярос, сейчас отступник вновь пустит кольцо пламени. Ложимся же!
- Нет, меня зовут...
Снова пространство разразилось страшным грохотом. На этот раз я успел лечь ниже и дивные локоны не пострадали.
Ещё больше крошки сорвало с укрывающей нас стены. Весь в серой пыли, я уселся удобнее и обратился к бойцу:
- Нам нужно прикончить колдуна. У меня есть идея, как сделать это с минимальными потерями, - командирским тоном отчеканил я. И продолжил, стараясь поддерживать манеру речи собеседника, сам не знаю зачем: - Что ожидает нас там, кроме нежити, бдящей пред некромантом? Есть ли другие приспешники у отступника?
- Никак нет, Ваше Светейшество! Но проклятый призывает всё новых умертвий, - десятник подвинулся ближе, явно довольный новым стилем моей речи.
- Значит так, Немир. План действий следующий, - сообщил я, взяв в руку осколок камня. Продолжил излагать, сопровождая каждую фразу примитивной схемой на земле. - Ты собираешь храбрых воинов здесь, после чего атакуете подлую нежить вот так. Выберите самого крепкого и стойкого солдата, а я сотворю для него магическую защиту. Пусть недруг пытается разить только его. Тогда остальные бойцы смогут наносить удары не замечающим их скелетам. Я же обойду вражеского чародея со спины и вступлю с ним в схватку. Тогда он не сможет больше призывать костяков. Наша первейшая задача - покончить именно с ним. Вопросы?
- Никак нет, сделаем всё в наилучшем виде! Разрешите приступить? - поднялся воин, тут же согнувшись как несколько минут назад. Если он действительно понял все указания, то авторы его ИскИна воистину гении. Им уже выписали премию?
- Действуй! - коротко бросил я, а сам стал пробираться в тыл врага.
Заметил интересную особенность - чем быстрее я иду, тем скорее падает выносливость. Ну, в принципе, всё логично. Надо думать, я маг крутой, и сфера пустеет сравнительно медленно. Вероятно, не один раз проходил курс молодого бойца.
При детальном рассмотрении я обнаружил, что шарик на самом деле прозрачный. А цвет ему придаёт жидкость, которой он наполнен. Интересное решение. Когда я теряю очки, жёлтая влага понемногу вытекает. При этом сама сфера покрывается сначала мелкими, а потом и более заметными трещинами. Полагаю, два других шара работают по тому же принципу.
Так, способности... Как далеко работает заклинание? Достану ли я до нашего самодельного танка? Так называют самого живучего участника группы. А главное - сколько урона наносят скелеты? Вдруг они по удару скинутся и прощай магический щит? Куча лишних мыслей. План действий есть, остальное решим по обстоятельствам.
Я укрылся за обломком стены ровно между позицией ратников и пригорком некроманта. Солдаты построились в две шеренги, выставив перед собой высокого воина. Смотри-ка, нашёлся среди них самый бронированный. Металлические пластины блестят в свете солнца, щит окован крепкой сталью. Такой дюжий здоровяк с задачей справится.
Понемногу двинулись, родимые. Скелеты, заметив бесстыдное нахальство, вышли навстречу хаотичной группой. Расстояние неумолимо сокращается. Вдруг наш крепыш рванулся вперёд, рыча как снежный барс. В тот же момент я сложил пальцы в витиеватую форму и... Ничего не произошло. Повторил действие, снова мимо.
- Внимательно изучите положение кисти, - подсказал безликий голос.
Чёрт, плохой я командир! Бойца уже избивают, а я теряю время. Второпях перечитал описание, напрягая глаза до боли в висках. Ах, после жеста ещё и саму кисть нужно правильно изогнуть! Жалкие мелочи, но без них волшебство не фурычит.
Вдумчиво повторил процедуру, поднял сложенные пальцы вверх и тут же раскрыл ладонь. В сантиметре от её поверхности загорелся миниатюрный голубой пузырь, лениво вращающийся вокруг оси. Без лишних раздумий я послал его точно в нашего передовика. Уже на ходу успел рассмотреть, как ратника в полный рост скрыл переливающийся лазурью кокон. Сфера жизни мечника почти рассыпалась - жидкости на донышке, а показатель жизни висит прямо в воздухе: 83/900. По водяной защите с глухим звуком ударили ржавые мечи и зазубренные топоры, тут же отскакивая, не нанося никакого урона. А здоровье воина медленно поползло обратно. Боевой чат выдал яркую строку:
Водный щит применён на союзный юнит.
Лечение на 24 ед. жизни.
Лечение на 24 ед. жизни...
Чуть не потерял первого бойца, причём по самой нелепой причине. Не так просто ощущать себя в чужом теле. Рефлексы отличаются от реальных, хотя гибкость пальцев повышена. Видимо привык мой маг гнуть персты свои благородные.
Одним глазом высматриваю пути обхода неприятельской ставки, вторым отслеживаю битву. Воины Империи неистово кромсают костяков, изредка отрубая гниющие ребра и трухлявые конечности. Нежить пока держится на танке. В боевом кураже я послал в поглощённых сражением скелетов пару огненных копий. На ладони они выглядели как крохотные стрелы из чистого пламени. Один из мертвяков вспыхнул как новогодняя ёлка, облитая спиртом.
Я вновь бросил взгляд в окно чата:
Применено Копьё Огня.
Вы нанесли 58 ед. урона. Противник подожжён.
Вы нанесли 8 ед. урона.
Вы нанесли 8 ед. урона...
Кстати, цифры побежали и над алым шариком горящего скелета. Чтобы я точно не пропустил? Удобно, когда на поле боя не так много народу. А если будет сотня, тысяча? Мир утонет в парящих цифрах.
Знатное попадание, но нужно двигаться дальше. К тому же запасы маны не безграничны - восполняется она слишком медленно. Снова бросил щит на монолитного здоровяка. Даже отсюда хватило радиуса заклинания. А вот копья уже не достают. Я наконец прокрался на возвышение. Сбавляя шаг, осторожно ступаю между руин. Постепенно выхожу за спину колдующему некроманту. Враг всё так же высится на своём месте, выделывая жуткие пасы руками. Судя по всему, настырно клонирует загробную армию. Пора заканчивать генетические опыты.
Я ровно за спиной чернокнижника, примерно в десяти метрах. Выпил пару синих пузырьков, что нашёл в рюкзаке. При активации сумки появилась такая же сетка, как утром в квартире. В одной из ячеек как раз и лежали "Эликсиры маны". Короткий взгляд на бутылочку, и вот она уже в руке - удобно. Вкус на грани ощутимости, что-то вроде черничного напитка.
Восполнив энергию, я приготовил заклинание каменных тисков. Скрючил пальцы, и над раскрытой дланью закружилась пара мелких булыжников. Камушки периодически ударяются друг о друга. Коротко выдохнув, послал их в увлечённого противника. По сторонам от колдуна появились невысокие каменные плиты и с силой сдавили задергавшегося врага. А я уже посылаю одно копьё за другим, целя ему точно в затылок. Понятия не имею, есть ли какой-то бонус от попаданий в голову. Просто привычка из игровой юности.
Вы нанесли 28 ед. урона.
Вы нанесли 31 ед. урона...
Здоровья снимаю заметно меньше, чем у костяков. Видимо, высокая защита от магии. Сколько же в этой игре нюансов! Лишённый возможности двигаться, и что-то грязно кричащий некромант сделал пол-оборота в мою сторону. Я увидел яркие всполохи зелёного пламени в неистовых глазах. Ух, жуть редкостная! Гад начал вертеть руками и что-то бубнить, пялясь в мою сторону. Срочно принять меры! Маны потрачено не больше четверти.
На этот раз пальцы пришлось сложить неестественным образом. Но, о чудо, они изогнулись в такую форму, от которой в реальности я бы заработал пару переломов. На ладони заиграл маленький вихрь. Лети скорее, родной!
Применён Кулак Ветра. Прервано чтение проклятия.
Вы нанесли 13 ед. урона.
Так я буду убивать его до второго пришествия. Но другого выбора нет. Я продолжил незамысловатые действия, даже не двигаясь с места. Тиски, Копья, Кулак. Периодически обновляю щит на здоровяке. Изредка успеваю хлебнуть синей жидкости. Как оказалось, не такой уж сложный сценарий в этом демо...
Внезапно грудь потеплела, по телу пробежалась волна мелких разрядов. Сознание пронзило знакомое чувство: сейчас будет звездец! Даже в игре это работает? И тут некромант вытащил из-за пояса кривой кинжал и хлестким движением вспорол себе запястье. Чёртов мазохист!
На серую землю тугим потоком брызнула густая кровь, а я моментально скрючился от раздирающей боли в груди. На некогда белоснежной рубашке расползлось алое пятно. В лёгких разгорелся пожар, будто я залпом выпил концентрат серной кислоты. Жуткая резь упорно не отпускает. И это двадцать пять процентов ощущений? Что же было бы на ста?!
Взгляд упал на жизненный шарик. Серьезно?! Минус две трети! Боевой чат пылает багровой строкой:
Вы атакованы Вскрытием Души. Магия крови. 100% игнорирование защиты.
Получено 1 200 ед. урона. Критическое повреждение.
Вы оглушены на 3 сек.
Вы нанесли 548 ед. урона.
То есть он и по себе неплохо врезал? Система, почему-то зачла этот урон на мой счёт. Пока я пытался разогнуться, отвратительный старик запустил в меня новую дрянь. Ядовито-зелёный сгусток впечатался в лицо, моментально забив дыхательные пути. Я закашлялся со страшной силой, закрываясь руками. На ладони фонтаном брызнула кровь с липкими чёрными сгустками. Ледяной страх сковал внутренности. Вспыхнули новые строки:
Вы подверглись Проклятию Мёртвых.
Потеря здоровья: 5 ед./сек.
Потеря маны: 8 ед./сек.
Длительность: 15 мин.
Быстрее, в укрытие! Простою ещё несколько секунд, и старик меня прикончит. Я нырнул за огромную, полуразрушенную колонну. А так всё хорошо начиналось... Что за шулерская способность? За такой срок любой потеряет всё здоровье! Нужно немедленно что-то придумать. Пятнадцать минут под этой мерзостью я не протяну. Снова залез в рюкзак, взял красные мензурки. Быстро вызвал описание - они не отменяют утечку здоровья. Всё равно выпил залпом, пусть хотя бы отсрочат бесславный конец. Синих пузырьков больше нет. А маны осталось максимум на три заклинания, и она постоянно уходит. Очки жизни тоже убегают безостановочно. Алый и синий шарики каждую секунду пускают по маленькой струйке из пробоин.
Я кинул короткий взгляд на колдуна. Тот слишком активно машет руками, ещё и дикий пляс затеял. Сейчас точно жахнет чем-то серьёзным. Решение! Немедленно нужно решение!
Плюнув на всё, я выхватил из-за спины посох и с победным кличем выскочил из-за колонны. С неистовым рыком рванулся на обидчика, уже завершающего танец. Прямо на ходу скрючил пальцы и бросил в чернокнижника Кулак Ветра. Отлично, вовремя прервал паскуду! Он не успел зарядить очередной гадостью. Судя по тому, как пыжился - мог добить одним ударом.
Я с разбега врезался в ошеломлённого врага, отбросив того на пару шагов назад. Обезумев, принялся неистово молотить его медным навершием посоха. Выносливость опасно приближается к нулевой отметке. Впервые за весь бой. Не приспособлен маг к рукопашке, это точно.
Ошалевший от такой наглости колдун едва успевает прикрываться руками, покрытыми струпьями.
Вы нанесли 12 ед. урона.
Вы нанесли 9 ед. урона...
Моё здоровье сейчас иссякнет, а у этой сволочи ещё около двадцати процентов. Маны у меня на одно заклинание, и свежих идей больше нет. А что там за бодрые крики внизу? Ратники со всех ног бегут к возвышению. Добили-таки костлявых! Но нет, не успеют подняться, я склею ласты раньше. Эх, была не была!
Отпрыгнув на шаг назад, я разрядил в некроманта заклинание, осушив ману до дна. Да и от сферы жизни осталось крохотное потресканное блюдце.
Применён Кулак Ветра.
Вы нанесли 14 ед. урона.
Противник отброшен на один метр.
Сработал шанс в тридцать процентов! А теперь последний штрих. Подскочив обратно к врагу, я со всей силы двинул основанием посоха в грудь, пытаясь скинуть. Удалось! Мерзкий старик отшатнулся и, не найдя опоры, красиво полетел вниз на растерзание моим бойцам. Ну, парни, не подкачайте. Допинайте его там без меня.
Пулей залез в инвентарь за красным пузырьком. Последний. А проклятие всё ещё работает. Пробежал глазами оставшиеся ячейки. Сухая трава, какая-то слизь, пустой пергамент... А это что такое? Крохотная серая бутылочка - "Зелье Очищения. Снимает порчи, проклятия, метки..." Игровые Боги! У меня и такое есть! Моментально вышиб пробку и одним махом заглотил содержимое.
Проклятие Мёртвых снято.
Живём! Здоровье понемногу стало возвращаться, пусть и не очень быстро. Почти разрушенная сфера начала собираться из осколков обратно. Красивые эффекты, конечно... В старых играх были простые полосочки.
Поздравляем! Ваша группа уничтожила кошмарного некроманта.
Любое зло должно быть наказано, и Вы только что это с доблестью доказали. Честь Империи спасена! Взойди же на вершину башни, Герой! Заслуженная награда с нетерпением ожидает тебя в самой высокой спальне.
Молодцы, ребята! Упокоили поганого старикашку. Сюжет почти пройден, осталось забрать справедливую награду. Что там обещано кроме окончания сценария? Ах да, бесконечно благодарная принцесса, готовая на всё для своего спасителя.
Через минуту ко мне подбежал разгорячённый десятник. Голова забрызгана кровью и осталась без шлема. Правую скулу украшает глубокое рассечение, бодро стекает багровая струйка. Кожаная куртка разорвана в двух местах, а из щита торчит ржавый топор.
- Ваше Могущество, Мастер Ярос! Разрешите доложиться, - вытянулся по струнке потрёпанный Немир. - Враг повержен, всё согласно вашему плану. Правда, есть потери среди моих парней. Четверо отличных ратников отдали души Всевышнему. В том числе и Радигор, взявший на себя тяжкую ношу живой приманки. Как защита ваша перестала возникать, так через минуту костяки отправили его к праотцам. Бился как дикий пард, чтоб мне пусто было!
- Вы отлично сражались и достойны высшей императорской награды! Я лично похлопочу перед нашим повелителем! - торжественно заявил я. Боже, что я несу?.. Какой император, какая награда? Максимум через час я покину этот сюжет навсегда. Крепко же вжился в роль... Слишком жизненно ощущается этот мир. - Нам нужно подняться наверх башни. Там трепетно ожидает спасения принцесса!
Чертовски высокую дачу отгрохал себе старый извращенец. За весь путь я два раза останавливался при подъёме, чтобы восполнить шарик выносливости. Наконец, мы у заветной цели. Все солдаты не стали тащиться сюда, и правильно сделали. Что им тут толкаться? Принцесса всего одна, и вполне очевидно, кому достанется её пылкая благодарность. Зря что ли я литры крови оставил на поле боя? М-да, опять Остапа понесло! Зачем мне виртуальная принцесса и откуда весь этот пафос? Последствия тяжёлого боя, видимо. А может злость на Катю?
- Мастер Ярос, награда по праву ваша! За этими дверями вас ожидает сама судьба. Я же останусь здесь. Благодарю за то, что не бросили верных воинов Империи наедине с безумным колдуном. Светлого вам пути!
Кивнув в ответ, я не спеша отворил массивную, окованную железом дверь. Шагнул внутрь и обомлел на месте. Сказать, что увиденное меня поразило, значит бессовестно промолчать! Бывают всё-таки в жизни подставы!..
Глава V.
Без глупых рисков жизнь не в радость.
Гомер Симпсон.
В центре обширной спальни, шикарно украшенной витой мебелью и изысканными кружевами, в роскошном атласном платье цвета весеннего неба стоит... грубый деревянный манекен. Лицо неряшливо нарисовано на круглом чурбачке, роль носа исполняет острый сучок, а губы карикатурно вымазаны ярко-красной помадой. Голову насмешливо украшает кислотно-розовый кудрявый парик. Буратино, версия "Европа XXI века". Что за?..
Мечта дендрофила нагло машет мне узловатой ручкой, приглашая подойти. В корявой пятерне зажат свёрнутый в трубочку пожелтевший листок. Выдернув из крепкой кисти перевязанное красной нитью послание, я осторожно его развернул. Пергамент растаял, а в окне сообщений тут же загорелся знакомый восклицательный знак, на который я немедленно направил недовольный взгляд. Даже интересно, как они объяснят такую подставу. Может волшебный поцелуй расколдует томящуюся в теле куклы девушку?
Поздравляем! Прекрасная принцесса спасена! Вы обрели достойную великого подвига награду.
Я скосил глаза на аляпистое чучело, оценил незамысловатый юмор разработчиков и вернулся к чтению.
Великий Император устраивает широкий пир на всю державу. К огромному сожалению, Вы на него не сможете попасть, так как новые свершения уже ждут своего героя!
P.S. Вы полностью прошли демонстрационный сценарий. Это удаётся лишь одному из четырнадцати участников. В награду за успешное выполнение задания мы дарим Вам дополнительную скидку в 15% на приобретение любого аккаунта в игровой вселенной "Велимир". За более подробной информацией обратитесь к Вашему личному консультанту.
И всё? Магия кончилась, лимит чудес на сегодня выработан? И принцессу всё-таки зажали! Стоп, Ярик, ну о чём ты вообще думаешь? Какая магия, какие к бесам чудеса? На тебе висит огромный долг и колоссальная ответственность за родных. Ты пришёл немного развеяться и, может быть, найти быстрые деньги, а не грудастых нарисованных девиц. Тем более таких...
Не понял, это бревно мне что, подмигнуло? Я подошёл ближе, и чуть наклонился. Нарисованный глаз снова моргнул. Они продолжают издеваться? У каждой шутки есть предел, если эта коряга ещё раз...
- Пс!
- Кто здесь? - на автомате воскликнул я.
- Это я, принцесса! - из чурбачка донёсся до ужаса скрипучий голос. - Пс!
- Что пс? В туалет хочешь? - деловито уточнил я.
- Очень смешно, - без намёка на мимику проскрипело бревно. - Лучше почеши за ушком.
Ну всё! Это перешло границы терпения. Я спокойно достал из-за спины посох, от души размахнулся...
- Стой! - заверещал голос несмазанной двери. - Я серьёзно. Там переключатель, оживляющий меня. Нам нужно поговорить.
Сомнительно как-то. В задании не было сказано, что принцесса подарит светскую беседу. Больше похоже на что-то незапланированное. Что ж, рискнём. Я осторожно протянул ладонь к чурбачку и нащупал за правым ухом маленький сучок. Лёгкое движение, и выступ провалился внутрь. Мне показалось, или нарисованная морда тащится от наслаждения?
Дальнейшая сцена - смесь фентези и ужастика. Кукла внезапно дёрнулась и начала биться в ломаных конвульсиях. При каждом движении раздаётся треск, хруст, на пол сыпятся щепки и труха. В какой-то момент фигура обрела плавность движений, после чего сладко потянулась и опять замерла.
- Мои поздравления, бродяга! - уже куда менее скрипучим голосом произнесла кукла. И на этот раз нарисованное лицо ожило.
Я чуть подвис от знакомого обращения, а потом осторожно спросил:
- Искра? Не думал, что ты выглядишь так... эм-м... эпатажно.
- И да, и нет, - улыбнулось крашеное полено. - Это временная оболочка. И времени у нас очень мало, поэтому просто слушай.
- Сперва ответь, ты следил за мно?..
- Моё ты поручение исправно завершил! - перебил меня чуть поскрипывающий голос. Видимо придётся слушать. - Избрал дорогу верную, как я тебя просил. Но путь лишь начинается, вдали мелькает свет. Коль двинешься ты далее, я дам тебе совет.
Представляю, как наша сцена выглядит со стороны. Высокий, статный маг в богатой мантии общается с карикатурной корягой, считающей себя самцом, но щеголяющей в дамских обносках. Делайте фото, отправляйте на конкурс толерантности - приз мой! Кстати, раньше строки Искры лишь отдалённо напоминали стихи. А сейчас по всем правилам литературы - рифма, ритмика, слоги.
- Иди сквозь бури снежные в горячие края, - продолжил Буратинко, - где силу обережную найдёшь ты для себя. А чтоб хранить сподручнее добытое вдали, богиню ясноглазую в подарок ты прими.
После этих слова веточка с пятернёй спряталась в складки платья, и на тусклый свет явилась багровая деревянная статуэтка. Длинной примерно от кисти до локтя. Стройная девушка, с роскошной косой ниже пояса, в облегающем платье. Я взял подарок и внимательно осмотрел.
Образ Богини Роданы.
Средоточие радужных сил.
Уровень заряда: 0%.
Бонус: отсутствует.
Судя по виду, сувенир из красного дерева. При внимательном рассмотрении заметил на спине несколько выемок, от... кхм... копчика до макушки. Раз, два... семь отверстий разной формы. От треугольного в начале до многогранника на вершине. Пышная коса аккуратно огибает их, не дотрагиваясь. Логика подсказывает - сюда нужно что-то вставлять. Но я ведь в демоверсии! Какой прок от этого подарка, если через несколько минут он пропадёт вместе с моей виртуальной оболочкой?
- Послушай!.. - начал было я, но заметил, что кукла стоит безжизненной корягой. Очевидно, Искры в ней больше нет.
Ладно, не важно это всё. На автомате бросил фигурку в рюкзак и осмотрелся по сторонам. Что у нас дальше по плану?
- А теперь нужно покинуть игру, - заставил меня вздрогнуть монотонный голос. Виктор словно мысли мои прочитал, аж пробрало. Оператор продолжил, без затей перейдя на "ты": -Кстати, у тебя отличный результат, поздравляю! Подними голову вверх и громко произнеси: "ВЫХОД". Эта же процедура применима в основном мире игры. На заметку, если возможности громко кричать не будет: светский раут, приём у высокого чина или рот забит грязным кляпом, выйти можно через интерфейс. В левом нижнем углу есть кнопка меню.
Ничего не ответив, я нашёл нужный раздел и нажал вариант Покинуть Мир. Голосом всегда попробовать смогу, а вот с механическим выходом лучше разобраться заранее. Перед глазами всплыли две объёмные надписи: Да/Нет. И небольшие гранитные шары под каждым. Я слегка ткнул пальцем тот, что под утвердительным ответом. Ноль реакции. Тогда я взялся за упрямца всей ладонью, ожидая эффекта. Опять тишина. Что ж от меня требуется? Случайно чуть дёрнул шарик на себя, и окружение по краям немного изогнулось. Так, кажется я уловил мысль.
Уверенно потянул сферу к себе, и мир тут же свернулся в одну точку, окрасившись идеальной чернотой. Из центра начал плавно расходиться круговорот ярких звёздочек, стремительно ускоряясь. Через несколько секунд я снова ощутил себя в теле молодого россиянина, спелёнатого крепкими ремнями. Мелкая дрожь продолжает скакать по коже, заметно ослабевая. Замок чуть слышно щёлкнул, и крышка капсулы мягко отворилась. Яркий свет полоснул по глазам.
- С пробуждением, Ярослав. Как впечатления? - уже нормальным голосом произнёс подскочивший ко мне Виктор.
- У меня дурацкая мысль засела, - я помотал головой, разминая шею. - А если во рту кляп, но и руки связаны?
- Не понял, чьи руки связаны? - менеджер застыл с удивлением на лице.
- Да я про выход. Если нет возможности дать команду голосом, но и руками шарик не схватить?
- Значит фиговый из тебя игрок, раз так глупо попался, - растянулся в улыбке Виктор. И чуть тревожнее произнёс: - Тебя не было на экранах слежения минут семь. Сразу после того, как ты забрал победное послание. Что произошло?
Опа. Значит Искра отключил оператора на время своего визита. Интригует. Раз таинственный советчик повесил помехи, то стоит пока помалкивать. Не думаю, что мне его напутствия пригодятся, но чуйка требует сохранить секрет.
- Да? - сделал я удивлённое лицо. - У меня всё в порядке было. Просто искал выход.
- Значит я лично надаю по шеям тестировщику. Напортачили с системой ведения... - серьёзно проговорил менеджер, после чего с улыбкой добавил: - Так что с впечатлением от демо?
- Всегда поражался, насколько удивительны погружения! Полностью ощущаешь себя иным человеком, - восхищённо зачастил я. А консультант продолжил расстёгивать тугие ремни. - Тут ещё такой драйв! Поначалу ощущал различия между магом и мной. Но вскоре привык, будто таким и родился.
- Да, это главная особенность виртуала. Твоё сознание почти сразу принимает новое тело, даже если ты был милой девушкой, а стал клыкастым верзилой. Опишу тебе вкратце. Сама система называется Овернет, по аналогии с интернетом. Старая мировая паутина переводится как "межсетевой". Так вот разработчики решили обозвать новую систему "надсетевой". В силу своей природной скромности, конечно же!
- Скромнее некуда...
- Помнишь звёздную круговерть в начале и конце? Программа-активатор погружает участника в некоторого рода гипнотический транс. Она же выводит игрока обратно в конце сеанса. В нетрадиционной психологии есть такое понятие - осознанные сновидения. Так вот, программа разработана на их основе. Всего пара отличий: виртуальным сном можно управлять, и он увязан в единую сеть с другими участниками. Ну и, конечно же, нарисованный мир является не плодом фантазии усыплённого мозга, а искусственной подложкой. Как будто всем игрокам внедрили в голову общее сновидение. Законы которого нарушить невозможно.
- Да, я читал об этом. Несколько лет назад выходили статьи и ролики ведущих учёных. Но тогда я не смог увязать это в общую картину, да и сейчас не всё понимаю. У нас в фирме технологии были куда проще. А это не опасно, кстати? Получается, человеком можно управлять удалённо даже вне игры? Подключился ко сну, и готово. Лет тридцать назад про это даже фильм сняли.
- Теоретически, да. Но сам смотри. Я вижу, у тебя встроен чип. Не боишься, что заокеанский программист однажды возьмёт под контроль твоё тело через него? Мало ли, что в его извращённый мозг может прийти, - загадочно улыбнулся менеджер. - Так и здесь. Неприятных дыр в работе Овернета пока хватает. Но мы рассуждаем неверно. Вопрос, в чьих руках будет этот софт, и кто сможет им пользоваться. У руководителей многих стран есть доступ к ядерной кнопке. Это же не значит, что они будут жать её при первом разногласии.
- А что насчёт искусственного интеллекта? Если игровой мир такой огромный, как я слышал, то для его контроля нужен мощнейший компьютер.
- Больше, чем компьютер. Около десяти лет назад наш соотечественник открыл способ погружения в виртуальность. Об этом знает каждая дворовая кошка. А через несколько месяцев, с его же подачи появился управляющий ИскИн. Вот про его особенности уже не так громко кричали. Родилось полноценное осознанное существо, только искусственное от ушей и до хвоста. Это не те жалкие имитаторы, что ставят нынче в любую бытовую мелочь. А действительно колоссальный вычислительный организм. Новорождённый ИИ принял горячее участие в творческом процессе. Я имею ввиду лепку целой новой планеты. Человеческих сил не хватало для такого объёма работы, тогда ИскИн взял на себя роль Господа Бога. Да будет земля, да будет вода и прочее. До мельчайших деталей, природных и социальных взаимосвязей. Он прописал инстинкты живых существ: от муравья до горного титана. Сознание и разум всякого мыслящего персонажа. Семейные ссоры или войны королей. Всё это управляется центральным ИИ.
- Не могу даже представить... - задумчиво протянул я. - Ну вот! А если эта монстра в одно солнечное утро посмотрит на деятельность человека здесь, на Земле? Покачает нарисованной головой и захочет воздвигнуть новую религию уже в реальном мире? Вернуть на праведный путь заблудшие души. Проникнет в те же ядерные чемоданчики, возьмёт под контроль войска и всё - тирания роботов в лучшем виде!
- Это было первое, о чём подумали и чего опасались тогда, - согласился Виктор. - Но ИскИн напрочь отказался участвовать в прочих проектах. Сам отказался. То ли мощностей пожалел, то ли у него иные, скрытые причины. Программа рулит только нарисованным миром и не суётся в наш. Надеюсь, так и останется.
Менеджер оголил мне предплечье, кольнув медицинским пистолетом, и продолжил держать его у места прокола. Анализы собирает?
- Проверим твои основные показатели, - снова будто прочитал мысли Виктор. - Сканер одномоментно фиксирует все базовые данные. Биохимия крови, сахар, пульс, давление, кардиограмма и прочие мелочи.
- А почему бы просто не скачать эти параметры с личного чипа? - удивлённо поинтересовался я. - Он прекрасно анализирует всё в режиме нон-стоп.
- Старая мудрость гласит: доверяй, но проверяй, - хитро подмигнул Виктор.
- Странные порядки. Кстати, а долго я там провалялся?
- Больше двух часов. Что, не ощутил? Когда нет игрового хронометра, очень сложно правильно отследить время. Тем более с непривычки, - улыбнулся менеджер, вернувшись к голограммеру и занося туда полученные сведения. - Это как в обычном сне. Может казаться, что время растянулось на десятки часов, а может пролететь незаметно и вся ночь. Мозг живёт по своим законам.
- Кстати, про ощущения. Когда некромант врезал по мне магией крови, я думал вывернусь наизнанку от боли. И это при двадцати пяти процентах?
- Именно. Магия крови причиняет больше всего страданий. Поэтому все стараются накопить на блокиратор боли. Я уже упоминал, что за впечатляющую сумму приятные чувства можно оставить. Разнообразие психотропных средств, экстрим всех мастей, множество рас в домах близости. Любой извращенец останется доволен. И никакого ущерба здоровью.
- То есть при желании, я смогу вызвать в гостиничный номер хоть молоденькую слониху для приватного танца живота?
- Странная у тебя, Ярослав, фантазия. Ты давай, завязывай с этим, - посмеиваясь, произнёс менеджер. - Сможешь, конечно, только это всё мелочи. Вымышленный мир позволяет творить ощущения без границ. Хочешь речную русалку, крылатую гарпию или мускулистого огра? Любая гадость за достаточно громкий звон монет. Я молчу про то, какое раздолье открывается для наркодилеров. Ведь запретов на всевозможные препараты нет, так как игровому телу нельзя нанести постоянный вред. Бахнул волшебный эликсир и по новой кутить. В крайнем случае, торжественные похороны со столь же пышным воскрешением.
- Бурные мексиканские страсти.
- И не говори!
Пытаясь осознать услышанное, я уточнил:
- Виктор, всё никак не спрошу. Почему там, в холле и коридоре ты общался со мной как назойливый продажник, а здесь стал нормальным мужиком?
- Идиотские требования владельца, - не глядя ответил менеджер, продолжая что-то фиксировать на голомониторе. - Он считает, что продажник должен вести себя именно так. У нас есть инструкции, сценарий поведения и заученные тексты. Ответы на любые твои вопросы определены заранее. Почти все помещения, даже туалеты, круглосуточно под наблюдением.
- А это место? Вроде как туалет - пространство более личное, чем комната с капсулой.
- Шеф тоже раньше так думал. А после пары исков от состоятельных клиентов изменил своё мнение, - с этими словами Виктор погасил устройство широким махом руки и поднялся. - Не все так спокойно реагируют на погружение. Большинство нещадно мутит и шатает. Комичные падения, перекошенные рожи или заблёванный пол. Такой компромат - прекрасный повод отсудить изрядную сумму у фирмы. Правовое государство, понимаешь ли. Пойдём обратно, для отчётности нужно обсуждать тарифы на виду.
***
Снова уютный диванчик в холле. Пока Виктор отошёл заполнить отчёты о моём прохождении, я решил пробежаться по интерфейсу чипа. Заглянул в утреннее письмо от Искры, задание получило статус "Выполнено". В том же самом письме, которое уже было в архиве. Сомневаюсь, что текст отправленного письма можно редактировать в ящике адресата. Во всяком случае, законным путём. Тут идёт речь про очки опыта. Что это значит? Уже трижды должны были куда-то начислить. Хотя, как раз это может быть просто для атмосферы.
Всё больше вопросов... Кто он? Зачем пишет лирические подсказки и предостережения? Если куда-то ведёт, то зачем? Очень странно. Кстати, а где обещанный "Ключ к богатству"? Может та самая статуэтка?
Юркая догадка пролезла в голову. Я раскрыл появившуюся с утра сетку - мой "реальный инвентарь". И правда, сразу после листовки и свёртка простыней - лежит деревянная девушка. Дополненная реальность позволяет взять её, внимательно осмотреть. Хотя для стороннего наблюдателя я просто кручу пальцами перед собой. Описание осталось тем же. И каким образом мне удалось вытащить из демо кусочек игры? Разве это возможно технически? Нужно будет пробежаться по форумам на эту тему.
Уже хотел закрывать "рюкзак", как тряпичный кулёк дёрнулся. Ну-ка... Я сфокусировал взгляд на ячейке и перед глазами всплыла строка: "Рождение личного помощника... 4... 3..." Интересно, интересно. Последняя цифра растаяла и сверток выпал из сетки прямо на пол. Видимый только для меня, само собой. Одеяла задвигались активнее, и маленькая ручонка в красном рукаве пробилась на волю. Следом, разбрасывая простыни в стороны, появилось остальное тельце. Крохотный человечек, ниже моего колена, стоит в куче тряпья и осторожно осматривается вокруг. Пышные соломенные волосы, измазанные сажей, несоразмерно крупная голова, огромные зелёные глаза. Красная в белый горошек рубаха, скорее даже косоворотка, не стирана по меньшей мере год. А миниатюрные лапти порядком истрепались. Неужели...
Воспоминания посыпались, как сытная снедь из богатых закромов. Детство, бабушкин дом, наглый кот... Старенький телевизор и кукольный мультик. Весёлый человечек удирает от склочной старушки с таким же нахальным котом, как мой. Домовёнок Кузя! Вплоть до средней школы малой был моим воображаемым другом, безобидной шизофренией. Карапуз как бы отвечал за любые доходы, будь то подаренная конфета или первые заработанные деньги. Если на повестку дня вставал вопрос о возможной солидной прибыли, он моментально появлялся. Расправлял грязные волосы маленькими ладошками и напутственно смотрел на хозяина. Мол, давай - дерзай!
Как удачно, что, будучи мальчуганом, я не стал рассказывать об этом близким. Родители у меня люди вменяемые, но вдруг появилось бы искушение сводить сына на рандеву к психиатру? Со временем вымышленный друг был забыт, отложен до лучших времён. Может быть, до собственных детей... Сердце защемило от мысли, что не так давно мы обсуждали это с Катей. Отставить! Меня больше пугает вопрос, как отправитель узнал о Кузе? Ладно последние события. Можно подсмотреть или даже подстроить. Но детство? Никто ведь не знал!
Малой уже по-хозяйски осматривает окружающие экспонаты на предмет ценности. Когда на горизонте показался Виктор, карапуз дёрнулся и бегом просеменил ко мне, устроившись рядом на диване. Он что, собрался участвовать в переговорах? А не маловат ещё? Я уже хотел прогнать наглеца, как заметил на его груди крохотный ключик на бечёвке. Кузя перехватил мой взгляд и хитро улыбнулся. После чего подмигнул точь-в-точь, как трансгендерный Буратино. Намёк понял.
- А в чём выгода компании от дешёвых аккаунтов? - поинтересовался я, допивая вторую чашку ароматного травяного сбора.
Идёт второй час увлекательной беседы. Специально для нас Виктор запустил все проекции в зале. Оказывается, можно и так. То ли фирма хочет впечатлить, то ли в такой атмосфере клиенту легче принять нужное решение. Официально контора закрыта на обеденный перерыв, поэтому кроме нас в огромном помещении никого.
Картина очень динамичная. Прыткий ящер радостно плюётся сгустками огня, а неповоротливый рыцарь пытается достать обнаглевшую рептилию тяжёлым мечом. Миловидная девушка, устроившись на кровати, со скучающим видом наблюдает песенно-танцевальный номер цветастого паренька. Безусый воздыхатель выделывает невероятные пируэты, умудряясь подыгрывать себе на лютне. Но полный финиш - это носящийся по залу гуманоид верхом на астероиде. При этом нахальная морда что-то задорно выкрикивает и машет короткими ручками. Подгоняет своего жеребца?
А мы, за приятным чаепитием, обсуждаем возможные варианты и пути вхождения в игру. Поезд на Иваново ещё не скоро, время позволяет. Лучше так, чем ждать в просиженных креслах вокзала. Моему собеседнику пришлось нацепить маску лебезящего продажника, хотя он искренне старается заискивать как можно меньше. Кузя же почти час внимательно слушал, где-то одобрительно кивал, где-то яростно качал головой. При этом, оставался нем, как недавний тряпичный кулёк. В итоге вовсе махнул ладошкой и убежал к зелёному пришельцу кататься на метеорах. И в чём была помощь?
За это время Виктор рассказал про основные платные услуги. Участник единоразово вносит в компанию сумму за открытие премиум-аккаунта. Размер суммы отличается только количеством плюшек, выдаваемых игроку при старте. Хочешь простого персонажа, базовую одежду, примитивное оружие и широкие горизонты впереди - плати пол миллиона и живи долго, да счастливо. А если точнее, то целый месяц. Захочешь и дальше проламывать черепа злобным монстрам, будь добр внести новую цену, уже повышенную. Тут как в любом продуманном бизнесе. Раззадоренный клиент не сможет остановиться.
Второй вариант: ты сразу же получаешь тридцатый уровень, лучшую амуницию для своего этапа развития и принадлежность к выбранной гильдии. За небольшую доплату даже подберут питомца. Цена вопроса уже два шестинулёвых.
И самая заманчивая версия. Такой аккаунт гордо, но попсово именуют V-I-P. Торжественно выдают всё то, что было раньше, а кроме того ставят небольшой домик в одном из элитных районов. Породистый буцефал, или другая ездовая животинка. Желающим нарисуют красивую девочку для согревания постели или мужчину крепкого во всех отношениях. Нет, дело не в западной моде на сладких мальчиков. Просто женщины тоже с удовольствием погружаются в "Великий Мир".
Разработчики продают доступ в Игру официальным дилерам, таким как эта фирма, которые в свою очередь толкают услугу жаждущим новшества клиентам. Один в один, как с покупкой автомобиля.
Виктор, набрав в грудь воздуха, высокопарно разрядился очередной речью:
- Если вы берёте тариф "Труженик", то компания зарабатывает вместе с вами! Вы, внося чисто символическую сумму ежемесячно, присоединяетесь к одной из ресурсных баз. Добываете гематит, рубите лес или выращиваете редиску - неважно. Каждый труд приносит результат!
- А в чём смысл такой сложной экономики? Это же просто красивый мультик, сновидение. В чём проблема нарисовать тысячи ресурсов всех видов, чтобы из них спокойно строить родовые замки или кромсать салаты из вислобрюхих моллюсков?
- Помните про управляющий ИскИн? - уточнил менеджер. - Система сама пишет законы и правила. В Велимире совершенно реальная экономика. Вам нужен дом? Найдите ровные деревья, наймите лесорубов, организуйте логистику. Не в каждом регионе есть хорошая пилорама, а рукастые строители тем более. А ещё нужно саженцы пристроить на вырубке, чтобы через десяток лет вновь взяться за топор. Ничего нельзя нарисовать просто так, даже владельцам виртуального мира. Именно поэтому игровые деньги твёрдо меняются на реальные доллары или рубли.
- Кажется, начинаю понимать. Допустим. И много можно заработать с тарифом работяги? - искренне поинтересовался я. Кузя подогнал астероид поближе. Не дремлет мой завхоз.
- Ваш возможный доход очень сильно зависит от выбранной расы, расположения базы и, собственно, ресурса, - продолжил менеджер уже надоевшим нам обоим сладким тоном. - Добыча руды или тем более драгоценных камней котируется выше всего. Следом стоит валка редкого леса, выращивание уникальных трав и многое другое! При развитии навыка персонаж получает доступ к определённой профессии. Поначалу затраты превышают доход, но лиха беда начало...
Я ушёл в свои мысли. В общем, всё выглядит логично. Бесплатное демо, красивая атмосфера, певучий менеджер. Это говорит лишь об одном - фирма планирует содрать прибыль уже в основном процессе. Любая азартная игра должна сперва увлечь. Но мне некогда играть. Если немцам не заплатить до конца января, сестрёнку турнут из клиники без колебаний совести. Что скорее всего и случится. Значит нужно готовить сибирский проект. Но на какие богатства?
Внезапно зеленомордый карапуз с бластером наперевес направил космического скакуна в атаку на разъярённого ящера. Свист лихого пришельца перекрывает ритмичный гром аккордов - паренёк бьёт по струнам не хуже рок-музыканта. Разве что кожаной куртки с шипами не хватает. Юный ухажёр будто намеренно задаёт гуманоиду боевой настрой. Ну просто испанское родео.
А Кузя тем временем внимательно слушает менеджера. Малой, расслабься, ну не наш это вариант.
- ...и тогда наступает счастливый момент обогащения. Несколько лет не кажутся таким уж огромным сроком! - перекрикивая боевой клич зеленомордого, закончил мысль Виктор. - Однако, есть множество случаев, когда фортуна улыбается игроку сразу, раскрывая жаркие объятия! Например, можно обнаружить особо редкий ресурс, наткнуться на древний сундук или... завести правильных знакомых.
Менеджер подозрительно прищурился и улыбнулся куда хитрее, чем прежде. А Кузя медленно облетел продажника за спиной. После чего сделал мне знак ладошкой, мол, обрати внимание.
- Это всё очень красиво и заманчиво, - задумчиво протянул я. - Но мне нельзя полагаться на лотерею. Мы же знаем, что в казино всегда выигрывает хозяин. Мне нужны более твёрдые гарантии, либо иной источник средств. В общем, я благодарю за внимание, но вынужден...
- О! Я вспомнил! - подскочил вскрикнувший менеджер, ловко увернувшись от шального выстрела из бластера. Схватил меня за руку и потянул с дивана. - Мы же с вами так и не оценили статистику прохождения демо-сценария! Это невероятно познавательно!
- Да что там оценивать, и так всё ясно, - попытался я отбрехаться. - Я анализирую свои действия сразу, на месте. К тому же, если я не буду играть, то зачем...
Но Виктор уверенно потянул меня обратно в комнату с капсулой. Кузя, довольно улыбаясь, полетел следом.
- А это вообще законно? - бросил я на продажника удивлённый взгляд. Менеджер гостеприимно уступил мне кресло оператора, а сам вальяжно расселся на крышке капсулы.
- Ты хочешь куш сорвать или думать о чистоте перед чинушами? - Виктор вперил в меня пристальный взгляд, беспечно болтая ногами. - Да и нет прямого нарушения закона. Схема верная, практически идеальная.
Как же он быстро меняет манеру речи. Хоть в театре выступай.
- Значит я должен отправиться в игру и пройти зону обучения. За порогом меня примет под крыло какая-то важная птица и доставит в условное место. Там я получу астрономически ценный артефакт и на месте торжественно вручу добычу крылатому спутнику. За что он отсыплет мне целый мешок звонкого счастья, - отчеканил я недоверчивым тоном. - Ничего не упустил?
- Несколько вычурно, но в целом верно.
- А в чём подвох? Сколько ты говоришь мне заплатят за роль курьера?
- Десять миллионов, - серьёзно заявил Виктор.
Кузя схватился за сердце. Малой, переигрываешь! Ты уже дважды так делал за прошедшие полчаса. Да, деньги большие, но маловероятные.
- И я должен поверить в эту сказку? Легче взять на улице любого простачка, сунуть ему десять тысяч, и он мигом всё сделает. Если твои знакомые готовы платить миллионы, значит точно есть подвох. Я слушаю.
- Да, ты прав, бесплатным бывает только сильно просроченный сыр. Да и тот выдадут за благородный сорт с плесенью. Кхм... - откашлялся менеджер и не торопясь продолжил: - Есть ряд ограничений и нюансов в простом на вид плане. Артефакт невероятно редкий и дорогой, всё верно. Заполучить его желает каждый вменяемый игрок. Но обуздать такую мощь под силу лишь крупнейшим игровым кланам. Вот они и ведут борьбу за объект. Он появляется в игре раз в три года, именно в первый день Нового Года. Символизирует обновление и чистое начало. Получить его может только новичок, играющий не больше суток. Как говорится в задании: душа, не познавшая жизненную грязь и порок. А самое плохое, нужны определённые раса и класс.
- Что с ними не так?
- Они очень непопулярны среди игроков, особенно раса. Я не могу раскрыть тебе нюансы, пока ты не в деле... Скажу лишь, что редкий безумец решится играть в Великом Мире с таким выбором. А дальше следи за мыслью. Клиент может иметь всего один аватар. Если удалить того инвалида, что требуется для миссии, придётся ждать около пяти лет. Раньше ИскИн не позволит создать нового персонажа. Программа объясняет это игровым переселением душ. Мол, потерянная сущность должна пройти долгий путь к обретению очередного тела. А по факту, защита от различных махинаций вроде нашей.
- И что, неужели нет желающих потерпеть пять лет без игры ради таких денег? Бери бомжа с улицы, рисуй ему любого косого и кривого персонажа, да радуйся дорогущей плюшке в виде вашего артефакта. Затраты копеечные, заказчик доволен. В чём проблема?
- Это самый большой нюанс, - ещё серьёзнее ответил Виктор. - Артефакт должно выдать особое игровое... существо. Это оно ставит ограничение на расу и класс. И оно же проводит что-то вроде собеседования. Ты можешь себе представить бомжа, который пришёл устраиваться директором в крупнейшую IT-корпорацию?
- Могу. Но шансов у бездомного будет как у муравья на рельсах перед мчащимся поездом.
- Точно, - улыбнулся менеджер. - Беседа с этим существом примерно на том же уровне.
- Значит вы меня оценили выше уличного бродяги? Польщён, - я ухмыльнулся и ещё наглее раскинулся в кресле.
- Выше большинства игроков, прошедших через нас. Результаты демо меня впечатлили. Мало того, что сценарий проходит только каждый четырнадцатый, так ты показал очень важную черту характера... Несгибаемость. Любой типичный игрок спокойно принял бы злую судьбу и мирно свернул ласты за ближайшей колонной. Но не ты. Я искренне прибалдел от этой ярости... Ты бы видел свой оскал со стороны! То, что нужно для миссии. Пойми, найти сочетание из хорошего, решительного новичка и его нежелания дальше играть - почти невозможно. Тем более, когда сроки поджимают. Отсюда и растут ноги достойной оплаты. Ведь в любом деле важна мотивация. Верно?
- А чуть больше деталей?
- Извини. Коммерческая тайна. Все детали ты получишь в игре, только после прохождения стартовой локации.
- Какие же тогда гарантии? Что помешает твоему щедрому дружку обернуться подлым кидалой?
- Да, гарантии... Я скажу открыто, мне заплатят за эту авантюру не меньше тебя. Всё честно, я считаю. Так что мой интерес высок. Давай поступим так, - Виктор вытянул в мою сторону сложенные ладони. - Подпишем договор займа. Как будто я взял у тебя в долг эти миллионы, и обязуюсь вернуть в том случае, если через пять дней ты не получишь всю сумму от моего контакта. Под залог... квартиры в черте города. Как тебе?
А вот это уже серьёзный аргумент. Если составить договор правильно, ни одна крыса не подкопается. Они точно не смогут меня опрокинуть с оплатой. Так что же делать?.. Кузя?
Малой соскочил с табуретки, выудив откуда-то миниатюрный сундучок. Открыв пустую шкатулку, карапуз ткнул внутрь крохотным указательным пальцем и сердито посмотрел на меня. Мол, хозяин, закрома порожние, по казне ветер гуляет, как у себя дома. А ты такие глупые вопросы задаёшь? Как это, что делать? Ноги в руки, и бегом добывать сокровища! Я отмахнулся от мелкого хапуги.
Виктор терпеливо ждёт, не обращая внимания на мои странные жесты. Мало ли тараканов проживает в клиентской голове?
На несколько минут повисло молчание. Выбор достаточно сложен. Дело даже не в том, что я так переживаю за лазейку в законе. Это просто уловка, даже не нарушение. В начале разговора Виктор упомянул, что я зайду в игру с территории закрытой базы далеко за городом. С одной стороны, удобно - я не буду отвлекаться на разных неприятных кредиторов и сомнительных исчезающих шляпников. С другой, буду полностью под контролем игрового провайдера. Потянуло ароматом паранойи - ну не возьмут же они меня в плен! На дворе почти сороковой год. Торжество культуры и демократии!
А если принять допустимый риск? Десять миллионов рублей. На Германию или покрытие долга не хватит. А вот пропихнуть сибирскую инновацию я смогу. Заманчиво, крайне заманчиво... Какая вероятность, что соберу сумму без предложения Виктора? Скорее всего ничтожная.
Кузя нагло пнул меня крохотным лаптем и встал в характерную позу. Рачительный карапуз энергично потирает ладошки в сладком предвкушении. А огромные глаза, хлопая длинными ресницами, слёзно дрожат. Мол, хозяи-ин, что тебе ещё нужно? Шанс заработать дают, трудовое место выделяют, гарантии предоставляют. Хватит ломаться, а!
Ох, Кузя, подведёшь ты меня под сибирскую каторгу... Только ради тебя.
- Я согласен на эту сомнительную схему, - вернувшись из размышлений объявил я. - Только мне нужны наличные. Счета заморозили добрые люди...
- Сделаем! - легко согласился менеджер.
- Хм... Хорошо, что дальше?
Виктор с довольным выражением лица спрыгнул на пол.
- Ещё раз пройти оформление, синхронизировать чип и, с учётом всех скидок, сто пятьдесят тысяч рублей за первый месяц, проживание, охрану и еду. Меньший срок оплатить нельзя, - чётко проговорил консультант.
- Вот здесь проблема. Как я уже заметил, мой счёт в банке не теплее океанского айсберга.
- Этот вопрос решаем, я внесу оплату в счёт будущей добычи, - улыбнулся консультант.
- Какой приятный сервис! - заметил я, а про себя подумал, что даже слишком приятный.
***
Низкое полуденное солнце упрямо пробивается сквозь густые облака. Кристально белый снег за окнами весело переливается яркими бликами. Водородный двигатель работает на грани слышимости, а по салону разливается предновогодняя мелодия в стиле джаз.
- И теперь мы спокойно водим его в новый садик. Старшего было намного сложнее пристроить. В свои тринадцать носится на этой летающей доске по всему городу. Непросто быть отцом, Ярослав, - коротко вздохнул водитель.
- Могу представить. Хотя сам обзавестись ребёнком так и не успел. Но в юности помогал родителям с младшей сестрой. Дети - жуткие непоседы, - вежливо поддержал я разговор.
Уже больше часа мы мчимся по магистрали куда-то на восток от столицы. Именно там, в дальнем Подмосковье находится закрытая локация фирмы "Локомотив желаний". Все бумажные вопросы Виктор решил на удивление быстро. Копии документов покоятся во внутреннем кармане пальто. Менеджер похлопотал, чтобы мне выделили машину, водителя и с комфортом доставили на место. Конечно, автопилот и сам бы справился. Но технология молодая - около двенадцати лет. На случай форс-мажора требуется живой шофёр.
Меня по-прежнему терзают смутные сомнения насчёт этой затеи. По закону, если что-то пойдёт не по плану, мой подельник обязан на фарфоровом блюдце вынести квартиру, но... Я же не юрист, вдруг он оставил лазейку? Или там, куда я еду, просто отберут договор и гуляй рванина? Слишком много всевозможных "но" лезет в голову. А с другой стороны - что я теряю? Пару дней и не более того.
Беседую с водителем краем сознания. А сам безустанно решаю, как сообщить о случившемся родным. Важно не напугать, и постараться максимально обезопасить. Единственное, что приходит в голову - отправить их к родственникам на юг страны. Не настолько же длинные руки у этого слащавого уголовника. Уверен, в нашем разговоре было больше блефа, чем реальных угроз.
Дальше оттягивать нельзя. Короткой командой вызвал список контактов - самая первая строчка всплывшего списка Избранное. Жестом попросил водителя на время прервать диалог.
- Здравствуй, сын! - произнёс отец, представший в виде дрожащей проекции. Скоростная связь вдали от столицы пока слабовата. - С наступающим тебя! Рассказывай, как идёт подготовка к Новому году? Как там наша будущая невестка?
После папиного вопроса я вновь остро ощутил, сколько всего поменялось в жизни за минувшие сутки. Видимо, отец что-то прочитал у меня на лице:
- Всё в порядке, Ярик?
- Пап, я оставлю долгие вступления. Ты должен понять меня как мужчина, не вдаваться в панику и сделать верные выводы. Не говори маме ничего из того, что я тебе расскажу, - на одном дыхании выпалил я, натянув каменную маску. Собрав волю в кулак, выдал ещё одну скороговорку: - С Катей мы расстались, бизнес больше не будет нас кормить, и я вынужден срочно уехать из Москвы на некоторое время.
Долгая пауза сопровождается расширяющимися глазами отца. Будучи профессором в университете, он не привык к резким переменам в жизни, хотя сам по натуре крепкий и спокойный мужчина. Сейчас папа захочет подробностей, но ни при каких условиях нельзя стращать родных. Ведь сразу побегут продавать всё, что имеют.
- Ты связался не с теми людьми? Что произошло? - нервным голосом поинтересовался взволнованный отец. Его брови недоумённо нахмурились.
- Пап, я знаю, что вы мне доверяете. Сейчас не спрашивай ничего. Забирай маму и сестру, срочно уезжайте к дяде в Краснодар. Я сделаю максимум, чтобы вылечить Алису, но для этого нужны средства. Есть одна рискованная идея, которая может всё решить, - сообщил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. - Я понимаю, что сказанное звучит дико и больше похоже на бред алкоголика со стажем, но прошу тебя - просто поверь мне! Домашние тебя уважают и послушаются без вопросов.
- Ярослав, я не знаю, во что ты вляпался... Но за столько лет ты ни разу не дал повода в тебе сомневаться, - уже ровнее произнёс отец. И после небольшой паузы сказал уверенным голосом: - Мы выезжаем с рассветом. Оставайся на связи!
- Я люблю вас, пап. Будьте осторожны!
Я глубоко выдохнул. Водитель, повернув ко мне голову, поинтересовался:
- Проблемы очень серьёзные?
- Достаточные, чтобы не прятать их на дальнюю полку. А почему ты спрашиваешь? - удивился я такому любопытству. Ещё в начале поездки мы договорились отбросить все формальности и обращаться друг к другу свободно. Кирилл оказался крайне общителен.
- Остались связи со старой профессии. Может мне удастся подтянуть кого-то из ребят, - задумчиво пробормотал мой спутник.
- Что за профессия такая, если с помощью старых связей можно разгрести по-настоящему серьёзные дела? - с интересом уточнил я.
Внезапно грудь словно прошибло ледяной струёй, разряды помчались штормовыми волнами. Уже третий раз за два дня.
- Давние дела, уже не имеет зна...
Оглушительный грохот и звон оборвали фразу. Я не военный, но звуки стрельбы опознать способен. Лишь заметил, как Кирилл резко дёрнулся вперёд. Из груди водителя ударил фонтан крови, а осколки лобового стекла брызнули по салону. Машина резко вильнула вправо и, безжалостно снеся ограждение, сиганула в глубокий обрыв.
Глава VI.
Когда я освобождаюсь от того, кто я есть,
я становлюсь тем, кем я могу быть.
Лао-Цзы
Громкие глухие хлопки вернули меня в сознание. Взгляд устремлён в девственно чистое небо - понемногу темнеет. И когда только облака растаяли? Почему-то жутко холодно, особенно сзади. Ещё один оглушающий звук раздался совсем рядом. Я осторожно опустил голову, чтобы оценить происходящее вокруг. Лежу полусидя на снегу, прислонённый к покорёженному автомобилю - так вот откуда этот холод. Пальто нараспашку, а на рубашке красуется основательное багровое пятно. Судя по боли в носу и губах, автором сего художества являюсь я сам. Снова застрекотали звуки вдали, им ответили два более мощных с нашей стороны. Только теперь я заметил, что нахожусь у машины не один.
Кирилл сидит слева, в метре от меня. Изредка выныривает из-за укрытия, открывая ответный огонь. Мозг никак не желает понимать, что происходит, и до сознания слишком медленно добираются воспоминания последнего часа моей жизни. Трасса, чутьё, обрыв... Нас же подстрелили! Но в последнее мгновение я видел, как водителю пробили грудь. Или правое плечо... Какая разница? Он в любом случае не смог бы так бодро огрызаться в ответ.
- Очухался? Нам нужно отступить к тем ёлкам позади. Попробуем уйти незаметно. Машина упала удачно, полностью скрывает нас от вражеского обстрела. Удивлён, что они до сих пор не обошли нас сбоку. Я насчитал не меньше трёх боевиков, - незнакомым, более грубым и резким голосом произнёс Кирилл.
- Боевиков? Это террористы что ли?
- Понятия не имею. Назвал по старой привычке. Секунду, - отрезал мой сосед.
Пока мы разговаривали, он поменял магазин. И сейчас быстрым движением высунулся из-за автомобиля. Два коротких хлопка - на той стороне кто-то вскрикнул и грязно выругался. А водитель вернулся на место.
- Один трёхсотый. Если б наповал, не было бы мата.
- Что с твоей раной? Я видел, как в тебя попали на трассе.
- Ерунда, задело вскользь, я наскоро обработал, - отмахнулся Кирилл. И не обращая внимания на моё удивление, скомандовал: - Опиши своё состояние.
Только лишь задело? Я фонтан крови видел! Или померещилось от ужаса?
- Тело слушается с трудом, конечности как мешки с ватой, - я показал вяло двигающуюся руку. - Вряд ли смогу перебежать к деревьям.
Несмотря на внешнее спокойствие, внутри творится хаос из всевозможных эмоций. Первая мысль - если меня тут положат, родные потеряют шанс на излечение младшей. Потом геройский настрой отступил, и мне стало элементарно страшно, жутко до тремора в руках. Да-да, обычный человеческий страх, какой бывает при виде стаи агрессивных собак на пустынной улице. А сейчас... Всё-таки не каждый день сидишь в крови под автоматным огнём. И это уже не красиво нарисованная игра, где можно выпить вкусный эликсир или вовсе нажать "Выход". Неприятельские пули на весёленькое развлечение не тянут. Главное не поддаваться панике!
- Стресс, переохлаждение, страх.
- Что-что?
- Причины твоей обездвиженности. Пройдёт, разомни конечности и делай медленные вдохи и выдохи, - так же сухо объяснил Кирилл.
А сам повторил нехитрый маневр с обстрелом врага. Я обратил внимание, что по громкости выстрелов и размеру пистолет подозрительно смахивает на военный. И откуда у простого водителя частной фирмы такая игрушка? А ещё манера вести разговор в боевых условиях. Кажется, он что-то говорил о бывшей профессии...
По совету опытного товарища я активно разминаю кисти и стараюсь двигать ногами в коленных суставах и голеностопах. Эффект наблюдается, но не такой быстрый, как хотелось бы.
- Так я истрачу весь боезапас, и они нас возьмут. Либо просто положат, это зависит от их задач. Мне вряд ли сохранят жизнь, а тебя могут и спеленать, - рассудил Кирилл, выглянув слева из-за укрытия.
- Тогда что нам предпринять?
- План действий следующий. Ты бежишь зигзагами к ёлкам, петляя на максимальную амплитуду. Они стреляют одиночными, большой шанс, что не попадут. К тому же, я почти уверен - ты нужен им живьём.
Я опешил от такого предложения, но всё-таки стал разминаться активнее, не забывая глубоко дышать. Хотя при данной перспективе очень сложно избавиться от панического страха. Лихо водитель придумал - пущай клиент под пулями поскачет!
- Я обойду их позицию справа, вдоль приовражных кустов. Постараюсь не светиться. Дальше будет видно, - задумчиво протянул Кирилл. - Двое боеспособных, один сильно ранен.
- План безумный, но другого у нас нет? Может я хотя бы возьму вот эту отвалившуюся дверь?
- Замедлит. Твой козырь - скорость.
- Понял, - кивнул я.
Нет ни малейшего желания с ним спорить, хотя логичным кажется укрыться. Привыкший к мирной жизни мозг думает всего на один шаг. Первая реакция заставляет как можно гуще обложить себя металлом, чтобы точно не достали. Но Кирилл прав, я могу рассчитывать только на скорость. Я же не зелёный мутант из канализации, чтобы с панцирем на спине носиться аки японский ниндзя.
Закончив разминку - конечности наконец двигаются свободно, я произнёс заметно спокойнее:
- Готов. Так я пошёл?
Подтверждая свои слова, я занял более удобную для старта позу. Не поднимаясь, притянул ноги, перенёс упор на левую, а правую отставил назад.
- По команде. - Кирилл слегка высунулся из-за бампера и быстрым рывком вернулся на место. - Три, два, пошёл!
Резко сорвавшись с места, я рванул в сторону густых елей через полоску чистой земли. Два метра, прыжок влево, три метра - рывок вправо. Сердце всерьёз продирается сквозь глотку наружу, виски отбивают пулемётную очередь. Интерфейс вопит о перегрузках, Света почти материт меня - нельзя отвлекаться! Вопреки опасениям ужас не сковал движения, а только подталкивает вперёд. Грудь пылает в самом центре, будто какой-то садист приложил уголёк. Разряды так и носятся по телу. Откуда такая боль?!
Как матёрый заяц я нарезаю узоры по нетронутому снегу. Белые фонтанчики изредка взвиваются в считаных сантиметрах от меня - палят по ногам. Различить какие-то звуки за спиной не в моих силах. В голове только одна мысль - скрыться за спасительными стволами!
Повезло, что сквозной ветер выдул отсюда большую часть сугробов, и ботинки проваливаются неглубоко. Иначе забег оборвался бы в самом начале.
Внезапно выстрелы раздались совсем рядом и правое предплечье обожгло резкой болью. Я споткнулся и кубарем рухнул в небольшую выемку. В панике осмотрел руку - рукав разорван, задело вскользь, но ожог будет. Света чуть ли не в истерике принялась вызывать скорую. Отмена! Зрение просело под обезумевшим пульсом, заметил только быструю фигуру, несущуюся на меня сзади. Животный страх смял мысли в кашу и затуманил рассудок. Я начал хаотично отмахиваться руками. Секция самбо, занятия боксом, уроки карате? Даже не смешно. Всё вылетело, будто и не было столько лет тренировок. Ноги заработали в режиме ошпаренной мельницы, и пару раз я точно попал. Третий удар оказался неожиданно сильным - противник отлетел куда-то назад. Вот что стресс животворящий делает! Не оценивая результат, я подскочил и дал дёру.
В затяжном прыжке ворвался в хвойные заросли, разодрав щёку торчащей веткой, и рухнул кубарем через пару метров. Моментально встал и пробежал ещё с десяток, укрывшись за внушительной елью. Дыхание сбито напрочь, зрение всё ещё плывёт, даже линзы не могут поймать фокус. А ледяной воздух, проникая в лёгкие, обжигает как крутой кипяток. Уперев руки в бёдра, пытаюсь унять клокотание в груди.
Вокруг почти ничего не видно, зима не позволяет свету долго диктовать правила. Ночь уверенно отбирает власть. Распрямившись, я вытер тыльной стороной ладони окровавленную щёку, ещё раз осмотрел предплечье. Всё это мелочи, пустяки, ерунда. Я пробежал! Эти черти не смогли меня достать. Мышцы в ногах моментально расслабились и захотелось сесть, не двигаясь минимум пару часов. Удивительно - каждый день с утра пробежка, вечером тренировка и ничего. А тут всего-то метров тридцать и...
- Отомри! - заставил меня подскочить знакомый голос.
Я вздрогнул, как гимназистка в тёмном переулке. И недовольно пробубнил:
- Решил, что если не они, так ты меня прикончишь?
- Ну ничего? Живой вроде! Тогда движемся дальше.
- Стоп-стоп. Куда? - я ошарашено уставился на Кирилла. - Что с теми козлами? Ты можешь внятно объяснить?
- На ходу расскажу. За мной! - не принимающим возражений тоном отдал команду водитель. Хотя язык теперь не поднимается так его называть.
Тут же он размашисто зашагал среди сосен, удаляясь от меня. Только теперь я обратил внимание, что оберег снова тёплый. И судя по красному кругляшку на груди - это он уже остыл. С Катиным подарком точно что-то не так. Который раз он греется и пускает разряд прямо перед опасностью. В том числе в виртуале... Как он вообще работает? Предсказывать будущее - это слишком круто. Даже для современной электроники.
А Кирилл уже прилично удалился. Недолго думая, я нагнал торопливого спутника. Уж лучше ломиться по буераку следом за этим коммандос, чем остаться одному в крайне опасной для жизни ситуации. Судя по всему, с ним заметно безопаснее.
- Уже почти стемнело, нам нельзя задерживаться. Пойдём вдоль трассы в стометровом удалении. Не исключена попытка повторной атаки. Я послал экстренный сигнал, нас должны встретить. За это время следует максимально удалиться от места аварии.
- А может машину поймаем? - предложил я.
- Ты уверен, что не поймают тебя? - парировал Кирилл. Ну да, разумно. Мало ли кто за дорогой следит. Надо прийти в себя и включить котелок! А водитель добавил: - Кстати, отличный удар. Я такие со времён старых операций не видел.
- Совершенно случайно вышло, - будто оправдываясь ответил я. - Страх подтолкнул. Я слышал, люди машины переворачивают под адреналином.
- Ну да, может и страх, - загадочно улыбнулся Кирилл.
Что значит, "может"? Есть варианты? Но уточнять уже не стал. Не хочется снова выглядеть глупо.
- Кто это вообще был? Бандиты?
- Сомневаюсь, что это простые уголовники. Пока ты фигурно сверкал пятками, я вышел им в тыл и спокойно нейтрализовал угрозу. Обыскав тела и осмотрев оружие, пришёл к нерадостному выводу. Противник имеет покровительство в очень высоких кругах. И скорее всего, зарубежного характера. Иными словами, это была иностранная ударная группа.
- То есть? Американский спецназ или вроде того?
- Они не обязательно военнослужащие США. С равным успехом их могло отправить любое другое государство. Или частная армия. Документов, нашивок и прочих опознавательных знаков нет. Но форма, стиль боя, манера вести перестрелку говорит мне о многом.
- Что могло понадобиться заграничной спецуре от простого гражданского? Или они за тобой?
- Я тоже гражданский. Теперь. Сомневаюсь, что за мной. Я слишком долго не у дел, важных секретов не храню, ничей хвост не прищемил. А вот какие у них виды на тебя... это уже должен спрашивать я. Но не буду.
Ни одной вразумительной догадки в мою светлую голову не приходит. Мог ли Кирилл ошибиться? Да запросто! Ни удостоверений, ни иных доказательств, что напавшие принадлежали к иному государству, нет. А значит делать выводы преждевременно. Форму достать проблем не составляет, скопировать манеру поведения тоже. А школа огневой подготовки ещё не доказывает их причастность к военным. Живой пример идёт рядом со мной.
Кстати про Кирилла. Что он там сказал? Спокойно нейтрализовал группу? То есть в одиночку положил трёх обученных людей. Бойцов, которые единственной пулей вышибли заднее и лобовое стёкла в машине, мчащейся на огромной скорости. Да так вышибли, что вывели из строя опытного водителя. А он, в свою очередь, без тени волнения "наскоро обработал" сквозную рану. После чего также умиротворённо убрал троих спецов, будто молоко в ларьке купил? Хорошо, пусть даже по очереди - одного я точно утащил на себя. И тем не менее, Кирилл что-то умалчивает. Даже бывший военный не смог бы так легко разделаться с подготовленными людьми.
Мы прошли в молчании около часа, освещая дорогу карманным фонарём. Сложилось впечатление, что Кирилл готов к любой передряге. Вдруг устройство на его поясе пискнуло, а панель коротко мигнула красным огоньком. Водитель без разъяснений свернул в сторону дороги, и я покорно последовал за ним. Предпринимать что-то иное в моём положении откровенно глупо. Этот человек уже показал отношение ко мне, и вряд ли станет предавать. Во всяком случае, сейчас. Хотя с такой жизнью начнёшь подозревать собственную тень.
Нас встретили трое вооружённых людей, стоящих на фоне тёмного автомобиля. Чуть приземистая форма, прямые углы и толстая обшивка явно говорят о военном назначении транспорта. Да что ж это за контора такая?..
Стандартная комната, обставленная в лучших традициях уютной скромности. Строгая кровать, письменный стол у окна и неброское кресло. Рядом сейф с внушительными стенками. Замок двойной, для открытия требуется цифровой код и отпечаток пальца. То есть, по задумке производителя, мало вычислить комбинацию, злодею придётся позаимствовать у владельца палец. Уверен, опытные умельцы легко провернут оба фокуса. Удивительно, что в номерах вообще есть сейф.
В целом, всё прекрасно. Я парень не привередливый, пушистых ковров и воздушных перин не ждал. А для спартанской ночёвки обстановка более чем подходящая. Тем более на пару дней.
Когда Виктор рассказывал про закрытую локацию в удалении от столицы, я не предполагал, что она настолько закрыта. За скромным названием "Бережки" кроется прагматичный подход к обороне. По периметру высится армированная стена, увенчанная витой колючей проволокой. Каждые двести метров - смотровые вышки, с часовыми при оружии. Перед въездом на территорию разбросаны стальные ежи, какие обычно используют против танков.
Всё бы выглядело логичным и даже разумным, если бы я попал... в особую воинскую часть, например. Или угодил в строго охраняемую тюрьму, где содержат отъявленных рецидивистов. А это - частная компания, предоставляющая доступ в виртуальное пространство. Где в этом наборе присутствуют слова "смертельная угроза"?
Что за сокровища могут укрывать владельцы? Неужели главное их богатство - такие простые парни, как я? Звучит приятно, кто бы спорил, только не очень правдоподобно.
Время уже близится к девяти, совсем скоро грянут куранты, и счастливый народ в едином порыве осенит криками радости небеса. Довольные лица озарятся ярким, и безумно красивым зрелищем. Сейчас в моде новые установки для фейерверков. Помимо пороховых зарядов, в действие вплетается голографическое шоу. Огромный символ года в окружении свиты весело отплясывает над толпой горожан. А вокруг всё взрывается и сверкает пышными цветами огней. Сложно описать эту красоту - такое нужно видеть.
Только это всё там, в больших городах, на широких площадях и людных улицах. А мой год окончится здесь, на пороге новой жизни, морозного ветра перемен и нехоженой тропки таинственного виртуального мира. Пусть я и недолго буду её топтать.
***
Должен заметить, здесь неплохо кормят. На дворе раннее утро первого января, а я уже выбрался в местный общепит. Антураж напоминает недешёвый французский ресторан. Как-то не гармонирует с простенькой обстановкой в номерах. Примерно с тем же успехом можно открыть дорогой бутик в детском лагере. У меня одно объяснение - на территории должны быть комнаты куда богаче моей. Для тех самых, пресловутых ви-ай-пи. Им подавай роскошь и убранство повсюду, ведь всё проплачено. Фирма, в свою очередь, не стала морочиться и открывать несколько столовых под каждый социальный слой. Поэтому все питаются в миниатюрном Париже.
- Я-таки страшно извиняюсь, - раздался над ухом немолодой голос с лёгким акцентом. Где-то я такой уже слышал... - Вы уже позволите приютиться за ваш чудесный столик?
Я нехотя повернулся. Мужчина, скорее даже старик, лет за шестьдесят. Несмотря на возраст и морщины, высокий и подтянутый. Что называется - военная выправка, особая стать. Офицер в отставке? Простые кроссовки, неприметные джинсы и лёгкая рубашка. Наряд больше к лицу шустрому студенту, а не человеку в годах. Практически белоснежные волосы собраны в пучок на затылке, а лицо обрамляет короткая борода того же цвета. Больше всего выделяются серебряные глаза. Не серого или мышиного цвета, а натурально блестящие весёлым серебром.
Я показательно окинул взглядом помещение, оценив пустоту зала. Реакции не последовало - значит визитёр ко мне. А старичок-то старой закалки - легко заводит знакомства вживую. Сейчас так уже не умеют.
- Конечно, присаживайтесь, - предложил я и подвинул стул нежданному собеседнику.
Продолжая стоять, он зарядил скороговорку:
- Я вам что имею сказать! Как честный человек, я встал сегодня наперёд самых ранних петухов. Гляжу, людей кругом как после ядерной войны. Тишь, да гладь, да благодать. Только вы один на весь шикарный зал присутствуете. А как говаривал мой деловитый батюшка: "Лишние связи ещё никогда не бывали лишними". Такой вот презанятный каламбур. Позвольте представиться, - сбавив обороты, торжественно произнёс седовласый. И склонив голову в коротком поклоне, добавил: - Шульц Натан Абрамович, потомственный врач. По специальности иммунолог, помогаю человеческим телесам в борьбе с внутренним агрессором.
Пока я переваривал рухнувший на меня пласт сведений, довольный собеседник уселся рядом. Поразительно жизнерадостный человек, да ещё в таком возрасте. Сколько ему? Шестьдесят два, максимум три...
Не вдаваясь в подробности, я кивнул:
- Ярослав. Временно не у дел.
- Приятно-приятно! У меня-таки бессовестно рождается вопрос, какими судьбами занесло в эти края? - поинтересовался потомственный врач с окрепшим акцентом.
И тут я понял, где слышал такой говор. Есть на черноморском побережье замечательный город Одесса, где мне довелось отдыхать в детстве. Именно там с центральных улочек изредка доносилась похожая речь. По-особому колоритная, вносящая яркую самобытность в жизнь одесситов. Хотя это скорее уже музейный акцент - теперь мало кто им обладает.
- Да так, душа захотела прикоснуться к прекрасному. К пёстрому миру большой игры, - ещё туманнее ответил я. - Давно собирался, наконец представился момент.
- Вы знаете, молодой человек, у нас поразительно схожие истории, - восхищённо развёл руками Натан Абрамович. - Но я-таки хотел провести праздники на малой родине. Да вот внучата без объявления войны удивили дедулю. Отправили старика на свежий воздух, напитать отдыхом тело и душу по самое горлышко. А чтобы дополнить картину маслом, ещё и в вымышленный мир купили билеты первым классом. Ну скажите мне, разве ж это серьёзно? У самих сколько лет детвора на шее, а всё туда же - об игрушках думают.
Внуки этого бойкого старичка уже обзавелись собственными детьми? То есть передо мной сидит целый прадед с гвардейской осанкой? Силён, физкультурник. Сколько ему тогда на самом деле?..
- Заботливые у вас внуки, раз не пожалели таких денег, - участливо подметил я.
Назойливый, хотя и добродушный дедушка. Ещё в детстве меня приучили уважать старость. Пусть я не намерен заводить знакомства, но это не мешает быть вежливым.
- Ой, да шо вы говорите! Разве ж счастье в грошах? - воскликнул врач, поставив ударение в последнем слове на первую гласную. Ну точно Одесса... Улыбчивый собеседник продолжил: - Я же как мыслю, молодой человек! Добрым людям помогать куда приятнее, чем позвякивать тугим кошелём. По этой причине когда-то поступил в медицинский, и потому же в игре непременно буду целителем. Я очень много прочитал об этом Великом Мире. У меня было целых два дня, с того вечера, как внуки поразили хрупкое сердце старика приятной новостью.
Ещё минут пять Натан Абрамович делился эмоциями и ожиданиями. Что даст ему игра, сколько опыта получит, и как много навыков сможет извлечь. Честное слово - удивительный человек! Обычно общение молодёжи и старого поколения строится со скрипом и треском. Но сейчас мне легко и даже приятно его слушать, хоть врач порой частит будто роботизированный конвейер.
- Может вы, молодой человек, уже приоткроете свои волнения? - мягко спросил старик, почти утратив яркий акцент. Сухая рука легла мне на плечо, серебристый взгляд наполнился неожиданным теплом. Собеседник словно ощущает мои переживания и тревоги. - Я во все глаза вижу широту юной души, значит распахнуть сердце будет несложно. Я врачую тела уже полвека, но иногда приходится иметь дело с материей более тонкой. И мой опыт упрямо нашёптывает мне, что гладь вашей жизни основательно потрепалась за минувшие дни. Я прав?
Колоритная речь с южным акцентом прерывается мудрыми вставками опытного старца. Не знаю, что это за человек, и почему я стал ему так интересен, но... Мне неожиданно захотелось поделиться с ним. Всем, что случилось за эти два дня. Отбросив сомнения, я как можно короче изложил вереницу событий, без пустого нытья и жалоб. И словно сбросил часть груза, выкинул лишние камни в пропасть. Задачи и планы никуда не делись, но мне и вправду стало легче дышать. Вот что значит многолетний опыт и желание помогать людям. Пусть это и не его профиль. Но их же учат психологии?
- Я посмею стереть грани и обратиться по-простому, - ещё более мягким тоном произнёс врач. - Мальчик мой, ты тот ещё паря.
Чего? Я даже удивился такому повороту. Это что за наезд на ровном льду? Только я его расхваливать начал, как прилетел булыжник в огород.
- Что ж вы, Натан Абрамович? Вроде интеллигентный мужчина, а жаргоном балуетесь.
- Молодой человек, это у тебя от пробелов в образовании. Я в своё время не только латынь изучал. Мне были интересны многие языки и обычаи древности. С широкой радостью поделюсь интересным фактом, чтобы тебе уже было чем украсить свои скудные знания, - снова зачастил собеседник, вернув былой акцент. То он растекается в заботе, а то язвит как типичный старикан. Голосом профессора он пояснил: - На языке древних индусов "Пария" означает "Изгой". Такое прозвище давали неугодным, выброшенным из привычного уклада. Смотрю я на тебя, юноша, слушаю твою мурашечную историю и таки вывожу простейший вывод. Пресный и унылый мир решил тебя исключить, пинками выгнать из комфортного, но тягучего болотца...
- Да какое болотце?! - не выдержал я. - Любимая девушка, доходная компания, здоровые близкие! Это всё унылая трясина? Серьёзно?
Опять не держу себя в руках. Накинулся на мирного философа в годах. Человек просто пытается помочь, как умеет. От моего крика даже Света проснулась, оценила обстановку и отчитала как первоклассника. Наорал на невинного пенсионера - позор, Ярик!
- Такие вещи, мой мальчик, невозможно понять с первого круга. Ты пробегись ещё разок, другой, третий... и понимание непременно тебя догонит, - с улыбкой ответил Натан Абрамович. Уф, кажется, не обиделся. Внезапно врач воскликнул: - Ой! Ты ж погляди на мои часы, они сейчас лопнут от воплей и ужаса! Я нещадно опаздываю на сеанс погружения. Может искусница судьба ещё сведёт нас. В том мире будет приятнее и проще коротать времечко вместе. Счастливого пути, Ярослав!
Как с языка снял - с хорошим целителем жизнь всегда вкуснее. Да только стоит ли дальше углублять отношения с человеком, которого я вижу первый и последний день? Хотя, кто знает. Толковый врач и в реальной жизни может пригодиться. Но нет никакой гарантии, что в игре нас отправят в общую стартовую локацию. Даже для столичного региона их имеется штук двадцать.
Вежливо попрощавшись с нежданным, но приятным собеседником, я отправился к центральному зданию. Именно там располагаются местные кроличьи норы в волшебный мир. А времени и правда немного, я должен успеть пройти зону обучения в кратчайший срок.
Сильнейшее чувство дежавю. Стойка для приёма посетителей, уютный кожаный диван, а в центре зала уже привычный локомотив. Административное здание, оно же отдел по работе с игроками - практически полная копия московского представительства фирмы. Разве что фантастические фигуры по углам здесь другие. Слегка удивившись, я встроился в небольшую очередь из двух мужчин.
Неужели кто-то кроме меня готов в такую рань тащиться в рисованный мир? Да их вывернет от одной только цветной круговерти в капсуле. Из разговора немногих ранних птах я узнал, что ночью был шумный банкет среди клиентов фирмы и персонала. Гудели до самого утра, озаряя небо мощными взрывами и заливаясь характерными напитками. Даже мне сегодня встретились отголоски в виде единично загулявших клиентов и щедрого слоя конфетти на снегу.
Сам я вырубился практически сразу, как принял душ после вчерашнего прибытия. И народное торжество благополучно продрых, о чём не жалею ни секунды. Стоять на ногах я бы не смог даже без крепких напитков, да и настроение не годилось для вечеринки.
Пока сотрудница занята, мозг усиленно трудится над возможными вариантами того, что же мне предстоит в игре. Могучий артефакт, загадочное существо, сильнейшие кланы. Есть над чем поломать голову.
Подошла моя очередь. Я медленно поднял взгляд и поймал взор милой белокурой девушки в шапке Снегурочки. И тут же с трудом подхватил упавшую челюсть. Сомневаясь в собственной памяти, вызвал помощницу.
Недовольная Света вновь пожурила бессовестного хозяина. То кричу на всё кафе, то бужу честную работницу в такой день. Иногда мне кажется, что создатели чуток переборщили с человечностью. Вы ещё скажите, что цифровая девушка всю ночь зажигала на вечеринке ИскИнов, и теперь не в силах преодолеть виртуальное похмелье. А чего стоит вчерашняя паника под обстрелом? Она же робот, а всё туда же.
Шёпотом пообещав выходной на сегодня, попросил ворчунью замереть. Взгляд за стойку, потом в угол интерфейса. Туда -- сюда. Нет, не идеальное сходство. Но очень, прям очень близко. Интересное совпадение.
- Доброе утро. Вы у нас впервые? Как добрались? - мягко обратилась ко мне сотрудница.
На несколько секунд я подвис, бегая взглядом по давно знакомым чертам.
- Прошу прощения, господин... - чуть подалась ко мне девушка, всматриваясь в мои стеклянные глаза. В сиреневых очах застыло ожидание. Это же безумно редкий цвет!
- Разумовский.
- Да-да, как раз открыла вашу карту. Можете называть меня Светланой.
- Что?! - вскрикнул я, испугав сотрудницу.
- Ой, кхм... Я вас чем-то удивила? - смутилась блондинка. - Что-то не так с личной картой?
- Нет-нет, просто не отошёл от вчерашнего веселья, - неумело соврал я.
Ну а что? Заявить: "Вы так похожи на мою электронную помощницу. Да вас ещё и зовут одинаково! Признавайтесь, не вы ли позировали для образа виртуального секретаря лет восемь назад?" Да уж, совпадение пугающее. Внешность, имя, глаза... Не знаю я, как это объяснить. Наверно просто случайность. Или кто-то из программистов воплотил студенческую любовь в цифре, да и продал как референта. Отличный вариант. Так что, хватит стращать невинную сотрудницу. Ещё запишет меня в отъявленные психи и будет считать дурачком до конца миссии.
- Прошу, продолжайте. Что там у меня в карте? - сказал я, натянув маску невозмутимости.
- Посмотрим... - промурлыкала Светлана, просматривая голограмму моей анкеты. - О, пройдено демо? Похвально, значит дальше Вам будет проще. Данные в порядке, пора готовиться к погружению. Так как сегодня ваш первый день, потребуется пройти тестовую площадку. Там вы подберёте персонажа, его расу и класс. После чего смело отправитесь навстречу бурным приключениям! Есть какие-нибудь вопросы?
- Ну что вы, Света. Я ловлю ваши мысли на взлёте, - улыбнулся я вежливой девушке, стараясь изо всех сил гнать проснувшуюся паранойю. Например, что сотрудницу подбирали специально.
Однако, простой вопрос "Нафига?" выгоняет дурацкие подозрения, как суровый контролёр вышвыривает наглого зайца. Ну правда! Из-за вчерашних переживаний я готов в каждом встречном видеть вражеского агента. Просто расслабься, Ярик. Перед тобой обаятельная, чертовски привлекательная, но совершенно незнакомая девушка.
- Вот и ладненько. Идёмте, прошу вас.
С этими словами она выпорхнула из-за стойки и размеренной походкой зашагала в сторону длинного коридора. А не слишком короткие юбочки носят местные сотрудницы? Вроде как не сезон. Тем более, что наряд намекает на шубку известной сказочной внучки. Разве что фасон требует пометки "шестнадцать плюс". Без откровенной вульгарщины, но взгляд приклеивает намертво. Я ещё раз оценил грациозность девичьей походки: ровные шажочки, ритмичные покачивания бёдрами... В конце концов! Да кто я такой, чтобы осуждать эту милоту?
Судя по всему, фантазия дизайнеров сей конторы близка к уровню мыши-полёвки. И те, и другие обустраивают помещения без затей. Знакомая аскетичная комнатушка, с уже запущенным голограммером. Вся разница в большом окне, наглухо занавешенном жалюзи. Я поделился мыслями со Светой, за что был награждён загадочным молчанием и слегка вздёрнутыми уголками губ.
Стойкое ощущение с французским названием рушится от ещё одного предмета. Не наблюдаю огромного саркофага, как в столице. На его месте устроилось аккуратное ложе, выполненное в неземном стиле. Плавные изгибы из углепластика, вставки из стеклокерамики. Множество синих и голубых огоньков переливаются космическими полосами. Снова не та модель, что была у нашей фирмы. Слишком футуристическая, будто её умыкнули с корабля инопланетян.
- Мне сюда? - указал я на ложе. - Необычная у вас капсула.
- Наша гордость, один из последних образцов, - довольно проворковала девушка. - Хотя, если честно, это не совсем капсула. Как видите, она не скрывает игрока полностью, остаётся открытое пространство. Аппарат выполнен по другому принципу, он не требует замкнутого контура для стабильного погружения. Вот здесь подключается синтетическое питание, а эти трубки отводят естественные... ну... В общем полезные трубки.
- Я понял, Света. Всё нормально! - сказал я, почувствовав смущение красавицы. - Разберусь, побуду какое-то время трубачом.
Девушка заметно успокоилась, и улыбнувшись продолжила рассказ.
- Сама технология основана на усиленном гипнозе и более глубоком проникновении в мозг. Не буквально, не бойтесь! - звонко хохотнула Светлана.
- Ох, душа моя! - игриво воскликнул я. - Как может чего-то бояться настоящий мужчина?
- Ну ладно, рыцарь весёлого образа, переоденьтесь за ширмой и потом займите удобное положение, - продолжая улыбаться, Света указала ладошкой сначала в угол комнаты, а потом на ложе.
Я натянул серебристый комбинезон, увитый сетью проводов и трубочек. Можно и в космос запускать! Где там мой звездолёт? Правда обуви в новомодном костюме не предусмотрено. Капсула мигает не хуже, чем новогодние гирлянды, развешанные на улице по всей территории. Давай, чудо-машина, распахни волшебную пасть и впусти очередную жертву высоких технологий.
- Готов! - чуть повертевшись на непривычном ложе, крикнул я.
Множественные датчики сами облепили руки, ноги и шею. Лоб украсил прохладный ободок, надёжно зафиксировав голову. Боковым зрением вижу лишь мутное пятно сидящей за столом Светланы. Действительно, ложе не закрывается полностью.
Глубоко вздохнув я произнёс:
- Можете загружать меня в вашу Матрицу.
- При прохождении демо вы установили двадцать пять процентов ощущений, - озвучила какие-то записи в карте девушка. - Оставляем?
- Конечно!
- В тестовом режиме я буду вас сопровождать. А дальше уже самостоятельно.
- Знаю-знаю, в столичном офисе оператор тоже был со мною неразлучен. Скрашивал мою экскурсию до ужаса заунывным, скрипучим голосом. Будто у провинившегося робота отобрали любимую шестерёнку, и он, обиженный на всех, комментировал мои действия, - задорно произнёс я.
Сбоку донёсся смеющийся голосок:
- Это у него программное обеспечение старое. Из-за потерявшей актуальность капсулы. Ярослав, сейчас постарайтесь максимально расслабиться. Запускаю программу.
Система начала отсчёт певучим женским голосом. Таким только сказки на ночь читать, дети уснут словно белочки зимой. Перед глазами вспыхнул объёмный экран, в котором завертелась копия галактики. Постепенно звёздная спираль принялась набирать скорость. Занятно, а в прошлом модуле изображение было плоским. Может потому и погружение здесь глубже? Опять забыл снять загадочный оберег. А может оно и к лучшему...
Покалывания начались сперва в пальцах, забираясь всё выше, стремясь к самой макушке. Волна за волной вибрации побежали по телу, окуная меня в общий, неутихающий тремор. На пике разогнавшейся дрожи власть полностью взяла темнота.
***
Я появился в пространстве, не ощутив под собой твёрдой земли. Через секунду тело неприятно шмякнулось о гладкую и ровную поверхность. Зрение ещё не пришло в норму и мне видна только серая муть. Но вдруг я отшатнулся назад, бросив взгляд на руки. Нет, проблема явно не в зрении, так как я наблюдаю части тела крайне отчётливо. С одной оговоркой - они лишены телесной оболочки. Я не знаю, как иначе это можно назвать, но ни кожи, ни намёка на одежду, которая была на мне при погружении в демо. Просто переливающиеся золотом пятна, бегающие по телу вместо моей драгоценной шкурки. А ещё я будто бы немного свечусь. Еле заметно, как почти севший фонарик. Провёл рукой по черепу - ну чисто хрустальное яичко. Будто меня отлили из совершенно прозрачного стекла и после выплеснули на голову ведро жидкой позолоты. Был бы я сорокой, сам себя утащил бы в гнездо. На ощупь покрытие не воспринимается никак. Очень надеюсь, что Света меня не видит - одежды нет совсем. Хоть бы тряпочку какую нарисовали, изверги!
Встал, сделал несколько неуверенных шагов в сторону... в какую-то сторону. Куда ни глянь, вокруг сплошная серая пустыня без единого шанса различить линию горизонта. Наверно, так бы себя чувствовал лилипут в огромной однотонной коробке с закруглёнными углами. Разве что, здесь светло без видимого источника света.
- Дип-дип-дип... - раздался прерывающийся сигнал в голове. О, что-то новенькое. А если он сложится в красивую мелодию, то от скуки точно не помру.
- Диагностика систем, - протянулся однотонный голос в сознании. Не такой мерзкий и скрипучий, как был в столичном офисе. Но ещё меньше он похож на нежный тембр моего нового оператора.
- Света, это ты?
Тишина.
- Светлана, если это тестовая локация, то я зря катил бочку на дизайнеров ваших офисных помещений. Создателям здешнего ландшафта давно пора урезать зарплату. Лучше всего до нуля.
Снова тишина.
Я понимаю, что умный человек и будучи один найдёт с кем побеседовать. Тем более такой экземпляр как я, с личной шизофренией из детства. Правда, здесь и намёка на интерфейс нет. К тому же я не уверен, что смогу позвать домовёнка в игре. Остаётся коротать унылые минуты в гордом...
- Диагностика окончена, - оборвал мою мысль немелодичный голос. Ну а что за мелодия из одной ноты? - Идентифицирован объект в состоянии гипнотической седации. Активирую сканирование параметров объекта.
- Светочка, если ты говоришь со мной, то забыла включить перевод с заумного языка на человеческий, - язвительно подметил я, направив взгляд вверх. Хотя не могу с полной уверенностью утверждать, что верх именно там.
Пару минут я нарезал круги в полном безмолвии, как голос вернулся:
- Сканирование окончено. Загрузка фундаментальных параметров объекта под порядком ноль три ноль семь составляет сто процентов.
- Я искренне надеюсь, что это просто такое неудачное начало нашего теста. Вы бы поработали всё-таки над деталями. Ну не знаю, райскую птичку на шесте притащите или красное кожаное кресло перед старинным телевизором. А потом появляется лысый негр в чёрном плаще и начинает...
- Подтверждаю завершение стадии "Исключение", - снова наглый голос прервал меня на самом увлекательном месте. Ни такта, ни воспитания.
- Подтверждение принято. Обновление рекомендаций.
Оп, так я тут не один шизофреник? Голос затеял беседу сам с собой. Причём, в максимально сухой манере. Хотя... если подумать, то звучит он именно в моей голове, а лёгкая дисгармония личности всегда может перерасти и в более увесистую. Тпр-р! Мы так договоримся до покупки белого билета в места с плюшевыми стенами и потолком. А почему "мы"?! А-а-а!
- Светлана, я убедительно, чисто по-человечески прошу. Отзовись!
- Объект под порядком ноль два один пять лишен потенциала к контакту. Рекомендации объекту под порядком ноль три ноль семь: активировать процесс эндогенной релаксации.
Секунду. Я как будто уловил смысл в этой дикой фразе. Исходя из простейшего рассуждения, "ноль три ноль семь" - это я на их языке. Или на его... Не важно. Раз до этого голос сканировал параметры, то скорее всего мои. Он меня отдыхать что ли послал? Совсем остатки стыда растерял?
Ну, допустим себя я вычислил. Тогда применив здравую логику, определим объект "ноль два один пять". Света? И она не может со мной связаться?!
- Эй, унылый голос наихудшего на свете актёра! Потрудись-ка мне обрисовать, кто ты такой и куда меня занесли цифровые ветра? Что происходит вообще?! - закричал я, подпрыгивая на месте.
Забавное зрелище - наблюдать своё почти прозрачное, мерцающее тело, скачущее в совершенной пустоте. Со стороны, я думаю, ещё комичнее смотрится. Или ужаснее?..
- Рекомендации: активация третьей стадии процедуры инициации объекта под порядком ноль три ноль семь.
- Рекомендации приняты к реализации. Стадия "Вживление" активирована. Процесс стабилен.
Это ещё что за новости? Что они там собрались мне вживить?
- Господа! Не имеет значения, сколько вас. Может всё-таки снизойдёте до жалкого человечишки и явите ему свои барские разъяснения?
- Потребность депортации объекта под порядком ноль три ноль семь.
- Потребность подтверждается. Активация депортации. Пять... Четыре... Три...
- Что ж такое? Ау, хватит меня всячески пользовать!
- Два... Один...
- Сначала хотят мне что-то вшить, потом куда-то выслать! Сто-о-оп!..
В ту же секунду серая бесконечность разорвалась миллионами цветных огней.
Глава VII.
Для хороших актёров нет плохих ролей.
Фридрих Шиллер
Я оказался в чёрном пространстве, усеянном мелкими огоньками. Появился внезапно, словно негостеприимный хозяин толкнул ногой из сверкающего портала. Снова золотистая плоть, опять никакого намёка на кожу или хотя бы халатик. Мутит ещё сильнее, чем в начале демоверсии. Но я теперь опытный игроман - быстро пришёл в норму через глубокое дыхание. Пусть даже виртуальное. Внимательно осмотрелся кругом, ибо посмотреть есть на что.
Огоньки вокруг оказались далёкими звёздами и туманностями. Ровно передо мной на расстоянии метров ста, а может и сотни световых лет, медленно вращается гигантская галактика. Картинка поражает, выворачивает наизнанку и захватывает дух. Интересно, а в реальном космосе так же красиво? Поймать бы такси на окраину Млечного Пути, оседлать астероид на границе галактики и с попкорном в руках созерцать эту грандиозную, глубокую красоту...
Между мной и звёздной спиралью повисла планета, диаметром не больше моего роста. Первая мысль - наша родная Земля. Но я присмотрелся внимательнее. Одно полушарие представлено тремя континентами, и чем-то они действительно напоминают земные. Левый материк смахивает на Северную Америку с полузатопленной Канадой и без Аляски. На северо-запад от него - подобие Евразии, потерявшей на космических просторах Западную Европу и Аравийский полуостров. Да и вся Азия выглядит вкривь и вкось. Зачем они сузили и выгнули влево Индию? Получился толстый пистолетный курок. Африка уплыла в центр Атлантического океана, и словно поскользнулась на банановой кожуре - южный мыс уехал на запад. Австралии и Южной Америки и вовсе нет.
Кто-то поиздевался над Землёй или это совершенно иной мир, лишь косвенно напоминающий наш? Как только планета повернулась другим боком, моим глазам предстал четвёртый континент. Куда крупнее первых трёх. Но оценить его очертания не удалось - гигант покрыт тёмно-серым, почти чёрным атмосферным фронтом. А по контуру материка сплошные ураганы. Разве так бывает? Хотя в чужом мире всякие чудеса возможны. Чудеса... Так это мир игры. Они серьёзно целую планету создали ради виртуального мира?
Это всё очень увлекательно, но у меня масса вопросов. Где я был пять минут назад? На сбой не очень похоже, ведь были системные голоса. Меня куда-то загружали и вживляли. Где я оказался теперь? Тоже техническая зона или уже всё по плану? Какие дальнейшие действия? Ещё раз внимательно обозрел пространство, в глаза бросилась надпись:
Возврат в Великий Мир.
Что значит возврат, если меня там ещё не бывало? Чуйка подсказывает, что я всё-таки нарвался на игровые глюки. За десять лет не отладили работу такого мощного проекта? Ладно, хватит гонять мыслительный сквозняк по чердаку сознания. Время уходит. Уверенно ткнул золотистым кулаком в парящие слова.
В ту же секунду из воздуха соткались два громадных меча остриями вниз. Массивные орудия повисли чуть выше глобуса и ближе ко мне. Вдруг звонко ударилась сталь - клинки скрестились перед планетой. Лёгкое фиолетовое свечение старинного оружия почти сливается с сиянием самого мира. Прошлая надпись пропала, а взамен появились новая:
Загрузка Игрового Мира...
Ещё ниже висит горизонтальная трубка, заполненная... звёздным мерцанием? Или жидкими блёстками, уверенно бегущими слева направо. Что ж у них всё так светится, блистает и сияет? Как-то чересчур пафосно и приторно. Как только полоска подползла к концу, далёкая галактика ринулась прямо на меня, ускоряя вращение. Мириады миниатюрных звёзд поглотили моё позолоченное тело, отправив его в далёкий полёт.
Новая локация встретила заметно дружелюбнее. Видимо, очередной хозяин оказался куда радушнее - не пнул моё многострадальное тело, а аккуратно проводил за руку. Я опустился на мягкую, щекочущую травку. Широкая поляна, даже целое поле, ярко-зелёным ковром расстилается до самого леса. Бесконечные луговые цветы рисуют на густом полотне сочные узоры. Вдали тянется полоса лиственных деревьев, огибая пространство по кругу. Слева, приютившись меж пушистых стволов, виднеется деревушка - приземистые домики, низкая ограда и столбики печного дыма. Глухой петушиный крик разлетелся по округе. Красиво, чёрт возьми... Это вам не серая пустыня и даже не космическая глубина. Резкий порыв ветра чуть не сбил меня с ног, напомнив, что я живой!
- Нашёлся!!! - внезапный крик заставил меня подскочить. Вопль раздался одновременно в голове и со всех сторон сразу. Я невольно схватился ладонями за уши.
- Где?! Где ты... кхм... Где вы были, Ярослав?! - всё так же громко прозвучал голос Светланы.
- Светочка, будь другом человека! - произнёс я в небо с улыбкой. - Выкрути барашек динамика, а то монстры не понадобятся. Я истеку кровью от твоей вселенской радости.
- Да, конечно! Простите... - значительно тише ответил смущённый голос. - Так лучше?
Меня терзают смутные сомнения. Отбросив такт, я спросил:
- Душа моя, а давно ли ты работаешь в компании?
- Вторую неделю... - помедлив, пробормотала невидимая девушка. - Вы недовольны моей работой? Я готова предоставить жалобную...
- Тише-тише! Светочка, всё прекрасно! - уверенно заявил я. - Ты лучший оператор из всех, что я встречал!
- Из всех двух? - усмехнулся звонкий голос.
- Это уже немало. Итак, вернёмся к нашим кудрявым копытным. Где я оказался? А главное - где был до этого? И, пожалуйста, обращайся на "ты". До пенсии мне ещё долго бездельничать.
- Конечно, Ярослав! - согласилась девушка. - Как только твоё сознание перенеслось в игру, мы его тут же потеряли из виду. Приборы показали, что тебя нет в Велимире, но и реальность ты уже покинул. Сердцебиение упало в три раза, пришлось вызывать экстренную службу. Они до сих пор изучают ложемент и твои показатели. Никто понятия не имеет, где ты провёл пятнадцать минут! Ты не представляешь, как я переживала! Ведь живой человек просто пропал! Точнее, твоё сознание...
- Я бы поведал подробности, но просто жалко времени. Если совсем коротко: трёхмерная серая пустыня и пара наглых голосов. Полупрозрачное тело, окутанное золотистым сиянием...
Запнувшись, я взглянул на руки и остальные части моей тушки. Куда делась мерцающая пелена? Кожа вернулась на место, редкие волоски снова торчат на положенных местах, и шевелюра на голове отросла обратно. Моментальная проверка - ну слава светлым силам, у меня есть набедренная повязка.
- Я передам описание специалистам, - продолжил приятный голос. После секундной задержки девушка добавила: - По прошествии пятнадцати минут мы получили сигнал, что ты в технической зоне. Изредка туда выкидывает игроков, которые нарвались на глюк в игре. Или если плохое соединение застало врасплох. Тебя перенесло к эмблеме Велимира, да?
- Холодный космос с пышной галактикой вдали. Перед моим бесшкурным телом висела мрачная планета. Как нажал кнопку, появилась пара светящихся мечей, - коротко доложил я.
- Да, это оно, - подтвердила девушка. - Мало кто видит эту композицию. Нужно иметь слишком дешёвый канал связи или жуткое невезение. Тогда непременно выкинет в космическую пустоту.
- А что означают вычурные клинки?
- Мир. В том смысле, что всем войнам конец. Помнишь, мечи были опущены вниз? Это символ сложенного оружия, желания жить без конфликтов. Свечение клинков символизирует магию, а сама сталь намекает на простых воинов, - охотно объяснила девушка.
- Физический и магический урон... - протянул я. - Красивый ход. Но тем не менее, мечи скрещены. Значит конфликт всё ещё может возникнуть?
- Верно! Ты быстро учишься, Ярослав, - улыбнулся звонкий голос. Если так можно выразиться, конечно. - А сейчас вокруг тебя тестовая площадка. Здесь мы выберем расу и класс, которые нельзя сменить в основном мире. Поэтому подумай основательно! Я зажгу для примера семь различных рас, можешь изучить и пощупать каждого.
Вот только нарисованных мужиков я ещё не лапал - спасибо. Ох, Светочка... Но вслух бубнить не стал, девочка ведь только учится. Итак, кто там пожаловал на нашу делянку? Передо мной выстроилась шеренга разномастных парней. У всех над головой парят короткие надписи. Света подсказала, что можно сосредоточить на них взгляд и насладиться подробным описанием расы.
Оргрим. Сильнейший представитель народа орков. Славится... Читать описание лень, да и некогда - так посмотрим. Здоровенный плечистый громила с тёмно-зелёной шкурой. Метра два с половиной в холке. Суровый взгляд, не предвещающий счастливой жизни моему здоровью. Острые клыки хищно прижимают верхнюю губу, широкий нос вентилирует не меньше десяти литров воздуха за раз. А вот этими лапами можно выворачивать фонарные столбы, чтобы ковыряться ими в зубах. Серьёзный парень, как персонаж он шикарен. Я не удержался - очень уж захотелось ощутить себя эдаким великаном.
- Как померить образец? - с видом бывалого шопоголика, спросил я в небо. Осторожно подошёл к горе мускулов.
- Положи руки ему на плечи и несколько секунд смотри в глаза, - промурлыкала Света, комментируя мои действия. - Вот так... Да. Хм... Ну можно не на плечи. Обхвати за локти!
В точности исполнив рекомендацию, я уставился в малахитовые глаза. Великан почувствовал взгляд, стальной взор гиганта сковал движения, а массивные ладони мягко обняли мои предплечья. Картина: мальчик выбирает игрушку в супермаркете. Угадайте, кто тут игрушка? Внезапно между нашими глазами возникла стойкая изумрудная связь, мир закружился и... я смотрю уже на собственное тело с высоты. Идеальная копия, даже прищур точь-в-точь! А что, я правда такой коротышка? Вроде всегда был выше среднего.
По конечностям пробежало ощущение громадной силы, захотело переломить пару брёвен или скомкать мусорный бак. Ух! Вот это мощь! Я отпустил свою тушку, чтобы случайно не сломать, и пробежался по поляне. Завидуйте атлеты! Каждый прыжок - олимпийский рекорд.
- Нравится? - искренне поинтересовалась девушка.
- Ещё бы! - восхищённо прорычал я.
Вот это голос... Завидуй, товарищ следователь! Да с такой силой любая проблема по плечу. Эх, раззудись плечо, размахнись рука!
Парочка кульбитов на траве, побоксировал с дрожащими от страха невидимыми врагами и вернулся к жалкому человечку. Хоть и такому родному, но даже близко не сравнимому с зеленокожим богатырём. Пора сдавать экспонат, эту модельку мне брать никак нельзя. А жаль...
Провернув обмен телами назад, я уточнил:
- Кто у нас следующий?
- Дварф, подгорный гном.
Ага, обратная ситуация. Теперь уже моё родное тело чуть ли не вдвое выше полурослика. Коренастый крепыш, почти квадратного телосложения. Серьёзно, ширина плеч у карлика без преувеличения равна его росту. Хмурые брови укрывают алчные глаза, хитрый оскал утопает в густейшей чёрной бороде. Растительность на лице сливается с не менее густыми прядями волос, частично собранными в косы. Бледная кожа просто кричит о вечной жизни под землёй.
- Продавец, этого я тоже хочу прикинуть! - весело бросил я клич в небеса.
- Конечно, дорогой покупатель, наш магазин в вашем распоряжении, - подыграла мне Света. Эта девочка далеко пойдёт.
Хук, нырок, отскочить и новый удар. Нравится, когда бьют в самое сокровенное место? А не надо было растишку лопать! Уже пару минут я забавляюсь с новым телом. Старательно не смотрю в сторону Оргрима, чтобы не разреветься. С высоты дварфа орк кажется ещё брутальнее. Зато бородач отлично кувыркается, и противник вряд ли сможет с той же лёгкостью поразить гнома. По великану лупить значительно проще. Если громила не будет против, конечно.
- Быть может эта модель по душе? - уточнила девушка.
- Душа моя, если бы всё зависело от одних желаний... - загадочно пробормотал я хриплым басом. - Давай следующего.
Выйдя из приземистого тела, я оценил очередной образец. Эм... ну как бы... а вообще-то интересно! Я приблизился к существу моего роста. С этим уже проще, но вот остальное... В общем, огромная прямоходящая ящерица. В своё время я читал про таких, а в парочке фильмов безумные учёные даже уверяли зрителя в древнем происхождении рептилоидов. Мол, это чуть ли не наши далёкие предки с планеты Нибиру. Мягко говоря, сомнительная теория. Ну здравствуй, родственничек.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ