Игры Сильных. Акт I: Исключение

Дорогие читатели! Очень рад представить вам свой роман в жанре LitRPG. Некоторым он покажется знакомым - это сильно переработанная версия той книги, что когда-то была здесь. Поэтому если вы думаете, перечитывать или нет - однозначно да. Сюжет заметно поправлен, многие косяки и несуразицы вылизаны. Жду ваших комментариев! Как с оценкой, так и с замечаниями. Я открыт любому конструктиву.

Первый Акт (Первый Том) написан полностью. Однако я буду добавлять по одной главе каждые два дня. Для поддержания интереса и постепенной раскрутки страницы. Не бейте ногами))

Заранее всем - моя пухлая и сочная благодарность!

Игры Сильных. Акт I: Исключение

Прелюдия.

- Мастер? - тишину нарушил дрогнувший голос.

Вошедший офицер ощутимо волнуется - прошлого визитёра вынесли на руках. Дурная слава о Магистре ходит вплоть до Крайнего Сектора. Стоит проявить осторожность.

Высокая фигура застыла у мерцающей панели, низко склонившись над объёмным текстом. Широкие ладони упираются в силовые контуры управления, а тонкие, словно иссушенные пальцы слегка подрагивают. Болезненную худобу скрывает длинная и просторная мантия, острые черты лица почти не видны в глубоком капюшоне.

Магистр получил оповещение четыре малых цикла назад, но обладая такой силой, можно было изучить новость мгновенно. Промедление обойдётся слишком дорого. А если весть дойдёт до Совета, то... Нет, сейчас об этом лучше не думать. Драгоценные мгновения истекают, а этот мыслитель и не думает торопиться.

Внезапно острый подбородок вздёрнулся, всколыхнув широкий капюшон. Золотистое сияние глаз потускнело - недобрый знак. Офицер на миг усомнился в своей ментальной защите. Повторно отрывать Магистра может быть опасно. Но времени почти не осталось, придётся рискнуть.

Офицер чуть подался вперёд и осторожно спросил:

- Что мне предпринять? Время уход...

Тяжёлый взгляд сдавил сознание смельчака. Короткий взмах кисти, и посетитель лишился притока воздуха. Несколько секунд полной тишины, ни единого вдоха. Молчание разрушил неспешный глубокий голос:

- Ты уверен? Он всё ещё жив?

Хватка ослабла. Офицер шумно выдохнул, преодолевая кашель.

- Ошибка исключена, -- ответил военный с глухим сипением. И куда осторожнее добавил: - Управляющий интеллект в деталях считал энергетический слепок. Это точно он, мастер.

Пульсирующие огоньки вспыхнули у висков Магистра и мягко потекли вниз. Даже сквозь плотную ткань мантии видно, как лучистая волна бежит по шее, плечам и рукам. На кончиках узловатых пальцев набухли яркие бутоны, а через миг пучки силы расцвели потоками энергий. Над панелью соткались две медленно вращающиеся планеты. Первая уже известна офицеру. За редкой пеленой космического мусора легко угадывается сфера Земли.

Второй объект ещё не знаком бывалому воину. Голубые океаны омывают незнакомые берега. Три континента одеты в сочную зелень, бледную охру и бархатное серебро. Четвёртый материк, самый крупный, затянут густым ковром угольно-чёрных туч. Это уже интересно... Значит тот самый мир?

Новая пульсация силы, и ловкие пальцы высекли на поверхности старой Земли ровный квадрат. Сектор отслоился от сферы, как кожура от сочного фрукта, и повис в пространстве. Магистр усилием мысли растянул квадрат и жадно впился взглядом. Вот крупнейший материк Земли. Фокус ушёл левее и вверх, а затем резко бросился вглубь, пронзая облака. Ночной город: жилые постройки, заснеженные дороги, конусовидные деревья, мерцающие цветными огнями. Офицер усмехнулся, взирая на примитивные поселения. Повсюду снуют фигуры, окутанные серебристым свечением. Редкие представители ярко сияют, большинство - еле тлеют.

Взор Магистра летает над городом, что-то выискивая. В серой толпе однообразных землян мелькнуло золотистое мерцание. Резкое увеличение, и перед мастером появилась фигура. Короткое движение сухой руки, и объёмный образ зажёгся в комнате. Поисковое окно погасло. Человек стройного сложения в классическом костюме. Русые пряди усеяны снежными хлопьями, в ярко-зелёных глазах застыло удивление. Из области сердца бьёт мощное свечение, образующее золотистый кокон, из которого тянутся две силовые нити. Более плотная связывает фигуру с парящей сферой Земли. Вторая, почти незримая, стремится к незнакомому миру.

- Прикажете стереть? - офицер кивнул на мерцающий образ. - Новость может дойти до членов Совета, и тогда...

- Возьми под личный контроль, - прервал посетителя Магистр. Совершенно спокойный, глубокий голос не оставил желания спорить. Будто общаешься с сырой, первозданной силой. - Совет ничего не узнает. Объект может быть полезен, так что... допускаю малейшее воздействие.

Мурашки пробежали по спине военного, холод сковал затылочную полусферу. Даже беседовать со столь мощным существом страшно. Что уж говорить про настоящую схватку? Никто не пожелал бы сразиться с ним в честном бою. Да и редко Магистр действует открыто.

- Повинуюсь, господин! - коротко бросил посетитель и, отвесив низкий поклон, растаял в силовых потоках приёмной.

***

В то же время в зашифрованном секторе виртуального пространства.

Короткий сеанс связи неустановленных пользователей сети.

"Загрузка фундаментальных параметров объекта под порядком 0307 составляет 99,85%. Расчётный период остаточной загрузки - 35 часов 59 минут 47 секунд..."

"Рекомендации?"

"Активация второй стадии процедуры инициации объекта под порядком 0307".

"Рекомендация принята к реализации. Стадия "Исключение" активирована. Процесс стабилен".

Глава I.

Придёт время, когда ты решишь, что всё кончено.

Это и будет начало.

Луис Ламур.

Москва, спальный район.

30 декабря 2039 года.

Пятница, 17:08.

- Прощай! - резко произнесла замершая передо мной девушка. Голос едва уловимо дрогнул.

Объёмное изображение подёрнулось рябью - опять помехи в сети. Нервным движением пальца я сменил частотный диапазон очков.

Платный канал. Принять.

Контроллер на виске чуть слышно щёлкнул, и картинка наладилась. Строгое пальто подчёркивает стройную фигуру молодой женщины, ярко-синие глаза отведены в сторону. Изящное лицо обрамляют тёмные волосы, спадающие волнами на плечи.

Медленно подняв взгляд, девушка продолжила:

- Ничего не спрашивай, я не могу ответить! Заеду домой через час и заберу вещи. А ты... Пожалуйста, не приходи.

Я ошарашенно замер в паре шагов от автомобиля. Внутри с глухим треском что-то оборвалось. Что за глупости?

- Катя, ты в своём уме? - я приподнял бровь, глядя в лицо любимой девушке. - Что случилось? Новогодний розыгрыш?

Я натянуто улыбнулся, но внутри закопошилось лёгкое сомнение. Катя никогда не шутила так глупо. Помимо яркой внешности, она и острым умом может блеснуть.

Очки дополненной реальности рисуют собеседницу в полный рост, будто она и правда тут. Идеальная иллюзия, почти как живая. Вот же Катюха, стоит рядом и смотрит куда-то в ноги. Чуть влажные, но решительные глаза поднялись на меня. Нет, ей точно не до смеха.

На одном дыхании девушка ответила:

- Слава, это не шутка! Я не могу объяснить. Просто поверь, что ты ни в чём не виноват. Дело в...

- Дело не в тебе, дело во мне? - язвительно перебил я любимую. Обязательно пожалею о таком тоне, но нужно оттянуть время, подобрать слова. Что же могло пойти не так... -- Я раньше не замечал за тобой шаблонных фразочек. Если бы не паника в офисе, я бы уже мчался к тебе. Нам нужно поговорить! Если ты не шутишь, то я не вижу ни одной прич...

- Слава! - воскликнула девушка. Чуть заметно блеснули глаза, еле уловимо дрогнули губы. - Просто поверь мне на слово! Слушай своё сердце, отпусти меня! Прощай!

Моторчик молча пропустил удар, и в горло ударился холодный ком. Что значит, слушай сердце?! Сквозь кашель я крикнул:

- Катя! Что за чушь? У тебя есть другой?! Через час я буду дома, никуда не уходи!

Поздно. Голограмма растаяла, и чип в затылке коротко пискнул ---- связь окончена.

На минуту я выпал из реальности, уставившись перед собой. Туда, где только что стояла Катя. Над ухом грохнула хлопушка, что-то крикнули весёлые школьницы - я даже не вздрогнул. Ночной город играет сотнями огней: рекламные проекции, мерцающие гирлянды, сверкающие ёлки. Мимо пронёсся девичий смех, в след унеслись окрики парней. Одним словом - праздник. А я застыл на месте, стиснув зубы, и до боли сжав кулаки. Торжество ушло куда-то на задний план.

Ну бред же! Мы три года вместе. Поначалу притирались, бывали ссоры, скандалы. А пару раз надо мной пролетали тарелки. Но это когда было? Уже больше двух лет - сплошная идиллия. Будто создатель такими нас и планировал - друг для друга. Как говорят физики -- полный резонанс! Друзья не знали, куда девать слюни от зависти. А тут внезапно раз и: "Объяснить не могу, пакую чемоданы, улетаю в Гагры!" Может всё-таки дурацкая шутка? Или обидел чем-то? А она решила взять и показать, чего я могу лишиться.

Стоп. Меня ведь ждут люди! Быстрым шагом я подбежал к машине, тщетно пытаясь дозвониться. Второй, третий, пятый раз. Абонент вне зоны... Уже отключилась? Бешеное сердце разрывает грудную клетку, лёгким не хватает воздуха. Показатели здоровья в правом верхнем углу запылали красным. И тут же под горящими строками появилась маленькая проекция личной помощницы. Цифровая модель приятной белокурой девушки с сиреневыми глазами. В жизни такие почти не встречаются, но нарисовать-то можно любой цвет.

- Ярослав, пульс резко участился и вышел в красную зону, - приветливо улыбнулась красавица. - Рекомендую замедлить ритм дыхания и включить классическую композицию для...

- Света, помолчи!

- Принято, - девушка затихла с той же милой улыбкой.

Замедлить ритм? Классику включить? Может ещё упасть в сугроб и часик помедитировать?! Так, Ярик - притормози. Откуда столько желчи в адрес помощницы? Это ведь простейший интеллект, заточенный под заботу о моём здоровье. Глупо злиться на программу. Короткий взгляд вверх - парящие часы перешагнули за полшестого. Нет времени! Нужно мчаться в офис. Когда таким тоном умоляют приехать, медлить нельзя. Что у них там случилось под конец года?

Не теряя ни секунды, я прыгнул в машину. Автомобиль совсем новый - последнее достижение немцев. Пусть жильё в столице пока съёмное, но в целом я уверенно стою на ногах. А если выстрелят проекты, то будущее и вовсе заиграет яркой радугой. А каких-то три года назад всё было иначе. Больше половины зарплаты я отдавал небогатым родителям, на жалкие остатки выживал не шикарнее пожилой соседки. И вот в один столь же морозный день жизнь повернулась ко мне более приятной стороной. В унылый быт рядового менеджера ворвалась Катюха - и тут понеслось...

Холодные мурашки снова пробежали по спине, руки ощутили лёгкую вибрацию. Нужно перестать о ней думать! Встряхнув плечами, я приложил большой палец к панели активации. Кодовое слово сорвалось с дрожащих губ, как альпинист со скользкого уступа.

Компьютер отозвался бесцветным голосом:

- Водитель опознан. Система переходит под контроль личного референта.

Через секунду в углу снова загорелось улыбчивое лицо блондинки. Света извечно тёплым голосом доложила о состоянии системы, после чего чёрный седан мягко тронулся с места. Я смотрю - девочка заметно подтянула навыки вождения. Но мне сейчас нужно взбодриться!

- Отключить автопилот.

- Ярослав, при текущем уровне стресса я основательно рекомендую воздержаться...

- Отклонить. Ручное управление! - настойчиво, стараясь не выйти из себя, произнёс я.

- Принято, - улыбнулась Света.

На панели зажёгся значок - две руки обнимают круг. Девушка в углу картинно сложила ладошки и улеглась на парящую подушку. Пальцы крепко сжали руль, нога привычно вдавила педаль. На грани фола я протиснулся между плотными рядами машин. Уйдя в краткий дрифт по льду, вырулил на шоссе. А теперь газ в пол!

Мысли окончательно сбились в кучу. Ну нет здесь никакой логики! Она правда нашла другого? Но с чего бы? Я не урод, держу тело в тонусе. Каждое утро забег на три километра, стабильные тренировки. Деньги в наличии, жаркие острова трижды в год! Да только вчера прилетели. Мальдивы - пышные пальмы, райский песочек и закатный океан. Едва вернулись, сразу поехали в сверкающий огнями центр. Держась за руки, гуляли по вечерней ярмарке, как влюблённые школьники. Какой чёрт попутал мою Катьку? Если в наши отношения влез кто-то третий... Найду и ноги переломаю!

Мчусь по второму ярусу шоссе под сто сорок. Бесшумный двигатель набирает такую прыть за жалкие четыре секунды. Интерфейс нецензурно вопит о шкалящем пульсе и сильном нарушении скорости. Вместо привычной крови в жилах кипит адреналин. Что со мной? Не помню, когда последний раз был в таком гневе. Чтобы сжимал руль до хруста в пальцах, и прокусывал губы до крови.

С трудом видно трассу - снегопад заметно окреп, и огромные хлопья застилают обзор. Так недолго влететь в ограждение. А если неудачно задеть топливные ячейки... Стабилизаторы у немцев на уровне, но технология только увидела свет. Зачем дразнить судьбу? Вот разлетятся мои кусочки по дороге, и поставит производитель галочку - доработать. Только кое-кому будет уже всё равно.

Внезапный порыв ветра ударил в борт и легковушку понесло. Такси в соседнем ряду шарахнулось в сторону, и водитель погрозил кулаком в открытое окно. Пульс отдаётся в висках с усердием раскалённого автомата. В правой части обзора пылают огненные цифры биения личного моторчика. Помощница картинно проснулась и назвала меня злостным лихачом. Новый манёвр, и девушка пригрозила отобрать права. В сердцах я зашвырнул очки куда подальше.

Проекция Светы заново зажглась над приборной панелью уже в реальном мире:

- Ярослав, ты ведёшь себя не красиво, - надула губки обиженная голограмма.

- Утихни, моралистка.

- Принято, - подтвердила помощница, сменив гнев на типовую улыбку. Бездушные программы...

Не успел я закончить фразу, как блондинка изобразила губами трель. И вот зачем я научил её этому трюку? Глупо как-то. А раньше казалось забавным.

Девушка проговорила:

- Входящий вызов. Это мама, Ярослав.

- Прими, конечно!

Лицо помощницы погасло и на его месте зажглось другое, куда более дорогое моему сердцу.

- Сынок, родной! У меня чудесные новости! - этот голос я рад слышать в любой ситуации. Даже скорость автоматически сбавил.

- Привет, мам. Рассказывай! А то мой день пока что не задался, но это так, текучка, - изобразил счастливую мордашку. Не хватало ещё вываливать свои проблемы на родителей.

- Германия ответила. Представляешь, они берутся! Славочка! Твоя сестрёнка будет жить! - даже на смутном голографическом изображении видно, как увлажнились мамины глаза. Слёзы и улыбка на уже не молодом, но таком родном лице.

- Я знал! Это лучшая клиника. Они обязаны вылечить Алису даже с таким редким случаем. Что по условиям? Дорого? - радостная новость незаметно вытеснила дурные мысли.

- Ей необходимы четыре недельные процедуры с перерывами. Стоимость... Это же Европа, ты понимаешь? Там всё очень дорого... Кроме того, кто-то должен быть с ней. Отец никак не вырвется с кафедры. Но я обязательно возьму отпуск, даже за свой счёт. Я не брошу мою девочку, Слава! Ей всего-то двенадцать! Только нужно вылетать уже второго числа. Боже, как я переживаю! - родной голос задрожал. Проекция маминого лица отразила тревогу.

Всего два человека на свете называют меня Славой. Вернее, уже один.

- Уверен, всё будет хорошо. Я обещаю! Мы сделаем что угодно, ты же знаешь. Сколько нужно?

- Славочка, это огромная сумма! Триста двадцать тысяч немецких марок! Это больше стоимости нашей квартиры в пять раз! Как хорошо, что процедуры оплачиваются частями. Мы с папой собрали все имеющиеся сбережения, очень кстати пришлись те деньги, что ты прислал в начале месяца. Первый взнос мы отправили. Хотя это капля в море. Осталось ещё больше трёхсот тысяч. Но... Родной мой, она будет жить! - мамина проекция тихо заплакала и спрятала лицо в ладони.

Я от переживаний с трудом вписался в поворот. Гололёд даёт о себе знать. Но сам виноват, не надо было отключать автопилот.

- Мам, послушай. Совсем скоро у нас запустят три крупных проекта. Ты же помнишь, я рассказывал? Новейшие технологии. Серьёзный инвестор готов вложить баснословные суммы. Он считает, что минимум одна из этих задумок перевернёт мир! - рассказываю и стараюсь придать голосу максимально уверенный тон. Только я могу вселить надежду в самую близкую для меня женщину. - Деньги будут и очень скоро. Мы полностью оплатим лечение Алисы. Просто верь мне!

- Конечно, милый. Я знаю, что ты всегда добиваешься задуманного. Ведь ты наш сын! - сколько же гордости за своё чадо в мамином взгляде.

- И между прочим, мам. Один из проектов направлен на лечение именно онкологии. Остался месяц на проверки, и технология пойдёт в массы. Партнёры были против, но мне удалось их убедить. Ради здоровья родных я готов рискнуть. Если Германия не даст результата, у нас будет второй шанс. Чуть позже мы ещё созвонимся, хорошо? Сейчас нужно решить срочные дела. Целую.

- Сынок, ты наш спаситель! Мы тебя очень любим. Береги себя! - произнесла мама, и проекция погасла.

Теперь я не имею права на ошибку. От моих действий зависят сразу две жизни - если мы не спасём сестру, мама вряд ли это переживёт... С её-то сердцем.

А вот и знакомый район с приникшими к улице старинными домами. Вокруг окончательно воцарилась зимняя полутьма, отступающая под напором мощных фонарей. Ожившая Света предложила припарковать автомобиль, и я с радостью согласился. Вышел на морозный воздух древней столицы. Нужно срочно переключить мысли, уйти от личных проблем.

Пока девочка выкручивает руль и выбирает оптимальный угол парковки, я осмотрелся кругом. Лет пят назад мэрия ввела строгие ограничения на рекламу в центре города. Больше не встретишь огромных иностранных надписей на крышах, не увидишь растянутых баннеров, даже магазины и кафе стилизовали под ушедшие века. Всюду уютные здания в три этажа, украшенные лепниной и высокими окнами за коваными узорами. Кажется, что вот-вот из-за угла вынырнет тройка гнедых, увлекая за собой резные сани. Возничий свиснет во всю мочь, а барышня в экипаже улыбчиво помашет пушистой муфтой. Сквозь снежную круговерть разнесётся заливистый и звонкий смех, оставляя в сердце уютное тепло...

Сигнал робота-уборщика выдернул меня из волшебной сказки. Механический наглец грозно загудел и потряс ковшом, мол, освободи проезжую часть, мешок с костями. Вот она - первая агрессия машин в адрес людей. А завтра он объявит забастовку? Даёшь вкусное топливо, дизайнерский кузов, и двадцатичасовой рабочий день! Шутки шутками, конечно, но кто их знает...

Внезапно я вздрогнул, и взгляд приковала необычная картина. Ледяные мурашки промчались от макушки до самых пят. К одному из старинных фонарей прислонился рослый человек в чёрном кожаном плаще. Высокие сапоги и шляпа, бывшие в ходу лет двести назад. Скрещенные руки, на лицо падает тень от головного убора, так что детали не рассмотреть. Вот только глаза... Будто подсвечены изнутри. В таком наряде он смотрится как пришелец из прошлого. Неплохо дополняет антикварную атмосферу столичного центра. И всё бы ничего, если бы не взгляд. Цепкий, пронзительный, морозный. Субъект поднял правую руку, оттопырив большой палец и мизинец. А затем медленно приложил к уху, словно изображая старинный мобильник.

Внезапно помощница подала голос:

- Ярослав, принято входящее сообщение. Пометка: "Важное". Отправитель: "ИскРа". Тема: "Уникальный квест". Зачитать?

Я снова вздрогнул, пульс резко зачастил. Совпадение? Или это один из тех пранкеров, популярных на западе? Цепляют жутковатые наряды, чтобы любым способом довести жертву до приступа. Некогда безобидное развлечение превратилось в маниакальную истерию. Хотя, чему удивляться? Машины всюду заменяют людей. Сотни тысяч безработных развлекаются, как могут. Не всем по карману виртуальные миры.

Сообщение может быть простым спамом - просто пришло не вовремя. Только почему я не могу отвести глаза? Тело не слушается, будто я примёрз к тротуару. Гипноз? Облучение? Может взломали личный чип? Нет, это невозможно! Мурашки устроили новый забег.

- В корзину! - процедил я, пытаясь сбросить острый взгляд.

- Невозможно удалить сообщение.

- В смысле? - я резко дернулся в поисках Светы.

Оцепенение прошло. Но увидеть помощницу не могу - очки остались в машине. Давно пора перейти на встроенные линзы. Сейчас сигнал идёт на чип, поэтому я могу слышать референта. Но без картинки. Ох уж эти голоса в голове...

- Стереть, я сказал!

- Отклоняю. Сообщение отправлено в папку "Избранное".

- Тьфу ты. Значит научились ставить блок на стирание! - прорычал я. - Что ж, разберёмся. Света, а набери-ка мне Андр...

Озвучивая команду, я вернул взгляд к фонарю и замолчал на полуслове. Субъект пропал. Совсем. По улице гуляет пара горожан, но его среди них нет. Я подошёл ближе к пятну света, пытаясь разглядеть следы незнакомца. Цепочки самых разных отпечатков, чуть присыпанные снегом. И все бегут строго по тротуару. У фонаря же нетронутая гладь, как только что из-под утюга. Что за чертовщина? Встряхнув головой, я попытался найти разумное объяснение. Мало ли причин таких галлюцинаций - стресс, напряжение, слишком долгая работа с виртуалом... Ладно, сейчас не до него. Меня ждут!

Опомнившись, я бросился к двери в офис. Прямо перед входом раскорячился огромный чёрный джип с блатным номером - три семёрки. Окна тонированы наглухо, в том числе и лобовое. Очередной состоятельный клиент, и за день до Нового года? Перегородил тротуар и пешеходный переход разом. Такие люди ещё в детском саду обменяли совесть на сладости. Эх, будь моя воля!..

- Ярослав, у тебя четыре неотвеченных вызова, - раздался внезапный голос в мозгу.

- Скрыть.

Наверняка звонки из офиса.

Подошёл ко входу, краем глаза цепляя светящуюся надпись: "Благодать". Помню, как сейчас: три года назад Катя познакомила меня с ребятами. Паша активно настаивал на броском названии для фирмы: "Наши инновации произведут невиданную доселе революцию! Мы людям прямо в руки благо даём! Иначе и не скажешь". Для полной картины ему не хватало лишь бородки и броневика.

Из дверей, чуть не сбив меня, вылетел сисадмин и унёсся в сторону метро. Слишком быстро унёсся... Я неторопливо зашёл внутрь, оценивая обстановку. Секретарь, цокая каблуками, выскочила из-за стойки и подбежала с ошалевшим взглядом.

- Ярослав Олегович, беда! Катастрофа! - задыхаясь, выпалила девушка. Мимо нас промчались ещё двое и скрылись за дверями. - Никто ничего не понимает... Я пыталась узнать хоть что-то. Но они не выходят на связь! Счета в банке арестованы! Все в панике, я не контролирую ситуацию!

- Стоп! Ира, давай не спеша и по порядку. Что случилось? Кто не выходит на связь? И почему сотрудники так резво делают ноги? - стараюсь говорить ровнее, пытаясь успокоить дрожащую девушку. Но проблемы точно не рядовые. Просто так счета не блокируют. - Пойдём наверх, я должен поговорить со своим замом. Кстати, Ира, ты не в курсе, что за джип у нас перед входом обнаглел?

- Не знаю. Я думала, это ваш клиент, раз позволяет себе так стоять.

- Ясно. Это позже. За мной.

Мы быстрым шагом поднялись наверх. По дороге нас дважды таранили работники с дикими лицами. Зашли в зал, где обычно сотрудники корпят за голограммерами.

Открывшаяся картина не просто меня поразила. Это шок! Менеджеры в дорогих костюмах носятся по залу словно муравьи по разорённому жилищу. На полу хаотичными кучами свалены разноцветные папки. Стоит гул шредера - аппарат пачками пожирает бумаги. Именно - настоящие бумаги. В нашей стране ещё осталась традиция хранить документы в физической форме.

В центре этого вертепа, в нарушение любых мер пожарной безопасности, громоздится уличный мусорный бак, в котором весело пляшет жадное пламя! Парень в мятой рубашке подкармливает огонь свежими папками. За ним с графином воды в руках бегает молодая девушка, громко о чём-то причитая.

- Какого чёрта?! Это ещё что за?.. Ира!

- Ярослав Олегович! С минуты на минуту здесь будет полиция! Вы соучредитель. Фирма подозревается в отмывании огромных сумм. Вскрылась масса чёрной бухгалтерии, а генеральный и финансовый директора исчезли бесследно, - чётко выдала секретарь. Когда нужно, она умеет быть лаконичной, потому и работает с нами. Или работала?

- Охрене-еть!.. Этого не может быть! Тихо, спокойно... Что ещё известно? Ты говорила, счета арестованы?

Из последних сил пытаюсь унять закипающий внутри гнев. Из кабинета пулей выскочил мой заместитель. Упитанный продажник бросил на меня взгляд полный ужаса.

- А вы здесь откуда? Я был уверен, что вы давно на Виргинских островах. Что застыли? Сейчас всех повяжут! Это же...

В ту же секунду дверь за спиной с грохотом распахнулась.

- Никому не двигаться! - раздался громкий рык за моей спиной. - Всем оставаться на местах!

Я лишь успел заметить вооружённых людей в масках, как меня резко развернули лицом к стене.

***

- Разумовский Ярослав Олегович, 2006 года рождения, тридцати трёх лет. Родился в городе Иваново, с 2037 года постоянно проживает в Москве, холост, детей нет. Коммерческий директор и соучредитель ООО "Благодать". Судимостей и приводов не имел. Даже виртуальные бордели не посещал. Всё верно? - низким басом пророкотал офицер полиции, сидя в моём кожаном кресле.

Следователь оторвал взгляд от бумажной папки, и в меня впились хищные глаза матёрого волка. Строгие черты уже немолодого лица, пышные, тронутые сединой усы. Массивное телосложение без грамма лишнего жира. Не знал, что такие богатыри ещё остались в рядах полиции. Ширина плеч заставила меня покоситься на дверной проём - не разворотил ли? Настоящий полковник.

- Всё верно. Уже дело завели? - неулыбчиво прищурился я. Кроме нас двоих в переговорной комнате ни души. - Не думал, что так быстро управитесь. С кем имею честь?

- Такая работа, промедление дорого стоит. Родин Аркадий Павлович, полковник полиции, старший следователь. Отдел по борьбе с экономическими преступлениями, - так же спокойно и уверенно продолжил мой собеседник. - Вы же понимаете, почему мы здесь?

Я ответил невозмутимо, глядя бывалому следаку в глаза:

- Честно говоря, нет. За три года жизни фирма нигде не замаралась, в авантюры не встревала. Легально продвигаем новейшие технологии. Проще говоря, вкладываемся в завтрашний день. Ну и спонсоров ищем, кто тоже верит в светлое будущее. Никакого криминала.

Отвечаю уверенно, а в душе начали селиться неприятные сомнения. Что там Ира говорила про отмывание средств? Неужели Паша и Женя левачили за моей спиной? Я вот этими глазами просматривал все отчёты - там бы мышь не проскочила.

Полковник сдвинул густые брови. Взгляд налился сталью - давит весом опытного дознавателя. Слегка наклонил голову и продолжил сканировать. А я до сих пор не могу отойти от недавно увиденного. Огонь в центре офиса! Оперативники сразу затушили бак, но впечатление осталось.

Положив широкие ладони на стол, следак чуть подался ко мне:

- Не верю ни единому слову. Заученные фразы и не более того. Послушай, мальчик! Таких как ты мы штабелями вязали, вычищая отечественный бизнес от всякого рода гнили. Как видишь, работы ещё эшелон! Такое заражение только ампутацией лечится, на профилактику времени уже нет. Так что если ты будешь тут народные сказки лепить, засуну в такую дыру, откуда ты даже пенсионером не выйдешь! Да и до пенсии вряд ли доживёшь.

Блефует? Я даже не знаю, в чём фирма замаралась. Нужно больше информации.

- В чём меня обвиняют? Вы обязаны озвучить подозрения, иначе это просто давление.

- Играешь? Хорошо, давай сыграем. Ярослав Олегович, тебе выдвигается обвинение в финансовых махинациях и отмывании денежных сумм в особо крупном размере! По новому закону карается лишением свободы на срок до пятнадцати лет. Доступно?

С ума сойти... В особо крупном? Значит все три года парни просто прикрывались честным именем компании и в наглую крутили свои дела. Но как я мог не заметить?

Не дождавшись, а судя по всему, и не ожидая моего ответа, полковник продолжил.

- Двадцать седьмого декабря, то есть накануне, твои друзья-соучредители перевели все средства на офшорные счета. После чего вылетели из страны в Юго-Восточную Азию, - строгим голосом отчеканил следователь. - Мы на вас копали больше года, ждали удобного момента для ареста. Но в самый последний момент вас кто-то предупредил. С крысой в управлении я разберусь потом. Была выведена очень серьёзная сумма, больше трёхсот миллионов рублей. Детали тебе предоставят для знакомства позже. Хотя мне кажется, ты и так в курсе нюансов, да?

Внутренности сжались от охватившего меня ужаса. Руки задрожали и по спине пробежала волна озноба.

- Что за ерунда?! Я в первый раз слышу, что у нас вообще были такие средства. Я отвечал только за продажи технологий. Но ключевые решения мы всегда принимали вместе. Они не могли провернуть такую аферу у меня под носом!

- Пушистым котёнком прикидываешься? А может наглым щенком?! Вот и проверим. Законы, говоришь, соблюдаем? Запись крайних десяти дней готов предоставить?

- Кхм... А можно как-то иначе доказать свою невиновность? - я заметно сконфузился. В последние дни мы с Катей провели не одну жаркую ночь на лазурных берегах. И что, пусть теперь эти гориллы пускают слюни на мои личные видео?

- Можешь. На заседании суда, которое состоится через пару месяцев. Посидишь до тех пор с насильниками и маньяками, авось и передумаешь, - улыбнулся краем губ полковник. Бессердечные люди, верно про них анекдоты сочиняют.

- Хорошо. Если вы гарантируете, что записи не уйдут дальше этого кабинета, - вынужденно согласился я.

- Не уйдут, -- ответил холодный бас.

Усатый следак щёлкнул брелком в руке, и тут же в комнату ворвался боец в вязаной шапочке спецназа. Полковник дал ему короткие указания. Через секунду жёсткие пальцы сдавили мой затылок, прикладывая накопитель.

- Запрос на передачу данных, - мягко оповестила Света. - Запись Жизни за прошедшие десять дней. Подтвердить?

- Да.

- Принято, - сообщила помощница.

Даже в голосе я различил улыбку.

Скачав данные, боец занял дальний угол стола и принялся внимательно просматривать содержимое. Сомнительная процедура, конечно... Десять лет назад, когда в моду вихрем влетели высокие технологии, власти приняли очень спорный закон. Каждому гражданину крайне рекомендуется вести видео-регистрацию всего, что попадает в поле зрения очков или линз дополненной реальности. Сперва данные хранились на голофонах. Небольшой прибор на запястье, вроде часов. Эта штука успешно заменила смартфоны и ноутбуки. Зачем таскать с собой громоздкие устройства, когда есть удобный браслет, который сам по себе мощный компьютер. Одевай очки или линзы, да наслаждайся беседой с почти реальным другом. Первые модели устройств работали вкривь и вкось. Проекция собеседника выглядела, как персонаж из мультика. Но со временем производители вышли на космический уровень реализма.

А три года назад ведущая международная компания объявила о революции в сфере связи. Зачем нужны эти хрупкие голофоны, если устройство можно вживить в человеческое тело? Гаджет невозможно потерять, функционал расширяется в десятки раз. Человек становится полноценной частью единого и дружного мирового сообщества! Такие красивые слова... но граждане восприняли идею в штыки. Кто-то вяло отмахнулся от новинки, другие объявили фанатичную войну чипизации. Но так или иначе, за минувшие годы почти половина населения решилась на сомнительную операцию. Слишком это удобно, особенно для жителей мегаполисов. Все платёжные и социальные системы уверенно переходят на работу с чипами и напрямую мозгом абонента.

Даже я полгода назад отважился на этот шаг - Катюха сумела уговорить. Тяжёлое решение, надо признаться. Я-то вырос на терминаторах и прочих матрицах. С детства не доверял бездушным железякам. Но девушка тащилась от новомодных устройств, да и работа у меня связана с инновациями. Одна из обязанностей - самому тестировать все новинки. Но вроде живой и здоровый до сих пор. Войны с машинами не случилось, в рабство роботы никого не взяли. Так что истерия по этому поводу раздута на пустом месте.

- Ау, решил прикимарить часок? Так мы подождём, не волнуйся. Одеялко принести? -выдернул меня из раздумий оживлённый бас. - Я говорю, и не страшно жить с этой гадостью в голове?

- Страшно жить, когда по черепу сквозняк гуляет, - недовольно съязвил я.

- Острим? Так себе. Не взяли бы тебя в КВН, - весело парировал следак.

Что-то бывалый волк в домашнего пса переоделся. К чему бы это?

- А чего мне бояться прогресса? - я вальяжно откинулся на стуле. - Он меня кормит... то есть кормил до этого дня. Человечество уверенно ползёт на вершину пирамиды потребностей. Еда, вода, размножение. А потом им хочется большего. Мы же не кузнечики какие! Возникает желание каждый день видеть и щупать что-то новое, поражаться и удивляться. Вот я и занимался этим - был проводником в мир приятных сюрпризов. К тому же много технологий принесли реальную пользу. Знаете, сколько инвалидов мы поставили на ноги благодаря экзоскелетам? А сколько психов излечились в капсулах виртуального мира?

- И ты этой ерундой балуешься? - поморщился полковник. - Уже десять лет мозги людям пудрят! Заставляют носиться по нарисованному миру, высунув языки.

- Нет, с большой Игрой мы дел не имели. Я там даже не был ни разу. У нас свои, закрытые маленькие мирки. Человек с сильнейшим расстройством психики оказывается на берегу райского острова. Шум прибоя, ласковое солнце и лёгкий ветерок. Рядом верный пёс лижет руку, над головой лишь чайки и полный покой. Люди сотнями приходили в себя после такой терапии. А вы мне что-то про страх технологий говорите?

- Путь в никуда... - сухо отрезал полковник. - И так ничего человечного не осталось. Я верю только в личную силу и дружеское плечо. Остальное - мишура.

Знавал я таких фанатиков. Эти избавляются от любых гаджетов и чуть ли не в чащу перебираются. Жить в лесу - молиться колесу. Нет уж!

Тут я вспомнил, что у меня проблемы куда глубже пустой философии. Эти гады-партнёры вывели как наши, так и заёмные деньги. А если верить следаку, то пристегнули ещё какой-то чёрный нал. Значит я серьёзно влетел... Компания и так вся в долгах была. Даже для сибирского проекта пришлось взять средства у сомнительных людей и уже под личное слово. Около двадцати миллионов... Твою ж дивизию! Что-то мне подсказывает - кредитор такого конфуза не поймёт и точно не простит! А ведь ещё деньги на лечение сестры... Германия, Сибирь. Всё летит к бесовой бабушке?!

Из угла подал голос боец:

- Товарищ полковник, данные отсмотрены. Путёвки подтверждены. Преступной деятельности не обнаружено.

Следователь кивнул подчинённому и перевёл взгляд на меня.

- Значит авиабилеты не липа, и ты действительно грел тощие бока на островах. Алиби хорошее, но не идеальное, даже не думай.

Изо всех сил сдерживаясь, я заявил:

- Давайте я просто расскажу, как всё было с самого начала? Чтобы вопросов не возникало.

- Попробуй, - буркнул полковник и уселся поудобнее.

- Три года назад я переехал в столицу, и тогда встал вопрос об открытии бизнеса. Моя девушка свела меня с опытными людьми. Во всяком случае, она так утверждала. Поводов в ней сомневаться не было, и мы основали фирму вместе с Пашей и Женей. Компания быстро набрала обороты. Мы действительно ставили на крепкие рельсы самые безумные и смелые идеи. Я уже приводил примеры. Деньги были крупные, но никак не триста миллионов! Я не представляю, что за левые фонды они прицепили к фирме... Дьявол! А на счетах было что-то во время ареста?

- Чисто, как в тетради прогульщика. Такого же как ты, раз прошляпил под боком грандиозную аферу, - снова несерьёзно заметил следак. Да чего он веселится-то?

- Товарищ следователь, образ хохмача вам категорически не к лицу! - закипая парировал я сквозь зубы. Практически не сдерживая гнева, я вскочил и обрушился на безмятежного полковника: - У меня есть личные мотивы на один из проектов. Это новое слово в лечении рака. Молодой студент из Новосибирска, действительно гений, создал прототип аппарата. Правильно настроенными частотами прибор воздействует на поражённые клетки и разрушает саму структуру опухоли и метастаз. Это простейшая физика и устройство нехитрое. Но требовались исследования. А это время, средства, люди. Получить лицензию тяжело! Но разве всё это способен понять такой кусок бесчувственного гранита, как вы?!

Следователь молча поднялся, грозно навис надо мной с высоты двухметрового роста. Стальной взгляд на уже серьёзном лице безжалостно впился в меня. Очень неуютно и хочется спрятаться как можно дальше, глубже... Но гордость не позволила сдвинуться и на сантиметр. С полминуты мы простояли в тишине, после чего полковник коротко выдал тихим, тяжёлым голосом:

- Два года назад я похоронил жену и дочь. У обеих онкология женских органов. Не говори мне о чувствах. Сядь!

Тело опередило мысль, и я не заметил, как вновь уселся напротив оппонента. А он мягко, будто ничего не весит, опустился в кресло. Мой гнев незаметно улетучился, будто вспыхнувший накал выдавил его металлическим поршнем. Повисла тяжёлая пауза - полковник внимательно изучает меня задумчивым, пронзительным взглядом. Короткий вдох, и следователь выдохнул накопившееся напряжение. Мне показалось, или высеченные из гранита черты заметно смягчились?

- Я так понимаю, твоя ситуация похожа на мою. Мне не безразлична судьба людей, оказавшихся со смертью один на один. Такое противостояние не любому по силам. Но это не снимает с меня обязанности вести дело по уставу, - вздохнул военный и тем же глубоким басом продолжил: - Поступим следующим образом. Алиби у тебя есть, но мы должны несколько раз проверить данные. А ты здесь и сейчас составишь подписку о невыезде из города. Не будешь покидать квартиру, чтобы я в любой момент мог дозвониться или застать тебя на месте. Если на третьем звонке я всё ещё буду слушать длинные гудки, объявляю тебя в розыск. По малейшим деталям и первому же вызову ты должен являться в отделение и давать любые требуемые показания. Если твоей вины в делах фирмы нет, это выяснится. До тех пор - ты единственный, имеющийся в наличии подозреваемый.

Вспышка эмоций неведомым образом сблизила нас, таких до ужаса непохожих людей. Но даже при этом я подозрительно легко отделался. Всего лишь подписка о невыезде? А если я и правда не успел сбежать, и двину из страны сразу, как покину офис? Вслух задавать такие вопросы я не стал - не враг же я себе. Если настроение следака повернулось в нужную мне сторону, нельзя упускать момент. Такие люди решения не меняют. Значит не стоит его разубеждать.

Жилистая рука протянула мне белую карточку.

- Здесь мои контакты. Номер телефона и электронный адрес, - пробасил полковник. - Если что-то покажется тебе подозрительным или получишь важные сведения - сразу сообщай. Не отвечаю на звонок, присылай почту.

Телефон и электронка? А каменный топор у него за поясом спрятан? Ну нельзя же так сильно бояться технологий.

- Обязательно сообщу, - коротко ответил я.

- И ещё, все твои личные счета заморожены. Во избежание глупых поступков.

- А кушать мне прикажете пушистый снежок?

- Выкрутишься, я уверен, - легко отрезал следователь. Вот и вышел весь добрый дядя. - Бланк подписки возьмёшь у моего помощника. А теперь, освободи помещение.

Полковник мрачно уткнулся в новую папку. Уже выходя, я услышал раскатистый бас, прогремевший из моего кабинета:

- Следующий!

Глава II.

Отсутствие погони ещё не причина,

чтобы не бежать.

Терри Пратчетт.

Глубоко погружённый в мысли, я вышел из здания. Наглый джип так и не уехал. Теперь очевидно, что его владелец - не наш клиент. С губ сорвалась короткая команда. Автомобиль, под управлением помощницы, вырулил с парковки. Я забрался в уже прогретый салон и вновь удостоверил личность. Очки нашлись глубоко под креслом. Одел чуть испачканный гаджет и ужаснулся - на дворе почти десять! Это сколько ж я проторчал на допросе? Даже если Катя решила подождать меня час-другой, уже давно уехала. Не знаю, что у неё за причины, но вряд ли она жаждет объяснений.

Для верности я ещё раз выбрал портрет любимой из списка контактов. Снова вне зоны доступа... Вот что могло пойти не так? В отношениях всегда видно, если девушке начинает чего-то не хватать. Её выдают различные, часто незаметные мелочи. Реже радует улыбкой, чаще проводит досуг без любимого - сериальчик в одиночестве или девичник до утра. Да мало ли бывает сигналов, что пришло время вмешаться? Так вот - у нас их не было!

Руки сложены на тёплом руле, смотрю в одну точку перед собой. Пальцы дёрнулись к виску - Личные финансы, Банковский счёт. Сумма высветилась перед глазами, но цифры покрыты голубым инеем и редкими снежинками. Средства заморожены. Вот же художники-самоучки!

Всё-таки легко вычеркнуть человека из жизни! Сейчас за любую мелочь платишь через очки или линзы. Зарядить машину, купить пирожок или забежать в туалет у метро - везде оплата цифрой. Автоматы лет пять как не принимают наличку. Блокировка счёта -- и ты уже вроде обрубка без рук и ног. Смерть не наступает, но что это за жизнь... Может прав полкан, и вся эта чипизация не настолько безобидная затея? Сегодня они отрезали финансовый поток, а завтра перекроют потоки крови. Кто знает, на что реально способен чип? Захочешь выдрать маленький компьютер - а он вплетён в нервные волокна. Питается напрямую от резервов организма.

Что-то нагнал я жути. Это просто удобный гаджет, освобождающий руки и кучу времени, только и всего.

Я вспомнил о странном сообщении, что никак не желало удаляться.

- Света, пробудись!

- Я вся внимание, Ярослав, - сладко отозвалась блондинка.

- Выведи текст последнего входящего сообщения.

- Принято, - ответила девушка, и перед глазами зажглись строки.

Входящее сообщение.

Отправитель: ИскРа. Тема: "Уникальный квест".

Внимание! Запущена квестовая линейка.

Вы приняли сюжетное задание "Тернистые тропы приводят к ответам".

Ну что я говорил? Очередная рекламная рассылка, каких десятки. Эти ребята не поленились, обернули обычную заманушку в цветастую упаковку. Задания, квесты - лично я все эти игры оставил в детстве. Вместе с плюшевым мишкой и воображаемым другом. Но всё-таки пробежал глазами текст сообщения:

Звёздного неба тебе, странник!

Широкое почтение пути, что стелется под стопами твоими. Не всякий смелый шаг обходится без терний. Так будь же начеку, отважный юный воин! В привычной рощице горят огни голодных волчьих глаз.

Задача: Вырваться из пасти волка.

Награда: Опыт +100, Активация артефакта Чутьё Сварги.

Статус: "Выполнено".

P.S. ИскРенне твой, Искатель Разгадок.

Вот это сервис! Серьёзная контора. И текст продумали, и под игровой квест стилизовали. Задача, награда, красивые названия. Чего только не сделаешь ради новых клиентов? А вот адрес не оставили - куда бежать, роняя слюни? Хотя больше похоже на многоходовку. Было что-то про "квестовую линейку", значит стоит ждать новую атаку спамеров. Я закрыл сообщение, и оно тут же прыгнуло в папку Архив. Опять нельзя удалить... Замаскированный вирус? Ладно, потом разгребу этот мусор.

Вернёмся к нашим, остриженным втихую баранам. Попробую построить цепочку. Без намёка на причины Катюха пакует вещи и исчезает из моей жизни. За два дня до этого Паша и Женя сваливают из страны с огромной кучей денег. А знакомству с парнями я обязан именно Кате. Вывод? Всё это время она была с ними в сговоре и просто ждала удобного момента. Сбежать под Новый год проще простого. В праздничной суматохе легко спрятать денежные переводы и быстрые сборы в жаркую страну. А Катя и не разбирала чемодан. Ну правильно - а зачем? Красивая схема - под видом важных разработок собрать с инвесторов пухлые суммы и скрыться. А все судебные иски повесят на оставшегося учредителя.

Учись, Ярик, отличный урок на будущее. Давно пора вытравить из себя наивность. Жёсткой хваткой придушить доверчивость. Так что сам виноват в своих бедах. Поверил женской хитрости, понадеялся на порядочность в бизнесе.

Как говорится, бьют -- беги? Нет уж, решу срочные проблемы и сразу же отыщу драгоценных друзей - нам есть о чём побеседовать.

Я приложил палец к сенсорной панели бардачка. Крышка плавно отъехала, и я извлёк серебряный амулет на цепочке. Катин подарок, купила у какого-то аборигена на тех же Мальдивах: "в честь наших отношений, твёрдых как этот металл и волшебных, как суть серебра". Громкие речи, игра слов - всё как она любит. Кто же знал, что всё лишь блеф и притворство? Хороша актриса!

Ровный круг, с обеих сторон восьмилучевая звезда. Каждый луч напоминает вытянутый симметричный ромб. Где-то я уже видел такой символ... "Пусть он защитит тебя, когда я буду далеко! Просто верь в его силу и слушай сердце..." Слишком часто она твердила про сердце. А что его слушать? Умел бы моторчик говорить, так я бы уши прятал от ядрёного мата. До боли сжал амулет в правой руке.

Я взял курс домой. Москву замело основательно, но машин на дорогах немного - грядёт всенародное торжество! Пройдёт меньше суток, и страна начнёт извергаться салютами, с каждым часом приближая залпы батарей к столице. Миллионы людей с радостными криками бросятся обнимать друг друга. Под перезвон бокалов полетят пожелания здоровья и любви.

Пробивая снежные заносы, я аккуратно вырулил на шоссе. Теперь главный вопрос - что делать дальше? Нужны деньги на Германию - это в первую очередь. Где раздают такие сокровища, как триста тысяч марок? По курсу получается сумма сравнимая с моим долгом, взятым у сомнительных людей. И если вопрос с займом не горячий - договор составлен на целый год - то операция сестры ждать не будет. Тем более, что немцы требуют плату вперёд.

Кроме того, есть сибиряк, и ему не хватало около девяти миллионов. Можно найти инвестора или машину продать, взять проект под личную опеку и самому довести всё до ума. Так выйдет куда дешевле Германии. Но вот что из этого даст реальный результат? В любом случае срочно нужна серьёзная сумма!

Вдруг ладони заметно потеплели - с чего бы? Я же отключил подогрев руля. Взгляд упал на боковое зеркало, и холод сковал затылок. Чёрный джип, тёмные стёкла, три семёрки! Сомневаюсь, что наши пути просто совпали, а значит они по мою душу. Внедорожник уверенно сокращает дистанцию. Я тоже наращиваю обороты, несмотря на опасность уйти в занос. Бесполезно - расстояние всё меньше. Сто метров, пятьдесят, двадцать - пошёл на обгон. Вот он уже передо мной, водитель мигнул аварийкой, приглашая на рандеву.

Внезапно меня встряхнуло, как от удара током - разряд пробежал сквозь ладони к затылку и вискам. Дыхание спёрло, руки задрожали как на отбойном молотке, картинка перед глазами поплыла. Зажглось неудержимое желание покинуть это место. Безумное, страстное желание! Организм кричит каждой клеточкой: "Останешься - умрёшь!". И тело само пришло в движение.

Расширенные настройки авто, режим - Максимальная динамика. Сорвался с места реактивным залпом, обгоняя нежданного спутника. Слева донёсся скрежет металла - джип попытался взять на таран, но только содрал краску с двери. Я моментально оторвался, резко набрав дистанцию. Машина летит в форсаже, оставляя за собой снежные тучи. Цифры на спидометре вспыхнули алым, и короткий сигнал оповестил о серьёзном нарушении.

- Ярослав, критическое превышение скорости, - любезно доложила Света, блеснув фиолетовыми глазками. - Автоматическое лишение водительских прав. Я вынуждена взять управление автомобилем и отогнать его на стоянку до прибытия наряда ДПС.

- Отмена!

- Команда отклонена, - улыбнулась девушка.

Скорость резко упала, а руль перестал подчиняться. Мелкие разряды тока всё ещё снуют по телу - необъяснимый страх не отпускает. Я оторвал правую ладонь от руля, амулет горячий как из сауны. Это я так натёр его или система обогрева полетела? Резко открыл бардачок. Пальцы запутались в цепочке, но мне удалось нащупать нужный прибор. Внешне гаджет похож на мобильный телефон из прошлого. Как знал, что пригодится! Подарок столичного приятеля - любителя прорывных технологий. Тот самый друг, кому хотел звонить насчёт строптивого сообщения.

Я быстро приложил устройство к бортовому компьютеру. Скоростной Взлом. Активация... Время идёт - джип снова в опасной близости. Давай, родной, ты сможешь! Ещё пять процентов, и-и... Готово! Света удивлённо моргнула ресничками и потухла. Полное ручное управление, как в старые добрые. А теперь форсаж!

Мои дальнейшие действия трудно назвать здравыми. На смертельной скорости я влетел в съезд со второго яруса. Здесь ещё не чищено - плевать! Дрифтуя на круговом спуске, пытаюсь разглядеть происходящее. Поднятая мной пурга надёжно скрывает погоню. Впереди россыпь красных огней - перекрёсток!

Вжав педаль газа, я пронёсся под запрещающий сигнал. Со всех сторон летит протяжный гул недовольных водителей. Чип разрывается от входящих сообщений - наверняка штрафы сыпятся как яблоки по осени. Но, слава богу, электроника пока не умеет брать под контроль мышцы носителя. Вырулив на широкий проспект, я лихорадочно проверил зеркала - джип пропал из виду. Ещё несколько минут бешеной гонки, и дрожь ушла из рук. Кровь барабанит в висках, как музыкант на параде. Глубокий вдох, медленный выдох - и вот я снова еду не спеша. Чтобы снять волнение, выбрал маршрут через парк.

Я посмотрел на Катин подарок - амулет заметно остыл. Значит и правда всё дело в подогреве руля? Но почему тогда вспыхнул внезапный животный ужас? Я внимательно изучил оберег - тонкая витая цепочка, восьмиконечная звезда. Отпечаток рисунка остался на ладони. Самый обычный сувенир. Или нет? Ещё тот странный разряд по всему телу... Слушай сердце, говоришь? Я невольно одел подарок на шею. Хоть злость на Катю никуда и не делась.

Через минуту в углу интерфейса загорелась проекция бумажного конверта. Отвык я получать сообщения вручную. Взглядом распечатал послание и уставился на парящие строки:

Входящее сообщение.

Отправитель: ИскРа. Тема: "Уникальный квест-2".

Внимание! Вы дополнили сюжетное задание "Тернистые тропы приводят к ответам".

Ну что я говорил? Многоходовка. Первая часть привлекает внимание, вторая затягивает в процесс, а третья дожимает клиента. Мне эти приёмы известны давно - я за их счёт жил. Так что здесь подобные фокусы не пройдут. Но время позволяет, могу почитать их фантазии:

Звёзды улыбаются тебе, странник!

Решимость, стойкость, мёд речей гранит сердечный раскололи. Сбежать из пасти волчьей мало - на тропах тернии растут, отнюдь, не одиноко. Столь тесно стебли сплетены, что не прорваться без порезов. Тем паче, если слышишь ты змеи слащавой мерзкий шёпот.

Задача: Ускользнуть из объятий змея.

Награда: Опыт +100, Активация Личного Помощника, Билет в Лучшую Жизнь.

Статус: "Активно".

P.S. ИскРенне твой, Искатель Разгадок.

Снова пышные фразы, сказочный стиль и подражание играм. В этот раз статус "Активно". То есть вроде как страшного серого волка я уже победил, а новый придуманный враг впереди? Змеи, волки... Не могли придумать что-то менее шаблонное? А если я такой молодец - где моя награда за первый квест? Что там обещали? Какой-то артефакт, связанный с чутьём... От мелькнувшей мысли меня бросило в холод. Рука нащупала уже остывший оберег. А если дело не в силе трения или спятившем руле? Да ну - чушь!.. Простая дешёвая безделушка из экзотической страны.

А сознание тем временем нарисовало образ полковника: подтянутая фигура, хитрый оскал, хищный взгляд. Матёрый волчара перед атакой. Я снова пробежал глазами зависшие слова - "Решимость, стойкость, мёд речей гранит сердечный раскололи. Сбежать из пасти волчьей...". А ведь и правда, я проявил характер в разговоре с ним. После чего каменный следователь несколько оттаял... Нет! Рядовое совпадение, каких полно в жизни. Просто притянул объяснение за уши. Такие рассылки строятся по шаблонам, чтобы всякий мог придумать своё оправдание. Как в газетных гороскопах. Надо меньше спама читать!

Смахнув подозрительное сообщение, я включил радио. Попал на свежие новости. Взволнованный диктор твердит что-то о Средней Азии. Афганские боевики расстреляли конвой мирной помощи в Пакистане. Погибло больше сотни гражданских и целый взвод солдат. Да... Страшные дела творятся. Планету трясёт от конфликтов, несмотря на торжество высоких технологий. А может и благодаря им. Ведущие державы делят рынки сбыта, перекраивают зоны влияния. Всё как всегда и везде - если большие дяди сели за смертельную партию, лучше им не мешать. Жестокие игры сильных мира сего...

Увлечённый мыслями, я не заметил, как добрался до дома. Удивительно, но так бывает - когда погружаешься в себя, иногда включается внутренний автопилот. Без всяких технологий, просто природный локатор. Потом очнулся, а ты уже в другом месте. И никогда в таком состоянии у меня не было аварий.

Я встал напротив подъезда, забравшись на свежий сугроб. Не застрять бы потом. Сейчас срочно домой и за обзвон, нужно найти деньги на сибирский проект! Остальное решу после - времени хватит.

Только я повернулся забрать дипломат, как раздался стук. За боковым окном в свете фонаря хищно щерится крупный детина, обритый наголо. Это ещё кто? Я бросил взгляд на парковку. Чёрт возьми! Как они узнали мой адрес? В двадцати метрах красуется чёрный джип, а второй бугай прислонился к задней двери.

Стук раздался снова, уже заметно сильнее. Несимпатичное лицо наклонилось, мелкие глаза вопросительно уставились на меня. Я быстрым движением завёл двигатель. Но стоило мне включить заднюю передачу, как тишину разорвал звон бьющегося стекла. Ударил поток ледяного воздуха. Лоб прошибла острая резь, и на глаза хлынули тёплые струи. Слева блеснула сталь, и нестерпимо обожгло скулу, а голова врезалась в твёрдый руль. Боль. Холод. Темнота...

***

Очнулся от того, что двое крепких парней тащат меня в сторону джипа. Попробовал извернуться - куда там. Держат не хуже промышленных тисков. Попытался кричать - бесполезно. Двор пустой, все уже разошлись по домам. Только получил пинок под ребра. Изверги! Ну не убьют же меня, в конце концов. Хотя это зависит от их целей. Лоб пылает от дико режущей боли, скула тоже нещадно саднит. Разбитые вдребезги очки остались валяться в машине.

Дошли. Меня бесцеремонно швырнули на заднее сидение. Снова треснулся головой - скоро совсем отвалится.

- Эй, малоуважаемые! А полегче можно? - выпалил я, морщась от ноющей боли в затылке.

Мордовороты пристроились по краям, недвусмысленно зажав плечами. Объятия никак не тянут на дружеские, а значит чая с баранками лучше не ждать. В правый бок что-то неприятно уткнулось. Даже так?.. Вряд ли это признак большой радости. Игрушка определённо иного назначения. Ребята со вкусом подходят к решению задач. Только вот каких?

- Что ж вы, Ярослав Олегович, от солидных людей так несолидно бегаете? - с переднего сидения донёсся певучий голос.

Ко мне повернулся круглолицый франт в дорогом костюме. Сверкая лысиной, он уставился спокойным, почти дружелюбным взглядом. Глаза блестят, а щёки пылают румянцем. Примерно так смотрит на мышонка удав перед броском. Хорошо откормленный удав.

Щеголь продолжил высоким голосом, мерзко растягивая слова:

- Не узнаёте меня? А вам и не положено. Зато вы нам известны со всевозможных сторон. Ваша московская прописка, родительский адрес в Иваново. Мы знаем, в какие бары вы ходите после работы, что предпочитаете на обед и даже цвет вашей зубной щётки.

- Откуда такая честь? - брезгливо отозвался я, напуская безразличия. Но судя по заблестевшим глазам упитанного змея, блеф не прошёл.

- Уважаемый Ярослав Олегович. Вы для нас субъект крайне значительный. А как может быть иначе? Ведь именно нам вы должны двадцать миллионов рублей. Припоминаете? Павел Васильевич, очаровательный человек, уверял нас в вашей безупречной платёжеспособности. - смакуя каждое слово, промурлыкал франт.

Отвратительная манера общения. Ехидство, замешанное на каких-то гоголевских тонах. В сознании всплыл образ слащавого Манилова. Помещик был любезен до дрожи, но мой собеседник вряд ли будет улыбчив так долго. Змей должен оскалить клыки. Только я совсем не гожусь на роль мышонка. Скорее уж изворотливый мангуст! В общении с хищником ни за что нельзя давать слабину - сожрёт. Как же саднит лоб... Рана засохла, и кровь больше не льётся, но легче не стало. Даже пощупать не могу - руки прижаты бугаями.

Вновь меня пронзила неприятная мысль. Удав, змей, мерзкий шёпот... Что там было ещё? Что-то про "не прорваться без порезов..." Не про этого ли хлыща писал загадочный Искра? Объятия тут крепче некуда, да и порезы в наличии! Звучит как очередной бред. Или нет? Отправитель не мог заранее знать о разговоре с полковником, а тем более о встрече с кредитором. Для этого нужно было следить за мной без отрыва. Или вовсе подстроить оба свидания. Слишком круто для рекламной кампании - значит это рядовая паранойя!

Собравшись, я выдал язвительный ответ в тон собеседнику:

- Свалил ваш Павел Васильевич. Сунул богатства в сундучок и отправился в дальние дали. Ищите его теперь по всему белому свету.

- Знаю, голубчик. И Павел Васильевич, и Евгений Альбертович, - проворковал грузный щёголь, продолжая растягивать слова. - Оба изволили упорхнуть из страны на пике, так сказать, славы. Собрали все доступные средства наивных вкладчиков и благополучно канули в неизвестность. Мои люди их найдут, непременно. В этом у меня нет сомнений. Ведь они так же должны мне увесистую сумму. Однако сейчас мы ведём беседу по поводу ваших обязательств. Вы занимали, если помните, под честное и благородное слово. А я привык, что мои партнёры не пускают твёрдых слов на вольный ветер. Будет до боли печально, если такой обаятельный молодой человек растворится в огромном городе. Не находите?

- Трудно спорить. Но хочу напомнить, что у нас договор! По нему я могу ещё больше года собирать деньги для выплаты взятых обязательств! Так что вы обяз... - повысил я голос, тут же ощутив грубый тычок в бок.

- Прошу меня простить! - ещё противнее пропел краснощёкий. Излюбленная манера знатных шишек. Нацепить маску, обратную своей сути. - Ситуация слегка переменилась. Когда мы соглашались на данные условия, фирма была жива, цвела и улыбалась. У вас был надёжный тыл. А сейчас ваша кредитоспособность порядочно снизилась. Поступим вот как. Положение не оставляет нам выбора, милейший Ярослав Олегович. Теперь в вашем распоряжении не жалкий год, как предписывает договор, а целых десять дней! И крайне не советую тянуть с поисками средств. У нас, благородных людей, так уж заведено. Свои кровные мы завсегда возвращаем. У вас, например, есть недвижимость в Иваново. Кроме того, сейчас чудесные расценки на рынке внутренних органов! Ну вы меня понимаете, любезный?

- Недвижимость? Родительская квартира?! Слушайте, мрази! - осмелел я от безысходности и попытался вырваться. - По закону вы не может менять условия договора без моего согласия. Подавайте иск, обращайтесь к приставам, куда пожелаете. У меня есть чёткий срок, и я назло не выплачу захудалой копейки до его окончания. А теперь - свалите!

Сидящий справа амбал показательно вытащил из-под плаща чёрный пистолет и недвусмысленно поднёс дуло к моему носу. Верзила покачал указательным пальцем.

- Милейший, вы меня не так поняли. Наш диалог выпал из юридического поля после того, как ваши коллеги благополучно отбыли на курорт. Отныне мы устанавливаем правила сами.

- Вас просто посадят! - я окончательно потерял наглость. Сам поражаюсь своей смелости. Или безрассудству. Оружие, судя по всему, настоящее. - На дворе не девяностые прошлого века. Сейчас за такое и на электрический стул можно сесть!

- Да-да, поправки в уголовный кодекс... - загадочно улыбнулся франт. - Но кто вам, прекрасный мой, сказал, что мы будем что-то нарушать? Когда однажды вечером ваш батюшка, выходя с кафедры вдруг поскользнётся на свежем льду и совершенно случайно разобьёт затылок, разве в этом будем виноваты мы? Или ваша роскошнейшая матушка невольным образом превысит норму снотворного и по ошибке запьёт его ароматным испанским вином. А ваша сестрёнка...

- Заткнись, тварь! - вскрикнул я, вырвавшись из тисков амбалов. Громилы расслабились от пения босса. Сидящему слева - резкий удар костяшками в горло, обратным движением послал локоть в нос правому. Самую малость не достал. Подготовленный боец на реакции отбил удар, тут же нанеся свой. А вот моей подготовки не хватило. Тесное пространство салона не оставило мне шансов. Очередной полёт в царство тьмы - уже можно покупать абонемент.

- Доброе утро! Хотя на дворе почти ночь, но эти правила приличия... Итак, Ярослав Олегович, голубчик, что же вы продолжаете вести себя как отъявленный негодник? - с притворной усмешкой воскликнул толстяк.

У моей головы сегодня выдался денёк ещё хуже, чем у меня. Чувствую, как по губам струйками стекает кровь. Нос болит нещадно, лоб всё так же ноет. Здоровяк слева изредка покашливает - хорошо ему прилетело в кадык. Удар достаточно подлый и действенный, если неожиданный.

А вот правый мордоворот в полном порядке и, более того, прижал пистолет к моей ноге. Странный выбор, ведь до этого он угрожал перед лицом.

- Вы не представляете, каких трудов мне стоило отговорить добрейшего Анатолия не оставлять на вас чужеродных отверстий. А ведь он страстно желал пустить вам пулю в бедро, не задевая кости и артерии. Жутко больно, но не смертельно. Вы должны быть мне благодарны!

- Я бы раскланялся, да руки заняты.

Запястья мне действительно связали за спиной пластиковой стяжкой. Боятся значит? Это уже кое-что.

- Будем считать, что я поверил, - отрезал противный толстяк. - Но простить никак не могу. Дабы помочь вам очистить до блеска совесть, мы зачтём как часть долга ваше транспортное средство. По самым щедрым моим соображениям, я готов оценить ваш немецкий автомобиль в два миллиона рублей. Останется всего-то восемнадцать.

- Вы в конец охренели? Он стоит не меньше десяти! - я задохнулся от возмущения. И тут же согнулся от резкого удара в солнечное сплетение. Дыхание моментально перехватило.

- Стоил, чудеснейший мой. До тех пор, пока вы не омрачили наше знакомство несколькими бестактными поступками. К тому же, посмотрите, у машины бессовестно поцарапана дверь. На этом я позволю себе окончить наше рандеву. Десять дней, Ярослав Олегович, восемнадцать миллионов. Мы разыщем вас сами, - тошнотворно промурчал франт и сухим тоном бросил своим быкам: - Федя, забери у нашего гостя взломщик и садись в его машину. Толя, проводи господина на улицу.

Без единого вопроса первый здоровяк шустро обшарил мои карманы и вытащил прибор для сноса бортовых систем. А бугай-то кашляет, аж слух ласкает. Второй, выйдя из внедорожника, одной рукой метнул меня в сугроб. Лоб снова отозвался болью. Силён буйвол - тягать спортивного мужика под восемьдесят кило! Джип завёлся, опустилось пассажирское стекло. Новая улыбка круглой физиономии.

- Всего хорошего, Ярослав Олегович. Желаю здравствовать вам и вашим близким! До скорой встречи, ждите в гости! - с этими словами он бросил мой дипломат, мерзко подмигнул и скрылся внутри.

Я гневно вскочил с места и рванул за набирающими скорость машинами. Глупая затея, но возмущённое сознание не желает рассуждать здраво. На бегу поскользнулся, и упал на колени. Кровь из носа так и течёт тоненьким потоком, по мелочи болит весь организм. Я выпрямился и устремил взор вдаль. Жгучая ярость смешалась с холодной жаждой мести. Клянусь - это последний раз, когда им удалось поставить меня на колени!

Пешком поднялся на четвёртый этаж, ключ, поворот, я дома. Расслабляться времени нет. За три года жизни в Москве и пять лет работы в Иваново накопились кое-какие связи. Нужно использовать любой шанс! И первым делом наберу новому знакомому в погонах.

Без очков будет труднее сделать вызов, но остаётся управление голосом. Где там визитка следака? Полковник ещё в "Благодати", они там теперь надолго - оперативникам удалось спасти горы документации из костра офисной инквизиции. Как можно короче я описал ситуацию. Следак со спокойствием льва прорычал, что они пробьют этих товарищей по своим каналам. А мне настойчиво рекомендуется выполнять наш договор, то есть трусливо сидеть дома.

"Постараюсь, товарищ полковник. Изо всех сил постараюсь. Отбой связи!"

А что если они заодно? Тогда легко объяснить неожиданную доброту матёрого следака. Но это ничего не меняет. Рисковать жизнью близких нельзя. Сомневаюсь, что найду деньги для бандитов. По-другому назвать кредиторов язык не поднимается. Значит нужно отыскать средства для сибирского проекта, а после хватать семью и рвать когти за Урал. Другого пути не представляю. Вот только подписка о невыезде... Скину завтра сообщение следаку, что боюсь за жизнь и вынужден скрыться. Как утихнет шумиха вокруг фирмы, вернусь и будем решать.

Комнату не узнать - шкафы пусты, будто налоговая прошлась. Значит Катя уже благополучно сбежала. Лицемерная змея! Любовь так быстро не проходит, но я выдавлю её, как сцеживают яд из клыков кобры. Опять в голове эти скользкие рептилии.

В ванной обнаружил, что лоб рассечён кусочком стекла. Наскоро промыл рану, залил спиртом и зелёнкой. Сверху шлёпнул саморастворимый пластырь, за день должно зажить. А теперь самая неприятная процедура... Линзы дополненной реальности - вынужденная замена очков. Принцип действия тот же, но удобнее в дороге и височные контроллеры беспроводные. А вот одевать их - то ещё наслаждение. Зато можно дня три смело носить не снимая.

Самые продвинутые граждане уже давно вживляют линзы в радужку, чем немного упрощают себе жизнь. Прямой контакт, не требуют манипуляций, дают большие скидки в крупнейших торговых сетях. Но на такое резкое решение я не готов пойти. Перспектива круглосуточной слежки через твои же глаза слегка омрачает. Очки хотя бы можно снять.

Около двух часов я потратил на обзвон. Московские коллеги после истории с фирмой даже слушать меня не стали. И когда они успели получить свежие новости? Более-менее внятный диалог сложился лишь с Андрюхой и бывшим шефом.

Первый примерно моего возраста, тот самый любитель инноваций. Я три года назад перебрался в столицу, и через пару недель уже познакомился с ним. Толковый парень, невероятно общительный. А его подарок оказался сегодня очень кстати. Жаль, что это не решило проблему... Как-то редко мы стали созваниваться. Катя не одобряла такое несерьёзное знакомство.

- Ярыч, здарова! Ну ты, брат, пропал. Ни звоночка, ни письмеца. Хоть бы голубя голограммой прислал! - прогоготала загорелая проекция старого знакомого. Цветастая рубашка, на груди бусы из ракушек. И куда его теперь занесло? - Как ты на московских харчах? Жив ещё, не скашлялся?

- И тебе привет. Неплохо всё было... до этого дня. Андрюх, ты в курсе, как я ненавижу жаловаться и валить на других проблемы. Но, блин... До ручки довели!

- Что стряслось, брат? Говори без стеснений, - с более серьёзным лицом отозвался Андрей.

- В срочном порядке нужна круглая и очень объёмная сумма. Не с теми людьми я в одну песочницу сел. Куличики поломали, машинку отобрали! - произнёс я, сжав кулаки. - У тебя есть выходы на крупные деньги?

- О, брат... Это ты совсем не вовремя, про деньги-то. Я уже второй месяц как на Гоа чалюсь. Меня отечественные спецы прижали, что твой маньяк в подворотне. Не тот денежный мешок я надорвал, - новая порция смеха. - На оставшиеся доходы грею бока и чищу душу от грехов. Накопились, было дело. Ну ты в теме.

Хитрая улыбка старого друга, довольный прищур. Да, были времена, когда Андрюха каждый день отрывался, будто завтра переедет в гроб. Заработки у матёрого взломщика были приятные, мог себе позволить жить на широкую ногу. А я как-то не привык бездумно сжигать деньги в пламени элитных коктейлей, и тем более совать их в трусы разрисованных дам. Кстати, реальные стрип-клубы теперь редкость. Если есть вирт-бордели, зачем держать живых девочек? Но Андрей, как он сам говорил, не признавал мультяшной любви. Ему подавай натур-продукт. В том числе и дурманящего свойства. Даже вспоминать жутко...

- Так может связи остались? Ты же с такими шишками сделки заключал! У меня есть перспективный проект. Выстрелит, зуб даю!

- Не браток, извиняй. При всём уважении к твоим зубам, жизнь крутанулась в другую сторону. Расковыривать прошлое просто ноль желания, - помрачнев, пробормотал старый друг. - Давай лучше тоже сюда! Тут потеряться, как нечего делать. Никакие гады из песочницы твои куличики не отберут.

- Я бы рад, Андрюх... Может как-нибудь потом. В любом случае, спасибо! Бывай.

- Чао, брат!

На очереди бывший шеф из провинции. Мы тогда тканями оптом торговали. Дела шли в гору, босс сделал меня личным помощником. Мы с его дочерью были идеальной парой, хоть на витрину выставляй. Всё чинно, по инструкции - пять лет вместе, загородный дом, собака. Без пяти минут окольцован. Не судьба. В мою жизнь тропическим смерчем ворвалась Катя. Порушила всё, что я строил долгие годы и вихрем унесла за собой в столичную реальность. Шеф мне этой выходки не простил до сих пор.

Разговор вышел короткий, но крайне содержательный. Иосиф Карлович, жёсткий и прямолинейный бизнесмен. Старый торгаш ярко дал понять: гниде, расколовшей жизнь его хрупкой дочери, он не поможет даже под страхом артиллерийского расстрела. Объёмная проекция так реалистично изрыгала проклятия и пыталась меня оплевать, что я совершенно искренне уворачивался. Наверное, это забавно выглядело со стороны.

В общем, итог мрачный - перспектив никаких. Если по пути к родным я не придумаю, как нарисовать такую сумму, придётся закладывать родительскую квартиру. В случае успеха сибирского проекта, его можно будет поставить на коммерческие рельсы. И там уже спокойно закрывать финансовые дыры. Решено, следующая остановка - Иваново.

Я закинул в спортивную сумку самое необходимое. Платить за квартиру больше нечем. Поэтому остальные вещи свалил в угол. Заберу при возможности потом. Или чёрт с ними вообще, некогда возиться с чемоданами. Широкоформатный головизор только жалко, вещь недешёвая. Достал припасённые на чёрный день купюры. Всего двадцать тысяч, на билет и еду должно хватить, а там будет видно. Наличные не сегодня-завтра отменят окончательно. Продвинутый мир давно живёт одними цифрами. Нужно пользоваться оставшейся лазейкой.

Как же резко поменялась жизнь. Ещё утром я был уверен в ближайшем будущем как юные комсомольцы в коммунизме. А сейчас стал никем, полностью обнулили. Значит начнём сначала! И горе тем, кто загнал меня в эту яму!

Время давно за полночь. Короткий звонок хозяину квартиры, чтобы был в курсе событий. Сюда я уже не вернусь. На сон от силы четыре часа. Завтра жизнь пойдёт совершенно иначе.

Если бы я мог знать, насколько!..

Глава III.

Независимо от дорог, которые мы выбираем,

наша суть приведет нас к одному концу.

О. Генри

Я проснулся за десять минут до будильника. Натянутые нервы не дали выспаться по-людски. Потягиваясь, подошёл к окну. Бросил короткий взгляд в ночь: та же пустынная темнота, на деревьях переливаются огнями гирлянды. Через дорогу, в парке, огромная собака выгуливает спящего на ходу зеваку. Холодный свет диодных фонарей освещает безлюдную улицу.

Стоп... Это невозможно!

Я закрыл глаза и крепко встряхнул головой. Новый взгляд в окно - ничего не изменилось. Прислонившись к фонарному столбу, с самым безмятежным видом пристроился старый знакомый глюк. Длинный плащ, широкая шляпа, скрещенные руки. Как и в первый раз, лицо прячется в тени. В радиусе десяти метров от старомодного субъекта лежит девственно-чистый снег - ни намёка на следы. Уже не смешно. Дважды повторенный глюк хуже бородатой шутки! Может просто в голове засел какой-то образ из кино? А вчерашние потрясения, местами в прямом смысле, извлекли его наружу?

Неизвестный словно почуял, что на его счёт строят догадки. Плавно поднял голову и посмотрел точно в моё окно! Лицо по-прежнему в тени, но я точно знаю - он смотрит на меня! По телу прокатилась волна холодных мурашек, неприятно свело спину. Снова не могу отвести взгляд. Под широкой шляпой блеснули слабые огоньки. Может просто линзы с подсветкой? Где же я мог подцепить такой стойкий глюк? Руки вросли в подоконник, а я невольно подался вперёд. Заживший лоб ощутил холод стекла. Глаза человека уже не блестят - они откровенно светятся! Меня прошиб ледяной озноб, пальцы неприятно закололо. А субъект медленно поднял руку, сложил кисть в уже знакомом жесте и приложил к уху.

В голове раздался сигнал сообщения. Сердце ухнуло в пятки, и оцепенение прошло. Я отшатнулся вглубь комнаты, на лбу выступила холодная испарина. Что ж это за галлюцинация такая? Почти фильм ужасов! Я бросил взгляд в правый верхний угол интерфейса. Уже догадываясь, от кого прилетел конверт, развернул иконку.

Входящее сообщение.

Отправитель: ИскРа. Тема: "Уникальный квест-3".

Внимание! Вы дополнили сюжетное задание "Тернистые тропы приводят к ответам".

Значит тип в плаще и есть тот самый Искра? Мужик в образе эдакого Ван Хельсинга цифрового века. Вполне тянет на звание Искателя Разгадок. Или он только для атмосферы? Как связаны его жесты с получением сообщений? Предположение одно - у него в кулаке спрятан гаджет, по нажатию на который сообщение и отправляется. Но, тогда как объяснить серьёзную нехватку следов вокруг субъекта? А леденящий контакт глаз, который не получается прервать? Можно представить, что и сообщения - не более, чем глюк. Это бы многое объяснило. Но с такой логикой я очень быстро доберусь до мысли, что вся жизнь - сплошь мираж и фантазия. И наши мозги на самом деле болтаются в зеленоватой жиже на полочке у инопланетного профессора. Хватит бреда, надо прочитать сообщение.

Звёздного утра тебе, Бродяга!

Как быстро романтический странник превратился в обычного бродягу...

Уверенность и сила духа вселили в сердце змея страх. Тугие кольца ослабели, мангуст на волю ускользнул. Пусть и покусан ты нещадно, но яда лишены клыки. А значит путь стремится дальше, навстречу странным берегам.

Средь леса терний так непросто избрать вернейшую дорогу. Уводят рельсы в дальний град, иль в мир иной загадок полный.

Задача: Взять билет на правильный поезд.

Награда: Опыт +100, Ключ к Богатству.

Статус: "Активно".

P.S. ИскРенне твой, Искатель Разгадок.

Дочитав сообщение, я бросил взгляд в окно. Фонарь одиноко светит на припаркованные машины. Вокруг него словно отутюженная простыня - ни одной ямки. Загадочный "курьер" исчез. Я почему-то перестал удивляться. То ли смирился с лёгкой формой шизофрении, то ли просто надоело постоянно охать и вздрагивать. Ну странный мужик, ну в чёрном плаще, ну ходит без следов или растворяется в воздухе. Да наплевать!

Говорят, это пятая стадия - принятие неизбежного. Ещё в молодости изучал психологию, когда из меня лепили продажника. Первые четыре даже не заметил: отрицание я пролетел, гнев застал как-то мельком, торга не была, а депрессия - вообще не про меня. Проще сразу смириться, и продолжить наблюдение.

Я вернул взгляд на парящие строки, и попробовал вникнуть в суть. Если допустить, что я не безумен, что крах фирмы и загадочные сообщения связаны воедино, что старомодный гражданин реален, то... Пока это всё похоже на замысловатый розыгрыш с красочными спецэффектами. Но не бывает шуток такого масштаба! У моей семьи большие проблемы, сам я теперь в редкостной дыре. Не до смеха. Версию с весельчаками отбросим. Но других у меня нет.

Пройдёмся по тексту.

Во-первых, почему это я "бродяга"? Приличная квартира, итальянский костюм, немецкий автом... Хм. Ну ладно, временно я пешеход. Но точно не бродяга! Дальше про "сердце змея". Вчерашний кредитор действительно напоминает упитанного удава. Про мангуста тоже как-то догадались. Или просто знакомы с мультиком про юркого зверька? Ну не мысли же они мои читают!

Так, "покусан" - это ссадины и порезы после душевного общения с громилами. Клыки без яда намекают, что меня всё-таки не покалечили серьёзно. А могли? За окном середина двадцать первого века, побои можно заснять на линзы или очки. Которые они разбили... Хм... Но им нужны деньги, а инвалиду трудно разыскать такую сумму. Как ни крути, пока сходится.

А вот что там про рельсы и билет на правильный поезд? Да, я собираюсь ехать в Иваново, и скорее всего именно железной дорогой. И кажется упоминал сей факт вчера во время звонков. Это хорошо, значит могли просто подслушать. Не везде же чтение мыслей подозревать. Но что значит "правильный" поезд? Их там несколько отправляется?

В этот момент пришло новое сообщение. Ярко-золотой конверт засветился прямо перед лицом. Да что происходит? В системе стоят самые простые настройки интерфейса, никаких броских цветов. И уведомления должны вести себя куда скромнее. Откуда этот гламур?

Развернул послание, пробежался взглядом по коротким строкам:

В награду за успешное выполнение квеста Вам предоставлен личный помощник и бесплатный доступ к Демоверсии Великого Мира! В течение ближайших суток Вы можете совершенно свободно пройти пробный сюжет в ближайшем офисе компании "Локомотив Желаний". Торопитесь!

Только я закончил чтение, как в левой части обзора вспыхнула сетка из квадратных ячеек, стилизованная под остальной интерфейс. Вирус совсем страх потерял! И ведь Андрею не позвонишь - чем он мне из Индии поможет? Появившаяся матрица отдалённо напомнила об игровой молодости. У каждого персонажа, рассекавшего по нарисованным просторам, непременно был рюкзак, иначе говоря - инвентарь. Судя по всему, Искра решил продолжить соблюдать стилистику некой игры. Что ж, пусть.

В первом квадратике пристроился глянцевый лист бумаги. Похож на простой флаер, что пачками раздают у метро. Вторая ячейка занята подозрительным свёртком. Примерно так выглядит спелёнатый младенец, впервые вдохнувший морозный воздух близ роддома. То есть не выглядит никак - просто кокон из кучи одеял. Фокус зрения на нём вызвал надпись: "Объект заблокирован". Это что, обещанный личный помощник? Скорее уж личинка помощника. Да и та бесполезна.

Я бросил взгляд на листок, и он развернулся в объёмную картину. Сверху красуется широкая надпись: "Локомотив Желаний". Под ней парит среди пышных облаков мощный красный паровоз, времён девятнадцатого века. Из трубы валят клубы дыма, колёса вовсю наворачивают воздух. Из окошка высунул голову приветливый машинист с пышными усами. Под стальной махиной разместились три аккуратные строчки:

Билет в Лучшую Жизнь.

Пассажир первого класса: Разумовский Ярослав.

Адрес отправления активируется взглядом.

Я понемногу схожу с ума. То есть речь шла про этот поезд? Игра слов с названием фирмы? Уже не в силах разобраться в происходящем, я просто сфокусировал взгляд на третьей строке. Координаты записались в личный навигатор. Так это недалеко от вокзала! Значит я вполне успею заскочить в назойливую контору перед отправлением в Иваново. Хотя бы для того, чтобы разобраться во всей этой чехарде. Если велась слежка - то можно и засудить не в меру любопытных хакеров. Решим на месте. А сейчас быстро перекусить и в путь!

Отвык я от холостяцкой жизни. Что там обычно готовят на завтрак одинокие волки? Ага...

- Гудвин, овсянка с черникой! Два тоста средней прожарки. Апельсиновый фреш, - сообщил я домашнему повару. В прошлом году подарил Кате робоварку. Мечта одинокого мужчины или работящей женщины. Непортящиеся продукты закладываются в специальные контейнеры. Ароматный борщ, поджаристые котлетки, румяные блины - нет проблем. А встроенная соковыжималка сама приготовит жидкий букет аппетитных витаминов. Короткая голосовая команда и программа состряпает шикарное блюдо по идеальному рецепту. Отечественная разработка, кстати. Удобно.

Пока чудо-агрегат колдует над моим последним в этой квартире завтраком, я позвал помощницу:

- Света, пробудись!

В правом углу зажглась моделька сонной девушки. Блондинка вяло разлепила веки, потянулась как довольная кошка. Мне показалось, или она действительно мурлыкнула?

- До-оброго утра, Ярослав. Почему ты не спишь в такую рань? - зевнув, искренне удивилась программа. Вот за что я люблю отечественные ИскИны: создатели закладывают в них максимально естественное поведение. - И меня ещё разбудил ни свет, ни заря!

- На электронной пенсии выспишься. Может когда-нибудь и дослужишься. А сейчас нужна короткая сводка погоды! - произнёс я. И, слегка подумав, добавил: - Полная версия.

- Ты изверг!

- Света. Прогноз, - твёрдо, но дружелюбно напомнил я.

- Принято, - помощница моментально перестала ломаться.

Я уселся поудобнее и приготовился к утреннему шоу. Кухня наполнилась клубящимся голубым туманом, который через пару секунд превратился в карту России. Полноценная проекция в трёх измерениях, словно парящая страна в миниатюре. С могучими горами, извилистыми реками и густыми лесами. Большая часть, как и положено зимой - заснежена. Кое-где на юге выделяются насыщенные зелёные и песочные оттенки.

Справа от маленькой Родины появилась помощница в полный рост с модельной укладкой, на высоких шпильках и в облегающем сиреневом платье, как раз под цвет глаз. Ширина выреза способна отвлечь любого мужчину от самых важных и неотложных дел. Взмах огромными ресницами, ласковая улыбка. Давно я не видел секретаря в таком... амплуа. Красотка совсем как настоящая, и пожелай я притронуться к ней - среагирует на протянутые пальцы. То ли чип передаёт импульс, то ли линзы фиксируют движение. Не помню технических нюансов. Девушка способна перемещаться в пространстве, обходя препятствия. Весьма красиво обходя...

- Браво, Светочка! - не сдержал я улыбки.

- Может тогда обсудим повышение зарплаты? - хитро подмигнула кокетка.

- Ты подзабыла, дорогая. Мои счета напоминают айсберг в океане, - нахмурился я, а после весело добавил: - К тому же, у тебя вообще нет зарплаты.

- Ну и пожалуйста! - обиженно поджала губки девушка. Отдельный поклон разработчикам. Тут же забыв про обиду, Света прошептала томно, чуть на выдохе: - О погоде в каком городе тебе поведать?

Малышка очень старается. Может и правда как-то поощрить её? А что может быть нужно набору нулей и единиц, пусть и оснащённому примитивным интеллектом? Для таких программ есть собственный магазин, где им можно прикупить одежду, косметику, маленькую собачку. Игра в куклы для взрослых. Но сейчас я могу взять для неё разве что электронный пробник шампуня.

Между прочим, Катя никогда не ревновала меня к сексуальной помощнице. Невеста даже не считала это детской глупостью. Но не потому что мягкотелая. Просто понимала - мужчинам иногда нужна свобода, скорее даже видимость свободы, иллюзия. Нельзя перекрывать нам кислород. Человек устроен незатейливо - запретите ему что-то, и он тут же примется нарушить табу с удвоенным рвением. Ещё со времён Адама и Евы.

Наверно, поэтому меня никогда не посещала мысль об измене. Катя не брызгала слюной в панике, не контролировала мои действия, вооружившись скалкой. Полное доверие и любовь. То есть, мне так казалось. А на деле вышло несколько иначе... Ну ничего, ребятки, я вас обязательно найду! Всех троих.

Лёгкий кашель отвлёк меня от воспоминаний. Я поймал вопросительный взгляд сиреневых глаз. Некрасиво заставлять девушку ждать. Даже нарисованную.

- В Москве, Светочка! А потом сразу в Иваново. На сегодня, будь добра, - выдохнул я.

- Тридцать первого декабря в столице ожидается пасмурная погода без осадков с небольшими прояснениями, - неспешно начала вещать блондинка, поглядывая в мою сторону. Изящные тонкие руки то приблизят карту, то повернут вокруг своей оси, то лёгким мановением кисти сдвинут с одной местности на другую. Все действия сопровождаются дефиле по кухне и манящими покачиваниями ягодиц. А когда стройная помощница начала манить проекцию Иваново, девушке пришлось недвусмысленно нагибаться... Так, Ярик! Это всего лишь виртуальная голограмма, пусть и отлично нарисованная. За три года пора уже привыкнуть.

Света закончила рассказ через пять минут, бросив на меня очередной пламенный взгляд.

- Могу я быть полезна чем-то ещё?

- Пока нет, спасибо. Отдыхай, - бросил я короткую команду, успокаивая дыхание.

- Принято, - чувственно прошептала зазноба и растворилась, посылая воздушный поцелуй. Следом погасла и карта.

Помощница как знала, что мне нужно поднять настроение. Умничка, что ещё скажешь. Такая терапия лучше всякой зарядки с утра. А вот и английский завтрак готов. Не теряя лишних минут, почти затолкал в себя ароматную овсянку с натуральными ягодами, закусил горячими тостами. Сок допил, уже будучи одной рукой в пальто. Сумку на плечо, и прощальный взгляд на квартиру. Три прекрасных года, столько приятных воспоминаний... Всё! Новая глава жизни. И пока не ясно, с каких фраз она начнётся.

Запер дверь, оставив ключ у сонного консьержа на первом этаже. Уличный мороз радостно встретил гостя, дохнув ледяным ветром. Пробрало до мелких мурашек. Сейчас бы подставлять бока обжигающему солнцу, слушая пение прибоя, наслаждаться видами лазурных вод, украшенных нависшими пальмами. Мягко касаться нежной руки любимой девушки... Как хорошо и беззаботно было на райских островах. Каких-то три дня назад...

***

- Доброе утро! Проходите, присаживайтесь, - улыбнулась мне миловидная девушка из-за стойки, стрельнув медовым взглядом. Красотка указала тоненькой ручкой на обширный вельветовый диван. - Через пару минут к вам подойдёт специалист, вы можете задать ему любые вопросы. Принести чай, кофе, небольшой завтрак?

- Спасибо, хорошая моя! - произнёс я, приветливо подмигнув в ответ. - Крепкий чай с мороза вернёт меня к жизни.

Сервис на уровне, нет слов. Хотя за такие деньги могли бы предложить и... массаж стоп, например. Шучу, конечно. Я точно не зажравшийся сноб. Мне для полного счастья не так уж много надо.

- Как вам будет угодно, - пропела очаровашка. - С наступающими праздниками!

Поздравив в ответ, я с комфортом устроился на диване. Настроение с утра слишком игривое. Может атмосфера в холле так влияет? Просторный зал, украшенный всевозможными растениями, современными картинами, объёмными фигурами. Совершенно разные стили каким-то чудом увязаны в общую систему. В одном углу застыл наполированный рыцарь. Воин занёс пудовый меч над оскаленной пастью приземистого ящера. Рептилия размерами тянет на молодого косолапого. По соседству с ними замерла прелестная девица в пышном платье. Пшеничные волосы украшены сверкающей диадемой. Протянутую кисть целует робкий юноша в разноцветном наряде эпохи феодальной Европы.

В дальнем конце холла прямо в воздухе завис космический корабль знакомой формы, вроде гигантской стрекозы. Судя по длинным стволам орудий - звездолёт боевой. Вспомнился старый добрый фильм о межпланетных баталиях. Вокруг смертоносной машины парят несколько астероидов. Кажется, на одном из них сидит до ужаса знакомое мелкое существо в грязной хламиде с зелёной морщинистой мордой. Длинные уши вытянулись узкими локаторами.

Ещё несколько похожих композиций гармонично расставлены по всей площади. В самом же центре громоздится в полную величину шикарный локомотив. Тот самый алый красавец с флаера. Неужели не поленились затащить такую махину на четвёртый этаж? Внутренности сжимаются от ощущения вековой мощи, которую олицетворяет этот гигант. Вроде бы простая железяка, но буквально чувствуется спокойная сила, идущая от старинного паровоза.

Секунду... Это что мерцает по углам? Да ладно, не верю! В нетерпении я вскочил с места и подлетел к стальному гиганту. Ох, ё-моё, а стали тут и близко нет. Это что-то немыслимое. Идеально! Даже вблизи отличить невозможно. Обычно проекции всегда прозрачны, чуть рябят, и временами мутноваты. Сразу заметно, что просто иллюзия. Здесь же... Я осторожно провёл рукой. Пальцы легко преодолели металлическую обшивку и так же запросто вышли наружу. Даже линзы отключил, чтобы проверить - локомотив никуда не пропал. Поразительно!

Я торопливо оббежал все остальные композиции. Наотмашь рубанул ладонью ящера, бессовестно пнул юного ухажёра, потыкал в инопланетную мордочку. Будто бесплотные призраки. Я хорошо знаком с прорывными технологиями. Но ничего похожего на такой реализм не встречал! Одно дело виртуал, совсем другое - реальная проекция.

В несколько возбуждённом состоянии я вернулся к дивану. А здесь уже восседает представительного вида мужчина. Именно что не сидит, а восседает. Столько чопорности и важности, что противно. Около тридцати пяти лет, коротко стрижен. Стильный классический костюм строго по фигуре. В руках открытая папка с бумагами, взгляд располагает к общению, даже слишком. Пока всё довольно шаблонно для фирмы, сосущей из граждан многонулёвые суммы.

Чопорный франт дружелюбным взглядом предложил присесть рядом.

- Доброго здоровья! Рады приветствовать вас в нашей компании. Самые невообразимые желания исполняются именно здесь, - елейно пропел картонную фразу менеджер. Штамп на штампе. - Меня зовут Виктор. Я буду вашим консультантом на время посещения. Скажите, как мне можно к вам обращаться?

- А давайте обращаться буду я. Послушайте, Виктор, может как-то упростим наше общение? - я резко осадил дрессированного продажника. Слишком давно в торговле, чтобы хоть немного повестись на такие уловки. Уселся на своё место, и, чуть отпив обжигающий чай, продолжил: - Привык обсуждать дела коротко, по существу. Подробностей не нужно. Я пришёл объездить вашего коня.

Менеджер подавился от внезапной фразы. Есть! Надеюсь я сбил ему желание лавировать словами.

- Имею ввиду демоверсию игры, - продолжил я с кроткой улыбкой. - Недавно по почте пришёл билет на бесплатное участие. У меня в приоритете только быстрый заработок. Люди говорят, что даже в виртуальном мире это возможно. Но я крутился среди волков и акул, которые никогда не потратят лишнего гроша, если он не приносит навар. Чувствую, что этой игрой владеют те же хищники от бизнеса. Так что вряд ли участники могут много...

- Уважаемый... эм... клиент, спешу Вас разубедить! - перебил меня менеджер.

- Ярослав, - представился я.

- Мы в обязательном порядке и немедленно отправимся... объезжать нашего коня, - продажник сделал упор на слове "нашего". - И в то же время пару слов о заработках. Ярослав, Великий Мир - игра очень разноплановая. Ведь можно играть без затей: днём наслаждаться сражением с грозным монстром, а вечером созерцать закат на обрыве высокой скалы. Но некоторые наши клиенты выбирают иные пути. А мы порой можем позволить себе делать настолько уникальные предложения, что даже самый придирчивый игрок просто так не покинет стены нашей фирмы!

Вот же тумана нагнал. В его фразах воды не меньше, чем в сочном арбузе. И на пробу так же сладко. Уникальные предложения... Заученный текст или менеджер на что-то намекает? Ладно, я просто хочу переключиться с дурных мыслей. А виртуальная пилюля мне в помощь. Потом будет видно.

- Да, Виктор, я понял. Множество всяких заманчивых вариантов. Как всегда, впрочем. Насчёт демонстрации - что от меня требуется?

- Сущие пустяки. Отсканируем личный айди, заполним простую анкету и отправим вас в сказочный мир! - вновь слащаво улыбнулся менеджер и указал рукой к стойке. - Давайте я помогу.

После короткой волокиты с бумажками Виктор повёл меня за собой в другую часть офиса. Рот у продажника будто не способен закрываться в принципе. Снова трёп о сказочных выгодах, пронзительных красотах мира, воплощении самых тайных мечтаний. Ну что же, их так обучают. Я и сам занимался чем-то подобным в своё время. Клиент должен дозреть, а бесплатный пробник работает всегда.

Через пять минут блужданий по коридорам мы оказались в небольшой комнатушке. Совершенно глухое помещение, у стены пара табуретов, небольшой шкафчик и скромный письменный стол с голограммером. В центре стоит знакомая конструкция, больше всего похожая на горизонтальный солярий. Или гроб доставленный из далёкого будущего. Примерно такие ассоциации возникают при взгляде на это творение человеческого ума. Капсула вирт-реальности, надо полагать. В нашей фирме они выглядели совершенно иначе.

- Старая модель. Сейчас уже более компактные научились делать. Не такие саркофаги, - усаживаясь на стул, развеселился Виктор. Мне показалось, или он заговорил по-людски? Из голоса исчезли сахарность и официоз. - Тут весь смысл в полной замкнутости контура. То есть нет никаких контактов тела с внешним миром. Очень громоздко, но раньше иначе не умели. Чтобы сознание стало воспринимать виртуал как действительность, требуется попотеть. Технике, само собой. Ставить более навороченный аппарат ради демо никто не будет. Хотя не логично, правда? Ведь лучше сразу погрузить клиента на всю глубину зрительных и тактильных образов.

- Я имел дело с капсулами несколько раз. Но таких древних не встречал. Они из какого года? - спросил я на полпути к сомнительному агрегату. А вот с этого угла он напоминает огромный гриль. - Я там не зажарюсь случаем?

- Не переживайте, работает как белорусский роботрактор. Кряхтит громко, но прочный и надёжный, - успокоил меня менеджер. Его напыщенную услужливость как корова языком слизала. Обычный приятный человек. - Нет страха замкнутого пространства?

- Вроде лифтов не боюсь. Но в гробах пока не бывал, - улыбнулся я Виктору.

- Отлично, - с ответной улыбкой продолжил менеджер. - Фиксаторы подгоняются по размеру, лежать очень комфортно. К тому же, ощущать себя египетским фараоном придётся только до загрузки игрового участка. Я лично буду вести вас по маршруту. Всё будет нормально. В большой игре первый раз? Это не беда! Но хоть голостримы изучали?

- За те годы, что игра шагала по миру, я занимался более важными делами, - выдохнул я. - Как мне казалось, по крайней мере. Так что нет, я не в курсе, что меня ждёт.

- Это, в общем-то, не совсем вселенная "Велимира". Я бы даже сказал, совсем не она. Отдельный сценарий, выделенный сервер. Он нужен лишь для того, чтобы потенциальный клиент прощупал всё сам. Других задач у него нет, - добродушно улыбнулся Виктор.

- Кстати, а почему Велимир? Наверняка ведь что-то значит?

- Конечно! -- хитро прищурился менеджер. - Великий Мир, или на западный манер Great World. Создатели отчётливо показали, где ты действительно можешь достичь величия, а где останешься унылым обывателем. Мир, который ярче, сочнее, живее. Мир, который манит. Потому и Великий.

- Громкое название со скрытой насмешкой? Другого от толстосумов я и не ожидал. Так что у нас с демо?

- Есть несколько вариантов.

В коротком рассказе Виктор изложил смысл демо-сценария. Локаций в наличии четыре штуки, в зависимости от выбранного героя. В основной Игре больше двадцати гильдий, и каждая в свою очередь имеет не меньше пяти разных классов. Подробно об особенностях "Великого Мира" мы разговаривать не стали. Конкретно здесь я могу выбрать только из четырёх. Королевский Рыцарь при обороне тронного зала, Имперский Маг в руинах горной крепости, Уличный Разбойник под покровом ночного леса и Монастырский Целитель в снегах далёкого севера.

Виктор засел у запущенного голограммера, увлечённо описывая мне особенности каждого персонажа. При этом энергично двигает руками в полупрозрачном кубе, парящем над столом. С моей стороны изображения не видно. Я с опаской подошёл к примитивной капсуле. Пальцы ощутили холодный металл, руку шайтан-машина не оттяпала. Но всё равно, как-то привык я к пластику и стеклокерамике. Ладно, хватить брюзжать! Аккуратно снял пальто и рубашку, сложенные вещи заняли своё место на табуретке. Осторожно влез и, повертевшись, устроился поудобнее.

Кем мне стать на ближайшие минуты? Решение в демо никак не повлияет на выбор персонажа в основном мире. Если я когда-то в далёком будущем туда соберусь. Но хочется сразу опробовать героя близкого своей натуре. К тому же под каждый тип выделяется уникальная местность, что тоже важно.

Рыцарь. Прущая напролом машина, ломающая и крушащая врагов исполинским мечом. Умные люди в своё время научили, что прямые пути не всегда самые короткие. Локация - тронный зал и коридоры королевского замка. А значит узкие пространства, где негде развернуться молодецкому плечу.

Разбойник, или как назвал его Виктор, рога. Скрытность, внезапное нападение на беззащитную спину или подлый удар кинжалом из тени. Похожая история - не лежит у меня душа к грязной атаке исподтишка. К тому же отыгрывать его пришлось бы в ночном лесу. Как вообще можно что-то оценить в темноте?

Лекарь. Ещё и церковный или как-то так... Это когда ты вытаскиваешь всех с того света, а на тебя падают не горные кряжи золота, а лишь недовольства и нападки со стороны союзников. Исцелил не вовремя, усиление не дал и прочее. Лет двадцать назад сталкивался с этим в древней игрушке. Там подобная роль называлась, кажется, саппортом, то есть игроком поддержки. Увольте, господа, я не настолько бескорыстен. Про локацию вообще молчу. Мало мне сугробов в Москве?

Остаётся Боевой Маг. Что у нас тут? Мощные заклинания, разрывающие врага на месте. Высокий интеллект и поиск нестандартных решений. Уже больше похоже на меня. Спокойно оценить обстановку, провести анализ, сделать выводы. А потом вжарить из всех орудий, испепелив всё в зоне видимости. К тому же, я давно собирался в горы. Так почему не сегодня? В общем, самое то для пробы нового амплуа. Вирт-игрок... Ещё сутки назад я бы ужаснулся от такой мысли!

Определив класс, я терпеливо выслушал наставления Виктора. Сценарий у каждого персонажа, ясное дело, уникальный. Что ожидает меня на месте, не раскрывается. После погружения уже там выдадут задание. Смысл демо крайне прост - на пути к намеченной точке опробовать максимум функций и способностей. Бесплатное развлечение.

- Готовы? Через десять секунд капсула закроется и произойдёт автоматическая загрузка локации. Вы тут же окажетесь в центре событий, - не спеша напутствует менеджер. - Мой голос будет периодически возникать в вашей голове. Не пугайтесь, так задумано. Сценарий закончится по достижении цели или при первой же вашей смерти. Совет напоследок: при появлении в игре, сразу же спрячьтесь. Отсчёт пошёл!

Боковые динамики капсулы ожили и монотонно зачастили:

- До запуска сюжета десять секунд, девять...

Сразу спрятаться? То есть не будет торжественного приёма в лице румяной девицы с огромным караваем?

- ...семь, шесть...

Представляю, как глупо я выгляжу. Голый по торсу, но в дорогих брюках, руки дрожат, а глаза хаотично бегают по комнате. Ещё и серебряный амулет забыл снять!

- ...четыре, три ...

Вокруг головы появились щупальца медного цвета и крепко обхватили череп. Холодный металл неприятно коснулся затылка. Надеюсь этот раритет не будет конфликтовать с чипом. Поздно я об этом задумался... Крышка саркофага лениво опускается.

- ...один, пуск!

Наступила абсолютная темнота. Ни единого источника света. Еле слышно щёлкнул капсульный замок. Конечности крепко удерживаются стальными крепежами, даже пальцы плотно прижаты. Вдруг лёгкое головокружение всколыхнуло сознание. Перед глазами стали рисоваться сполохи света, постепенно превращаясь в немыслимое вращение. Больше всего это напоминает объёмную модель галактики, ускоренную в тысячи раз. Тело налилось тяжёлым свинцом, по всем конечностям побежало сначала лёгкое, но постепенно возрастающее покалывание. И вдруг организм начал вибрировать как вышедший из моды мобильный телефон. Всё быстрее, сильнее...

Внезапно круговерть кончилась, и глаза распознали грязную серую брусчатку под дрожащими руками. Ориентация в пространстве нарушена, всё ещё гадостно мутит и не в порядке равновесие. Неуверенно стою на четвереньках, слегка шатаясь. Центр груди ощутимо греется, наверно последствия погружения. Упрямо пытаюсь оценить происходящее вокруг. Отдалённые крики, мощный гул: то ли турбин самолёта, то ли огромного круизного лайнера. Резкий крик за спиной заставил меня вздрогнуть:

- Ложись, сейчас всех поджарит!!!

Глава IV.

Чтобы выигрывать,

прежде всего нужно играть.

Альберт Эйнштейн

Подстёгнутый адреналином, я на автомате бросился к ближайшему укрытию. Старые развалины каменного здания. На спине непривычно болтается что-то длинное, похожее на шест. Спотыкаясь о булыжники, я перепрыгнул через блоки и с силой вжался в остатки стены. Нарастающий гул разорвал пространство мощным взрывом и над головой промчалась жаркая стена пламени. Воздух моментально раскалился, запахло палёными волосами. Вовремя залёг - ещё пара секунд и остался бы как минимум без головы. Да уж... мелочь-то какая.

Ко мне подбежал пригнувшийся человек в средневековой броне. Лицо наглухо закрыто кожаным шлемом, в руках дубовый щит и обнажённый клинок, заляпанный сажей.

- Ваше Могущество! Отряд имперских ратников поступает под ваше командование. Десятник Немир к вашему услужению, - по-военному выпалил севший рядом со мной воин. - Как славно, что Верховный прислал вас на подмогу. Некромант без устали вызывает новых приспешников. Нужно поспешить, чтобы исполнить волю нашего повелителя и спасти честь Империи! Как я могу называть вас, Мастер?

Я встряхнул головой, на землю осыпалась каменная крошка и пепел. Нужно быстро разобраться в ситуации. Где я, что вокруг происходит и в чём моя задача. Тщательно проморгавшись, внимательно осмотрел окрестности. Кругом такие же остатки каменных стен, пустующие бастионы, кое где разбросаны опалённые деревянные постройки. Вокруг возвышаются горные вершины, укутанные снежными шапками.

На периферии зрения заметил едва видимые цифры, таблицы и картинки. Личные показатели - уже привык к таким в очках и линзах. Разве что здесь их куда больше. В нижнем левом углу три разноцветных шарика: красный, синий и жёлтый. Вот это что-то новое. А в самом низу растянулась голубая объёмная полоска - длинная и пухлая. Над цветными сферами ютится чат, где периодически возникают надписи. Рядом с ним квадратные иконки. Пожалуй, интерфейс больше напоминает старинную игру, чем современную дополненную реальность. Да и просматривается с трудом, почти полностью прозрачен.

Я разглядел над головой воина алый и жёлтый шары, напоминающие мои. На поверхности красного ютится выпуклая гравировка: 1200/1200. На жёлтом в том же формате указано значение чуть меньше. Ещё выше плавает надпись:

Десятник Немир.

Как же я отвык от виртуального пространства. Больше года не погружался в "технический сон", как ещё называют вход в рисованные миры. Помню самое первое впечатление. Скакал тогда по альпийской лужайке и кричал: "Да как это возможно? Как они добились такой реалистичности? Цветочки, коровки, речушка! Какие сочные краски - это вам не серая и унылая реальность!" Я же тогда не знал, что программист просто графические фильтры повесил на мир. Как при обработке фотографий.

Теперь я спокойнее отношусь к погружениям. Но всё равно продолжаю удивляться. А тут как-то особенно красиво. Высокое горное небо, выразительные перистые облака, гранитные блоки в разрушенной стене натуральны до последней трещинки и мельчайших сколов.

Тщательно осмотрел себя. За спиной нащупал средней длинны посох с медным навершием. Потрепал синюю длиннополую мантию, одетую поверх белоснежной рубашки. Изучил крепкие кожаные ботинки с золотыми застёжками. Взял в руку висящий на груди серебряный медальон со сверкающими алыми камнями. Этот куда дороже Катиного презента. Хотя о чём я - в игре любой можно нарисовать.

Ощупав лицо, обнаружил себя в чужом теле. Худощавые черты, короткая густая бородка, длинные вьющиеся локоны цвета вороного крыла. Те самые, чуть не погибшие в пламени неизвестного происхождения. Само тело более худое и жилистое, чем моё. Видимо магу не положено много силы. В то же время появилось новое ощущение. Я будто чувствую потоки крови внутри. Или это не кровь? Если я колдун, так может это ощущение магической энергии?

Мне показалось, или конечности будто немного онемели? Когда я трогал лицо и тело, ощущения были как после заморозки стоматолога. Словно кто-то намеренно снизил болевой порог. Нужно будет уточнить.

Загрёб ладонью горсть каменной крошки - прикосновения еле ощутимы. Высыпал содержимое на лежащие рядом блоки. Крохотные детали выглядят безупречно! Обстановка кажется реальнее, чем действительный мир! Снова фильтры или правда постарались? Как будто в центре Рима я отбился от экскурсии, нацепил припрятанный маскарадный костюм и засел в старых руинах, наслаждаясь романтикой момента. Дела...

- Пш-щ-щ ...верка! - раздалось внутри черепа. Я тут же вздрогнул.

- Что за Верка? - усмехнулся я в ответ, почему-то подняв голову вверх.

- Простите, Всесильный! Неужели ваше имя Штозаверка? - уставился на меня, смиренно ожидающий боец. Тьфу ты, забыл про него. - Сиятельный, я вас прошу...

- Я говорю, проверка! Секунду, - снова отдалось в мозгу бесцветным голосом. - Ставлю сценарий на паузу.

В этот же миг мир вокруг меня застыл. В самом прямом смысле. Воин, сидевший рядом, не успел закончить фразу. Так и окаменел с поднятым мечом, вытянув губы трубочкой. Парящая в воздухе серая пыль зависла, будто её в одночасье заморозили. Вместе с воздухом. Я подскочил, не в силах сдержать восхищения.

Открылась картина будто из старого кино про супергероев, где один из персонажей останавливал время. Разрушенный замок, спрятанный глубоко в горах. Вдали, среди развалин громоздится исполинская башня чёрного цвета с серебристым отливом. Действующие лица стоят в оцепенении, приняв разномастные позы.

Бравые ратники Императора прячутся кто где по углам. Один прижимает ладонями уши, поджав под себя колени. Второй, накрывшись испачканным сажей щитом, залез между двух крупных блоков. Да так, что лишь сапоги сиротливо торчат. Третий выглядывает из неглубокой канавы. Лежит на животе, вытянув шею, будто изображая любопытного жирафа. Над каждым бойцом парят две сферы, издали похожие на идеально круглый томат и раздувшийся лимон. У всех воинов одинаково безликое прозвище - Ратник Империи.

Всего я насчитал десять солдат. Если только остальные не забились совсем уж глубоко. С другой стороны театра военных действий в угрожающих позах застыли с топорами и мечами наперевес... скелеты. Настоящие, будто слинявшие с урока анатомии в мединституте. В непрестижном и нищем мединституте, куда материал для исследований доставляют прямиком с разорённых кладбищ.

У одного мертвяка с бедренной кости свисает разлагающийся кусок плоти, другой прикрывает трухлявые рёбра лоскутом драной ткани. Третий и вовсе скалится угольно-чёрными зубами на недосгнившем лице. Этих я заметил только восемь. Сверху те же шарики, но имена на сей раз отличаются. Скелет-воин, Скелет-разведчик и Скелет-ветеран. Подозреваю, что они разнятся также силой и умениями. У ветеранов даже щиты в наличии. Покорёженные, местами пробитые и усыпанные обломками стрел, но всё-таки щиты.

За ними, на невысоком скальном возвышении воздел руки седовласый тип в длинной чёрной мантии с поднятым воротником. Мутно-серая кожа, глаза отсюда не разглядеть, но как будто светятся зелёным пламенем. А вот над ним уже три сферы. Как и у меня, добавилась синяя. Видимо, тот самый некромант, о котором упомянул местный. Даже от взгляда в сторону колдуна побежали противные мурашки.

- Теперь у нас есть минут пять, чтобы спокойно войти в курс дела, - вновь монотонно заговорил мой мозг. - Синхронизация с сюжетом прошла достаточно легко. Хотя вы ощутили слабый откат. Удалось обнаружить интерфейс?

- Я так понимаю, Виктор, ты сегодня будешь моей шизофренией? - сдерживая восторг от увиденного, ответил я с улыбкой. - Да, уже заметил все эти таблички, шарики. Обрисуешь коротко что зачем?

- Три сферы внизу показывают ваши очки здоровья, магической энергии, а также выносливости. Соответственно, красная, синяя и жёлтая, - ритмично зачастил безликий голос в мозгу. Судя по всему, речь оператора искажает система. - Чем меньше здоровья, тем скорее вас переселят в гроб. Энергия, иначе говоря мана, тратится как топливо для умений. А выносливость расходуется на бег, прыжки и прочую активность. Нижняя полоса отражает шкалу опыта, в данном сюжете она вам не пригодится. Поднимать уровни, равно как изучать новые умения или добывать полезные предметы вы не сможете. Да это и ни к чему.

- А как же я почувствую всю глубину процесса?

- Развитие персонажа - процедура очень и очень долгая. Люди тратят на это месяцы и годы. Наш сценарий нужен только для демонстрации боевых и визуальных возможностей игры, - ровно отчеканил Виктор. - Смотрим дальше. Левее расположен боевой чат. Туда выводятся показатели полученного и нанесённого урона, наложенные эффекты и прочие важные оповещения. В процессе вам станет яснее. Игровые сведения, связанные с сюжетом и развитием персонажа, поступают в блок выше. Там вы увидите строки о повышении уровня, взятии квеста или же прибавке характеристик. В нашем случае туда попадёт только задание.

- Если я смогу это всё запомнить, ставь мне памятник. Я больше пятнадцати лет за игры не садился! - снова обратился я к небесам.

Лишённый эмоций голос, продолжил буравить мой мозг:

- Для этого и существует демо. Разберётесь на месте. Идём далее. Сверху интерфейса находятся иконки ваших способностей. На данный момент их четыре. Обязательно изучите каждую перед снятием паузы. Управлять заклинаниями будет непросто, так как бой требует предельной концентрации и полной отдачи.

- Тогда расскажи, как мне жахнуть чем-нибудь убойным по вражине?