Игрушка для злодея (СИ)

Глава 13

Я вскинула голову и посмотрела на Луналис. Тёмный Владыка при ней допросил меня. И теперь фейри знала, что слова Эйроуанна абсолютная ложь. Вопрос, лгала ли эльфийка? Или она действительно видела кого-то похожего на меня?

Улыбка мигом исчезла с лица фейри.

– Если бы сиера Саусмун являлась преступницей, она бы тут не стояла. Мы с Владыкой провели тщательное расследование и проверили её алиби. Так что вы, принцесса, либо обознались, либо вас намеренно ввели в заблуждение, – совершенно спокойным тоном проговорила Эйхенброк. При этом она потихоньку подбиралась к эльфийке, словно к голодной и озлобленной собаке.

– Но я знаю, что я видела! – разъярилась Эйроуанна. Её хорошенькое личико исказила злобная гримаса. Девушка некрасиво ткнула в меня пальчиком. – Ты… ты просто сговорилась с кем-то! Или слухи не врут, и ты правда опоила повелителя каким-то приворотным зельем, а может, просто воспользовалась запрещёнными чарами!

– Вы чем-то можете это доказать? Если нет, это клевета! – моё терпение лопнуло. Сколько можно поливать меня грязью. – Я требую, чтобы принцессу Эйроуанну из рода Латорейдуме, наказали за клевету! – я посмотрела на Луналис.

Фейри закатила глаза, но знала, что я имею право на подобное, поэтому была вынуждена принять мою сторону.

– Увы, принцесса, но вы и правда нарушаете порядок! Стража! – скомандовала Луналис. – Отвести Эйроуанну в темницу, подумать о своём поведении. Если подобное продолжится, то ждите более серьёзного наказания.

– Да как вы смеете! – закричала эльфийка. – Это я жертва! Я пострадавшая! А вы меня в темницу?! – когда стражи обступили девушку и попыталась схватить её, она начала сопротивляться. – Я принцесса! Уберите свои лапы! Не смейте трогать меня!

Эльфийка даже попыталась воспользоваться магией, но тут уже не выдержала Луналис и мигом вырубила её, ударив по затылку.

Лиззи стоявшая рядом, охнула:

– Ничего себе у неё скорость и сила! Я даже успела забыть, что она генерал Тёмного Владыки и участвовала в войне.

– И не говори, – согласилась я.

– Унесите её в камеру номер шесть, – скомандовал Луналис и деловито поправила выбившийся из причёски локон.

Оборотни подхватили обмякшее тело эльфийки и унесли.

Кандидатки сгрудились в кучки, косились на меня, надзирателей, и молчали. Но едва они ушли, как ко мне подскочили девицы, заказывавшие у меня переделку платьев.

– Мы отказываемся с тобой работать! Обратимся к другим портным. Верни нам деньги! – потребовали они.

Я внимательно посмотрела на Кейтлин Блер, которая возглавляла эту группу.

Девушка выглядела испуганно и крепко сжимала в побелевших руках веер. Да и все сиеры за её спиной выглядели не лучше.

– Увы, но нет! Вы оплатили материалы. Так что и денег у меня не осталось. Можете забрать кружева, – пояснила свою позицию.

Кейтлин вспыхнула, открыла рот, осеклась и обернулась к девушкам. Они зашептались, затем Кейтлин за всех произнесла

– Раз так, то нам ничего не надо.

Они все горделиво задрали носики и ушли.

– То есть мы теперь не подзаработаем? – как-то разочарованно вздохнула Лиззи.

– Да. Но есть и плюсы: нам не придётся больше вкалывать. Можно подготовиться к следующему этапу отбора и просто отдохнуть.

Лиззи улыбнулась:

– Получается, я смогу дочитать роман, который нашла в местной библиотеке?!

– Отличная идея! А я прогуляюсь в саду.

Под этим предлогом я смогла подобраться к жасминовому кусту и найти в его корнях записку с заклинанием для вскрытия замков от Заккари Уайта.

И пока Лиззи витала в романтических грёзах, я отрабатывала новое умение на щеколде в ванной комнате. Время поджимало, мне следовало как можно быстрее найти какие-то важные сведения, желательно в материальном виде, для спасения своей семьи. Иначе… Иначе я могу просто не успеть. Ещё какое-либо происшествие и Лиам нас всех заклеймит, и я даже не смогу выбраться с острова.

Следующие два дня мы усиленно готовились к охоте: повторяли правила этикета, учились верховой езде, штудировали энциклопедию о животных, населяющих леса Даргандии, осваивали защитные и простые атакующие заклинания. Так что к вечеру я падала без сил, и даже речи не шло, о том, чтобы ночью отправиться на шпионскую миссию.

День четвёртого этапа отбора начался хорошо. Солнечная погода, никаких криков и скандалов. Я переоделась в красивый костюм и любовалась своим отражением. За время пребывания во дворце, несмотря на стресс, я немного отъелась и слегка округлилась в нужных местах. Так что поглядеть на себя стало особенно приятно.

Нас рассадили по экипажам, и мы отправились на место проведения охоты в лес у подножья горы Эньхе.

На поляне уже стояли красивые шатры, столы, широкие скамьи и стулья. Множество гостей, прибывших туда, прохаживались взад вперёд, наслаждаясь погожим деньком. Владыка же сегодня выглядел особенно величественным. Его лицо закрывала та же маска, что и в день нашей первой встречи у портальной арке. Чёрный плащ и роскошный сюртук. Лиам восседал на деревянном троне на небольшом возвышении.

Кандидатки чуть не попадали в обморок, когда увидели такое столпотворение.

– На охоту даже король фейри приехал!

– Это не удивительно. А вот вождь племени оборотней…

– Нам конец, – заголосила третья. – В такой толкучке нас точно всех перебьют и виновного не найдут! – она замахала на себя руками, а потом лишилась чувств.

Лиззи опять прижалась ко мне.

– Что-то и мне стало страшно!

– Глупости, – отмахнулась я. – На нас защитные артефакты, тут полно стражи. С нами точно ничего не произойдёт. Не слушай всякую чепуху, – но если откровенно, это всё я сказала скорее для собственного успокоения.

– Ну да, ты права! Надо рассматривать это, как шанс показать себя перед знатными господами. Удобный случай проявить таланты и найти жениха, – нашла плюсы Лиззи.

– А что с чувствами к Дрейку? – я выгнула бровь.

– Понимаешь, он, конечно, хорош. Но было бы неплохо иметь в запасе ещё парочку вариантов. Вдруг он передумает. Я же вечно в девках сидеть не смогу!

Я покачала головой. Лиззи всегда такая Лиззи.

Прозвучал гонг, и мы все построились перед Владыкой и гостями.

К нам вышли Шиарс и Пепел.

– Сиры и сиеры, добро пожаловать на четвёртый этап отбора невест для владыки. Сегодня мы предлагаем познакомиться с нашими гостями и поучаствовать в охоте. Для этого вам нужно разбиться на пары. Тем, кому не хватило пары, может выбрать спутника из числа стражников. Победит тот, кто наберёт максимальное количество баллов, – сообщил Пепел.

Лиззи пихнула меня в бок локтем и показала на Дрейка.

– Я даже ждать не буду, что меня кто-то выберет. Просто сразу подойду к нему, – хихикнула соседка.

Она быстро схватила лук и подбежала к оборотню. А я, чуть замешкавшись, не заметила, как ко мне подошёл Заккари Уайт.

– Поработаем сегодня вместе.

Преподаватель протянул мне колчан и лук со стрелами. В любом другом месте я бы сказала, что не буду с ним рядом даже справлять нужду. Но на глазах у гостей и Владыки я не могла устроить скандал.

Я мило улыбнулась и взяла протянутое оружие, хотя всё внутри меня буквально вопило о грядущих неприятностях. Разве рядом с Заккари может быть по-другому?!

Обдумать план действий и как следует испугаться, я не успела. Лиам встал и перевернул большие песочные часы. Слуга подул в рог, давая сигнал к началу охоты. Все сиры и сиеры пошли к лошадям.

В этот же момент Шиарс вывел перед нами из шатра красивую зеленоволосую девушку дриаду, одетую в зелёную хламиду.

– Это ваша добыча. Запомните как с-с-следует.

– Да вы шутите, – вспыхнула Дакота. – Дриады великолепно мимикрируют и могут мгновенно перемещаться от дерева к дереву! И сами легко превращаются в него. Как нам их узнать в лесу, где подобных деревьев миллион?

– Никто не говорил, что будет легко, – усмехнулся Шиарс.

Дакота заскрипела зубами, ударила пятками коня и помчалась вперёд в лес.

Мы с Заком переглянулись и тоже поспешили за остальными.

– Нам некуда торопиться, можно вообще проиграть этап, – заметил Заккари.

– Да, но совсем без добычи нельзя возвращаться. И сейчас лучше не выделяться, а наоборот показать бурную деятельность. А то меня и так ненавидят все претендентки, – заметила я.

– Да, святоша. Ты просто замечательно заводишь врагов! – усмехнулся Заккари.

Я промолчала, говорить с бывшим преподавателем не хотелось. Мы толпой заехали в лес и начали искать дриад.

Я понимала, что это задание на смекалку, знания, лояльность и доброту. Отличить дерево-дриаду от других сможет не каждый. Но внимательный человек легко с этим справится. Я бы даже не пыталась поймать её на месте остальных кандидаток. Дриады легко перемещаются с одной территории на другую в случае опасности. Им всего лишь и надо прикоснуться к коре. А ещё эта хитрая раса, может без труда прикинуться частью любого дерева, просто слившись с его стволом. Поэтому единственный способ пометить дриаду краской, найти её, когда она уже превратилась в дерево.

Претендентки и их напарники быстро разбрелись по лесу в поисках дриад. Отовсюду слышались крики злости от дев, упустивших добычу. Мы же с Заккари продолжали соблюдать режим тишины, желая удалиться ото всех подальше.

Вернее, я не особо хотела, но выбора у меня не было. Следовало обсудить возвращение в Исольвению без посторонних ушей.

– Ты выучила заклинание? – начал Уайт, когда мы отдалились от групп.

– Да, опробовала. Хорошо получается. Не волнуйтесь.

– Проверила уже то место, о котором рассказываа? Удалось что-то достать? – нетерпеливо поинтересовался преподаватель.

– Нет. Мы все дни готовились к четвёртому этапу. Мне просто было некогда, – пояснила я, прежде чем Заккари начал придираться ко мне.

– У меня складывается впечатление, что ты действительно решила побороться за сердце Владыки. Ссоришься с девушками и подставляешь всех. Словно ты не на миссии, а на развлекательной прогулке. Думаешь, мы здесь шутки шутим? Ты должна была в ту же ночь, как получила заклинание, проникнуть в закрытое помещение и достать все сведения, а не затягивать дело! Из-за тебя мы можем здесь застрять навсегда! – отчитал меня преподаватель.

Я закусила губу. Обидно. Сжала уздечку покрепче и обернулась к Заккари.

– Может, тогда и вам ради возвращения стоит пошевелиться! Пока, мне кажется, что вы просто сидите и ждёте, когда же я сделаю всю грязную работу! А потом пожалуетесь главе ордена и королеве: Эллира Саусмун глупая курица только мешалась под ногами! Так выходит?! – вскипела я.

– Ну и что, если, да?! Радуйся, что твоя семья останется жива, а ты послужишь на благо империи. Для такой, как ты это великая честь! – показал свои настоящее лицо Заккари.

Мне захотелось плюнуть в его рожу.

– Такая это какая? – я решила дойти до конца в разоблачении Зака.

– Необразованная, грубая, тупая деревенщина. Полукровка и беженка!

Я лишь тяжело вздохнула, ощущая, как внутри меня разбивается последняя надежда на то, что Уайт всё же неконченый негодяй! Но увы, оказалось он даже ещё хуже.

– Спасибо, что рассказали. Теперь я буду точно знать, кто я для вас, – едко улыбнулась я и заметила странное дерево. Это была цветущая сакура.

Сакура посреди толстых огромных пихт и кедров в начале весны. А она начинает цвести куда как позже! Выходит, это дриада?!

Я быстро вытащила стрелу, натянула тетиву и отпустила. В тот момент, когда кончик с краской коснулся ствола, дерево дрогнуло, его контуры поплыли, и перед нами появилась девушка. Красивая, молодая, в нежно-розовом платье.

– Вы получаете десять баллов сиера! – озвучила дриада и улыбнулась.

Я хотела у неё спросить, как дела у остальных кандидаток, и может нам уже можно вернуться. Но внезапно сбоку послышалось утробное рычание.

Конь испугался, вырвал удила, поднялся на дыбы и заржал. Я не удержалась в седле, вскрикнула и полетела на землю.

Внезапно с той стороны леса, откуда доносилось рычание, показался огромный зверь.

Он был размером со здоровую лошадь, отдалённо напоминал кошку. Но вместо пушистой шерсти его тело покрывали пластины, а глаза горели диким пламенем. Он рычал и скалился, мягко ступая по зелёной траве.

Я попыталась встать, чтобы убежать. Но бедро, на которое приземлилась, прострелило нестерпимой болью.

– Заккари! – крикнула я, надеясь, что преподаватель мне поможет.

Подняла голову, судорожно огляделась, но этого предателя и след простыл. Недалеко от меня была лишь дриада.

– Ох, мать моя – ива! Это же каменный лев, – прошептала девушка и начала испуганно пятиться. – Я позову на помощь! – затараторила она и кинулась к огромному стволу пихты.

А этот каменный лев, о котором я ещё ни разу не слышала, всё смотрел на меня, скалился и наступал.

Вот дерьмо! Опять я влипла. Знала, что с Заккари нельзя связываться, но и подумать не могла, что он бросит меня в такой момент. Мразь!

“Так соберись, Элли. Ты маг. Вспомни курсы боевой магии. Выстави щит и медленно отползай,” – мысленно проговорила самой себе.

Я сглотнула и начала читать заклинание. Едва водяной щит-купол вспыхнул, как монстр бросился на меня.

Я испуганно зажмурилась. Щит булькнул, прогнулся, но выдержал.

Я с трудом поднялась на ноги и похромала вперёд, до ближайшего дерева. С одной стороны, я могла бы атаковать этого льва, но Лиам запретил убивать магических животных. С другой существовал риск, что на зверя мои заклинания не подействуют и тогда… Так, а вот об этом лучше не думать! Купол пока работает и славно.

Я дохромала до дерева. Зверь устал биться о мой щит и грозно завыл. Спустя мгновение, из леса показалось ещё несколько таких же страшил. Плохо! Очень плохо.

Я с надеждой посмотрела на кольцо-артефакт и потёрла его.

От одной особи у меня была ещё хоть малюсенькая надежда убежать, а вот от четырёх – нет.

– Лиам, если ты меня слышишь, забери меня, пожалуйста! – прошептала я в колечко и зажмурилась.

Владыка не появился ни через минуту, ни через две.

Львы закончили ходить вокруг моего щита и атаковали. Вода спружинила и мягко оттолкнула их, успешно защищая меня от физического вреда.

Звери зарычали, словно переговаривались. Чуть отошли, а потом громко взревели. Из их пасти вырвалось молния и полетела в меня!

Вот дерьмо! Как же быстро они выяснили мою слабость. Вода успешно могла противостоять физическим атакам, огню, ветру, земле, но не молнии.

И, наоборот, усиливала эффект от такого удара и служила естественным проводником. Я в последний момент успела убрать щит и увернуться. Рванула вперёд, несмотря на боль в ноге. Бегство было единственным доступным мне способом защиты на сегодняшний момент. Вот же мрак!

Естественно, львы кинулись за мной. Я запустила три водных шара, пытаясь замедлить врагов. Но споткнулась и полетела наземь на первой же кочке. Каменные львы быстро меня гнали, и я уже зажмурилась, надеясь, что как и в прошлый раз колечко-артефакт телепортирует меня.

Но секунды шли, а трава под моими ладонями не исчезала, и львы меня не кусали.

Тихонько приоткрыла сначала один глаз, потом второй и уставилась на высокие чёрные сапоги перед собой. Медленно подняла взор выше и увидела очень злого Лиама.

Он чуть наклонился и протянул мне ладонь:

– Тебя что и на секунду нельзя оставить одну?!

– Можно, но лучше не надо, – обрадовалась я и вцепилась в его руку.

Лиам Бордрокт и правда меня защищал. Держал своё слово.

Я быстро поднялась и тут же скривилась от боли в ноги. Лиам обхватил меня за талию и встревоженно спросил:

– Львы поранили тебя?

Я замотал головой.

– Нет, не успели. Меня сбросила лошадь, – я покраснела и призналась. – Я плохая наездница.

Лиам подхватил меня на руки, и я, наконец, увидела за его спиной спелёнутых тьмой львов. Сейчас они весьма смирно лежали и даже не пытались сопротивляться.

– Что это за звери? Нам на занятиях о подобных не рассказывали.

– Вот и мне и интересно, как каменные львы, что обитают в ущелье Летты, оказались здесь, – рассержено протянул Лиам.

Щёлкнул пальцами и открыл портал. Владыка решительно шагнул в него вместе со мной, и мы оказались в его шатре.

Лиам бережно опустил меня на мягкое ложе и встал на колени. Затем аккуратно снял с меня сапоги. Я так сильно удивилась, что даже не сопротивлялась и не сказала ни единого слова.

– Я отвернусь, снимай брюки и покажи мне ногу, – скомандовал он. – Мне нужно удостоверится, что с тобой всё в порядке.

– Тогда лучше позвать лекаря, – краснея, предложила я. – У меня болит бедро, и это неприлично. Неженатый мужчина не должен даже находиться со мной в одно комнате без присмотра слуги или старшего члена рода. И уж тем более не должен видеть столь интимные части тела девицы.

– Да плевать мне на эти правила! – вспылил Лиам. – Я просто хочу убедиться, что с тобой всё в порядке. Так что снимай штаны или я их порву!

Вот всегда он так! Что за агрессивная забота?! Но на душе всё равно стало теплее. Я знала, что Лиам фактически ничем не обязан мне, но отчего-то всё равно делал больше, чем требовалось. Он заботился обо мне так, как никто другой.

– Хорошо, но отвернитесь и дайте плащ, – потребовала я.

Лиам снял накидку, положил рядом со мной и встал лицом к выходу.

Я слегка приподнялась, стянула штаны, оставшись лишь в рубашке, пиджаке и трусах. Быстро прикрыла плащом всё, кроме повреждённого места.

– Можете поворачиваться!

Лиам вытащил из кармана очередную баночку с мазью. Снова опустился рядом со мной на колени и начал аккуратно щупать ногу, надавливая в разных местах. А я старалась не кричать, но всё равно иногда мычала от боли.

– Что ж всё неплохо. Кости целы. А это просто ушиб и растяжение. Сейчас намажу мазью, и боль немного отступит. Хотя какое-то время тебе лучше соблюдать постельный режим. Желательно, пока ушиб не пройдёт.

Лиам окунул пальцы в белую мазь и начала весьма аккуратными, нежными прикосновениями наносить средство на кожу. Я совсем не чувствовала боли, наоборот, мне нравилось, как Лиам ухаживает за мной. Кожу приятно покалывало, в животе запорхали бабочки, а сердце шумно забилось в груди.

– Всё, я закончил, – улыбнулся Лиам и мы встретились взглядом. Наши лица оказались на одном уровне.

И мы так и застыли, рассматривая друг друга, будто впервые.

У меня внезапно пересохло в горле. Я облизнула губы, а Лиам подался вперёд и нежно, почти невесомо поцеловал, так, словно спрашивал разрешения.

Я же замерла в нерешительности. В голове всё смешалось, и я не знала, как поступить. Лиам - мой враг… Вот только был ли он на самом деле моим врагом? Может, всё не так?

Лиам расценил моё промедление, как да. Притянул к себе и жадно впился в мои губы. А я просто отдалась на его милость. Как же здорово было ни о чём не думать, и просто наслаждаться его касаниями, страстью и огнём, что пылал между нами.

Я обхватывала его сильные плечи, зарывалась пальцами в волосы и алчно отвечала на каждый его порыв. Внутри меня всё горело и плавилось от близости Лиама.

– Моя сладкий, энсорум, – со сбитым дыханием оторвался от меня Лиам. – Нам стоит остановиться, но знала бы ты, как мне хочется продолжения. Но четвёртый этап ещё не закончен, и тебе нужен лекарь.

Лиам погладил меня по щеке. Я попыталась удержать его за предплечье, чтобы продлить эту ласку, но Владыка вдруг зашипел.

Я отдёрнула руку и увидела на пальцах алые капли крови.

– Святая матерь, ты сам ранен! – воскликнула я.

– Пустяки, – отмахнулся Лиам. – Просто лев слегка поцарапал.

– И ничего не пустяки! Тебе самому нужен лекарь! – я схватила его руку и внимательно осмотрела.

То, что он назвал царапиной, было весьма глубокими порезами четырёх когтей. Удивительно, что Лиам вообще не истёк кровью и донёс меня до шатра на руках.

– Хорошо, ты права, – признал очевидный факт Лиам. – Поэтому отпусти меня, и я пойду к лекарю.

Я кивнула. Лиам улыбнулся и вышел. Я закрыла лицо ладонями. Вот дерьмо! Ну что я творю! Ну какие поцелуи между мной и императором. Я же собираюсь обокрасть его, уничтожить Владыку и Даргандию… Предать… а затем сбежать в ближайшие дни… Осталось лишь снять ошейник и добыть сведения.

Я коснулась рукой шеи, а затем губ, повторя ласки мужчины. После побега я совершенно точно больше никогда не увижу Лиама Бордкрота, а он возненавидит меня.

Почему-то от этих мыслей мне стало очень грустно. Хотя не должно было. Внезапно Лиам уже перестал казаться жутким злодеем.

У магических рас тоже были мотивы для этой войны… Может, всё действительно не так, как мне вдалбливали в голову в школе и академии на протяжении многих лет. Но тогда, что мне делать? Как спасти семью и не стать причиной гибели Лиама и Даргандии?

Голова внезапно просто взорвалась от количества тяжёлых и сложных мыслей.

И пока я не видела решения. Если выберу Лиама, значит, моей семье конец. Если выберу сестру и отца, тогда подставлю Владыку. Может во всём признаться?

– А-а-а-а, – я застонала и закрылась плащом Лиама с головой.

Ещё и Владыка слишком долго не возвращался. Минуты ожидания тянулись медленно. Мне безумно хотелось встать и самой пойти искать лекаря. Терпение оказалось на исходе.

Полог отодвинулся, я уже хотела обрадоваться, но в комнату вошёл Пепел.

– А где Владыка?! – я напряглась.

– Ему необходимо вывести яд и подготовиться к финалу отбора, сиера, – вежливо сообщил фейри. – Приношу свои извинения за этот инцидент. Я отвечал за безопасность, поэтому вина за то, что вы пострадали полностью на мне.

Фейри поклонился. А мне стало так неловко. Зачем он взваливал на себя все промахи? Если тут кто и виноват, то злодей или злодейка, решившая избавится от конкуренток. И по правде говоря, я вообще не понимала, как кто-то из кандидаток мог провернуть подобное? Ведь для этого надо было знать местность, острова и иметь связи. Поэтому я снова возвращалась к мысли, что здесь замешана Луналис. Но с другой стороны, ей пока что тоже было невыгодно высовываться. Хотя я уже ничего не исключала.

Полог снова шевельнулся и в шатёр вошла дриада, та самая, что сбежала, бросив меня. А за ней следом седая древняя старушка с клюкой.

– Сиера, простите, что оставила вас в лесу, – обратилась ко мне дриада. – Я весьма молодая и слабенькая, не смогла бы вас вместе с собой провести тропами. Зато сообщила об инциденте.

Я кивнула, хотя осадок остался. Даже если девица и слабый маг, не могла мне ничем подсобить, и лучшее, на что она была способна - привести подмогу, всё равно я чувствовала себя обманутой. Но дриада хоть так попыталась помочь. Заккари вот сразу сбежал! Гад.

– Так-так, где тут молодая сиера, что упала с лошади? – прошамкала губами старушка.

При этом она посмотрела на Пепла и начала щупать его руки.

– Кхм, – кашлянул фейри. – сиера Саусмун впереди лежит на кровати.

Он подхватил пол слепую старушку под руку и помог дойти до меня.

Я придвинулась, и лекарка села на край, нащупала ладонями мою ногу и улыбнулась.

– Ох, какая нежная гладкая кожа. Деточка, да ты совсем молоденькая котлийка. А магия так и бурлит в тебе. Погляжу, первую помощь тебе уже оказали, – без моих пояснений всё поняла старушка-лекарь. – Сейчас я ускорю процесс регенерации и сниму боль. Сможешь на своих ножках добраться до замка и даже поплясать на мероприятии, – подвела она итог и положила сухую морщинистую ладонь на моё бедро.

Яркое, зелёная магия окутала больное место, и я почувствовала невероятное тепло. От наслаждения прикрыла глаза, и на секунду мне показалось, что это мама меня гладит. Как в детстве при любом ушибе. Тогда всякая царапинка заживала за секунду, а мамин поцелуй был лучше всевозможных лекарств, обезболивающих и магии.

– Ты хорошая девочка, – внезапно начала опять говорить старушка. – Когда будет совсем тяжело, просто доверься сердцу.

Я открыла глаза, а она похлопала меня по ноге и протянула руку в поисках того, кто поможет ей подняться.

– Спасибо! – поблагодарила женщину.

Боль прошла и, как только все покинула шатёр, я надела штаны, сапоги, поправила рубашку, пиджак и причёску. Мне не хотелось, чтобы все видели меня в плохом состоянии. Особенно преступник!

Я отодвинула полог шатра и вышла наружу.

Охота почти закончилась, и все заложники возвращались в лагерь. Во время сдачи оружия и колчанов Луналис и Шиарс проверяли количество стрел и запачканных дриад определённым цветом краски, а затем начисляли баллы.

Мне дали всего десять баллов. Что ж, этот этап отбора я проиграла с треском.

Я поискала взглядом Лиззи и увидела, как соседка кокетничает с Дрейком. Оборотень буквально пожирал её глазами, а она улыбалась и мило краснела. Не стала её отвлекать.

Сиеры выглядели слегка потрёпанными, уставшими и не очень довольными. Хотя, например, Дакота Андрас лучилась уверенностью. Скорее всего, демонице удалось поймать много дриад. Принцесса эльфов покусывала губы от досады и постоянно стреляла глазками на Дакоту. Дроу продолжали сохранять спокойствие. А вот многие обычные человеческие девушки чуть не плакали. Некоторые из них получили лёгкие травмы: ушибы, царапины, растяжения. Они сдавали своё оружие и ковыляли в шатёр к лекарю.

Время шло, а я всё не видела подлеца Заккари. Ну и куда он делся?

Снова прозвучал рог, а в больших часах на дно упала последняя песчинка.

– Время подвести итоги, – громогласно объявил Лиам, поднимаясь на возвышение к своему трону.

Луналис схватила списки и красивой походкой подплыла к нему.

– Итак, сиера Фултон – ноль баллов, Сиера Хьюз – пятьдесят баллов, сиера…

Лиам очень долго перечислял всех девушек. Дакота, стоявшая рядом со мной, уже не скрывала горделивой улыбки.

– Всё Эллира, теперь первое место будет принадлежать мне! И я стану женой Лиама!

– Да и мишенью номер один для преступника тоже станешь ты, – я похлопала в ладоши.

Улыбка медленно сошла с лица демоницы.

– Ты же не собираешься мне угрожать, – прорычала она, а её хвост хлестнул воздух.

– Нет, просто констатирую факт.

– Также хочу присвоить особенную награду для сиеры Эллиры Саусмун… – закончив перечислять всех претенденток, сообщил Лиам. Сердце ёкнуло, когда Владыка снова назвал моё имя, – … за помощь в поимке каменных львов. Начисляю ей сто баллов. По итогам Эллира Саусмун занимает второе место, первое место Дакота Андрас, третье Эйроуанна Лотарейдуме… – огласил победителей Лиам.

– Ну ты и гадина! – вспыхнула Дакота и едва не бросилась на меня.

Демоницы удержали свою принцессу. Я испуганно отшатнулась подальше от девушки.

– Госпожа, не надо! Только не у всех на глазах! – заголосили молчаливые спутницы. Я порадовалась, что мы стояли не у всех на виду, и нашу размолвку никто не заметил.

– Ты… Ты и здесь умудрилась отличиться! – Дакота вырвала руки и вместе со всеми начала хлопать в ладоши.

– Что ж на этом мы завершаем четвёртый этап отбора! Приглашаю всех на праздничный банкет! – объявил Лиам.

Все хлынули за стол, а я отделилась от толпы и пошла обратно в шатёр для претенденток. Лиам, Лиам… что же творишь! Я так задумалась, что не заметила, как свернула не туда и зашла в палатку Владыки.

Тёплый жёлтый свет от магических фонарей и канделябров создавал уютную атмосферу и хорошо освещал пространство. По комнате расплывался аромат сандаловых благовоний.

Лиам сидел в кресле за столом и что-то сосредоточенно писал. Я потёрла глаза, ничего не понимая. Вроде Владыка только что был на мероприятии, разговаривал с королём фейри и вождём племени оборотней лисов.

– Заходи, заходи, как раз есть о чём поговорить! – не оборачиваясь, позвал меня император.

– Как ваша рана? – первое, что спросила я.

– Уже и след простыл. Только панику развели, – усмехнулся Лиам, покрутил рукой и посмотрел на меня.

– Пепел сказал, что когти каменных львов ядовиты, как не разводить? – я пожала плечами.

– Если бы я не был тёмным магом, тогда может это и было бы опасно. Но я же владею тьмой, а значит, любой яд, мне нипочём! – Лиам отложил перо и поманил меня пальцем к себе.

Я не пошевелилась, осталась стоять на месте. Нам следовало соблюдать дистанцию. И я боялась, что потеряю контроль, если приближусь.

– А кто вас заменяет на пиру? – я выгнула бровь и качнула головой на выход из шатра.

– Это просто моя иллюзия, – усмехнулся Лиам. – Я решил, что нам надо поговорить и провести немного времени наедине.

Он поднялся, и медленно, словно настоящий тигр на охоте, начал приближаться ко мне. А я отступать.

– О чём вы желали п-п-поговорить? – едва не заикаясь пролепетала я.

– Ну о том, например, куда делся твой напарник? Или, кто довёл львов до безумия и выманил с их территории?

Я сглотнула и выпалила, продолжая потихоньку отступать:

– А мне откуда знать?! Заккари бросил меня, едва раздался первый рык. Сбежал так быстро, что мы и не заметили.

Наконец, я упёрлась в стену и едва не упала, запнувшись о бортик каркаса. Лиам обхватил меня за талию и прижал к себе, уберегая от травм.

– И чего ты боишься? Я знаю, что это не ты, Элли. Просто хотел обсудить инцидент с тобой, – улыбнулся он, обнажая свои клыки, затем подцепил когтем мой подбородок. – А ещё… – он склонился чуть ниже прямо к моим губам, – … ещё я хотел снова поцеловать тебя…

Моё сердце и до этого бившееся о рёбра с неимоверной силой просто оборвалось. Лиам надавил большим пальцем на мой подбородок и поцеловал. Страстно, глубоко и жарко.

Мир вокруг нас замер. Свет и шум пира за пределами шатра исчезли. Остались лишь мы. Я и Лиам. Я пыталась остановить это безумие, но дикий напор Владыки, его уверенные движения не оставляли мне и шанса. Я чувствовала, как пальцы Лиама нежно скользят по моей шее к плечам, как жадно сжимают ткань, как его дыхание становится всё более пьянящим. Как его язык сплетается с моим в первобытном, безудержном танце. На мгновение я потеряла голову.

Всё внутри меня умоляло поддаться, уступить… Кожа горела, становясь всё более чувствительной. Сердце трепетало от восторга и упоения, шептало, что все сомнения и переживания, которые смущают меня, сейчас не имеют значения… Оно противилось рациональности, упорно повторяя, что этот момент слишком ценен…

Каждый миг, каждая секунда затягивала меня в бесконечную сладость. Я едва могла вспомнить, где заканчиваюсь я и начинается он. У меня закружилась голова, ноги начали слабеть и подкашиваться, я просто не могла сопротивляться напору императору, хоть и понимала, что это неправильно.

Мы не должны были целоваться. Лиам не должен так много времени проводить со мной, ласкать меня и привязывать к себе ещё больше. А я… я должна отдалиться, чтобы не разбивать его сердце. Поэтому собрав волю в кулак, я оттолкнула Лиама.

– О-о-отбор ещё не за-акончен, – задыхаясь от страсти, прошептала я и отвернулась от настойчивых губ Лиама.

– Это неважно. Я уже почти всё решил, – заявил Лиам и начал целовать мою шею. – Остался один этап и бал.

Лиам пытался удержать меня, а я изо всех сил пыталась вывернуться из его сильных рук. Это оказалось невыносимо сложно. Его одуряющий аромат сводил меня с ума, я хотела остаться. Слушать биение его сердца, целоваться ним до умопомрачения, но… Между нами было слишком много “но”.

– Владыка, – влетел в палатку Шиарс и тут же закашлялся. – С-с-слава, Адалаус-с-су, с вам вс-с-се в порядке! Извините, что испортил момент, я это... пойду тогда… Не буду мешать и пос-с-сторожу у входа, чтобы больше никто не вошёл…

Я покраснела и отскочила от императора, а Лиам махнул рукой своему генералу, чтобы тот скрылся.

– Я думаю, это ошибка! Вы больше не должны меня целовать, – выпалила, пока не растеряла уверенность и Лиам снова не околдовал меня. – У нас деловые отношения, договор и вы меня связали ошейником… Я просто шпионю для вас…

Глаза Лиама сузились, и он перестал улыбаться. Сжал кулаки и процедил.

– Хорошо, тогда можешь уходить.

Я кивнула и выскочила из шатра как ужаленная. Сердце больно закололо. Кажется, я обидела Лиама. Хотя с другой стороны, а чего он ожидал? Если бы Владыка ещё признался мне в любви, сказал, что ему никто не нужен… А так, под “всё решил”, может много чего подразумеваться! Может, он решил выбрать в жены эльфийку, а меня сделать любовницей?!

Всё, хватит! Надо выбросить его из головы и заняться своими делами. Едва отошла чуть в сторону, как ко мне подскочила Луналис.

– Вот ты где прячешься! Я тебя повсюду ищу. Пора возвращаться. Пир закончен, все гости расходятся, а ты шляешься непонятно где! – она схватила меня за плечо и потащила к карете, в которой уже сидели другие сиеры.